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Leyendas
de la Tierra
Dorothy Vitaliano

SALVAT
Versin espaola de la obra en ingls Legends of the Earth, de Dorothy B. Vital-
iano

Traduccin: Lidia Pla

Diseo de cubierta: Ferran Cartes / Montse Plass

1994 Salvat Editores, S.A., Barcelona

Dorothy B. Vitaliano
ISBN: 84-345-8880-3 (Obra completa)
ISBN: 84-345-8947-8 (Volumen 67)
Depsito Legal: B-30229-1994
Publicada por Salvat Editores, S.A.,
Barcelona Impresa por Printer, i.g.s.a., Octubre 1994
Printed in Spain

Escaneado: Encontrado en la web

Esta versin: Sargont (2017)
 INDICE

PRLOGO
I. EXPLICACIONES
II. EL PAPEL DE LA GEOLOGA EN LA HISTORIA Y EN LA
LEYENDA

III. MOVIMIENTO LENTO

IV. FOLKLORE SOBRE LA FORMA DE LA TIERRA
V. FOLKLORE SOBRE LOS TERREMOTOS
VI. FOLKLORE SOBRE LOS VOLCANES
LMINAS
VII. EL DILUVIO
VIII. LA ERUPCIN MINOICA DE SANTORN
IX. SE HA ENCONTRADO LA PERDIDA ATLNTIDA?
X. SANTORN, EGIPTO Y EL MEDITERRNEO ORIENTAL
EPLOGO
APNDICE A
EL CASO BERINGER
EL FRAUDE DE PILTDOWN
APNDICE B
MTODOS DE DATACIN RADIACTIVA
APNDICE C
EL MAMUT HELADO
A Charles,
por su infinita paciencia
 PRLOGO

Desde nia me fascin la mitologa y el folklore de todo tipo,

y desde hace muchos aos me dedico profesionalmente a la geo-
loga. Sin embargo, no fue hasta 1961 en que comprend que las
dos tenan un origen comn. Esto sucedi cuando tropec con un
artculo de A. G. Galanopoulos que relacionaba la Atlntida con
la erupcin de Santorn, en la Edad del Bronce. El trmino geo-
mitologa (geomythology) se me ocurri en noviembre de 1966
cuando estaba describiendo a un grupo de colegas las ideas del
profesor Galanopoulos. En mayo de 1967, me encontr a m
misma impartiendo una conferencia, en el Coloquio de Geologa
en la Universidad de Indiana, sobre Geomitologa: el impacto de
la Geologa sobre la Historia y la Leyenda, con especial referen-
cia a la Atlntida. Entre el pblico estaba el profesor Richard M.
Dorson, director del Instituto de Folklore de la Universidad de
lndiana, que me pidi publicar la charla en la revista de ese Insti-
tuto. La entusiasta recepcin, tanto de la charla como de su texto
impreso, por parte de los gelogos y tambin de los profanos, me
alentaron a tomar en serio la sugestin de la editorial de la Uni-
versidad de Indiana (Indiana University Press) de que lo desarro-
llara hasta la extensin requerida para un libro.
Una de las principales razones para afrontar esta empresa,
ms ambiciosa, ha sido la esperanza de que, dentro de sus limita-
das posibilidades, este libro podra salvar la brecha en las comu-
nicaciones entre los cientficos y los no cientficos. En estos
tiempos, cuando los resultados de la manipulacin del medio
ambiente natural por el hombre estn alcanzando con suma rapi-
dez proporciones crticas, es fundamental que todo el mundo,
desde el hombre de la calle hasta quienes elaboran las leyes y
toman las decisiones polticas que afectan al medio ambiente,
estn familiarizados con los procesos fsicos y biolgicos que lo
crean, lo mantienen o lo modifican. Pero, mientras los cientficos
continen hablando en una jerga que slo es comprensible para

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otros de su misma especialidad, la separacin entre ciencia y
humanidades continuar existiendo y aumentando. Creo firme-
mente, junto con muchos otros, que como cientficos tenemos la
obligacin de explicar las cuestiones en trminos que sean com-
prensibles a los no cientficos. Si no lo hacemos nosotros, quin
lo har?
Leyendas de la Tierra proporciona un marco excepcional para
exponer informacin cientfica sobre una gran variedad de fen-
menos geolgicos. Por supuesto, no puede presentar una visin
total de nuestro entorno fsico, pero, al menos, la visin fugaz
que proporciona, mejorar la comprensin de los no gelogos, de
algunos aspectos de su medio, y, quizs, incluso, estimular su
curiosidad lo suficiente como para que busquen ms informacin
acerca de la Tierra sobre la que vivimos. Al mismo tiempo, tanto
los cientficos de la Tierra como los profanos hallarn divertido
contrastar las explicaciones del folklore y las cientficas respecto
de distintos rasgos geolgicos, y, por su parte, los cientficos de
la Tierra se sentirn especialmente intrigados buscando una posi-
ble base geolgica para ciertas leyendas y tradiciones. Como la
investigacin ha incluido folklore de muy diversos tipos, ha con-
siderado, tambin, una amplia variedad de cuestiones geolgicas.
Puesto que la geologa est tan especializada como el resto de las
ciencias modernas, es posible que incluso el cientfico de la Tie-
rra encuentre en estas pginas algn tipo de informacin que no
haba hallado todava en alguna especialidad que no fuera la
suya. Finalmente, en vista de la reciente proliferacin de trabajos
referidos al origen egeo de la Atlntida, a estos cientficos, lo
mismo que a los legos, cabe que les interese un anlisis razona-
blemente objetivo de esta idea, desde el punto de vista de la cre-
dibilidad geolgica. Como saben quienes se han preocupado por
este tipo de problemas, la sugerencia de que la isla de Santorn
pudiese haber sido el lugar de asentamiento de la Metrpolis de
Atlntida est ntimamente ligada a la teora de la destruccin
volcnica de la Creta Minoica. Sobre este punto, el resultado de
las investigaciones realizadas por mi marido y yo, an no com-
pletadas, prometen arrojar una nueva luz, como se ver en el
captulo 8.
Se han efectuado numerosos intentos para explicar detalles
especficos del folklore en trminos de fenmenos naturales. A

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veces, se han citado adecuadamente mitos y leyendas en los tra-
bajos geolgicos, especialmente en aquellos que se refieren a
terremotos y volcanes. De vez en cuando se han realizado inten-
tos para borrar concepciones equivocadas de algunos fenmenos
geolgicos. Hasta donde yo s, sin embargo, ningn trabajo sin-
gular ha intentado demostrar hasta ahora todos los modos en que
la geologa, la historia y el folklore pueden interrelacionarse. La
mayor parte del material que se ha utilizado en este libro ha sido
compilado de muchas fuentes conocidas y algunas desconocidas.
La preparacin de este compendio ha servido de estmulo para
llegar a algunas conclusiones y especulaciones originales, que se
exponen como tales en el contexto correspondiente.

Han sido tantos los que me han estimulado y ayudado con sus
consejos, sus crticas, sus informaciones, sus ilustraciones, refe-
rencias y ejemplos adicionales, que enumerarlos ocupara muchas
pginas y, lo que es peor, correra el riesgo de ofender a alguno
por el pecado de omisin. No obstante, no puedo dejar de nom-
brar a algunos pocos que merecen una mencin especial: Dr.
Sigurdur Thorarinsson, de la Universidad de Islandia, por sus
numerosas sugerencias y amplificaciones respecto de temas is-
landeses, por el uso de fotografas, por la crtica de partes del
manuscrito en sus primeras etapas y por su trabajosa revisin del
primer borrador; profesor Spyridon Marinatos, Inspector General
de Antigedades de Grecia, por la oportunidad de participar en el
Congreso Cientfico Internacional sobre el Volcn de Thera, en
1969, sin el que mi informacin sobre los problemas de la desa-
paricin de la civilizacin minoica hubiera estado totalmente
desactualizada, y por su ayuda a mi marido y a m en nuestra
investigacin sobre Creta, as como por su hospitalidad cuando
hicimos excavaciones en Thera, el verano de 1971; profesor
Angelos G. Galanopoulos, Director del Instituto Sismolgico del
Observatorio Nacional de Atenas, cuyos trabajos sirvieron de
inspiracin original para Leyendas de a Tierra, aunque yo no
comparta totalmente sus puntos de vista, y Dr. Howard A. Po-
wers, Director retirado del Observatorio de Volcanes del Parque
Nacional de Hawi, por su entusiasta cooperacin sobre el folklo-
re volcnico Hawiano y su revisin total del primer borrador del
manuscrito.

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 La propiedad de las fotografas se establece en la leyenda de
las mismas. A no ser que se especifique lo contrario, los dibujos
han sido pensados y diseados por James R. Tolen, responsable
del gabinete de dibujantes del Departamento de Geologa de la
Universidad de Indiana.

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 I. EXPLICACIONES

Geomitologa es una palabra nueva. Qu significa, exacta-

ment? Tal como fuera concebida en principio, .se la defini
como la aplicacin geolgica del evemerismo. Evmero de Mesi-
na fue un filsofo siciliano que vivi alrededor del ao300 a. C, y
que sostena la teora de que los dioses de la mitologa no eran
sino mortales deificados; por tanto, el evemerismo ser la inter-
pretacin de los mitos como relatos tradicionales de hechos y
personajes histricos. En este sentido, entonces, la geomitologa
trata de explicar ciertos mitos y leyendas especficos en trminos
de acontecimientos geolgicos reales que pueden haber sido
vistos por distintos grupos de gentes.
La geomitologa incluye tambin lo que los folkloristas lla-
man mitos etiolgicos o explicativos, es decir, los ideados para
explicar diversos rasgos del medio del hombre. Debido a lo que
se ha caracterizado correctamente como la atraccin que la
impresionante geografa ejerce sobre el folklore, hay gran canti-
dad de estos mitos e, incluso, pseudo-folklore (o fakelore. como-
lo ha-denominado Richard M. Dorson), que pretenden explicar el
origen de formas sorprendentes de la tierra en todo el mundo.
Tambin, en ocasiones, han inspirado al folklore caractersticas
especiales que se producen en pequea escala, como minerales
particulares. Resulta innecesario agregar que los mitos etiolgi-
cos que intentan esclarecer las erupciones volcnicas y los terre-
motos han proliferado en aquellas partes del mundo sujetas a
estos siniestros y espectaculares fenmenos geolgicos que se
producen cclicamente.
Aunque stas son las formas ms comunes en que la geologa
y el folklore se relacionan, no son las nicas. Una forma perfec-
tamente vlida del folklore moderno est constituida por los
errores conceptuales comunes en lo que se refiere a asuntos geo-
lgicos. Tambin se produce el caso contrario, es decir, lo que se
considera una antigua fbula resulta tener, en definitiva, una base

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cientfica. Por ltimo, la mitologa, de un modo muy modesto, ha
tenido algn efecto sobre la geologa, especialmente en cuestio-
nes de nomenclatura y, de vez en cuando, de un modo menos
pasivo. Todas estas posibles relaciones entre la geologa y el
folklore se analizarn en las pginas siguientes, ya que el estudio
de tales relaciones constituye la esencia de la geomitologa.
Antes de abocarnos de lleno a la demostracin de las formas
en que se interrelacionan la geologa, la historia, el mito y la
leyenda, podra resultar interesante establecer con precisin lo
que entendemos por cada uno de estos trminos, puesto que sig-
nifican distintas cosas para distintas personas.
Si se le preguntara al hombre de la calle qu cree que es la
geologa, lo ms probable es que la considere el estudio de las
rocas. Sin embargo, significa mucho ms que eso. La palabra
geologa significa ciencia de la Tierra, y la Tierra est formada
no slo por el globo slido constituido por rocas y tierra vegetal
(litosfera) y un centro metlico, sino tambin por las aguas que
hay en el interior y alrededor de la litosfera (hidrosfera) y el aire
que est por encima (atmsfera); un campo magntico lo rodea
(magnetosfera) y, junto con su Luna, es parte integrante del sis-
tema solar. La superficie de las tierras habitables, las aguas y el
aire, constituyen la biosfera, es decir, el territorio de las cosas
vivientes. Todos estos elementos, en mayor o menor grado se
afectan entre s, por lo cual es imposible trazar una lnea que
separe terminantemente la geologa de las otras ciencias fsicas y
naturales, o sea, la astronoma, la fsica, la qumica y la geologa,
ni que tampoco separe las diferentes ramas de las ciencias de la
Tierra entre s. Estas interrelaciones se reflejan en algunas deno-
minaciones que designan los campos inter e intradisciplinarios de
las ciencias de la Tierra: por ejemplo, geoqumica y geofsica,
que se refieren especficamente a la qumica y la fsica de la
Tierra; geografa (descripcin de la Tierra), que se ocupa de la
Tierra, principalmente como el entorno del hombre; geomorfolo-
ga, que es el estudio de la forma de la superficie de la Tierra
determinada por las distintas fuerzas internas y externas; geohi-
drologa, que se ocupa de las reservas de agua, particularmente
las que se hallan en el suelo; qeocronologa, que trata sobre la
edad absoluta de las rocas; e incluso, geopoltica o geografa
poltica.

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 A todas ellas proponemos agregar la geomitologa, que inclu-
ye la geologa, la historia, la arqueologa y el folklore, en otras
palabras, las ciencias naturales, sociales y las humanidades. Por
tanto, la geomitologa es, sin duda, la geociencia ms interdisci-
plinaria entre todas ellas.
La prxima pregunta ser la siguiente: qu entendemos,
exactamente, por mito, leyenda y folklore? La respuesta es, otra
vez, muy simple, porque la distincin entre mitos y leyendas ha
sido y sigue siendo objeto de interminables discusiones y desave-
nencias entre todos aquellos que se ocupan de estos temas. H. J.
Rose prefiere utilizar leyenda como un trmino generalizador, y
subdivide todas las historias tradicionales en mitos propiamente
dichos, que son el resultado de reflexin; sagas, que tienen una
base histrica (y que l reconoce que suelen conocerse como
leyendas), y mrchen,(cuentos cuya finalidad es exclusivamente
divertir. J. H. Brunvand, por su parte, emplea folklore como un
trmino ms general; definindolo como las tradiciones no re-
gistradas de un pueblo, esa parte de la cultura que se transmite
oralmente. El folklore incluye mitos, leyendas y cuentos popula-
res. Ahora bien, los mitos y las leyendas pueden ser considerados
verdaderos por quienes los relatan (en contraste con los cuentos
populares o mrchen) y se distinguen, sobre todo, por la actitud
que tienen los relatores hacia ellos, el medi que se describe y sus
personajes principales. Los mitos se consideran sagrados y las
leyendas pueden ser tanto sagradas como profanas; los mitos se
ambientan en pasados remotos, en el otro mundo o en la antige-
dad, y las leyendas, en un pasado histrico; los mitos tienen
.como protagonistas a dioses o animales, mientras las leyendas
tienen, por lo general, a los humanos como personajes centrales.
Para los fines geomitolgicos resulta ms conveniente considerar
como mitos aquellas tradiciones que son totalmente etiolgicas, y
como leyendas las que, en realidad, son evemersticas (el eveme-
rismo sostiene la teora de que los dioses son la magnificacin de
figuras histricas relevantes). Por tanto, si hablamos en sentido
riguroso, el contenido de este libro debera denominarse geo-
folklore. No obstante, y puesto que una clara distincin entre
mito y leyenda es imposible en una definicin, y como los trmi-
nos han acabado emplendose de modo intercambiable, utiliza-
remos geo-mitologa en un sentido ms amplio, refirindonos a

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cualquier tipo de folklore inspirado en la geologa, sin tener para
nada en cuenta sus diversos orgenes.
Se han expuesto muchas teoras que pretenden explicar el ori-
gen de los mitos. Cada una de tales teoras ha sido sostenida con
vehemencia por sus partidarios y, quiz con demasiada frecuen-
cia, con exclusin de cualquier otra. Fundamentalmente, dichas
teoras han tratado de explicar la notable similitud entre los ele-
mentos de las mitologas y las que existen entre los mitos y los
cuentos populares. Estas semejanzas se explican por medio de
cualquiera de los dos siguientes modos bsicos: por la invencin
independiente en distintos lugares (poligenismo) o por la trans-
misin de una invencin a otras regiones (difusin). La difusin
conduce a lo que los folkloristas llaman sincretismo en que ele-
mentos de tradiciones que han evolucionado separadamente se
funden en una sola. Las teoras generalizadoras modernas admi-
ten que los mitos, las leyendas y los cuentos populares de muchas
naciones han surgido probablemente de una combinacin de
fuentes, y no de una sola. Si bien la geomitologa se ocupa de
pequeos segmentos del vasto conjunto del folklore, que se refie-
ren al medio fsico, en las pginas siguientes quedar bien patente
la validez de este origen mltiple de los distintos puntos de vista.
Debemos ahora ocupamos de la historia. En el sentido estricto
de la palabra, historia es slo lo que se ha preservado en forma
escrita. Los mitos y las leyendas datan, habitualmente, de antes
de que la palabra escrita apareciese en las culturas que se estu-
dian, de modo que no importa cul sea la base real que puedan
tener, ya que sern prehistricos, de acuerdo con esta definicin.
Ms an, dado que la escritura se desarroll en diferentes mo-
mentos y en diferentes lugares, lo que es prehistrico en un lugar
cabe que sea contemporneo de lo que es verdaderamente histri-
co en otro. En este libro utilizaremos la historia, en un sentido
indeterminado, para designar lo que se conoce como fuentes
escritas y lo que fueron tradiciones orales originariamente (tradi-
ciones semi-histricas) y, ms importante an para nuestros pro-
psitos, todo lo que est escrito en los registros geolgicos y
arqueolgicos, y desde los que es factible deducir el hecho impl-
cito de una leyenda. A medida que avancemos, quedar claro
que, cuanto ms hacia atrs nos remontemos en el tiempo, ms
confusa se nos aparece la lnea que divide la historia (o sea, lo

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que realmente ocurri) de la leyenda. Por tanto, se impone una
aclaracin sobre la relativa fiabilidad de la tradicin oral, de los
documentos histricos y de la evidencia cientfica.
La fiabilidad de la historia transmitida por tradicin oral ha
sido objeto de violentas controversias desde el tiempo de Evme-
ro, si no antes. Los escpticos extremos niegan que las anticuadas
tradiciones contengan ni un pice de verdad histrica; los defen-
sores de la tradicin oral, aunque no niegan que existan elemen-
tos de ficcin, afirman que es posible separar lo que es histrico
de lo que no lo es. Si pensamos en trminos del mundo actual, en
que un rumor llega a transmitirse con alteraciones sustanciales
cada vez que se repite, hasta que se pierde cualquier parecido con
la verdad, es difcil creer que se mantenga la ms mnima seme-
janza con el hecho en la tradicin oral. Pero existe otra analoga
que puede resultar ms apropiada. Cuntas veces, como padres,
hemos contado el mismo cuento a nuestros hijos para que se
durmieran y hemos comprobado que nos corrigen porque hemos
modificado tan slo una palabra con respecto a la versin original
que antes ha escuchado el pequeo? Del mismo modo, no sera
difcil introducir modificaciones en las historias contadas por
narradores profesionales a personas cuyas culturas permanecen
prcticamente invariables durante miles de aos; pueblos, por
ejemplo, como los indios americanos antes de la presencia de los
rostros plidos, y que dependan de los narradores para diver-
tirse y para preservar las tradiciones? Bajo tales circunstancias,
los cambios se introduciran con gran lentitud. Cuando la historia
se ha transmitido a travs de una sucesin de narradores profe-
sionales que han sido especialmente adiestrados en el uso de la
memoria, como los bardos islandeses, por ejemplo, hay muchas y
buenas razones para creer que cuando, finalmente, y despus de
algunos cientos de aos, el relato se escribe, resulta razonable-
mente exacto. Sin embargo, debe admitirse que la primera ver-
sin escrita de los hechos ms antiguos difiere, inevitablemente,
y en alguna medida, de los hechos originales.
Por supuesto, la historia escrita est menos sujeta a modifica-
ciones que la tradicin oral, pero, en ltima instancia, la palabra
escrita es slo tan fiable como lo sea el cronista original. Existe la
posibilidad de que la informacin sea distorsionada antes de
llegar hasta el narrador, o que, incluso un relato de primera mano,

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sea inexacto. Baste considerar las discrepancias que, con dema-
siada frecuencia, existen entre el propio recuerdo de un aconte-
cimiento que hemos presenciado y la descripcin que el peridico
nos ofrece al da siguiente. Tambin es bien conocido el hecho de
que diez testigos lleguen a dar hasta diez versiones distintas de un
determinado suceso, sobre todo si ste ha sido corto y sorpren-
dente.
Las desviaciones del original, aun despus de que el relato
haya sido escrito, cabe que se produzcan por posteriores copistas
descuidados (antes de la imprenta) o por defectuosas traduccio-
nes. Los traductores, evidentemente, no son infalibles. El prover-
bio que utiliza un lenguaje figurado en el Nuevo Testamento: Es
ms fcil que un camello pase por el ojo de una aguja, que un
rico entre en el reino de los cielos, se considera por algunos
como un error de traduccin en el que alguien consider equivo-
cadamente la palabra griega , que significa cuerda o
cable, por , que significa camello.
Adems del problema de un simple error de traduccin, existe
el aspecto, mucho ms sutil, de la versin exacta del significado,
cosa que a menudo implica una cierta interpretacin y lleva a
traductores de igual capacidad a versiones diferentes del mismo
texto. Se me ocurre un ejemplo un tanto frvolo: hace unos aos
existi una popular tonadilla que se titulaba El devorador de
gente prpura1. Si se escuchaba lo que deca, era evidente, en la
parte culminante, que el animal en cuestin no era un aterrador
monstruo prpura que devoraba a cualquier desventurada persona
que caa en sus garras, sino una criatura amigable e incomprendi-
da que era peligrosa para la gente prpura. Ahora bien, suponga-
mos que pretendemos traducir ese ttulo al francs sin saber cul
es el significado exacto. Debera ser Le mangeur de gens pour-
pres (The eater of purple people) o Le mangeur-de-gens pour-
pre (The purple eater of people)? Slo una de las dos alternati-
vas es la correcta, pero cualquiera de las dos (al menos, impresa)

1
El ttulo en ingls es The Purple People Eater. La traduccin al
castellano presenta las mismas dificultades que la autora detalla ms
adelante con relacin a las posibles traducciones francesas. Y. por su-
puesto, la misma prdida de la ambigedad que tiene el texto ingls.
(N. del T.)

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perder la ambigedad que proporciona todo su sentido a la can-
cin. En la gran mayora de los casos, el contexto indica cul es
la correcta interpretacin al traducir, si bien existen casos en que
no es as, de modo que la conocida frase algo se pierde en la
traduccin no deja de ser cierta.
Por ltimo, es posible que exista una distorsin deliberada en
cualquier matiz de los documentos histricos, de forma que stos
se adapten a algn propsito tortuoso, o para que se ajusten a una
filosofa prevalente, como, por ejemplo, la filosofa aria de
Hitler, o el materialismo dialctico.
En general, no es posible falsificar deliberadamente las crni-
cas geolgicas y arqueolgicas. Por supuesto, las crnicas ar-
queolgicas son registros humanos conscientes y cabe que inclu-
yan alguna distorsin por parte de gentes desaparecidas ya mucho
tiempo atrs, como, por ejemplo, la pintura y escultura que glori-
ficaban a gobernantes indignos. El fraude cientfico real es tan
raro que si llega a tener xito y consigue engaar a unas pocas
personas, aunque sea por poco tiempo, constituye un aconteci-
miento. En geologa, slo hubo dos casos en que este tipo de
fraudes estuvo a punto de obtener xito. Uno de ellos, el caso
Beringer, fue cometido-contra un individuo, y no contra toda la
ciencia. El otro, la falsificacin de Piltdown, mucho se aproxim
al crimen perfecto, pero, aun en este caso, se logr engaar a
pocas personas y durante breve tiempo2.
Uno puede preguntarse si no habr habido engaos tan inteli-
gentes que no han sido detectados ni lo sern. No obstante, en-
contrar en una sola persona el deseo de engaar a los cientficos y
el conocimiento necesario para idear y llevar a cabo con xito un
fraude (tal como parece haber sido el caso de la falsificacin de
Piltdown) es extremadamente difcil; encontrar a alguien con la
necesaria experiencia y que est dispuesto a prestarse a una con-
fabulacin que incluya a varios individuos, es an ms difcil; y,
finalmente, que la evidencia elaborada encaje tan bien con los
descubrimientos posteriores, de modo que no se evidencie su
falsedad, como ocurri con el Hombre de Piltdown, supondra

2
Un resumen de estos casos se halla en el Apndice A.

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una coincidencia inconcebible, y, en ese caso, qu dao se ha-
bra hecho en realidad?
Pero, aunque la evidencia geolgica y arqueolgica es muy
difcil que mienta, es tan fragmentaria que es factible que nuestra
interpretacin sea totalmente errnea. La situacin es anloga a
un gigantesco puzzle hecho de partes irregulares y del que slo
tenemos algunas pocas piezas sueltas. Debemos tratar de encajar-
lo totalmente, pero, hasta que encajemos las precisas piezas como
para que el diseo se evidencie, debemos unirlo mediante una
red de simples conjeturas que lo reforzarn o, por el contrario, lo
harn aicos cuando aparezcan nuevas piezas del puzzle.
Las teoras cientficas se parecen a los mitos etiolgicos en
que ambos intentan explicar hechos observados. Pero, mientras
los mitos son producto de la imaginacin simple y recurren a lo
sobrenatural o a lo fsicamente imposible para explicar estos
hechos, las teoras cientficas deben ser compatibles con todo lo
que sobre el mundo natural se sabe hasta ese momento. Los mitos
an persisten cuando los hechos incontrovertibles se presentan
contra ellos. Las teoras cientficas tambin persisten, y sus ms
celosos partidarios se aferran a ellas mientras exista alguna posi-
bilidad de que las piezas del puzzle se ajusten tal y como ellos
desean. Ahora bien, cuando las hiptesis implcitas son insoste-
nibles, cualquiera que se precie de ser un cientfico debe rechazar
una teora cientfica.

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 II. EL PAPEL DE LA GEOLOGA EN LA
HISTORIA Y EN LA LEYENDA

Sin duda, la mayor parte del folklore inspirado en la geologa

se clasifica en dos categoras principales, como ya se dijo, la
etiolgica y la evemerstica. Los geomitosetiolgicos, exceptuan-
do los que explican los terremotos y los volcanes, casi siempre se
refieren a caractersticas geolgicas que surgieron hace mucho
tiempo. Los procesos geolgicos, como los dioses, en general
actan con lentitud, requiriendo miles o millones de aos para
revelarse. El levantamiento vertical o la subsidencia de reas
importantes de la corteza terrestre, la contraccin de regiones
mviles de la corteza formando montaas, la erosin y la deposi-
cin de sedimentos, el vulcanismo, la glaciacin continental,
todos estos fenmenos han ocurrido, ya sea en forma continua o
intermitente, desde el comienzo de los tiempos geolgicos, hace
ms de tres mil millones y medio de aos. La mayor parte de esta
accin, si es que puede aplicarse este trmino a un proceso tan
lento, se haba realizado y completado mucho antes de que exis-
tiera el hombre. El primer hombre moderno, el Hombre de
Cro-Magnon (Homo sapiens sapiens), apareci alrededor de hace
cincuenta mil aos, y si en esta escala se admite al Hombre de
Neanderthal (como Homo sapiens neanderthalensis), nuestra
especie, a lo sumo, apareci hace slo cien mil aos, a diferencia
de varias criaturas primitivas, apenas humanas, que datan de
hasta ms de tres millones de aos. La existencia del hombre,
comparada con toda la era geolgica (vase tabla 1), es slo un
fugaz abrir y cerrar de ojos.
El lento proceso geolgico ha tenido un efecto igualmente
importante en la historia y en los mitos. Este lento proceso de-
termin la actual distribucin de las tierras y los ocanos, la to-
pografa de la superficie del suelo, la naturaleza de las rocas que
se hallan bajo esta superficie, la distribucin de las riquezas mi-

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nerales, la provisin de aguas y otras caractersticas semejantes
de nuestro planeta. A su vez, dichos factores determinan qu
regiones son ms agradables para residir, qu naciones son las
que tienen y cules las que no tienen, qu reas son accesi-
bles con facilidad, qu regiones son ms vulnerables para los
ataques y cules ms defendibles, y as sucesivamente Mucho se
ha escrito sobre geografa poltica, o el papel que han desempe-
ado los minerales en la historia, pero estos temas estn fuera de
la finalidad de la geomitologa. Nos interesa, principalmente, el
abundante folklore inspirado en estos procesos geolgicos.
Tabla 1. La escala del tiempo geolgico
EDAD
ERA PERIODO POCA3
(en aos)
Holocnico
Cuaternario
{ (Reciente)
Pleistoceno
10.000-11.000
1.000.000
Plioceno 13.000.000
{
Negeno Mioceno 25.000.000
CENOZOICO Terciario
{ Palegeno {
Oligoceno
Eoceno
Paleoceno
36.000.000
58.000.000
63.000.000
Cretcico 135.000.000
MESOZOICO Jursico 181.000.000
Trisico 230.000.000
Prmico 280.000.000
4
Carbonifero { Pensilvnico
Misisipico 5
310.000.000
345.000.000
PALEOZOICO Devnico 405.000.000
Silrico 425.000.000
Ordovicico 500.000.000
Cmbrico 600.000.000
Proterozoico 2.700.000.000
PRECMBRICO
Arqueozoico 3.500.000.000
TIERRA
PRIMORDIAL Edad de la Tierra: 4.500.000.000

3
Las subdivisiones se dan slo para el Cenozoico.
4
El Paleozoico y el Mesozoico se llamaban, original y respectivamente.
Primario y Secundario.
5
El Carbonfero se considera como dos sistemas slo en Amrica del
Norte.

19
 Todas las naciones poseen su folklore para explicar los rasgos
de su paisaje; sin embargo, muy raramente y, en general, por
coincidencia, los mitos etiolgicos tienen la menor semejanza
con la verdadera historia geolgica de las caractersticas que lo
inspiraron. Los mitos de este tipo pueden denominarse geomitos
ex post facto porque son inventados para explicar el resultado
final de procesos cuya accin no ha sido presenciada. El captulo
4 se dedica totalmente a este tipo de folklore. Tambin se encon-
trarn otros ejemplos en el contexto ms especializado del folklo-
re de los volcanes y las tradiciones de diluvios.
A largo plazo, los procesos geolgicos son la suma de un in-
finito nmero de pequeos acontecimientos individuales, a me-
nudo demasiado insignificantes para ser percibidos, aun cuando
constantemente se producen a nuestro alrededor. De vez en cuan-
do, y en un particular punto, se presentan con suficiente rapidez
como para que sus resultados resulten perceptibles durante una
vida, o a lo largo de varias generaciones. Los procesos de este
tipo incluyen cambios en el nivel relativo de la tierra y el mar, el
avance o retroceso de glaciares, mutaciones climticas y la obs-
truccin con cieno de los puertos. Como se ver en el captulo 3,
estos fenmenos tuvieron un efecto considerable sobre las migra-
ciones de los hombres ms antiguos, pero, en tiempos ms pr-
ximos, el impacto sobre la historia humana ha sido relativamente
menor, y prcticamente nula su accin sobre las leyendas.
A veces, un solo hecho en el conjunto geolgico sucede muy
rpidamente y nos permite echar una ojeada sobre las tremendas
fuerzas que operan dentro de la Tierra, comparado con las cuales,
el esfuerzo ms formidable del hombre, como podra ser la bom-
ba de hidrgeno, no es ms que un gran cohete. Los grandes
terremotos, las erupciones volcnicas, las inundaciones, los des-
prendimientos de tierras, causan vctimas o alteran drsticamente
el curso de la vida de mucha gente. Cuando se ve afectada una
gran cantidad de personas, comunidades enteras quedan, de una
forma temporal o permanente, desorganizadas, y, en algunos
casos muy notables, tales acontecimientos han llegado a influir
sobre naciones enteras. Sin embargo, en general, el impacto de
tales acontecimientos que ocurren sbitamente ha sido insignifi-
cante en la historia humana si lo comparamos con la influencia de
los lentos procesos geolgicos -que configuran el medio ambien-

20
te. No obstante, dichos procesos constituyen la materia con que
se nutre la leyenda: las evemersticas, en las que hay un germen
de verdad (como en una ostra, un grano de arena es el origen de
una perla) en estrato sobre estrato de brillante ficcin. Se encon-
trarn abundantes ejemplos de este tipo en los captulos 6 al 10.
Pero, por qu son hechos geolgicos los que dan origen a las
leyendas, si, en general, su impacto en la historia humana no ha
sido importante? Creo que a causa de que en el momento en que
se producen interesan notablemente. Y es as porque, a no ser que
la naturaleza humana haya cambiado de un modo considerable a
lo largo del tiempo, lo que se considera remarcable y, por tanto,
debe recordarse cuando los hechos cotidianos de la vida hace
mucho tiempo que se han olvidado, es lo inslito, sobre todo lo
que resulta profundamente inslito. Y qu lo es ms que una
catstrofe natural? Para entender cmo los hechos geolgicos
inspiran las leyendas, observemos los pocos casos en que las
fuerzas geolgicas han alterado el curso normal del devenir hu-
mano en los tiempos modernos o, al menos, en los tiempos hist-
ricos. Los ejemplos son tan numerosos que debe establecerse
algn criterio que oriente la eleccin de los que deben incluirse.
As, he seleccionado los que ilustran este punto en que el concep-
to de catstrofe es en gran medida subjetivo. En otras palabras, la
magnitud de un desastre provocado por fuerzas geolgicas no
significa, en modo alguno, la medida de la magnitud de esas
fuerzas, sino slo de su notabilidad. Ms an, he tratado de
evitar ejemplos que ya han sido analizados una y otra vez, excep-
to en el caso de que sean particularmente relevantes.
El 8 de mayo de 1902, una erupcin del tipo nube ardiente
descendi por los flancos del monte Pele en Martinica, aniqui-
lndolo todo excepto a dos de los ms de treinta mil habitantes de
San Pedro, al pie del volcn. (Uno de los supervivientes fue,
irnicamente, un asesino condenado que se encontraba en un
calabozo.) Yo dudo mucho que la erupcin se hubiera recordado
en absoluto, excepcin hecha de los vulcanistas, si la terrible
nube hubiera tomado otra direccin y descendido por la montaa
sin afectar a la ciudad. Por la energa volcnica desplegada, la
erupcin del Pele no fue ms importante que muchas otras de
nuestro tiempo. En 1915, se produjo una explosin similar en el
pico Lassen, en California, pero en este caso no resultaron perju-

21
dicados nada ms que algunos miles de reas de bosques y la
vida salvaje que en ellos haba. Tres de las erupciones ms vio-
lentas de toda la historia se han producido en este siglo: Katmai,
en Alaska, en 1912: Bezymianny, en Kamchatka, en 1956, y
Sheveluch, en Kamchatka, en 1964, pero todas ellas se produje-
ron en zonas deshabitadas y. por tanto, slo les interesan a los
vulcanistas y a las pocas personas ms que pudieran haberlos
presenciado, o sentido indirectamente sus efectos desde lejos. La
erupcin del Pele, en cambio, se considera generalmente como
una de las erupciones ms grandes de todos los tiempos: en reali-
dad, fue una de las grandes catstrofes de todos los tiempos, lo
que, por supuesto, no es lo mismo.

El informe de las catstrofes naturales est regido por factores

completamente subjetivos. Como ejemplo, puede tomarse el
terremoto de Nevada del ao 1954. El 7 de julio de ese ao, el
Washington Post inform, en un pequeo artculo de primera
pgina, que un terremoto haba sacudido el rea alrededor de
Falln, Nevada, durante la noche, ocasionando algunos daos en
los edificios del centro y afectando seriamente al sistema de irri-
gacin. Deca asimismo que por la tarde se haba producido un
segundo temblor. En San Francisco, el Examiner dedicaba al
suceso la primera pgina con fotografas de los daos producidos
en Falln, pero, en general, le preocupaba, sobre todo, el hecho
de que el segundo terremoto se haba registrado en San Francis-
co. En Nevada, principalmente en el rea de Falln, el hecho era
lo ms importante.
Falln, un centro agrcola en el borde del Carson Sink (Sumi-
dero de Carson), depende del ro Carson para su provisin de
agua y, por tanto, el deterioro del sistema de irrigacin era algo
muy importante. La pregunta esencial en la mente de todos, espe-
cialmente despus de la segunda fuerte sacudida, era: Se repe-
tir otra vez? Se instal temporalmente un sismgrafo en el
stano del Ayuntamiento de la ciudad, y el aparato registr nu-
merosas sacudidas posteriores cada da; muy pocas de ellas fue-
ron perceptibles, excepto para los instrumentos, pero fueron mu-
chas e indicaron que an no haban desaparecido las tensiones
desatadas en la tierra. No obstante, todo el mundo, excluidos los
residentes de Falln, olvidaron pronto el incidente... hasta que, el

22
23 de agosto, otro intenso temblor localizado un poco ms hacia
el este, en Stillwater, destroz las reparaciones recin terminadas
en las acequias de irrigacin. Esta nueva sacudida no mereci ni
una simple lnea en el Washington Post, aunque su intensidad fue
exactamente igual a la del 7 de julio. El Examiner inform, sim-
plemente, que el movimiento ssmico haba ocasionado algunos
daos en Falln y en Lovelock y que se haba percibido en San
Francisco, as como en Boise y en Salt Lake City. Y en Falln, en
cambio, las sacudidas posteriores continuaron siendo causa de
preocupacin.
La serie de terremotos culmin con dos fuertes temblores el
16 de diciembre, otra vez al este de la ltima, en Dixie Valley y
cerca de Fairview Peak (pico de Hermosavista). (El temblor de
Dixie Valley se acompa de una espectacular falla en la superfi-
cie; lo que puede observarse si se hace un pequeo rodeo fuera de
la carretera U.S. 50, donde est indicada con un letrero.) Aunque
resulte extrao, la nica prdida en dinero se produjo en Sacra-
mento, a unos 290 kilmetros en lnea recta, y el hecho lo provo-
c el bullir de fluidos en los tanques de la planta municipal de
tratamiento de aguas en un depsito cubierto, y en un tanque
clarificador de una compaa de fabricacin de sopas. Los daos
producidos por este nuevo temblor slo merecieron una pequea
mencin en el Washington Post. El Examiner le dedic un artcu-
lo en la primera pgina, bajo el ttulo de: Dos nuevos temblores
sacuden el rea de la baha de San Francisco, y se refera princi-
palmente a los efectos que el fenmeno haba tenido en la ciudad,
que eran, sin duda, infinitamente menores. Como de paso, se
comentaban los deterioros que haba sufrido Sacramento, pero,
no se deca una palabra sobre Nevada, que es donde se haba
registrado el terremoto!
Resulta evidente, segn se desprende de estos ejemplos, que
el valor de la noticia de un desastre provocado por fuerzas geol-
gicas depende principalmente de los intereses humanos afecta-
dos, que varan segn la intensidad de los daos y la distancia a
que stos se han producido. Cuanto mayores sean las prdidas en
vidas y propiedades, mayor el inters. El ms grande de los cata-
clismos no es noticia si sucede donde pocos, o nadie, sufran sus
consecuencias, mientras que un siniestro relativamente pequeo,
pero en reas densamente pobladas, como el terremoto del 9 de

23
febrero de 1971, cerca de Los Angeles (que ni siquiera fue tan
fuerte como el temblor de Nevada en 1954), llega a provocar
mucho sufrimiento y ocupa los titulares de los peridicos de todo
el mundo.
Sin embargo, ocasionalmente, un acontecimiento geolgico
menor en un lugar apartado, ocupa los titulares, aun cuando no se
produzcan vctimas. Esto ocurri en la erupcin de Tristan da
Cunha, en 1961. Esta isla es la parte superior de un pico volcni-
co en la ladera externa de la cresta Dorsal del Atlntico Medio,
prxima a su terminacin sur (fig. 1). Los habitantes de la isla
son descendientes de soldados ingleses apostados all desde los
tiempos en que Napolen hubo de exiliarse en Santa Helena, otro
pico de la cresta Dorsal del Atlntico Medio, o de cazadores de
ballenas que se asientan en el lugar. Se produjo una erupcin por
un nuevo orificio, a slo trescientos metros de Settlement, donde
vive toda la poblacin (los 264 isleos y 11 oficiales con sus
familias) y todos tuvieron que ser evacuados a Inglaterra6. Cuan-
do se produjeron las erupciones, stas fueron insignificantes: la
lava cubri menos de 650 metros cuadrados, y otro tanto las
cenizas. Nadie result herido. Las nicas cosas vivientes que
padecieron fueron las plantas que crecan muy cercanas al lugar,
envenenadas por los humos txicos. La vida animal no fue afec-
tada. Sin duda, los habitantes podran haber permanecido all
durante la erupcin si los daos no se hubieran concentrado sobre
el llano de Settlement, y si no se hubiese destruido la fbrica de
conservas que formaba parte integral de la nica industria exis-
tente: la pesca. Tal como ocurri, toda la vida de la pequea y
aislada comunidad result interrumpida. Sin embargo, esta
desorganizacin result ser temporal. La mayor parte de los isle-
os no se acostumbraron al confuso mundo moderno al que ha-
ban sido empujados y en el que fueron distribuidos y, casi todos,
jvenes y viejos, eligieron regresar, cuando el peligro hubo pasa-
do, a la vida tranquila, limitada y relativamente primitiva de la
isla.

6
Ms recientemente, una erupcin en la isla de Heimaey, en las Islas de
Westman, cerca de la costa sudoeste de Isiandia. atrajo la atencin del
mundo de un modo similar, por haber forzado a los prsperos habitan-
tes de la ciudad pesquera de Vestmannaeyjar a evacuar la isla.

24
Fig. 1. Mapa esquemtico del ocano Atlntico, en el que se indica la
Dorsal del Atlntico Medio y otros lugares que se mencionan en este
captulo y en los siguientes.
Otro desastre que ocup los titulares de los peridicos de todo
el mundo fue el de Tangiwai, en Nueva Zelanda. Debido a una
caprichosa combinacin de circunstancias, lo que no debi ser
ms serio que una interrupcin del servicio de ferrocarriles se
transform en un accidente que, el da de Navidad de 1953, cost
la vida a 151 personas. Y, aunque en esos momentos el volcn
Ruapehu estaba en reposo, sin causar ninguna alteracin a su

25
alrededor, result ser finalmente el culpable. El ro Whangaehu
tiene su origen en un glaciar en lo alto del volcn de 2.750 me-
tros, que es el pico ms alto de la isla del Norte de Nueva Zelan-
da (fig. 2).

Fig. 2. La isla del Norte de Nueva Zelanda, con la indicacin de lugares

que se mencionan en varias leyendas maors.
En su ltima erupcin, en 1945, se haba formado un lago en
el crter, embalsado all por una combinacin de lava, cenizas y
nevizas. Al derretirse debido al calor del volcn, y tambin, sin
duda, al sol del verano (Nueva Zelanda est en las Antpodas), la
parte del embalse constituido por neviza cedi de pronto y liber
agua que produjo una inundacin, descendiendo con estrpito y
arrastrando grandes piedras y materiales que formaron un flujo de
barro del tipo llamado lahar7. El puente del ferrocarril, a cuarenta

7
Lahar es una palabra javanesa que se usa en vulcanologia para designar
un flujo torrencial volcnico de lodo, ocasionado por la rotura del lago
formado en un crter, como en este caso, o por la fusin de nieve y
hielo a causa del calor del volcn, o por el arrastre de cenizas que han

26
kilmetros ro abajo, cerca de Tangiwai, qued destruido cuando
el lahar choc contra l, y. para aquellos que estaban en el expre-
so que se acercaba al lugar, el momento result diablico. Si el
puente se hubiera hundido unos pocos minutos ms tarde, el tren
habra pasado sin el menor problema; unos minutos antes, el tren
habra podido detenerse a tiempo. Pero tal como se produjo,
varios coches se precipitaron en el desfiladero, lo que ocasion la
prdida de muchas vidas.
Aunque el desastre de Tangiwai despleg un manto de triste-
za sobre esa Navidad en Nueva Zelanda, a largo plazo afect slo
a las vctimas y a los amigos y familiares de stas. Incluso desas-
tres de la magnitud del terremoto de San Francisco de 1906, o el
de Tokio de 1923, aunque desconciertan por el tributo en vidas y
propiedades que significan, fueron resistidos por las respectivas
comunidades y pases. Sin embargo, hay un desastre geolgico
que se produjo en los tiempos histricos y que casi arruin a todo
un pas; la erupcin del Lakaggar (Volcanes de Laki), de
Islandia.
Islandia es una de las reas volcnicas ms activas del mundo.
Toda la isla es, esencialmente, una pila de capas de lava formadas
durante y desde el perodo Terciario en la cresta Dorsal del
Atlntico Medio, cerca de su terminacin norte (vase fig. 1). La
erupcin de lava ms grande de los tiempos histricos se produjo
cuando sta fluy sin cesar de los orificios a lo largo de los 25
kilmetros de la fisura de Laki (fig. 3), durante ocho largos me-
ses. La erupcin comenz el 8 de junio de 1783. La lava encontr
una va de escape descendiendo por los valles de dos ros hacia
las llanuras, donde se esparci y. finalmente, cubri un rea de
565 kilmetros cuadrados en total, estimndose que su volumen
alcanz de 12 a 15 kilmetros cbicos de lava, y que ahora se
conoce como el Eldhraun (flujo de fuego). En la actualidad, el
camino principal se extiende por kilmetros y kilmetros a travs
de un paisaje fantasmagrico que semeja la decoracin de algn
relato de ciencia-ficcin en otro planeta, especialmente cuando el
teln de fondo de las montaas cubiertas de hielo se oscurece por
la niebla. La espesa cubierta de musgo y liquen que se forma

quedado sobre las laderas profundas y son llevadas por las lluvias tro-
picales.

27
sobre la lava en la poca de lluvias, intensifica esta impresin
(Ilustracin 1). Aunque una cierta cantidad de granjas desapare-
cieron bajo la lava, el dao mayor no lo produjo sta sino la
niebla azulada que la acompa. Esta bruma contena gases
nocivos, especialmente dixido de azufre, y estuvo suspendida
sobre la mayor parte de Islandia durante todo ese verano e impi-
di el crecimiento de pastos para el ganado. Este fue un desastre
de magnitud sin igual porque la ganadera depende de la cosecha
de heno y la gente depende de la ganadera. Sigui el hambre
debido a la bruma en que el 77% de las ovejas, el 76% de los
robustos ponys islandeses (usados sobre todo para transporte, en
esos das), el 50% del ganado y el 20% de las personas murieron
de hambre, o debilitados por la desnutricin sucumbieron a las
enfermedades. A la luz de las experiencias de las erupciones del
Hekla de 1947-48 y 1970, hoy se cree que el flor de las cenizas
volcnicas que son expelidas junto con la lava es responsable, en
parte, de la prdida de la ganadera. Se requiere un pueblo fuerte,
como sin duda lo es el islands, para sobrevivir a semejante gol-
pe.

Fig. 3. Mapa esquemtico del sudeste de Islandia. Se seala la localiza-

cin de la hilera de crteres de Lakaggar, el volcn subglacial de Katla y
otras caractersticas mencionadas en este captulo y en los siguientes.

28
 Otra intensa erupcin ayud a tomar una importante decisin
en la historia de Islandia. Para apreciar eficazmente el hecho es
necesario comprender el medio geolgico. Cuando los primeros
colonizadores llegaron desde Noruega, alrededor del 874, se
sorprendieron del contraste que se ofreca entre las frescas lavas
posglaciales y las antiguas rocas. Un gelogo experimentado no
tendra hoy dificultad en reconocer que las rocas antiguas tam-
bin fueron lavas (Ilustracin 2), pero debemos tener en cuenta
que, incluso en el siglo XIX, cuando la geologa estaba en su
infancia, se produjo una gran controversia sobre el origen de
rocas de capas de grano fino de este tipo. Los partidarios del
punto de vista neptunista sostenan que tales rocas eran sedi-
mentos depositados en el mar, como las areniscas, las pizarras y
las piedras calizas; los plutonistas insistan que se trataba de
rocas volcnicas, cristalizadas a partir de lavas cadas sobre la
superficie, como las lavas modernas. Hasta 1858 no se desarroll
la tcnica que permiti cortar capas muy finas de rocas que as
pudieron ser estudiadas con el microscopio polarizador. Cuando
esto ocurri, la cuestin fue decidida, sin discusin, en favor de
los plutonistas. Por otra parte, las lavas posglaciales (Ilustracin
3) eran, sin duda, el producto del vulcanismo. En Islandia existe
una palabra especial para designar estos flujos recientes: hraun
(que se pronuncia hroin), y que cabe traducir como campo de
lava. Cualquiera que haya visto los lechos de lava del oeste de
Estados Unidos, ha visto los hraun. Ejemplos notables son los de
Lava Beds National Monument (Monumento Nacional de los
Lechos de Lava), de California; los Craters of the Moon National
Monument (Monumento Nacional de los Crteres de la Luna), de
Idaho; el Sunset Crter National Monument (Monumento Nacio-
nal del Crter del Crepsculo), de Arizona; y, a lo largo de la
autopista 66, cerca de Grants, en Nuevo Mxico.
En el ao 930, Islandia estableci el Alting, el primer parla-
mento democrtico del mundo y el que lo ha sido en forma ms
continuada. Representantes de todas las zonas del pas se encuen-
tran cada ao en verano en Thingvellir (Ilustracin 4), donde una
fisura natural, el Almannagj, proporciona una excelente acstica
para el orador que se ubica de pie sobre la Law Rock (Roca de la
Ley). En el ao 1000, el punto principal de la agenda del Alting

29
fue la candente cuestin de si Islandia deba adoptar oficialmente
la Cristiandad o continuar adorando a los viejos dioses escandi-
navos. Desde ambos bandos se presentaron hbiles argumentos y
no pudo tomarse ninguna decisin. Segn el Kristnesaga. la his-
toria oficial de la Cristiandad en Islandia, el debate haba alcan-
zado un punto en el que cada hombre declaraba fuera de la ley
al otro: los cristianos contra los paganos, y viceversa. En ese
momento, lleg un mensajero anunciando que la lava estaba
fluyendo de una fisura en Aulfus, a unos treinta kilmetros al este
de Reykjavik, y que amenazaba las granjas del jefe Thorodd (fig.
4). Entonces, los paganos comenzaron a decir: No es sorpren-
dente que los dioses se sientan airados despus de esos discur-
sos". Las opiniones parecieron inclinarse a su favor, pero el jefe
Snorre, orador de la Cristiandad, aprovech la oportunidad para
transformar la noticia en argumento a su favor. Contemplando la
vasta extensin de hraun que cubre todo el valle en Thingvellir,
pregunt: Dnde estaban los iracundos dioses cuando la lava,
sobre la que estamos en este momento, quem todo esto? Fi-
nalmente, los votos fueron en favor del Cristianismo.
Aunque resulte sorprendente, tambin un volcn jug un pa-
pel importante en la aceptacin del Cristianismo por otro pueblo
que est en el extremo opuesto del mundo con respecto a Islan-
dia. Esta es la historia de Kapiolani, inmortalizada por Tennyson
en un poema que lleva su nombre. Kapiolani, esposa del gran jefe
del distrito de Kona, de la isla de Hawi, se convirti desde el
principio al Cristianismo. En diciembre de 1824, cuando haca
tres aos que se haba convertido, decidi demostrar a su pueblo
que Pele no era una deidad que mereciera la adoracin ni necesi-
taba que se le apaciguara, sino que se trataba de una supersticin
pagana. Su marido y sus amigos, an bajo la influencia de esta
supersticin, trataron de disuadirla, y los sacerdotes y sacerdoti-
sas de Pele le profetizaron un destino horrible. Desde su casa, que
estaba en la parte oeste de la isla, hasta el crter de Kilauea donde
se crea que vivan Pele y sus numerosos familiares, haba ms de
ciento cincuenta kilmetros. El viaje fue difcil, la mayor parte
del camino a pie y a veces atravesando los terrenos de lava aa8

8
Los vulcanistas han adoptado internacionalmente dos palabras Ha-
wianas para designar los tipos principales de campos de lava: aa y

30
ms escarpados. Kapiolani responda a cuantos le rogaban que no
continuara: Si soy aniquilada, vosotros podris creer en Pele,
pero si no lo soy, todos debis convertiros a las verdaderas escri-
turas. Al llegar al foso de Pele, la mujer rompi varios tabes:
cogi y comi las bayas sagradas ohelo sin antes ofrecer algunas
a Pele, arroj piedras en el crter y descendi varios metros hasta
llegar al borde del lago de lava (Ilustracin 5). Cuando regres
ilesa y el pueblo vio que haba llegado hasta el temido final,
comprendieron que Pele no era tan de temer como haban credo.
Los aos siguientes hubo muchos conversos en todo Hawi, entre
ellos el Sumo Sacerdote del volcn.
En Filipinas, casi doscientos cincuenta aos antes de la de-
mostracin de fe de Kapiolani, un monje franciscano llamado
Esteban Sols realiz un servicio similar a la causa de la Cristian-
dad. En 1592, ascendi por el terrible volcn Mayon para persua-
dir a los supersticiosos nativos de que ningn espritu maligno
resida en las montaas. Se le tuvo que retirar casi inmediatamen-
te de la cima, a causa de los gases y vapores asfixiantes que ema-
naban del volcn, pero los nativos se convencieron y permitieron
que se les bautizara. El monje no fue tan afortunado como Kapio-
lani porque, un ao ms tarde, enferm y muri, debido, posi-
blemente, a los efectos de los gases venenosos que haba inhala-
do.

pahoehoe. El pahoehoe tiene una superficie suave, ondulada y viscosa

(vase Ilustracin 3) y est formado por una lava ms fluida que el aa.
El aa es una mezcla de escorias, algunas de ellas increblemente spe-
ras y dentadas (vase Ilustracin 1). El terreno aa es diablicamente
difcil de atravesar. Los Hawianos, acostumbrados desde la antige-
dad a arrojar grandes piedras suaves, pulidas por el agua, las acarrean
con mucho esfuerzo desde las playas para formar senderos que les
permitan cruzar el. de otro modo intransitable, aa. Me han dicho que
algunos vendedores de fincas de la Costa Oeste agregan en sus anun-
cios periodsticos, al describir algunas tierras Hawianas. Buenas tie-
rras AA. lo que parece indicar que estas tierras son mejores en cali-
dad que la Tipo A.

31
Fig. 4. El flujo de lava del ao 1000, cerca de Hveragerdi, que jug un
papel decisivo en la historia de la Cristiandad en Islandia. La lava mana-
ba de los orificios y flua a lo largo de la fisura alrededor del monte
Sklafell, amenazando las cercanas granjas del jefe Thorodd. (Tomado
de Einarsson, 1960.)

Unos cuarenta aos antes de Kapiolani, el mismo Kilauea in-

tervino directamente en los asuntos de Hawi. El ltimo jefe en
cuestionar el derecho de Kamehameha de gobernar la Big Is-
land (Gran Isla), fue su primo Keoua. En noviembre de 1790.
Keoua y su ejrcito, acompaados por sus mujeres y sus hijos,
acamparon cerca del crter. Durante la noche se produjo una

32
erupcin del volcn y, temiendo haber ofendido a Pele por haber
dejado caer piedras al crter, pasaron el da siguiente tratando de
aplacarlo. Al tercer da, por la maana, emprendieron de nuevo la
marcha divididos en tres compaas. En el momento en que el
grupo central haba pasado el crter, la tierra comenz a temblar
y una terrible explosin de vapor, cenizas ardientes y rocas esta-
llaron, aniquilando a todos los que componan el grupo. Incluso
fueron alcanzados algunos del grupo que les segua, quienes
murieron o resultaron heridos, pero, aunque el grupo posterior
estaba, en realidad, ms cerca del crter en ese momento, no se
hallaba en la lnea de fuego del Kilauea y escaparon ilesos. Dado
que las explosiones violentas son muy raras en las erupciones del
Kilauea, el hecho fue considerado como un signo de que Ka-
mehameha se encontraba bajo la especial proteccin de Pele.
Keoua, que iba con el ltimo grupo, haba sido perdonado y con-
tinu su lucha, pero Kamehameha venci y, finalmente, todas las
islas se unieron bajo su mando.
Alrededor de la misma poca en que una erupcin influa en
la historia de la Cristiandad, el floreciente reino hind-javans de
Mataram, en el centro de Java, desapareci sbitamente despus
de una breve decadencia. Su fin constituye uno de los grandes
misterios de la historia javanesa. El centro de la cultura y del
poder se desplaz al este de Java y no se oy hablar ms de l
hasta el segundo Estado de Mataram, fundado por mahometanos
que ascendieron al poder posteriormente al 1595. La Calcutta
Stone (Piedra de Calcuta), llamada as porque sir Thomas Stam-
ford Raffles (lugarteniente del Gobernador General de Java.
1811-1816) la llev de Java a Calcuta, tiene una inscripcin que
conmemora la fundacin de la ermita, por el rey Erlangga, al este
de Java, en el ao 1041. El texto describe la destruccin del viejo
reino de Mataram en el ao 928 Sjaaka (1006 d.C.). Los historia-
dores no se ponen de acuerdo sobre el significado exacto del
relato, y. mientras algunos creen que se refiere simblicamente a
guerras o pestes, otros lo interpretan, ms literalmente, como
referencia a una gran catstrofe natural. El gelogo holands R.
W. van Bemmelen, tras realizar un estudio completo de la histo-
ria del volcn Merapi y de la regin costera cerca de Semarang,
lleg a la conclusin de que el antiguo Estado de Mataram haba
sido vctima no de uno, sino de dos golpes asestados por agentes

33
geolgicos. Descubri que haba existido un buen puerto natural
en la costa norte de Bergota, cerca de la actual ciudad de Sema-
rang. La prosperidad y la importancia del antiguo Mataram de-
pendi de ese puerto, puesto que no haba otros seguros en la
costa sur. A comienzos del siglo X. el ro arrastr cieno que co-
menz a llenar y obstruir el puerto de Bergota, y en algn mo-
mento entre 916 y 927, fue abandonado como tal. Ms adelante,
en 1006. Merapi recibi el golpe de gracia.
En la inscripcin que relata la destruccin del antiguo Mata-
ram, es difcil separar los hechos de la ficcin, pero los antece-
dentes vulcanolgicos son evidentes. Dichos antecedentes de-
muestran que en el viejo Merapi se form una fisura catastrfica
y la erupcin que se produjo esparci una espesa capa de cenizas
sobre todo el centro de Java, destruyendo, sin duda, su fertilidad
durante muchas dcadas e interrumpiendo completamente su red
de drenaje. Usando antiguos mapas y descripciones de las canti-
dades de material producido por una erupcin en el perodo 1833
hasta 1942-43 (que se pudo obtener porque Merapi ha sido ob-
servado cientficamente desde hace ms de 150 aos), van Bem-
melen calcul que eran necesarios alrededor de nueve siglos y
medio para que pudiera formarse el nuevo cono de Merapi sobre
las ruinas del antiguo, del mismo modo que el Vesubio se ha
reconstruido, desde el ao 79, sobre las ruinas del monte
Somma. Nueve siglos y medio significa un perodo muy prximo
al ao 1006, lo que indica que la erupcin es, en realidad, la ca-
tstrofe natural a que hace referencia la inscripcin de la Piedra
de Calcuta, y que, por tanto, fue la naturaleza, no la guerra, lo
que destruy al antiguo Mataram.

Desde el viejo Mataram, balancendose en el umbral que se-

para la historia de la leyenda, es fcil dar un paso atrs hacia el
reino del folklore evemerstico. Rastrear estas leyendas hasta sus
posibles orgenes geolgicos constituye uno de los aspectos ms
excitantes de la geomitologa y, por tanto, basndonos en el prin-
cipio de que se debe reservar lo mejor para el final, nos ocupare-
mos antes de los otros tipos.

34
 III. MOVIMENTO LENTO

En el captulo 2 comentamos fugazmente que los procesos

geolgicos que son poco perceptibles durante la vida humana, o
en unas pocas generaciones, producen un insignificante impacto
sobre la historia reciente, y an menos sobre las leyendas. En
realidad, han tenido un efecto tan imperceptible sobre stas, que
constituyen una prueba negativa del argumento de que slo las
catstrofes engendran las leyendas evemersticas.
Estos cambios, rpidos desde el punto de vista geolgico, pe-
ro lentos desde el humano, incluyen las fluctuaciones de nivel,
las mudanzas climticas, las glaciaciones y las sedimentaciones.
Las primeras y terceras son, en gran parte, interdependientes. La
exacta posicin de cualquier lnea costera ocenica depende de
uno de estos dos factores: levantamiento o hundimiento de la
tierra, y elevacin o descenso del nivel del mar. La posicin
absoluta del nivel del mar depende de la desembocadura del agua
encerrada en las capas de hielos continentales y glaciares de las
montaas, en todo el mundo y en determinado momento. Las
eras de los hielos se supone que tuvieron lugar en ciertos mo-
mentos en la historia de la Tierra. Durante el perodo Pleistoceno
(vase tabla 1), sobre el que, naturalmente, sabemos un poco ms
debido a que las evidencias geolgicas son todava frescas, el
frente de hielos avanz desde los centros de acumulacin en el
norte de Canad y Escandinavia y, posteriormente, retrocedi9 al
menos cuatro veces.
Los tiempos geolgicos han evolucionado tan poco desde que
retrocedi la ltima capa de hielos que, en realidad, no sabemos

9
Es decir, la posicin del frente de hielo cambi de direccin hacia el
norte porque la velocidad de fusin era mayor que la del movimiento
del hielo. De modo que el mismo hielo nunca modific, en realidad, la
direccin de su movimiento, que siempre fue hacia delante desde el
centro de acumulacin.

35
si la Edad de Hielo ha terminado o si vivimos en otra era inter-
glacial. An subsisten remanentes de las capas de hielo en el
hemisferio norte, sobre Groenlandia e Islandia. y en algunas de
las islas rticas. Todava no es seguro si el mximo avance de los
hielos en el hemisferio Sur se produjo en forma alterna o
coincidente con la del Norte, pero, en la actualidad, la capa de
hielo antrtica contina retrocediendo. De cualquier modo, el
nivel del mar se hallaba en su punto ms bajo cuando el hielo
cubra la mayor extensin, y viceversa. El levantamiento de te-
rrazas marinas en varias partes del mundo indica que, en su nivel
mximo, el nivel del mar se encontraba alrededor de unos treinta
metros sobre el actual.
Los glaciares tambin afectan al nivel de la tierra firme. Bajo
el tremendo peso del hielo, la corteza rgida de la Tierra presion
sobre el manto inferior, menos rgido (fig. 5). Cuando se elimin
este peso, el manto se ajust lentamente y la tierra comenz a
elevarse, y todava sigue subiendo un poco. Este tipo de ajuste se
llama isosttico, mientras que la alteracin del nivel del mar,
independiente de los cambios del nivel de la tierra, se llama eus-
ttico, o glacioeusttico. Hay varios tipos de evidencias que
nos~3emuestrana extensin y velocidad del levantamiento
isosttico. En las costas de Escandinavia, de Amrica del Norte o
de alrededor de los Grandes Lagos, es posible seguir el rastro de
las riberas que se elevaron inclinndose hacia el centro de glacia-
cin. Es posible datar dichas playas por las conchas fsiles, o por
el polen, o por el mtodo del carbono-1410. Los levantamientos
actuales se miden por medio de nivelaciones geodsicas muy
precisas que se repiten, ms o menos, cada dcada, y, en
algunos casos, utilizando documentos histricos. Recientemente,
en Noruega, se ha producido una elevacin promedio de 1,2
milmetros por ao en la costa del rea de Trondheim, y de 4.8
milmetros por ao en el lmite de Suecia. En Bergen, el aumento
ha sido de alrededor de un metro desde 1150, y, en la isla de
Karmy, en tomo a los dos metros desde el ao 900.
En la era del Pleistoceno fue cuando el hombre prehistrico
pas, de ser un homnido parecido al mono, a la especie Homo

10
Vase, en el Apndice B. una descripcin del mtodo radiactivo, en
general, para datar, y. en particular, del mtodo del carbono-14.

36
sapiens. La dispersin del hombre prehistrico hacia varias partes
del mundo, particularmente al hemisferio occidental, estuvo
ntimamente ligada a las fluctuaciones glacioeustticas del nivel
del mar en todo el mundo. En algunos momentos, cuando el nivel
del mar era ms bajo de lo que lo es hoy, el estrecho de Bering
estuvo seco, de modo que el hombre de la Edad de Piedra pudo
cruzarlo libremente desde Asia y esparcirse hacia el sur, hasta el
extremo de Amrica del Sur, y, hacia el este, hasta el ocano
Atlntico. La primera ola migratoria debi de producirse hace,
por lo menos. 15.500 aos, puesto que objetos que tienen tal
antigedad se han encontrado recientemente en el foso de alqui-
trn de La Brea, en Los ngeles, el ms antiguo del hemisferio
occidental descubierto hasta ahora. Sin embargo, pocos habrn
logrado cruzar el estrecho de Bering sobre una capa de hielo
flotante, como ocurre tambin, de vez en cuando, en la actualidad
(en general, por accidente). Ahora bien, las migraciones en gran
escala debieron de ser casi imposibles, ya que nunca han existido
puentes de tierra firme entre Asia y Amrica del Norte. En cam-
bio, puentes de tierra firme, como los mencionados, facilitaron la
entrada del hombre primitivo a las islas Britnicas a travs de lo
que es hoy el canal de la Mancha y el mar de Irlanda.
Ni la elevacin del nivel del mar debido a la fusin de los
glaciares del mundo, ni la elevacin isosttica de reas que estu-
vieron en algn momento oprimidas por el peso del hielo, pare-
cen haber tenido un efecto apreciable en la historia reciente. En
Escandinavia, el levantamiento isosttico relativamente rpido, y
el consiguiente desplazamiento de la orilla hacia el mar, ha sepa-
rado de ste a algunas poblaciones costeras, en los ltimos miles
de aos (incluso slo mil aos, en algunos casos). En las reas en
que ha habido un hundimiento local de tierra, lo que ha provoca-
do la elevacin eusttica del nivel del mar, las ciudades, o parte
de ellas, han quedado sumergidas, como lo han demostrado las
investigaciones arqueolgicas realizadas fuera de las playas, en el
Mediterrneo. En la mayora de los casos, esto no fue la causa de
que se las abandonara, sino que, simplemente, los pobladores
debieron de retirarse a tierras ms elevadas, lo que constituy un
retroceso tan gradual que la continuidad de la existencia de la
comunidad nunca se interrumpi.

37
Fig. 5. Esquema simplificado del ajuste isosttico durante y despus de
la glaciacin.
1. Prevalece el equilibrio isosttico.
2. La corteza terrestre se comprime lentamente bajo el peso de la capa
continental de hielo.
3. Al desaparecer el peso del hielo, la corteza se eleva lentamente.
Como indica el levantamiento que todava se produce, y que es me-
dible, el equilibrio an no se ha restablecido.
El acelerado avance y el retroceso de los glaciares, a escala
completamente local, ha influido muy poco en la historia huma-
na, porque muy pocas personas han vivido lo suficientemente

38
cerca como para que les afectara el frente de hielos. Las fluctua-
ciones de los frentes de los glaciares de las montaas y de los
lbulos de las capas de hielo que an quedaban, se han medido
directamente, por observacin sistemtica, en los ltimos siglos,
y las fluctuaciones que se produjeron antes de que comenzaran
las mediciones directas se determinan valindose de varios tipos
de evidencia geolgica, por el mtodo del Carbono-14 y, a veces,
por testimonios arqueolgicos o histricos. Slo lugares como
Groenlandia, Islandia y Alaska tienen poblados que han sido
afectados seriamente por los movimientos de hielos. En el sudes-
te de Islandia, granjas asoladas durante los avances momentneos
de hielo, de nuevo se hallan amenazadas.
En el rea de Yakutat, de Alaska, las tradiciones nativas que
se refieren a avances y retrocesos de hielos han sido corroboradas
ampliamente por las observaciones geolgicas. Los gelogos han
llegado a la conclusin que los lbulos del glaciar Malaspina
llenaron, en otros tiempos, la baha ley y la baha Yakutat y,
entonces, comenzando alrededor del ao 1400, retrocedieron a
posiciones cercanas, o por detrs de los lmites actuales (fig. 6).
Un segundo avance, que culmin en algn momento entre 1700 y
1791, ocup toda la baha Icy y el extremo superior de la baha
de Yakutat. El hielo comenz a retroceder desde la baha de Ya-
kutat en 1791, pero permaneci en la baha ley hasta alrededor de
1904. Una tradicin nativa, que se cree data del 1400, cuenta
cmo la baha ley y la Yakutat estaban llenas hasta sus desembo-
caduras, mientras las gentes vivan, o al menos cazaban, sobre la
costa no helada del este y el oeste. (El nombre Yakutat significa,
en Eyak, una laguna (o baha] en formacin, y hace referencia
a las aguas que aparecen gradualmente cuando el hielo retroce-
de.) Un yacimiento arqueolgico en la Knight Island (isla del
Caballero), en la baha de Yakutat, y que se conoce como Od
Town (Antigua Ciudad) indica que sta fue fundada, segn la
tradicin, antes de que aparecieran los rboles en la isla, lo que
podra significar que la isla fue poblada poco despus de que los
hielos permitieron que apareciera. Segn otra tradicin local, un
pueblo en la costa oeste de la baha Icy, que fue poblada presun-
tamente despus de que se produjo este mismo retroceso, qued
sumergida despus por un avance de hielos, probablemente el
que culmin en el siglo XVIII.

39
 Estas tradiciones son histricamente exactas en cuanto se re-
fieren a acontecimientos constatados. Pero, al tratar de explicar
por qu ocurrieron tales hechos, las tradiciones entran en el reino
de la geomitologa. La razn que se da para explicar el retroceso,
que comenz alrededor del 1400, es que los indios Atna, que
emigraban del ro Copper, arrojaron un perro muerto en una
profunda grieta cuando atravesaban la helada baha Yukutat. El
avance que sumergi el pueblo de la baha Icy se atribuye a que
algunos jvenes bromistas invitaron al hielo a unirse a ellos en
una fiesta (del mismo modo en que Don Juan invita a cenar a la
estatua del Comendador). El ltimo retroceso de la baha Icy se
atribuye a que un indio Tsimshian, que muri en la regin, fue
enterrado por sus amigos cerca del frente de hielo, ya que desea-
ban preservar el cuerpo hasta que pudiera ser transportado hasta
su casa. Se sabe que este hecho ocurri en algn momento entre
1890 y 1903.

Fig. 6. Mapa esquemtico de la parte sudeste de Alaska. Las tradiciones

indgenas que se refieren a avances y retrocesos de hielos en las bahas
ley y Yakutat concuerdan con los hechos geolgicos.

40
 Otro proceso geolgico lento, pero perceptible, la sedimenta-
cin, ha cambiado la historia de algunas comunidades. Muchas
grandes ciudades que en la antigedad florecieron sobre las pla-
yas del Mediterrneo, slo son hoy meros poblados agrupados
sobre las ruinas de su antiguo esplendor, o han sido completa-
mente abandonadas a la arqueologa. Antiguos e importantes
centros decayeron cuando los puertos que eran su raison d'tre
fueron obstruidos por el cieno, o como resultado de la tala de
bosques que aceler el proceso de erosin en el rea de drenaje.
Los puertos que se hallaban en las desembocaduras de los ros, o
cerca de ellas, siguieron el destino de stos y, cuando su corriente
se fren antes de entrar en el estuario o baha, descargaron sus
sedimentos. En otros casos, la corriente perdi velocidad debido
a que la pendiente se haba suavizado, formndose entonces un
delta llano inundable. En cualquier caso, el puerto qued inutili-
zable.

Fig. 7. Izmir (Esmirna) se ha salvado, al menos temporalmente y debido

a la desviacin del rio Gediz, del destino de Mileto, Tarso y otras impor-
tantes ciudades antiguas de la costa egea de Turqua. (Tomado de Snell.
1963.)
Los fenicios fueron durante varias generaciones los grandes
traficantes del mundo mediterrneo. Su importancia se inici

41
alrededor del 1200 a.C., pero disminuy cuando sus puertos,
incluidos los de Sidn y Tiro, fueron obstruidos parcial o total-
mente por el cieno. L. J. Snell ha narrado cmo los sedimentos
constituyeron al menos una causa que contribuy a la decadencia
de Troya, Mileto, feso, Priene, Heraclea, Esmirna y Tarso. De
todos estos enclaves slo Esmirna (la actual Izmir), en la parte
superior del golfo de Izmir, es todava un puerto. Tambin co-
menz su decadencia a causa de los sedimentos del ro Gediz (el
antiguo Hermos), pero ste ha sido postergado, al menos durante
algunas generaciones, por la desviacin del ro Gediz, que depo-
sita su carga cerca del borde norte del golfo (fig. 7).
Tarso, la ciudad del apstol Pablo, fue un puerto comunicado
con el Mediterrneo por un corto canal dragado. Tarso existe an
y no es, en realidad, desafortunada, pero hoy es slo una comuni-
dad agrcola que est a doce kilmetros tierra adentro, en un delta
llano formado por tres ros (fig. 8). Troya sufri muchos altiba-
jos, y la prdida de su puerto debi de contribuir a su total aban-
dono. Las ruinas de Troya se encuentran hoy separadas de la
costa por cuatro kilmetros de sedimentos depositados por el ro
Scamander (actual Kanamenderes). Mileto, con una poblacin
que lleg a ser de doscientas mil personas, era el principal puerto
y centro comercial de la Confederacin Jnica. Estaba en un
promontorio que se proyectaba sobre el golfo Bafa (fig. 9). El
Buyuk Menderes, antes conocido como el Meander11, form su
delta a travs del golfo; el promontorio de Mileto lleg a estar
rodeado por un mar de sedimentos; Priene, al norte, fue sepa-
rado del mar, y Heraclea, en la parte superior del golfo, se trans-
form en un lago rodeado de tierra, a veintiocho kilmetros de la
costa. En los comienzos de la Cristiandad, feso (vase fig. 9)
compiti con Esmima y Prgamo por el honor de ser llamada la
primera ciudad de Asia. Sigui el destino de Mileto cayendo en
el olvido cuando su estuario se llen ele sedimentos del ro Caus-
ter. (hoy Kucuk Menderes) (vase fig. 9). La causa inmediata del
abandono de feso fue la malaria, que se produjo debido al au-
mento de sedimentos que intensificaba las condiciones pantano-

11
El Meander (Meandro) ha dado su nombre a la nomenclatura geolgi-
ca para designar las curvas desarrolladas por un curso de agua que
fluye a nivel en un rea inundable, tipificando este fenmeno.

42
sas que determinaron que el rea se hiciera cada vez menos salu-
dable.

Fig. 8. Tarso, antes prxima al mar, se halla hoy, rodeada por los sedi-
mentos del llano del delta, alrededor de 11 kilmetros tierra adentro.
(Tomado de Snell, 1963.)

Fig. 9. Mileto, Priene, Heraclea y feso, antes ciudades portuarias,

fueron separadas del mar por los sedimentos depositados por sus respec-
tivos ros. (Tomado de Snell, 1963.)

43
 De todos los cambios que se producen sobre la faz de la Tie-
rra, los climticoque son cambios geolgicos en un sentido
ms amplio qu los que hemos considerado hasta ahora son los
que, indudablemente, ms han condicionado el desarrollo del
hombre. En todo el mundo, es posible encontrar rastros de civili-
zaciones que han desaparecido cuando el agua escase: pueblos
abandonados, como Mesa Verde, estn esparcidos en todo el
sudoeste, debido a la prolongada .sequa del siglo XIV; o la civi-
lizacin centrada en la ciudad de Harappa, del rea del Rjput, en
India. La historia de Islandia ha estado firmemente unida al cli-
ma, gozando de dos eras de prosperidad e independencia (870-
1262 y 1918- ), coincidentes con perodos de clima favorable,
separados por perodos en que se perdi la independencia bajo
Noruega y, luego, Dinamarca, que coinciden con etapas de ad-
versas condiciones climatolgicas. Finalmente, el drstico dete-
rior climtico del noroeste de Europa, alrededor del ao 500
a.C. provoc el primer impulso al movimiento hacia el sur de los
pueblos teutnicos, los cuales, al fin, ocasionaron la cada de
Roma. Algunos estudiosos sostienen que estos cambios climti-
cos fueron el fimbulveir (el largo y horrible invierno) de la mito-
loga escandinava.

Es difcil hallar geomitos que hayan sido motivados por los

procesos geolgicos lentos (en trminos humanos). Los fimbul-
veir podran ser un ejemplo; las tradiciones de los pueblos de
Alaska mencionados antes, otra. Los hechos de Alaska son com-
parativamente recientes. En realidad, puede haber gente que
recuerde todava cuando la baha ley se llen de hielo. Por otra
parte, tanto en las ciudades mediterrneas que perdieron impor-
tancia cuando desaparecieron sus puertos, como en los poblados
escandinavos que quedaron alejados del mar como consecuencia
de un levantamiento isosttico, los habitantes tuvieron suficiente
tiempo para ajustarse a las condiciones cambiantes y, en caso
necesario, trasladarse a otro lugar. Aunque no hubiera habido
documentacin escrita, el tiempo transcurrido desde las fluctua-
ciones de hielo de Alaska ha sido muy poco.
La mayor parte de las grandes ciudades antiguas del Medite-
rrneo, hoy abandonadas, se recuerdan principalmente por las

44
crnicas histricas. De haber existido antes de la historia escrita,
cuntas de ellas no habran sido olvidadas por completo? Troya,
sin duda, se transform en una leyenda, pero esto sucedi con lo
que fue la Troya de Homero, que era la sexta de nueve ciudades
construidas en el mismo sitio. La Troya greco-romana, cuyo final
puede atribuirse, al menos en parte, a la sedimentacin, perdur
hasta el siglo V. Sin embargo, la Troya que se recuerda es la que
se conmemora en la poesa de Homero, que termin violentamen-
te en manos de los griegos, y, durante mucho tiempo, se la consi-
der una ficcin. La Troya ms reciente, que tuvo una muerte
ms lenta, ya sea debido a la accin del hombre o de la naturale-
za, o a ambas, fue, durante siglos, olvidada completamente. Del
mismo modo, la crptica inscripcin referente a la desaparicin
de la antigua Mataram, en Java, a la que se ha hecho referencia
en el captulo anterior, no da ningn indicio del lento declive que
tuvo la ciudad a consecuencia de la obstruccin con cieno del
puerto de Bergota, pero s hace referencia al violento desastre
final.
Por tanto, este reducido nmero de ejemplos sirve para desta-
car que la influencia de los procesos geolgicos, graduales pero
perceptibles, sobre la leyenda, es nfimo y que slo los aconteci-
mientos espectaculares engendran leyendas evemersticas. El
hombre se adapta con tanta naturalidad a los cambios lentos, pero
seguros, que, en la mayor parte de los casos, los olvida por com-
pleto.

45
 IV. FOLKLORE SOBRE LA FORMA DE LA
TIERRA

Haba gigantes en la Tierra en esos tiempos.

Gnesis 6:4

Este captulo rene algunos ejemplos tpicos de folklore aso-

ciados a caractersticas del paisaje. En casi todos los casos, estos
hechos se produjeron antes de la aparicin del hombre en la re-
gin y, por tanto, los geomitos son exclusivamente etiolgicos.
En realidad, el ttulo Folklore sobre la forma de la Tierra no es
tan amplio como debera ser porque se ha incluido aqu, no slo
el folklore ligado a rasgos generales del paisaje, sino tambin el
que se refiere a depsitos minerales, e incluso el asociado a algu-
nos minerales especiales.
Es natural que la imaginacin del hombre primitivo, al buscar
una explicacin a caractersticas topogrficas demasiado vastas
para haber sido creadas por el hombre comn, las atribuyera a la
obra de seres de tamao y fuerza sobrehumana. De ah que en
todo el mundo se encuentren leyendas que atribuyen las monta-
as, las colinas, las grandes piedras, los lagos, las islas, y casi
cualquier forma terrestre, al esfuerzo de gigantes. Incluso, en
algunos casos, tales formaciones se consideraron los mismos
gigantes convertidos en piedra. La creencia popular en los gigan-
tes fue a menudo reforzada, o quizs incluso creada, por el ha-
llazgo, en los depsitos glaciares, de inmensos huesos de masto-
dontes, de mamuts o de otros grandes animales extinguidos.
La tradicin germnica es particularmente rica en historias
sobre gigantes. Segn uno de estos mitos, los gigantes estropea-
ron la primitiva lisura de la Tierra, recin creada, al deambular
pesadamente sobre su superficie, todava suave. Por otra parte,
las mujeres de los gigantes lloraron al ver las huellas que, en su
torpeza, haban dejado sus maridos (los valles de los ros), y sus

46
lgrimas formaron los cursos de agua. Este es un ejemplo tan
bueno como cualquier otro para ilustrar cun alejado de la reali-
dad de los hechos suele estar el folklore etiolgico. Los gelogos
todava debaten cundo y cmo se form la corteza original de la
Tierra, pero creo que todos estarn de acuerdo en que, en sus
orgenes, no fue ni lisa ni suave. Entonces, una vez que se form
la atmsfera (por la acumulacin de gases que salan del interior,
como ocurre tambin en la actualidad, a travs de los volcanes),
pudo comenzar el proceso de erosin y de sedimentacin. Las
corrientes de agua no ocuparon simplemente los valles, sino que
los crearon. Las primeras lluvias que cayeron sobre la Tierra
debieron de escurrirse hacia los puntos bajos de la corteza terres-
tre, dando origen as a los primeros cursos de agua de los valles.
A lo largo de toda la historia geolgica, los valles de los ros han
nacido, se han desarrollado hasta alcanzar la juventud, la madu-
rez y la vejez, y o bien han rejuvenecido o desaparecido cuan-
do la tierra se ha elevado o hundido.
La raza de gigantes germnicos se mova slo en la oscuridad
y la niebla: si los rayos del Sol los tocaban, se convertan en
piedra. La Riesengebirge (montaas Gigantes), una de las
cadenas montaosas de los Sudetes, en el lmite entre la Silesia
prusiana y Checoslovaquia, se deca que eran gigantes que no
pudieron guarecerse a tiempo y el Sol los petrific. Para los ge-
logos, el Riesengebirge se encuentra formado por bloques de
montaas (esculpidas por la erosin debida a un gran levanta-
miento de bloques terrestres, limitadas en uno o ambos lados por
lneas de falla cortadas en pendiente) compuestas de gneis y
granitos. Constituyen los puntos ms altos y escarpados de las
Mittelgebirge (montaas Centrales), por lo que su nombre y su
leyenda debe de haberse inspirado exclusivamente en su tamao.
La Siebengebirge son siete colinas que se hallan en el flanco
derecho del Rin, cerca de Bonn. Se dice que se contrat a siete
gigantes para que cavaran un canal (el Rin), y que, despus de
completar su tarea, desprendieron con fuerza lo que haba queda-
do adherido a sus palas, formndose as las siete colinas. En
realidad, el Siebengebirge tiene un origen volcnico formado, en
la era Terciaria. por una serie de cimas de traquita y tarugos de
basalto. Una cima volcnica es una prominencia, de pendiente
muy pronunciada, de una lava viscosa (es decir, un lquido espe-

47
so que no se escurre) que se abulta sobre y alrededor de una aber-
tura volcnica. Un tarugo volcnico es el relleno solidificado de
la abertura de un volcn extinguido. Una cima se forma alrededor
del terreno circundante y permanece ms alta si, como por lo
general sucede, el material que la constituye es ms resistente a la
erosin que el que sirve de obstruccin. El tarugo, siendo ms
resistente usualmente que el resto del material que constituye la
masa volcnica, permanece como una columna o un peasco
escarpado despus de que el volcn se haya desgastado.

Una tradicin de la Frisia del Norte atribuye la blancura de

los acantilados de Dover (Ilustracin 6) que son blancos por-
que estn constituidos por creta a que un barco de un gigante
qued casi atascado mientras trataba de pasar por el canal de la
Mancha, cuando vena desde el mar del Norte. La tripulacin
enjabon los lados, especialmente el de estribor, donde las rocas
se elevaban en profundos peascos y, por este procedimiento, el
barco pas justamente a travs del estrecho. Ahora bien, tanto
jabn fue araado por los acantilados, que, por esta causa, per-
manecieron blancos para siempre, y las olas que chocan contra
ellos son, generalmente, espumosas.

Torghatten es un promontorio con forma de sombrero en la is-

la Torget (Ilustracin 7), ubicada fuera de la costa oeste de No-
ruega, a unos 240 kilmetros al norte de Trondheim. A una altura
de unos 120 metros sobre su base la penetra un tnel natural de
165 metros de longitud, unos 75 metros de altura y ms de 16 de
ancho. Sera sorprendente si una forma nica como sta, no tu-
viera una leyenda. As es. Un gigante llamado Senjemand se
enamor de una hermosa giganta. Juterna-jesta, que viva a unos
ciento treinta kilmetros de distancia, pero ella lo rechaz bur-
lndose de l. Furioso, el gigante le dispar una de sus flechas,
pero el enamorado de la giganta, Torge, alz su sombrero y la
desvi. Senjemand huy a caballo, pero, al amanecer, l y su
corcel, junto con el sombrero de Torge, se convirtieron en piedra.
Torghatten es ese sombrero, el tnel de la montaa es el orificio
dejado por la flecha, un obelisco natural que existe en las proxi-
midades es la flecha, y la isla Hestmona, en el crculo rtico, es
el jinete petrificado.

48
 La verdadera razn del orificio de Torghatten es la erosin
producida a lo largo de una fractura. Las fracturas son grietas o
divisiones que interrumpen bruscamente la continuidad fsica de
una masa de roca. Se forman como resultado de una carga y
constituyen lneas dbiles a lo largo de las cuales la erosin y la
accin del tiempo actan con mayor rapidez que en la roca slida
contigua. La roca grantica de que est compuesta Torghatten se
halla atravesada por varios sistemas de fracturas. Cuando la tierra
estaba mucho ms baja con respecto al mar que en la actualidad
(durante un perodo interglacial, y antes que ocurriera un levan-
tamiento isosttico), las olas golpeaban contra la isla, lanzando
incesantemente una gran cantidad de piedras y arena contra ella.
Alrededor de toda la isla cortaron un desfiladero, formando la
base de la copa del sombrero, mientras las cuevas marinas,
cada vez ms profundas, se desarrollaron a ambos extremos de
una fractura dbil y, finalmente, configuraron un tnel.

Se le atribuye a un equino gigante la formacin de Asbyrgi,

una hermosa depresin al nordeste de Islandia, de una extraa
apariencia de herradura (Ilustracin 8). La depresin de Asbyrgi
se supone que fue la huella de uno de los cascos de Sleipnir, el
corcel, de ocho piernas, de Odn, la contrapartida escandinava de
Zeus. Esta depresin es, en realidad, el lecho fosilizado de un
salto de agua y de un ro, desgastado por el ro Jkuls-a-Fjllum,
que corra por all (en los tiempos glaciales y principios de los
posglaciales) hasta que, de una forma natural, fue desvindose
hasta concretar su actual curso. Puesto que la desviacin se pro-
dujo despus que los glaciares se hubieron retirado del rea, el
cambio de su curso no puede ser atribuido a una interrupcin del
drenaje por lenguas de hielo. El cambio se debi, posiblemente, a
un flujo de agua de deshielo producido, por una actividad volc-
nica subglacial bajo la parte norte de la capa de hielo del Vat-
najkull (vese fig. 3).

La Torre del Diablo, o Mateo Tepee como la llaman los in-

dios, es una formacin prominente, al nordeste de Wyoming, que
se proyecta sobre el campo que la rodea. Por supuesto, los indios
tienen una explicacin sobre su origen. Segn los Kiowas, siete
nias que estaban jugando, a cierta distancia de su pueblo, fueron

49
perseguidas por osos. Comprendiendo que no podran alcanzar a
tiempo la seguridad de $u aldea, saltaron sobre una pequea roca
y rogaron a sta que las salvara. Inmediatamente, la roca comen-
z a elevarse y, cuando su parte superior lleg al cielo, las nias
se convirtieron en siete estrellas, que son las que conocemos
como las Plyades, en la constelacin de Tauro. Las caractersti-
cas muescas verticales que descienden hasta los flancos de la
Torre son las marcas dejadas por los osos cuando, en un vano
intento de alcanzar a sus pretendidas vctimas, clavaron sus ga-
rras en la roca.
La leyenda Cheyene es un tanto distinta, pero tambin atribu-
ye estos rasgos peculiares de la Torre a las garras de un oso.
Segn los Cheyenes, la mujer del mayor de siete hermanos fue
raptada por un oso. Todos los hermanos corrieron a rescatarla y.
con la ayuda del hermano menor, que era un poderoso curandero,
liberaron a la esposa mientras el oso dorma. El oso despert y.
llamando a sus seguidores, los persigui. En el lugar donde est
la Torre del Diablo, el hermano menor cant una meloda mgi-
ca, y una pequea roca que llevaba consigo se convirti en la
Torre, transportando al grupo fuera del alcance de los osos. Los
hermanos mataron a todos stos, menos a su jefe, cuyos intentos
de atraparlos (Ilustracin 9) produjeron las caractersticas estras
de la Torre. Finalmente, el hermano menor consigui matar al
oso gigante y llam a las guilas, que los llevaron a todos hasta el
suelo.
La perfeccin geomtrica del haz de columnas que constitu-
yen la Torre del Diablo sugiere un origen artificial, pero esas
columnas se deben totalmente a la accin de la naturaleza. Se
trata de formaciones tpicas en algunos tipos de lava: cuando sta
se enfra, se contrae y se parte. Los cortes comienzan sobre la
superficie fra, del mismo modo que lo hace el lodo al secarse y
contraerse sobre una superficie plana tambin de lodo. Al con-
traerse, las roturas tienden a demarcar reas de seis lados porque
el hexgono es la forma que contiene ms rea dentro de un pe-
rmetro dado con respecto a cualquier otra, cuando las formas son
completamente contiguas (de no ser as, el crculo contiene el
rea mayor dentro de una circunferencia dada). Cuando un lago
de lava se enfra, los cortes se extienden hacia abajo desde la
superficie, constituyendo apretadas columnas cuya forma regular

50
ser revelada posteriormente por la erosin. Sin embargo, no
todas las columnas de este tipo tienen su origen en lagos de lava.
Pueden configurarse con la misma facilidad en cuerpos tubulares
de roca introducidos entre los estratos, como el bien conocido
acantilado (Palisade) a travs del ro Hudson, desde la ciudad de
Nueva York; en escolleras que cortan de travs el grano de la
roca, o en ciertas clases de rocas volcnicas llamadas flujo de
cenizas (ash-flow-tuffs). En todos los casos, las columnas son
perpendiculares a la superficie de enfriamiento, ya sea horizontal,
o vertical, o en ngulo. La Torre del Diablo, originada en la roca
que se llama fonolita (porque se corta en rodajas claramente
cuando se la golpea), ni es el cuello de un viejo volcn hoy des-
gastado, ni un pequeo tarugo de material volcnico introducido
en rocas ms blandas que se han desgastado. Un ejemplo an ms
famoso lo encontramos en el Giants Causeway (arrecife del
Gigante), un promontorio situado en la costa norte del condado
de Antrim, en Irlanda del Norte. Las columnas de basalto miden
entre cuarenta y cincuenta centmetros de seccin (Ilustracin
10), y, a veces, llegan a tener hasta seis metros de altura. La le-
yenda dice que, en algn tiempo pasado, se extendan en todo el
trayecto a Escocia, constituyendo una ruta sobre la que transita-
ban los gigantes de la antigedad.

Las montaas ms espectaculares de la agreste y pintoresca

Skye, son las Cuillins, ms grandes que las Hbridas Interiores de
Escocia y que se elevan empinadas desde el nivel del mar hasta
ms de novecientos noventa metros en su punto ms alto. En el
mismo conjunto son visibles, desde algunos puntos, las ms sua-
ves de Red Hills (montes Rojos), de contornos ms redondeados
y de un color marrn rojizo. Aunque las Cuillins son ms altas,
raramente la nieve cubre ms de unas pocas horas sus laderas
sombras, mientras que en las Red Hills persiste durante das. Las
Cuillins deben su nombre a un gigante, pero la historia de cmo
sucedi esto es ms complicada que una simple leyenda de cau-
sa-y-efecto como las anteriores.
A Cailleach Bhur, o Invierno (literalmente, la Bruja de la Co-
lina), se le atribuye la creacin de Escocia tras haber dejado caer
turba y roca en el mar. Originalmente, el rea entre las Red Hills
y Loch Bracadale (baha Bracadale) en Skye (fig. 10) era un gran

51
llano y Cailleach Bhur sola ir all mientras su ropa herva en el
remolino de Corryvreckan. Para secar la ropa, ella la extenda
sobre Storr, un pico de unos setecientos metros de altura, en la
parte norte de Skye. La Bruja tena prisionera a una doncella que
era amada por la Primavera, la cual pidi al Sol que la ayudase a
liberarla.

Fig. 10. Mapa esquemtico de las Hbridas Interiores, indicando los

lugares que se mencionan en la leyenda de los Cuillins.

52
El Sol arroj su terrible lanza a la Bruja cuando sta paseaba un
da por el pramo, pero err. Cuando la lanza dio contra el suelo,
brot una inmensa burbuja que se hinch hasta estallar. Solt
entonces una masa fundida que tanto atemoriz a Cailleach Bhur
que sta huy, escondindose para siempre. La brillante masa se
congel y form montaas que nunca pudieron ser conquistadas
por la nieve. Despus, se les dio a tales montaas el nombre del
gigante irlands Cuchullin, para conmemorar su batalla, en la que
nadie result vencedor, con las diosas guerreras locales.
A Cailleach Bhur, o Invierno (literalmente, la Bruja de la Co-
lina), se le atribuye la creacin de Escocia tras haber dejado caer
turba y roca en el mar. Originalmente, el rea entre las Red Hills
y Loch Bracadale (baha Bracadale) en Skye (fig. 10) era un gran
llano y Cailleach Bhur sola ir all mientras su ropa herva en el
remolino de Corryvreckan. Para secar la ropa, ella la extenda
sobre Storr, un pico de unos setecientos metros de altura, en la
parte norte de Skye. La Bruja tena prisionera a una doncella que
era amada por la Primavera, la cual pidi al Sol que la ayudase a
liberarla. El Sol arroj su terrible lanza a la Bruja cuando sta
paseaba un da por el pramo, pero err. Cuando la lanza dio
contra el suelo, brot una inmensa burbuja que se hinch hasta
estallar. Solt entonces una masa fundida que tanto atemoriz a
Cailleach Bhur que sta huy, escondindose para siempre. La
brillante masa se congel y form montaas que nunca pudieron
ser conquistadas por la nieve. Despus, se les dio a tales monta-
as el nombre del gigante irlands Cuchullin, para conmemorar
su batalla, en la que nadie result vencedor, con las diosas gue-
rreras locales.
Las Cuillins (Ilustracin 11) estn constituidas por gabro, un
tipo de roca que cristaliza de una materia fundida, pero muy por
debajo de la superficie, y no sobre sta. En realidad, se trata de
las races profundas de los volcanes que estuvieron en actividad
en la era Terciaria. Las Red Hills (Ilustracin 12) son de granito,
otro tipo de roca gnea profunda. Siendo de diferente composi-
cin mineral, el gabro y el granito resisten la intemperie de forma
desigual. La nieve persiste ms sobre las Red Hills, aunque su
altura es menor, simplemente porque sus laderas son menos es-
carpadas.

53
 La idea de una burbuja formando la superficie de la Tierra y
soltando una masa roja y caliente, slo pudo ser concebida por
algn antiguo habitante de Skye, ya que las erupciones volcni-
cas han existido en las Hbridas desde hace millones de aos. Sin
embargo, tambin pudo haber sido un testigo ocular de la forma-
cin de una cima volcnica. La erupcin del Tristan da Cunha
incluye la conformacin de una cima de lava, y se ha visto formar
otra, recientemente, en Japn. El 28 de diciembre de 1943, una
serie de intensos terremotos comenz a sacudir las costas del
hermoso lago Toya, en Hokkaido, la isla del Japn situada ms al
norte, y comenz a formarse una inmensa burbuja que hinch la
tierra cerca del volcn Usu. En seis meses haba llegado a casi
cincuenta metros sobre el nivel normal del suelo y, el 23 de junio
de 1944, estall, lanzando cenizas volcnicas. Continu crecien-
do y lanzando cenizas despus de pequeas explosiones. Por
ltimo, en noviembre de 1944, apareci una protuberancia de
lava roja y caliente, pero ya slida, a travs del bulto que an
creca. Cuando la cima, llamada Showa-Shinzan (la-nueva-
montaa-del-reino-de-Showa), alcanz una altura de unos tres-
cientos metros sobre el nivel original del terreno, dej de crecer,
lo que sucedi en septiembre de 1945, y, hoy, Showa-Shinzan
sigue lanzando vapor vigorosamente (Ilustracin 13). Si el hecho
se hubiera producido hace mucho tiempo, y tan slo se describie-
se en una leyenda local del pueblo de Ainu, que habitaba Hok-
kaido antes de los japoneses, sin duda lo creeramos muy exage-
rado, o incluso fruto de la ficcin.

La mitologa clsica ofrece dos versiones sobre la aparicin

de los montes Atlas, ambas relacionadas con gigantes. Uno de los
Titanes que luch junto a Cronos en su guerra contra Zeus, era
Atlas, un sobrino de Cronos. Cuando el victorioso Zeus castig a
sus adversarios. Atlas fue condenado a soportar, por toda la eter-
nidad, los cielos sobre sus espaldas. La otra versin forma parte
de la historia de
Perseo. Despus de matar a la Gorgona. Perseo, mientras an
usaba las sandalias aladas de Hermes, y llevando la cabeza de la
Gorgona, vol por todas partes hasta que, hacia la cada de la
tarde, se encontr cerca del lmite oeste de la Tierra. All busc
refugio para pasar la noche con el rey Atlas, un hombre de gran

54
altura y. adems, muy rico, pero fue rechazado porque Atlas
tema que l le robara sus preciadas manzanas de oro. Ante esta
sin precedentes contravencin de las normas de hospitalidad.
Perseo apart la mirada y ense la cabeza de la Gorgona. Atlas,
entonces, qued sbitamente petrificado. Su barba y sus cabe-
llos se transformaron en bosques, sus brazos y hombros en pe-
ascos, su cabeza en una cspide y sus huesos en rocas. Cada
parte aument de tamao hasta que se convirti en una montaa y
(ste fue el deseo de los dioses) el cielo con todas sus estrellas
descans sobre sus espaldas. As es cmo Bulfinch describe la
transformacin. Ambas versiones reflejan el hecho geogrfico de
que los montes Atlas, al lmite oeste del mundo conocido por los
antiguos griegos, parecen sostener la bveda celeste.

No todas las montaas se explican como obra de gigantes, o

como gigantes transformados; algunas son personificaciones,
como en esta historia de nuestro Pacfico Noroeste: los picos de
la cordillera de las Cascadas (Cascades Range) fueron, en otros
tiempos, gentes. Pahto, a quien hoy llamamos monte Adams, y
Wyeast, que conocemos como monte Hood, lucharon por una
joven. Pahto viva al norte del ro Columbia y Wyeast al sur (fig.
11), pero en aquellos tiempos haba un puente sobre el ro, y ellos
lo atravesaban a menudo para reir, una vez a un lado del ro,
otras veces al otro. El Viejo Coyote llam a los otros picos para
detener la disputa. Todos comenzaron a marchar hacia el norte
para celebrar una gran asamblea, pero antes de que pudieran
llegar all, Coyote hizo caer el puente en un ltimo esfuerzo para
apartar a los antagonistas. Cuando la gente de las montaas oy
que el puente se haba derrumbado, se detuvo en el camino, y an
estn all hoy: el monte Jefferson, las Tres Hermanas (Three
Sisters) y todos los dems. Black Butte se haba sentado junto al
camino para descansar, mientras su marido, Green Ridge, yaca
tendido junto a ella. El calor solar era intenso, y el sudor de Black
Butte form dos cursos de agua que se unieron para dar origen al
ro Metolius. ste se eleva junto a los pies de Black Butte, un
extinto volcn de ms de mil novecientos metros, y fluye despus
abruptamente hacia el norte, en la parte inicial de su curso. Green
Ridge, precisamente al nordeste de Black Butte, es una sierra

55
larga e inclinada de norte a sur y paralela al Metolius, formada
por basalto terciario de las formaciones del ro Columbia.

Fig. 11. Mapa esquemtico de Washington y de la parte norte de Ore-

gon, indicando la ubicacin de lugares mencionados en varias de las
leyendas referentes a montaas, lagos y otras caractersticas geogrficas
del rea.
El puente sobre el ro Columbia que se menciona en este
geomito parece, a primera vista, ser el recuerdo de algn hecho
geolgico real. Aunque las leyendas individuales varan en los
detalles, todas las tribus que viven a lo largo del ro Columbia
estn de acuerdo en afirmar que, en el pasado, flua a travs de un
tnel, o bajo un arco conocido como el Puente de los Dioses
(Bridge of the Gods), que o bien cay al ro durante un terremoto
ocasionado por las peleas entre los montes Hood y Adams, o fue
destruido por las rocas que dichos volcanes se lanzaban uno al
otro. Algunas de esas rocas cayeron tambin al ro, un poco ms
al este, conformando las Dalles (vase fig. 11). Desde el punto de
vista estructural, un puente que se extienda sobre el ro en este

56
punto, es imposible. Sin embargo, una enorme roca se desliz
desde las montaas, de las cuales quedaron Table Mountain y
Red Bluffs, y, en el pasado, bloque por completo, en este punto,
el ro Columbia. Aguas arriba de esta barrera, se ven rboles bajo
seis a nueve metros de agua, extendiendo las ramas hasta, algu-
nas veces, muy cerca de la superficie y amenazando a las canoas
y otras embarcaciones. Las Cascadas del Columbia indican dnde
el ro se abri camino a travs del material deslizante. En la ac-
tualidad, una moderna estructura de acero, que tambin se llama
Puente de los Dioses, cruza el ro en ese lugar, pero los rpidos
han sido sumergidos bajo las aguas, cubiertos por la presa de
Bonneville. Las Dalles son islas de paredes verticales y que tie-
nen plana la parte superior. Canales fluviales del tipo Dalles son
caractersticos de la meseta basltica del ro Columbia. Estn
constituidos por ros de gran volumen y con mucha pendiente que
fluyen sobre rocas con fracturas verticales, que corroen arrancan-
do en lugar de desgastar, con lo que, de este modo, forman islas
tan .inusuales que no es extrao que inciten a meditar sobre su
origen.
No es probable que los indios presenciaran realmente el des-
prendimiento de tierra que, presumiblemente, configur las Cas-
cadas. Segn la tradicin india, el Puente de los Dioses se supone
que se desplom en los tiempos de nuestros abuelos. Si se
toma la palabra abuelos literalmente, se estima que el hecho
pudo producirse en algn momento entre 1750 y 176012. Sin

12
La dificultad en datar los hechos geolgicos en base a las tradiciones,
aun cuando se conozca el nmero de generaciones comprendidas en
ellos, est ilustrada por los intentos de datar las erupciones del Maui
en las islas Hawi, en las que la lava form el cabo Kinau. Los prime-
ros clculos del tiempo de la erupcin, basados en los informes de los
nietos que lo presenciaron, suponiendo treinta y tres aos por genera-
cin, da como resultado la fecha de 1757. Un segundo clculo, en el
que se considera el perodo de veinticinco aos como promedio ms
lgico de una generacin Hawiana, fija la fecha en el 1770. Compa-
rando los mapas ms antiguos de la costa de la regin. B. L. Ootsdam
demostr recientemente que la ltima fecha ofrece todava un error de
alrededor de veinte aos. El mapa dibujado por el explorador francs
La Perouse (que ha dado nombre a la baha sur del prominente cabo
Kinau) es de 1786 y en l se ve una ensenada baja ininterrumpida por

57
embargo, por la evidencia geolgica, los desprendimientos deben
de haberse producido hace unos mil aos, en cuyo caso la expre-
sin nuestros abuelos debe ser considerada slo metafrica-
mente, significando en realidad nuestros antepasados. Si los
hechos hubiesen tenido lugar en una fecha ms prxima, como,
por ejemplo, mediados del siglo XVIII, estoy segura de que la
tradicin reflejara los acontecimientos geolgicos con ms fide-
lidad que lo hace al referirse a un mtico puente. Tal como se han
dado las cosas, aparte de las implicaciones que pueda conllevar el
que los indios fueran testigos de algn tipo de actividad de los
montes Hood y Adams, el Puente de los Dioses, como la explica-
cin de las Dalles, parecen ser una pura invencin etiolgica.
El folklore de los indios norteamericanos es rico no slo en
mitos sobre montaas, sino tambin en los que explican la pre-
sencia de otros tipos de formaciones terrestres, masas de agua,
ros y otras caractersticas del paisaje. En el estado de Washing-
ton explican de esta forma Puget Sound y la cordillera de las
Cascadas (Cascades Range): cuando el mundo era muy joven,
donde estn las Cascadas hoy, la tierra era llana. La lluvia no
exista an, sino que la humedad necesaria para los rboles y las
plantas provena de la tierra. Entonces, por alguna razn, dej de
llegar a la zona que hoy constituye el este de Washington. Se
envi una delegacin al ocano que estaba al oeste, para rogarle
que enviara agua. El Ocano, como respuesta, envi a sus hijos
Nubes y Lluvia, y pronto la tierra se colm de nuevo de frutos.
Pero la gente era codiciosa y no dejaron que Nubes y Lluvia se
alejasen, sino que las retuvieron y cavaron zanjas y pozos para
almacenar ms y ms agua. El Ocano comunic a la gente que
poda contar con el agua cada vez que la necesitara, pero aun as,
no permitieron que Nubes y Lluvia regresasen a sus casas. En-
tonces, el Ocano rog al Gran Espritu que castigara a la gente.
El Gran Espritu se inclin desde el cielo y extrajo con una pala
una gran cantidad de tierra y con ella form las Cascadas; el
Ocano inund el hueco que haba quedado en el lugar de donde

la protuberancia de cabo Kinau. En cambio, el mapa dibujado por el

navegante ingls Vancouver, en 1793, marca decididamente el cabo,
lo que, por tanto, indica que debe de haberse formado, ao ms o me-
nos, en 1790.

58
se haba extrado la tierra, y as se produjo Puget Sound. La tierra
que estaba al este de las Cascadas se sec, porque el Ocano
envi muy poca humedad sobre las montaas, de modo que toda
el agua que qued para la gente que estaba en la ladera este de la
cadena de montaas fue la que estaba en los pozos que cavaron
sus antepasados, de entre los cuales el mayor es el lago Chelan
(vase fig. 11).
Sin embargo, las Cascadas se produjeron a causa del vulca-
nismo, cuya actividad dur a lo largo de las eras Terciaria y Cua-
ternaria y an contina. Seis de los picos se hallan clasificados
tcnicamente como activos. Se trata de los montes Baker, Rai-
nier, Saint Helens, Shasta, Cinder Cone y el pico Lassen. (Un
volcn activo es uno del que se sabe que ha entrado en erupcin
en los tiempos histricos. Las erupciones registradas de todos
ellos, con excepcin del pico Lassen, han sido en verdad muy
dbiles, sin que merezcan este nombre.) La glaciacin de los
picos ms altos durante la Edad del Hielo ha contribuido a mol-
dear las peculiaridades esculturales de esta imponente cordillera,
y el monte Rainier contiene el sistema ms grande de glaciares
montaosos de Estados Unidos, fuera de Alaska. Puget Sound
constituye un amplio estuario13, y el lago Chelan ocupa el valle
de un rio que fue canalizado por uno de los glaciares del valle
durante el perodo Pleistoceno. Al menos, los indios parecen
haber sido conscientes de la verdadera razn por la cual la tierra
al este de la cordillera es rida, ya que las Cascadas presentan una
barrera sobre la cual los vientos hmedos se han de elevar exce-
sivamente, lo que origina que se enfren en las capas ms altas de
la atmsfera y que sus precipitaciones caigan, en su mayor parte,
sobre la laderas del lado oeste.
Un mito muy distinto relacionado con el origen del lago Che-
lan comienza de un modo similar: en otros tiempos no haba ni
lagos ni montaas en esta parte del pas, slo una pradera, cubier-
ta de hierba, con abundante caza. Pero lleg un monstruo que se
comi o ahuyent a tantos animales que la gente empez a pade-

13
Estuario: canal ancho en la desembocadura de un ro y en el que se
produce una marcada accin de las mareas. Habitualmente est origi-
nado por el hundimiento del valle de un ro o, en este caso, de varios
valles.

59
cer hambre. El Gran Espritu escuch sus plegarias y mat al
monstruo, pero ste volvi a la vida dos veces ms. Despus de
matar al monstruo por tercera vez, el Gran Espritu golpe el
suelo con su gran cuchillo de piedra. La tierra, entonces, se es-
tremeci, y una gran nube descendi y lo ocult todo. Cuando se
disip la nube, el paisaje haba cambiado: donde haba existido
un llano, apareci una cadena de altas montaas, y profundos
desfiladeros indicaban los lugares en que se haban removido
rocas y lodo para construirlas. El Gran Espritu arroj el cuerpo
del monstruo en el desfiladero ms largo y profundo y lo llen de
agua, creando as el lago Chelan. Esta vez, el monstruo no volvi
a la vida, excepto su cola, que contina agitndose en todos los
sentidos y produce unas olas tan grandes que los indios evitan
navegar con sus canoas por el lago Chelan. (Este lago tiene
ochenta y ocho kilmetros de longitud, y no alcanza a dos kil-
metros y medio de ancho, razn por la cual es comprensible que
resulte traicionero para las canoas cuando el viento sopla con
fuerza en ciertas direcciones.)

El Can del Diablo (Hell's Canyon), del ro Snake, es uno de

los ms inaccesibles desfiladeros de Estados Unidos. Se encuen-
tra profundamente atrincherado en una alta meseta y es, en algu-
nos sitios, ms hondo que el Gran Can del Colorado. En su
orilla de Idaho se elevan las montaas de los Siete Diablos (Se-
ven Devils Mountains) y, un poco ms lejos, al oeste, se hallan
las montaas Azules (Blue Mountains) (fig. 12). Este mito relata-
do por Nez Perc trata de explicar algunos de los rasgos geogr-
ficos de esta rea: Hace mucho tiempo, las montaas Azules se
encontraban habitadas por siete hermanos gigantes que aterrori-
zaban a los antiguos pobladores de la regin. Cada ao, dichos
hermanos se trasladaban al este buscando nios para comrselos.
Coyote llam a todos los animales excavadores y les hizo cavar
juntos siete agujeros muy profundos en el sendero que habitual-
mente utilizaban los gigantes en su paso hacia el este, y llen los
huecos con un lquido hirviente de color amarillo-rojizo. Cuando
lleg el momento de su saqueo anual, los gigantes marcharon con
las cabezas altas, con la confianza que les inspiraba su tamao y
fuerza superiores. As, tropezaron y cayeron en los siete hoyos y,
por ms que se debatieron, salpicando el lquido en todas direc-

60
ciones durante todo el da, no consiguieron salir. Entonces, Coyo-
te los transform en siete montaas, ponindolos de pie para
recordar a la gente que tal cosa les espera a quienes no se com-
portan correctamente. Golpe la tierra e hizo un corte largo y
profundo, abierto a los pies de los nuevos picos, para evitar que
nadie de la familia de los gigantes se aventurara a cruzar las mon-
taas Azules. El lquido que se desparram durante la lucha de
los gigantes por liberarse, se transform en el cobre que se en-
cuentra en las minas de la regin.

Fig. 12. Geografa de la regin del Can del Diablo y de las montaas
Azules (Hells Canyon-Blue Mountains). (De D. C. Livingstone. 1928)

61
 Desde el punto de vista geolgico, las montaas de los Siete
Diablos, que llegan a una altura de ms de dos mil setecientos
metros sobre el nivel del mar, y muy por encima de la meseta que
los circunda, son la consecuencia del levantamiento de un bloque
con una falla que posteriormente se erosion. Las montaas Azu-
les tambin son un elevado bloque de basalto que asciende en una
serie de escalones, con un centro de granito que, en las partes
ms altas, sobresale en forma de protuberancias a travs del ba-
salto. La historia del drenaje del rea es complicada. El ro Snake
parece haber sido en su origen un tributario del Grande Ronde
River. Desgast su cauce avanzando a lo largo de las lneas debi-
litadas, siguiendo la direccin nordeste de las fallas y la tendencia
de la estructura general de las rocas ms antiguas de la regin y. a
medida que se abra camino en la meseta que se elevaba suave-
mente para formar el Can del Diablo, capt una parte del dre-
naje de la montaa Wallowa y de las montaas del lado de Idaho,
hasta que, finalmente, evit la mayor parte del desage del Gran-
de Ronde.

Adems de los numerosos mitos y leyendas indias autnticas,

asociadas a las formas del paisaje, Norteamrica tiene un mo-
derno tipo de folklore geogrfico (o, como ha sido denominado
con ms precisin por R. M. Dorson, fakelore o pseudo-
folklore) en lo referente a las historias sobre el gigante de los
bosques Paul Bunyan, hroe de la tala de los bosques, y a su
compaero Babe, el Blue Ox (Buey Azul). Entre las numerosas
proezas de este equipo se encuentra, por ejemplo, el haber cavado
el curso del ro San Lorenzo, porque sin este lmite, la gente no
poda estar segura de si estaba en Estados Unidos o en Canad.
Paul y Babe realizaron la extraordinaria tarea en slo tres sema-
nas, utilizando una pala de cuchara grande como una casa. El
lodo que excavaron lo descargaron en Vermont, donde estn los
Green Mountains (montes Verdes). Como el milln de dlares
que le haban prometido por realizar el trabajo no llegaba, Paul
amenaz con llenar de nuevo la zanja y arroj unas pocas paladas
de tierra, simplemente para demostrar que lo deca en serio. El
dinero, entonces, fue enviado inmediatamente, pero aquellas
paladas de tierra formaron las Thousand Islands (Mil Islas).

62
 En cierta ocasin, cuando Paul y Babe estaban en el noroeste,
Babe se asust por el rugido de las Cataratas de Spokane (Spoka-
ne Falls) y huy con el trineo de las provisiones, arrastrando un
anzuelo. Este anzuelo excav el Columbia River Gorge (Desfila-
dero del ro Columbia) y, finalmente, se enganch, atascndose,
en las montaas de las Cascadas (Cascade Mountains). Cuando
Paul tir para soltar el anzuelo, el agua brot del hueco que haba
dejado. Comenz a disponer algunas rocas para interrumpir la
salida de agua, pero se detuvo porque el buey azul estaba muy
nervioso. El orificio qued obstruido, conformando el Crter
Lake (lago del Crter). Una de las rocas arrojadas por Paul es la
isla Wizard (isla del Mago) en ese lago (Ilustracin 14).
Para enviar los troncos que l y los suyos haban derribado en
el norte de Minnesota. Paul cav el cauce del ro Mississippi
hasta el golfo de Mxico. La tierra que lanz por encima de su
hombro derecho form las montaas Rocosas (Rocky Moun-
tains), y la que arroj por encima de su hombro izquierdo confi-
gur los Apalaches. Cuando concluy su trabajo, arroj a un lado
la pala, la cual se transform en la pennsula de Florida, y un
mitn que dej caer cuando regresaba a su campamento del norte,
se convirti en la pennsula de Michigan, con dedo pulgar inclui-
do.
Paul y Babe son tambin los autores del Gran Can. Antes
que ellos llegaran, el ro Colorado era conocido como Old Con-
trary (Viejo Contradictorio) debido a que en algunos tramos tena
una milla de ancho (un kilmetro seiscientos metros) y un pie
(treinta centmetros) de profundidad, mientras que en otros pun-
tos meda una milla de profundidad y un pie de ancho. Babe,
enganchado a un arado de una cuchilla, y simplemente para nive-
lar las cosas, lo ensanch en donde era hondo y lo profundiz
donde era ancho.
Casi cualquier rasgo topogrfico, importante o no, de Amri-
ca del Norte ha sido, o puede ser, entretejido en las historias de
Paul Bunyan. Las semejanzas con otras leyendas en las que los
gigantes crean curiosas formas terrestres son obvias, pero hay
una diferencia esencial entre Paul Bunyan y los gigantes de las
culturas primitivas: las hazaas de Paul. Babe y el resto de los
suyos son una creacin puramente literaria y nadie, sino los ms

63
ingenuos, han credo nunca que existieron. Estas historias entran
en la categora de cuentos increbles de Pap Noel.
Posiblemente, en el mismo horizonte que las historias de Paul
Bunyan, pero quiz verdadero folklore, aunque algo sarcstico,
est la historia de Montenegro, la parte menos desarrollada de
Yugoslavia. En general, se trata de una regin difcil y montao-
sa, la mayor parte de la cual es karst14 (estril). De ah que no
puede sorprender que se diga que cuando Dios termin de crear
el Cielo y la Tierra, reuni todos los fragmentos inservibles en un
gran montn, los cuales conformaron Montenegro.
Algunos mitos sobre montaas se han inspirado en la seme-
janza con algunos objetos familiares. Este es el caso de la cadena
de montaas Takitimu (Takitimu Range), en el sur de Nueva
Zelanda, que los maores consideran el casco al revs de una de
las canoas originales de la flota que los trajo de la tierra legenda-
ria de Hawiki15, convertido en piedra; su borde dentado repre-
senta la quilla rota. La cadena de montaas Takitimu est forma-
da principalmente por capas de varias clases de rocas volcnicas
que fueron lanzadas al fondo del mar en una geosinclinal (un
profundo canal hundido), junto con algunas rocas sedimentarias
entre las estratificaciones, del tipo llamado grauvaca, que provie-
ne de estas rocas volcnicas; ms adelante, todas las formaciones
geolgicas se plegaron y alzaron sobre el nivel del mar y, debido
a las diferencias en la resistencia de los distintos tipos de rocas, la
erosin y el desgaste causado por los elementos naturales origina-
ron la forma actual, que es la que ha inspirado al folklore. En
Indonesia tambin hay un barco quilla arriba: el volcn Tangku-

14
El trmino geolgico karst (denominacin alemana de la meseta del
Carso. al norte de Eslovenia. que es la localidad tpica de esta clase de
topografa) simboliza un rea de piedra caliza donde las formaciones
terrestres han sido determinadas especialmente por el drenaje y la so-
lucin subterrneos, siendo la piedra caliza la ms soluble de todas las
rocas. La rotura de las cuevas y canales del subsuelo motivaron que la
superficie quedara marcada como por picaduras de viruela, debido a
los orificios que funcionaban como sumideros: los cursos de agua des-
aparecan debajo y reaparecan en alguna otra parte, siendo el relieve
generalmente catico.
15
Se cree que ha sido en las Society Islands, no en Hawi.

64
ban Prahu, que domina Bandung y cuyo contorno suave tiene la
forma de la parte inferior de una de las proas nativas. Su historia
se relata en el captulo correspondiente a las leyendas sobre vol-
canes.

Otro tipo de leyendas sobre formas terrestres conformadas en

la antigedad y en sitios completamente alejados entre s, ilustran
la riqueza y alcance de la imaginacin humana. Al pie del Ngatu-
ku Hill, en la carretera de Rotorua-Taupo, en Nueva Zelanda, se
halla un bloque de riolita, de forma peculiar, ahuecado en un lado
como si hubiera sido hecho artificialmente. Hasta all rod desde
su afloramiento en la ladera de la colina. Se dice que un hombre
llamado Hatupatu se refugi all cuando era perseguido por la
bruja Kura-of- the-Claws (Kura. la de las garras). Cuando pro-
nunci las palabras Matiti, matata, que en maor equivale a
Ssamo, brete, la roca se abri para acogerlo y, luego, se
cerr. Pero Kura esper y cuando l reapareci, la caza continu,
terminando cuando Hatupatu salt con xito a travs de un am-
plio estanque de lodo hirviente que Kura no vio hasta que fue
demasiado tarde. El hueco en la roca de Hatupatu, de un aspecto
tan poco natural, es simplemente una erosin que se encuentra
muy a menudo sobre la superficie de este tipo de bloques. Las
ranuras que se dice son las marcas dejadas por las garras de Kura
cuando trataba de coger a Hatupatu que hua (pero l pudo esqui-
varla detrs de la piedra), son erosinales, debido al desgaste
irregular de los distintos tipos de rocas.
El bien conocido mito maor sobre el origen de Nueva Zelan-
da demuestra cmo un cuento popular puede contener, por simple
coincidencia, algunos elementos reales. Mientras estaba pescando
un da con su anzuelo mgico, el semi-dios Maui (que tambin
figura en muchas historias Hawianas) enganch la puerta de la
casa de Tonganui, hijo (o en algunas versiones, nieto) del dios del
mar. Tirando con fuerza del sedal, Maui arrastr no slo la casa,
sino tambin las suaves y brillantes tierras que se hallaban bajo
ella. Maui encal su canoa y baj a la playa para hacer las paces
con Tonganui, advirtindoles a sus hermanos que permanecieran
tranquilos detrs. Pero no bien hubo desaparecido de su vista, le
desobedecieron y corrieron de uno a otro lado cortando irregu-
larmente la tierra con sus cuchillos, exigiendo partes de sta para

65
ellos. Sin embargo, esta tierra era en realidad el lomo de un pez
gigantesco que haba permanecido durmiendo plcidamente. Al
ser atacado se agit violentamente y el suave lomo se quebr en
rugosas montaas y valles y en speras rocas y costas. El anzuelo
de Maui (Te Mahia a Maui) es el punto de la baha Hawke que se
conoce como la pennsula Mahia (vase fig. 2). No es posible
evitar la tentacin de creer que la historia de Maui refleja el co-
nocimiento del proceso activo de construccin de las montaas
que. en los tiempos geolgicos recientes, han elevado a Nueva
Zelanda sobre el mar. Para un experto, hay suficiente evidencia
del levantamiento reciente, sobre todo la magnfica serie de terra-
zas elevadas que se despliegan a lo largo de los ros del sur de la
isla que desaguan en el Pacfico. No obstante, los maores llega-
ron a Nueva Zelanda hace slo unos ochocientos aos, lo que no
es suficiente como para haber percibido el lento proceso de le-
vantamiento. Adems, trajeron a Maui con ellos cuando emigra-
ron de Hawiki, ya que muchos pueblos polinsicos poseen
leyendas sobre l, incluidas las que suponen que l pesc algunas
islas desde las profundidades del mar.

Los aborgenes de Australia tienen una gran cantidad de le-

yendas que se refieren al origen de ros y lagos, lo que no resulta
sorprendente ya que el agua es algo escasa y muy apreciada en la
mayor parte de dicho continente. El ro Murray, el ms importan-
te, nace en los Alpes australianos y recorre unos mil novecientos
kilmetros hasta llegar a la baha Encounter, despus de atravesar
el lago Alexandrina, cerca de Adelaida. Segn la leyenda, un
terremoto produjo una angosta grieta en la tierra por la que,
cuando llova, pasaba un pequeo curso de agua. Despus, en
otro temblor, un enorme pez se abri camino, desde algn pro-
fundo lugar de la tierra, hasta la superficie. Pero, al ser demasia-
do grande para ese pequeo curso de agua, su cabeza se atasc
contra el suelo, de modo que tuvo que abrirse paso hacia el mar,
ensanchando el cauce, mientras avanzaba, dando poderosos gol-
pes con la cola. Junto con el pez, surgi de las profundidades el
agua, que llen el valle tras l, formando el Murray. En el lago
Alexandrina, el Soberano de los Cielos cogi al gran pez, lo cort
en pequeos trozos y los arroj al ro en el que se transformaron
en las diferentes clases de peces que viven hoy en sus aguas.

66
Fig. 13. (a) Esquema de drenaje anormal en el rea del lago Narran,
Australia. Todo el sistema de drenaje se anastomosa como se entrelazan
los canales de un curso individual (b).
El ro Murray (que jug un importante papel en el desarrollo
primitivo del sudeste de Australia, en el que, junto con sus tribu-
tarios, fueron las arterias principales de transporte y comercio,
permitiendo la navegacin de los buques a vapor) corre por spe-
ros desfiladeros en sus tramos superiores, por colinas onduladas
despus y emerge en un llano o ms bien, una meseta plano
y montono, cubierto por sedimentos depositados en el mar y en
tierra adentro, en la Era Terciaria. Cuando el rea se elev lenta-
mente desde el mar, el curso inferior del ro qued protegido por
trincheras16 en la meseta. Desde el nivel del suelo no se puede
saber que all se halla el valle hasta que uno se aproxima al borde
del peasco. Las paredes del valle son casi verticales y tienen

16
Un rio atrincherado es una zanja serpenteante abierta de par en par en
un lugar cuyo fondo es plano, y que se hunde respecto a la superficie
de la tierra alta adyacente.

67
entre treinta y sesenta metros de altura; el fondo del valle es
plano y el curso de agua serpentea entre terrazas fluviales bajas.
Todo el valle produce la impresin de que la tierra ha sido desen-
cajada, de modo que si se juntaran las paredes la hendedura se
cerrara. Sin embargo, no ha ocurrido nada de esto, ya que el
curso del agua ha cavado poco a poco la trinchera. Se comprende
as por qu los aborgenes imaginaron un monstruo abrindose
paso en el valle del Murray, especialmente cuando se contempla
desde las alturas. El lago Alexandrina es una tpica laguna17 cos-
tera en la desembocadura del ro. El largo bajo de arena que lo
separa del mar obstruye el acceso de la navegacin hacia ste.
El lago Narran de Australia, cerca del lmite de Queensland
con Nueva Gales del Sur (New South Wales), se explica de la
siguiente forma: cuando las dos jvenes mujeres de Baiame, el
Gran Espritu, se baaban en el manantial de Cowragil (Cowragil
Spring), los cocodrilos las cogieron y las transportaron por una
corriente subterrnea que iba hasta el ro Narran, haciendo desa-
parecer el agua a su paso. Baiame los persigui siguiendo un
atajo a travs de un recodo del ro en el que sus huellas estn
marcadas por las murrillas, colinas guijarrosas que se extendan a
lo largo del ro. Al final de ste, los encontr, luch con ellos y
los mat. Al agitarse en su mortal agona, produjeron un gran
agujero que, rpidamente, el agua llen y, desde entonces, en los
tiempos de crecientes, el Narran se ha desbordado en esa depre-
sin.
En esta parte de Australia, el esquema de drenaje es decidi-
damente anormal (fig. 13). Usualmente, los pequeos ros se
unen a los ms grandes para configurar formas arbreas (fig.
14a). Aun en los casos en que existe un poderoso control estruc-
tural, permitiendo que progrese la erosin, ms rpidamente a lo
largo del afloramiento de lechos ms dbiles o de grietas, el re-
sultado sigue siendo de tipo arbreo, si bien, en ese caso, la for-
ma es anloga a la del rbol forzado a adquirir una forma que, de
crecer libremente, no hubiera tenido (vase fig. 14b). El nico

17
Una laguna es un lago, de agua salina, separado del mar abierto por
depsitos marinos como bajos de arena. El nombre se aplica tambin
a las extensiones de agua detrs de las barreras de arrecifes coralinos
de las islas tropicales, o semi-tropicales, o en el centro de un atoln.

68
caso en que un curso de agua se divide en ramas se presenta
cuando se llena hasta el tope con sus propios pesados sedimentos,
como ocurre en un delta (vase figura 38) o en llanuras formadas
por detritus sobre grava y arena (vase fig. 3), o un abanico flu-
vial18, o entre sus propios bancos cuando el agua est baja. Debi-
do a que los canales individuales, especialmente en este ltimo
caso, se dividen y se unen de nuevo como hebras trenzadas, este
tipo de forma se denomina curso entrelazado (vase fig. 13b).

Fig. 14. Formas de drenaje (a) dendrtico y (b) entrelazado. En el ltimo,

el curso principal se ha desarrollado a lo largo de una serie de aflora-
mientos paralelos de rocas blandas, mientras que sus tributarios corren
perpendicularmente a ellos, bajando por las laderas de las colinas de
rocas ms duras que se mantienen entre los principales valles. La estruc-
tura geolgica controla las formas de drenaje del mismo modo en que un
horticultor vigila el crecimiento de un rbol con espaldera. Sin dicho
control, las formas de drenaje se asemejan a las normales dendrticas de
crecimiento de los rboles, como indica la figura en (a). (De una ilustra-
cin de Principies of Geomorphology, de W. D. Thornbury, reproducido
con el consentimiento de John Wiley and Sons.)

18
Un abanico fluvial estriba en un montn de material depositado, por
los ros que descienden de las montaas hacia las tierras bajas, en
forma de cono bajo.

69
 En el rea del lago Narran, como en muchas otras partes del
interior de Australia, la topografa es excepcionalmente plana.
Como consecuencia de ello, todo un sistema de flujos se une,
como lo hacen los canales de un ro cuando se entrelazan dentro
de su lecho. En efecto, los brazos del sistema tributario del ro
Darling en esta rea constituyen, esencialmente, un inmenso ro
entrelazado. En este territorio horizontal, el menor reordenamien-
to de material, ya sea por pequeos levantamientos tectnicos19 o
por la formacin de dunas arenosas, es capaz de producir cam-
bios sustanciales en el curso de un ro, o embalsarlo de modo que
conforme un lago. El lago Narran tiene un origen de este tipo.
Las lluvias son tan escasas que nunca llegan a producir desbor-
damientos y, por tanto, no tiene salida. Es innecesario agregar
que su tamao y forma varan segn la cantidad de agua que
recibe y, en este pas criador de ovejas, la cantidad utilizada para
el ganado. Tambin sirve como refugio de las aves silvestres.
El nombre aborigen murrilla significa colinas o suelos cubier-
tos de guijarros o de piedras. Las colinas de murrllas de nuestra
historia estn asociadas con terrenos fsiles, producidos en un
tiempo en que el clima era menos rido, con estaciones alternadas
humedad y sequa. Bajo estas condiciones se form una tapa de
silcrete (suelo consolidado por slice) en las reas en que debajo
se extenda piedra arcillosa cretcica y, por tanto, haba estado a
la intemperie, originando colinas cubiertas de piedras.
Muchas leyendas fueron originadas por obstculos naturales.
As, entre ellas, las de Escila (Scilla) y Caribdis de la mitologa
clsica. Odiseo encontr estos peligrosos gemelos en su largo
viaje de retorno a su hogar despus de la Guerra de Troya. Carib-
dis era un temible golfo en el que, tres veces al da, las aguas eran
aspiradas con un gran estruendo y, luego, descargadas, lo que
provocaba remolinos que sumergan cualquier barco que se acer-
cara demasiado. Sin embargo, los que lograban evitar a Caribdis,
se encontraban demasiado cerca del peasco en que acechaba el
monstruo Escila, de seis cabezas y devorador de hombres. Los
legendarios Escila y Caribdis eran, en realidad, los estrechos de

19
Tectnico: Que pertenece o designa la estructura rocosa y forma ex-
terna resultante de la deformacin de la corteza terrestre. De la palabra
griega tekton, que significa constructor.

70
Messina (fig. 15), el angosto pasaje entre el dedo del pie de la
bota de Italia y la extremidad nordeste de Sicilia. La escarpada
playa rocosa del lado del continente, al norte de Reggio, que an
se llama Escila, y las peligrosas corrientes en el estrecho del lado
siciliano, deben de haber supuesto una gravsima amenaza para
las pequeas embarcaciones de los antiguos. Las desventuras de
los que perdieron la vida al intentar navegar ese particular tramo
de agua, alimentaron con fundamento la leyenda.

Fig. 15. La punta del pie de la bota de Italia, y parle de Sicilia, indi-
cndose los lugares que se asocian a las leyendas mencionadas en ste y
en otros captulos.
Otro mito clsico con escenario tambin siciliano, se refiere a
un famoso manantial, la fuente de Aretusa, en Ortygia, la isla que
constituye la parte ms antigua de la histrica ciudad griega de

71
Siracusa. El manantial brota y conforma un estanque, ms o me-
nos t circular, sobre un hueco rocoso; los patos nadan sobre su
superficie I o reposan para limpiar sus plumas junto a l, mientras
los papiros ^mueven sus graciosas hojas sobre las aguas. Se dice
que es el nico sitio, fuera de Egipto, donde el papiro crece de
forma natural. Los habitantes de la antigua Siracusa, para quienes
el estanque era sagrado, explicaban su presencia del siguiente
modo: mientras Aretusa, una hermosa y joven cazadora, se baa-
ba un da en el ro Alpheus, en el Peloponeso, el dios del ro se
enamor de su belleza y trat de abrazarla. Asustada, Aretusa
huy, perseguida apasionadamente por el dios, que adopt forma
humana. Desesperada, ella llam a la diosa Artemisa, pidindole
ayuda, e, inmediatamente, la diosa la disolvi, transformndola
en un estanque. Alpheus, por tanto, recobr su forma fluvial y
trat de unir sus aguas a las de ella. Aretusa se sumergi en la
tierra y corri hacia el mar Jnico. Finalmente, emergi en
Ortygia, pero Alpheus fluy detrs suyo, pasando por un tnel
debajo del mar, y sus aguas, a pesar de todo, surgieron y se mez-
claron con las de ella. Esto tambin forma parte del mito que
afirma que las flores griegas surgen de vez en cuando de las pro-
fundidades del estanque, y del que se dice que los objetos que se
arrojan al Alpheus, en Grecia, reaparecen en la fuente de Aretusa,
en Sicilia.
Por supuesto, nada en esta historia tiene el menor viso de
realidad. El origen del agua de los manantiales se encuentra en la
lluvia que penetra por el suelo y se cuela a travs de las capas
porosas hasta que las condiciones geolgicas e hidrolgicas le
permiten fluir a la superficie en un lugar determinado. No obstan-
te, la idea de una corriente subterrnea puede provenir del hecho
de que, en su curso superior, el Alpheus desaparece bajo la tierra
en un tramo que es una zona de karst de piedra caliza. El mito de
Aretusa constituye un ejemplo de un concepto equivocado res-
pecto de las aguas subterrneas. Cuando una excavacin encuen-
tra agua, no es que haya penetrado hasta un ro, o pozo subterr-
neo, sino hasta un estrato de roca cuyos poros y grietas se hallan
saturadas del agua confinada all porque las capas inferiores son
impermeables. El estrato permeable puede ser un depsito de
poca profundidad, de arena o grava no consolidada, o ser roca

72
slida ms profunda. Slo en las reas de karst es posible que
existan corrientes o lagos subterrneos20.

Uno de los monumentos sobresalientes de Copenhague es la

fuente Gefion, que representa a la diosa Gefion cuando con el
arado separa del territorio sueco la isla de Sjaelland (Seeland), lo
que produjo el hueco que fue ocupado por el lago Vnern. En
realidad, hay un parecido superficial, tanto en tamao como for-
ma, entre la isla ms grande de Dinamarca y el lago ms grande
de Suecia (figura 16), pero esa semejanza era difcil de percibir
en los das en que se origin el mito, o sea, mucho antes de que
existieran mapas de Escandinavia. La leyenda se encuentra en el
estudio del famoso historiador del siglo XIII, Snorri Sturluson, de
Islandia, quien, a su vez, cita un verso en el que el poeta Bragi
Boddason, que vivi en la primera mitad del siglo IX, lo mencio-
na. En la versin ms antigua, el lago en cuestin es el Mlaren.
La versin de Snorri narra que el rey Gylfi, de Suecia, le ofreci
a una viajera que lo haba entretenido toda la tierra que pudiera
arar con cuatro bueyes durante un da y una noche. Ignoraba que
la mujer era Gefion disfrazada. Ella llev, desde la morada de los
gigantes, cuatro bueyes, sus propios hijos habidos con otro gigan-
te. Los unci al arado y ar un surco tan profundo y ancho que
una parte de la tierra de Gylfi se separ. Gefion oblig a los bue-
yes a que la arrastrasen al mar, donde la coloc, y la llam Sea
Land, es decir, Tierra del mar (Sjaelland, en dans). En el
sitio de donde ella haba tomado la tierra se form un lago
Lgr (Mlaren), cuya cala corresponde al promontorio de

20
El mismo error se aplica an ms respecto al petrleo, en que el uso de
los trminos pozo de petrleo y depsito de petrleo, tal como los
emplea la industria, no hace nada para aclarar esta cuestin. En reali-
dad, cuando un gelogo especialista en petrleo habla de un pozo de
petrleo piensa en un estrato de roca cuyos poros estn saturados de
petrleo. Cuando el taladro penetra en esta capa, el petrleo se escurre
hasta el receptculo y fluye por s mismo a la superficie o hay que
bombearlo, segn la presin, que a su vez depende del medio geolgi-
co e hidrolgico. La areno asfltica es, generalmente, una arena de
arenisca, no arena desmenuzada. Esta arenisca porosa constituye un
yacimiento rocoso para petrleo o para agua.

73
Sjaelland. El mito debe de haber sido transferido al lago Vnem
posteriormente a que hubiese mapas del rea, en los cuales se
constat el gran parecido de Sjaelland con el lago Vnem.

Fig. 16. Se supone que la semejanza de tamao y forma entre la isla

danesa de Seeland (Sjaelland) y el lago Vnem de Suecia han inspirado
el mito segn el cual la diosa Gefion ar Seeland, arrebatndolo as del
suelo sueco y dejando en su lugar la depresin del lago.
Existe otro tipo de fenmenos naturales continuos que han si-
do la causa de geomitos. Los fuegos que se producen de forma
natural en la tierra, cerca del antiguo puerto licio de Phaselis,
debido a las filtraciones de gases, es posible que hayan sido el
origen de la quimera, es decir, del monstruo que vomitaba fuego,
a la que mat Belerofonte. En realidad, algunos afirman que
Prometeo, que le dio el fuego a los hombres, y Hefesto, que, en
los mitos ms antiguos, es la deidad amable y amante de la paz
que usaba el fuego en beneficio de los dioses y los hombres,
fueron personificaciones del poder del fuego ofrecido por la
misma naturaleza. Los mitos pudieron comenzar en Asia Menor,
o en el Cucaso, siendo llevados ms tarde a Grecia. En Lemnos,
morada favorita de Hefesto y consagrada a l, hay una colina,
llamada Mosychlos, desde la que antes surgan fuegos naturales,
pero los hidrocarburos que alimentaban estas llamas se han ex-
tinguido hace ya mucho tiempo.

74
 Puesto que las grandes formas terrestres se consideran reali-
zadas por gigantes, es lgico que se atribuyan ciertos elementos
naturales menores a la actividad de pequeas criaturas. Con res-
pecto al posible origen de la idea de los gnomos de la mitologa
escandinava, se ha hecho una interesante sugerencia. Se sabe que
los fenicios tuvieron minas de hierro, cobre, oro y estao en pun-
tos tan alejados como Inglaterra, Noruega y Suecia. Tambin
supieron mantener el secreto de la ubicacin de sus minas. Apro-
vechando la credulidad de algunos de los primitivos habitantes de
esas reas, trataron de alentar deliberadamente la creencia de
que sus mineros eran una raza supernatural que viva bajo tierra?
Si bien la idea de criaturas pequeas est implcita en los gnomos
de la mitologa escandinava, y suponiendo que el concepto wag-
neriano de ellos sea el de los Nibelungos, ocupados en apilar
tesoros de oro en las profundidades de la tierra, no es fcil encon-
trar muchos ejemplos de este tipo.
Sin embargo, el folklore, bajo muchas otras formas, desde los
mitos hasta las supersticiones corrientes, se halla estrechamente
asociado con varios tipos de minerales, o con concentraciones de
minerales en ventajosos depsitos. Desde los tiempos ms remo-
tos, las gemas y las piedras preciosas han sido apreciadas por su
hermosura y su rareza, y asimismo, se las ha considerado como
amuletos que protegan al que las llevaba contra varios tipos de
infortunios, o que tambin servan para acarrear desgracias a los
enemigos de quien las posea. Se ha dicho que el uso de piedras
preciosas como joyas proviene de su primitiva utilizacin como
amuletos o talismanes. Vestigios de esta creencia perduran en la
costumbre de usar la piedra preciosa considerada como smbolo
del mes en que uno ha nacido. Todas las gemas y piedras precio-
sas, y tambin algunas semipreciosas, estn rodeadas de abun-
dante folklore y supersticin. En algunos casos, existe una rela-
cin evidente entre las propiedades supuestamente sobrenaturales
de una piedra y alguno de sus atributos individuales, como, por
ejemplo, la dureza del diamante. En otros casos, la razn para el
atributo que la supersticin concede a una piedra es oscura, no
habiendo ninguna relacin entre el poder que se le supone y las
propiedades intrnsecas del mineral. El folklore sobre gemas y
minerales es tan extenso que aqu nos limitaremos a los casos en

75
que la leyenda o supersticiones que se asocian a la piedra son
inherentes a su naturaleza de mineral.
En nuestros tiempos, el palo se asocia casi siempre a la idea
de mala suerte, como el nmero 13 o los gatos negros, pero no
siempre fue as. Antes del siglo XIX se atribuan muchas virtudes
al palo, incluso la de proteger contra las enfermedades. Una
razn para la actual supersticin puede ser su fragilidad. El palo
es slice hidratado en una forma que se comporta bajo los rayos X
como si fuese amorfo, es decir, como si sus molculas no estuvie-
ran ordenadas en ninguna estructura cristalina. El juego de los
colores, que caracteriza a la variedad de palo que es precioso, se
debe a. la dispersin de la luz, pero la causa exacta de tal disper-
sin no se ha conocido hasta hace muy poco tiempo. El micros-
copio electrnico ha revelado que, despus de todo, existe un
orden en la estructura del palo. Las partculas esfricas que
tienen un tamao menor que un micrn (un micrn es la milsima
parte de un milmetro) constituyen lo que los cristalgrafos de-
nominan orden cbico centrado en el lado (fig. 17), y esto difrac-
ta la luz.
Antes se crea que las grietas microscpicas y ultramicrosc-
picas del palo, ocasionadas por deformaciones producidas du-
rante el proceso de secado del gel original de slice, refractaban la
luz, creando as la interferencia de colores. Estas deformaciones
internas pueden ser fuente de infortunios... pero no para el que
los usa. A veces, los palos se astillan cuando se extraen del
terreno, y esto, sin duda, supone mala suerte para quienes
esperan, al extraerlos, obtener un beneficio. Se hacen aicos con
mucha facilidad cuando se cortan y pulen, lo que supone una
mala suerte para el lapidario al que se le encarg el trabajo.
Una vez convertidos en gemas utilizables, los palos deben ma-
nipularse con cuidado, ya que se astillan con facilidad si se los
trata con dureza (pero esto ocurre tambin con muchas otras
piedras), y es factible que absorban humedad o aceites por sus
hendiduras. Los mejores palos pierden algo de su vida y color
despus de un siglo ms o menos, y los inferiores, en algunos
aos. Sin embargo, tratndolo con cautela, un buen palo propor-
ciona placer a su dueo durante toda su vida y, despus de todo,
no es esto una clase de buena suerte?

76
Fig. 17. Estructura cbica de cristal centrada en el lado. Una estructura
ultramicroscpica rudimentaria de este tipo produce el juego de colores
del palo.
Las piedras mgicas son maclas de estaurolita o piedra de
la cruz. La estaurolita, mineral de slice, se desarrolla en ciertas
rocas de pizarra cuando se convierte en esquisto a causa de la
accin del calor y la presin. Tiene un atractivo color marrn-
rojizo y posee un brillo algo vtreo, y con frecuencia constituye
formas cristalinas casi perfectas, qu se extraen con facilidad de
su roca madre. De vez en cuando, un transparente cristal de es-
taurolita se corta para moldear una gema, pero la mayor parte de
las estaurolitas son opacas y, si no fuera por su caracterstica
forma, no resultaran lo bastante atractivas como para aplicarse
en joyas. Las maclas constituyen dos o ms cristales individuales
que crecen de modo que algunos de los planos (que reflejan las
capas de los tomos) son paralelos, mientras que otros presentan
una direccin contraria. En el caso de la estaurolita (el nombre
viene del griego stauros, que significa cruz) las maclas son casi
perfectamente cruciformes, interpenetrndose los dos elementos
en ngulos perpendiculares o de sesenta grados, segn en qu
plano del cristal est el plano gemelo (Ilustracin 15). El que se
produzcan formas perfectas de cruces naturales en una roca se ha
relacionado con la crucifixin. En Bretaa se crea que las maclas

77
de las estaurolitas haban cado del cielo, por lo que eran aprecia-
das como amuletos. Buenos cristales de estaurolita se encuentran
en el condado de Patrick, en Virginia. La leyenda dice que hace
mucho tiempo, un grupo de hadas bailaba alrededor de un ma-
nantial local cuando lleg un mensajero que portaba la noticia de
la crucifixin. Las hadas lloraron al saber los sufrimientos que
haba padecido Jess, y sus lgrimas se cristalizaron en forma de
cruz. (Mucho me temo que, con su mezcla de hadas y elementos
cristianos, esta leyenda huela a pseudo-folklore.)

Frecuentemente, a lo largo de las costas de Hawi se encuen-

tran grandes piedras de roca de lava que contienen pequeos
guijarros o granos de arena incrustados en las cavidades redon-
deadas. A menudo se hallan tan firmemente aseguradas que re-
sulta difcil imaginar que se introdujesen despus de que la lava
se endureciera. Los Hawaianos las llaman hanau o piedras que
an no han nacido y afirman que son pequeos que nacern de
la piedra mayor (Ilustracin 16). La verdadera explicacin parece
bastante simple. La parte superior del flujo de lava contiene gene-
ralmente cavidades (vesculas) que son burbujas de gas que no
tuvieron tiempo de escapar antes de que la roca se petrificara.
Como las olas hacen rodar y pulverizan y suavizan trozos de
estas rocas, las cavidades se agrandan y tambin se alisan. Las
olas tormentosas apilan algunas de las piedras sobre la playa,
donde son golpeadas por los granos de arena, los guijarros y
fragmentos mayores llevados por el incesante oleaje. En algn
momento, un grano de arena, o un guijarro del tamao apropiado,
golpea contra la cavidad, en el ngulo exacto, con tal fuerza que
quede firmemente encajado y, voil... un hanau. La accin de las
olas que arrastran arena va produciendo ms erosin, lo cual
puede aflojar el hanau en su mbito, tras lo cual, si no son arras-
trados nuevamente por el agua, se revolvern agrandando su
agujero y formando diminutas cavidades. He visto algunas de
stas de dos centmetros y medio de profundidad y que contenan
varios guijarros. Los hanau se encuentran tambin en los bloques
de lava que se emplean para construir diques o rompeolas.

Sobre una extensa rea del sur de Australia, en el suelo, so-

portando los rigores de la intemperie, se han encontrado miles de

78
pequeos cuerpos cristalinos, negros y de extraas formas, que
no se parecen a ningn objeto geolgico normal. Estas piedras,
llamadas australitas, raramente tienen ms de una o dos pulgadas
(de dos y medio a cinco centmetros) y, a menudo, bastante me-
nos. Sus formas varan, siendo redondas las ms comunes, vistas
de frente, y con forma de lente, vistas de costado. A veces tienen
como una pestaa. Las hay ovales, mientras que otras presentan
la forma de las pesas de gimnasia, de lgrimas o de botes o ca-
noas (Ilustracin 17). Los sagaces aborgenes han observado que
estas piedras son inslitas y las consideran, con supersticioso
temor, objetos mgicos y misteriosos. No es raro que especulen
sobre el origen de las australitas. Algunos creen que son ojos de
em, perdidos cuando los pjaros buscaban comida, u ojos que
miran fijamente, pertenecientes a seres ancestrales. Otros opinan
que han sido producidos por los relmpagos, ya que, en algunas
ocasiones, se los ha encontrado en el suelo junto a las races de
un rbol que haba sido derribado por un rayo. Otros, en cambio,
suponen que han cado del cielo. La explicacin de los ojos que
miran fijamente, u ojos de em, basada exclusivamente en la
semejanza fsica de las australitas con estos ojos, tiene tanta base
real como el caprichoso nombre de botones de aborigen (bla-
ckfellows buttons) que les dieron los primitivos colonizadores,
en jocosa referencia al hecho de que el atavo habitual de los
aborgenes se reduce al mnimo. La explicacin del rayo no est
mal como conjetura, porque ste puede fundir la roca en el sitio
donde cae, pero las resultantes fulguritas (denominacin que
deriva del latn piedra de rayo) tienen un cuerpo irregular, en
forma de tubo, que no se parece en nada a las australitas. La lti-
ma explicacin, es decir, que caen del cielo, resulta que es co-
rrecta, pero slo por casualidad, ya que la cada de las australitas,
aunque geolgicamente recientes, es anterior a la llegada del
hombre a Australia.
Las australitas son un tipo de tectitas (del griego tektos, fun-
dido). Las tectitas se hallan no slo en Australia, sino en diversas
zonas, muy distantes entre s, de la superficie de la tierra, y se las
denomina segn el lugar en que se encuentren. Las indochinitas,
de Indochina y Tailandia, son geolgicamente recientes y es
posible que procedan de la misma cada; las tectitas, de la Costa
de Marfil, cuentan alrededor de un milln de aos; las moldavi-

79
tas, de Checoslovaquia (cuyo nombre se debe al ro Moldava),
tienen entre 13,5 y 20 millones de aos; y las bediasitas, de Texas
(nombre que deben a las areniscas de Bedias, con las que se las
asocia), y algunas tectitas halladas en Georgia, y que posiblemen-
te pertenecen a la misma cada, cuentan unos 34 millones de
aos.
Algunos de los nombres que se les da a las tectitas en otras
partes del mundo, aparte de Australia, reflejan las ideas locales
respecto de su origen. En la isla de Hainan, en el mar de la China
del Sur, se las conoce como excremento de las estrellas, de-
yecciones del demonio o piedras de la Luna. Otros tipos de
tectitas indo- malasias se llaman estircol del trueno, piedras
del Sol, bolas de la Luna y bolas del diablo. En todas partes
se les han atribuido poderes mgicos, por lo menos como talis-
manes de la buena suerte. Los buscadores de oro australianos,
como los nativos de la Costa de Marfil, siguen manteniendo la
supersticin de que su presencia entre los guijarros indica la
existencia de un rico depsito de oro.
El origen de las tectitas es, en la actualidad, objeto de grandes
discusiones. Decididamente, no son una clase de meteorito, como
se crea antes, pero s parecen Haberse separado de algn cuerpo
a causa del impacto de un meteorito o un cometa. El problema
estriba en saber si ese cuerpo era la Tierra o la Luna. La ausencia
del istopo de aluminio-26 demuestra que no han estado en el
espacio lo suficiente como para venir de ms lejos. Tambin se
estudia la posibilidad de que las tectitas tengan un origen terrestre
que podra residir en la composicin qumica e isotrpica (que se
parece mucho a la de las rocas tpicas o suelos de la corteza te-
rrestre) en el agrupamiento de las localidades de las tectitas, ya
que las moldavitas, por ejemplo, parecen tener una relacin con
los impactos del crter Ries, en Alemania, y, las de la Costa de
Marfil, con el meteoro del crter de Bosumtwi, en Ghana. Sin
embargo, el anlisis aerodinmico de la forma de las tectitas y las
diferencias qumicas y fsicas entre ellas y los cristales terrestres
que se sabe con seguridad que se han formado por el impacto de
un meteorito, parecen indicar un origen extraterritorial. La grave-
dad de la Luna es suficientemente baja como para que el material
lanzado por el impacto de un gran meteorito pueda escapar f-
cilmente al espacio, entrar en una rbita de la Tierra y fundirse al

80
penetrar en la atmsfera terrestre. No obstante, la composicin
qumica de las muestras de la Luna que trajeron los astronautas
de la misin Apolo no ha alentado a los que piensan que las tecti-
tas tienen un origen lunar.

A diferencia de las tectitas, que, a pesar del inters que revis-

ten desde el punto de vista cientfico, no tienen un valor econ-
mico, excepto como curiosidad o piezas de museo, los depsitos
de minerales renen un gran inters prctico. Sus orgenes han
preocupado desde la antigedad. La tribu de Ngadjuri, del sur de
Australia, describe, en un relato, cmo se formaron dos depsitos
de pigmentos minerales que ellos utilizan para pintarse cuando
practican sus ritos. Desde algn lugar del norte lleg una anciana
con dos perros salvajes, uno rojo y otro negro. La anciana era
canbal y los perros mataban gente para ella y compartan el fes-
tn, de modo que los pobladores abandonaban frecuentemente los
terrenos en los que acampaban para as apartarse de su camino.
Sin embargo, cuando se supo que se aproximaba a uno de sus
campamentos ms grandes, la gente decidi, en lugar de huir,
matar al salvaje tro. Dos hermanos fueron elegidos para realizar
la tarea y, armados de sus bumerangs, se dispusieron a hacerles
frente. Uno de los jvenes se escondi en un rbol y llam a los
perros para atraer su atencin. El perro rojo lo divis y se lanz
sobre el rbol, mientras el otro hermano sala de su escondrijo,
detrs de un arbusto, y arrojaba el bumerang con tal habilidad
que cort al perro en dos. De nuevo, el joven que trep al rbol
llam la atencin del perro negro, y ste corri la misma suerte.
Despus, los hermanos mataron a la mujer canbal, y as conclu-
y aquella terrible amenaza. En el lugar en el que se derram la
sangre del perro rojo se form un depsito de ocre de este color,
y, donde se esparci la del perro negro, uno de ocre negro. (El
ocre rojo es una forma impura, en polvo, del mineral de xido de
hierro, hematita; el negro, es una mezcla impura de xido de
manganeso y otros xidos.)

El descubrimiento de oro o plata es, en s mismo, un aconte-

cimiento fascinante. En nuestra memoria surgen historias que,
frecuentemente, constituyen ms bien folklore que realidad, acer-
ca de depsitos particulares. Se supone que el descubrimiento de

81
plata en Tonopah, en Nevada, en 1902, se debe a un mono del
que se dice que pate un trozo del metal, llamando as la atencin
de su amo, el buscador de yacimientos Jim Butler.
Cuando los inicios de una empresa minera se pierden en las
brumas del tiempo, las circunstancias que motivaron su descu-
brimiento adquieren visos de leyenda. Tal es la historia de
Bansk Stiavnica, una vieja ciudad minera de Eslovaquia, que,
segn Tcito, produca oro y plata desde el siglo l a.C. (El oro y
la plata hace mucho que ya no existen, pero el depsito de
Bansk Stiavnica an contiene plomo, cinc y cobre.) De acuerdo
con la leyenda, un hombre posea dos salamandras, una de las
cuales tena la habilidad de oler el oro, y la otra, la plata. Lo
nico que el hombre tena que hacer era soltarlas, seguirlas a
donde le condujeran y, si haba oro o plata en el suelo, le indica-
ban dnde era preciso cavar. Estas salamandras, por tanto, le
sealaron el lugar en el que se encontraba el mineral en Bansk
Stiavnica. La leyenda est tan firmemente unida a este depsito
que el emblema del lugar presenta dos salamandras, y las proce-
siones festivas hasta all estn dirigidas por un hombre que lleva
una figura exageradamente grande de una salamandra. No se sabe
si alguna salamandra tuvo algo que ver con este descubrimiento...
Cabe considerar que, quizs, alguien vio desaparecer una sala-
mandra por un orificio, o debajo de una roca lo que es comple-
tamente natural en el caso de una criatura que se sobresalta tan
fcilmente, y, puesto que desde siempre se ha atribuido a las
salamandras un increble poder mgico (incluida la habilidad de
vivir en las llamas), se habra sentido impulsado a investigar y...
Eureka!

Retrocediendo un poco ms en el tiempo, llegamos hasta el

Jasn de la mitologa clsica, cuya principal aventura, el apode-
rarse del Vellocino de Oro, presenta matices geolgicos. Jasn,
hijo de un rey de Tesalia, fue con sus acompaantes los Argonau-
tas a capturar el Vellocino de Oro que se hallaba en un huerto
sagrado en el reino de Clquide, en Fasis (mar Negro), donde lo
custodiaba un dragn que nunca dorma. Ayudado por la hechice-
ra Medea, princesa de Clquide, Jasn realiz hechos prodigiosos
y, finalmente, consigui apoderarse del Vellocino de Oro y esca-
par con l, llevando consigo, de regreso a Tesalia, a Medea. Una

82
antigua interpretacin de este mito indica que la expedicin de
los Argonautas era semi-pirata y que el Vellocino de Oro repre-
senta el botn que obtuvieron. Una posibilidad ms interesante,
desde el punto de vista geolgico, ha sido expuesta por T. A.
Rickard. En su opinin, Jasn es el antecesor espiritual de los
Forty-Niners21 de California, los Sourdoughs22 del Klondike y
todos los buscadores de oro de todos los tiempos. Parece que
exista una tribu, llamada Tibareni, en la antigua Clquide, que
practicaba una tcnica de bsqueda consistente en lavar mediante
una corriente de agua los yacimientos que contenan oro, dejando
correr el agua sobre pieles de oveja que retenan las aurferas
partculas. Despus de sacudir las escamas gruesas y las pepitas,
colgaban los vellones en los rboles para que se secaran y, luego,
los golpeaban para extraer el polvo de oro ms fino. Fue el rumor
acerca de estos vellones de oro lo que impuls a Jasn a em-
prender su expedicin a Clquide. En esta explicacin, dice Ri-
ckard, tambin se encuentra implcito el moderno mtodo de
flotacin23, segn el cual el aceite natural de los vellones coge y
retiene las partculas metlicas.

El nombre de un pequeo yacimiento minero, hoy desapare-

cido, en la Paradise Range (cordillera del Paraso) de Nevada, es
Pactolus. Nunca se materializaron las esperanzas de encontrar oro
all. El nombre se debe a alguien que sin duda, recibi una edu-
cacin clsica. El ro Pactolus, en Lidia, Asia Menor, era una
fuente de aluvin aurfero en la antigedad. La explicacin geo-
lgica de cmo lleg all el oro es prosaica si la comparamos con
el mito que inspir el nombre del yacimiento de Nevada. Los
depsitos de oro se configuran cuando las rocas que contienen

21
Los Forty-Niners son los que llegaron a California durante la fiebre
del oro de 1849. (N. del T.)
22
Sourdoughs son los catadores que llevaban consigo una masa fermen-
tada para hacer pan. (N del T.)
23
Flotacin: Mtodo de separar los diferentes minerales pulverizados
segn su disposicin para flotar en un lquido espumoso. El mineral
ms finamente pulverizado se trata con una sustancia oleaginosa, lo
que acenta las diferencias en absorber la humedad entre las partculas
metlicas y no metlicas.

83
venas del metal se desgastan y sus pesadas partculas, debido a la
accin de la corriente de agua, se concentran en el lecho de te-
rreno aluvial. Algunas veces, estos depsitos se rastrean corriente
arriba, hasta el punto desde el que provienen las rocas, pero, otras
veces, el filn ha sido erosionado por completo. Este debe de
haber sido el caso del ro Pactolus, ya que uno de los mitos ms
pintorescos que se refieren a la presencia de oro en el ro, es el
del fabuloso rey Midas, al que se le concedi el deseo de que
todo lo que tocara se convertira en oro. Midas descubri en se-
guida que el toque de oro era una bendicin a medias, por
decirlo as, ya que todos los alimentos y bebidas se convertan en
oro en cuanto los acercaba a sus labios. Rog que se le liberara
de este poder y se le concedi, pero deba ir a baarse al naci-
miento del ro Pactolus. Por tanto, su poder se transmiti al ro,
cuyas arenas se transformaron en oro.
Hasta aqu hemos considerado el folklore que ha sido o pudo
haber sido inspirado por algn hecho geolgico. Antes de cerrar
este captulo, consideraremos un ejemplo de factlore (folklore
real) con una base mineralgica. Mucho antes de conocer la br-
jula magntica, los vikingos en Escandinavia apareci despus,
alrededor del 1200 navegaban con gran precisin en las aguas
abiertas del Atlntico Norte, llegando incluso a Norteamrica.
Cmo podan mantener el rumbo en los das nublados, que de-
bieron de ser frecuentes en ciertas pocas del ao? Segn las
tradiciones, utilizaban una piedra extraordinaria llamada solars-
teinn, o piedra del Sol, con la cual podan saber cul era la direc-
cin del Sol aunque el cielo estuviera completamente nublado.
Aunque resulte evidente que debieron de contar con algn tipo de
ayuda para navegar, la idea de que tuvieran una piedra que les
guiara fue descartada durante mucho tiempo, considerndola tan
slo folklore.

Hace poco, el Dr. Thorkild Ramskou sugiri, no slo que la

piedra del Sol era una realidad, sino que tambin su principio
bsico es el mismo que se utiliza en el de la moderna brjula
crepuscular (twilight compass). Este instrumento, inventado en
1948 por la Marina de Estados Unidos, se utiliza por los pilotos
que vuelan siguiendo la ruta del Polo Norte. (La brjula magnti-
ca, por supuesto, se torna inestable al acercarse al polo magntico

84
de la Tierra.) Al amanecer, o al ocaso, cuando el Sol declina en el
cielo, sus rayos inciden horizontalmente sobre la parte superior
de la atmsfera y se reflejan hacia el suelo. La luz reflejada se
polariza siempre, es decir, los rayos luminosos vibran en un
mismo plano, y no en todas las direcciones alrededor del paso de
propagacin. Como todos aquellos que han jugado alguna vez
con dos trozos de pelcula Polaroid saben, cuando un haz de luz
polarizado se mira a travs de otro polarizador, la cantidad de luz
que pasa por el segundo vara segn su orientacin respecto del
primero; cuando ambos planos de vibracin de la luz coinciden,
la luz que pasa por el primer polarizador tambin atravesar, sin
obstculos, el segundo; cuando los planos son perpendiculares,
ninguna luz puede pasar por el segundo (figura 18). Por tanto, si
haba un claro en la cubierta de nubes que permitiera ver un
fragmento de cielo, los vikingos podan determinar dnde se
encontraban el este y el oeste si posean algn tipo de piedra que
fuera sensible a la direccin de la luz polarizada reflejada por el
cielo (fig. 19). Por supuesto, las sagas exageran cuando afirman
que la piedra del Sol funcionaba en base al principio descrito
incluso cuando el cielo se encontraba completamente encapotado.

Fig.18. Polarizacin de la luz. Izquierda: luz no polarizada (a), vibrando

en todas direcciones alrededor de la direccin de propagacin, pasa a
travs de una sustancia polarizante (b). Slo los rayos (c) que vibran en
el mismo plano que el polarizador, se transmiten y no son obstaculizados
por un segundo polarizador (d) cuyo plano de polarizacin es paralelo al
de (b). Derecha: el rayo polarizado (c) que sale de (b) es totalmente
detenido por un segundo polarizador (d) perpendicular al primero. Para
posiciones intermedias de (d) se transmitir ms o menos luz, segn su
posicin con respecto a (b). La luz tambin se polariza cuando es refle-
jada.

85
 Qu mineral pudieron utilizar los escandinavos de hace mil
aos como piedra del Sol? El primero en que pensamos es el
espato islands, porque se trata del mineral que polariza la luz
con ms eficiencia debido a su extremadamente alta doble refrac-
cin (birrefringencia). Es una variedad de calcita muy clara, usa-
da en el microscopio petrogrfico (polarizante) y otros instru-
mentos pticos. Pero los cristales deben ser cortados en un ngu-
lo matemtico exacto y preparados de un modo muy especial
para que puedan reflejar uno de los dos rayos refractados y
transmitir slo el otro, polarizado en un mismo plano. Sin duda,
los vikingos no tenan los sofisticados conocimientos necesarios
como para descubrir cmo lograr este tipo de polarizador con el
espato de Islandia.

Fig. 19. El principio en que se basa la piedra del Sol de los Vikingos.
(De Ramskou, 1967.)
Ramskou, por tanto, cree que empleaban cristales de cordieri-
ta (dicrota) o andalucita, los cuales es posible encontrar en las
playas de grava a lo largo de las costas de Noruega, donde han
estado a la intemperie despus de desprenderse de las rocas me-
tamrficas en las que se originaron. Ninguno de estos minerales

86
es tan birrefringente como la calcita, mas poseen, y en alto grado,
otro efecto, el conocido como pleocrosmo. Debido a su estructu-
ra cristalina, absorben mayor cantidad de luz en unas direcciones
que en otras. Cuando se los ve contra la luz polarizada, y se los
hace rotar, muestran un rotundo cambio de color. Cuanto ms
grueso es el cristal, ms notable es el cambio. (Los minerales
incoloros, como es lgico, no pueden ser pleocroicos.) Ramskou
cree que los vikingos pudieron observar y utilizar el pleocrosmo
de la cordierita o de la andalucita para determinar la direccin de
la fuente de la luz polarizada.
Aunque cabe que los vikingos encontrasen cristales de cordie-
rita o andalucita de gran calidad (transparencia), los minerlogos
no estn de acuerdo con esta explicacin porque los cristales
suficientemente grandes como para ser efectivos como piedras
del Sol, son desconocidos en Escandinavia. Y, si bien es cierto
que un trozo de calcita incolora, con un perfecto clivaje, no evi-
denciar un cambio en la cantidad de luz polarizada transmitida
en distintas direcciones (puesto que los dos rayos refractados a
travs de l se polarizarn perpendicularmente entre s. y cuanto
ms se recorte uno de ellos ms se alarga el otro, permitiendo as
que la misma cantidad total de luz pase a travs del cristal en
cualquier direccin), hay un modo en el que la calcita puede
haber servido como piedra del Sol. Se ha demostrado, en el Mi-
neralogical Museum (Museo Mineralgico) de Copenhague, que
si la luz polarizada atraviesa un fragmento de calcita clara por un
enrejado fino, se produce un notable cambio en la cantidad de luz
transmitida en distintas direcciones. La demostracin del citado
museo utilizaba como enrejado un trozo de papel con dos ranuras
que formaban un ngulo de noventa grados, pero este mismo
efecto se obtiene con una calcita en la que una de sus caras sea un
cristal grabado naturalmente, y no una cara con un brillante cliva-
je. Es completamente factible que esta pieza, alguna vez, cayera
en manos de un vikingo que, de una forma accidental, descubrie-
se sus singulares propiedades. Trozos adecuados de calcita pue-
den no ser comunes la leyenda menciona que eran costosos,
pero seran mucho ms fciles de encontrar que grandes gemas
de cristales de gran calidad de cordierita o andalucita. Las sagas
narran asimismo cmo un ladrn arroj una vez una piedra del
Sol creyendo que se trataba de un fragmento de cuarzo. Si la

87
piedra del Sol era un mineral coloreado, parece muy improbable
que un ladrn la hubiese desestimado aunque la confundiera con
cuarzo, ya que las variedades de cuarzo de colores claros son
piedras semipreciosas por derecho propio. Sin embargo, un ob-
servador inexperto puede fcilmente confundir la calcita incolora
con cuarzo incoloro comn, de modo que este hecho agrega una
credibilidad adicional a la idea de que la piedra del Sol era el
espato de Islandia.

88
 V. FOLKLORE SOBRE LOS TERREMOTOS

...algunos dicen que la Tierra

se hallaba febril y se estremeca.
MACBETH

El conocimiento popular sobre los terremotos parece ser ex-

clusivamente etiolgico. Slo he encontrado dos ejemplos de
leyendas evemersticas que puedan atribuirse especficamente a
los movimientos ssmicos: uno referente al de Nueva Madrid, de
1811, que se relata en este captulo, mientras que el otro es parte
de la tradicin de los indios araucanos acerca de inundaciones y
se halla en el captulo sobre el Diluvio. Incluso en aquellas zonas
que no son particularmente ssmicas, los habitantes han intentado
explicar porqu, de vez en cuando, tiembla el suelo. En su libro
Causes of Catastrophe (Causas de catstrofe), L. Don Leet ha
recogido ms de veinte explicaciones de este tipo, de todo el
mundo. La mayora de las que se transcriben ms adelante proce-
den de esta fuente, a menos que se acrediten especficamente
como provenientes de otras. Las ideas ms generales suponen
que existe una criatura o divinidad que reside sobre o debajo de
la tierra, y si no fuera por el hecho de que las ideas geolgicas
falsas estn extraordinariamente bien representadas en lo que se
refiere al fenmeno de los terremotos, este captulo estara com-
puesto, en su mayor parte, por variaciones sobre un mismo tema.
Muy a menudo se ha considerado que el ser responsable de
los terremotos era al mismo tiempo el que estaba encargado de
sostener a la Tierra. Los indios algonquinos representan a la
Tierra transportada sobre una tortuga gigante. En las islas Cle-
bes creen que un inmenso cerdo ocasiona los temblores que pro-
duce cuando se rasca contra una gigantesca palmera. En las Mo-
lucas y en Sumatra, el animal que sostiene la Tierra es una ser-
piente, y, en Persia, un cangrejo. En lugares tan separados entre s

89
como Bali, Bulgaria. Borneo. Malaya y Constantinopla, de entre
todas las bestias, se eligi al bfalo. Los Lamas de Mongolia
crean que la Tierra descansaba sobre la espalda de una inmensa
rana, y que los terremotos se producan sobre cualquier parte de
su cuerpo que se sacudiera. En la mitologa de Brahmn, de la
India, las siete serpientes que custodian las siete partes inferiores
del cielo se turnan para sostener a la Tierra; los temblores se
producen cuando cambian los turnos. En otras mitologas de la
India son ocho elefantes los que sostienen la Tierra, que se es-
tremece cuando uno de ellos se fastidia y sacude la cabeza. Segn
los indios del sur de California, siete gigantes sostenan la Tierra.
Los tlascaltans, de Mxico, creen que el globo terrqueo des-
cansa sobre las espaldas de ciertas criaturas divinas, las cuales
ocasionan los terremotos al cambiarla de uno a otro hombro.
Hace mucho tiempo, en Letonia, se supona que un dios llamado
Drebkhuls llevaba la Tierra consigo y que sta vibraba cuando l
caminaba. Los habitantes de Nias, una de las islas de Indonesia,
creen que la Tierra est sostenida por un demonio, Ba Ouvando,
que la sacude cuando se enfada porque no se ofrecen los apropia-
dos sacrificios en su honor. En la religin maniquea se dice que
la Tierra se halla sostenida por el gigante Homophore y que los
movimientos ssmicos se producen cuando l lucha con otro
gigante. En Colombia, el dios Chibchacum fue condenado a
transportar la Tierra sobre sus espaldas como castigo por haber
inundado, en una travesura, el valle de Bogot. Antes de que esto
ocurriera, el planeta descansaba sobre una slida base formada
por tres vigas.
En la parte del frica occidental que se conoca como Sene-
gambia, los aborgenes percibieron que los terremotos siempre
parecan provenir del oeste y los explicaban del siguiente modo:
despus de su creacin, la Tierra fue colocada sobre la cabeza de
un gigante. Todas las cosas que crecen en el suelo, son sus cabe-
llos, y las criaturas que se mueven sobre ella son los parsitos que
se arrastran en esos cabellos. Dicho gigante se sienta y mira hacia
el este, pero de vez en cuando vuelve tranquilamente su rostro
hacia el oeste, y entonces, al girar la cabeza a su anterior posi-
cin, lo hace tan torpemente que vibran las cosas que estn en la
parte superior de su cabeza. (El continente africano es. en gene-
ral, ssmicamente estable. Incluso en los agrietados valles del

90
este, y en el mar Rojo, la actividad ssmica es moderada si se la
compara a la de otras zonas activas. No obstante, como la mayo-
ra de las masas estables. frica se encuentra bordeada por dis-
yunciones que son ssmicamente activas. De ah que en el frica
Occidental las sacudidas provengan del oeste.)
Otra imaginativa explicacin africana de los terremotos se en-
cuentra en la creencia de la tribu de Wanyamwasi, en la que se
dice que un lado del disco de la Tierra descansa sobre una mon-
taa, mientras que el otro lado est sostenido por un gigante, cuya
mujer, a su vez, sostiene al cielo. Si el gigante abraza a su mujer,
la Tierra tiembla24.

Una cristiana leyenda rumana imagina un apoyo inanimado y

precario para la Tierra, es decir, que se asienta sobre tres pilares:
Fe, Esperanza y Caridad. Si uno de ellos no se muestra eficaz, el
pilar correspondiente se contrae y la Tierra oscila, perdiendo el
equilibrio hasta que Dios lo restablece. (Un defecto de esta le-
yenda es que la Tierra puede carecer de las tres virtudes y, sin
embargo, no por ello estar a punto de sufrir algn terremoto...)
La mayora de este tipo de leyendas no muestran la menor
preocupacin por explicar qu es lo que sostiene a la Tierra,
aunque algunas de ellas la describen como una criatura acutica
nadando en una especie de ocano universal. La tribu Masawahi-
li, del este de frica, ha imaginado un complejo ejercicio circen-
se en el que un gigantesco pez lleva en su espalda una piedra,
sobre la que hay una vaca que hace balancear la Tierra en uno de
sus cuernos. En este caso, un terremoto se produce cuando la

24
Cuando cit esta leyenda para responder a una pregunta humorstica
de un colega que deseaba saber si haba algo de sexo en mi libro, le
ofrec la oportunidad de hacer un pequeo chiste: Esto debe de ser el
origen de Love waves (ondas de Love)* Love waves son una forma
de olas superficiales producidas durante los terremotos y que deben su
nombre al matemtico ingls A. E. H. Love. que realiz parte de la
investigacin terica fundamental sobre propagacin de ondas ssmi-
cas.
* Se hace un juego de palabras con el nombre del matemtico Love y la
palabra love. amor, que no tiene sentido en castellano. (N. del T.)

91
vaca, para aliviar su dolorido cuello, cambia de un cuerno a otro
el peso que soporta.
El folklore ms elaborado sobre terremotos se da, sin duda, en
el altamente ssmico Japn. La supersticin ms corriente atribu-
ye los movimientos de tierra al serpenteo de un barbo gigante
(namazu) que se encuentra en el subsuelo y cuya cabeza se sita
en la provincia de Hitachi. El dios Kashima controla todo lo
posible los movimientos del pez, al que mantiene por medio del
kaname-ishi o piedra-pivote (Ilustracin 18). No se sabe con
exactitud cundo se origin la leyenda de namazu, pero, segn C.
Ouwehand, es probable que este origen se encontrase en la idea
de una serpiente-dragn que rodea a Japn, representando (como
tambin sucede en otras culturas primitivas) el mar primario que
circundaba y sostena la Tierra. Los conceptos de este ser que
parece una serpiente (casi insecto, o como una araa en algunas
representaciones), el pez o ballena gigantes, y. finalmente, el
barbo, son mutuamente intercambiables y conservan la misma
idea bsica. Ms tarde, en las ltimas dcadas del siglo XVII, la
asociacin del dios Kashima y la piedra pivote con los terremotos
namazu aparecen en representaciones pictricas que posterior-
mente se transformaran en las formas corrientes despus de una
serie de grabados que surgieron a partir del terremoto del Edo25
en 1855, la era Ansei de los desastrosos terremotos. El citado
sesmo no fue el ms serio de esta era, pero, como dice
Ouwehand. parece, sin embargo, que despus del inicio de la era
Ansei tan turbulenta desde muchos puntos de vista, incluso el
poltico, con desastres naturales y hambres en varias partes del
Japn, fue el acontecimiento que, sin duda, estimul con mayor
intensidad la imaginacin. La aparicin de los grabados namazu
fue una reaccin ante la catstrofe. Adems de representar el
acontecimiento y varias versiones del mito namazu, los dibujos y
los textos de tales grabados, tpicamente folklricos, satirizan
acerca de ciertas condiciones sociales. El cmo se producen los
terremotos se explica por la ausencia del dios Kashima que el
namazu aprovecha; el porqu se originan se describe como un
castigo motivado por los abusos sociales... y tambin como una

25
Antiguo nombre de Tokio.

92
consecuencia de las visitas de la escuadra del comodoro Perry en
1853 y 1854! La stira expresada en los grabados tiene como
finalidad hacer la vida ms llevadera para las masas cuya exis-
tencia, aun antes de los terremotos, ya estaba lejos de ser envi-
diable. Los grabados se compraban tambin como amuletos
contra futuros terremotos.

En algunas leyendas, las sacudidas de los movimientos ssmi-

cos se atribuyen a seres que, en lugar de sostenerlo, estn dentro
del globo terrqueo. En una regin de la India se cree que existe
un gigantesco topo cuyas excavaciones sacuden la tierra que est
sobre l. Los Kukis de Assam creen todava que hay una especie,
que vive dentro del planeta, que sacude el suelo para averiguar si
an vive alguien en la superficie. Cuando los Kukis perciben un
temblor, gritan Estamos vivos, vivos! para asegurarles que
hay alguien. Los Karens de Burma culpan de los terremotos a las
actividades de un dios Shie-Ou que se encuentra prisionero en la
tierra por el dios sol Ta-Ywa. Los Tongans los atribuyen a un
dios que descansa sobre un volcn que forma la isla de Tofua y
que se mueve o cambia de postura mientras duerme. La antigua
mitologa escandinava tambin atribuye los terremotos a un de-
monio en la Tierra: por sus fechoras, Loki, el demonio o semi-
dis de la maldad y la perversidad, ha sido encarcelado por los
dioses en una cueva, encadenado de tal modo que se encuentra
echado sobre su espalda y apoyado sobre tres agudas piedras;
sobre su cabeza cuelga una serpiente venenosa que constante-
mente deja caer veneno sobre su rostro. La fiel mujer de Loki,
Sigyn, est junto a l recogiendo el veneno en un cazo, pero, de
vez en cuando, ella se aparta de Loki para vaciar el cazo y enton-
ces el veneno cae sobre la cara del demonio, momento en que
ste experimenta un violento sobresalto que sacude toda la Tie-
rra.
Otro tipo de leyenda achaca los terremotos a las fuertes pisa-
das de algn gigante o deidad. Por ejemplo, la tribu Basoga, que
vive en la costa norte del lago Victoria Nyanza, en frica, cree
en un dios de los terremotos que se llama Kitaba y que sacude la
Tierra si camina demasiado aprisa.
Otras creencias personifican la Tierra. Los Kaffirs, en Mo-
zambique, consideran que la Tierra tiembla cuando tiene un esca-

93
lofro, analoga sta que Aristteles utiliz en forma figurada,
como as tambin lo hizo Shakespeare, segn la cita que hay al
comienzo de este captulo. Desde Per llegan los pensamientos
ms joviales, que afirman que, de vez en cuando, la Tierra echa
una cana al aire y baila.
En la mitologa griega. Poseidn era el dios de las tempesta-
des marinas que sacudan la Tierra. Por lo visto, los antiguos
griegos reconocan la diferencia entre un terremoto volcnico
completamente local (que atribuan a la lucha de gigantes prisio-
neros) y los terremotos tectnicos. Aunque a primera vista resulte
extrao que no culparan de estos ltimos a Atlas, que sostena la
Tierra, su eleccin del dios del mar no resulta sorprendente si se
tiene en cuenta cuntos temblores que asolaron Grecia y las islas
cercanas se originaron bajo el mar, y cun a menudo estaban
acompaados por tsunamis26, intensos o leves. Despus, los fil-
sofos griegos reflexionaron seriamente sobre las causas de los
terremotos, pero sus explicaciones fueron casi tan errneas como
las leyendas primitivas. Para Aristteles, los terremotos estaban
ocasionados por los vientos que trataban de escapar de su encie-
rro en las cuevas subterrneas. Esta idea persisti, al menos, hasta
los tiempos de Shakespeare, porque en Enrique IV, Parte I, Hots-
pur le explica a Glendower cmo
La naturaleza enferma estalla con frecuencia
en extraas erupciones. A menudo, la tierra de frtiles entraas
se convulsiona y perturba a causa de una especie de clico
debido a la retencin de aires inquietos
dentro de su vientre. Los aires, esforzndose por salir,
sacuden a la vieja dama y derrumban
las altas torres reverdecidas de musgo.
En el Antiguo Testamento se consideran los terremotos como
signo de la clera divina, y la Iglesia de la Edad Media continua-
ba enfatizando la idea del castigo por no haberse mantenido den-
tro de la obediencia. Por supuesto, desde este punto de vista,

26
Tsunami es una palabra japonesa aceptada internacionalmente como
trmino cientfico para lo que de otro modo se conoce como olas ss-
micas del mar, y que popular, pero errneamente, se denominan ma-
rejada. En los captulos siguientes se tratar mucho ms sobre tsu-
namis.

94
ninguna explicacin mecnica cientfica haca falta, pero se ofre-
ci, en cambio, una pseudo-cientfica, en 1682, formulada por J.
B. Van Helmont. Se trata de un qumico y fsico belga que fue
una curiosa mezcla de mstico, alquimista y cientfico. Fue el
primero en comprender la naturaleza de los gases como algo
diferente al aire, y contribuy al conocimiento de la nutricin y
digestin. Su explicacin de los movimientos ssmicos sugiere
que un ngel vengador golpea el aire para obtener un sonido
musical cuyas vibraciones se comunican a la Tierra por una serie
de sacudidas.
En Estados Unidos, los sesmos han motivado ms de un fue-
go infernal y sermones amenazantes del castigo eterno. Se dice
que despus del terremoto de Nueva Madrid, el 16 de diciembre
de 1811. cuyas sacudidas posteriores continuaron durante aos,
ms de un pecador arrepentido volvi al redil. Es posible que este
terremoto haya sido el ms intenso que pueda haber experimen-
tado Norteamrica, pero el rea, en aquella poca, estaba escasa-
mente poblada y. claro est, no haba ningn sismgrafo que
registrara la pertinente informacin cientfica. Una de las pocas
leyendas evemersticas sobre este tema se refiere a las causas que
originaron el terremoto de Nueva Madrid, y a algunos de sus
resultados topogrficos.
Segn esta leyenda, exista un guapo jefe chickasaw, llamado
Reelfoot (Pie bamboleante), que, desgraciadamente, haba nacido
con un pie deforme. A causa de dicha deformidad, el padre de la
hermosa princesa Choctaw, a quien l amaba, rehus permitir que
l la cortejara para pedir su mano. Sin desalentarse, Reelfoot y
sus amigos se llevaron a la princesa y la boda se llev a cabo, lo
que motiv que el Gran Espritu se encolerizase. As, en plena
fiesta, el Gran Espritu pis con fuerza e hizo temblar la tierra. El
Padre de las Aguas (el ro Mississippi) cambi su curso y se
desbord, por lo que Reelfoot, su novia y todos los que participa-
ban en la boda quedaron sumergidos en las aguas de un nuevo
lago.
El lago Reelfoot, en el lado del Mississippi que est sobre
Tennessee, se form en realidad a consecuencia del terremoto de
Nueva Madrid (fig. 20). Una extensin pantanosa se hundi va-
rios palmos y, despus, se llen de agua. El Mississippi, despus
del primer y ms intenso temblor, pareci fluir contra la corriente

95
durante un corto trecho, lo que pudo deberse a una temporal
obstruccin del curso causada por deslizamiento de tierras o por
perturbaciones producidas por el levantamiento de reas rocosas
en las proximidades. La depresin ocupada por el lago Reelfoot
pudo haber sido colmada sbitamente por olas que anegaron los
mrgenes del ro a cierta distancia, o, lentamente, por los riachue-
los que desembocaban en el pantano original.

Fig. 20. Lago Reelfoot. Tennessee, creado en el terremoto de Nueva

Madrid de 1811. (Tomado de Fuller. 1912.)

96
 No he podido confirmar si se trata de una autntica leyenda
india o si constituye otro ejemplo de fakelore (pseudo folklore).
Sin embargo, existe otra tradicin de un desastre que, posible-
mente, se basa en parte en un temblor y que es, sin duda, autnti-
co. Se trata de la destruccin de Sodoma y Gomorra. El Gnesis
nos cuenta que Sodoma y Gomorra y otras dos de las cinco Ciu-
dades del Llano (Adna y Zeboyim) fueron destruidas, en casti-
go a su perversidad, por una lluvia de fuego y azufre que cay del
cielo. Las ruinas de estas ciudades nunca se han encontrado.
Segn J. P. Harland, las evidencias que proporciona la Biblia, as
como escritores griegos y latinos posteriores, indican que tales
poblaciones debieron de situarse en un rea frtil en las proximi-
dades del extremo sur del mar Muerto. Puesto que el nivel de
dicho mar se ha elevado en los ltimos siglos, el rea, el bblico
valle de Siddim, en la actualidad se encuentra sumergida (fig.
21), de modo que islas descritas en el siglo XIX no existen hoy, y
la lnea costera se ha desplazado progresivamente hacia el sur.
Primero se supuso que la causa natural que produjo el desastre
que caus la desaparicin de Sodoma y Gomorra fue una erup-
cin volcnica, pero las pruebas geolgicas descartan tal posibili-
dad. Se cree que la destruccin de las Ciudades del Llano se
produjo alrededor del ao 2000 a.C., y no existen rocas volcni-
cas tan recientes en esa regin.
F. G. Clapp ha sugerido una explicacin geolgica ms acep-
table: el mar Muerto se asienta sobre un graben, o valle de rift, y
la regin es altamente ssmica porque los movimientos a lo largo
de las fallas limtrofes todava siguen producindose. En otros
tiempos, el mar Muerto se llamaba lago de Asfaltita debido a
las masas de betn natural que de vez en cuando afloraban a la
superficie. Aparentemente, estas masas brotan de las filtraciones
que se hallan bajo el agua, y son particularmente notables des-
pus de los terremotos. Se han registrado volmenes tan grandes
como casas. Los habitantes del lugar recogen y venden este betn
flotante y, a juzgar por lo extendida que entre los antiguos estaba
su comercializacin, los depsitos de betn fueron entonces ma-
yores que ahora. Los numerosos fosos de cieno del valle de
Siddim eran este tipo de filtraciones desenterradas para obtener el
betn. Adems de este asfalto natural, en la regin abundan rocas
bituminosas, algunas de las cuales contienen un porcentaje tan

97
alto de betn que llegan, posiblemente. a arder. Tambin hay
algunas filtraciones de petrleo. Los escritores de la antigedad
decan que de las aguas del mar Muerto emanaban olores pesti-
lentes y un tizne invisible, posiblemente gases de azufre, que
manchaba los metales. Tales gases no se detectan en la actuali-
dad, pero recordemos que los gases naturales frecuentemente
estn asociados al petrleo y son los primeros en escapar de la
tierra. Todos estos fenmenos gas natural, petrleo y betu-
nes se relacionan, en este caso, con la intrusin de una gran
masa de roca salina, o bveda salina: la colina llamada Jebel
Usdum (vase fig. 21).

Fig. 21. El mar Muerto, indicando lugares que se mencionan en cone-

xin con la destruccin de Sodoma y Gomorra. Las Ciudades del
Llano estaban situadas probablemente en el rea que hoy se halla cu-
bierta por las aguas de la ensenada del sur. Jebel Usdum es una bveda
de sal de la que, en el transcurso de los siglos, se han excavado por la
erosin varios pilares de sal. (Tomado de Clapp, 1936.)

98
 En este ambiente, todo lo que se requiere para producir un vo-
raz incendio es un agente, natural o humano, que encienda el
material combustible. Teniendo en cuenta la afirmacin bblica
de que era fuego que vena del cielo, surge inmediatamente la
idea de un relmpago. El azufre desprende al quemarse un olor
penetrante y pudo fcilmente identificarse entre los otros olores
producidos por el incendio. Sin embargo, no parece probable que
slo un rayo pudiera ocasionar un fuego tan incontrolable que
devorase cuatro ciudades que se hallaban separadas. Uniendo las
ideas adelantadas por Clapp y Harland, y otros autores citados
por ellos, se compone el siguiente cuadro: un desastroso terremo-
to sacudi el valle de Siddim, alrededor del ao 2000 a.C., libe-
rando gran cantidad de gases naturales y betunes que ardieron a
causa de algunos fuegos dispersos. El incendio resultante borr
Sodoma, Gomorra, Adna y Zeboyim. La quinta ciudad, Zoar, se
salv debido a alguna caracterstica de su ubicacin. Si algunas
de las rocas que tenan componentes altamente betnicos se utili-
zaron en la construccin de las paredes de los edificios, significa
que hubiese sido como agregar petrleo al fuego. Un rayo pudo o
no haber sido el responsable del inicio del incendio, pero si, sim-
plemente, se hubiese visto en el cielo en el momento de la cats-
trofe, habra creado la impresin de que la catstrofe provena del
cielo.
El macizo de sal tambin tiene una explicacin geolgica, si
bien, en realidad, correspondera tratarse en el captulo sobre el
folklore acerca de la forma de la Tierra. El Jebel Usdum, monte
que se eleva unos 220 metros, ms o menos, sobre el nivel del
agua en el lado oeste de la baha, al sur del mar Muerto, est
formado por roca de sal cubierta de yeso que tiene marga (la
marga es una piedra caliza impura). Su caracterstica ms cono-
cida es un pilar de sal que la erosin ha separado del cuerpo prin-
cipal de sal. No parece probable que este pilar se haya erguido
all durante casi cuatro mil aos. No slo porque la regin sufre
frecuentes temblores, sino tambin porque la sal se erosiona con
facilidad. Otro pilar de sal, en la orilla sur, fue descrito por Josefo
hace alrededor de dos mil aos y todava se encontraba en pie al
menos doscientos aos ms tarde. Es muy posible que existiera
un conjunto de pilares de sal en los alrededores hasta la historia
geolgica reciente, y durante toda la historia humana, separados

99
de Jebel Usdum por las lluvias invernales. As, no sera natural
que un rasgo tan sobresaliente prximo al escenario de una cats-
trofe memorable fuera incorporado a la tradicin, o especfica-
mente asociado a una de las vctimas ms importantes, la esposa
del rey?

Fig. 22. Constitucin interna de la Tierra. La mayor parte de lo que

conocemos del interior de nuestro planeta se ha deducido por el compor-
tamiento de distintas clases de ondas ssmicas originadas por los terre-
motos y, ms recientemente, por grandes explosiones, ya sean nucleares
o qumicas, tales como explosiones en canteras, o especiales mediciones
ssmicas de las detonaciones.

Hasta aqu los aspectos folklricos de los terremotos. Pero,

qu dicen los gelogos sobre sus causas? Los sesmos se produ-
cen cuando algo que genere ondas ssmicas sucede en la Tierra.

100
En la mayora de los casos se trata de una falla, es decir, el desli-
zamiento de rocas, unas sobre otras, bajo la carga que se ha pro-
ducido durante un determinado perodo. El punto donde se gene-
ra un terremoto en la Tierra se llama foco o hipocentro (fig. 22) y
puede encontrarse en cualquier parte, desde muy cerca de la su-
perficie hasta unos cientos de kilmetros de profundidad. Los
temblores se clasifican, segn donde est el foco, en superficiales
o normales, intermedios y profundos. Los superficiales se inician
a profundidades de hasta 70 kilmetros (alrededor de 44 millas),
los intermedios desde los 70 hasta los 300 kilmetros (44 a 188
millas) y los profundos a ms de 300 kilmetros (188 millas). El
ms profundo registrado hasta ahora se produjo a 700 kilmetros
(440 millas) debajo de la corteza terrestre. El lugar que, sobre la
superficie, est directamente encima del foco se denomina epi-
centro.
La magnitud define la cantidad de energa liberada en el foco.
Una de las mayores magnitudes documentada hasta hoy es de 8,6
o 8,7 para el temblor de Alaska, en marzo de 1964. La magnitud
se determina ms exactamente por medio de registros instrumen-
tales, pero tambin es factible estimarla por la intensidad y la
distancia al foco. La intensidad es una medida subjetiva de la
tuerza de un terremoto en la superficie. Se estima segn una
escala que, esencialmente, refleja la extensin de los daos cau-
sados a las estructuras construidas por el hombre, as como los
distintos efectos producidos sobre las personas que viven en el
rea. Por tanto, en una zona despoblada es prcticamente imposi-
ble estimar la intensidad de un sesmo. Cualquier terremoto slo
tiene determinada magnitud, si bien la intensidad con la que se
percibe en un lugar concreto depende de la distancia del foco (la
intensidad decrece en proporcin inversa al cuadrado de la dis-
tancia al foco. As, el epicentro, que es el punto que se halla ms
cerca del foco, registra la mxima intensidad), de la naturaleza
del suelo (las vibraciones son de una mayor amplitud y, en con-
secuencia, ms destructivas, en un suelo no consolidado
especialmente si es hmedo que sobre un lecho de roca) y de la
estructura geolgica de la regin (las ondas ssmicas disminuyen
menos si se trasladan en el sentido del grano de la estructura
que si van en sentido contrario). Normalmente, toda la tensin
acumulada no se libera al mismo tiempo: el temblor ms intenso

101
suele ir precedido por los llamados temblores precedentes y, por
lo general, va seguido de una serie de temblores posteriores, de
fuerza variable. Los movimientos ssmicos superficiales causan
daos en un rea limitada alrededor del epicentro; los intermedios
y los profundos pueden producir serios efectos sobre amplias
regiones.
Los temblores del tipo que se han descrito se llama tectnicos
porque tienen que ver con la deformacin de la estructura de la
Tierra para distinguirlos de los que estn asociados a la activi-
dad volcnica o a los pocos que estn ocasionados por el desli-
zamiento de tierras o el derrumbe de cavernas subterrneas. Los
temblores que se deben a estas dos ltimas causas suelen ser muy
dbiles y completamente locales, de modo que podemos prescin-
dir de ellos. Los que preceden o acompaan a las erupciones
pertenecen a un tipo especial. Todos son relativamente superfi-
ciales, la mayora de ellos en gran medida y. por tanto, nunca se
perciben fuera de la vecindad del volcn. En muy pocas ocasio-
nes son lo suficientemente intensos como para causar daos. La
cuestin de los temblores volcnicos y tectnicos es bastante
importante con relacin a la erupcin minoica del Santorn, y se
le prestar ms atencin en el captulo 8.
Un corolario de la explicacin de Aristteles sobre los tem-
blores indica que los das precedentes a que se producen son
sofocantes y sin viento, ya que todo el viento ha sido arrastrado
bajo la Tierra. Este concepto persiste en la extendida nocin del
tiempo de'' temblores que se encuentra en el folklore moderno,
a pesar del hecho comprobado de que los antecedentes demues-
tran que los terremotos han sucedido en cualquier momento del
ao, en todos los instantes del da y con todo tipo de tiempo. C.
McWilliams, en un resumen sucinto, dice:
En el sentido popular, la frase (tiempo de temblores) parece referir-
se a una atmsfera pesada, sofocante, encapotada y bochornosa. Uno se
sentira dispuesto a creer que este tipo de tiempo presagia la proximidad
de un terremoto si no fuera por el hecho de que esta descripcin detalla
unas condiciones atmosfricas que, en lugares como California, todo el
mundo detesta. La conclusin, casi incontestable, nos viene a decir que
los pobladores, simplemente, han responsabilizado a los odiosos das
sofocantes" de las calamidades que, en verdad, podran haber imputado a
cualquier otro tipo de tiempo.

102
 Las condiciones meteorolgicas pueden relacionarse con los
temblores slo de una forma: la presin baromtrica es capaz de
ayudar a desatarlos, ya sea independientemente o en conjuncin
con otras fuerzas, como las mareas del Sol o de la Luna. Dado
que la tierra slida, lo mismo que los ocanos, se ve influida por
la atraccin del Sol y de la Luna, y as como las mareas son ms
altas en ciertos momentos, dependiendo de las posiciones relati-
vas del Sol y de la Luna, las tensiones que actan sobre el suelo
son ms fuertes en ciertas ocasiones. Una ligera tensin adicional
debida a estas mareas terrestres, o la presin atmosfrica, o
ambas cosas, pueden, en determinadas circunstancias, ser la lti-
ma gota que, en una regin de temblores, libera las fuerzas hasta
un punto de rotura. Sin embargo, el agente que desata un terre-
moto no debe confundirse con sus causas, lo mismo que no se ha
de confundir el gatillo de un arma de fuego con el explosivo que
impulsa la bala. De igual forma que si se aprieta el gatillo en un
arma vaca no se producir el disparo, las fuerzas externas que
actan sobre la superficie no provocarn un terremoto si las con-
diciones internas, dentro de la Tierra, no estn maduras para
ello. Adems, la correlacin entre las mareas terrestres y los
terremotos no es muy intensa, y muchos movimientos ssmicos se
han producido cuando las fuerzas de las mareas no se encontra-
ban al mximo, e incluso cuando estaban en su mnimo. Por
tanto, la creencia de que los temblores tienen su origen en el cielo
resulta tan infundada como la del tiempo de temblores al que
antes aludimos. En el mejor de los casos, existe la posibilidad,
an no probada, de que las fuerzas planetarias o las condiciones
atmosfricas ayuden a precisar cundo, con exactitud, se produci-
r un terremoto, pero esto no tiene nada que ver con por qu se
produce.
Tambin se ha sealado una correlacin entre los temblores y
la fluctuacin polar. El eje de la Tierra no es completamente
fijo, sino que flucta levemente mientras el planeta gira, como lo
hace con frecuencia una peonza. La razn de esta fluctuacin
cabe que se relacione con la friccin de la fuerza de gravedad
dentro de la Tierra, o con el movimiento del ncleo lquido exte-
rior. Ahora bien, el hecho de que la fluctuacin polar cause los
terremotos, o sea causada por ellos, es un problema que actual-

103
mente se halla en estudio. De cualquier modo, el porqu funda-
mental de los temblores reside en lo ms profundo de la Tierra.

El error ms frecuente sobre los efectos de los terremotos est

en la creencia, terrible, de que en el suelo pueden abrirse precipi-
cios sin fondo capaces de tragarse a cualquier infortunada perso-
na que se encuentre en el lugar exacto en el que se abre la
tierra para despus cerrarse triturando a la desgraciada vctima.
De todos los peligros reales que cabe temer de un sesmo, ste es,
probablemente, el ltimo. Es cierto que a veces se producen grie-
tas en el suelo, pero nunca sobre la roca slida. Son siempre
superficiales y no se cierran otra vez, excepto en rarsimas cir-
cunstancias. Seguramente, alguien que haya visto cmo un edifi-
cio de pisos que no estaba adecuadamente construido se derrum-
baba en pocos segundos para convertirse en un montn de es-
combros, como sucede en los pases que no poseen cdigos de
edificacin adecuados en lo que respecta a la resistencia a los
temblores, tendr incluso la impresin de que el edificio ha desa-
parecido materialmente en el suelo. Pero la verdad es que los
informes sensacionalistas acerca de gentes desapareciendo, o
atrapadas hasta la cintura dentro de la tierra, o de casas, o incluso
referentes a pueblos enteros que han sido tragados y triturados,
son anteriores al pasado siglo y siempre se constituyen en rumo-
res que, por lo general, han pasado por tres, cuatro o ms inter-
mediarios. Informes comprobados, prcticamente no existen. Sin
embargo, en Japn, que es el pas que ha tenido ms experiencia
en terremotos, estn convencidos de que estarn ms seguros en
la casa que en campo abierto, ya que temen que el suelo se abra
bajo sus pies.
L. Don Leet sita este problema de los temblores en la pers-
pectiva adecuada: A veces, las sacudidas hacen vibrar masas de
materiales, no consolidados, que se hunden o deslizan hacia nue-
vas posiciones. Las fisuras y grietas resultantes no son ms temi-
bles, o notables, que los hundimientos o deslizamientos que hu-
biera producido una intensa lluvia... Describe el caso inusual de
la grieta, en un arrozal abandonado en Japn, que se abra y se
cerraba nuevamente. En dicho campo, la capa superficial de mar-
ga seca se hallaba sobre un mantillo hmedo. Durante el terremo-
to, las ondas remolinearon, lo que produjo que el citado mantillo

104
se moviese de un lado a otro, y motiv que la marga se arqueara
y, finalmente, se resquebrajara, cerrndose cuando todo se asen-
t.
Los sismlogos slo han aceptado dos informes de accidentes
en grietas producidas por los terremotos. Me ha costado cierto
tiempo rastrear las fuentes que haba detrs de los informes pu-
blicados. Uno se refiere a la tan conocida vaca que cay en una
grieta durante el terremoto de 1906 de San Francisco. Los gelo-
gos se encuentran divididos en cuanto a la fiabilidad de este in-
forme. El relato oficial sobre el temblor contiene la siguiente
afirmacin:
...en el rancho Shafter una fisura fue, en determinado momento, tan
ancha como para admitir una vaca, que cay de cabeza y qued, por
tanto, enterrada. Inmediatamente, volvi a cerrarse la fisura y slo fue
visible la cola del animal. Despus qued una huella de la grieta, una
zanja de 1,80 a 2,40 metros de ancho, y el nivel del suelo en ella era de
unos 30 a 60 centmetros por debajo del suelo de alrededor, que no
sufri daos.
En otro prrafo del mismo informe se dice:
El seor Payne J. Shafter tiene su casa cerca del pueblo de Olema.
La huella de la fisura se halla cerca de la casa y de otros edificios...
Durante el terremoto, una vaca cay en la grieta y la tierra se cerr sobre
ella de tal modo que slo la cola qued visible. En el momento de mi
visita, la cola haba desaparecido, comida por un perro, pero numerosos
testigos sostuvieron la verdad del hecho. Como la huella de la grieta que
se observaba en las proximidades no era lo bastante grande como para
que cupiese una vaca, parece que durante la formacin de la fisura se
produjo una temporal separacin de las paredes.
El autor de esta parte del informe, el eminente gelogo G. K.
Gilbert, recibi los testimonios de segunda mano, pero, eviden-
temente, no tuvo razones para dudar de la veracidad del relato de
sus informantes. No obstante, en 1906, la idea de fisuras produci-
das por los terremotos que se abran y cerraban otra vez, no se
cuestionaba seriamente. En la actualidad, este informe sera rigu-
rosamente comprobado cavando la tierra para hallar los restos de
la vaca. Algunos creen que Gilbert as lo hizo, pero que las notas
de su libreta slo contienen la afirmacin de que una vaca fue
engullida all por una grieta, desapareciendo todo su cuerpo ex-
cepto la cola... El testimonio en esta cuestin est fuera de duda.

105
 Aun en el caso que se hubieran encontrado los restos de la va-
ca, esto no demostrara que la vaca hubiese desaparecido en la
grieta durante el terremoto. Robert Iacopi, autor del libro Earth-
quake Country (Tierra de terremotos), recibi una carta del seor
H. H. Howard en la que se pone en duda el testimonio de todos
los testigos. El seor Howard, primo de los Shatters, en cuyo
rancho se supone que se produjo el hecho, viva, cuando era nio,
en la propiedad adyacente. Su carta27 narra lo siguiente:
Lo que quiero relatarle es un recuerdo de mi niez que tiene rela-
cin con lo que usted afirma en la pgina 147; un recuerdo que me
abruma cada ao cuando, mientras viva en el Oeste medio (de Estados
Unidos), la gente me enviaba la edicin anual de los peridicos de San
Francisco sobre el terremoto y el incendio, en donde se repeta esa her-
mosa historia de la tierra tragndose la vaca... Un esplndido y clido
da, puedo recordar esto porque, aunque yo era muy pequeo, estbamos
en el ao 1912 1913, mi padre y yo nos hallbamos sentados en un
banco del jardn, cuando nuestro primo Payne Shafter lleg a caballo.
Los dos hombres hablaron brevemente y, luego, sin razn aparente,
recuerdo que mi padre pregunt a Payne: Payne, por qu diablos les
dijiste a los reporteros aquella vez que tu vaca haba sido tragada por esa
grieta en la tierra?" A lo que Payne respondi, y otra vez, reproduzco
aproximadamente las palabras: Mira, Pax, la vaca haba muerto y te-
namos que enterrarla. Esa noche se produjo el terremoto que abri una
gran resquebrajadura en el suelo. Simplemente, arrastramos la vaca hasta
all y la arrojamos con las patas sobresaliendo. Despus llegaron esos
reporteros y. cuando se les ocurri la idea de que la vaca haba cado
dentro, no quisimos estropear toda la historia. Por qu hacerlo ahora?
Yo no tengo ningn conocimiento directo de lo que sucedi real-
mente, pero s s que la conversacin que describo es cierta porque la
escuch y o luego a mi padre rer muchas veces por su causa. Admiro su

27
Esta carta al seor Iacopi termin en los archivos del U S. Geological
Survey 's Office of Earthquake Research en Menlo Park. California, y
fue descubierta all por un colega que me llam la atencin sobre ella.
Cuando me autoriz a citarla, el seor Howard coment que, sin duda,
la carta haba dado muchas vueltas porque en toda California le haban
hecho muchas preguntas acerca de ella. Subray que slo poda in-
formar sobre lo que haba odo decir a los dos hombres, pero, agreg,
que no crea que existiese ninguna razn para que lo que dijeron no
fuese la verdad.

106
cuidado al transmitir el incidente en su libro y dejar el relato oficiar
como una cita.
Esta carta, al menos, plantea la pregunta de si Gilbert vio la
misma fisura en la que haba desaparecido la vaca, viva o muerta,
y nos deja con el deseo de que haya visto con sus propios ojos
esa cola surgiendo del suelo.
Slo hay otro caso documentado y ste incluye la muerte de
una persona, una mujer que muri en el terremoto del Fukui, el
28 de junio de 1948, en Japn. No existe duda alguna respecto de
lo que sucedi, pero incluso en el informe oficial del terremoto
Fukui se manifiestan contrarias opiniones acerca de cmo ocu-
rri. El informe habla por s mismo (muy parafraseado para obte-
ner una redaccin correcta):
Existe un miedo universal a hundirse en las fisuras que los terremo-
tos abren en la tierra. Pero no existe ningn testimonio de que esto haya
ocurrido en este pas. Sin embargo, Imamura afirma que no se halla
justificado tal miedo, aunque l mismo ha informado sobre un caso de
una pequea fisura que se produjo en el terremoto de 1923, en Kwanto,
en el patio del colegio de Hojo, en la prefectura de Chiba, cuando dos
lneas de fisuras se abrieron y se cerraron, y de ellas brot, intermitente-
mente, agua a borbotones. Pero en el actual Fukui hubo un caso trgico.
Una campesina de 37 aos estaba trabajando en su arrozal en el 33
Wada-shussaku-machi, en la ciudad de Fukui. cuando se produjo el
sesmo. Se la encontr muerta, enterrada hasta el mentn en una fisura
de 100 metros de longitud. Se cree que muri aplastada, no ahogada. Se
dice que una raja de alrededor de 1,20 metros de ancho se abri, cerrn-
dose despus. Del terremoto slo qued una leve huella: unos 2 centme-
tros de anchura de la direccin de la fisura que se pudo rastrear en aquel
sitio...
Esto (la fisura que se abri y se cerr) cabe atribuirlo a las ondas de
gravedad producidas en el suelo blando. Las grietas estaban, en algunos
lugares, ordenadas siguiendo el curso del antiguo ro, si bien ste se halla
relleno actualmente, lo que debe considerarse como una evidencia del
movimiento relativo del blando relleno causado por los violentos movi-
mientos del terremoto. Si stos se repitieron ms de una vez. el relleno
blando habr oscilado de un lado a otro, de modo que las grietas que se
produjeran all pueden haberse abierto y cerrado sucesivamente.
Lo que se cita arriba corresponde a la descripcin general del
terremoto recopilada por H. Kawasumi. En una parte posterior
del mismo informe, en la que se trata especficamente de las

107
fisuras y grietas que se abrieron durante el temblor, N. Miyabe
prefiere otra interpretacin para explicar la muerte de la mujer:
En el vecindario de la ciudad de Fukui se extiende un llano bajo,
aluvial y pantanoso. Durante el terremoto, el agua subterrnea surgi en
tantos lugares que en algunos de ellos se formaron volcanes de lodo. La
resistencia del suelo fue [reducida] por el agua, de modo que cerca de
Fukui, en donde el agua sala a borbotones, algunos coches se hundieron
hasta las ruedas. Se encontr una mujer muerta, casi sumergida en la
tierra, cerca de Fukui, despus del terremoto. La gente dijo que haba
sido aplastada cuando se cerr una fisura producida por el terremoto. No
obstante, quien esto escribe considera que debi de hundirse en el suelo
durante el terremoto cuando la resistencia del terreno disminuy tanto a
causa del agua que flua a borbotones, tal como antes se ha dicho. Por
otra parte, deben considerarse los siguientes hechos: aun en circunstan-
cias normales, los pantanosos campos de arroz cerca de Fukui son tan
blandos que los hombres corren el peligro de hundirse en el suelo, a
menos que caminen sobre bamb o troncos de madera dispuestos sobre
la tierra.
De las dos explicaciones, la ltima parece ms lgica. Si una
grieta se abri a los pies de la mujer, no habra perdido el equi-
librio y habra cado de cabeza en ella, o atravesada en ella, o a lo
largo, extendiendo por completo los brazos al caer? Pero al en-
contrarla se hallaba en posicin vertical, lo que sugiere que cuan-
do estaba de pie, posiblemente tratando de salir o correr fuera del
arrozal, fue literalmente arrojada sobre la tierra blanda, como si
se tratase de arenas movedizas, y, despus, aplastada por el peso
de la gruesa capa de lodo que presion su cuerpo alrededor y
sobre ella. Algn mecanismo de este tipo debe de constituir tam-
bin la explicacin de viejos relatos sobre personas que quedaron
enterradas hasta la cintura en el suelo, suponiendo que haya algo
de verdad en dichos relatos.
Durante el terremoto de Nueva Madrid se abrieron grandes
grietas, y permanecieron abiertas. Todava hoy es posible ver
algunas. No todas eran simples fisuras, sino que muchas de ellas
eran fallas profundas, zanjas o grabens (fosas tectnicas). Las
ms hondas no tenan ms de veinte pies (6 metros). Si bien co-
rrieron muchos rumores errticos sobre personas que se haban
perdido en dichas fisuras, todos los que cayeron en ellas pudieron
ser extrados, aunque, algunas veces, con dificultad. Todos los
accidentes de los que de este temblor se tuvo noticia, menos dos,

108
se refirieron a personas ahogadas y se produjeron cuando las
barrancas del ro se desmoronaron, o cuando los botes o las islas
del ro se sumergieron. (Una persona muri al caer de una pared,
y una mujer se asust tanto que ech a correr hasta que se des-
plom, muriendo de miedo y agotamiento.) Adems, el temor de
quedar sepultado en la tierra se apoder de todo el mundo, de
modo que, al observar que el abismo se abra en una direccin,
la gente tal rboles y los dispuso perpendicularmente a esa di-
reccin. Al iniciarse un temblor, la gente corri precipitadamente
a situarse sobre esos troncos de rboles. Muchas personas crean
que as salvaran sus vidas. Una de las cosas que desapareci
durante los temblores de Nueva Madrid, fue una carga de moldes
de hierro fundido que estaban en un stano. Tales moldes, como
la mujer de Fukui, pudieron, al producirse las vibraciones, haber
sido sacudidos y hundidos en la tierra no consolidada. En el ro
Mississippi desaparecieron varias pequeas islas. Los relatos
populares que se refieren a este hecho dan la impresin de que las
islas fueron engullidas por la tierra. Es posible que algunas fue-
sen arrastradas bajo el nivel del agua, pero lo que en muchos
casos ocurri fue que, estando constituidos por tierra blanda, no
consolidada y saturada que es la que resulta ms inestable
durante un temblor, los islotes fueron literalmente destrozados
y, despus, los fragmentos arrastrados por el agua.
La forma ms fcil de que actualmente la grieta producida por
un terremoto ocasione un accidente estriba en que un coche,
cuando transita por una autopista, caiga en ella. Las grietas en el
pavimento son los daos ms usuales. Muchas de ellas son lo
bastante grandes como para hacer perder el control de un coche,
o para que ste d una vuelta de campana. En el caso de que se
produzca el hecho, nada habitual, de que una grieta, debido a
hundimientos o a materiales no consolidados, se abra bajo nues-
tros pies, el dao ms probable consistir en algunos golpes o, a
lo sumo, en uno o dos huesos rotos. Lo que es importante recor-
dar en todo momento es que, si durante un temblor se abre una
grieta en el suelo, casi con toda seguridad permanecer abierta
(Ilustracin 19). Las probabilidades de que una grieta nos tra-
gue son infinitamente pequeas, tantas, por ejemplo, como las
que se tienen de ser golpeado por un avin que se precipita contra
el suelo.

109
 Los verdaderos peligros en un terremoto son los siguientes: 1)
ser golpeado por objetos que caen, especialmente si se huye hacia
el exterior; 2) quemarse con algn fuego que se haya producido
'durante el temblor, peligro que, generalmente, se agrava si se
rompen las grandes tuberas de conduccin de agua, ya que no es
posible recurrir a sta; 3) quedar enterrado, si se est en una zona
de montaas, por un desprendimiento provocado por el temblor,
como les ocurri a las diecinueve personas que se encontraban
durmiendo en un campamento en Hebgen Lake, en Montana, la
noche del 17 de agosto de 1959, o los diez o veinte mil habitantes
de Yungay y Ranrahirca, en Per, que fueron sepultados por la
avalancha de detritos del Huascarn, provocada por el terremoto
del 31 de mayo de 1970, y 4) ahogarse en un tsunami, si se est
en la costa. Por tanto, si se est fuera, en campo abierto, lejos del
mar, lo mejor es... relajarse y disfrutar! Como ltima referencia
tranquilizadora acerca de las grietas producidas por los terremo-
tos, cabe tener en cuenta lo siguiente: en 1954, en el terremoto de
Dixie Valley, en Nevada, una choza de madera, firmemente cons-
truida, se mantuvo en pie sobre un espacio de suelo que se hundi
formando un pequeo graben. Si bien la choza slo se hundi
unos centmetros en la escarpada falla, de doce pies y medio
(3,75 metros), que se form, ni siquiera se rompi un cristal de
las ventanas, y un vaso de porcelana ni se movi del estante en
que se hallaba.
En contraste con la idea de tierra que se abre, que, sin duda,
en gran parte y en mi opinin, totalmente es folklore, existen
ejemplos de folklore sobre terremotos que es factible se trans-
formen en factlore (hechos reales). En Japn, junto a la creencia
de namazu como causa de los terremotos, han existido relatos que
han tenido amplia difusin, en los que se narra que, antes de los
sesmos ms importantes, los barbos se comportan de modo
inusual. Se dice, por ejemplo, que justamente antes del temblor
de 1855, un pescador se sorprendi de la agitacin que mostraban
los barbos y, creyendo que presagiaban un movimiento de tierra,
corri a su casa a tiempo de salvar a su familia y bienes. Otra
narracin cuenta la acentuada agitacin que exista entre los bar-
bos el da antes del terrible terremoto de Tokio de 1923. La
creencia de que los barbos son capaces de detectar un terremoto
antes de que se produzca ha sido tan persistente que los cientfi-

110
cos comenzaron a preguntarse si no habra algo de verdad. En
consecuencia, hace casi cuarenta aos, el profesor Hatai y sus
colegas de la Universidad de Tohoku comenzaron a observar
sistemticamente sobre una mesa de laboratorio tanques en los
que haba barbos. Descubrieron que el pez permanece habitual-
mente inmvil y que no reacciona a los estmulos externos como,
por ejemplo, un suave golpe sobre la mesa. Sin embargo, de vez
en cuando, se crispan ostensiblemente o saltan cuando se golpea
varias veces sobre la mesa, y, en el 80% de los casos, esta reac-
cin precede de seis a ocho horas a un terremoto. El hecho de que
el barbo sepa que est a punto de producirse un sesmo cabe
que est relacionado con las corrientes naturales de la tierra,
porque cuando el agua que circula dentro de los tanques no pasa
por la tierra, la sensibilidad, virtualmente, desaparece.
Si esa facultad del pez para percibir un inminente terremoto
es cierta, no hay nada en ello de sobrenatural. En los ltimos
aos, los sismlogos interesados en la prediccin de los terremo-
tos han estudiado, entre otras cosas, los efectos sismoelctricos y
sigmomagnticos. Las cargas acumuladas en las rocas, que even-
tualmente se liberan en forma de temblores de tierra, producen
leves cambios en el campo magntico de la Tierra o en su con-
ductividad elctrica, cambios que han podido ser verificados con
instrumentos sensibles. No slo el barbo, sino tambin otras
criaturas que viven en el agua, poseen clulas nerviosas capaces
de percibir sesmos u otros fenmenos naturales, cosa que a los
seres humanos no les es posible. (En el caso del barbo se cree que
dichas clulas se encuentran en los palpos, as como a lo largo de
los costados del cuerpo.)
En esta misma lnea, un norteamericano, B. H. Armstrong, ha
investigado las posibilidades de certeza que pueden tener infor-
mes que aseguran haberse comprobado una inusual agitacin en
los animales antes de los terremotos, y comprobar si tal hecho
tiene una base fsica. Existen historias tales como las que se refie-
ren a perros que corran y aullaban en Talcahuano, Chile, antes
del terremoto de 1835 en Concepcin, y acerca de cmo los pe-
rros, los gatos y las vacas despertaron a la poblacin de Taal, en
Filipinas, poco antes de que se produjera un terremoto. A Arms-
trong le interesan los efectos sismoacsticos, que es la libera-
cin de ondas sonoras de "alta frecuencia, ms alla del nivel de la

111
audicin humana, que son el resultado de la deformacin progre-
siva de las rocas. La emisin acstica de las rocas deformadas ya
se controla en las minas para advertir de inminentes derrumbes o
rockbursts28. Aunque los resultados obtenidos en los experimen-
tos de Armstrong no son concluyentes, no es posible excluir la
posibilidad de que los terremotos que provocan la rotura de la
superficie, o los que implican rotura de un cuerpo lquido (lo que
lleva otra vez al comportamiento de los peces), o la acumulacin
de cargas que ocasiona un terremoto produzcan un cambio en las
propiedades de absorcin acstica de la roca lo suficientemente
importante como para provocar la emisin de ondas sonoras
perceptibles para los animales.

28
Rockburst (rotura de la roca) es el sbito y a menudo violento deterio-
ro de las rocas en las minas o canteras, lo que llega a ser fatal para los
mineros y que, en pequea escala, recuerda un terremoto natural.

112
 VI. FOLKLORE SOBRE LOS VOLCANES

Los pueblos primitivos que viven en reas volcnicas, a me-

nudo dominadas por el siempre imponente, y con frecuencia
peligroso, despliegue de fuerzas de la Tierra, cuya naturaleza no
comprenden, suelen atribuir las erupciones a las actividades de
dioses o demonios perversos, o, en el mejor de los casos, capri-
chosos. Los aztecas, los mayas y los quechuas (Incas) ofrecan
sacrificios humanos a los volcanes, y, hasta hace poco tiempo, lo
mismo hacan los pueblos de muchas otras regiones en las que
hay volcanes activos. Los javaneses sacrificaban seres humanos
al monte Bromo y todava hoy arrojan una vez al ao pollos vi-
vos en el crter. En el Congo, el cruel dios Nyudadagora exige
anualmente como esclavos a diez de los mejores jvenes de las
tribus que habitan cerca de Nyamuragira y Nyiragongo, al norte
del lago Kivu (vase fig. 25). Tras cumplir unos ritos salvajes y
brutales se arrojaba a los muchachos en la morada de su nuevo
amo. En Nicaragua se crea antes que Cosegina slo se manten-
dra en reposo si, cada veinticinco aos, se lanzaba un beb a su
crter. Si en cualquiera de estos casos los sacrificios no lograban
impedir o detener una erupcin, siempre era posible alegar que
las cosas hubieran sido peor de no haberlos ofrecido.
Las leyendas y los mitos sobre los volcanes son de varios ti-
pos. Algunos tratan de explicar la existencia de los volcanes
individuales o las formas volcnicas y, en este caso, son clara-
mente etiolgicos. Otros pretenden una razn que justifique la
actividad volcnica en general, o las erupciones particulares, y
stos poseen tambin el carcter de etiolgicos. Ahora bien, ms
de una de tales descripciones puede corresponder a una erupcin
real en la cual la base histrica resulta irreconocible. Todos estos
tipos de geomitos son factible que se den en la misma regin,
como ilustrarn los siguientes ejemplos.
Para los norteamericanos, la deidad volcnica ms conocida
es la diosa que impregna el quincuagsimo estado, las islas de

113
Hawi, de tal modo que ningn visitante, aun casual, no oye
hablar de ella. De ah que no resulte extrao que se le dedique a
Pele una atencin exagerada. Incluso hoy da, es tal diosa reve-
renciada y temida por muchos Hawianos. En agosto de 1881,
cuando la lava de Mauna Loa amenaz la ciudad de Hilo, se
llam a la princesa Ruth Keelikoani, una de las ltimas de la
lnea dinstica de Kamehameha. La princesa, de sesenta y tres
aos, lleg en seguida a Hilo y se aproxim al borde del flujo de
lava que avanzaba, donde enton un antiguo conjuro, ofreci
pauelos de seda a Pele y, finalmente, vaci una botella de coac
en la reptante corriente de fuego (del mismo modo que sus ante-
pasados haban derramado libaciones de awa. bebida alcohlica
destilada de las races de Piper methysticum. una especie de pi-
mienta). A la maana siguiente, la lava se detuvo justamente
antes de llegar a la ciudad. En pocas tan recientes como 1955,
cuando un ro de lava amenazaba al pueblo de Kapoho, sus habi-
tantes cantaron al borde de la lengua incandescente y ofrecieron
tabaco y comida a Pele. Tambin esa vez se detuvo la lava poco
antes del poblado.

Fig. 23. Mapa esquemtico del archipilago de las islas de Hawi. Las
leyendas que se refieren a la llegada de Pele a las islas demuestran que
los Hawianos eran conscientes de que la actividad volcnica se ha
desplazado, a lo largo de la cadena de islas, hacia el sudeste. En la actua-
lidad, slo Mauna Loa y Kilauea son activos, aunque tanto Hualalai
como Haleakala han experimentado una erupcin en los tiempos histri-
cos y. por tanto, estn clasificados como activos.

114
 Hay innumerables variantes del relato de cmo Pele lleg a
las islas, y nadie sabe con precisin cundo fue, excepto que vino
desde algn lugar ms al sur, de Tahit segn dicen algunos.
Aparentemente, y debido a una spera discusin con su hermana
mayor. Namakaokahai, debi de buscar una nueva morada. Pele
llevaba consigo un utensilio mgico, llamado Paoa, para cavar, y
cuando ella henda la tierra, se abra un nuevo crter volcnico.
Trat de asentarse primero en la isla de Kauai (fig. 23), y all
cav una profunda zanja. La tierra que extrajo form la colina
conocida como Puu-ka-Pele (colina de Pele). (Puu-ka-Pele es
el ncleo erosionado de un cono volcnico del que brot parte de
la lava de la serie de Waimea Canyon, las rocas que han formado
las principales montaas volcnicas de Kauai.) Namakaokahai
persigui y atac a Pele y la dej creyndola muerta, pero Pele se
repuso y se traslad a Oahu.
En Oahu cav un foso de fuego en Moanalua, cerca de Hono-
lul, pero ese crter se llen de agua salada y se transform en
Keealipaakai, el Salt Lake (lago Salado); el material excavado
form la colina llamada el White Bird (Pjaro Blanco). (Keeali-
paaki y Keealiamanu son dos crteres que se superponen con un
tercero llamado Makalapa, constituyendo los Salt Lake Craters
[crteres del lago Salado], el centro ms occidental de la activi-
dad piroclstica29 reciente en Oahu. El White Bird es el punto
ms alto del contorno superior del Keealiamanu.) No importa
cun profundamente Pele cavara en las montaas, ya que no
encontr fuego, pero a lo largo de la costa tuvo ms suerte. En
Leahi, hoy conocido como Diamond Head (punta de Diamante),
grandes cantidades de materiales brotaron de una erupcin pro-
ducida en !a fosa que ella haba cavado, hasta que, finalmente,
encontr el agua que apag el fuego.
Diamond Head es un crter extinguido que se form hace
unos ciento cincuenta mil aos en lo que se conoce como una
erupcin freatomagntica, es decir, una en la que el agua se mez-

29
Erupciones piroclsticas son aquellas en que el material eruptivo slo
lo forma materia slida. Son mucho ms explosivas que las erupciones
de lava La palabra piroclstico tambin se aplica a los productos de
cualquier erupcin.

115
cla con el ardiente magma30 que asciende. El agua del mar y la
subterrnea se vierten en la grieta por la que sube el magma,
produciendo as violentas explosiones de vapor. El cono, consti-
tuido por capas blandas de cenizas volcnicas no consolidadas,
lapilli31, y finos fragmentos desmenuzados del arrecife de piedra
caliza, penetra en el magma que se erosiona con suma rapidez
por la corriente de agua y las olas marinas. En la actualidad, todo
lo que queda de l es el mismo crter y su contorno inmediato. El
nombre de Diamond Head le fue dado por un marino ingls,
porque debido a los cristales de calcita de la piedra caliza, sta
brilla sobre sus paredes como si fueran diamantes.
O sea que Pele pas a la isla siguiente. Molokai. All cav el
crter Kauhako (cuyas erupciones han formado la pennsula de
Kalaupapa. en la que se halla la famosa leprosera), pero, nueva-
mente, encontr agua y se desilusion. Lo intent en Maui, en

30
El magma es material rocoso fundido, que se origina en lo ms pro-
fundo de la Tierra cuando las condiciones de presin y temperatura
resultan favorables a la fusin El magma puede solidificarse transfor-
mndose en roca debajo de la superficie del terreno, en cuyo caso
forma rocas de grano grueso, alcanzando una posicin a medio ca-
mino o hasta la superficie. La lava es magma que llega a la superficie
en forma fluida.
31
Los fragmentos de materiales arrojados por los volcanes esto es,
todo lo que no sea lava fluida y gases son de todos los tamaos. Los
bloques son masas de rocas preexistentes arrancadas del substrato o de
las paredes del orificio. Incluso llegan a tener las dimensiones de una
casa. Las bombas volcnicas son masas de lava fundida expulsada por
el orificio y que se solidifican durante su recorrido en el aire o cuando
llegan a tierra. Los lapilli son bombas cuyo tamao vara entre e! de
un gusame hasta el de una nuez Todo lo que no alcance este tamao
se denomina cenizas (a veces, las panculas ms gruesas se llaman es-
coria volcnica). Las partculas de cenizas ms pequeas llegan 3
permanecer en suspensin en la atmsfera durante mucho tiempo y
son transportadas por el viento a cientos de kilmetros. Todos los
fragmentos lanzados se denominan, en conjunto, tetra (nombre griego
que significa ceniza) El trmino piroclstico (que ya se defini) inclu-
ye no slo la tetra recin cada, sino tambin el material arrojado, des-
pus de que ste adquiere una estructura compacta y forma rocas, ya
sea donde ha cado o tras erosionarse o refundirse. La toba es la roca
blanda constituida esencialmente por cenizas volcnicas.

116
cuya cima trat de crear el gran volcn Haleakala. Cuando Na-
makaokahai vio el humo que se elevaba de all, supo que su her-
mana segua viva. Lucharon de nuevo, y Pele fue otra vez derro-
tada. Sus huesos fueron esparcidos a lo largo de la costa, forman-
do los islotes de lava conocidos como Kaiwi o Pele (Los huesos
de Pele), Namakaokahai se retir alborozada por su victoria,
pero, cuando mir hacia atrs sobre el mar, vio el invencible
espritu de Pele flotando entre nubes de humo y llamas sobre
Mauna Loa, en la isla de Hawi (Ilustracin 20). Comprendi
entonces que nunca vencera a la diosa del fuego, de modo que,
en lo sucesivo, la dej en paz. Pele cav su ltima zanja de fuego.
Halemaumau, en el suelo de la caldera de Kilauea, y condujo a
vivir con ella al resto de su numerosa familia. All moran an.
Esta leyenda demuestra claramente que los Hawaianos son
conscientes de que la actividad volcnica de las islas es, de una
forma progresiva, ms reciente desde el norte hacia el sur (vase
figura 23). Un sofisticado salvaje inteligente no necesita una
formal preparacin geolgica para deducirlo, lo logra observando
el grado relativo de erosin de los distintos volcanes, la extensin
en que ellos y sus erupciones se hallan cubiertos de vegetacin, y
la frescura relativa de sus lavas. Slo hay cuatro volcanes activos,
tres en la Gran Isla (Kilauea, Mauna Loa y Hualalai) y Haleakala
en Maui. En la actualidad, slo Mauna Loa y Kilauea se mantie-
nen en plena actividad. Hualalai y Haleakala entraron en erup-
cin en lejansimos tiempos, Hualalai alrededor de 1800 y Ha-
leakala en algn momento entre 1786 y 1793.
Kilauea ha sido mucho ms espectacularmente activo que
Mauna Loa, y su folklore refleja su historia geolgica con bastan-
te fidelidad. En el cuarto volumen de su Polynesian Researches
(Investigaciones polinsicas), publicado en 1833, William Ellis,
un misionero britnico que entenda el lenguaje Hawiano y que
recopil por primera vez muchas de las leyendas y tradiciones de
esas regiones, describe con vivacidad el ardiente espectculo de
Halemaumau y. luego, prosigue:
Los nativos se sientan y comentan durante la mayor parte de la no-
che las proezas de Pele, y observan con un supersticioso temor, que no
nos sorprende, el deslumbrante fenmeno. Lo consideran la primera
morada de sus deidades volcnicas. Los crteres cnicos (no son en
realidad crteres, sino montculos formados por puentes de lava), dicen,

117
eran sus casas (Ilustracin 21), donde a menudo se entretenan jugando
al konane (un juego parecido a las damas). El estrpito de los hornos y el
chisporrotear de las llamas eran la msica de sus bailes, y las ondas de
rojas llamas, el oleaje en el cual se recreaban, retozando deportivamente
en las olas de la marejada (Ilustracin 22).
Aprendimos que l (el volcn) ha ardido desde tiempos inmemoria-
les y que ha anegado alguna parte del territorio durante el reinado de
cada rey que ha gobernado Hawi: que en la antigedad acostumbraba
bullir, desbordando sus orillas e inundando el suelo adyacente, y que,
durante el reinado de los ltimos reyes, se ha mantenido por debajo del
nivel que pudiera inundar los alrededores, extendiendo constantemente
su superficie y aumentando su profundidad, de vez en cuando, arrojando,
con violentas explosiones, inmensas rocas o piedras al rojo vivo.
No se ha producido, agregan, ninguna gran explosin desde los das
de Keoua (vase captulo 2), pero muchos lugares que estaban junto al
mar han sido inunda dos, por lo cual suponen que, en estas ocasiones.
Pele ha ido por un camino subterrneo desde su casa en el crter hasta la
playa.
Qu descripcin ms apropiada de una erupcin por el flan-
co32 podra haberse encontrado para expresar en sentido figurati-
vo que Pele fue por un camino subterrneo desde su casa en el
crter hasta la playa?
La fosa de fuego de Pele, de Halemaumau, ha permanecido
activa de modo constante desde la primera vez que los europeos
visitaron Kilauea, en 1823, hasta 1924. Repetidamente brot la
lava y llen la fosa, anegando e inundando a veces todo el suelo
de la caldera. Una y otra vez la fosa recuper su forma anterior,
descendiendo su suelo hasta el espacio ms bajo. Sin embargo,
desde 1924, la superficie de lava del lago se ha revestido con una
espesa capa de lava solidificada, de un color gris oscuro. Espec-
tculos como el presenciado por Ellis slo cabe contemplarlos en
erupciones especficas, cuando la superficie gris y dura se raja
por fisuras que se producen a lo largo, y de las que brota lava

32
Es una erupcin en la que la lava fluye por un orificio o fisura en el
lado del edificio volcnico. Las erupciones por el flanco han sido muy
frecuentes en los ltimos aos a lo largo del East Rift que se extiende
desde Kilauea hasta el cabo Kumukahi (fig. 24). La erupcin ms pro-
longada que se conoce de Kilauea es la del Mauna Ulu, que comenz
en mayo de 1969 y an contina mientras se escriben estas lneas.

118
incandescente, o se alzan fulgurantes chorros de fuego que llegan
a alcanzar alturas de cientos de metros. Al entrar en contacto con
el aire, se enfra, y la superficie brillante del lago de lava pronto
se cubre de una pelcula gris, si bien esta corteza recin formada
se resquebraja cuando la masa derretida que hay debajo bulle y se
agita. Durante un tiempo flotan planchas de corteza sobre el
lquido resplandeciente, se ladean y, lentamente, se deslizan bajo
la superficie. Es un espectculo imposible de olvidar, aun cuando
slo se vea en pelculas, sin el acompaamiento del sonido es-
truendoso y los humos asfixiantes.

Pele es una diosa temperamental que se encoleriza fcilmente,

hasta el punto de enviar flujos de lava para destruir el objeto de
su desagrado, destruyendo a menudo a gran cantidad de inocentes
que slo eran espectadores. Cuando ella sacude el suelo con ira,
como lo hace con frecuencia para provocar una erupcin, la tierra
tiembla. (Las erupciones volcnicas, como regla general, van
precedidas y acompaadas por leves movimientos de tierra.)
Segn una leyenda, la regin de Kahuku, en la costa sudoeste de
Hawi, hoy desolada, era verde y floreciente, con muchos rboles
y flores, as como cultivos de caa de azcar y taro que mante-
nan a varias poblaciones. Pele lo destruy todo en un acceso de
rencor. Se haba enamorado de dos jvenes jefes de esa regin
que sobresalan en los deportes, incluidas las carreras de holua33.
Apareci en la forma de una hermosa princesa y se uni a los
jefes y sus compaeros, compitiendo en este deporte en el que
ella aventajaba con facilidad a todas las dems mujeres.

33
Una holua es un trineo de madera, largo y angosto que se utiliza para
deslizarse por las laderas cubiertas de hierba, o por caminos en los
flancos especialmente pavimentados (Ilustracin 23). El corredor lo
impulsa y se acuesta boca abajo, aplastndose contra el trineo, como
hacen los nios en los trineos para la nieve. Como los que se utilizan
para holua slo tienen de cinco a diez centmetros de anchura en el
frente, y alrededor de quince en la parte posterior, y tienen una longi-
tud de entre dos y cuatro metros, es necesaria una gran habilidad para
mantenerse en equilibrio. Un corredor experto de holua llega a reco-
rrer hasta doscientos metros.

119
Fig. 24. La Gran Isla del archipilago de Hawi, indicando la situa-
cin de los lugares relacionados con varias leyendas sobre volcanes.
Transcurrieron das placenteros, pero los jvenes comenzaron
a sospechar cul era la identidad de la extranjera, cuyos estados
de nimo cambiaban tan caprichosamente, y entonces trataron de
evitarla. A medida que su renuencia a competir con ella aumen-
taba, tambin se incrementaba el fastidio de Pele, hasta que el
suelo comenz a calentarse y la hierba muri. Entonces, los jefes
se asustaron y trataron de huir, pero Pele golpe la tierra hasta
que sta tembl y brotaron ros de lava que inundaron todo
Kahuku. Cuando los jefes trataban de huir por el mar, Pele los
encerr en un terrible abrazo y. despus, les ech a un lado, uno
despus del otro, y la lava se extendi alrededor de sus cuerpos.
Y all se quedaron, como Na Puu a Pele (Las colinas de Pele),

120
dos montculos simtricos en la playa, rodeados por un mar de
yerma lava aa.
Como hecho geolgico. Na Puu a Pele son las formaciones
ms grandes de conos litorales a lo largo de la costa de Kahuku.
Cuando la lava caliente entra en el mar, especialmente una co-
rriente de aa, cuya superficie fragmentada permite que el agua
penetre con facilidad hasta el centro ardiente de la corriente, se
producen explosiones de vapor. Los conos litorales se forman
cuando los fragmentos de lava triturados por las explosiones se
acumulan sobre la superficie de la corriente. En verdad, el rea de
Kahuku es una de las partes ms desoladas de Hawi: est cubier-
ta por un desierto flujo de lava, el ltimo de los cuales se produjo
en 1907. Incluso los flujos prehistricos estn relativamente
yermos, sin vegetacin, debido a su situacin con respecto a la
gran masa montaosa de Mauna Loa y a causa de los vientos
dominantes, que hacen que el rea de Kahuku reciba nocas llu-
vias y que la que cae se escurra profundamente en la lava
permeable. La leyenda de Na Puu a Pele no corresponde a los
hechos geolgicos por dos causas: la regin de Kahuku nunca
pudo ser verde y floreciente en el recuerdo de los Hawianos, y
las colinas mismas no estn constituidas por lava, sino por mon-
tones de material fragmentado.
El cabo de Kumukahi debe su nombre a otro hermoso jefe
que despert el afecto de Pele y que sufri un destino similar. La
conoci primero disfrazada de bella y joven princesa, pero come-
ti el fatal error de ridiculizarla cuando se le apareci en forma
de una anciana que solicitaba se le permitiera participar en los
deportes con l y sus amigos. Inmediatamente, una fuente de
fuego estall. Kumukahi se dirigi hacia el mar, pero Pele lo
alcanz en la playa y amonton lava sobre l mientras un flujo de
lava se esparca a su alrededor y formaba el cabo (En realidad, el
cabo se ha constituido por repetidos flujos del East Rift [Grieta
del Este] de Kilauea. En pocas tan recientes como 1960, se
agregaron alrededor de doscientas hectreas de tierra por el lado
norte.)
Otro jefe, llamado Papalauahi, tambin provoc el desagrado
de Pele cuando brill ms que ella en una carrera de holua. Esta
vez, la lava apres a algunos de los otros jefes que corran con
Papalauahi y transform en pilares de piedra a un grupo de asus-

121
tados espectadores. Los pilares de lava que figuran en esta leyen-
da son moldes con forma de rboles (Ilustracin 24). Dichos
moldes son cilindros huecos que llegan a tener hasta sesenta
centmetros de dimetro, con paredes de dos a quince centmetros
de espesor, que se alzan de tres a cuatro metros y medio sobre el
suelo de lava. Cuando la lava fluye a travs de un bosque, se
enfra al entrar en contacto con un tronco de rbol y se solidifica
formando una corteza alrededor del tronco. Cuando la lava se
escurre, la corteza se mantiene erguida. Si el drenaje es rpido,
como suele ocurrir en una pendiente pronunciada, los rboles
carbonizados se preservan dentro del molde, pero si la lava forma
un lago, y se detiene all cierto tiempo, los rboles se queman
totalmente, dejando slo la huella de la madera carbonizada en la
parte interior del molde.
Ya que Pele demostraba tal inclinacin por los jvenes y be-
llos prncipes, cabe pensar que cualquiera que reuniese tales
caractersticas podra haber aprendido a ser amable con las ex-
tranjeras, jvenes o ancianas. Pero, aparentemente, no fue as.
Otro que se enred en las iras de Pele, fue Kahawali, un jefe del
distrito Puna que era un experto corredor de holua. Dedicaba, con
su mejor amigo Ahua, muchas horas a deslizarse por la pendiente
de una colina cerca de Kapoho. Un da, una mujer de vulgar
aspecto les pregunt si poda probar su trineo. l se neg con
desprecio: Algo que perteneca a un jefe no poda ser utilizado
por las gentes vulgares! Kahawali, echndose sobre su holua,
descendi a toda velocidad por el flanco. En ese momento, los
ojos de la mujer despidieron chispas mientras ella golpeaba el
suelo con fuerza. La ladera se rasg por un movimiento ssmico,
la lava brot a chorros y se desparram en direccin de la holua y
Pele, en su terrible forma supernatural, desliz su trineo sobre
una ola de fuego. Llamando a su amigo Ahua. Kahawali corri
hacia el mar. En la pequea colina conocida como Puukea, arroj
su manto: en Kukii se top con su madre, y, despus, lleg hasta
su casa. Su mujer le implor: Qudate y muramos juntos, pero
l continu corriendo, pasando junto a su hermana. Se encontr
posteriormente con su cerdo, Aloipuaa, al que atropell. Unos
minutos ms tarde, el cerdo qued sumergido y se transform en
una gran piedra negra. Al llegar a la playa, Kahawali se adue
de una canoa que su hermano menor haba conseguido para tratar

122
de salvar a su familia, y Kahawali y Ahua remaron velozmente
mar adentro. Pele arroj inmensas rocas contra sus siluetas que se
alejaban, pero ninguna dio en el blanco. Se dice que estas rocas
se ven an bajo el agua...
Ellis, que fue el primero en registrar esta leyenda, describi el
crter que le indicaron como el lugar en que se produjeron las
carreras de holua, como un crter negro y ceudo, de unos trein-
ta metros de altura, con un profundo boquete en su lado este,
desde el cual poda trazarse con claridad el curso de la corriente
de lava. En otras palabras, un ejemplo tpico de una brecha
abierta en un cono por un flujo de lava. La colina que se conoce
como Kaholua o Kahawali (Sitio de deslizamiento de Kahawa-
li) en los mapas modernos topogrficos, no corresponde a esta
descripcin, aunque est en la posicin correcta con respecto a
los otros lugares mencionados. El Kaholua o Kahawali de hoy es
slo lo que resta de un antiguo cono de cenizas, la mayor parte
del cual se ha extrado para construir caminos que atraviesen los
campos de caa de azcar que lo rodean. Una vegetacin tropical
corona lo que debi de ser su cima original, mientras que sus
flancos, desnudos y acanalados, se destieron y adquirieron un
color marrn rojizo. Cualquier evidencia de un flujo de lava que
haya brotado de l, hace mucho tiempo que ha desaparecido bajo
los campos de caa (porque los suelos productivos se desarrollan
rpidamente en este lado de la isla, bien provisto de agua), o bajo
las corrientes de lava de los aos 1955 y 1960, que ahora cubren
la mayor parte de la escena de las actividades de Kahawali. La
roca de Aloipuaa, en el centro del canal de lava, y otras rocas
esparcidas a lo largo de los bancos del canal, que se indicaban
antes como personas y casas destruidas por Pele, tambin se
hallan enterradas bajo dichos flujos. Sin embargo. Puukea an
est all como el Sitio de deslizamiento de Kahawali. Este cono
tiene un pesado manto de vegetacin excepto en un lado en el
que las cenizas fueron excavadas para construir un camino.
Puukea es un cono joven (pero prehistrico) que est en el flanco
del crter ms antiguo y mayor, Kapoho, y que debe de ser de la
misma poca de la erupcin que engendr la leyenda de Kahawa-
li, en cuyo caso quiz fue el origen de las rocas (probablemente
bombas volcnicas) que se supone que Pele arroj a los ofensores
que huan. Kukii es el sitio de un heiau o lugar sagrado de otro

123
pequeo cono cubierto de hierbas. Puu Kukau, hoy rodeado por
la lava del flujo de 1960, que extendi el cabo Kumakahi hacia el
mar.
Seguramente, Ellis estaba en lo cierto cuando dedujo que esta
leyenda se basaba, probablemente, en algunas sbitas e inespe-
radas erupciones de un volcn mientras un jefe y su pueblo juga-
ban al holua, porque han brotado varias erupciones en los flan-
cos de esta regin. Como se dijo al comienzo del presente captu-
lo, la lava de la erupcin de 1955 amenaz, pero no lleg, a la
villa de Kapoho, pero la erupcin de 1960 la destruy por com-
pleto. En 1960. la destruccin de este pueblo fue ampliamente
recogida por los medios de comunicacin. Acontecimientos simi-
lares, en los tiempos prehistricos, nos legan las leyendas de
Kahawali. Papalauahi y Kumukahi, pertenecientes, todas ellas, a
una regin situada a lo largo del Kilauea East Rift. Como misio-
nero, Ellis se sinti desalentado por el carcter de los Hawianos
y por lo que de l se revelaba en estos relatos. La ausencia de
afecto hacia sus familiares demostrada por Kahavari (Kahawali),
quien, a pesar de que su mujer se lo suplica, la abandona, y as
tambin a sus hijos, madre y hermana, a una destruccin segura,
no despierta la reprobacin, ni tampoco se censura que se apropie
de la canoa de su hermano, que deseaba salvar a su familia, mien-
tras se aplaude, en trminos tan poco delicados que es preferible
no recordarlos, su destreza para evitar la terrible calamidad de la
que l es el nico causante. Esta misma tica, tan distinta a la
judeo-cristiana, se evidencia en las tradiciones polinesias sobre
inundaciones, como veremos en el sptimo captulo.
Durante un tiempo. Pele estuvo casada con el semidis Ka-
mapuaa, que era un kupua, es decir, un ser que poda mostrarse
en forma humana o animal. Generalmente, era un atractivo ser
humano, pero, en su apariencia brutal, tomaba la forma de un
cerdo. En aquel tiempo. Hawi estuvo dividida entre Pele y Ka-
mapuaa, perteneciendo a ella los distritos de Puna. Kau y Kona
(vase fig. 24), donde existe ms cantidad de rocas de lava (los
citados son los distritos donde se han producido las actividades
volcnicas ms recientes), y a l los distritos de Kohala. Hama-
kua e Hilo, donde no hay lava fresca. El matrimonio entre estos
dos decididos individuos fue tormentoso y de corta duracin.
Rean a menudo. En poderosas batallas de los elementos, los

124
movimientos ssmicos y el fuego se enfrentaban con las inunda-
ciones provenientes del mar y de los cielos (sobre los cuales
Kamapuaa tena alguna influencia). Finalmente, Kamapuaa tuvo
que marcharse del Pit de Pele perseguido por una corriente de
lava. La lava se extendi hasta el mar, rode a Kamapuaa y cort
la retirada por tierra. Al mismo tiempo calent el agua a punto de
ebullicin para as evitar tambin su huida por el mar. Pero Ka-
mapuaa se transform en un pez cubierto de una piel muy dura,
por lo que pudo nadar bajo el agua, excesivamente caliente. y
salvarse. De ah que los Hawianos cuenten con un pez, que se
llama humuhumu-nukunuku-a-puaa, de forma angular, piel muy
dura y que emite un gruido (del que deriva su nombre, que sig-
nifica cerdo angular que grue). Desde entonces hasta ahora,
se ha considerado que la ofrenda ms agradable para Pele es un
cerdo.

Cada nueva erupcin Hawiana origina nuevos relatos sobre

Pele. El doctor Gordon Macdonald. vulcanlogo de la Universi-
dad de Hawi, transcribe una divertida historia. Estas son sus
palabras:
Se cuenta que un hombre de Kohala, lugar que se encuentra en el
extremo norte de la isla de Hawi, se hallaba sentado, cerca del borde de
un flujo de lava de 1926, observando el movimiento y bebiendo de una
botella de (entonces ilegal) ginebra Uno de sus amigos le dijo: No
sabes que trae mala suerte beber eso sin darle algo a Pele?" Le preocup
la pregunta, de modo que. despus de beber otro trago, le puso el corcho
a la botella, la levant y advirti con pena que an quedaba la mitad
Despus, la tir al ro de lava y exclam: "Esto es para ti, Pele!" La
botella desapareci, pero despus de unos 30 segundos volvi a la super-
ficie y se pos sobre la hierba, a sus pies. Cogi la botella y observ que
todava quedaba un cuarto de su contenido. Desgraciadamente, no se
sabe qu ocurri con el resto de la ginebra!
Pele ha dado su nombre a dos caractersticas vulcanolgicas
relacionadas con las lavas baslticas. Las burbujas de gas que
estallan en un orificio activo, las pequeas burbujas que se for-
man sobre la superficie hirviente de un lago o ro de lava, y que
cuando se alzan sobre una poderosa corriente trmica ascendente
(como en un can de chimenea) se enfran y se convierten en
glbulos vidriosos negro-verdosos o marrn-negruzco, se cono-

125
cen como Peles tears (Lgrimas de Pele). En la mayora de los
casos, una lgrima arrastra un hilo de cristal. Estos hilos se
rompen con mucha facilidad y se arrastran entre s formando
masas de Peles hair (Cabello de Pele). Dichos cabellos tambin
surgen de las fuentes de lava, de un modo similar a como se fa-
brica el material aislante que se conoce como lana de roca o lana
mineral, que se forma inyectando un chorro de vapor en roca
fundida, que es exactamente lo que la naturaleza hace en una
fuente de fuego. Una hebra del cabello de Pele es la ms pequea
de las bombas volcnicas. Los trminos Cabellos de Pele y L-
grimas de Pele se han adoptado en el vocabulario tcnico de
vulcanologa. La ilustracin 25 muestra estos dos tipos de ele-
mentos del Kilauea.

Nueva Zelanda se vanagloria de tener varios volcanes activos

y de ser una de las grandes reas termales del mundo, el rival ms
prximo al Yellowstone National Park en caractersticas como
manantiales clidos, giseres, lagos y piscinas de agua hirviente,
fumarolas y otras manifestaciones del calor subterrneo relacio-
nado con las fases muertas del vulcanismo. Los maores, que
vivan all cuando los ingleses llegaron a explorar y colonizar,
son pueblos polinesios como los Hawianos. Fatalmente, el fol-
klore de los maores es rico en leyendas sobre volcanes. Uno de
los relatos ms conocidos es una variacin del tema del eterno
tringulo. Los volcanes Taranaki, Ruapehu y Tongariro (luego
conocido como Ngauruhoe. vase fig. 2) eran gigantes que antes
vivan en la misma regin. Taranaki y Ruapehu se enamoraron de
Tongariro, pero ella no pudo decidir a cul de los dos prefera.
Finalmente, acordaron luchar por su amor. Taranaki se separ de
la tierra y se lanz sobre Ruapehu, tratando de destruirlo, pero
Ruapehu reaccion calentando, hasta que hirvieron, las aguas del
lago de su crter y pulverizndolas sobre Taranaki y el campo
que lo rodeaba. Taranaki, encolerizado y dolorido, arroj una
lluvia de piedras que destrozaron la parte superior del cono de
Ruapehu, destruyendo as su atractivo aspecto. Ruapehu se trag
el cono quebrado, lo fundi y lo escupi sobre
Taranaki, que se vio forzado a dirigirse al mar para aliviar sus
quemaduras. El recorrido que realiz hasta llegar al mar constitu-
ye el valle de Wanganui River. Se repleg sobre la costa hasta su

126
situacin actual en la provincia que lleva su nombre, donde se
yergue preparando su venganza. Los supersticiosos maores no
quieren vivir ni ser enterrados en ningn lugar que est sobre la
lnea que va de Taranaki a los otros dos picos, porque creen que
algn da l volver.
Taranaki, hoy conocido como monte Egmont, que se eleva
majestuosamente desde el nivel del mar hasta una altura de ms
de dos mil cuatrocientos metros, es un cono simtrico cubierto de
nieve que. a menudo, es comparado con el Fujiyama de Japn.
Los vientos que circulan frente al Tasman Sea se ven forzados a
elevarse sobre el pico y. al enfriarse en las alturas, precipitan su
humedad, por lo que la provincia de Taranaki es rica en verdes
pastos que alimentan la cabaa de la mayor parte de la industria
lechera de Nueva Zelanda. Tan bien cumple la montaa su fun-
cin de fabricante de lluvias, que su hermosa cabeza se oculta,
habitualmente, tras las nubes. No existe ningn registro histrico
de una erupcin del Egmont, pero una de sus capas ms frescas
de lava ha sido sometida a la prueba de radiocarbono, compro-
bndose que es de hace unos trescientos aos. Por tanto. Taranaki
puede estar realmente meditando. (Hace unos quince aos, se
escucharon ruidos de explosiones en las vecindades del pico, que
no se han explicado, lo que produjo una gran inquietud entre los
residentes locales que teman que el volcn pudiera estar desper-
tando. No obstante, una investigacin oficial lleg a la conclusin
que se trataba slo del sonido provocado por las explosiones en
canteras situadas a cierta distancia y que se reflejaban en el suelo
bajo ciertas condiciones atmosfricas.)
El detalle sobre la rotura del cono de Ruapehu sugiere que la
leyenda puede tener su fundamento en alguna erupcin real de
ese volcn es posible que, aproximadamente, al mismo tiempo
que una de Taranaki que fue presenciada por los maores antes
de la llegada de los pakeha (hombre blanco). Los cambios de
forma en las cumbres de los volcanes son un resultado de las
erupciones: la parte superior, o se expulsa o cae dentro del crter,
o en algunos casos, se eleva an ms. La leyenda insina que en
este caso se debe de haber producido una cada. Ruapehu y
Ngauruhoe an permanecen activos. La regin en que se hallan,
no lejos del lago Taupo, ha sido separada, como el Tongariro
National Park (Parque Nacional de Tongariro). Durante mucho

127
tiempo, una erupcin del Ngauruhoe se consideraba una orden
para las belicosas tribus del rea de Taupo a fin de que luchasen
contra otras.
Los maores poseen un mito que explica cmo lleg el fuego
a los volcanes y a las reas termales de Nueva Zelanda. Ngatoro
era un poderoso tohunga, un hombre de las medicinas, un lder
del primer grupo de personas que lleg en canoa desde Hawi-
ki. Un da, Ngatoro subi al Tongariro llevando consigo a su
esclava favorita. Auruhoe. Advirti a su pueblo que ayunara
hasta su regreso para proporcionarles fuerza contra el fro reinan-
te en aquellas grandes alturas. Al no regresar en la fecha prevista,
lo dieron por muerto y rompieron su ayuno. Inmediatamente.
Ngatoro y Auruhoe, que estaban en la cima de la montaa, sintie-
ron un intenso fro y ambos hubieran muerto si no fuese porque
el tohunga implor a sus hermanas, que estaban en Hawi, que le
enviaran fuego para calentarlo. Las hermanas, poderosas hechice-
ras, llamaron a los demonios del fuego, los cuales comenzaron
inmediatamente a nadar bajo el agua hacia Nueva Zelanda. En la
isla White (isla Blanca) (Ilustracin 26) emergieron para respirar,
y la tierra estall all en llamas que an perduran. (La isla White
es un volcn en la baha de Plenty. La mayor parte de su activi-
dad conocida ha sido del tipo llamado solfatrico, expulsando
vapor y exhalaciones sulfurosas por varios orificios. De vez en
cuando, se han producido suaves erupciones de carcter explosi-
vo intermitente. La ms reciente se prolong desde noviembre de
1966 a abril de 1969.) Al llegar a tierra firme, los demonios con-
tinuaron viajando bajo el suelo hacia Ngatoro. y cada vez que
salan a la superficie dejaban un rea termal. En la cspide de
Tongariro, irrumpieron. El calor reaviv a Ngatoro, pero Au-
ruhoe haba muerto. Ngatoro lanz su cuerpo al crter. Desde
entonces, la montaa se conoce con el nombre de Ngauruhoe. (El
nombre de Tongariro se le da hoy a un volcn ms pequeo,
aparentemente extinguido, adyacente a Ngauruhoe.)

El tema del tringulo amoroso aparece tambin relacionado

con tres volcanes antiguos de Nueva Zelanda. Kakepuku y Kawa
son dos colinas baslticas en el llano de Waipa, a unos treinta
kilmetros al sur de Hamilton (vase fig. 2). La leyenda dice que
Kakepuku se enamor de Kawa, pero deba vencer a varios riva-

128
les para obtenerla. Uno de los ms perseverantes era otra colina
volcnica llamada Karewa. Este luch muy bien, pero, finalmen-
te, fue obligado a retroceder hasta el mar, donde se transform en
lo que hoy es la isla Gannet. A veces, una corriente de bruma es
arrastrada flotando a tierra firme desde Karewa hasta Kawa.
Kakepuku y Kawa son conos volcnicos desgastados que se
encuentran sobre una fisura sobre la cual tambin estn dos gran-
des masas volcnicas. Pirongia y Kariori. La isla Gannet es pe-
quea y se halla a unos veinte kilmetros al oeste de la costa y
aproximadamente en la misma latitud que Kakepuku y Kawa. No
se encuentra en la misma fisura, pero ha sido registrada en los
mapas como perteneciente a la misma formacin volcnica. To-
dos estn extinguidos desde hace tiempo. (En una leyenda alter-
nativa de la misma regin, Kakepuku es femenina y es la mujer
de Pirongia.)

En 1886, los picos del norte y el centro del Mount Tarawera,

en el centro de la regin termal de Nueva Zelanda, entraron en
inesperada y violenta erupcin que enterr a tres pueblos maores
en una lluvia de cieno, piedras y cenizas ardientes. Murieron ms
de cien personas. Este desastre se interpret como un castigo a
causa de alguna transgresin y dio origen, al menos, a dos leyen-
das. Una de ellas culpa de la erupcin a la gente del pueblo de Te
Ariki, que, por haber comido miel salvaje, lo que estaba prohibi-
do, haba quebrantado un tab de la montaa sagrada. Los que
comieron de esa miel, murieron, mientras que otra tribu que habi-
taba una poblacin cercana y que no haba participado en el he-
cho, fue perdonada. El otro relato es algo ms complejo. Ta-
maohoi era un demonio que se coma a los hombres y que viva
en las laderas de Mount Tarawera. Ngatoro le aprision en la
montaa, y all durmi durante siglos. Uno de sus descendientes,
un tohunga llamado Tuhoto, lamentando la degradacin moral de
su pueblo bajo la influencia del hombre blanco, invoc al demo-
nio para que lo castigara. Tamaohoi sali de su prisin y aniquil
a los pecadores. Este es un excelente ejemplo moderno de eveme-
rismo: un tohunga llamado Tuhoto, de cien aos de edad, tena
un antepasado llamado Tamaohoi, y fue desenterrado vivo bajo
los escombros de su choza cuatro das despus de la erupcin del
Tarawera y. a continuacin, vivi otros cuatro das ms.

129
 De Mxico nos llega una historia ms amable de amantes vol-
canes, y en la que ningn rival complica el suave curso del ver-
dadero amor, como suceda con Ruapehu y Tongariro. o con
Kawa y Kakepuku. Los aztecas crean que los dos magnficos
picos volcnicos que forman el marco sudeste del valle de Mxi-
co. Popocatepetl (la Montaa que fuma) e Ixtaccihuatl (la Dama
blanca), eran amantes que no soportaban la posibilidad de no
verse. La silueta de Ixtaccihuatl parece, sin duda, el contorno de
una mujer reclinada.

Los indios Klamath, del noroeste de Estados Unidos, tienen

una leyenda sobre volcanes en conflicto. Llao, jefe del Mundo
Subterrneo, y Skell, jefe del Mundo en lo Alto, lucharon por sus
respectivas posiciones en el monte Mazama, en Oregn, y monte
Shasta, en California, dos picos que estaban a unos ciento sesenta
kilmetros de distancia. Se arrojaron rocas y llamas uno a otro
mientras las tinieblas cubran la tierra que los rodeaba. La con-
tienda acab cuando el monte Mazama cay sobre Llao, precipi-
tndolo a su mundo subterrneo, donde permanece desde enton-
ces. En el lugar en que se produjo el hecho qued un gran boque-
te que llen de agua para formar un lago, el llamado lago del
Crter. Lo interesante de esta leyenda estriba en que, despojada
de sus elementos supernaturales, describe con bastante precisin
cmo se form el citado lago. El monte Mazama produjo una
erupcin de gran violencia y se derrumb hace ms de 6.500
aos, dejando una depresin que hoy ocupa el lago (Ilustracin
27).
El lago del Crter (Crter Lake) constituye un clsico ejemplo
de lo que los vulcanlogos denominan una caldera34, es decir, una
gran depresin, ms o menos circular, que se forma cuando un
volcn se derrumba en el vaco que se crea debajo, despus de
una erupcin (o una separacin) de grandes cantidades de mate-
rial. En la erupcin del monte Mazama, la campia qued cubier-

34
El trmino viene del espaol (en portugus, caldeira) y se utiliz
originalmente en las islas Cananas, donde los nativos lo emplearon
para describir cualquier depresin natural de esta forma, y. luego, se
introdujo en la nomenclatura geolgica para describir, en particular, la
depresin de la cumbre del volcn de La Palma.

130
ta por varias toneladas de cenizas volcnicas. En el punto lgido
de la actividad, el da, a causa de la densa nube constituida por la
erupcin, debi de parecer la noche. En ese momento, los Kla-
maths deban de estar viviendo en la regin, ya que se encontra-
ron sandalias y otros objetos enterrados en las cenizas. Inmedia-
tamente, surge una pregunta: si la destruccin del monte Mazama
se recuerda en una leyenda, no se habr producido una erupcin
del monte Shasta aproximadamente en la misma poca (en la
misma generacin, digamos) que haya motivado que los dos
volcanes se asociaran en tal leyenda?
El monte Shasta estaba formado principalmente por lavas, pe-
ro la ltima erupcin del cono de su cima produjo slo deyeccio-
nes piroclsticas, sobre todo piedra pmez, que slo aparece en
actividades altamente explosivas. Las erupciones siguientes (de
crteres satlites o de fisuras en sus flancos) han sido fundamen-
talmente flujos de lava, el ltimo de los cuales puede ser de slo
hace unos doscientos aos. O sea que, por lo que sabemos, pudo
haberse producido una erupcin bastante violenta del Shasta
alrededor de la poca en que se produjo la del lago del Crter. Sin
embargo, desgraciadamente, no se han datado los ltimos pro-
ductos del Shasta.
Los indios Modoc, de la parte sur de Oregn y norte de Cali-
fornia, parecen recordar los das de actividad del Shasta. Ellos lo
cuentan de este modo: el jefe de los Espritus del Cielo encontr
que haca mucho fro en el Mundo en lo Alto, por lo que efectu
un agujero en el cielo con una piedra que hizo girar, y por ese
orificio arroj hielo y nieve a fin de formar un montn que casi
tocaba al cielo. Baj a la Tierra despus y. tras crear los rboles,
los ros, los animales, los peces y los pjaros, condujo a su fami-
lia con l, para vivir en las montaas. Desde el orificio de la parte
alta de su vivienda brotaban chispas y humo que el fuego de su
hogar despeda. Cuando agreg un gran leo al fuego, las chispas
ascendieron a mayor altura, y la tierra tembl. Finalmente, dej el
fuego y volvi a vivir en el cielo.
Aunque no existen registros histricos de la actividad del
monte Hood (vase fig. 11), la evidencia geolgica indica que
debe de haberse producido una erupcin hace apenas un siglo. Un
relato indio de esta regin se refiere a una actividad, y resalta la
conciencia de que su fuego pueda no estar extinguido totalmente.

131
Se dice que la montaa era la morada de espritus malignos que,
cuando se enfadaban, arrojaban fuego, humo y corrientes de roca
lquida. En aquellos tiempos, los indios eran todos altos como los
pinos, y su jefe era el ms valiente, el ms fuerte y el ms alto de
todos. Una noche, se le advirti en un sueo que, si no dominaba
a los espritus malignos, stos inundaran la tierra con fuego. De
modo que subi a la cima de la montaa, en donde encontr un
orificio que conduca al hogar de los espritus. Arroj rocas por
ese agujero, pero los espritus las calentaron al rojo vivo y, en-
tonces, devolvieron. Durante varios das la batalla se torn cada
vez ms violenta, hasta que el jefe hizo una pausa para tomar
aliento y observ que, a pesar de sus desesperados esfuerzos, el
valle que antes fuera verde y hermoso haba quedado ennegrecido
y arruinado. El jefe, entristecido, se hundi en la tierra y fue
enterrado por una corriente de roca hirviendo. Cuando el suelo se
enfri y la hierba volvi a crecer, regresaron los que se haban
refugiado en las cumbres montaosas distantes, pero sus hijos,
tras el hambre pasada durante tanto tiempo, ya no eran altos y
fuertes como lo fueron sus antepasados. As, hasta que no apa-
rezca otro jefe capaz de conquistar los demonios del fuego, la
gente permanecer empequeecida y dbil. Se dice que, a veces,
el rostro del jefe puede verse, como un contorno impreciso, en la
mitad de la montaa, en el lado norte.

En una leyenda Nisqually, el monte Rainier se traslad al lado

este de Puget Sound para escapar de! apiamiento cuando todas
las montaas de la pennsula Olympic (vase fig. 11) crecieron
demasiado aprisa. En su nueva localizacin se transform en un
monstruo que succionaba a cualquier criatura que se le aproxi-
maba demasiado. Finalmente, lleg el Changer en forma de zo-
rro, y lo desafi a que se lo tragara. Como se haba atado a las
montaas cercanas con cuerdas muy fuertes, el monstruo succio-
n y succion en vano, hasta que se le revent una arteria y mu-
ri. El monte Rainier no ha producido recientemente flujos de
lava como para que evoquen ros de sangre descendiendo de las
montaas, pero, una vez, un flujo de cieno volcnico recorri
unos setenta kilmetros por el valle del ro White hasta las tierras
bajas que estn al oeste de Tacoma, y all se esparci formando
un lbulo de unos treinta kilmetros de longitud y de cinco a

132
quince de anchura. Los troncos hallados en este fango se han
datado como pertenecientes a menos de cinco mil aos. De modo
que es posible que los ros de sangre sean el recuerdo de este
acontecimiento.

Ninguna tierra tiene un origen ms volcnico que Islandia, y

pocos pases han presenciado ms actividad volcnica en los
tiempos histricos. De ah que resulte sorprendente que los islan-
deses otorguen tan poco significado supernatural a las frecuentes
erupciones. Por supuesto, la Islandia pre-cristiana crea en el
panten nrdico. Los Eddas hablan de un gigante llamado Surtur,
guardin de Muspell, un mundo de llamas que est ubicado en
algn lugar del sur. Un da, Surtur destruir el mundo con el
fuego, construyendo otro, ms feliz, que saldr del mar. Pero, en
general, los islandeses han aceptado sus volcanes como una parte
natural de su existencia y temen las noticias de una erupcin slo
por la destruccin que podra ocasionar a las granjas y al ganado.
Pero no pensaba igual el resto del mundo! En la Edad Media,
se crea que Hekla era la entrada principal al infierno. Hekla es el
volcn ms temible de Islandia, porque, debido a su situacin,
amenaza a ms distritos habitados que ningn otro. Dormido
durante siglos, produjo, en 1104, una erupcin que es la primera
que recuerdan los hombres, y. desde entonces, se han producido
otras trece ms. La mencin ms antigua de Hekla, de alrededor
de 1180, es del capelln Herbert., del monasterio cisterciense de
Clairvaux:
El renombrado caldern de Sicilia (Etna), que los hombres llaman
la Chimenea del Infierno... se dice que es como un pequeo horno com-
parado con este enorme infierno... Quin puede ser tan recalcitrante y
descredo como para no creer en la existencia de un fuego eterno donde
las almas sufren, cuando con sus propios ojos puede ver el fuego del que
he hablado...?
Casi cuatrocientos aos despus. Caspar Peucer escribi:
Desde el fondo del abismo de Heklafell, o mejor desde el infierno
mismo, se elevan los gritos melanclicos y los fuertes lamentos, que
pueden orse desde varios kilmetros a la redonda. Los cuervos y los
buitres, negros como el carbn, revolotean por all... Es la Puerta del
Infierno (y), en cualquier parte que se libre una batalla, o haya una ma-

133
tanza sangrienta en el globo, se escucharn en la montaa aullidos,
terribles llantos y crujir de dientes.
S. Thorarinsson, que cita estas palabras en su libro Hekla on
Fire (Hekla incendiado), agrega que rastros de esta supersticin
persistan todava en el siglo XIX y que, incluso en nuestros das,
un sueco que desea mandaros al diablo, os dir go to Mount
Hekla (vete al monte Hekla). En los anales medievales de Islan-
dia, slo hay dos referencias a lo supernatural en relacin con
Hekla. En el informe de la erupcin de 1341, en el Flatey Book,
se relata que la gente vio algo que parecan pjaros, y que creye-
ron que eran almas que volaban en el fuego y proferan fuertes
gritos. En los Annals of the Bishops (Anales de los obispos) se
dice que, durante la erupcin de 1510, el pueblo percibi ciertos
indicios de que el rey Hans de Dinamarca haba llegado a Hekla
despus de su muerte. Sobre esto. Thorarinsson hace la siguiente
observacin:
Debo sealar que a los que durante la reciente erupcin de Hekla
tuvieron la oportunidad de estar de pie durante horas cerca del crter, y
vieron fragmentos de formas fantsticas de lava negra que eran arrojados
desde las columnas de humo con sonidos espantosos y sibilantes, no les
parecer extrao que nuestros antepasados los consideraran pjaros
monstruosos o las almas de los condenados... (Ilustracin 28). En cuanto
a la segunda parte, el rey Hans no muri, en realidad, hasta dos aos
despus de la erupcin de 1510, por lo que el informe debe de significar
ms bien la transcripcin de un deseo que una simple supersticin.
Un antiguo relato de uno de los monjes irlandeses que vaga-
bundeaban por el norte del Atlntico en sus botes de piel, descri-
be lo que, indudablemente, era una erupcin islandesa, en los
trminos siguientes:
...Llegaron cerca de una isla, que era spera y rocosa, cubierta de
escoria, sin hierbas ni rboles, pero llena de forjas de herrero... Escucha-
ron el ruido de truenos debajo de la tierra... Un poco despus lleg uno
de los habitantes, hirsuto y espantoso, tiznado de fuego y humo. Cuando
vio a los servidores de Cristo cerca de la isla, retrocedi hasta la fragua,
gritando con fuerza: "Ay de m! Ay de m! Ay de m!" San Brendan se
arm de nuevo con el signo de la cruz y les dijo a sus hermanos: "Izad
ms vela y moved los remos con ms energa para que podamos aleja-
mos de esta isla." Al or esto, el salvaje corri otra vez a la playa, soste-
niendo en sus manos un par de tenazas en las que llevaba una masa de

134
escoria ardiendo, de gran tamao e intenso calor, que, en seguida, arroj
a los servidores de Cristo... Esto pas a unos doscientos metros de dis-
tancia y. cuando cay en el mar, exhal vaho como si se tratara de un
montn de carbn ardiendo y arroj tanto humo como si fuese un horno
gneo... Todos ios habitantes de la isla se apiaron en la playa, llevando
cada uno de ellos una gran cantidad de escoria encendida que arrojaban,
uno despus de otro, a los siervos de Dios: luego, volvan a sus fraguas,
en las que soplaban para avivar las llamas, de modo que toda la isla
pareca un globo de fuego, y el mar, alrededor, herva y produca una
espuma como si se hubiera puesto un caldero a un fuego bien alimenta-
do. Durante todo el da, los hermanos escucharon los fuertes lamentos de
los habitantes, aun cuando ya haca mucho que no los vean, pero el
hedor perdur durante mucho tiempo.
En esta descripcin se capta vivamente el aspecto, los sonidos
y el hedor de una erupcin, hasta el silbido de las bombas volc-
nicas al rojo vivo cuando caen en el mar. Pero, por lo visto, una
erupcin no entraba entre las experiencias de San Brendan y su
tripulacin, y de ah que imaginasen unos habitantes salvajes y
sus fraguas para explicar el fenmeno que haban presenciado.

Islandia no puede ser superada como regin de contrastes.

Los folletos tursticos no exageran cuando la describen como la
tierra de fuego y hielo. Con esta expresin no quieren signifi-
car que se trate simplemente de volcanes con cimas heladas:
cualquier pico que sea lo suficientemente alto puede estar cubier-
to de nieve durante todo el ao, aunque se encuentre en el ecua-
dor. Tampoco se trata de que aqu haya volcanes, all glaciares.
Existen los volcanes activos y sus erupciones se producen bajo
las capas de nieve. La blancura de nieve del glaciar conocido
como Hfdabrekkujkull, un orificio de salida de la cumbre de
hielo del Myrdalsjkull (vase fig. 3), oculta uno de los volcanes
activos ms destructivos de Islandia, el Katla. Hay una terrible
leyenda que cuenta de dnde toma su nombre este volcn, pero,
para apreciarla, debe explicarse primero cmo es su medio geo-
lgico.
En el caso de los volcanes subglaciales, como Katla, existe,
adems del peligro habitual de que una buena granja sea enterra-
da bajo lava o cenizas, la posibilidad potencial, an ms desastro-
sa, de un jkulhlaup, o explosin de un glaciar. Continuamente se
funden grandes cantidades de hielo, debido al calor que producen

135
las solfa- taras y las fumarolas de los campos subglaciales volc-
nicos y las ocasionales erupciones; esta agua se acumula bajo el
hielo hasta que la presin es tan grande que estalla en un repenti-
na torrente de increbles proporciones. Las explosiones glaciares
del Katla (Ktluhloups) duran, generalmente, menos de un da,
pero pueden transportar enormes cantidades de deyecciones y
hielo que, a lo largo de las centurias, han hecho avanzar la lnea
de la costa internndose en el mar a gran velocidad. Por ejemplo,
antes de 1170, Hjorleifshfdi (vase fig. 3) era un promontorio
que se proyectaba sobre el mar, con una baha baja que estaba al
oeste; en la actualidad est a tres kilmetros de la costa. Los
depsitos fluvio-glaciares que forman llanuras de sedimentacin
producidas por ste y otros casos de explosiones glaciares, y que
se extienden con tanta rapidez hacia el mar, se denominan san-
ders o sandur.
Una de estas explosiones del Katla figura en el relato de cmo
este volcn adquiri su nombre: En Thykkvabaejarklaustur haba
un monasterio benedictino, fundado en 1186. El abad tena un
ama de llaves que se llamaba Katla, a quien todos teman, inclui-
do el mismo abad, porque no slo mostraba muy mal genio sino
que tambin practicaba la hechicera. Nadie la tema ms que
Bardi, el joven pastor encargado del rebao del monasterio. Si se
perda una oveja. Katla maltrataba sin piedad al muchacho. Un
otoo, el abad y Katla se marcharon porque deban asistir a una
ceremonia en otro distrito. Ella le dijo a Bardi que reuniese todas
las ovejas antes de que ellos regresaran, de lo contrario....
Cuando el momento de su retomo se acercaba, algunas ovejas no
estaban todava all y Bardi, desesperado, se apropi de los panta-
lones mgicos de Katla, que posean la virtud de que quien los
usaba poda correr todo el da sin cansarse. Con esta ayuda. Bardi
logr pronto reunir el resto del rebao. Katla no le permita a
nadie usar sus pantalones, por lo que l trat de dejarlos exacta-
mente como los haba encontrado. Pero ella not en seguida que
haban sido utilizados y. furiosa, ahog al muchacho en un tonel
de skyr (un producto lcteo, exclusivo de Islandia. que es muy
semejante al yogur). Nadie poda imaginarse qu le haba pasado
al chico, aun cuando, a medida que avanzaba el invierno y des-
cenda el nivel del skyr en la cuba, se oa a Katla murmurar:
Pronto aparecer Bardi. Cuando se hizo evidente que su cri-

136
men no podra permanecer oculto, Katla se puso sus pantalones
mgicos y se dirigi hacia el glaciar, y nunca ms se la volvi a
ver. Se murmur que haba saltado dentro de una profunda fisura,
y todos estuvieron seguros de esto cuando, un poco despus, el
glaciar explot con estrpito hacia el distrito en que estaba el
monasterio. El hecho se atribuy a la brujera de Katla. La fisura
en que se supona que haba saltado se llam Katla's cleft
(grieta de Katla): el rea cubierta por las deyecciones de la explo-
sin del glaciar, se llam Katla's sandur (Sandur de Katla); y al
volcn que ahora sabemos fue responsable de la inundacin y
tambin para el folklore se le dio el nombre de la presencia
demonaca que se crea oculta bajo el hielo (Ilustracin 29).

El volcn Huzi, de Japn, mejor conocido por nosotros como

monte Fuji o Fujiyama, es considerado el pico ms hermoso del
mundo (Ilustracin 30). Acaso su nombre se derive de Fuchi (o
Huchi), la diosa de fuego de Ainu. Esta montaa sagrada es un
cono perfectamente simtrico, de un poco menos de 3.700 metros
de altitud, y es la ms alta de Japn. Su ltima erupcin fue en
1707. Segn una leyenda que me contara el principal
vulcanlogo de Japn, Hisashi Kuno, ya fallecido, la montaa se
form del modo siguiente: Un gigante decidi un da llenar el
ocano Pacfico. Trabaj toda una noche, levantando progresi-
vamente grandes cantidades de tierra (de algn lugar como
Siberia?) y descargndolas en el mar. Cuando amaneci, se dis-
gust al ver lo insignificantemente que haba progresado y aban-
don su proyecto: vaci el ltimo montn... y esto es Fuji-san.
Otra versin de su origen es completamente distinta, pero en
sta tambin se dice que la montaa se form durante una noche.
Hace muchos aos, viva en el llano de Suruga un pobre guarda-
bosques, llamado Visu. Una noche, cuando estaba a punto de
dormirse, oy un terrible retumbar en la tierra y. temiendo un
terremoto, cogi a sus hijos ms pequeos y sali corriendo de su
choza. Qu panorama se ofreca ante sus ojos! En lo que hasta
entonces haba sido un llano vaco, se elevaba ahora una soberbia
montaa de cuya cumbre brotaban llamas y nubes de humo. La
maana siguiente, baada por el sol, el pico brillaba como un
palo. Muy impresionado, Visu lo llam Fujiyama, la montaa
Eterna. Un da en que Visu estaba sentado, disfrutando de la

137
belleza de Fuji (que era todo lo que haca esos das, provocando
la angustia de su mujer y de su familia), pens que sera agrada-
ble que el pico pudiera verse a s mismo en todo su esplendor.
Acababa de imaginar esto cuando un gran lago, con la forma de
un lad japons, biwa, apareci de pronto al pie de la montaa. Y
as es como se produjo el lago Biwa. En realidad, el lago Biwa
est a unos doscientos veinte kilmetros del Fuji, y otra leyenda
afirma que dicho lago se form al mismo tiempo que el Fuji
surga de la tierra. Se ha insinuado que esta parte de la leyenda de
Visu es una reminiscencia de alguna erupcin anterior que fue el
origen de numerosos pequeos lagos al pie de la montaa, y no
de un solo lago como el Biwa. Los lagos se producen durante las
erupciones volcnicas cuando la lava obstruye los cursos de agua.

Dos leyendas que se refieren a dos volcanes javaneses tienen

el mismo tema, es decir, exigir una tarea imposible para evitar
una boda imposible. Tangkuban Prahu (el Prao volcado) es un
volcn activo que domina la llanura de Bandung desde el norte.
He aqu su historia: Sangkuriang, el hijo de un rey, era un nio
revoltoso. Un da exasper tanto a su madre que sta perdi la
paciencia y le golpe en la cabeza, producindole una seria heri-
da. El rey, que idolatraba a su hijo, se enfureci tanto que repudi
a la reina y la desterr a un lugar alejado del pas. El tiempo pas,
y Sangkuriang creci hasta convertirse en un hermoso joven.
Cuando lleg a ser mayor de edad, su padre le permiti viajar a
todo lo largo y ancho de Java. En la llanura de Bandung encontr
a una hermosa mujer de la que inmediatamente se enamor. Ella
correspondi a su amor y acept su propuesta de matrimonio. Un
da, mientras acariciaba la cabeza de su amado, percibi la herida
y. con horror, se dio cuenta de que era su propio hijo. Deba evi-
tarse la boda a cualquier precio, pero no se atreva a confesarle la
verdad. El da de la boda se acercaba, pero ella no consegua
resolver el dilema. Por fin, un da antes de la boda, pidi a Sang-
kuriang que le probara su cario construyendo un hermoso prao,
en el que se celebrara la boda con una gran fiesta, y as tambin
un lago en el cual la nave pudiera navegar. Sangkuriang or a los
espritus benficos, los dewatas, y ellos produjeron un despren-
dimiento de tierras que bloque el ro Tarum que desaguaba el
valle. Mientras tanto, otros dewatas cortaron un gran rbol y

138
construyeron un inmenso prao, al mismo tiempo que algunos
otros preparaban una gran fiesta digna de los dioses. A la maana
siguiente, la reina qued atnita al comprobar que lo imposible se
haba cumplido. Desesperada, rog a Brahma que la ayudara a
detener el matrimonio incestuoso. Brahma destruy el dique que
contena las aguas del nuevo lago, y stas brotaron con tanta
violencia que el prao zozobr y Sangkuriang se ahog. Atormen-
tada, la reina se lanz con tal fuerza contra el casco del barco
volcado, que lo atraves y tambin se ahog.
As, el prao que naufrag se eleva hoy en la llanura: el orifi-
cio por el cual se sumergi la reina al atravesar el casco, es el
Kawah Ratu, el crter de la Reina; las fumarolas de vapor en el
crter y los frecuentes temblores que se perciben en la montaa
demuestran que la acongojada madre solloza an por su hijo.
Bukit Tugul, la montaa del Tronco, al este de Tangkuban
Prahu, es el trozo de rbol que se cort para construir el prao, y el
monte Burangrang, al oeste del volcn, es la Corona de Hojas
que se supone deba de usarse en las fiestas de bodas. Esta leyen-
da combina elementos exclusivamente etiolgicos, inspirados por
la semejanza de rasgos topogrficos prominentes con los objetos
de los cuales toman el nombre, con lo que podra ser una memo-
ria popular de un lago real que alguna vez ocup la cuenca. Los
estudios geolgicos han demostrado que el ro Tarum fue obs-
truido, en los tiempos neolticos, por avalanchas del Tangkuban
Prahu, formndose as un lago cuyo nivel original estaba a unos
715 metros sobre el nivel del mar. En las playas del lago desapa-
recido, que debe de haber tenido unos cincuenta metros de pro-
fundidad se han encontrado utensilios de obsidiana de los primi-
tivos habitantes de la regin. A medida que el ro se erosion por
la prdida de material que lo bloqueaba, el nivel del lago descen-
di hasta quedar un llano pantanoso. Su existencia anterior ha
sido recordada a lo largo de los siglos por unas gentes para las
cuales los tabes, los fantasmas, los dioses y los espritus eran
ms reales que los hechos geolgicos.

La otra leyenda javanesa se refiere al monte Bromo, al este de

Java. Segn me la relat otro vulcanlogo, el profesor Robert
Decker, un poderoso gigante pidi, en cierta ocasin, la mano de
la hija de un rey. La princesa encontr repulsivo al gigante, y su

139
padre no deseaba forzarla a esta unin, pero, al mismo tiempo,
tema la ira del gigante. En lugar de rechazarlo directamente, el
rey le prometi la mano de la muchacha, pero con la condicin de
que derribara en una noche la montaa Tengger, hazaa que l y
su hija consideraron imposible. Pero el indeseado pretendiente
encontr una gigantesca corteza de coco y atac la montaa con
tal vigor que pareca que tendra xito en la empresa. Pero la
princesa era capaz de enfrentarse a esto: despert al gallo, que,
fastidiado, cant vigorosamente. Engaado, pensando que el
amanecer estaba prximo, el gigante abandon, arroj la corteza
de coco y se fue para no regresar jams. La montaa, parcialmen-
te vaciada, es la caldera del Tengger (Ilustracin 31), y la corteza
del revs es Batok, un cono de cenizas extinguido, empinado y
elevado, cerca de Bromo, el cono central activo de la caldera
(Ilustracin 32). Esta leyenda, por cierto, es puramente etiolgi-
ca.

En Zaire (antiguamente la Repblica Democrtica de Congo),

al norte del lago Kivu, hay un grupo de volcanes que se conocen
como los Virunga. Un hroe o semidis llamado Ryang'ombe, el
Comedor-de-bueyes, se dice que se qued en el volcn que est
ms al este, despus de su muerte en Muhavura (fig. 25). Sola
luchar con su enemigo Nyiragongo, que viva en Mikeno. En una
pelea. Ryang'ombe parti en dos a Mikeno y, desde entonces.
Nyiragongo huy hacia el oeste del volcn que hoy lleva su nom-
bre. Ryangombe cort la cspide de ese pico y empuj a Nyira-
gongo. Despus, apil piedras calientes de la cima para mante-
nerlo dentro.
Cmo encaja esta leyenda en la historia geolgica? Los vol-
canes Virunga son todos jvenes, tanto que cuando se form la
cadena de volcanes, las aguas del lago Kivu, que antiguamente
desembocaban sus aguas al norte, a travs del lago Edward, en el
Nilo, debieron de buscar una nueva salida al sur, por el ro Ruzizi
y el lago Tanganyika, hacia el Congo. Nyiragongo y Nyamuragi-
ra (o Nyamlagira) an permanecen activos: el ltimo de ellos
tuvo una erupcin recientemente, en los aos 1957-58. Las luchas
legendarias entre Ryang'ombe y Nyiragongo recuerdan, sin duda,
erupciones reales. Mikeno es un antiguo cono y su doble pico
puede ser el resultado o de la erosin o de una explosin: en el

140
ltimo caso, sera difcil saber si Mikeno hizo volar su cima en
una poca en que presenciaron el suceso los antepasados de las
tribus actuales. La cspide truncada de Nyiragongo, que es una
caldera, como la de Kilauea, no se debe a un hecho tan violento
como el que relata la leyenda. Su semejanza con el volcn Ha-
waiano se acenta porque hay un foso encendido, en el suelo de
la caldera, en el cual la lava hierve constantemente, como era
Halemaumau hasta 1924. No resulta sorprendente que las tribus
locales piensen en demonios prisioneros!

Fig. 25. El campo volcnico de Virunga, al este de frica. Lo mismo

que en Hawi, el folklore de las tribus que habitan en el rea refleja que
el centro de la actividad volcnica ha emigrado, en este caso, desde el
este al oeste; actualmente slo Nyamuragira y Nyiragongo son activos.
En la parte inferior, un perfil, tomado de un dibujo de M. Denaeyer,
Bruselas.

141
 Otro pico volcnico en el cual tambin se supone hay un de-
monio prisionero es el monte Demavend, al sur del mar Caspio,
en Irn (vase fig. 27. captulo 7). El Demavend es el cono ms
grande de las montaas Elburz y se encuentra en actividad en
estado fumarlico, aunque no se han producido erupciones en los
tiempos histricos. Los vapores y efluvios sulfurosos que surgen
de sus orificios se han atribuido al aliento de un demonio llamado
Biourasf, y los ocasionales ruidos sordos son sus gruidos. Otros
aseguran que la montaa es la prisin de los ngeles cados ence-
rrados por el rey Salomn.

La misma idea de gigantes o demonios encadenados que pro-

ducen las manifestaciones volcnicas se remonta a los tiempos
clsicos. Segn los antiguos griegos, los primeros hijos del Cielo
(Urano) y la Tierra (Gea. de cuyo nombre deriva el prefijo geo-
de las ciencias de la tierra) fueron tres monstruos con cincuenta
cabezas y cien manos, caractersticas que representaban las vio-
lentas fuerzas de la naturaleza: los terremotos, las erupciones, los
huracanes, el trueno y el rayo. Su padre los odiaba y los encerr
en la Tierra. Los siguientes hijos fueron los Cclopes, de un solo
ojo, comedores de hombres, ms semejantes a los hombres en su
aspecto. Despus de los Cclopes llegaron los Titanes, uno de los
cuales fue Cronos (Saturno). Cuando la Tierra llam a los Cclo-
pes y a los Titanes para que la ayudaran a liberar a sus hermanos
mayores, aunque stos fuesen monstruos. Cronos acudi, dispuso
una emboscada e hiri a Urano: de la sangre que se derram
surgi la cuarta raza de monstruos, los Gigantes. Cronos gobern
el Universo durante mucho tiempo, hasta que, en una guerra
terrible que casi destruye todo el Universo, fue destronado por su
hijo Zeus. Zeus liber a los primeros monstruos, que lucharon a
su lado con sus armas: el rayo, el trueno y los terremotos. Zeus
aprendi a controlar el trueno y el rayo, y con ellos pudo vencer a
los gigantes Encelado. Briareo y Tifn, y los enterr bajo el mon-
te Etna. (Algunas versiones de este mito dicen que slo enterr a
Tifn, otras afirman que slo a Encelado. y otras, a su vez. citan a
otros volcanes.) Sus esfuerzos por liberarse originan los terremo-
tos volcnicos, y su ardiente aliento provoca las erupciones. Los
Cclopes, que haban ayudado a Zeus, pudieron vagar libremente
por Sicilia; ayudaron a Hefesto, el dios del fuego y el metal, a

142
forjar el rayo de Zeus en una herrera situada en el monte Etna o
en alguno de los otros volcanes.
A corta distancia de la costa de Sicilia, en Aci Trezza, justo al
norte de Aci Castello (vase fig. 15), hay un grupo de rocas que
se conocen como las rocas de los Cclopes (Ilustracin 33). En la
Odisea, de Homero, cuando Odiseo y su tripulacin son captu-
rados por el Cclope Polifemo. y encerrados en una cueva, logran
escapar dejndole ciego y agarrndose a la barriga de las ovejas.
Mientras se alejaban en su nave, el furioso Cclope arroj enor-
mes rocas en la direccin de la voz de Odiseo. Se supone que las
rocas que estn mar adentro, en Aci Trezza, son aquellas que l
arrojara y que permanecen en donde cayeron. Se piensa que la
asociacin de un gigante de un solo ojo con el Etna, proviene del
brillo que produce el cielo nocturno sobre el pico, visible desde
mar adentro cuando el volcn se halla en actividad. Del mismo
modo, la idea de lanzar rocas pudo haberse originado para expli-
car los bloques y bombas volcnicas de todas dimensiones que el
Etna arroja durante una erupcin. No obstante, las rocas de los
Cclopes en Aci Trezza no son realmente deyecciones volcnicas,
sino residuos de pequeos tarugos de roca basltica, que son ms
duros que las rocas que los rodean y que han sido erosionados
por las olas; uno de ellos an conserva un casquete de sedimentos
marinos que stas han insertado. Para el ojo no entrenado parecen
extraos al medio.
Se ha sugerido que Talos, el formidable gigante que patrulla-
ba las costas de Creta, podra ser la personificacin del volcn
Santorn, la isla de las Cclades que est ms al sur, y que vigi-
laba para que no se produjeran incursiones a Creta desde tierra
firme. Hefesto forj a Talos en bronce para que fuera invulnera-
ble, excepto un punto de su tobillo, en el que la vena que llevaba
su sangre vivificante estaba cubierta por una delgada membrana.
Poda calentarse a s mismo en el fuego y matar a los extraos
envolvindolos en un abrazo a) rojo vivo. Cuando Jasn y los
Argonautas trataron de desembarcar en Creta, de regreso a Col-
chis con el vellocino de oro. Talos les arroj rocas y hubiera
logrado hundir el Argos si los remeros no hubieran alejado el
barco velozmente. Medea hechiz al gigante nublando su vista y.
cuando trataba de levantar un trozo particularmente grande de
roca, se rasp el tobillo contra un afilado peasco. Mientras flua

143
su sangre como plomo derretido, su fuerza se consuma y cay
al suelo y expir. En la interpretacin volcnica, las rocas arroja-
das son bombas volcnicas, el tobillo podra ser un crter secun-
dario, la sangre que mana de la herida, lava derretida (que en
realidad parece metlica, ms que roja, a la luz directa del sol), la
cada y muerte del gigante podra ser la calma del volcn despus
de la erupcin, y el ardiente abrazo es, evidentemente, el destino
de cualquiera que se acerque demasiado a la erupcin de un vol-
cn.

Una leyenda mediterrnea, que ya pertenece a la era cristiana,

es un ejemplo de geomito que, en verdad, contribuy a resolver
un problema geogrfico. En su Voyage aux lies de Lipari, publi-
cado en 1783. Dodat de Dolomieu registra una tradicin local
referente a san Calogero, un ermitao que vivi en Lpari (la
mayor de un grupo de islas llamadas las Lpari o islas Elicas;
vase fig. 15), en el siglo VI. A este santo se le atribuye el haber
expulsado a los demonios que, en aquel entonces, se crea que
eran los responsables de los fuegos subterrneos de Lpari. Los
persigui, primero a Vulcanello y luego a Vulcano porque los
habitantes de Lpari pensaban que el primer lugar estaba dema-
siado prximo. Desde ese momento, los fuegos de Lpari desapa-
recieron. Esta leyenda le permiti al vulcanlogo alemn Jrg
Keller precisar la fecha de la ltima erupcin de Lpari, dentro de
un margen de unos quince aos, lo que es razonablemente exacto
desde el punto de vista geolgico, basndose para ello en algo
que sucedi hace casi mil quinientos aos. Una toba de pmez
que provena de esa erupcin, y que haba sido datada como de
los siglos IV y V, cubra las ruinas de Roma. Keller pudo as
determinar que la erupcin debi de ocurrir despus del siglo V,
pero, si alguna vez existi una crnica de esa erupcin, sta no
sobrevivi a los tiempos oscurantistas. Puesto que sabe con cer-
teza que san Calogero vivi en los aos 524-562. Keller deduce,
tomando esta leyenda como base, que, probablemente, la erup-
cin se produjo en algn momento entre los aos 500 y 550. La
misma leyenda, dicho sea de paso, refleja fielmente el hecho de
que la actividad volcnica es cada vez ms reciente desde Lpari
a Vulcanello y, luego, Vulcano.

144
 Antes de terminar con el tema del folklore de los volcanes, se
ha de mencionar que debemos a Vulcano (nombre romano para
Hefesto) la denominacin de la palabra volcn y al volcn parti-
cular que lleva este nombre, por el trmino ms oscuro de volc-
nico, que describe un estilo particular de actividad tpica de las
erupciones de Vulcano. Una vez ms, la mitologa ha contribui-
do, si bien levemente, a los conocimientos cientifico.

145
 LMINAS

Ilustracin 1. Brazo este del flujo de lava de 1783 del Laki, que casi
barri Islandia. Vista hacia el este. Los picos cubiertos de nieve que se
ven al fondo, a la derecha, son los de raefajkull, la montaa ms alta
de Islandia. Se trata de un impresionante volcn activo, cubierto de
glaciares. (Foto de Sigurdur Thorarinsson.)

146
Ilustracin 2. Lavas preglaciares que es posible observar en la garganta
que est debajo de Dettifoss, el salto de agua ms alto de Islandia. (Foto
de la autora, agosto, 1960.)

147
Ilustracin 3. Lava posglacial (hraun), Herdubreidarlindir, Islandia.
Esta corriente muestra la superficie viscosa del tipo de lava llamada
pahoehoe y una cordillera comprimida, abierta cuando se comprimi el
flujo an en movimiento al enfriarse la corteza. (Foto de Claude M.
Roberts, agosto, 1972).

148
Ilustracin 4. El Almannagj, en Thingvellir, Islandia. El parlamento
democrtico ms antiguo del mundo, el Alting, acostumbraba reunirse al
aire libre en esta fisura volcnica natural. El mstil marca Law Rock,
donde se situaba el orador. (Foto de la autora, agosto, 1960.)

149
Ilustracin 5. Kapiolani, desafiando a Pele en Kilauea, 1824. De un
cuadro de Peter Hurd. (Cortesa de Amfac, Inc., Honolul, Hawi.)

150
Ilustracin 6. Los blancos acantilados de Dover. (Foto de Donald E.
Hattin, abril. 1969).

151
Ilustracin 7. Torghatten, fuera de la costa de Noruega, al norte de
Trondheim. (Foto de Knut Aun Kunstforlag A/S, Trondheim. Cortesa
del Geological Institute [Instituto Geolgico], Universidad Tcnica de
Noruega, Trondheim.)

152
Ilustracin 8. sbyrgi desde el aire. La nica depresin con forma de
herradura al norte de Islandia es el desfiladero de la foto, una cascada
fsil, cortada cuando el ro Jkuls, en Fjllum (derecha), flua al este,
hacia su lecho actual. De una foto area. (Reproducida con permiso del
Departamento de Investigacin de Islandia, Reykjavik.)

153
Ilustracin 9. La legendaria Torre del Diablo, Wyoming. (Cortesa del
Servicio Nacional de Parques de Estados Unidos.)

154
Ilustracin 10. Parte superior de columnas de basalto Giants Cause-
way, condado de Antrim. Irlanda. (Foto de Donald E. Hattin, enero.
1969.)

155
Ilustracin 11. Scurr nan Gillean, en las Cuillins de Skye, desde el
camino de Sligachan. (Foto de R. Thompson, septiembre. 1962).

156
Ilustracin 12. Las Red Hills en la isla de Skye. (Foto de C. J. Vita-
liano. septiembre. 1969.)

157
Ilustracin 13. Monte Showa-Shinzan. Hokkaido. Japn, una nueva
cima volcnica producida en una erupcin en 1943-44 casi del mismo
modo en que la leyenda (equivocadamente) explica la formacin de las
Cuillins de Skye. (Foto de C. J. Vitaliano. septiembre. 1970.)

158
Ilustracin 14. El lago del Crter (Crter Lake), Oregn, mostrando la
isla del Mago (Wizard Island), un cono volcnico joven dentro de la
depresin de la caldera. (Foto de la autora, agosto, 1959.)

159
Ilustracin 15. Cristales de estaurolita. Izquierda: Un cristal sencillo.
Centro y derecha: Piedras mgicas, maclas cruciformes (90 y 120,
respectivamente). (Foto por cortesa de L. G. Berry.)

160
Ilustracin 16. Hanau o piedras que an no han nacido, Ninole Cove,
Haws Los Hawaianos creen que los guijarros pequeos alojados en los
huecos de las grandes piedras baslticas son bebs que estn a punto de
nacer de la piedra mayor. (Foto de la autora, agosto, 1970.)

161
Ilustracin 17. Formas tpicas de australitas. (Foto por cortesa de Brian
Mason, Smithsonian Institution.)

162
Ilustracin 18. Para prevenir los terremotos, el dios Kashima inmoviliza
al namazu (barbo) por medio de la piedra-pivote, mientras el pueblo
ora. Los caracteres que se ven, Kaname-ishi, significan piedra-pivote.
(Dibujo de Kenzo Yagi tomado de uno de los antiguos grabados Nama-
zu-e.)

163
Ilustracin 19. Una de las fisuras ms grandes que se abrieron durante
el temblor de Alaska de marzo de 1964. Esta fisura, de 3 pies (90 cm) de
ancho y 7 pies (2,1 metros) de profundidad, est en un glacial no conso-
lidado hasta la huella de la Patton Bay Fault (Falla de la baha de Pat-
ton), en la isla Montague. Debe resaltarse que no es sin fondo, y que
tampoco se ha cerrado sobre los rboles que cayeron en ella. (Foto de
George Plafker, U.S. Geological Survey.)

164
Ilustracin 20. Pele, la diosa de los volcanes Hawaianos, tal como la
imagina D. Howard Hitchcock. El artista explica con estas palabras por
qu la representa blanca: ...Es exactamente as como la imagino. Su
cutis es claro porque es fuego; sus cabellos son espirales de humo y
llamas, y rezuma fuego por sus dedos. En realidad, las tradiciones
Hawaianas afirman que Pele es una mujer alta y rubia que no tiene cejas.
(Reproducido por cortesa del U.S. National Park Service.)

165
Ilustracin 21. Halemaumau, el foso de fuego de Kilauea, durante
una erupcin. Los montculos cnicos que los Hawaianos crean que
eran las moradas de Pele y su familia, son caractersticas transitorias
formadas por los surtidores de lava. (Foto de Donald A. Swanson, junio,
1968. Reproducida por cortesa del Hawaiian Volcano Observatory, U.S.
Geological Survey.)

166
Ilustracin 22. Lago de lava en Halemaumau, volcn de Kilauea. Hasta
1924, la lava herva constantemente en Halemaumau, pero, desde enton-
ces, el espectculo descrito por primera vez por William Ellis slo puede
contemplarse en perodos de erupciones activas. (Foto de Richard S.
Fiske, noviembre, 1967. Reproducido por cortesa del Hawaiian Volcano
Observatory, U.S. Geological Survey.)

167
Ilustracin 23. Pista de deslizamiento de holua en Puu Hinahina,
Kapu'a, S. Kona, Hawi. En la parte inferior: un trineo holua usado para
deslizarse por las laderas cubiertas de hierba, o por caminos como el que
se muestra en la fotografa. En el folklore Hawaiano, Pele a menudo
compite en las carreras de holua y produce erupciones si no le agrada el
resultado. (Fotos por cortesa del Bernice P. Bishop Museum, Honolul.)

168
Ilustracin 24. Formas de rboles en el Lava Tree State Park (Parque
estatal de arboles de lava), distrito de Puna, Hawi. stos surgieron
durante una erupcin en 1790 y podran ser las personas petrificadas
que figuran en la leyenda de Papalauahi. (Foto de C. J. Vitaliano, agosto,
1970.)

169
Ilustracin 25. Cabellos de Pele y Lgrimas de Pele, conformadas
por la lava derretida arrastrada por el viento. (Foto de C. J. Vitaliano.)

170
Ilustracin 26. White Island (isla Blanca), Nueva Zelanda, un volcn en
estado de actividad solfatrica. En la leyenda maor existe un lugar en el
que los demonios que llevan fuego al rea volcnica de Nueva Zelanda
emergen a veces a la superficie en busca de tierra firme. (Foto de D.
Callard. Tauranga, Nueva Zelanda, agosto. 1969.)

171
Ilustracin 27. Monte Mazama, Oregon, al comienzo de la fase climc-
tica de la erupcin, hace alrededor de 6.500 aos (arriba), e inmediata-
mente despus de la cada de su cumbre (abajo). De una serie de cuadros
de Paul Rockwood. (Tomado de Ancient Volcanoes of Oregon [Anti-
guos volcanes de Oregon], de Howel Williams. Reproducido con permi-
so del Condon Lecture Series of the Oregon State System of Higher
Education.)

172
Ilustracin 28. Actividad explosiva en uno de los crteres de lduggar,
al pie del monte Hekla, Islandia, durante la erupcin lateral de 1970. Una
actividad de este tipo es la que ha inspirado, sin duda, la creencia, am-
pliamente difundida en la Edad Media, de que las grandes cantidades de
lava, an fresca y suave, con forma de pjaros, eran las almas de los
condenados que flotaban sobre la entrada del infierno. (Foto de Sigurdur
Thorarinsson.)

173
Ilustracin 29. Mirando a travs del depsito fluvio-glaciar (sandur)
hacia el casco nevado de Myrdalsjkull, debajo del cual acecha uno de
los volcanes ms temidos de Islandia, el Katla. (Foto de la autora, agos-
to. 1960.)

174
Ilustracin 30. Fuji-san, la Montaa Eterna de Japn, desde Oshiro-
mura. (Foto de Hiroshi Nakano, Tokio, febrero. 1970.)

175
Ilustracin 31. Modelo de la caldera de Tengger, Java, en el Geological
Museum de Bandung. El norte est a la derecha. (Foto de R. W. Decker,
1959.)

176
Ilustracin 32. Mirando hacia el este desde el borde de la caldera del
Tengger. Bromo (a la izquierda, echando vapor) y el extinguido Batok
(derecha). (Foto de R. W. Decker, 1959.)

177
Ilustracin 33. Las rocas de los Cclopes, en Aci Trezza, Sicilia. Este
sorprendente grupo de rocas, a corta distancia de la costa, son en reali-
dad residuos de tarugos incrustados, erosionados por las olas. Los anti-
guos crean que eran las piedras lanzadas por el ciego Polifemo a Odiseo
y su tripulacin cuando huan. (Foto por cortesa de Foto Enit Roma.)

178
Ilustracin 34. Las Dry Falls (cataratas Secas) en Grand Coulee (Gran
Quebrada), formadas en los tremendos diluvios que crearon la topografa
de los channeled scablands en la meseta de basalto del Washington
oriental. (Foto de la autora, agosto, 1959.)

179
Ilustracin 35. Los Apache Warriors (Guerreros apaches) en las
Superstition Mountains (montaas de la Supersticin), Arizona. (Foto de
Michael F. Sheridan.)

180
Ilustracin 36. Las Goldfield Mountains (Montaas de los campos de
oro) de Arizona, indicando la capa ms clara de toba de riolita que,
algunos, incluso en nuestros das, creen que es la marca ms alta del
diluvio bblico. Contempladas en direccin nordeste desde el Bush
Highway (Autopista Bush). (Foto de Michael F. Sheridan.)

181
Ilustracin 37. La pared de la caldera de Santorn vista desde la baha.
Mirando hacia el este. Las paredes verticales de pumita, que antes llega-
ban hasta el mismo borde del peasco, han sido empujadas hacia atrs
por la cantera, hasta el punto de que resulta difcil de ver desde este
punto privilegiado. El talud ms claro al pie de la colina es piedra pmez
que ha sido excavada y arrojada sobre el borde, para ser cargada en los
barcos.

182
Ilustracin 38. El Fresco del torero del palacio de Knosos, represen-
tando el deporte popular minoico de saltar sobre el toro. (Cortesa del
Archeological Museum, Heraklion.)

183
 VII. EL DILUVIO

Hay una serie de tradiciones que son distintas a las dems

porque aparecen en toda la Tierra, o, para ser ms exactos, en
casi toda ella. Tales tradiciones son las que se refieren a grandes
inundaciones que destruyeron, ya sea a la Humanidad o. al me-
nos, a una parte muy importante de los habitantes de la Tierra.
Estas tradiciones estn tan extendidas que muchos las consideran
una memoria racial de alguna inundacin catastrfica que
afect simultneamente a una porcin considerable del mundo.
En el otro extremo se encuentran los que creen que todas las
tradiciones de inundaciones derivan de un mismo y nico diluvio,
el diluvio universal de la Biblia cuya memoria se disemin por el
mundo cuando el hombre emigr desde la escena original. So-
porta la evidencia geolgica alguno de estos puntos de vista dia-
metralmente opuestos y. si no. qu nos dice sobre ello?
Cuando la geologa comenzaba a surgir como ciencia, no
exista problema. Los primeros gelogos no dudaban que los
fsiles que haba en las rocas slidas, actualmente muy por enci-
ma del nivel del mar, fueron dejados all por la inundacin de
No: lo que contrasta con lo que reconocen incluso los pueblos
primitivos como restos de criaturas que antes vivieron en el agua.
Todava en la actualidad hay quienes coinciden con el primer
punto de vista. Sin embargo, pronto se admiti que las rocas que
contenan fsiles marinos haban sido arrojadas muy lentamente
y a lo largo de prolongados perodos que comenzaban hace cien-
tos de miles de aos. Las formas marinas ms antiguas datan del
Precmbrico, hace ms de 600 millones de aos. Tambin result
evidente que la superficie de la Tierra nunca, en ninguna poca,
haba estado totalmente sumergida. Mientras los sedimentos que
ms tarde se consolidaran, formando las rocas, como arenisca y
esquisto, se depositaban en un determinado lugar, alguna otra
regin deba estar sobre el nivel del agua para poder erosionarse
y proveer de este sedimento. Slo la piedra caliza se precipita
directamente con el agua del mar (o, lo mismo sera, con agua

184
fresca), pero ni la piedra caliza ms conocida, como la de los
tiempos Cretcicos, estaba en todas partes. La posibilidad de una
inmersin total de la superficie de la Tierra, si es que existi
alguna vez, debe situarse en una era primitiva de la historia te-
rrestre, a ms de 3.5 mil millones de aos, y tal vez antes de la
vida misma.
Durante un tiempo, los primeros gelogos continuaron pen-
sando que los extensos depsitos de arena y grava que dejaban
atrs los glaciares continentales del Pleistoceno eran el resultado
del diluvio bblico. De ah que denominaran diluviales a esos
depsitos y que apodasen diluviano al tiempo en que se produ-
jeron. Ahora bien, las analogas con los depsitos de los glaciares
de las montaas actuales no dejan ninguna duda de que stos son
el resultante de glaciares ms gruesos y extensos que ninguno de
los hoy conocidos, pero diferentes de los cascos helados que
cubren la Antrtida y Groenlandia, slo en grado pero no as en la
clase. Hoy se sabe que durante la pequea parte de tiempo geol-
gico que le atae a la Humanidad, la distribucin de los ocanos
y los continentes, e incluso de las montaas y los valles, ha sido
prcticamente la misma, y que cualquier cambio, relativamente
reciente, que se produzca tendr lugar, en conjunto, de una forma
lentsima.
Los cambios ms sustanciales en el nivel del mar, que se han
verificado durante el tiempo en que el hombre se halla presente
en el planeta, han sido los relacionados con la glaciacin del
Pleistoceno, ya comentados en el captulo 3. Estos cambios no
slo son demasiado lentos para haber incitado a tradiciones de
catstrofe, sino que tambin son insuficientes para producir las
profundas inundaciones imaginadas en la mayora de los mitos.
Recordemos que el nivel ms alto alcanzado por el mar durante el
ltimo perodo interglacial fue slo de alrededor de treinta metros
sobre el nivel actual, lo que deja una parte importante del globo
sobre el agua. Adems, esa cota slo se alcanz hace ms de cien
mil aos. Y esto no es todo: como ya se ha visto en el captulo 3,
algunas regiones del mundo se elevaron despus de que el peso
del hielo fuese eliminado, y se elevaron a un ritmo ms rpido
que el del nivel del mar: o sea, que el cambio del nivel del mar
con respecto al de la Tierra, desde la terminacin del Pleistoceno,
debera recordarse como-el opuesto a la inundacin.

185
 Podran lluvias intensas producir una inundacin tan extensa
que anegara todos los lugares bajos del planeta? Otra vez la res-
puesta es un definitivo no. Suponiendo que las intensas lluvias
cayeran sobre todas las reas del mundo al mismo tiempo, habra
grandes dificultades mecnicas para tratar de sumergir una parte
importante del suelo, y, luego, para que se escurriera. Para empe-
zar, el nico punto del que puede venir el agua es desde el mar,
porque, aparte de una cantidad insignificante, que podra agregar-
se desde las profundidades de la Tierra a travs de los volcanes
lo que los gelogos llaman agua juvenil, la cantidad total
de agua en el planeta es constante. Por tanto, si una gran cantidad
de agua pasa a la atmsfera para formar nubes de lluvia, el nivel
del mar descender en la misma cantidad y, as, ms cantidad de
suelo estar expuesto. As, una vez que la humedad cae en forma
de lluvia, qu le impedir fluir hacia el ocano tan rpidamente
como pueda? Lo mejor que se puede hacer para lograr un diluvio
debido a lluvias simultneas, muy fuertes y en todo el mundo,
sera el desbordamiento de muchos grandes ros al mismo tiem-
po.
Debido a que es imposible producir un verdadero diluvio uni-
versal por medio de ningn proceso geolgico normal, se han
hecho algunos ingeniosos intentos para invocar, como causa de
los mismos, algn agente extraterrestre. Tales teoras citan siem-
pre al folklore como evidencia, y refuerzan sus argumentos con
interpretaciones incorrectas o forzadas de rasgos geolgicos que
pueden ser explicados mucho ms fcilmente en trminos de la
accin normal de los agentes geolgicos. Pero la universalidad de
las tradiciones sobre inundaciones puede explicarse sin necesidad
de un diluvio generalizado de origen csmico o de ningn otro
origen, si se tiene en cuenta que las inundaciones son un fen-
meno geolgico universal. Se ha visto cmo leyendas sobre vol-
canes, relatadas por pueblos muy separados en el tiempo y en el
espacio, tienen muchos rasgos comunes. Si los volcanes estuvie-
ran en todas partes, las leyendas sobre ellos seran, sin duda, tan
comunes que alguien podra buscar una erupcin universal como
la causa fundamental. Tal como se han dado las cosas, los volca-
nes activos, y con ellos sus leyendas, se hallan restringidos a
algunos cinturones en la faz de la Tierra. Por otra parte, prcti-
camente no existe regin en que no se haya producido alguna vez

186
una inundacin que pusiese en peligro las vidas de los pobladores
del lugar. Un ro de cualquier parte puede desbordarse a causa de
las Intensas lluvias, o aumentar sbitamente su caudal por la
rotura de un dique natural. Hasta los desiertos tienen inundacio-
nes, porque, cuando cae una lluvia que no es frecuente, en gene-
ral estriba en intensos aguaceros, y all no hay vegetacin capaz
de retardar el escurrimiento. (Los habitantes del desierto han sido
atrapados alguna vez en uno de estos temporales, increblemente
temibles, que son las inundaciones repentinas.)
Hubo un tiempo, no demasiado lejano (en trminos geolgi-
cos), en el que el clima del mundo era, en general, ms hmedo
que ahora. Cuando los glaciares cubrieron la parte norte de Eura-
sia y Norteamrica, las precipitaciones eran ms intensas fuera de
estas zonas, y tambin en las regiones de nieve. Por otra parte, los
ros tenan mayor longitud y existan muchos lagos inmensos
fuera del frente de hielos. Great Salt Lake (Gran lago Salado), en
Utah, es el remanente del Lake Bonneville (lago Bonneville), una
antigua masa de agua fresca que antes llen parte de la Great
Basin (Gran Cuenca). Varios lagos en el desierto de Nevada,
incluidos Pyramid Lake (lago de la Pirmide) y Walker Lake
(lago Walker) y, recientemente, el ya seco Winnemucca Lake
(lago Winnemucca), son residuos del antiguo Lake Lahontan
(lago Lahontan). Otros rasgos topogrficos asociados con dife-
rentes niveles de estos lagos resultan llamativos al menos, para
un experto cuando se viaja por Utah y Nevada. As, la eleva-
cin de las playas y los sedimentos de los deltas debidos a la
erosin producida por las olas sobre la lnea costera. Cuando los
glaciares se derritieron, se formaron inmensos lagos en el frente
de los hielos. Los Grandes Lagos de Norteamrica constituyen
hoy una parte de su tamao primitivo, y exista un gigantesco
lago Agassiz, del que el lago Winnipeg es el residuo mayor. Es
imposible estimar la cantidad de pequeos lagos que fueron apri-
sionados temporalmente por lenguas de hielo, pero debi de
haber miles de ellos en diferentes momentos y en distintos luga-
res.
Cuando los diques de hielo que embalsaban estos lagos falla-
ban, se producan de pronto muchas inundaciones locales que
podan arrasar las poblaciones indgenas, arrastrndolas corriente
abajo, del mismo modo en que fue arrasada la ciudad italiana de

187
Vajont Dam, en el ao 196335, pero en mayor escala. La topogra-
fa de los channeled scabland (mesetas cortadas por caones),
en el estado de Washington, en el que extensas reas de la alti-
planicie de basalto del ro Colorado quedaron al descubierto, son
un ejemplo de estas inundaciones de grandes proporciones pro-
ducidas por el agua derretida. El rasgo sobresaliente de esa regin
es la serie de quebradas interconectadas (valles que son secos la
mayor parte del tiempo) y que cortan una altiplanicie, transfor-
mndola en un laberinto de montecillos aislados, mesetas y gran-
des extensiones. Dry Falls (cataratas Secas) Grand Coulee (Gran
Quebrada) (Ilustracin 34) tiene ciento veinte metros de altura.
Los caones del ro Columbia fueron socavados por una o ms
inundaciones originadas cuando gigantescos lagos periglaciares
desaguaron de pronto y, probablemente, una de las fuentes de
estas aguas fue el antiguo lago Missoula, que se origin cuando
Clark Fork qued obstruido por una lengua de hielo (fig. 26). Si
la mente humana retrocediera varios miles de aos, comprobara
que las condiciones existentes hasta hace unos diez mil aos, al
menos en Norteamrica, eran de continuas inundaciones como
sugiere la leyenda de Klamath, de la creacin de Crter Lake
(lago del Crter), narrada en el captulo anterior que se produ-
can cuando los lagos, embalsados por lenguas de hielo que se
retiraban, vertan sbitamente sus aguas, lo que constitua un
fenmeno habitual, y frecuentemente serio, aun cuando no llega-
ra a alcanzar el grado de gravedad de los que se produjeron en los
channeled scablands.
En todos los tiempos, incluido el presente, ha habido temor de
inundaciones en las reas costeras de todo el mundo
especialmente sobre las costas del Pacfico que seran particu-
larmente memorables para aqullos suficientemente afortunados
como para sobrevivir al desastre. Nos referimos a los tsunamis, o
sesmos de las olas del mar. Aunque no de un modo universal, los
tsunamis pueden producir estragos, con frecuencia en sitios muy

35
En este caso, el agua que estaba detrs de la presa se derram sobre
sta en una enorme ola que se produjo como resultado de un desliza-
miento de tierra en el lago. Las consecuencias para los que vivan en
el valle, un poco ms abajo, fueron las mismas que se habran produ-
cido si el dique hubiera cedido.

188
separados entre s, con un intervalo de pocas horas de diferencia.
Puesto que los tsunamis son importantes, no slo como posible
fuente de leyendas sobre inundaciones, sino tambin en relacin
con temas de importancia primordial en los captulos siguientes,
es necesario, ahora, considerar detalladamente estas formidables
olas.

Los tsunamis se asocian, como regla general, a los terremotos

submarinos. Pueden producirse directamente si la falla del terre-
moto desplaza la superficie del mar, o, indirectamente, por ava-
lanchas submarinas, inundaciones de lodo o hundimientos debi-
dos a un sesmo. De vez en cuando, se originan por una erupcin
submarina si una explosin bajo el agua desplaza importantes
cantidades de sta. Cuando se produce la cada de una caldera
sobre el mar, los desplazamientos del fondo pueden ocasionar
tsunamis, como sucedi cuando la erupcin del Krakatoa, en
1883. En estos casos, el tsunami puede alcanzar proporciones
asombrosas. Tambin en las erupciones del tipo de la del Kraka-
toa, las inmensas olas se producen cuando, de pronto, despus de
una explosin importante, caen grandes cantidades de cenizas
volcnicas sobre la superficie del mar.
La propagacin de un tsunami es extremadamente compleja.
La velocidad con que se desplaza depende de la profundidad del
agua y llega hasta trescientas y quinientas millas (de 480 a 800
kilmetros) por hora en mar abierto. Debido a que la velocidad
depende de la profundidad (cuanto mayor es la profundidad, ms
veloz es la ola), y debido a que el suelo ocenico es cualquier
cosa menos suave y plano, la ola frontal se hace pronto muy
irregular; por otra parte, la altura de sta disminuye rpidamente
a medida que se expande, aproximadamente en una proporcin
igual a la raz cuadrada de la distancia recorrida. Por tanto, antes
de que un tsunami se haya desplazado mucho desde su origen, se
transforma, no en una ola tremendamente alta, sino en una ola
largusima, hasta el punto de que llega a alcanzar de cien a cua-
trocientas millas (ciento sesenta a seiscientos cuarenta kilme-
tros) de una cresta a otra, pero no tiene ms que unos pocos me-
tros de altura. Los barcos que se hallan en alta mar ni se dan
cuenta de su paso, tan gradual es su elevacin y su descenso.
Pero cuanto tales volmenes de agua se aproximan a una costa

189
empinada, se superponen y son capaces de producir graves daos,
aun cuando su punto de origen se encuentre a miles de millas.
Los cientficos de muchos pases trabajan para perfeccionar un
sistema de alarma ante los tsunamis, porque, como se dijera en el
captulo 5, stos son, potencialmente, la consecuencia ms seria
de un terremoto. La mayor parte de los 2.000 muertos causados
por el terremoto de Chile de 1960 se debi al tsunami que produ-
jo el sesmo; y, adems, 61 personas mueron por ese mismo
tsunami en Hilo y Hawi, y 180 en Japn. Afortunadamente, slo
un pequeo porcentaje de terremotos causan desplazamientos del
fondo marino como para originar tsunamis, y las cadas de las
calderas al fondo del mar se dan rarsimamente.

Fig. 26. Lake Missoula (lago Missoula), que desagu repentinamente

cuando la lengua que bloqueaba Clark Fork cedi y cre parte de la
topografa de los channeled scabland. Los diluvios posglaciales de
este tipo pudieron inspirar algunas de las leyendas que sobre inundacio-
nes tienen los indios norteamericanos. (Tomado de Regional Geo-
morphology of the United States (Geomorfolcga regional de Estados
Unidos), de W. D. Thornbury. Reproducido con permiso de John Wiley
and Sons.)

190
 Por lo general, pero no siempre, el primer signo visible de que
se acerca un tsunami estriba en una retirada del mar muy por
debajo fie la marca de la marea baja. Algunas veces, el agua
retoma en pocos minutos, y, en otras, .se retira a varios kilme-
tros mar adentro regresa incluso media hora ms tarde. La mayo-
ra de la gente describe un tsunami como una rompiente gigan-
tesca que corre sobr el mar y aparece espectacularmente sobre la
playa antes de romper sobre sta. En realidad, la mayor parte de
las veces, el agua llega como una pared slida, o, ms general-
mente, como una marea que sube con extrema rapidez. Todo lo
que flota, incluidos barcos de considerable tamao, puede ser
alzado y llevado lejos, tierra adentro. Los objetos slidos que
pesan toneladas son arrastrados como si se tratase de trozos de
madera. En el tsunami del terremoto chileno de 1960, en Ofuna-
to, Japn, grandes barcos de pesca fueron levantados por encima
de un muelle de ocho pies (dos metros cuarenta) sobre el nivel
del agua y depositados a ciento cincuenta pies (cuarenta y cinco
metros) hacia dentro, entre las ruinas de las casas. En 1946, un
tsunami arroj un bloque de coral que pesaba varias toneladas
sobre un malecn en el puerto de Mahukona, Hawi. Aun cuando
el descenso de las aguas no ocasiona grandes devastaciones en un
lugar determinado, s es posible que produzca terribles daos
cuando desaguan de nuevo en el mar, socavando los cimientos,
arrancando de cuajo los rboles y llevndose cualquier cosa,
incluso las personas, hacia el mar. En el pueblo de Tjaringin, en
la costa de Java (vase fig. 32, captulo 8), las olas producidas
por la cada de la caldera del Krakatoa fueron responsables, aun-
que resulte paradjico, de los incendios, porque cuando las aguas
arrancaron las casas desde los cimientos, las lmparas se volca-
ron y derramaron su combustible.
Para determinar la altura a que se elevar un tsunami en una
playa, as como la altura inicial de la ola en su origen, es tan
importante la configuracin de la lnea costera y el fondo del
mar, como la topografa local. Arrecifes o islas a corta distancia
de la costa pueden servir de proteccin, mientras en una baha en
forma de embudo, o en la desembocadura de un ro, el agua se
eleva a alturas fantsticas. Cada tsunami es nico en sus caracte-
rsticas y proporciones. En Hawi se observ que un determinado
tsunami resulta ms intenso en una localidad que en otra, mien-

191
tras que los efectos del prximo, si llega desde una direccin
ligeramente distinta, tiene efectos opuestos en los mismos luga-
res. Tambin vara la ola ms alta de una serie de un tsunami. En
el que alcanz a Hawi despus del terremoto de las islas Aleu-
tianas, en marzo de 1957, la tercera cresta fue la ms alta, alcan-
zando nueve o diez pies (dos setenta a tres metros); en el tsunami
del terremoto de Chile, en 1960, la primera ola que lleg a Hilo
tena cuatro pies (un metro veinte) sobre el nivel medio del mar,
la segunda, nueve pies (dos metros setenta), y la tercera, treinta y
cinco pies (diez metros y medio); sin embargo, en Hawi, las
alturas mximas oscilaron entre dos y diecisiete pies (sesenta
centmetros a cinco metros con diez centmetros). El tsunami del
gran terremoto de Alaska, en marzo de 1964, produjo daos a lo
largo de la costa de California, especialmente en Crescent City,
donde se perdieron varias vidas debido a la ignorancia popular de
las caractersticas de los tsunamis: muchas personas que haban
evacuado el rea peligrosa comenzaron a regresar despus de que
pasaron la primera y la segunda cresta, pero fueron la tercera y la
cuarta, ambas de doce pies (tres metros sesenta) de altura, las que
barrieron la ciudad. En San Francisco, se calcula que se apiaban
en la playa unas diez mil personas en el momento crtico. Si una
ola importante, como la tercera y la cuarta de Crescent City,
hubiera azotado esa extensin de costa, todas hubieran perecido.

Por tanto, desde el punto de vista exclusivamente geolgico,

se podra esperar que las tradiciones de inundaciones indepen-
dientes hubieran surgido, casi en cualquier parte del mundo y en
cualquier poca, originadas por catastrficas inundaciones que
provenan de causas perfectamente naturales y, sin embargo, de
todas las posibles causas de anegamiento, slo los tsunamis han
sido capaces de inspirar mitos en zonas muy separadas entre s,
en el mismo momento. Aunque se requieren inundaciones muy
distintas para explicar las muchas tradiciones conocidas, no es
sorprendente que stas guarden entre s notables semejanzas.
Porque, bien mirado, slo de dos maneras puede la gente sobre-
vivir a una inundacin: o estando por encima de ella o huyendo
en algn objeto flotante. Por tanto, hay leyendas en las que los
supervivientes se van a puntos elevados o trepan a rboles muy
altos. Otros relatos dicen que los supervivientes flotan a salvo en

192
una barcaza, una canoa, un arca, o lo que sea. En la mayora de
las tradiciones de este tipo, una embarcacin constituye el medio
de salvacin, cosa que tampoco resulta sorprendente, ya que la
profundidad del agua se suele exagerar hasta el punto de que se
considera que todo queda sumergido y no hay, por tanto, otra
forma de explicar la salvacin de alguien que se salve para posi-
bilitar el desarrollo de la Humanidad. Este tipo de exageraciones
tienden, tambin, a reducir el nmero de sobrevivientes al mni-
mo de un hombre y una mujer, necesarios para repoblar el mundo
(pero, sin embargo, algunas leyendas se las arreglan incluso con
menos). Y, finalmente, es que acaso sorprende que algunas
leyendas que se originaron independientemente culpen del desas-
tre al mal comportamiento de alguien? Se ha de recordar cmo
los maores (vase captulo 6) atribuan la erupcin del Tarawera
al hecho de que las vctimas haban quebrantado un tab. No
obstante, es indudable que muchas tradiciones de inundaciones
en partes muy separadas del mundo muestran similitudes en
detalles, muy reminiscentes del diluvio de la Biblia, que no pue-
den explicarse totalmente por la semejanza de las inundaciones y
la de las reacciones humanas ante ellas.
La historia del diluvio y de No, cualquiera que sea su origen,
puede haberse extendido por el mundo slo de dos modos: por
difusin, cuando la gente que pertenece a una cultura en la cual
se origina la leyenda emigra a nuevas tierras, o por transmisin,
que requiere el contacto entre un narrador y alguien, pertenecien-
te a otra cultura, que le escuche. Las tradiciones sobre inundacio-
nes se encuentran en todo el hemisferio occidental, desde Alaska
a Tierra del Fuego. Desde el punto de vista extremo del difusio-
nismo, este hecho evidencia que los indios de Norte y Sudamri-
ca descienden de una de las tribus perdidas de Israel, que llevaron
con ellos el relato de No cuando migraron, a travs de Asia, a
Norteamrica, por el estrecho de Bering, y, luego, hacia el sur, en
Sudamrica. Pero mientras los antroplogos creen que el hombre
lleg a Amrica por el estrecho de Bering, las olas de migracin
se produjeron mucho antes de que existiera el prototipo de No.
Por tanto, esto nos lleva a la transmisin y a su corolario, es de-
cir, al sincretismo (fusin de elementos de tradiciones indepen-
dientes). Si todos los paralelos bblicos en las tradiciones sobre
inundaciones del Nuevo Mundo son el resultado de contactos

193
culturales, o bien ese contacto se produjo mucho antes de que
llegara el primer misionero, lo que parece difcil, o tales parale-
lismos son posteriores a la llegada de los primeros misioneros.

Un ejemplo, que resulta muy esclarecedor, de cmo una le-

yenda se comunica de una cultura a otra, literalmente de la noche
a la maana, ha sido relatado, hace algunos aos, por Alice Lee
Marriott en un artculo de New Yorker. Un da, cuando se hallaba
en Dakota del Sur reuniendo el folklore de las tribus de la regin,
el anciano que la informaba le pidi que le relatara alguna de las
leyendas de su pueblo. Ella le cont la historia de the Brave
Warrior and the Water Monsters (el bravo guerrero y los
monstruos del agua): Beowulf. No fue necesario introducir
muchos cambios: Todo estaba tan dentro de las pautas del com-
portamiento legendario que el anciano pudo entender con facili-
dad, y reflexion que deba de haber ms de este tipo de distribu-
cin-universal-del-folklore de lo que imaginaba. Un poco des-
pus, oy que el hombre relataba la historia a una audiencia cons-
tituida por su pueblo, y debo admitir que lo hizo mejor que yo.
Era un relator de historias creativo, nacido para eso, y agregaba
aqu y all pequeos detalles que redondeaban el relato y lo enri-
quecan. De esta forma se debe de haber transmitido la historia de
Beowulf, hace cientos de aos, de un oyente a otro, mejorada y
embellecida hasta que, finalmente, fue escrita. El artculo cul-
mina graciosamente cuando relata que, unos aos ms tarde,
encontr, en una revista de etnologa, un trabajo titulado
*Occurrence of a Beowulf-like myth among North American
Indians (Un caso de mito del tipo de Beowulf entre los indios
norteamericanos), publicado por un estudiante graduado que,
violando una ley tcita entre los etnlogos, utiliz el mismo in-
formante.

Teniendo presente este ejemplo, parece completamente natu-

ral que ciertos detalles del relato bblico del diluvio reaparezcan
por todo el mundo. Durante ms de diecinueve siglos, los misio-
neros lo han llevado a cada rincn de la Tierra. La historia de
No es una de las ms pintorescas de la Biblia, y es, tambin, su
sentido particularmente evidente y, por tanto, susceptible de
enfatizar. Ms an, debe de haber resultado impresionante preci-

194
samente en esos pueblos que tenan una tradicin de inundacio-
nes con la cual se poda fusionar. Los misioneros han sido siem-
pre de los primeros en afrontar los lugares salvajes para llevar el
Evangelio a los pueblos primitivos, y, en muchos casos, fueron
los primeros en transcribir las leyendas de los pueblos entre los
que cumplan su misin. En otros casos, sin embargo, estas le-
yendas fueron recopiladas por etnlogos y otras gentes que llega-
ron bastante despus que los misioneros. Y debido precisamente
a que ellos fueron los primeros que dieron forma escrita a lengua-
jes oscuros, resulta imposible probar si un relato sobre inunda-
ciones es verdaderamente anterior a su influencia o si es, sim-
plemente, el de No recreado con locales particularidades, lo
mismo que Beowulf en Dakota del Sur. Slo se conoce un ejem-
plo incierto de documentos pre-misioneros (que se considerar
posteriormente), pero, en cambio, s se ha comprobado un caso
en que No fue devuelto del mismo modo en que Beowulf: un
misionero, de nombre Moffat, relat en un libro publicado en
1842, que nunca haba encontrado una leyenda referida a inunda-
ciones entre los sudafricanos hasta que, un da, un hotentote na-
maqua le cont una. Sospechando que, poda tener la influencia
de algn misionero, interrog al hombre exhaustivamente, pero
ste le asegur que era una historia de sus antepasados, y que los
hotentotes nunca haban encontrado antes un misionero. Sin
embargo, ms adelante, cuando Moffat comparaba sus notas con
las de otro misionero, se enter que el otro haba relatado la le-
yenda de No al mismo hotentote.
El antroplogo ingls sir James Frazer, y otros antes que l,
especialmente el gegrafo y antroplogo alemn Richard Andree,
recopilaron leyendas sobre inundaciones de todas partes del
mundo y las examinaron para tratar de establecer si se deban a
origen local o a transmisin. Tratar de citar lo que ellos exponen
llenara un extenso libro y, adems, sera repetitivo. De modo que
slo se examinarn algunos ejemplos, tpicos del mundo entero, a
la luz de su medio geolgico. As, posteriormente, el lector podr
obtener sus propias conclusiones en cuanto al origen de las tradi-
ciones que sobre inundaciones se hallan en tan diversos pueblos.

La ms antigua historia de inundaciones conocida es la de

No, cuyo origen puede rastrearse hasta Sumeria. La historia

195
bblica es demasiado conocida como para repetirla aqu. Lo que
no es tan conocido es que la versin del Gnesis fue recogida, por
algn ignoto editor, de dos narraciones distintas y no por comple-
to consecuentes. Una de ellas proviene de los documentos yaha-
vistas (jehovistas) (J) y la otra de una fuente sacerdotal ms
cercana (S). El enviar las aves para constatar si las aguas haban
descendido, y el ofrecimiento de sacrificios por No, son peculia-
res de J; las instrucciones detalladas para construir el arca, el
monte Ararat como el lugar de descanso, y el arco iris de prome-
sas, son peculiares de S. En J. la inundacin culmina en cuarenta
das; en S, en ciento cincuenta. En J. los animales tardan una
semana en embarcar: en S, aparentemente, un da. Y en S la
inundacin se produce, adems de las lluvias, por un embate de
aguas subterrneas.
La versin babilnica es prcticamente idntica, excepto que
el nombre del personaje principal es Utnapishtim. La historia de
Utnapishtim est incorporada en la pica de Gilgams, recordada
en tabletas desenterradas, en Nnive, de la biblioteca de Ashurba-
nipal (668-633 a.C.). Se han encontrado bastantes fragmentos y
textos de versiones ms antiguas, en distintos lugares, como para
probar que la versin de Ashurbanipal, a su vez, se basa en un
relato sumerjo que se remonta hasta alrededor del 3400 a.C., y en
la cual el hroe se llama Ziudsuddu o Xisuthrus. Utnapishtim era
un buen hombre al que el dios del mar le previno que el mundo,
para castigar la debilidad de la Humanidad, sera destruido por
una inundacin. Segn las instrucciones recibidas. Utnapishtim
construy un barco en el que se acogi con su familia, en la cual
todos sus miembros eran hbiles artesanos, y los animales. Des-
pus de siete das de tempestad, la embarcacin var en Mount
Nisir (monte Nisir). Utnapishtim envi una paloma que no vio
tierra y regres; luego, una golondrina, que tambin regres, y.
finalmente, un cuervo que no retom a la nave. Despus de des-
embarcar. Utnapishtim ofreci un sacrificio a los dioses, que
olieron el dulce sabor y prometieron que no habra ms dilu-
vios y, por ltimo. Utnapishtim se fue a vivir con ellos.
Al principio se pens que los hebreos podan haber conocido
esta historia cuando estuvieron cautivos en Babilonia, bajo el
reinado de Nabucodonosor (605-562 a.C.), pero el relato del
Gnesis en su forma ms antigua, en los documentos jehovsti-

196
cos, se cree que se escribi en el siglo VIH o IX antes de Jesu-
cristo. Otros han sugerido que pudieron recoger el relato de los
canaanitas, si bien parece ms factible que los Patriarcas llevasen
el relato con ellos cuando migraron desde Mesopotamia.

Fig. 27. Mapa esquemtico de Mesopotamia, cuna de la tradicin he-

breo-babilnica sobre inundaciones.
Se ha intentado desvirtuar a Mesopotamia (fig. 27) como la
fuente de la tradicin bblica, basndose en que las lluvias no son
lo suficientemente intensas en la zona como para producir una
inundacin. No obstante, las lluvias que originan la crecida de un
ro en su curso inferior pueden caer en cualquier punto de su
cuenca colectora, y tanto el Tigris como el ufrates son, en ver-
dad, ros muy largos. Adems, existen pruebas arqueolgicas de

197
que hubo inundaciones all, no una, sino varias veces. En Ur, a la
altura de el Obeid, se hall una capa de cieno producida por una
inundacin de tres metros de espesor, lo que indica que tuvo
lugar durante el cuarto milenio antes de Cristo; en Kish tambin
existen pruebas de otra inundacin producida bastante despus
del 3000 a.C.; en Fara hay una capa de sesenta centmetros de
terreno aluvial que prueba que hubo una inundacin que se pro-
dujo un poco despus de la de Ur, pero antes de la de Kish; y en
Nnive hay un estrato de seis a siete pies (un metro ochenta a dos
diez) de espesor, que debe ser de la misma poca de la de Ur, o
muy cercana. Estas capas constituyen una prueba de posibles
inundaciones locales del Tigris o del ufrates, o de ambos a la
vez.
El gelogo austraco Eduard Suess plante, en 1904, que las
inundaciones en Mesopotamia podran haber sido ms catastrfi-
cas si un tifn hubiera empujado las aguas poco profundas del
golfo Prsico hacia dentro, sobre el delta, aumentando as la
crecida de los ros, ya desbordados. El reciente desastre produci-
do por un tifn en el este de Pakistn acenta la verosimilitud de
esta sugestin. Adems. Suess crea que un terremoto pudo haber
sido la causa de la irrupcin de las aguas subterrneas, como un
factor adicional de la inundacin. La regin es ssmicamente
inestable y, en los planos aluvionales de los grandes ros, el agua,
frecuentemente, brota a chorros y forma grandes fuentes cuando
el suelo se comprime debido a las sacudidas de un terremoto
(estos chorros de aguas subterrneas se observaron en el terremo-
to de 1811-12, en Nueva Madrid, entre otros). Frazer seala que
este detalle, que no se halla ni en la antigua versin jehovstica ni
en la sumeria, parece constituir un embellecimiento posterior de
la historia primitiva. Creo que esto fortalece la posibilidad de que
se iniciara al observar cmo las aguas brotaban a borbollones del
suelo durante un sesmo, porque, de este modo, no es necesario
depender de la coincidencia de un terremoto con una inundacin
simultnea.
El espesor del cieno de las inundaciones que aparece en las
excavaciones de Mesopotamia no prueba ni que las aguas fueron
profundas ni que se mantuvieron durante mucho tiempo. El factor
decisivo en la sedimentacin no es la profundidad del agua, sino
su velocidad. Las aguas que fluyen con rapidez no depositan

198
sedimentos; por el contrario, frotan y erosionan levantando todo
lo que est suelto y arrastrndolo o hacindolo, girar. En el mo-
mento en que, por cualquier razn, la corriente se detiene, las
partculas caen al fondo: primero las ms pesadas y, luego, cuan-
do la velocidad de la corriente disminuye, caen sucesivamente las
ms finas. Las obstrucciones locales, as edificios o muros, pue-
den acelerar o, por el contrario, frenar la corriente. Si el flujo
tiene que estrecharse para pasar alrededor de diversos objetos, o
entre stos, su velocidad aumenta, y lo mismo sucede con su
capacidad de roce y, entonces, socava o elimina la obstruccin.
Pero si sta est situada de tal modo que favorezca el estanca-
miento de agua, una parte importante de la carga queda en el
lugar en reposo, mientras otros puntos no reciben ningn sedi-
mento. Esto puede explicar por qu la capa aluvial dejada por la
inundacin del cuarto milenio a.C. no se encuentre en todas las
zanjas que se cavaron en los primeros estratos de ocupacin en
Ur.
La inundacin del cuarto milenio pudo ser o no la que se
conmemora en la tradicin de Utnapishtim-No, aunque muchos,
entre ios que me incluyo, creen que s lo fue. Pero, cualquier
crecida que haya sido la responsable, estuvo limitada a la cuenca
inferior del Tigris-Eufrates. Sin embargo, especialmente si ambos
ros se desbordaron al mismo tiempo, se debi de inundar una
gran extensin de las tierras bajas del delta, lo suficiente como
para haber constituido todo el mundo para los habitantes de Ur
y de otras ciudades de la planicie.

Despus del diluvio babilnico-hebreo, el ms conocido para

la mayora de nosotros es el de Deucalin, de la mitologa clsi-
ca.
De las varias tradiciones griegas sobre inundaciones, es la
nica en que se dice que ste fue universal. Deucalin, hijo de
Prometeo, era un rey de Tesalia. Cuando la Humanidad se com-
port de un modo malvado. Zeus decidi destruir el mundo.
Prometeo se lo advirti a Deucalin, que era un hombre piadoso
y bueno, y le aconsej construir una gran barcaza de madera y
llenarla de provisiones. Llovi durante nueve das y nueve no-
ches y las aguas crecieron tanto que slo la cumbre del monte
Parnaso (vase fig. 28) se mantuvo sobre el nivel del agua. Deu-

199
calin y su mujer, Pirra, flotaron a salvo en su barcaza, que, fi-
nalmente, se var sobre el Parnaso cuando las aguas retrocedie-
ron. Tan slo desembarcar dieron gracias por su salvacin y le
rogaron a Zeus que aliviara su soledad. Zeus les orden que lan-
zaran tras de s los huesos de su madre. Interpretando que esto
deba significar las rocas, los huesos de la madre Tierra, Deu-
calin y Pirra arrojaron piedras detrs de ellos y cada una de ellas
se transform en un hombre o en una mujer. Deucalin y Pirra
tuvieron un hijo al que llamaron Heln, del que nacieron los
antecesores de los griegos (helenos).
Los griegos, incluido Aristteles, aceptaban el diluvio de
Deucalin como hecho histrico. Un pilar de mrmol hallado en
la isla de Paros anota una lista de los reyes de Grecia y las fechas
de sus reinados, segn la cual el diluvio de Deucalin tuvo lugar
alrededor de 1539 a.C. Sin embargo, las fechas del mrmol de
Paros son, para los acontecimientos ms antiguos, un poco ms
antiguas que las estimadas en las genealogas existentes, ya que,
de acuerdo con stas, Deucalin vivi alrededor de dos genera-
ciones despus, y la inundacin se produjo alrededor de 1430
a.C. El historiador egipcio Manetho afirm que el diluvio de
Deucalin se produjo durante el reinado de Tuthmosis III (1490-
1439 a.C.). En la mitad del siglo XV a.C., o quizs antes, hubo
una erupcin, del tipo Krakatoa, en el volcn de Santorn, en el
mar Egeo (sobre el que trataremos en los captulos siguientes). Al
terminar dicha erupcin, el volcn cay formndose una caldera,
y esta cada pudo generar uno o ms tsunamis, posiblemente
mucho mayores que ninguno de los que se haban producido
antes en el rea del Mediterrneo. Las fechas posibles para Deu-
calin y la erupcin son lo suficientemente cercanas, segn nues-
tros conocimientos actuales, como para que la interpretacin
(planteada por primera vez por A. G. Galanopoulos) de que la
leyenda o mito del diluvio de Deucalin sea una consecuencia de
esta catstrofe, parezca muy razonable. Bajo este punto de vista.
resulta significativo que Andree exprese que, en una versin
anterior del mito, se diga que la inundacin haba venido del mar
(Meerjlut), y esto, qu puede significar si no un tsunami?

200
Fig. 28. Grecia y el mar Egeo, indicando la situacin de lugares que se
mencionan en varios mitos clsicos. La erupcin del Santorn, en el ao
1500 a.C., puede haber sido el origen de varios mitos y tradiciones apa-
rentemente no relacionados, y pudo, asimismo, ser la causa de la sbita
desaparicin de la civilizacin minoica.
Versiones posteriores de la historia del diluvio de Deucalin
incluyen detalles muy semejantes al relato hebreo-babilnico.
Con el paso del tiempo, la inundacin venida desde el mar se
transform en lluvia durante nueve das y nueve noches, la barca-
za se transform en un arca, se incluyeron animales en la lista de
pasajeros y Deucalin envi varias veces consecutivas una palo-
ma para comprobar si las aguas se haban retirado. De este modo,
dos tradiciones de dos lugares diferentes, basadas en inundacio-

201
nes que se produjeron a varios siglos una de otra, se funden en lo
que es, esencialmente, el mismo relato. Una de las diferencias
entre la tradicin griega y la hebrea es que a Deucalin y Pirra les
siguieron un nmero no especificado, pero presumiblemente
bastante elevado, de acompaantes, surgidos de los huesos de la
Tierra, para ayudarles a repoblar la Tierra. Ahora bien, eviden-
temente, si los griegos crean que su inundacin se haba produ-
cido menos de mil aos antes, eran necesarias ms de una familia
de sobrevivientes para llegar a constituir, en el tiempo que haba
transcurrido desde el desastre, una poblacin igual a la del mundo
que ellos conocan.
No hay acuerdo respecto a Deucalin y los personajes asocia-
dos a otras tradiciones de inundaciones. Frazer, quien, por su-
puesto, ignoraba que se hubiera producido un acontecimiento
geolgico aproximadamente en la misma poca, y que podra
haber sido el origen de una gran inundacin, y que, adems, no se
impresion con la sugerencia, bastante acertada, de Andree, de
que el diluvio de Deucalin pudo constituir la tradicin de algn
tsunami generado por un terremoto (aunque Frazer crea firme-
mente que un tsunami poda ser la causa de la inundacin), califi-
caba la leyenda de Deucalin como mito de observacin, ideado
para explicar el espectacular valle de Tempe (valle del Templo)
(vase fig. 28). Los antiguos griegos suponan que dentro del
crculo de las montaas tesalianas hubo un lago de vastas propor-
ciones, y que el desfiladero se haba producido cuando, sbita-
mente, las aguas irrumpieron. (En realidad, el desfiladero es el
resultado del proceso normal de erosin, y el lago es un producto
de la imaginacin.)
J. V. Luce y otros prefieren relacionar el diluvio de Deucalin
con el desbordamiento de la cuenca de lago Copis (vase fig.
28), una tierra baja pantanosa (hoy drenada y cultivada) que se
inundaba cada vez que el ro Cefiso aumentaba su volumen.
Segn Luce, esta crecida se deba, posiblemente, a las excesivas
lluvias producidas por la erupcin del Santorn (lo que es veros-
mil), y el desage de la cuenca bloqueada como resultado de un
terremoto asociado con una erupcin del Thera (lo que, por las
razones que se expondrn en el captulo siguiente, no es posible).
Ambos, Frazer y Andree, unen la inundacin del lago Copis con
Ogyges, un rey de quien se dice que fund la ciudad de Tebas, en

202
Beocia. La inundacin de Ogyges, la tradicin ms conocida
sobre inundaciones despus de la de Deucalin, no se difundi
tanto ni fue tan importante como la de Deucalin, y los griegos
para los que sta tambin era un hecho histrico crean que
haba sido anterior. Por supuesto, existe la posibilidad de que el
diluvio de Deucalin se debiese a una inundacin desde la costa,
producida por un tsunami o por la inundacin de una regin mal
desaguada, como la cuenca del lago Copis. En el caso de que se
diera una conjuncin de ambas causas, sera ms factible que la
inundacin resultante inspirara una tradicin de diluvio universal.
La tercera gran inundacin en las leyendas griegas es la que
se asocia al rey Drdano de Arcadia, quien debi retroceder hasta
Samotracia a causa de las inundaciones que se produjeron en su
tierra. Frazer atribuye este mito a alguna inundacin real en los
alrededores del lugar de nacimiento del rey, Feneus, zona que,
como la regin del lago Copis, sufra frecuentes crecidas. Exis-
ten muchas otras leyendas referidas a inundaciones totalmente
locales, algunas de las cuales sealan con claridad un tsunami en
su punto de partida. Muchas de ellas, tambin, pudieron inspirar-
se de un modo particular en el tsunami de Santorn, pero dichas
leyendas se considerarn en un captulo posterior, ya que en ste
nos ocuparemos slo de las tradiciones de diluvios generalizados.

Fuera de Grecia, las leyendas sobre inundaciones son sor-

prendentemente raras en Europa. Hay una referida a Gales, otra a
Lituania, dos en la mitologa nrdica, una de Transilvania, que
involucra a un pez que puede derivarse de la leyenda india, y otra
de Voguls, una tribu que vive a ambos lados de los Urales, que
atribuye las inundaciones a las lluvias despus de una prolongada
sequa. La historia galesa cuenta cmo se inund toda Gran Bre-
taa cuando el lago Llion se desbord; en sus detalles se trata,
obviamente, del relato bblico trasplantado a un medio local. La
leyenda lituana resulta ms elaborada, y contiene elementos co-
munes a la Biblia y a Deucalin: cuando Dios mir hacia abajo
desde el cielo y contempl guerra e injusticias entre los hombres,
envi dos gigantes, el viento y la lluvia, que llevaron durante
veinte das y veinte noches la devastacin a la tierra pecadora.
Cuando mir de nuevo, estaba comiendo nueces y arroj una de
las cscaras, que cay precisamente en la cima de una montaa

203
en la que los animales y unas pocas personas se haban refugiado.
Todos subieron a la cscara de nuez y flotaron sobre las aguas,
salvndose as. Cuando Dios decidi que aminorara la tormenta y
que las aguas retrocedieran, distribuy a los sobrevivientes en-
viando una pareja a cada regin. La que lleg a Lituania era ya
vieja y se senta sola. De modo que Dios les envi el arco iris
para que se consolaran, y les orden que saltasen sobre los hue-
sos de la Tierra. Saltaron nueve veces y cada vez que lo hicieron
surgi otra pareja, constituyndose as los progenitores de las
nueve tribus lituanas.
Aparentemente, en la mitologa nrdica no hay influencia de
la Biblia. Uno de los mitos se sita en tiempos anteriores a la
aparicin del hombre, en el tiempo de los gigantes. Cuando el
malvado Ymir fue herido por Odn y sus hermanos Vili y Ve, la
sangre se verti a borbotones y produjo una inundacin que aho-
g a todos los gigantes cubrindolos de escarcha, con excepcin
de Bergelmir y su mujer, que escaparon a Jtunheim y fundaron
una nueva raza de gigantes. El otro mito escandinavo que hace
referencia a una inundacin es el de Ragnarok. El crepsculo de
los dioses, inmortalizado en la pera de Wagner. No resulta
claro si esta debacle se supone que sucedi en el pasado o si est
reservada como el Da del Juicio Final de la Cristiandad. Segn
lo describe Bulfinch, no ha llegado an el da en que ser destrui-
da toda la creacin visible. La Tierra se estremecer, el mar se
saldr de su cauce, el cielo se despedazar y multitud de hombres
perecer. Luego, el lobo Fenris arrancar las cadenas que lo apri-
sionan, la serpiente Midgard saldr del mar, y su padre Loki se
liberar de su cautiverio y se unir a los enemigos de los dioses.
Encabezadas por Surtur, los gigantes de fuego de Muspelheim
avanzarn. En la batalla que seguir, los dioses y sus enemigos
morirn, excepto Surtur, cuyas llamas consumirn el Universo.
Despus, un nuevo cielo y un nuevo mundo surgirn del mar.
Otras versiones utilizan el tiempo pasado, y afirman que unos
pocos hombres sobrevivieron al holocausto escondindose en el
interior del gran rbol de cenizas Yggdrasil, que es el que sostie-
ne al Universo, y que no fue destruido.

Las tradiciones sobre inundaciones de Asia son muy diversas.

El mito persa del Bundahish, una de las ltimas escrituras de los

204
persas, relata cmo, en los tiempos antiguos, la Tierra estaba
repleta de criaturas malignas moldeadas por el perverso prncipe
Ahriman. El ngel Tistar (la estrella Sirio) descendi sucesiva-
mente en tres formas distintas hombre, caballo y toro y. en
cada una de estas formas, hizo que lloviese durante diez das y
diez noches. La primera inundacin ahog a todas las criaturas
malvadas, pero las semillas del mal perduraron y envenenaron la
Tierra. Antes de que Tistar regresara (en la forma de un caballo
blanco) para enviar una segunda lluvia de limpieza, tuvo que
luchar con el demonio Apaosha, que apareci bajo la forma de un
caballo negro. Finalmente, con la ayuda de Ormuz, que atac al
demonio con un rayo. Tistar obtuvo la victoria. Antes de ser
reducido. Apaosha profiri un terrible grito que an se escucha
durante las tormentas. La segunda lluvia limpi de veneno la
Tierra e hizo que el mar fuese salado. Un gran viento arrastr las
aguas hasta el fin del mundo, donde formaron tres grandes mares
y veintiuno menores. Este mito no ofrece una visible semejanza
con la tradicin hebrea y parece ser esencialmente etiolgico, ya
que explica un cierto nmero de fenmenos naturales.
La tradicin india es completamente distinta. En su versin
ms antigua relata cmo un hombre llamado Manu encontr un
pequeo pez en el agua que le llevaron para sus abluciones mati-
nales. El pez dijo: Protgeme y yo te salvar. Una gran inunda-
cin destruir a todas las criaturas. Pero, cmo puedo prote-
gerte?, pregunt Manu. Ponme en una jarra hasta que sea ma-
yor. Cuando sea ms grande que la jarra, cava un estanque para
m. Cuando sea demasiado grande para el estanque, djame en el
mar, puesto que entonces ser lo suficientemente grande como
para que otros peces no puedan comerme. Manu as lo hizo. Por
indicacin del pez construy una embarcacin, y cuando lleg la
inundacin, embarc en ella. l fue el nico que se salv de entre
todas las criaturas de la Tierra. La raza humana se reprodujo
porque los dioses dieron a Manu una mujer, despus que ste
ofreciera un sacrificio acordado con los dioses.
La leyenda de Manu es posterior al Veda, y slo existen en
estos libros oscuras referencias que puedan relacionarse con ella.
Apareci por primera vez en el Satapatha Brahmana, que se re-
monta hacia el 600 a.C. Sin embargo, algunos creen que puede
ser ms antigua que la leyenda babilnica, aunque no hay razn

205
para creer que haya sido el origen de sta. Se ha sugerido que,
segn el medio geogrfico, es posible que la rotura de una presa
de un lago en el Himalaya sea la base real para una tradicin de
inundaciones en la literatura snscrita.
En versiones posteriores. Manu no es un hombre comn, sino
un gran profeta o un rey. Como en el caso del mito de Deucalin,
despus de un tiempo aparecieron elementos posiblemente sem-
ticos. En el Matsya Purana, que es del ao 320. Manu lleva con-
sigo a todas las criaturas vivientes y las semillas de las plantas en
su arca.
Cachemira posee un mito, obviamente etiolgico, similar al
que se atribuye al valle de Tempe (valle del Templo), en Grecia.
El famoso valle de Cachemira, rodeado por altas montaas, se
dice que estaba ocupado en la antigedad por un lago, pero
Vishn cre una abertura en las montaas, cerca de Baramulla, a
travs de la cual desaguaba el lago, dejando el Happy Valley, que
entonces estaba habitado por los descendientes de Ksayapa, to
de Brahma
La tradicin budista de China y Japn no alude a una inunda-
cin universal. Hay una leyenda china que se refiere a la crecida
de un ro en particular. Frazer lo atribuye a un intento histrico de
tratar de controlar las aguas del Hwang Ho (ro Amarillo), llama-
do el Dolor de China debido a las desastrosas inundaciones
que a menudo se producen. Durante el reinado de un soberano
mtico llamado Yao, hubo un terrible diluvio que dur veintids
aos. Yao llam a Kun para controlar la situacin. Kun luch sin
xito durante ms de nueve aos, tratando de contener las aguas
por medio de diques. Su hijo Yu continu esta tarea, pero utili-
zando un sistema distinto, pues trat de diversificar el curso del
ro, dividindolo en nuevos cauces, y. despus de trece aos,
obtuvo xito. Muchos fragmentos de folklore geogrfico recuer-
dan la labor de Yu. As, la famosa Lung Men Gorge (Puerta de
los Dragones), por ejemplo, se supone que fue cortada por l para
desviar el Hwang Ho al mar.
Un relato chino completamente diferente, y bastante imagina-
tivo, narra que una reina o diosa, llamada Nu Kua, luch con el
jefe de una tribu vecina. Mortificado por el hecho de haber sido
vencido por una mujer, se golpe la cabeza contra el Bamb
Celestial y se desmay, produciendo un agujero en la Bveda del

206
Cielo. Por all cay agua en grandes cantidades, pero Nu Kua
cogi piedras de cinco colores distintos, las deshizo hasta trans-
formarlas en polvo y mezcl una argamasa con la cual remend
el orificio y detuvo la inundacin.
No hay tradiciones de inundaciones en el Asia Central semi-
rida, lo que no resulta sorprendente. El sudeste de Asia, en cam-
bio, s tiene mitos sobre inundaciones, muchos de los cuales
muestran influencias bblicas. Uno de los ms interesantes es el
de los Lolos, unos aborgenes independientes y cultos que viven
al sudeste de China. Los Lolos creen que los patriarcas que vi-
van en la Tierra alcanzaron edades increbles, ms avanzadas
que la de Matusaln, y que moran en el cielo. Cuando la Huma-
nidad se torn malvada, uno de estos patriarcas semi-divinos,
Tse-gu-dzih, envi un mensajero a la Tierra pidiendo un poco de
sangre y carne de un mortal. Slo se encontr una persona que
estuviera dispuesta a complacerle, un hombre llamado Du-mu.
De modo que Tse-gu-dzih cerr las puertas de la lluvia y dej
que las aguas se acumularan hasta el cielo. Du-mu se salv, en un
tronco hueco, junto con sus cuatro hijos y algunas nutrias, patos
salvajes y lampreas. De los cuatro hijos (de cuyas esposas no se
habla) descienden los pueblos cultos del mundo, mientras que el
resto de la humanidad es el producto de figuras de madera reali-
zadas por Du-mu para repoblar la Tierra. Los Lolos observan el
Sabbat o da de descanso (que. sin embargo, es cada seis das),
durante el cual no trabajan. Esta costumbre, junto con las tradi-
ciones de los patriarcas y la de las inundaciones, se adjudican a
las enseanzas de los misioneros nestorianos. el primero de los
cuales se dice que lleg a China en el ao 635.
Para los Benua-Jakun, una tribu aborigen del estado malayo
de Johore, la superficie terrestre es slo una piel que cubre el
abismo lleno de agua. Una vez, el dios Pirman cort la piel y
todos se ahogaron, con excepcin de un hombre y una mujer que
l haba encerrado en una embarcacin de madera. Cuando, des-
pus de la inundacin, la nave qued inmvil, ellos royeron hasta
que lograron salir. La mujer concibi en las pantorrillas de sus
piernas y. de la derecha, surgi un nio, mientras que de la iz-
quierda lo haca una nia. Toda la Humanidad desciende de di-
chos nios.

207
 Resulta curioso que no haya leyendas de inundaciones entre
los egipcios. E igualmente sorprendente es que no existan en
Egipto inundaciones desastrosas. Todos los aos, el Nilo se des-
borda suave y previsiblemente, dejando detrs suyo un depsito
de magnfico lodo que proporciona al suelo nueva vida. Cuando
las aguas no alcanzan la altura habitual, se suceden das de esca-
sez y. si bien crecidas demasiado grandes llegan a producir cier-
tos trastornos, las crecidas anuales han sido siempre, en lneas
generales, benignas. De no producirse, este hecho constituira
precisamente el desastre capaz de ser conmemorado en una le-
yenda. Tambin los otros ros importantes de frica experimen-
tan una anual inundacin que, puesto que se espera, no constituye
ninguna calamidad.
La nica leyenda del sur de frica que guarda alguna relacin
con una inundacin no es, en absoluto, una leyenda de inunda-
ciones, sino una que trata de explicar el origen de un lago particu-
lar, el Dilolo, en el lmite entre Zaire y Angola En realidad, esta
leyenda pertenece al captulo 4. Folklore sobre la forma de la
fierra, como algunas otras ya citadas en dicho captulo. Segn
este relato, una cacique llamada Moena Monenga solicit abrigo
y comida en un poblado. No solamente no se los proporcionaron,
sino que, cuando les reproch a los pobladores su orgullo, ellos
se burlaron y le dijeron: Qu puedes t hacer? En consecuen-
cia, ella se lo demostr: comenz un lento exorcismo y. al final
del mismo, todo el pueblo se hundi en el suelo y el agua empez
a fluir llenando la depresin. Cuando el cacique del pueblo regre-
s de caza y vio lo que le haba sucedido a su familia, se ahog
en el lago, desesperado. Este relato fue recogido por Livingstone
y result ser el nico que encontr en sus aos de misionero que
guarde alguna relacin con una tradicin de inundaciones. l
pensaba que el nombre del lago provena de la palabra ilolo, que
en el lenguaje local significa desesperacin.
La falta de tradiciones en Egipto y el resto de frica ha sido
un obstculo definitivo para las teoras que sostienen que hubo
grandes volmenes de agua sobre toda la faz del globo a causa de
colisiones csmicas. Un trabajo poco conocido que afirma que
hubo un impacto con un meteorito gigantesco alrededor de hace
unos 11.500 aos, expresa, un poco dbilmente, que Egipto tuvo
la suerte de estar situado fuera de los efectos geolgicos y de

208
flujos producidos por la colisin y que fueron los causantes del
diluvio. No alcanzo a comprender cmo Egipto pudo estar si-
tuado fuera cuando, precisamente, el impacto-generado-por-el-
meteorito es lo que origin la inundacin de la que se habla en la
leyenda de Deucalin, que, justamente, se cita como evidencia en
favor de la misma catstrofe. Se dice que el interior de frica
est incluso mejor situado que Egipto, con elevaciones mayores
y ms cerca del punto de no distorsin de la geosfera; pero lue-
go, en la oracin siguiente, los autores citan una versin, distinta
de la leyenda del lago Dilolo, que dice que una gran ola cruz el
pas, dejando el lago en una depresin. Una vez ms, es difcil
seguir el razonamiento que, por un lado, atribuye la falta de fol-
klore sobre inundaciones a la ausencia de inundaciones all,
mientras expone la evidencia de un folklore que se refiere a
una ola gigantesca que barri una parte considerable del interior
del sur de frica. En su bien conocido Worlds in Collision
(Mundos en colisin). Immanuel Velikovsky se enfrenta a la falta
de tradiciones africanas sobre inundaciones con un ingenio que
resulta admirable: invoca una amnesia colectiva que, de un
modo muy conveniente, eclipsa el desastre fuera de la memoria
de sociedades enteras, del mismo modo en que un individuo trata
de borrar por completo acontecimientos desgraciados.

En el otro extremo del mundo. Australia posee varias tradi-

ciones sobre inundaciones que tienen muy poco en comn entre
s, y nada en comn con el relato bblico. Es posible que se trate
de relatos independientes acerca de inundaciones locales. Segn
los aborgenes del lago Tyres, de la regin de Victoria, en cierta
ocasin, una rana gigante se trag toda el agua del mundo. Los
otros animales trataron de hacerla rer para que, de este modo,
devolviera el agua, pero ninguna de sus bufonadas consiguieron
arrancarle ms que una sonrisa, hasta que la anguila se puso so-
bre su cola y comenz a danzar. Entonces, la rana ri tan estrepi-
tosamente que el agua brot a chorros provocando una terrible
inundacin, en la que muchos se ahogaron. En otra leyenda de
Victoria (quiz parte de la misma?) los sobrevivientes de una
gran inundacin deben sus vidas al pelcano que los cogi en su
barca.

209
 Desde el oeste de Australia llega un relato con una moral bas-
tante obvia: hace mucho tiempo vivan dos razas en las orillas
opuestas de un ro, una blanca y otra negra. Se casaban entre
ellos, compartan las festividades y luchaban entre s de modo
amigable. Los blancos eran ms poderosos y tenan mejores lan-
zas y bumerangs y, por tanto, llegaron a sentirse superiores y
rompieron sus relaciones con los negros. Durante cierto tiempo,
esta situacin se mantuvo. Hasta que un da comenz a llover.
Llovi durante meses, y el ro se desbord y forz a los negros a
retirarse tierra adentro. Finalmente, las lluvias cesaron y las aguas
retrocedieron. Cuando los negros volvieron a sus antiguos terre-
nos de caza les sorprendi ver que sus orgullosos vecinos haban
desaparecido bajo las aguas de un amplio mar. Segn Andree,
esta leyenda es antigua, pero el detalle de que la raza blanca era
orgullosa fue agregado despus de la colonizacin de Australia
por los ingleses.

Los Mares del Sur tambin suministran una abundante tradi-

cin sobre inundaciones en diversas formas. Aparte de algunos
paralelos bblicos, que pueden ser atribuidos fcilmente a in-
fluencia misionera, muchas de estas tradiciones son asombrosa-
mente compatibles con el ambiente geolgico local. Con frecuen-
cia se dice que la inundacin llega del mar, como puede esperarse
en islas que estn sujetas a terremotos que generan tsunamis, u
olas que azotan como tifones.
En las Society Islands hay una leyenda ligada a la isla de
Raiatea. Un da, un pescador, ya sea por ignorancia o por
desobediencia, viol un tab pescando en aguas sagradas del dios
del mar Ruahatu. Su anzuelo se enganch en los cabellos del
dios, que estaba durmiendo, y despus de una larga e intensa
lucha tir de un dios que, en verdad, estaba furioso. Para castigar
al pescador. Ruahatu decidi que la Tierna se hallaba entonces
profanada y deba ser destruida. El pescador se ech a sus pies y
le pidi clemencia, implorndole que, al menos, le permitiera
escapar. Ruahatu cedi y le orden que se dirigiera con su familia
al islote de Taomorama, dentro de los arrecifes del lado este de
Raiatea. A la maana siguiente, las aguas del ocano comenzaron
a subir y la gente de Raiatea se fue hacia las montaas. Por fin,
todo qued sumergido, hasta las cumbres de las montaas, y

210
todos se ahogaron. Cuando las aguas retrocedieron, el pescador y
su familia volvieron a la isla principal y fueron los antecesores de
los habitantes actuales. Esta leyenda es, segn Andree, un intento
de explicar los fsiles de corales y conchas encontrados sobre el
nivel del mar, y que datan de una posicin ms alta del mar con
relacin a la tierra. Las gentes de Raiatea no parecen preocupadas
por una inconsistencia llamativa en el relato: el punto ms alto
del lugar est a 3.388 pies (1.016 metros) sobre el nivel del mar,
mientras que Taomorama, el lugar en que se refugiaron, es una
pequea isla coralina de slo un par de pies (unos sesenta cent-
metros) sobre el nivel de la marea alta en su punto ms alto. Nada
puede estar ms alejado de la tradicin bblica que el pecador sea
salvado mientras los inocentes son destruidos. Se trata, simple-
mente, de la misma actitud polinesia evidenciada en la leyenda de
Kahawali, que tanto lleg a perturbar a William Ellis (vase
captulo 6).
La misma postura se revela en una tradicin sobre inundacio-
nes de las islas Fiji. En este caso, la inundacin (en forma de
lluvia incesante) la enva el gran dios Ndengei para castigar a sus
dbiles e impenitentes sobrinos por haber matado al pjaro de
Turukawa. Cuando las aguas llegaron hasta los picos altos en los
que se haban refugiado, las cimas se salvaron por la intervencin
de dioses menores, a los que ellos apelaron. Algunas versiones
dicen que se les aconsej que construyeran una balsa con los
frutos de la pampelmusa, otras que les enviaron dos canoas, y
otras, en fin, que se les ense cmo hacer una piragua. De cual-
quier modo, llegaron, flotando, hasta la isla de Mbengga, cuyos
habitantes se consideran el equivalente Fuji de los descendientes
del Mayflower.
La topografa decididamente inusual de Mangaia, una de las
islas Cook, se refleja claramente en las tradiciones sobre inunda-
ciones. Roca volcnica erosionada coronada por un ncleo cen-
tral plano a 554 pies (166 metros) sobre el nivel del mar en su
punto ms alto, dicha isla est rodeada por una especie de foso,
que no tiene ms de 20 a 40 pies (6 a 12 metros) sobre el nivel
del mar, en el que se cultiva el taro. El foso, a su vez, est rodea-
do por una plataforma elevada de rocas de coral erosionadas
llamadas Makotea, de 110 hasta 210 pies (de 33 a 63 metros)
sobre el nivel del mar. Desde la base del Makatea hasta una altura

211
de unos 45 pies (13.50 metros) se extiende un talud, de unos 100
pies (30 metros) de anchura, que desciende escalonado hasta el
mar, terminando en un risco de 15 a 35 pies (de 4.5 a 10.50 me-
tros) de altitud. Al nivel del mar hay un arrecife perifrico de 300
yardas (274 metros) de ancho, en donde se encuentran formas
coralinas. La forma de Mangaia es nica (figura 29).

Fig. 29. La isla de Mangaia, en el sur del Pacfico, cuya forma nica
inspir una tradicin local. El centro de la isla es un antiguo volcn que
se redujo hasta el nivel del mar. y. despus, alzado de nuevo y erosiona-
do, mientras un arrecife perifrico se formaba a su alrededor. El hundi-
miento gradual permiti que el coral creciera hacia arriba, formando un
arrecife coralino separado de la isla por una laguna. La nueva elevacin
dej al arrecife de coral alto y seco, formando el Makatea, una plata-
forma rodeada por una depresin como un foso, que fue la laguna. (To-
mado de Marshall. 1927.)
El mito local relata que la forma de la isla era antes llana y
regular, con suaves declives. Un da, los dioses del mar y de la
lluvia decidieron desafiarse para ver quin era el ms poderoso
de los dos. Con la ayuda del dios del viento, el del mar atac la
isla y pudo inundar la costa hasta la altura del Makatea. Despus,
el dios de la lluvia hizo que lloviese durante cinco das y cinco
noches, de modo que el agua arrastr la arcilla roja y las peque-
as piedras hacia el ocano y excav profundos valles de las
lomas, hasta que slo qued, de la superficie original, la parte
central plana del pico. Habindose enterado de la amenazante
lucha, el primer jefe, llamado Rangi, condujo a su pueblo al pico
central: la Crown of Mangaia (Corona de Mangaia), Cuando
la situacin se hizo ms precaria. Rangi suplic al dios supremo
que ordenase a los otros que suspendieran la contienda.

212
 Esta explicacin folklrica de la forma de Mangaia indica una
valoracin precisa, aunque mal aplicada, del papel que represen-
tan las aguas al escurrirse y las olas del mar, especialmente las
que son llevadas por la tormenta, en la formacin del paisaje. La
historia geolgica de la isla, expuesta brevemente, es la siguiente:
la isla fue, en un principio, un volcn formado desde el fondo del
mar. Cuando ces toda su actividad, fue erosionndose a causa de
la accin combinada del agua al escurrirse y de las olas del mar,
hasta que no qued nada ms que un bajo. Este ltimo fue eleva-
do sobre el nivel del mar y sometido a la accin prolongada de
los elementos naturales (descomponindose la roca superficial en
arcilla roja) y a la erosin de las aguas que se deslizaban y cava-
ban profundos valles en los taludes. Mientras tanto, un arrecife
perifrico creci alrededor del lmite de la isla. Luego, la isla se
hundi tan gradualmente que los corales pudieron desarrollarse
hacia arriba hasta formar un arrecife de coral, separado de la
tierra firme por una laguna. En etapas posteriores del hundimien-
to, el arrecife se extendi tambin hacia fuera. La nueva eleva-
cin de la tierra dej al arrecife alto y seco, formando el Makatea:
la extensin hacia el mar del arrecife coralino se transform en el
talud escalonado: y la antigua laguna, detrs del arrecife, se con-
virti en el foso plano como una hoja de nenfar. En la ltima
etapa de desarrollo, creci un nuevo arrecife perifrico que avan-
z ms all del borde de la terraza. Frazer hace notar que:
Si el que recopil la historia no hubiera descrito los aspectos de la
isla... quiz nosotros no habramos podido percibir el origen puramente
local del relato, v nos hubiramos sentido tentados a buscar sus orgenes
en alguna lejana fuente, incluso encontrando una confusa reminiscencia
con No y su arca. Se puede conjeturar que muchas otras histonas de
grandes inundaciones podran ser resueltas, en forma similar, refirindo-
las a mitos locales, si estuviramos ms familiarizados con aquellos
rasgos naturales de! lugar que con los relatos que se han inventado para
tratar de explicarlos.
Los indios de Amrica del Norte tienen un abundante folklore
que evidencia la forma en que mitologas primitivas asimilan
profundamente elementos posteriores. Por ejemplo. Old Coyote
Man (Anciano coyote), el hroe de la leyenda del Cuervo, se
supone que invent los caballos; sin embargo, los caballos eran
desconocidos para los indios hasta que los conquistadores los

213
introdujeron en el siglo XVI. El parecido general de la mayora
de las leyendas de los indios norteamericanos sobre inundaciones
se explica fcilmente en trminos de migraciones o contactos
entre las tribus, y la frecuente semejanza con el relato bblico no
es difcil atribuirla a los esfuerzos de los misioneros.
Una leyenda chippewa es inusual porque atribuye las inunda-
ciones a la fusin de la nieve. AI comienzo de los tiempos, en el
mes de septiembre hubo una gran nevada. Un pequeo ratn hizo
un agujero en la bolsa de piel que contena el calor del sol, y el
calor se esparci por la Tierra y fundi las nieves en un instante.
El agua derretida se elev hasta la parte alta de los pinos ms
altos y continu ascendiendo hasta que las montaas ms altas
quedaron sumergidas. Un anciano haba previsto la inundacin y
advirti a sus amigos, pero ellos slo respondieron: Cuando
llegue, nos iremos a las montaas. Todos se ahogaron, pero el
anciano haba construido una gran canoa en la que flot sobre las
aguas y rescat a todos los animales que encontraba. Despus de
cierto tiempo, envi al castor, a la nutria, a la rata almizclera y al
pato, uno cada vez, para tratar de encontrar tierra. Slo el ltimo
regres, llevando lodo en su pico. El anciano puso el lodo sobre
el agua y sopl sobre l, y ste se expandi formando una isla lo
bastante grande como para acogerle a l y a todos los animales.
Aun en el rido Sudoeste hay tradiciones de inundaciones.
Segn los papagos, el Gran Espritu cre primero la Tierra y
todos los seres vivos, menos el hombre. Luego, hizo al hroe
Montezuma, con cuya ayuda cre todas las tribus indgenas. El
primer mundo era feliz y apacible, pero fue destruido en una gran
inundacin. Advertido por su amigo Coyote. Montezuma haba
construido un barco y, cuando las aguas se elevaron, ellos dos se
salvaron. Al retirarse las aguas, el Gran Espritu, otra vez con la
ayuda de Montezuma, cre de nuevo el hombre y los animales.
Un relato sobre inundaciones de Arizona pertenece a la cate-
gora de geomitos ex post facto, inventados para explicar un
detalle del paisaje. En este relato se narra cmo, cuando las aguas
subieron, un gran jefe condujo a sus guerreros ms y ms arriba
en las Superstition Mountains (montaas de la Supersticin).
Cuando fue obvio que incluso los picos ms altos quedaran su-
mergidos, el jefe convirti a sus guerreros en piedra para que no
tuvieran el ignominioso destino de ahogarse, y all estn hasta

214
hoy, guardando las alturas (Ilustracin 35). Los Apache Warriors
(Guerreros apaches) son, en realidad, columnas de toba 36 del
Mioceno, unidas y desgastadas por los elementos naturales. No s
si sta es una leyenda autntica o no. pero las Superstition Moun-
tains, que estn a unas veinte millas (32 kilmetros) al este de
Fnix, son consideradas sagradas por los apaches. Creen que el
orificio que lleva a las profundidades de la Madre Tierra est
ubicado en esta cadena de montaas, y que esta entrada se halla
custodiada por una serpiente de nueve cabezas que no permite el
paso a ningn mortal. Se supone que los vientos que surgen de
dicho orificio son los causantes de las grandes tormentas de pol-
vo. La importancia del relato de los Guerreros Apaches no reside
en la inundacin misma, sino en la creacin de una impresionante
forma terrestre que necesita ser explicada. Si el relato no es un
moderno fakelore (pseudo folklore) y si se dice que la inunda-
cin es el diluvio, me inclinara a creer que se fusionaron tradi-
ciones despus de que los apaches se enteraron de la inundacin
de No.
Dicho entre parntesis, me han asegurado que hay norteame-
ricanos actuales que sealan una capa de roca, dbilmente colo-
reada, en la parte alta de las Goldfield Mountains (montaas de
los Campos de oro) de Arizona, como la marca ms alta de! dilu-
vio de No (Ilustracin 36). La capa descolorida es una toba de
riolita, debajo de la cual hay granito precmbrico gris oscuro y
cubierta por un flujo de lava oscura; la toba sobresale tanto que,
en los das claros, puede verse desde Fnix, a veinte millas (trein-
ta y dos kilmetros) de all.
En una leyenda de los indios Makah, del cabo Flattery, de
Washington, en cierta ocasin el ocano Pacfico se elev y des-
cendi varias veces en el transcurso de pocos das. Primero, el
agua se elev lo bastante como para separar el cabo de la tierra
firme; luego, de pronto descendi, dejando alta y seca la baha
Neah. Cuatro das despus alcanz el nivel ms bajo y. entonces,
comenz a crecer lentamente hasta que el cabo y toda la Tierra

36
Roca pumcea en la que las partculas han sido aglomeradas juntas por
el intenso calor de los gases eruptivos en ignicin Las tobas unidas
recuerdan mucho los luios de lava una vez que se enfran Las colum-
nas reunidas en general se desarrollan bien en ellas

215
quedaron sumergidos, con excepcin de las cumbres de las mon-
taas. El agua que se elevaba era muy clida. Los que tenan
canoas, cargaron en ellas sus pertenencias, y las aguas los lleva-
ron de aqu para all, pero, generalmente, hacia el norte, pues la
corriente era muy intensa. Numerosas canoas quedaron atrapadas
en los rboles, y muchos indios murieron. Cuando, despus de
ms de cuatro das, el mar volvi a su normalidad, un considera-
ble nmero de las tribus se encontraron que estaban ms al norte,
donde an permanecen sus descendientes.
J. G. Swan, que, segn Andree, fue el primero en registrar es-
ta leyenda, en 1869, lo atribuye a algn movimiento volcnico
que elev y hundi un rea. Sin embargo, la regin inmediata no
es volcnica y. en cualquier caso, no se conoce este tipo de levan-
tamientos en relacin con el vulcanismo. Cunto ms simple
resulta decir que fue el mar el que se elev y descendi, como
afirma la leyenda! Permitiendo algn tipo de exageracin, no es
posible describir mejor un tsunami originado por algn lejano
terremoto.

La tradicin sobre inundaciones es muy numerosa a lo largo

de toda la Amrica Latina. Hay muchas leyendas en las que los
sobrevivientes de un diluvio, una familia o una pareja, escapan en
una calabaza, en una canoa o en una balsa, o se suben a los rbo-
les o escalan una montaa. En algunos casos son muy fciles de
identificar los matices bblicos.
Un ejemplo primitivo de leyenda sobre inundaciones de ori-
gen local e independiente, es el de los indios araucanos, cuya
regin comprende la parte de Chile que se conoca como Arauca-
nia (figura 30). Se dice que dos serpientes fueron la causa de que
el mar se elevara cuando trataban de probar cul de ellas posea
ms poderosas artes mgicas. La inundacin se produjo tras un
intenso terremoto relacionado con una erupcin volcnica, y la
gente se refugi en una montaa que flot hasta llegar cerca del
Sol. Desde entonces, cada vez que los araucanos perciben un
terremoto, corren hacia las montaas llevando consigo cuencos
para protegerse del calor del Sol. A lo largo de esa parte de la
costa del Pacfico hay fallas activas, el movimiento de una de las
cuales origin el terremoto de mayo de 1960. Esa sacudida gene-
r un tsunami que result desastroso. A travs de los tiempos, los

216
tsunamis originados por terremotos deben de haber sido numero-
sos. Tambin resulta significativo que una de las tres veces en
que una erupcin volcnica parece haber sido motivada directa-
mente por un terremoto es la de Puyehue, situado en una de las
fallas en que se producen sesmos. Comenz, primero, una erup-
cin que se prolong durante dos das antes de la primera sacudi-
da, probablemente porque el movimiento de tierra permiti que
aguas superficiales se pusieran en contacto con el magma caliente
(como ocurri en otro conocido caso, el de Pematang Bata, de
Sumatra, en 1933). Es necesario buscar otro origen para la tradi-
cin araucana sobre inundaciones que alguna cadena de circuns-
tancias similar en el pasado? El hecho de que el desastre fuera
atribuido slo al capricho de criaturas sobrenaturales, y no a un
castigo por alguna transgresin, explica claramente la conscien-
cia que tenan los indios, que eran quienes lo sufrieron directa-
mente, de las causas del fenmeno.
Bogot, la capital de Colombia, est en la meseta de Cundi-
namarca, rodeada por montaas. El drenaje de esta meseta se
produce a travs del ro Punza, que corre por un estrecho desfila-
dero, en las montaas que limitan la meseta por el oeste, y cae
por all formando las cataratas de Tequendama, de alrededor de
450 pies (135 metros) de altura, antes de encontrarse con el ro
Magdalena. La tradicin respecto a inundaciones de los indios
chibchas, como las del valle de Tempe (valle del Templo) y el de
Cachemira, significa un intento imaginativo de explicar la geo-
grafa local: hace mucho tiempo, las gentes que vivan en la me-
seta eran temibles salvajes. El dios del Sol, Bochica, se mezcl
entre ellos tomando la forma de un anciano, y les ense cmo
construir cabaas y organizarse en sociedades ordenadas. Su
hermosa mujer. Chia, que era malvada, trat de frustrar sus es-
fuerzos de civilizar a los indios, pero su magia no era tan podero-
sa como la de l. Lo mejor que pudo hacer, en lo que a maldades
se refiere, fue lograr que el Funza creciera fuera de su cauce e
inundara toda la meseta, que en aquellos tiempos estaba rodeada
por una ininterrumpida cadena de montaas. Slo unas pocas
personas, que llegaron a tiempo a las montaas, pudieron escapar
y no se ahogaron. Bochica, enfadado, desterr a Chia al cielo, en
el que ella se transform en la Luna. Luego, rompi las montaas

217
y las aguas de la inundacin pudieron escurrirse, dejando slo el
lago Guatavita.

Fig. 30. La regin de Chile en la que se produjo el terremoto de mayo de

1960. Un tsunami como el originado por la sacudida ms fuerte pudo ser
el origen de la tradicin sobre inundaciones entre los indios araucanos.

218
 En la regin de Ro de Janeiro, en Brasil, los indios tienen una
leyenda en la que dos parejas se salvan subindose a altos rbo-
les. Los hermanos gemelos de un gran mago rean constante-
mente porque uno era bueno y el otro malo. Un da, el hermano
bueno, enfadado por alguna accin del gemelo malo, dio una
patada tan fuerte que la Tierra se abri y apareci una fuente de
agua que la lanzaba tan alto que llegaba hasta las nubes. Pronto,
todo el mundo qued sumergido. El hermano bueno y su mujer se
subieron a un rbol de pindona, mientras que el hermano malo y
su mujer lo hicieron a un rbol de geniper, y all permanecieron
hasta que las aguas se retiraron. De estas dos parejas descienden
los tupinambas y los tominus, dos tribus que siempre disputan
entre s. Cualquier inundacin local pudo originar esta leyenda.
Como es lgico esperar de pueblos geogrficamente conti-
guos, los aztecas, los mayas y los quichs de Mxico y de Gua-
temala tienen tradiciones sobre inundaciones que poseen muchos
elementos en comn. En todas ellas, la inundacin es parte del
mito de la creacin, en el que hay varios intentos de crear al
hombre, con insatisfactorios resultados, y su destruccin en una
serie de cataclismos. Como se relata en el Popul Vuh, de los
quichs, los dioses no estaban satisfechos despus de crear los
animales, porque stos ni hablaban ni reverenciaban a sus creado-
res. Por tanto, trataron de crear al hombre partiendo de la arcilla.
Las primeras personas no podan girar la cabeza, y. aunque s
hablaban, no entendan nada. Entonces los dioses enviaron una
inundacin que destruy su defectuosa tentativa. En un segundo
intento, hicieron al hombre de madera, y a la mujer de caa, pero,
aunque tales criaturas eran mejores que las primeras, todava
ofrecan el aspecto de animales, hablaban de un modo ininteligi-
ble y no resultaron agradables a los ojos de los dioses. La mayo-
ra de esos hombres y mujeres fueron destruidos por una lluvia de
incandescente resina y por un terremoto, pero quedaron algunos
supervivientes que huyeron a los bosques y se transformaron en
monos. La tercera vez. los dioses utilizaron maz blanco y amari-
llo, y los resultados fueron tan excelentes que los dioses se in-
quietaron y les desposeyeron de algunas de las caractersticas
sobrehumanas con que les haban dotado, dejando el tipo imper-
fecto de seres humanos que tenemos en el mundo de hoy, y que
son los descendientes de los quichs.

219
 En los relatos aztecas, la primera raza de hombres fue devo-
rada por los jaguares (u ocelotes): la segunda fue llevada por el
viento, siendo los hombres transformados en monos: la tercera,
regada con fuego (una erupcin?) y los seres humanos converti-
dos en pjaros: y la cuarta fue arrastrada por las aguas y los hom-
bres metamorfoseados en peces, con excepcin de una pareja que
se salv en un tronco hueco de un ciprs. La versin mexicana
ms corriente dice que el hombre que pudo escapar se llamaba
Coxcox y su mujer Xochiquetzal: en otras versiones son un
dios y una diosa. La pequea embarcacin en la que escaparon
qued varada en el pico de Culhuacn. De ellos nacieron muchos
hijos, todos mudos. Ms tarde, lleg una paloma que les dio las
lenguas y los dot de muchos idiomas distintos. De estos nios
descienden todas las naciones del mundo.
La historia de Coxcox es la nica leyenda sobre inundaciones
con posibles elementos bblicos introducidos posteriormente en
un documento pre-misionero existente en forma de pictografa.
O no? Segn Andree, ninguno de los escritores dedicados a la
mitologa mexicana que pudieron haber escuchado el relato en el
tiempo de los conquistadores, o poco despus, mencion nunca
una leyenda del tipo del diluvio bblico y. adems, duda que la
interpretacin de las pictografas fuera la correcta. En esto sigue a
don Jos Fernando Ramrez, conservador del Museo Nacional de
la ciudad de Mxico, que demostr que las descripciones de las
pictografas dadas por Clavijero. Humboldt, Kingsborough y
otros, estaban basadas en la misma fuente: un mapa publicado
por Gemilli Careri en A Collection of Voyages and Travels (Una
coleccin de viajes y travesas), volumen 4, de Churchill. Gemilli
Caren interpret este dibujo como la histona del diluvio y Hum-
boldt y los dems hicieron lo mismo y aceptaron su interpreta-
cin. Pero, segn Ramrez, la paloma trata, en realidad, de
representar al pjaro conocido como el tihuitochan, que llama
Ti-hui, y el dibujo representa, en realidad, la historia de la
migracin de los aztecas al valle de Mxico. Se cree que los
aztecas llegaron a Mxico desde el norte. Sus tradiciones cuentan
cmo un pequeo pjaro repeta continuamente Ti-hui, ti-hui,
que, en su lengua, quiere decir Vamos!, y sus sacerdotes in-
terpretaron esto como una orden divina para buscar un nuevo
hogar. Se establecieron siete sub-tribus, seis de las cuales se

220
instalaron con bastante rapidez en varias partes de Mxico, mien-
tras que la sptima vagabunde un tiempo, buscando un signo
con la forma de un guila asentada sobre una roca y con una
serpiente en el pico. Hallaron el signo prometido en el lago Tex-
coco y, de acuerdo con esto, se fund en sus costas la ciudad que
hoy se conoce como Mxico D.F., en el ao 1325. Esta, pues, es
la tradicin que los historiadores creen que se representa en el
dibujo en cuestin. Slo fue Gemilli Careri el que decidi que el
pjaro del dibujo era una paloma que distribua las lenguas. El
tambin admite que la cronologa no era tan exacta como debe-
ra ser, pues transcurren pocos aos entre la inundacin y la fun-
dacin de Mxico, ya que el dibujo incluye smbolos que cuen-
tan la cantidad de aos que pasaron en distintos lugares durante el
deambular de las tribus.
Gemilli Careri recibi de Coxcox la historia durante su estan-
cia en Mxico, en 1667, bastante ms de un siglo despus de que
los primeros misioneros arribaran con Corts, mucho tiempo, as,
para que los detalles bblicos pudieran superponerse a las tradi-
ciones y mitos aztecas. Otros relatos mexicanos sobre inundacio-
nes son, obviamente, la historia de la Biblia trasplantada a un
medio local ms familiar. Por ejemplo, en Michoacn, el perso-
naje central se llama Tezpi en vez de No, pero despus sigue un
relato semejante, en general, a la versin bblica, Tezpi enva
primero a un buitre para encontrar tierra; ste halla tantos cuerpos
que no vuelve; luego, enva a otros pjaros, hasta que, finalmen-
te, el colibr retoma con una ramita en el pico.
Citar otros ejemplos de tradiciones sobre inundaciones podra
resultar tedioso, si es que no lo ha sido ya. Se han dado muchos
ejemplos, espero, para demostrar que, cuando se las contempla
desde el contexto geolgico, muchas tradiciones se han originado
en el lugar. No veo razn para suponer que, al explicar la ubicui-
dad de las tradiciones sobre inundaciones, estemos limitados a
elegir entre dos alternativas extremas. Velikovsky, por ejemplo,
afirma:
Desde mi punto de vista, la respuesta al problema de la similitud de
motivos en el folklore de distintos pueblos, es como sigue: muchas ideas
reflejan el contenido histrico real. Hay una leyenda, que se encuentra en
todas partes del mundo, segn la cual un diluvio barri la Tierra y cubri
colinas, y aun montaas. Tenemos una pobre opinin sobre las habilida-

221
des mentales de nuestros antepasados si creemos que una simple inunda-
cin extraordinaria del ufrates impresion tanto a los nmadas del
desierto que pensaron que todo el mundo se haba inundado, y que la
leyenda as nacida se transmiti de pueblo en pueblo.
A esto se puede replicar: por supuesto que muchas ideas refle-
jan un contenido histrico real. Sin embargo, no existe una le-
yenda sobre el diluvio, sino, ms bien, una coleccin de tradicio-
nes que son tan distintas que no pueden ser explicadas ni por una
sola catstrofe, ni por la diseminacin de una sola tradicin local.
Algunas de ellas son muy imaginativas, pero otras significan
intentos corrientes de explicar caractersticas topogrficas loca-
les, o la presencia de conchas fsiles por encima del nivel del
mar. Gran nmero de ellas son relatos muy exagerados y dis-
torsionados, como es una regla general del folklore de desas-
tres locales reales, a menudo consistentes con las especiales con-
diciones geolgicas locales. Por ejemplo, no es accidental que en
muchas tradiciones de la costa del Pacfico de las Amricas y de
las islas de este ocano, la inundacin se atribuya a la elevacin
del mar. Ms del 90% de la energa liberada anualmente por los
terremotos en el mundo se produce en el rea del Pacfico, y. por
tanto, los tsunamis se generan all con mayores probabilidades.
Uno de los desastres ms antiguos de inundaciones que se re-
cuerdan ocurri hace mucho, mucho tiempo, en Mesopotamia, y
produjo tal impresin en los habitantes de la ciudad de Ur que el
relato pas de generacin en generacin y fue llevado por los
patriarcas cuando migraron hacia el Mediterrneo. La leyenda
que naci de esa inundacin de hace tanto tiempo no hubiera ido
muy lejos de su lugar de origen si no fuera por el hecho de que se
transform en parte de las Escrituras, y as, posteriormente, fue
llevada celosamente a todos los rincones del mundo por los mi-
sioneros cristianos, a menudo mezclndose con tradiciones pre-
existentes naturales de esos lugares. Las tradiciones sobre inun-
daciones son casi universales, pero, principalmente, porque las
inundaciones en plural son las ms universales de todas las cats-
trofes geolgicas.

222
 VIII. LA ERUPCIN MINOICA DE SANTORN

En el captulo 2 se ofrecieron ejemplos que ilustraban cmo

las erupciones volcnicas afectaron el destino de comunidades
enteras, e incluso de naciones, sin descontar, por supuesto, las
pequeas. Qu sucedera si ocurriera una inundacin, de violen-
cia sin precedentes, en el centro del mundo civilizado? Hubo un
tiempo en que el rea del Mediterrneo era el centro de las civili-
zaciones europea, egipcia y del Oriente Prximo, y en aquel
entonces se produjo una erupcin cuya violencia no haba sido
igualada en el recuerdo de los hombres, en ninguna parte del
globo: la erupcin de Santorn, de la Edad del Bronce, cuyo im-
pacto en la historia y en la leyenda ha llegado a ser el objeto de
numerosas especulaciones. En los ltimos aos se ha planteado
que esta erupcin podra haber sido la causa, directa o indirecta-
mente, no slo del diluvio de Deucalin, sino tambin de la sbi-
ta desaparicin de la civilizacin minoica en Creta y el consi-
guiente desarrollo de la civilizacin micnica en la Grecia conti-
nental; del mito de Atlanta: de las plagas de Egipto y del milagro
de la separacin de las aguas del mar Rojo; del mito de Faetn e
caro, partes del mito de Teseo, y algunos detalles de mitos de
Anfitrin, los Argonautas y Talos; y de muchas tradiciones semi
histricas del Egeo y del Mediterrneo oriental, particularmente
en lo que se refiere a inundaciones locales. Antes de que poda-
mos juzgar la validez de estas afirmaciones generalizadas, es
obvio que se debe analizar con ms detenimiento el volcn y las
circunstancias en que se produjo su erupcin en la Edad del
Bronce.
El volcn Santorn comprende cinco islas que constituyen la
unidad que est ms al sur de las islas Cicladas del Egeo (vase
figura 28). El punto ms alto, el macizo del Profeta Elas, en
Thera, representa la isla original, de esquisto y mrmol. En algn
momento, hacia el final de perodo Plioceno, naci un volcn,
probable mente muy cerca de la costa oeste, y experiment suce-

223
sivas erupciones por varios de los orificios de salida hasta que se
form una gran estructura que cubri la mayor parte de las anti-
guas rocas de la isla. Para los habitantes de la Edad del Bronce, la
isla se llamaba Stronghyli (Redondo), A mediados del siglo
XV a.C., hubo una tremenda erupcin pumtica37, similar a la del
monte Mazama, en Oregn, algunos miles de aos antes, y que,
como sta, culmin con la cada de la caldera. Los fragmentos del
Stronghyli, cubiertos por una espesa capa de cenizas, permane-
cieron inhabitados durante un perodo no precisado, posiblemente
un par de siglos por lo menos. Luego, parece que los fenicios
fundaron una colonia ms grande, que ellos llamaron Kalliste
(El ms hermoso 38). Se dice que su jefe era el legendario Cad-
mo, quien redescubri la isla cuando buscaba a su hermana Euro-
pa que haba sido raptada por Zeus disfrazado de toro. En su
historia posterior, el pequeo conjunto de islas cambi de manos
muchas veces. Slo merecen mencionarse aqu dos de sus gober-
nantes porque explican dos de los nombres habituales. En el siglo
IX a.C., las islas fueron conquistadas por los espartanos bajo el
mando de Theras, del que deriva el nombre Thera con que se
designa a la isla ms grande del conjunto y tambin al grupo que
constituye la unidad poltica; y, luego, por los venecianos que
cambiaron su nombre por el de Santorini (del que se usa en gene-
ral la forma francesa Santorn), que a su vez sera una deforma-
cin del nombre medieval italiano de San Irene, el santo patrn
de Thera. Hoy, los nombres Santorn y Thera se suelen intercam-
biar. En este libro, el nombre Thera se reservar exclusivamente
para la isla principal, y Santorn para el volcn, que, adems,
comprende el conjunto de las islas.
Inmediatamente despus de la cada de la caldera. Santorn
qued reducido slo a Thera. Therasia y las diminutas islas As-

37
Constituida por piedra pmez.
38
Segn algunos. Kalliste fue uno de los nombres de Santorn antes de
las erupciones y seguramente habra sido ms apropiado entonces que
despus No se sabe si el nombre es posterior a la erupcin, o se refiere
a la belleza impresionante de los riscos escarpados y coloridos que
bordean la baha, o se aplic irnicamente al paisaje desolado, del
mismo modo en que el inmenso lugarteniente de Robin Hood era co-
nocido como Pequeo John, por ejemplo.

224
pronisi (fig. 31). Pero el volcn no estaba dormido y comenz
discretamente a construir una nueva estructura sobre las ruinas de
la antigua. El primer antecedente histrico de actividad data del
ao197 a.C. En aquel entonces, una nueva isla emergi sobre el
agua, en medio de la baha, y se le dio el apropiado nombre de
Kameni (Quemado). Las erupciones fueron, una y otra vez,
incrementando el crecimiento de la masa submarina. Hay relatos,
no todos verificados, de catorce erupciones entre 1900 y 1950.
En 1570 apareci una segunda isla y. en la erupcin de 1707-
1711, emergi otra entre las dos primeras. En 1866 surgi una
nueva cpula sobre el nivel del mar y. finalmente, en la ltima y
ms importante erupcin, la de 1925-1926, la lava fluy unindo-
lo todo menos la antigua isla Palea (Antigua) Kameni, forman-
do la actual Nea (Nueva) Kameni.
Los habitantes de Santorn viven en la actualidad en un am-
biente precario e impresionante. Los peascos empinados, en
forma de semicrculo, de Thera caen abruptamente desde alturas
de 500 hasta 1.200 pies (150 a 360 metros) en el agua, y tan pro-
fundamente que los barcos no pueden anclar debajo de la ciudad
principal de Phira, pero s les es posible amarrarse a las boyas
sujetas al fondo del mar por cadenas de una excepcional longitud,
o bien anclar cerca de Nea Kameni. En cualquier caso, deben
trasladar a los pasajeros y la carga a tierra por medio de lanchas.
Un empinado camino asciende serpenteando, por el lado del
peasco, desde el atracadero principal a Phira, que est en el
borde superior. Ningn vehculo se arriesga por aquel agudo
zigzag, de modo que los visitantes ascienden en burros o yeguas.
Es difcil decir qu es lo que ms asombra: si la vista de Thera de
da o de noche. La primera vez que yo la vi era de noche. El bar-
co de vapor haba llegado mientras estbamos cenando y, cuando
llegamos al desembarcadero, era noche cerrada, de modo que el
espectculo completo estall ante nuestra vista con toda su fuer-
za. Un puado de brillantes luces sealaba el muelle al borde del
agua; una luminosa corona indicaba a Phira, formando una hilera
de luces a lo largo del borde del peasco, muy arriba: y una lnea
de luces en forma dentada marcaba el serpenteante camino.

225
Fig. 31. El grupo volcnico de Santorn en las Cicladas. Arriba: mapa
geolgico del conjunto. Abajo: una seccin a lo largo de la lnea AB. La
supuesta profundidad del fondo de la caldera, inmediatamente despus
de la cada, puede estar algo exagerada.
De da, puede verse el lado del peasco formado por capas
multicolores de cenizas y lava. Se ven todas las gradaciones,
desde el rojo ladrillo y el rosa fuerte hasta el rosa plido, desde el
marrn oscuro hasta el color ante claro y desde el negro al blan-

226
co, todos contrastando contra el azul ndigo oscuro del mar que
est abajo y el azul celeste, igualmente asombroso, del cielo
mediterrneo, arriba. Las casas blanqueadas de Phira. y de otros
pueblos de los alrededores, agregan un matiz deslumbrante. Cer-
ca del muelle, debajo de Phira, hay un cono de un blanco gris-
ceo, con un talud39 artificial, formado de piedra pmez, arrojada
sobre el peasco desde una cantera que hay arriba, y que espera
ser cargada en los barcos (Ilustracin 37). Desde algunos puntos
de la baha, el contorno, antes suave, que estaba directamente
encima de este talud, presenta una apariencia de falta de un dien-
te, en los sitios en que los bloques de piedra pmez han sido
minados y dejaron paredes verticales. El talud exterior de Thera
es suave y desciende gradualmente hasta una costa de arena que
no constituye un buen abrigo como puerto. La mayor parte de la
gente en Santorn vive en Phira y en algunos pueblos grandes,
incluido uno que est en Therasia.
La vida es precaria por ms de una razn. Mucho ms temi-
bles que la repeticin de las erupciones son los terremotos que
sacuden el rea de vez en cuando. Despus de uno muy fuerte
que se produjo en 1956. y que caus la muerte a docenas de per-
sonas, muchos habitantes se fueron. Los que quedaron se susten-
tan, y no demasiado bien en la mayora de los casos, por medio
de la pesca, la agricultura y la minera. Las lluvias son tan esca-
sas que el agua para uso domstico se lleva una vez por semana
en un gran contenedor de plstico remolcado por un barco. El
suelo de pmez, muy poroso, absorbe y retiene la poca lluvia que
cae, de modo que permite el pobre cultivo que existe. Por otra
parte, los veranos son calientes y secos. Todo lo que crece, inclu-
so las vias, debe recogerse contra el suelo, en las depresiones
bajas, para protegerse del intenso viento que es muy frecuente.
La ceniza de pmez que se recoge all es del tipo denominado
pozzuolana, utilizado para fabricar cemento hidrulico, es decir,
cemento que puede permanecer sumergido: la pozzuolana de
Santorn, que se us para la construccin del canal de Suez, es la
que se produjo en la erupcin de la Edad del Bronce.

39
El talud o ladera cubierta de guijarros y piedras es un montn de
material desintegrado cado y que forma una ladera al pie de un empi-
nado declive.

227
 Santorn, ejemplo excepcional de caldera formada en el fondo
del mar, es una regin clsica para los vulcanlogos. La isla de
Thera tambin es importante para los arquelogos, porque las
nuevas excavaciones realizadas prometen arrojar nueva luz sobre
cuestiones cruciales referentes a la arqueologa minoica. Puesto
que la posible conexin entre Santorn y Atlntida est relaciona-
da con la cuestin (que no es insoluble) de su posible vinculacin
con la desaparicin de la civilizacin minoica, deberemos dejar la
Atlntida por ahora hasta que hayamos establecido, primero, qu
sucedi o qu pudo haber sucedido y, lo que es igualmente im-
portante, lo que no sucedi, como consecuencia de la erupcin de
Santorn en la Edad del Bronce: y segundo, cmo lo que sucedi,
o pudo suceder, afect a la Creta minoica.

Una caldera an mejor conocida que la de Santorn es la de

Krakatau (Krakatoa), en el estrecho de Sunda, entre Java y Suma-
tra (fig. 32) formado en la erupcin de 1883. Como ya hemos
detallado una explicacin de esa erupcin y sus consecuencias,
podemos, porque es del mismo tipo, extraer algunas consecuen-
cias vlidas respecto a la erupcin de Santorn en los tiempos
minoicos. Antes de la erupcin de 1883. Krakatoa consista en
tres conos unidos en hilera. En los tiempos prehistricos fue un
solo cono, quiz de ms de una milla (un kilmetro y seiscientos
metros) de altura, que cay despus de una violenta erupcin y
form una caldera completamente cubierta por las aguas, con
excepcin de algunas pequeas islas en su borde superior. Los
tres nuevos conos se formaron en erupciones siguientes, que
haban comenzado a crear una nueva estructura volcnica dentro
de la caldera prehistrica, del mismo modo que las islas Kameni
lo estn haciendo hoy dentro de la actual caldera de Santorn. En
1883 la actividad comenz, el 20 de mayo, en forma bastante
discreta. Las explosiones no eran particularmente alarmantes y
pronto cesaron. La actividad se reanud el 19 de junio, y el 11 de
agosto los tres conos presentaban un estado de inusitada actividad
explosiva. La primera explosin seria se produjo a la una de la
tarde del 26 de agosto. Explosiones cada vez ms fuertes conti-
nuaron hasta las cinco de la tarde, hora en la que se produjo la
primera cada, y continuaron a lo largo de la noche, manteniendo
despierta a toda la poblacin hasta en lugares tan alejados como

228
Batavia (hoy Djakarta) y Buitenzorg (hoy Bogor). Hacia las diez
de la maana, cuando se produca la vigsimo sptima erupcin,
se alcanz el mximo clmax, durante el cual la nube de cenizas
lleg a tener una altura de cincuenta millas (ochenta kilmetros),
y entonces se produjo la cada principal. Continuaron las explo-
siones con menos intensidad durante el resto del da 27 y la ma-
ana del da 28. Despus termin todo.

Fig. 32. El estrecho Sunda, mostrando Krakatoa despus de la erupcin

de 1883 (Verlaten. Rakata y las islas Lang son sus remanentes) y la
extensin de la inundacin causada por un importante tsunami. La altura
alcanzada por las olas era generalmente mayor en el extremo ms angos-
to del estrecho, al comienzo de la baha, y en los lados de la isla frente al
volcn. Sobre un pequeo Toppershoedje que estaba justo en la boca del
estrecho, la ola alcanz casi veinte pies (6 metros) ms de altura en la
parte sudoeste que en la nordeste.

229
 Como consecuencia de la ingente cantidad de cenizas que
fueron lanzadas al aire, regiones que se hallaban hasta a 275
millas (440 kilmetros) quedaron sumidas en una oscuridad total;
a una distancia de 130 millas (208 kilmetros) el oscurecimiento
dur veinticuatro horas, y, a 50 millas (80 kilmetros), cincuenta
y siete horas. En los lugares ms cercanos a Krakatoa dur tres
das y fue tan denso que nadie poda ver su propia mano ante el
rostro; la luz de las bombillas apenas penetraba la penumbra. El
polvo cay sobre barcos que estaban a 1.600 millas (2.560 kil-
metros) tres das despus, y el polvo ms fino permaneci sus-
pendido en la parte alta de la atmsfera durante aos, producien-
do ocasos espectaculares en todo el mundo. El mar, en las proxi-
midades del volcn, qued prcticamente cubierto por una espesa
capa de piedra pmez40. Los navos que tuvieron que abrirse paso
a travs de la piedra pmez que flotaba informaron que, en algu-
nos sitios, tena diez pies (tres metros) de espesor. Una barra de
hierro que arrojaron sobre ella desde uno de los barcos, no se

40
La piedra pmez, o pumita, es un producto tpico de las erupciones
asociadas a muchas calderas y se forma cuando el magma fundido
hace espuma en el orificio y explota al salir violentamente. Todos
los magmas contienen cantidades de materiales voltiles agua o ga-
ses que continan disueltos en la fase lquida durante el tiempo en
que la presin sigue siendo alta. Cuando el magma se aproxima a la
superficie, la presin aumenta y se liberan los gases y el vapor, lo
mismo que sucede con las burbujas del champn cuando se extrae el
corcho de la botella El contenido voltil del magma y la rapidez con
que queda liberado o. en otros trminos, la explosividad de la erup-
cin depende de varios factores que, en ltimo trmino, se relacio-
nan con la composicin qumica del magma, su temperatura y su pre-
sin. Los magmas de composicin basltica (con poco slice) fluyen
ms frecuentemente en forma lquida de lava y no son peligrosos para
nadie o nada que no est en el recorrido de su flujo. Por otra parte, los
magmas de composicin desde andestica a rioltica (que contienen
cantidades intermedias a altas de slice) pueden explotar violentamen-
te con mayor facilidad, en cuyo caso la lava en el orificio de salida es
deshecha en ceniza o espuma, transformndose en piedra pmez y
lanzada en forma de cenizas. La piedra pmez es tan liviana y tiene
tanto aire que flota a lo largo de grandes distancias antes de llenarse de
agua y hundirse, o antes de ser llevada a la costa a muchas millas de
distancia desde su origen.

230
hundi, y tres troncos se vean incrustados en esa capa de piedra
pmez. Grandes cantidades de piedra pmez del tamao de un
puo fueron arrojadas a veinticuatro millas (treinta y ocho kil-
metros) de Krakatoa: el lapilli fino, a una distancia dos veces
mayor. Las vibraciones areas tomaron la forma de ondas sono-
ras u ondas de choque, segn la longitud de onda. El estruendo de
la explosin se escuch en la isla Rodrguez, en el ocano Indico,
que est a casi tres mil millas (cuatro mil ochocientos kilmetros)
de distancia. Las ondas de presin del aire apagaron los quema-
dores de gas, volcaron las lmparas, rompieron los escaparates a
80 millas (128 kilmetros) y agrietaron las paredes de los edifi-
cios hasta a 480 millas (768 kilmetros) de distancia.
Prcticamente todas las muertes del desastre de Krakatoa se
debieron al tsunami generado por la cada principal. La ola des-
truy 295 pueblos y se ahogaron, por lo menos. 36.000 personas
en las costas cercanas de Java y Sumatra. Alcanz la altura m-
xima de 36 metros (alrededor de 120 pies) en dos lugares: en
Anjer, en la costa de Java, y en el lado que se orienta hacia el sur
de la pequea isla de Dwars en la caverna Weg, en la parte ms
angosta del estrecho Sunda (vase fig. 32), ambos a ms de trein-
ta millas (cuarenta y ocho kilmetros) de su origen; en la isla
Seboekoe slo alcanz 82.5 pies (24.75 metros) de altura a una
distancia igual a la mitad de Krakatoa, pero que estaba protegida
por la isla Sebesi; y en el pequeo islote de Toppershoedje, tam-
bin en la parte angosta del estrecho Sunda, hubo una diferencia
sustancial de casi 20 pies (6 metros) en la altura de la ola en el
lado que estaba frente a Krakatoa y en el lado protegido.
En relacin con la erupcin del Krakatoa slo se produjeron
pocos terremotos verdaderamente importantes y stos slo en las
cercanas intermedias. Los primeros informes de terremotos en
puntos ms distantes del archipilago indonsico se supone que
se produjeron por los efectos del temblor areo de las ondas, ms
que por verdaderos movimientos subterrneos. Como en el caso
de temblores bajos, especialmente terremotos volcnicos, la
energa ssmica generada por la explosin del Krakatoa debi de
disiparse rpidamente hacia fuera desde su punto inicial. (Por
supuesto, si en ese instante se hubiera contado con sismgrafos
sensibles, las ondas ssmicas generadas por las explosiones del
Krakatoa se hubiesen registrado en todo el mundo, aun cuando no

231
fueran perceptibles41.) Aunque no hubo terremotos apreciables
directamente asociados con la erupcin del Krakatoa, parece
haberse producido un aumento de la propensin a los sesmos en
la regin un tiempo despus: se percibieron temblores en el rea
de Bantam el 1 y el 18 de septiembre, el 6 de diciembre de 1883,
y en enero y febrero de 1884.
Cmo fue, en comparacin con la del Krakatoa, la erupcin
de Santorn en la Edad del Bronce? Debemos conocer la respues-
ta a fin de valorar sus posibles efectos sobre Creta y otros luga-
res. Algunas veces se ha afirmado que puesto que la caldera de
Santorn es cuatro o cinco veces mayor que la de Krakatoa, sus
erupciones debieron haber sido cuatro a cinco veces ms podero-
sas, pero esto es ms bien una simplificacin. Lo que es impor-
tante no es cunta energa total se produjo, sino cmo se dividi
esta energa. Por supuesto, los efectos de unas pocas ingentes
explosiones42 llegarn ms lejos que el de numerosas pequeas,
aunque la energa total sea la misma. De igual modo, lo que im-
porta en relacin con el posible dao producido por un tsunami
sobre playas lejanas no es qu cantidad de la isla ha cado, sino
qu cantidad ha cado en un momento cualquiera. Tambin es
importante, para la arqueologa minoica, la respuesta a estas
preguntas: Cunto duraron las erupciones desde el comienzo
hasta el final? Cundo ocurri exactamente la cada (o cadas)
en relacin con el clmax de la erupcin? Se produjo algn te-
rremoto en relacin con la erupcin y, si fue as, a qu distancia

41
Las pruebas nucleares subterrneas son monitorizadas por una red de
sismgrafos que estn a cientos o miles de millas de distancia, para
ofrecer informacin de un valor cientfico y prctico. Las ondas ssmi-
cas de la primera de estas pruebas, realizada en Nevada, una explosin
equivalente a 1.700 toneladas de TNT, se registraron con instrumentos
que estaban a 370 millas (592 kilmetros) de distancia, y la energa de
la explosin principal de Krakatoa se estima que fue equivalente a 100
o 150 megatones, lo que, aproximadamente, es de 60 000 a 90.000
veces mayor!
42
Desgraciadamente, en muchos trabajos sobre este asunto las palabras
explosin y erupcin se han utilizado intercambindolas, pero en
modo alguno son sinnimas. Una erupcin no es slo un big bang;
hay numerosas explosiones individuales de diversa intensidad.

232
se percibi? Estas preguntas no pueden contestarse de un modo
inequvoco.
Se han reconocido tres capas de cenizas como producto de la
erupcin del Santorn en la Edad de Bronce: la inferior tiene 10
pies (3 metros) en algunos sitios; la segunda, de 17 a 33 pies
(5.70 a 9.90 metros) de espesor, y la superior, de 33 a 100 pies
(9,90 a 30 metros) de espesor. Aparentemente, una de estas ca-
pas, la superior, se puede rastrear a grandes distancias en prue-
bas43 del fondo del mar (fig. 33). Se ha estimado que cubri un
rea de alrededor de 77.000 millas cuadradas (199.430 kilme-
tros cuadrados) y que las nubes de gases, vapores y polvo deben
de haber cubierto un rea bastante mayor. Las cenizas del Kraka-
toa, cuya extensin y efectos atmosfricos son tan conocidos, casi
no se detectan en las muestras tomadas en el fondo del mar. Por
tanto, al menos una de las erupciones ms fuertes de Santorn
debe de haber sido sustancialmente ms poderosa que la ms
grande de las explosiones del Krakatoa, ya que pudo lanzar tal
cantidad de material a tan considerable altura en la atmsfera
como para que fuera llevado tan lejos.
La capa intermedia de cenizas muestra signos de estratifica-
ciones cruzadas, lo que, al principio, se interpret que se haba
formado en una larga serie de explosiones entre dbiles y mode-
radas, separadas por perodos de reposo. Sin embargo, las obser-

43
Los oceangrafos utilizan un ingenioso instrumento denominado
pistn coren (pistn para obtener pruebas) para obtener muestras
de las capas de sedimentos que estn en el fondo del mar. Es un largo
tubo de metal, de unas tres pulgadas (siete centmetros y medio) de
dimetro con un revestimiento de plstico. Dicho tubo se desliza sobre
el lado del barco de investigacin y se lo deja caer hasta el tondo por
su propio peso. Un gatillo, que cae sobre el fondo antes que el tubo,
libera un pistn que absorbe dentro del tubo una columna de los sedi-
mentos sueltos a medida que lo penetra Algo semejante a como una
aguja hipodrmica extrae una muestra de sangre. Una vlvula cierra el
extremo inferior mientras se transporta la muestra hacia la superficie.
Posteriormente, la muestra, en el forro de plstico, se expulsa, seca y
desliza cuidadosamente afuera para estudiarla Si se tiene mucha suer-
te, es posible obtener muestras de hasta 100 pies (30 metros) de largo,
pero el promedio de lo que se recupera oscila entre quince a treinta
pies (cuatro y medio a nueve metros).

233
vaciones de las explosiones nucleares han llamado la atencin de
los vulcanlogos por el fenmeno conocido como base surge
(marejada base), nube caracterstica en forma de anillo que
gira hacia fuera desde la base de la columna vertical de una ex-
plosin. Este tipo de] nubes se ha advertido en las erupciones
volcnicas, particularmente; en aquellas en que penetra agua en
el conducto volcnico. Trans porta material de todas las medidas
a velocidades tremendas, y cerca del centro de erupcin puede
erosionar canales y depositar material en estratificacin cruzada,
como el de Thera. Por tanto, la supuesta evidencia de intervalos
de erosin durante el depsito de la piedra pmez intermedia
pudo, en realidad, haberse producido muy rpidamente incluso
en cuestin de das u horas y esencialmente en el mismo mo-
mento que la capa superior de cenizas, que podra ser material
que volvi a caer desde alturas mayores.

Fig. 33. Distribucin de las cenizas de la erupcin de Santorn, en la

Edad del Bronce, segn las pruebas de las muestras del fondo del mar.
(Tomado de Ninkovich y Heezen, 1965.)

234
 La analoga con Krakatoa, vlida en trminos generales, no
puede hacerse extensiva a los detalles especficos. Por ejemplo,
porque sabemos que la actividad de Krakatoa comenz suave-
mente y alcanz sus dos das de clmax unos tres meses despus
de su erupcin inicial, no podemos suponer que Santorn hiciese
exactamente lo mismo. Cada volcn posee su propio estilo carac-
terstico, y algunas erupciones conocidas, del mismo tipo muy
explosivo, han cumplido su ciclo muy rpidamente, mientras que
otras se han prolongado durante bastante tiempo. La erupcin de
1835 de Cosegina, en Nicaragua, comenz sin advertencia algu-
na y termin al cabo de una semana. En otro extremo, en la gran
erupcin de Tambora, en Indonesia, en 1815, los primeros signos
de actividad aparecieron tres aos antes de alcanzar el clmax,
aunque la erupcin catastrfica se produjo en dos das. Las erup-
ciones de Hekla, en Islandia, comienzan con su fase ms violenta
y. luego, van disminuyendo gradualmente. Lo que los vulcanlo-
gos pueden decir con cierta seguridad respecto de la erupcin
extrema representada por la capa superior de cenizas de Santorn,
es que no debe de estar muy alejada. en el tiempo, de la erupcin
violenta representada por la capa inferior: seguramente, no ms
de treinta a cincuenta aos, ya que se precisan miles de aos para
que la presin forme este tipo de erupciones y. una vez que se
libera, tiende a agotarse rapidsimamente. As pues, podemos
suponer de una forma razonable que la erupcin de la Edad del
Bronce comenz, probablemente, en forma suave y se desarroll
hasta alcanzar su clmax: que, adems, el clmax fue muy rpido
y. sin duda, muy violento, y que el signo inicial de actividad pudo
comenzar meses o. posiblemente, incluso algunos aos antes de
la catstrofe final.

La distribucin de las cenizas volcnicas de la erupcin de la

Edad del Bronce es de vital importancia para valorar los efectos
de la erupcin a cierta distancia desde Santorn. En la cada de las
cenizas estn implicados varios factores: su espesor, sus propie-
dades fsicas y qumicas, la poca del ao y el clima de la regin.
Los efectos sobre la agricultura se clasifican en inmediatos y a
largo plazo los primeros son, sobre todo, destructivos, pero, des-
pus de varios aos, o generaciones, los ltimos son. en algunos
casos, beneficiosos. porque si bien la cada de cenizas pudo des-

235
truir totalmente las cosechas, si el depsito no tiene ms que
unas pocas pulgadas de espesor... la siembra de los siguientes
aos llega a dar cosechas iguales, o mejores, debido a los efectos
benficos, mecnicos y qumicos, de las cenizas sobre las viejas
tierras. Cuanto ms espesa sea la capa y ms seco el clima, ms
lenta ser la recuperacin. Los pastos y los follajes bajos son los
que primero, naturalmente, quedarn arrasados; para los arbustos
altos y para los rboles, el mayor dao estribar en la rotura de
algunas ramas.
En Paricutn, un volcn que apareci en los maizales mexica-
nos en 1943, el maz creci ms alto, y las ramas de caf dieron
ms cantidad de granos en los lugares donde cayeron cenizas,
cuando stas tenan menos de un pie (treinta centmetros) de
espesor, porque las cenizas actan como estircol para retener la
humedad. Por otra parte, unos pocos centmetros de ceniza vol-
cnica fresca arruinaron, en Islandia, tierras que haban sido bue-
nas para la agricultura durante mucho tiempo. Tuvo que abando-
narse las granjas durante, al menos, un ao, cuando las cenizas
tenan unas cuatro pulgadas (diez centmetros) de espesor; hasta
cinco aos, cuando la capa de cenizas era de seis pulgadas (quin-
ce centmetros) de espesor; y durante dcadas, cuando las tierras
quedaron enterradas bajo una capa de ceniza de ocho a veinte
pulgadas (veinte a cincuenta centmetros). Despus de la erup-
cin del Hekla de 1947, se tuvo que abandonar los pastos tempo-
ralmente cuando la capa de cenizas alcanz un espesor de slo
media pulgada (un centmetro y medio); las reservas de agua se
contaminaron y, en algunas regiones, las ovejas enfermaron y
murieron tras comer el forraje que slo estaba un poco cubierto
de un polvo de cenizas, porque stas contenan grandes cantida-
des de flor adheridas a las pequeas partculas de cenizas y
envenenaban el forraje.
De las pruebas de las muestras antes mencionadas del
fondo del mar se desprende que un promedio de alrededor de
cuatro pulgadas (10 centmetros) de cenizas volcnicas cubra,
como resultado de la erupcin de la Edad del Bronce, la parte
este de Creta. Es difcil que llegasen hasta Creta nada ms que las
materias expelidas ms finas que el aire poda transportar. Sin
embargo, si una o ms explosiones del Santorn fueron mucho
ms fuertes que la ms fuerte del Krakatoa, como muy bien pudo

236
ocurrir especialmente si la cada de la caldera permiti que el
agua del mar entrara en contacto con el magma caliente, justa-
mente en el clmax de la erupcin, agregando la violencia del
agua lanzada como vapor a la violencia del magma que estallaba
formando cenizas de pmez, entonces es posible que algunas
bombas volcnicas llegaran hasta las playas de Creta, a noventa y
seis kilmetros de distancia.

Las respuestas que se refieren a la cada de la caldera del San-

torn son, necesariamente, vagas. La cada del Krakatoa se produ-
jo al mismo tiempo que el paroxismo (o, posiblemente, el mayor
paroxismo acompa a la cada). Por otra parte, la caldera del
Askja, en Islandia, se form gradualmente en un perodo de alre-
dedor de quince aos despus de una erupcin de 1875, y la cal-
dera de la isla Femandina, una de las islas Galpagos, aument
lentamente en uno o dos kilmetros cuadrados en doce das,
inmediatamente despus de una breve, pero violenta, erupcin en
1968. Los primeros investigadores del Santorn, viendo las pare-
des verticales de piedra pmez al borde de la caldera, pensaron
que la cada deba de haberse producido bastante despus de que
se hubiera depositado la ltima capa de cenizas, es decir, bastante
despus del fin de la erupcin. Entendieron que las cenizas suel-
tas y recin cadas no podan sostenerse en forma vertical y que,
por tanto, debi de pasar bastante tiempo como para que el mate-
rial se hubiera compactado antes de que el centro de la isla se
sumergiera, dejando los peascos ms escarpados. No obstante,
en Nueva Zelanda, por ejemplo, se observ que una capa de
fragmentos de cenizas de pmez de ngulos afilados que slo
son cristales volcnicos en pequeos fragmentos puede adqui-
rir el grado necesario de coherencia despus de horas de haber
cado. Por tanto, la verticalidad de las paredes de piedra pmez
no tiene importancia con relacin al tiempo en que se produjo la
cada. Los informes geolgicos disponibles no dicen si tal cada
se produjo rpidamente, generando as uno o ms tsunamis, o si
se produjo por partes y suavemente, de modo que las olas que se
formaron, si es que se formaron, no fueron particularmente des-
tructivas en las playas lejanas. No obstante, lo ms probable es
que la cada se produjera, o al menos comenzara, en el momento
del clmax de la erupcin, o muy prximo a l. La idea de que la

237
cada no se origin hasta despus de ms de doscientos aos, y
que entonces fue sbita y completa, no es en absoluto verosmil
desde el punto de vista geolgico. Pero, en cualquier caso, la
cada de la erupcin de la Edad del Bronce gener un tsunami
que no fue originado por las explosiones o por los temblores de
esas explosiones.
Se han hecho algunas estimaciones totalmente irreales de la
probable altura del tsunami de Santorn, basadas en concepciones
equivocadas sobre la forma en que se generan y propagan este
tipo de olas. Un punto de vista ha supuesto que la ola se origin
por una explosin en la que toda la energa de la erupcin haba
sido liberada al mismo tiempo, lo que elevaba a una altura de
varios miles de pies el centro de la explosin, y que se esparci
en todas direcciones como una montaa de agua, destrozando
todo lo que encontraba a su paso, inundando toda la llanura cen-
tral de Creta y perdonando slo a los pastores que se refugiaron
en la parte alta de las montaas. Otros han descrito el tsunami
como causante de deterioros del mismo nivel en todas las costas
del Mediterrneo, hasta una curva de nivel de cien o doscientos
pies (treinta o sesenta metros), por ejemplo; pero, como ya se ha
visto, el nivel hasta el cual puede subir el agua en un lugar de-
terminado depende ms de factores locales que de la altura origi-
nal de la ola.
Las manchas de piedra pmez encontradas a los comienzos de
los valles en las islas de Anafi, de los cuales el ms alto est a
825 pies (247,50 metros) sobre el nivel del mar. se han mencio-
nado como prueba de la altura del tsunami de la Edad del Bronce,
a pesar del hecho de que es mucho ms posible que dicha piedra
pmez, incluso a un nivel inferior, pueda ser un remanente de una
cubierta llevada por el aire, y no que la piedra pmez llegara
hasta esas alturas transportada por una ola de increbles propor-
ciones, casi cuatro veces ms alta que el ms alto tsunami regis-
trado nunca, que tena 210 pies (63 metros), en el extremo sur de
Kamchatka en 173744. De todos modos la cuestin es discutible,

44
Se han registrado olas ms altas, pero no han sido tsunamis En las
discusiones acerca de la posible altura del tsunami de Santorn, se ha
comparado algunas veces con la gigantesca ola de Lituya Bay (baha
Lituya). Alaska, en julio de 1948 En aquella ocasin, un terremoto

238
porque las investigaciones posteriores han demostrado que la
piedra pmez de Anafi es de una erupcin mucho ms antigua,
datada por el radiocarbono como de hace diecisis a dieciocho
mil aos.
Se han realizado otros clculos de la altura inicial del tsunami
de Santorn, estimndolo en 210 metros, o casi 700 pies, en base
a una capa de piedra pmez posglacial encontrada a unos dieci-
sis pies (cuatro metros con ochenta centmetros) sobre el nivel
actual de Jaffa, muy cerca de Tel Aviv. Estos clculos no slo no
tienen en cuenta los efectos de la acumulacin, sino que adems
se basan en la frmula de la raz cuadrada del inverso de la dis-
tancia (vase captulo 7), que. por razones matemticas, funciona
slo en una direccin (dada la altura inicial y las condiciones
ideales, puede predecir aproximadamente la altura a una cierta
distancia desde el origen. pero da valores excesivamente exage-
rados cuando se utiliza la inversa, para calcular la altura inicial
partiendo de la amplitud supuesta en una costa lejana). Por tanto,
si la piedra pmez en cuestin fuera la piedra pmez minoica, la
estimacin carece de sentido. Un anlisis de los minerales pesa-
dos y livianos que all hay ha excluido desde entonces a Santorn
como una fuente posible.

provoc un derrumbe que cay en el nacimiento de una baha en for-

ma de T. profunda y estrecha. Elev una capa de agua sobre un pro-
montorio de 1.720 pies (516 metros) directamente frente al alud, y
tambin origin una ola que se traslad mar adentro como una inmen-
sa pared de agua. La altura de esta ola puede ser medida con bastante
exactitud porque casi desnud las laderas cubiertas de bosques. Su al-
tura mxima fue de 680 pies (204 metros) junto al origen, y disminuy
hasta unos 35 pies (10.50 metros) en la desembocadura de la baha
(Una ola similar producida por un derrumbe en el lago Loen. Noruega,
en 1936, fue de 230 pies [69 metros] de altura.) Pero esta ola, slo
despus de dejar Lituya Bay, pudo comenzar a comportarse como un
tsunami, lo mismo que cualquier ola generada en la cada de Santorn
pudo empezar a comportarse como un tsunami slo despus de aban-
donar los confines de su recin formada baha. La pregunta pertinente
es a qu altura se elev en las costas aleladas de Santorn?, y adems,
la altura inicial es slo uno de los factores que intervienen en el pro-
blema

239
 La propagacin real de cualquier tsunami de Santorn, cual-
quiera que fuese su altura inicial, debe de haber resultado extre-
madamente compleja. Puesto que hay tres islas que estn alrede-
dor del vaco creado por la cada, la ola al principio pudo no
haberse propagado libremente en todas direcciones, y un tsunami
pudo generarse en el mar abierto. Una vez fuera de la caldera, el
frente de olas, especialmente la parte que se traslada hacia el este
alrededor de las extremidades norte y sur de Thera, debi de
haberse complicado por las interferencias (a veces reforzando y
otras veces disminuyendo la amplitud) y por la prdida de ener-
ga al encontrarse con varias islas. Lo nico completamente segu-
ro es que cualquier ola u olas originadas por la cada no se irra-
diaron desde Santorn en crculos ntidamente concntricos, y que
la ola u olas no alcanzaron la misma altura en todas las costas, ni
siquiera en puntos equidistantes del origen. Al contrario, puede
decirse que si al menos una parte importante de la caldera cay
sbitamente lo que, desde el punto de vista geolgico, es una
suposicin muy razonable, las consecuencias sobre la costa
norte de Creta y la del este del Peloponeso pudieron haber sido
muy serias.

En lo que concierne a asociar la posibilidad de terremotos con

la erupcin de la Edad del Bronce, slo cabe contestar con un
rotundo no. Los temblores generados por una explosin volcnica
tienen un foco muy bajo dentro de una superficie de pocos
kilmetros, y casi podra decirse mejor de unos pocos cientos de
metros de profundidad, y como los temblores poco profundos,
especialmente los volcnicos, nunca se perciben muy lejos del
punto de origen, no es probable que una onda ssmica originada
en la erupcin del Santorn pudiese haberse percibido en Creta, y.
mucho menos, causar daos all. Tampoco es probable que un
terremoto tectnico coincidiese exactamente con la erupcin.
Aunque las zonas volcnicas del mundo estn muy prximas a
las zonas de alto grado ssmico (no obstante, la inversa no siem-
pre se produce), la conexin entre terremotos tectnicos y vulca-
nismo no es una simple cuestin de causa y efecto. Como se
mencionara en el captulo anterior, slo hay tres casos en que un
terremoto importante ha producido, en forma directa, una erup-
cin: Puyehue, en los Andes, en 1960; Pematang Bata, en Suma-

240
tra, en 1933, y Fuego (Colima), en Mxico, en 1973. Igualmente
raros son los casos en que las erupciones parecen haber provoca-
do terremotos lo bastante fuertes como para considerarlos tect-
nicos. En 1868, un intenso temblor sacudi el sudoeste de Hawi
cuando se abri una nueva grieta durante una erupcin del
Kilauea. Unas pocas horas despus se produjo un fuerte terremo-
to tras el comienzo de la erupcin de Sakurajima, en Japn, en
enero de 1914, que ocasion daos cerca del volcn y que fue
registrada en los sismgrafos de Europa. Slo unos pocos meses
despus, se registr un terremoto similar relacionado con una
erupcin en Iwo Jima, a cincuenta millas (ochenta kilmetros) al
sur de Sakurajima. Todos estos casos representan lmites entre
temblores volcnicos y tectnicos. Cualquiera que sea la relacin
existente entre las erupciones y los terremotos tectnicos, se
encuentra en las profundidades del manto de la Tierra (vase fig.
22). Ambos fenmenos son el resultado de procesos que se pro-
ducen all y cuya exacta naturaleza an no ha sido aclarada. Con
una relacin tan remota como la sealada, no es sorprendente que
los terremotos tectnicos y las erupciones coincidan muy rara-
mente.
No obstante, la historia registrada de Santorn demuestra que
sus erupciones ms fuertes fueron precedidas, o seguidas, por
intensos terremotos cuyo foco se encontraba a una altura inter-
media (en el manto de la Tierra) en alguna parte de la regin
mediterrnea. La erupcin de 1925-26 comenz en agosto y ter-
min en el mes de enero siguiente; el 6 de julio de 1925 se produ-
jo un terremoto de magnitud 6.5, cuyo foco estaba a 120 kilme-
tros de profundidad debajo el Peloponeso, y otro terremoto el 26
de junio de 1926 con su foco a 100 kilmetros de profundidad
debajo de Rodas. El ltimo tuvo una magnitud de alrededor 8.2 y
produjo daos y muertes en Creta, especialmente en Canda (He-
raklion) y sus cercanas, y destruy pueblos enteros en la provin-
cia turca de Esmirna. Entra totalmente dentro de los lmites de lo
posible que un intenso temblor de este tipo pudo haberse produ-
cido dentro de unos pocos aos, o unos pocos meses, antes o
despus de la erupcin del Santorn de la Edad del Bronce, y que
ese temblor se percibiese en toda la regin oriental del Medite-
rrneo, incluida la zona libre de terremotos de Egipto. Y. desde
nuestro punto de vista, los resultados de un acontecimiento que

241
ocurri poco antes o despus de la erupcin pudieron fcilmente
aparecer como simultneos con ella.
Adems de la posible relacin (si bien remota) entre los te-
rremotos y la erupcin, es posible que se produjeran tsunamis y
que Creta se cubriera con una capa de cenizas de un espesor no
determinado. Pero tambin hubo otras consecuencias de la erup-
cin, que seguramente se percibi a distancia del volcn, y que
pudo haber sido del tipo de un oscurecimiento de intensidad
variable, despus de cada explosin fuerte, cuyos efectos psico-
lgicos debieron de ser generales, y cuyos efectos fsicos son
evidentes en reas donde hubo una intensa lluvia de cenizas,
como la que cay en la parte oriental de Creta: tremendas olas de
temblores o fuertes estampidos despus de cada potente explo-
sin que debieron de percibirse en toda el rea del Mediterrneo,
llegando algunas de ellas a daar los edificios dentro de un radio
considerable; espectaculares descargas elctricas en las nubes de
cenizas, sobre el volcn, que, por supuesto, no fueron visibles
desde muy lejos durante el oscurecimiento ms intenso; lluvias
muy copiosas y tormentas elctricas provocadas por las partculas
de cenizas que haba en la atmsfera y que actuaban como n-
cleos de condensacin (siembra de nubes) para condensar el
vapor del agua: un notable descenso de las temperaturas en todos
los lugares en los que el Sol qued oculto por la nube de cenizas;
y, con seguridad, llameantes y espectaculares atardeceres en todo
el mundo, durante muchos meses despus de la erupcin. Todo
esto imprimi su huella en la historia o en la leyenda. o en ambas.
Nos ocuparemos primero de las gentes que se hallaban ms pr-
ximas a la escena: los habitantes de Stronghyli y de Creta.

La civilizacin de la Creta de la Edad del Bronce se vanaglo-

riaba de ser una cultura altamente refinada. Sir Arthur Evans, que
sac a la luz la cultura de Cnosos en sus excavaciones, la llam
minoica, por el rey Minos, el rey del mar del mito de Teseo.
Tucdides, en el primer captulo de su Peloponnesian Wars
(Guerras del Peloponeso) afirma: ... Para nosotros, la primera
persona conocida por la tradicin que cont con una flota fue el
rey Minos. Se adue de lo que hoy es el mar Helnico y gober-
n sobre las Cicladas, a muchas de las cuales envi las primeras

242
colonias, expulsando a los carios y nombrando gobernadores a
sus hijos. As se empe en acabar con la piratera en esas aguas,
un paso necesario, imprescindible para asegurar la fuente de
ingresos en su propio beneficio. Sin embargo, antes del descu-
brimiento de Evans, y de acuerdo con las referencias que de Mi-
nos haca Tucdides, se crea que ste ms bien fue un personaje
mtico y no histrico.
Tabla 2. Cronologa minoica y egipcia (900-2000 a.C.)
a.C. CRETA EGIPTO
DINASTIA
Sub-minoico
-1000 XXI

-1100 Minoico tardio III C XX

-1200 Ramss III
Minoico tardio III B XIX
-1300
Minoico tardio III A
Ikhnaton
-1400
Minoico tardio II XVIII
Minoico tardio I B S P Tuthmosis III
-1500 e a
Minoico tardio I A g l
u a
-1600 Minoico medio III n c
B d i
Minoico medio III o o HYKSOS
A s s
-1700

Minoico medio II P P XIII

r a
B
-1800 i l
m a
Minoico medio II e c
A r i XII
-1900 o o
Minoico medio I B s s
-2000
Evans dividi la poca Minoica en tres perodos principales:
primitiva, media y tarda. Cada una de stas se subdivida en tres

243
etapas: I. II. III. La mayora de dichas etapas han sido despus
subdivididas de nuevo en subetapas tempranas y tardas, A y B,
y, a veces, tambin C. Por tanto, la primera parte del minoico
tardo se designa Minoico tardo I A o, simplemente. MT I
A. La cronologa se da en la tabla 2. (Se debe recordar que los
arquelogos no coinciden totalmente en cuanto a las fechas preci-
sas de las varias etapas y subetapas y su correlacin con la crono-
loga egipcia.)
Los minoicos fueron los primeros en contar con gentes mari-
neras. En la culminacin de su poder controlaron polticamente
toda la regin del Egeo, mientras que su influencia econmica se
extendi por todo el Mediterrneo oriental y lleg, hacia el oeste,
hasta Sicilia. Eran pacficos, dependiendo completamente del mar
y de su marina para la defensa: sus palacios y sus ciudades no
estaban fortificadas. No posean barcos de guerra, al menos no
como tales en un riguroso sentido, pero sus navos mercantes
llevaban guerreros cuando era necesario. Las comunidades mi-
noicas ms importantes se constituyeron alrededor de numerosos
y esplndidos palacios, cada uno de los cuales era la sede de un
rey-sacerdote. Estos gobernantes locales se unan en una especie
de confederacin y. de entre ellos, el de Cnosos era el supremo
rey-sacerdote.El nivel de vida de que se gozaba en la civilizacin
minoica era, probablemente, ms alto del que se tiene hoy en
algunos pases europeos. Incluso las casas ms pequeas consta-
ban de dos o tres plantas, con amplias ventanas, patios y. a me-
nudo, varias cocinas. En algunos palacios haba refinamientos
tales como retretes, salidas de agua, drenaje y un sistema de
desages. Los artesanos, altamente cualificados, fabricaban en
los palacios las mercancas de lujo que despus se comercializa-
ban en lugares tan lejanos como Egipto y Siria. El arte de la ce-
rmica estaba muy desarrollado y la alfarera reflejaba una vida
amable. Los frescos y la pintura de los vasos, lo mismo que la
talla de las piedras (especialmente recogidas del mar) alcanzaron
una perfeccin que no se alcanzara de nuevo al menos en casi
mil aos. Otros artesanos esculpieron en piedra y marfil, o traba-
jaron exquisitamente el oro, la plata y el bronce. La moda minoi-
ca en el vestir, como la de la alfarera y otros diseos, cambi a
lo largo del tiempo, como sucede, en general, con todas las mo-
das, pero lo que se presenta como el vestido tpico de una

244
dama minoica es la falda, con pliegues, que cae desde una cintura
ajustada, complementada con una chaqueta que cubre los brazos
hasta el codo, pero que deja completamente desnudo el pecho.
Los peinados eran muy elaborados. Los hombres de las clases
altas se vestan principalmente con una falda corta, con una pieza
para cubrir los genitales, sus pechos desnudos se adornaban con
valiosos collares, y sus cabezas lucan extravagantes peinados.
La religin parece haberse centrado alrededor de una diosa-
madre y otras personificaciones de las fuerzas naturales, que se
veneraban en santuarios naturales, tales como cuevas y grutas.
Sus templos no eran sofisticados, y no erigan esculturas ni de los
dioses ni de los hroes. Se adoraban rboles, postes o columnas
como las moradas visibles de los dioses. En los palacios y. pro-
bablemente, tambin en las casas, se usaban pequeas habitacio-
nes para el culto real o privado. En sus ceremonias religiosas, la
msica y la danza jugaban un papel importante, y quizs en la
vida cotidiana tambin. Un deporte popular era el salto del toro
(Ilustracin 38), en el que se enviaba a jvenes de ambos sexos a
la arena para realizar peligrosas proezas acrobticas con un toro,
tales como cogerlo de las astas y lanzarse sobre el lomo del ani-
mal, saltar apoyndose en la mano o dar brincos mortales sobre
l, etc. El boxeo era tambin muy habitual, lo mismo que el lan-
zamiento de la jabalina y. desde los tiempos clsicos, los creten-
ses fueron reconocidos por su habilidad con el arco.
El palacio de Cnosos, como algunos de los otros, fue daado
por los terremotos en varias ocasiones en su larga historia, y otras
tantas fue reconstruido. La destruccin del final del Minoico
medio III fue particularmente generalizada y marca la termina-
cin de la era de los Primeros palacios. A fines del Minoico
tardo I se produjo un cambio mucho ms drstico. De pronto, el
desastre parece haber golpeado en todas partes al mismo tiempo.
Con una excepcin, todos los palacios y todas las casas y. en
algunos casos, ciudades enteras, quedaron reducidos a ruinas.
Ninguna de las grandes casas se volvi a construir, y algunas de
las ciudades no se repoblaron de nuevo. Kato Zakros. Palaikastro.
Modos. Pseira. Gurnia. Nirou Khani. Malia y Amniso, en la cos-
ta, quedaron destruidas, y lo mismo ocurri con Tiliso.
Sklavokambos. Hagia Triada, y otras que estaban en el interior, a
alturas de hasta seiscientos o setecientos pies (ciento ochenta a

245
doscientos diez metros) sobre el nivel del mar (fig. 34). En mu-
chos casos, la destruccin parece haberse producido, o al menos
completado, por el fuego. Los habitantes regresaron a Tiliso, a
Gurnia, a Palaikastro y a algunos de los otros asentamientos, y
construyeron nuevamente sus hogares junto a las ruinas de las
grandes casas. Otros lugares, como, por ejemplo. Pseira y Modos,
quedaron abandonados para siempre. En la misma poca. Cido-
nia, una ciudad relativamente sin importancia, en la parte occi-
dental de Creta (aproximadamente en el lugar que hoy ocupa la
moderna Khania), comenz a asumir mayor importancia, y en la
parte occidental de la isla comenzaron a formarse nuevos ncleos
urbanos. De todos los palacios, slo Cnosos permaneci erguido
y continu siendo habitado, pero, aun all, el estilo de vida cam-
bi notablemente: las grandes habitaciones se dividieron en pe-
queos apartamentos: los diseos de la alfarera se hicieron me-
nos elegantes, ms ostentosos: y, lo que es ms importante, el
idioma que se hablaba entonces en Cnosos ya no era el minoico.

Fig. 34. Creta, indicando los lugares destruidos al final del Minoico
tardo I B. (Tomado de Hood. 1970. y Luce. 1969.)
Uno de los avances ms significativos de los aos cincuenta
fue el de descifrar la escritura llamada Linear B. Se han hallado

246
dos sistemas de escritura en Creta. La antigua. Linear A, repre-
sentaba, aparentemente, el lenguaje que se hablaba en toda la isla.
Parece haber sido utilizado principalmente para propsitos prc-
ticos de la vida cotidiana, como, por ejemplo, inventarios, ms
bien que como instrumento literario, y su desarrollo se rastrea ya
desde las primeras pictografas del comienzo hasta la forma sil-
bica. La escritura Linear B aparece en Cnosos despus del Mi-
noico tardo I. Se conoce en Creta slo desde Cnosos, pero, pos-
teriormente, aparece tambin tierra adentro. Aun antes de que
ninguna de las dos fuera descifrada, se reconoci que la forma
Linear B tena la misma escritura silbica que la Linear A, pero
se usaba para un lenguaje diferente del mismo modo en que el
alfabeto latino puede usarse para el francs, el alemn, el ingls y
otras lenguas. El descifre del Linear B. en 1953, result desagra-
dable para algunos, placentero para otros y, para la mayora,
sorprendente, incluido el que lo descifr, Michael Ventris, cuan-
do result ser una forma arcaica del griego. Esto prueba que
Creta haba sido tomada por gente de Micenas que estaba en el
continente. Aquellos que haban mantenido que los micnicos
eran apenas algo ms que brbaros, y no muy poderosos en aque-
llos tiempos, estaban desconcertados: cmo pudo semejante
nacin conquistar a los infinitamente superiores minoicos? Los
que haban insistido en que los micnicos estaban bastante desa-
rrollados y eran poderosos, estaban encantados: al haber domina-
do a Creta, los micnicos demostraban su superioridad. Lo mis-
mo que la Linear A. la Linear B se us slo para inventarios y
transacciones comerciales. Se ha indicado que cuando los mic-
nicos se apoderaron del territorio, instruyeron a los escribas del
palacio para adaptar su escritura al griego, pero que los resulta-
dos no fueron los apetecidos y que, por tanto, la forma silbica de
la Linear B continu siendo un medio inadecuado para la lengua
egea. Entonces, la nueva escritura se difundi desde Cnosos hacia
el continente, sin duda todava en manos de los minoicos, los
escribientes de Cnosos, y slo para ser utilizada en los palacios.
La escritura Linear A no ha sido descifrada an, al menos no
hasta el grado satisfactorio de la Linear B. Decididamente, no es
griega. Es una lengua indoeuropea, y. si es as, cul?, se pregun-
tan Luvian y Hittite. O es semtica, como tambin se ha sugeri-
do? Cuando la Linear A revele su secreto ayudar a arrojar algu-

247
na luz sobre el origen minoico, pero, sin embargo, lo que aqu
nos concierne es su fin, no su origen. Porque desde el principio
de nuestra frecuentacin con los minoicos, su colapso repentino y
total, la cada sbita y vertical desde el pinculo del poder hasta
ser slo una dependencia menor de Micenas, ha desconcertado a
todos aquellos estudiosos de la historia antigua. Ninguna de las
explicaciones habituales para el declive y cada de grandes na-
ciones parece aplicable en este caso. El declive fue demasiado
brusco como para ser achacada a una decadencia cada vez mayor.
El desplazamiento por una horda invasora puede ser excluido
porque ninguna otra cultura extranjera suplant a la minoica, ya
que sta, simplemente, se deterior. El cambio es tan inexplicable
que se ha llegado a sugerir que quiz los minoicos se cansaron de
su papel de lderes del mundo egeo y entregaron la hegemona a
los micnicos en una pasiva renuncia al poder.
Despus de experimentar en carne propia el terremoto de
1926. Evans lleg a la conclusin de que las grandes rupturas de
la continuidad de la civilizacin minoica de Cnosos debieron de
deberse a estas fuerzas catastrficas de la naturaleza que aqu
estn siempre latentes. El evidente cambio de estilo de vida en
Cnosos despus del Minoico tardo 1 B lo atribuy al hecho de
que fue ocupado por la gente comn como resultado de subleva-
ciones de elementos oprimidos de la poblacin que aprovecharon
el caos que sigui al terremoto. Tambin cree que el sentimiento
de inseguridad, a causa de la repeticin de los destructivos terre-
motos, que se reproducan a intervalos de una o dos generaciones
a lo largo de toda Creta, pudo inducir a que la gente emigrara,
alent las conquistas allende los mares e impuls a la coloniza-
cin de tierras continentales, porque, al mismo tiempo en que los
micnicos se establecan en Creta (o lo que de ella haba queda-
do) como gobernantes, parece haberse producido una emigracin
masiva hacia el continente, lo que, por tanto, produjo el despo-
blamiento de la isla. La agresin desde Cnosos (que. hasta donde
Evans saba en esos das previos al descifre de la escritura, estaba
an ocupado por minoicos) podra explicar la destruccin de
cualquier palacio que hubiera sido respetado por los terremotos.

El arquelogo griego Spyridon Marinatos no qued satisfecho

con esta explicacin. Slo un desastre de una magnitud ms

248
grande que ningn terremoto podra explicar esa destruccin
total, y. sobre todo, el no intentar reconstruir. En base a sus exca-
vaciones en Amniso, donde encontr suave piedra pmez, proce-
dente del mar, en las ruinas del palacio, volvi sus ojos hacia
Santorn en busca de una explicacin. En un trabajo titulado The
Volcanic Destruction of Minoan Crete (La destruccin volc-
nica de la Creta minoica), publicado en 1939, plante que los
efectos del tsunami de Santorn, junto con un terremoto (que an
necesita explicar la destruccin de los sitios interiores), son los
que dieron el golpe mortal a la supremaca minoica. Los destro-
zos producidos sobre la costa por el tsunami debieron de haber
sido suficientes como para arruinar la economa de un pueblo que
dependa del mar; su flota mercante y sus instalaciones portuarias
habran quedado destruidas junto con los edificios de todos los
tamaos y de distintos grados de esplendor, y miles de personas
debieron de morir ahogadas.
Al principio, la idea fue recibida con gran escepticismo. No
caba duda que la ruina total de las ciudades costeras, con gran-
des prdidas humanas, debi de debilitar a una nacin que de-
penda del comercio martimo para su prosperidad y de los barcos
para su defensa. Pero, como ya hemos visto, los daos causados
por un tsunami y un terremoto no pudieron ser tan severos como
supone Marinatos. Aun un tsunami del tipo de Krakatoa, o inclu-
so uno mayor, no podra haber ocasionado una devastacin igual
en todos los puntos de la costa de Creta, ni tampoco afectar a los
barcos que en ese momento estuvieran en el mar o en puertos
extranjeros, en los que no habran sufrido serias consecuencias.
Ningn terremoto volcnico pudo ser tan fuerte como para des-
truir ciudades enteras o edificios individuales en Creta (aunque
las ondas de temblores de las explosiones ms violentas puedan
causar, por ejemplo, el mismo tipo de daos que un terremoto
menor aqu o all). No se puede descartar la posibilidad de que se
produjera un serio terremoto tectnico, despus de meses o algu-
nos aos del clmax de las erupciones. Sin embargo, un terremoto
tectnico tan severo que derrib palacios y mansiones, y hasta las
viviendas ms humildes a lo largo de toda la Creta oriental, no
hubiera exceptuado a Cnosos y. aunque a los terremotos suele
seguirles el fuego, un incendio de tales proporciones no es habi-
tual. Y. adems, por qu los minoicos no reconstruyeron des-

249
pus del terremoto (si es que lo fue), antes de dejar masivamente
la mayor parte habitable de Creta?
Dos oceangrafos norteamericanos, Dragoslav Ninkovich y
Bruce Heezen, dieron, aparentemente, a la ltima pregunta una
respuesta en forma especfica, y una razn adicional para explicar
la rapidez de la decadencia de la civilizacin minoica, cuando
demostraron, en el estudio de los centros de alta mar que se men-
cionaran antes, que una parte sustancial de Creta haba sido cu-
bierta por las cenizas de la erupcin del Santorn. La isla de Creta
es una tierra seca, y la mayora de las lluvias que caen se concen-
tran en los meses de otoo e invierno. El esquema de distribucin
de las cenizas minoicas en los ncleos profundos de alta mar
(vase fig. 33) indica que stas cayeron durante el verano, cuando
los vientos domnanos proceden, en su mayor parte, del noroeste.
En 1947, los islandeses pudieron salvar, de las cenizas del Hekla,
la mayor parte de sus granjas con el auxilio de tractores y bulldo-
zers, y con la considerable ayuda del viento y de la lluvia, ya que
ese ao las lluvias duplicaron la cantidad habitual. Las lluvias
lavan rpidamente las hierbas contaminadas por las cenizas que
contienen flor. Pero, en el caso de Creta, incluso el doble de la
escasa cantidad de lluvias normales del verano no hubiera sido de
gran ayuda para las cosechas sofocadas bajo una capa de cenizas.
Tampoco, naturalmente, los minoicos habran contado con las
ventajas de las maquinarias modernas de los islandeses para
limpiar sus tierras, ya que slo contaban con la labor manual de
una poblacin desalentada. Aun en el caso de que las cenizas no
hubieran contenido ninguna sustancia perniciosa, como el flor o
el dixido de azufre, sus efectos habran sido graves en cualquier
parte en que se acumularan en espesores sustanciales, y esta
acumulacin habra sido mayor en los puntos que estaban a un
nivel ms bajo, o sea, los que ms factiblemente se hallaban
cultivados.
Cuando se consideraron las consecuencias de los daos cau-
sados por una lluvia de cenizas, la teora de Marinatos se asent
en una base ms slida y obtuvo una ms amplia aceptacin. Sin
embargo, los problemas continuaron. Era lo suficientemente
gruesa la capa formada por la lluvia de cenizas como para ser
necesario el abandono de la tierra durante aos, o slo temporal-
mente? La estimacin provisional de diez centmetros (cuatro

250
pulgadas) habra daado los campos de cultivo y las hierbas en
las reas bajas, pero no habra sido suficiente como para acabar
con los olivos y las vias, y seguramente se habran limpiado
despus de una o dos estaciones de torrenciales lluvias inverna-
les. Ms importante todava: cundo ocurri la erupcin, exac-
tamente? Para ser la causa inmediata de la decadencia de la Creta
minoica. la erupcin o al menos, sus manifestaciones ms
violentas, cuyas cenizas cayeron sobre Creta, y el tsunami origi-
nado por la cada de la caldera debi de ocurrir en el tiempo de
la devastacin de la isla, al final del Minoico tardo 1 B. Cmo
se puede determinar exactamente cundo sucedi, en relacin con
las etapas de la cultura minoica?
En este caso, la datacin por radiocarbono no es suficiente-
mente precisa como para responder a esta pregunta. Las mejores
dataciones disponibles con el mtodo del carbono 14, que se
obtuvieron de un rbol enterrado bajo piedra pmez, en Thera, y
que estaba en proceso de crecimiento en el momento de la cats-
trofe, dan la fecha de 1456 a.C. ( 43 aos). Perfecto: significa
una excelente concordancia con la fecha arqueolgica de 1450
a.C. para el final del Minoico tardo I B (vase tabla 2). Los
43 aos significan que pudo ser antes, o sea, en 1493 a.C., que
tambin coincide con las fechas arqueolgicas con el final del
Minoico tardo I A, o ms tarde, en 1407 a.C., poca en la cual
los micnicos se haban establecido ya en Cnosos. Ms an: si la
fecha se calcula en base a la preferencia de la mitad de vida del
carbono 14 (vase Apndice B), resulta ser 1559 a.C. ( 44 aos),
y si corregimos los efectos de las fluctuaciones del carbono 14 en
la atmsfera (vase Apndice B), ambas fechas an aparecen
anteriores 1673 y 1771 a.C. respectivamente. No obstante, las
fechas dadas por el carbono 14 de los objetos arqueolgicos tam-
bin aparecen anteriores cuando se aplica la correccin, o sea,
que los valores relativos no sern afectados. Aunque para los
arquelogos resulte un duro golpe saber que las etapas minoicas
pueden ser un par de cientos de aos ms antiguas de lo que
pensaban en base a su correlacin con la cronologa egipcia, la
validez ltima de la teora de Marinatos depende, desde un punto
de vista geolgico, de si hay una conexin causal entre la erup-
cin y la desaparicin de la Creta minoica o no, cualesquiera que

251
resulten ser las fechas. Por tanto, para evitar una confusin adi-
cional se utilizarn las fechas arqueolgicas.

Para tratar de fijar con precisin el tiempo de la erupcin, con

ms exactitud de la que permite el mtodo del carbono 14, es
necesario retornar a la evidencia arqueolgica, y, entonces, surge
un conflicto. Bajo una ancha capa de cenizas, en el mismo Santo-
rn, estn enterradas las ruinas de una floreciente colonia minoi-
ca. Las excavaciones sistemticas en Therasia, en 1866-67, en
Balos, en Thera, en 1870, y en dos ciudades cercanas a Akrotiri,
en Thera, en 1870 y 1899 respectivamente, descubren una comu-
nidad prspera, con viviendas slidas y de buen gusto en las que
el lujo no era en modo alguno desconocido. Slo se encontr un
esqueleto de un hombre anciano. Aparentemente, el anciano
muri a causa de las deyecciones que cayeron en un terremoto.
No se realizaron nuevas excavaciones hasta 1967, cuando Mari-
natos comenz a abrir una nueva zanja en Akrotiri. Hasta ahora,
este lugar ha permitido el hallazgo de un grupo de impresionantes
mansiones, con escaleras interiores de piedra, frescos soberbios y
una esplndida cermica, la mayor parte de manufactura local.
Las paredes de varios de los edificios parecen haberse derrumba-
do antes de que la piedra pmez las enterrara, presumiblemente,
durante un terremoto. No se han encontrado ms cuerpos, y esto,
junto con la ausencia de joyas u otros objetos de valor, indica que
el poblado fue abandonado antes de que cayera la piedra pmez.
El problema estriba en que, hasta ahora, no se ha encontrado
en parte alguna de Santorn ninguna cermica posterior a la del
primer Minoico tardo I B. que est representado por un solo
hallazgo en 1972. Esto sugiere que Thera fue abandonada no
mucho despus del Minoico tardo 1 A. mientras que la destruc-
cin generalizada de Creta ocurri al final del Minoico tardo I B.
El perodo comprendido en el Minoico tardo I B es el de las
realizaciones artsticas ms importantes en la cermica cretense,
y culmina con el estilo marino, denominado as porque en sus
diseos se utilizaron elementos marinos, tales como el pulpo, el
nautilo, el delfn y la estrella de mar. Estos vasos, excepcional-
mente finos, no son numerosos y. obviamente, fueron hechos por
un pequeo grupo de artistas en un perodo relativamente corto,
mientras que otros talleres continuaron fabricando el tpico estilo

252
del Minoico tardo 1 A. Hasta ahora, la fecha ms temprana que
los arquelogos estn dispuestos (con bastantes reticencias) a
aceptar como el final del Minoico tardo I B. es 1470 a.C. (en
realidad, prefieren la de 1450 a.C.). y lo ms tarde que aceptan
para el perodo del Minoico tardo I A. es 1500 a.C., porque se
necesita por lo menos una generacin para poder explicar la can-
tidad de cermica de estilo marino que se conoce.
Las primeras interpretaciones de las capas de cenizas en San-
torn (dos fases violentas separadas por un largo intervalo de
actividad apacible intermitente) se adecuaban perfectamente a
esta teora: la primera fase caus el abandono y la sepultura de la
colonia minoica de Santorn, mientras que la segunda y ms
violenta fase ocasion la destruccin general de Creta una gene-
racin, o ms, despus. Pero si, como a la luz de los conocimien-
tos geolgicos actualizados es ms probable, slo hubo una fase,
violenta y breve, es fundamental saber si se produjo al comienzo
del Minoico tardo I B. como la falta de cermicas perfectas del
estilo marino en las ruinas de Santorn parece sugerir, o si fue
ms o menos simultnea con la destruccin general de Creta al
final del Minoico tardo I B. En el primer caso, la erupcin pudo
no haber sido la causa inmediata de la cada de la Creta minoica;
en el segundo, es difcil explicar la casi total ausencia del estilo
marino en Santorn.
La idea de que el estilo marino estaba bien desarrollado en el
momento de la erupcin, pero que pas por alto a Thera casi
completamente, cabe descartarla como poco probable porque se
han encontrado piezas en poblados ms pequeos y menos sofis-
ticados, como Keos, por ejemplo, y tan lejos de Creta como Ro-
das. Tambin se ha sugerido que los habitantes de Thera se ate-
morizaron y huyeron ante la posibilidad de un terremoto y estu-
vieron fuera durante treinta aos, pero esto es igualmente irreal.
Por una parte, esto sera totalmente inusitado. Aun en los casos
en que comunidades enteras han estado amenazadas, la gente del
Mediterrneo siempre ha regresado y ha reconstruido sus casas
en pocos aos, si es que no lo han hecho inmediatamente, y. a
juzgar por la historia de Cnosos y de otros palacios hasta el mo-
mento de su destruccin, los minoicos no eran distintos, en este
sentido, del resto de los pueblos que viven hoy en el rea. Ms
an, el terremoto, segn la extensin de los daos que produjo en

253
Akrotiri, pudo no haber sido demasiado severo. Y aunque parece
existir alguna prueba arqueolgica de una reocupacin temporal
despus del terremoto, presuntamente por los que buscaban obje-
tos de valor que haban abandonado al huir, tambin existe la
prueba geolgica de que el temblor se produjo inmediatamente
antes del primer paroxismo, o junto con l, porque se han regis-
trado grietas del terremoto llenas con piedra pmez fresca. Si
tales grietas hubieran estado abiertas desde mucho tiempo antes
de que cayera en ellas la piedra pmez, contendran tambin otros
desechos lavados u oscurecidos antes de la erupcin. Y a pesar de
que los terremotos volcnicos lo bastante fuertes como para cau-
sar daos son decididamente raros, si se produjo uno en esta
erupcin inusualmente violenta, es ms probable que fuese la
sacudida que acompa a la primera erupcin paroxismal.
Aun despus del descubrimiento de que las cenizas del Santo-
rn estaban en las profundidades de los centros marinos, alrede-
dor de la Creta oriental (lo que para los gelogos es prueba sufi-
ciente de que esa parte de la isla debi estar cubierta tambin),
algunos arquelogos continan siendo escpticos. Por qu ellos
no encuentran restos de cenizas en sus excavaciones? Por la sim-
ple razn de que estn buscando una capa visible de material
volcnico, olvidando que las habitaciones son el lugar en que es
ms probable que las cenizas hayan sido limpiadas rpidamente
sacndolas fuera para ser arrastradas por los agentes de la ero-
sin. Si es que algunas partculas han sobrevivido hasta hoy,
deben de ser muy pocas y hallarse alojadas en las resquebrajadu-
ras de las paredes o de los suelos, de tamao microscpico, mez-
cladas con el polvo y la tierra locales, y. por tanto, sera imposi-
ble distinguirlas sin una buena preparacin. Al aire libre, el te-
rreno rocoso y escarpado de Creta no es favorable para la preser-
vacin de remanentes inalterados de la capa original de cenizas, y
el nico lago de Creta en cuyos sedimentos podra haberse pre-
servado una capa reconocible, el lago Kournas, est fuera del
rea de la probable distribucin de las cenizas minoicas. Slo la
coleccin sistemtica de muestras para ser examinadas despus
bajo el microscopio petrogrfico puede revelar la presencia de
fragmentos muy pequeos de cristales volcnicos que es todo lo
que razonablemente cabe esperar que se encuentre hoy de las
cenizas minoicas.

254
 En 1971, mi marido y yo realizamos este tipo de investiga-
cin y descubrimos partculas de las cenizas minoicas en los
suelos cretenses. desde la extremidad oriental de la isla hasta
Heraklion, en el oeste (que fue el punto ms occidental al que
llegamos), y tambin en muestras recogidas de las grietas de los
edificios ocupados en el Minoico tardo I. La presencia de este
tipo de partculas en los suelos confirma la evidencia de los n-
cleos de las aguas profundas, pero, por supuesto, no nos dice
nada especfico, respecto del momento en que cayeron las ceni-
zas sobre Creta, con relacin a las etapas del Minoico tardo. Del
mismo modo, su presencia en los edificios destruidos en el Mi-
noico tardo I B como en Arkhanes, Malia, Gurnia, Zakros y
Pyrgos slo nos dice que se derrumbaron antes de la destruc-
cin. Pero si esos edificios estaban ocupados durante el tiempo
del Minoico tardo 1, pudieron haberse destruido en una fecha tan
temprana como el Minoico tardo 1 A. del mismo modo en que
cabe sucediese inmediatamente antes de (o simultneamente con)
la destruccin. Slo la presencia o ausencia de partculas de ceni-
zas en los niveles del Minoico tardo I A. que fueron destruidos y
sepultados bajo escombros antes del Minoico tardo I B y que,
por esto, quedaron efectivamente aislados de la contaminacin
posterior, puede arrojar una luz definitiva sobre el momento de la
erupcin. Y nuestras muestras de los niveles del Minoico tardo I
A. todas recogidas en Kato Zakros y. al menos una de ellas (re-
cin extrada), aislada completamente, antes del Minoico tardo I
B. no slo contienen partculas de las cenizas minoicas, sino que
tambin stas se hallan en mayor cantidad que en todas las otras
muestras de los otros niveles, incluido el Minoico tardo I B. del
mismo sitio.45

45
En los aos transcurridos desde la primera edicin de esta obra, los
estudios realizados por varios investigadores independientes sobre el
momento de la erupcin del Santorn en la Edad del Bronce, con res-
pecto a las fases de la cultura minoica, ha confirmado enteramente la
conclusin de que la erupcin tuvo lugar a finales del Minoico tardo I
A. mientras que la destruccin generalizada ocurri al final del Minoi-
co tardo I B. una generacin, o dos, ms tarde. Hay algunos indicios
de que toda la sucesin de acontecimientos tuvo lugar alrededor de
doscientos aos antes de lo que se pensaba, si bien esto an no ha sido
confirmado.

255
 Si la identificacin arqueolgica de los niveles de los cuales
recogimos estas muestras es correcto, y si las partculas de ceni-
zas minoicas que aparecen en otras muestras recin extradas
aslan el Minoico tardo I A de otros lugares, se llega, sin lugar a
dudas, a la conclusin de que la erupcin comenz y termin
alrededor de 1500 a.C., destruyendo totalmente la colonia minoi-
ca de Santorn, pero no acabando con la civilizacin minoica en
Creta ni en las otras islas. Significa esto que debemos rechazar
totalmente la teora de la destruccin volcnica de la Creta mi-
noica y empezar todo de nuevo para averiguar la razn de su
desconcertante y rpida decadencia? Como causa inmediata, s.
Pero, qu sucede con los efectos a largo alcance de un hecho de
tal magnitud, con las causas fundamentales o. al menos, contri-
buyentes a la decadencia?
Lo que sigue es una secuencia hipottica de los hechos del
modo en que pueden haberse producido. Puesto que no cabe
probarse ni descartarse, es posible que pueda ser clasificado co-
mo ciencia ficcin, pero, como toda la ciencia ficcin, se basa en
posibilidades cientficas verosmiles, y, en vista de que la mayor
parte de los que se han ocupado de esta cuestin han sobrevalo-
rado el efecto probable de la erupcin, posiblemente est ms
cerca de la verdad que muchas otras explicaciones que se han
ofrecido hasta ahora.
Los pobladores del viejo Stronghvli comenzaron a percibir
una serie de terremotos suaves. Al principio no se alarmaron
demasiado, ya que los terremotos haban sido parte de la existen-
cia normal all desde los tiempos ms remotos. No obstante, las
sacudidas aumentaron en frecuencia e intensidad, sobrepasando
el nivel normal usual de los movimientos, y todos se preguntaron
qu podan significar. Ninguna otra isla, ni la principal, haba
notado ninguna actividad ssmica anormal. Una o dos familias,
que eran relativamente recin llegadas a la colonia, tomaron sus
pertenencias y regresaron a sus antiguos hogares. La gran mayo-
ra ofreci plegarias y sacrificios a sus dioses y. como siempre, se
dedicaron a sus tareas habituales. Por qu irse? Qu parte del
reino minoico estaba exenta de terremotos? Ciertamente.
Stronghyli se mostraba un poco ms inestable que otros lugares,
pero ah estaban los recientes temblores que haban sacudido

256
parte de Creta y produjeron algunos daos en Cnosos y en Am-
niso.
Antes de que pasara demasiado tiempo, se hizo evidente que
su isla era, en verdad, distinta a sus vecinas. En la parte alta de
los flancos del majestuoso pico que coronaba Stronghyli, los
pastores de cabras dijeron que haba puntos en los que el suelo se
haba recalentado y que aparecan vapores y gases de olor des-
agradable. Era posible que el volcn no estuviera extinguido,
como siempre haban credo46? A medida que aumentaba la emi-
sin de vapor y la frecuencia e intensidad de los temblores, lo
mismo ocurra con las aprensiones de las gentes. Una familia
detrs de otra cogieron sus objetos de valor y se fueron en el
primer barco disponible. Entre estos objetos de valor estaban sus
mejores piezas de cermica, decoradas en el nuevo estilo que
acababa de ser importado desde Creta.
Una noche, de pronto, comenzaron a arder llamas misteriosas
sobre uno de los lugares de los que brotaban vapores calientes
desde el suelo, de una grieta incrustada sobre un antiguo sedi-
mento amarillo47. Esto se consider como un signo de los dioses,
y, al da siguiente, comenz un xodo general. Y no demasiado
rpido. Antes de que todos los que deseaban abandonar la isla
tuvieran tiempo de hacerlo, la cumbre de la montaa estall en un
amortiguado gruido. Rpidamente, un penacho de vapores y de
cenizas se elev en el aire. y. mientras ascenda tom la forma
que algunos compararon con un gigantesco pino de piedra, y
otros con un an ms gigantesco hongo. Siguieron ms explosio-
nes a intervalos de unos pocos minutos. Contra las nubes carga-
das de cenizas eruptivas podan verse trozos de rocas (que pare-
can manchas negras vistas desde los pueblos anidados en la parte

46
El profundo suelo que hay debajo de las cenizas minoicas de Santorn
es prueba de que el volcn haba estado inactivo durante miles de aos
antes de esa erupcin
47
Alrededor de siete semanas antes de una erupcin del volcn Ebeko en
las islas Kuriles, que comenz en febrero en 1967. el aumento de la
temperatura de los gases emitidos produjo una combustin espontnea
de azufre alrededor de las fumarolas Aunque esto no es imprescindible
para el argumento que se desarrolla aqu, pudo ocurrir tambin en
Santorn y lo incluyo porque le confiere un bello toque dramtico

257
baja de las laderas) que eran lanzados hacia arriba en el aire para
caer luego en el crter, o rodar cuesta abajo. Cuando oscureci, la
escena fue an ms estremecedora: la nube eruptiva qued te-
nuemente iluminada en su base, reflejando los fuegos que haba
dentro de la montaa, y las materias expelidas, que parecan
oscuras durante el da, describan ardientes parbolas contra el
tenebroso cielo y la montaa. Los fragmentos ms pequeos se
ennegrecan antes de llegar al suelo, pero los ms grandes aterri-
zaban todava ardiendo y trazaban un camino gneo al rodar por
la ladera. Cerca de la cumbre, la vegetacin qued sin sus hojas,
y las bombas, de un rojo intenso, a menudo provocaban fuegos en
los matorrales.
Entonces cundi el pnico. No quedaba tiempo ms que para
coger los bienes ms valiosos y fciles de llevar! Las joyas, por
supuesto. y las calderas de metal, y slo las cermicas ms apre-
ciadas. Se utiliz todo barco, pequeo o grande, y, mientras los
refugiados alcanzaban otros puertos, se pedan ms embarcacio-
nes para completar la evacuacin. El pnico llev al borde del
histerismo a las ltimas personas en dejar la isla, porque, en aquel
momento, las explosiones eran ms fuertes y ms frecuentes, y
bombas de piedra pmez, de considerable tamao, caan sobre los
fugitivos, que tenan que protegerse las cabezas cuando abando-
naban el refugio de sus casas y la lluvia de cenizas era tan intensa
que oscureci el Sol 48. Akrotiri y las otras comunidades de

48
A esta altura, nuestra hipottica secuencia de hechos se basa en una
analoga con las reacciones de la gente de Saint Pierre, Martinique, en
1902. All, el primer signo de una erupcin inminente del monte Pele
se not el 2 de abril y tom la forma de una nueva actividad de fuma-
rolas en la ladera del pico. Hacia fines de abril, las cenizas caan con-
tinuamente, pero no eran muy intensas, ya que los testigos presencia-
les estaban escalando el volcn para poder echar una ojeada al crter.
No fue hasta unos das despus, antes de la calamidad final del 8 de
mayo, que la violencia de la actividad adquiri proporciones alarman-
tes y gran cantidad de personas se prepararon para abandonar la ciu-
dad. Sin embargo, equivocadamente, el gobernador, en un esfuerzo
para calmar sus temores (y. como se ha sugerido, para que se quedaran
all al menos hasta despus de la eleccin fijada para el 10 de mayo),
se instal en la ciudad con su mujer y. al mismo tiempo, apost guar-
dias en todos los caminos de salida para hacer regresar a aquellos que

258
Stronghyli se transformaron en ciudades fantasmas, pero, como
en las ciudades fantasmas del oeste norteamericano, hubo un
puado de antiguos residentes que, obstinadamente, rehusaron
irse. Lo peor ya ha pasado, o casi, exclamaban, y. durante cierto
tiempo, pareci que tenan razn: la violencia de las explosiones
comenz a disminuir sensiblemente y los intervalos entre ellas se
hicieron ms y ms prolongados. Tras un par de semanas de una
relativa calma, segn informaban los barcos que pasaban por all,
algunas personas regresaron para constatar la situacin. Descu-
brieron que, si bien la actividad estaba entonces limitada al crter
y pareca no plantear amenaza alguna, ni siquiera la menor mo-
lestia, a quienes se mantuvieran a una prudente distancia, algo
segua sucediendo dentro de la montaa. Cargando con todo lo
que podan acarrear de sus posesiones abandonadas, embarcaron
hacia sus nuevos refugios e informaron que an era prematuro
regresar. Aun durante esta calma pasajera, aparecieron en escena
bandas de saqueadores atrados a la isla como buitres, puesto que
haba muchas cosas que podan cogerse en las ciudades y pueblos
desiertos. Muy pronto, todo lo que tena algn valor, excepto los
frescos de las paredes, haba desaparecido: slo quedaron los
cacharros de todos los das, especialmente aquellos que eran
demasiado grandes para ser fcilmente transportados. Los pocos
que haban quedado en la isla no pudieron impedir el pillaje y
creyeron que lo ms conveniente era esconderse cuando los me-
rodeadores se acercaban.

Muy pronto, el volcn se aclar la garganta nuevamente y

las explosiones se reanudaron. Esta vez, la actividad se aceler
rpidamente hasta llegar al clmax. En una rpida serie de explo-
siones de una fuerza sin par, cuyos rugidos se escucharon desde
Creta y el continente, el Santorn vomit incontables toneladas de
cenizas y pumita, la mayor parte de las cuales cayeron dentro del
volcn y en el cercano mar. La primera de estas fuertes explosio-
nes fue acompaada por un temblor lo bastante intenso como

no se hubieran sentido lo suficientemente reafirmados con su propio

ejemplo. El y su mujer estuvieron entre los treinta mil, aproximada-
mente, que murieron Los habitantes de Stronghyli fueron ms afortu-
nados, ya que, si as lo deseaban, nadie les impidi marcharse

259
para derribar las paredes de varios edificios (matando a un an-
ciano mientras trataba de escapar) y abri resquebrajaduras en el
suelo que, en seguida, se llenaron de pumita. Todos los pueblos
de Stronghyli quedaron sepultados, algunos totalmente, otros
parcialmente. Por las ventanas y las puertas abiertas de los edifi-
cios se introdujeron fragmentos de piedra pmez y polvo de ceni-
zas. Los tejados, debilitados por los temblores ssmicos, cedieron
ante la carga creciente y. a menudo, arrastraron con ellos al caer
las paredes y los pisos superiores. Los pocos habitantes que an
permanecan en la isla corrieron hacia las playas, pero pocos
llegaron hasta ellas: la mayor parte quedaron all, asfixiados, en
la oscuridad: los otros se dieron cuenta de que el mar no ofreca
ninguna seguridad porque estaba tan repleto de pumita que no
podan botar sus lanchas. As perecieron los ltimos habitantes de
Stronghyli.
En Creta, los efectos de la primera explosin fuerte resultaron
desconcertantes y fastidiosos, pero no particularmente perjudicia-
les. El tronante rugido de las explosiones distantes era sobreco-
gedor y, ms an, las ondas de temblores agrietaron los muros e
hicieron caer algunos edificios de ladrillos que no estaban en
buenas condiciones. Lo ms sorprendente fue observar una in-
mensa nube sombra que se elevaba rpidamente en el horizonte
y oscureca el Sol, llegando, en determinado momento, a ocultar-
lo totalmente durante algunas horas. Desde esta nube comenzaron
a llover finas partculas de cenizas que penetraban en los ojos, el
cabello, la comida y las ropas, acumulndose en todos los rinco-
nes de las viviendas y cubriendo de polvo las cosechas en los
campos y los olivos y las vias. Para aplacar a los dioses, que
evidentemente estaban muy molestos por algo, los cretenses se
congregaron en los santuarios e hicieron sacrificios y ofrendas
apropiadas a la ocasin. Una de las ofrendas consista en enterrar
pequeos cuencos conteniendo trozos de pumita debajo de los
umbrales de la habitacin que se destinaba a fines religiosos 49.

49
Se ha encontrado este tipo de depsitos votivos en una casa grande en
Nirou Khani, al este de Amniso Recientemente, en Cidonia. se hall
un vaso que contena trozos de pumita en una capa del siglo xiv antes
de Jesucristo, que se supone que refleja una supervivencia tarda de un
culto inspirado por la erupcin.

260
Unos pocos das antes, desde el comienzo de la fase ms violenta
de las erupciones, aparecieron, esparcidos sobre la costa, trozos
de pumita cuyo origen era bien conocido.
El gran clmax de la erupcin, en comparacin, hizo parecer
insignificante lo que haba ocurrido antes. El despliegue fue ate-
rrador en sitios tan alejados que no podan saber dnde estaba el
origen del fenmeno que presenciaban. En Creta y en las islas
cercanas a Stronghyli, donde eran conscientes que la erupcin iba
en aumento, el impacto no era menos estremecedor, fsicamente
incontrolable y, adems, peligroso. Primero hubo una serie de
rugidos que destrozaban los odos, ms fuertes que las ensorde-
cedoras explosiones que haban estado escuchando hasta enton-
ces (la ms fuerte se oy en un punto tan lejano como Escandina-
via. y muy bien en Asia y frica). Las ondas de temblores daa-
ron las viviendas de construccin deficiente incluso edificios
hechos de piedra que estaban a varios cientos de kilmetros, y
derrumb las plantas altas de los edificios slidos en toda Creta y
en otras islas del Egeo. Inmediatamente despus de las ondas de
temblores, descendi una oscuridad que, en Creta, pronto se hizo
tan densa que era casi palpable. Una extensa regin qued blan-
queada por las cenizas. La Creta oriental se cubri de una fina
ceniza que form una capa lo bastante espesa como para ahogar
las cosechas que no haban crecido suficientemente y tambin los
pastos, y derribar las ramas de los rboles y viedos. Las ramas
se rompieron bajo el peso al no poder desprenderse de l antes de
que se acumulara, y asimismo las vias, por las mismas razones.
El polvo volcnico roci, leve pero perceptiblemente, hasta el
Bajo Egipto.
Cuando el aire se aclar, se pudo ver que la forma del
Stronghyli haba cambiado. La parte superior del alto cono pare-
ca decapitada a corte de espada. Desde las fisuras de los flancos
brotaban vapores, pero sin mucha fuerza. Toda la isla estaba
amortajada bajo un manto de cenizas blanco-grisceo: era un
desierto y lo seguira siendo durante generaciones. El mar, alre-
dedor, estaba saturado de pumita que flotaba formando una capa
tan gruesa que se hubiera podido caminar sobre ella, si es que
hubiese habido alguien para intentarlo. Durante cierto tiempo, la
navegacin fue imposible en el vecindario, hasta que, finalmente,
los bancos de piedra pmez comenzaron a romperse, desapare-

261
ciendo en parte de la escena y formando flotantes islas fantasma-
gricas de mltiples tamaos.
De vez en cuando, al imponerse la curiosidad al azoramiento,
algunos marinos micnicos se detenan para explorar el siniestro
paisaje. Algunos de ellos, que subieron hasta el cono truncado,
observaron que la cumbre, aparentemente plana, era, en realidad,
el borde de una inmensa depresin en forma de olla. De su parte
inferior, de varios orificios alineados a lo largo de las fisuras, se
elevaba vapor. Excepto algunas pequeas avalanchas de roca y
cenizas que se deslizaban por los lados de la olla, nada interrum-
pa la quietud total, con exclusin de sus propias voces, que ellos
apagaban instintivamente. De pronto, asustados, se apresuraron a
volver con sus compaeros, que, como ellos, estaban subyuga-
dos. Aquellos hombres no encontraron el menor rastro de la bu-
lliciosa ciudad portuaria que haban conocido en sus anteriores
viajes. Atemorizados, regresaron al mar. y. en el camino de re-
torno, balbucearon algo sobre los designios de los dioses
porque qu otra cosa poda explicar la completa aniquilacin,
sino el desagrado de los dioses? y recordaban cmo los habi-
tantes de Stronghyli haban sido los ms orgullosos y altaneros de
los minoicos, lo cual quera decir mucho. Y mientras se alejaban
ms y ms de la maldita isla, sus espritus se fueron elevando e
incluso comenzaron a regocijarse del destino de una parte de la
nacin rival.
Mientras tanto. Creta se mostraba consternada: las tierras ms
productivas, los mejores valles y llanos estaban asfixiados bajo
varios centmetros de polvo volcnico, y los intentos para salvar,
al menos, parte de la cosecha del ao, se frustraban por las fuer-
tes lluvias que no correspondan a la estacin, y que, mientras se
escurran por las laderas de las montaas, acumulaban ms sedi-
mentos en los llanos. Algunas veces, en las laderas escarpadas,
las saturadas cenizas se desplomaban en corrientes de lodo lega-
moso que sepultaba profundamente todo lo que creca bajo ellas.
Los bosquecillos de olivos, las huertas y los viedos de los flan-
cos de los montes no sufrieron mucho, especialmente si sus ra-
mas se haban desprendido del peso de las cenizas antes de que
stas se acumularan. Ese otoo y ese invierno debieron los cre-
tenses ajustarse considerablemente los cinturones, porque no slo
eran escasas las reservas de grano y vegetales, sino que tambin

262
el ganado creci magro al no contar con el forraje necesario.
Pero, en realidad, nadie muri de hambre, aun cuando los pobres
se vieron obligados a utilizar en su dieta importantes cantidades
de algarrobas50.
Con la llegada de la primavera renaci el optimismo. Las
nuevas cosechas, plantadas donde la capa de cenizas haba sido
arrastrada por las lluvias, o donde el terreno fue limpiado laborio-
samente durante el invierno, prometa ser tan buena, o mejor, que
la del ao precedente. Entre las cenizas cada vez ms escasas,
especialmente en las laderas de las colinas, comenzaron a apare-
cer nuevos pastos, y el ganado, las ovejas y las cabras, empeza-
ron a perder su huesudo aspecto. Los das de viento eran moles-
tos porque, entonces, las finas partculas de polvo volcnico se
introducan en los ojos, pero, ms pronto o ms tarde, el polvo
encontr su camino hacia el mar y, en tal caso, el viento se consi-
der un aliado.
Pero mientras en Creta la vida reemprenda su ritmo normal,
bajo la superficie acechaba un fuerte sentimiento de desasosiego.
Las gentes de Stronghyli haban sido tpicos y prsperos minoi-
cos. Si los dioses estaban tan quejosos de ellos como para empu-
jarles al exilio y arrasar sus ciudades y sus pueblos, no reserva-
ran algo semejante para Creta? La inquietud aument cuando los
que, durante los meses siguientes, visitaron Stronghyli dijeron
que las cosas an no estaban del todo resueltas: la depresin en la
cumbre del pico se hunda, lenta, pero perceptiblemente. Las
gentes observaron los ritos de su religin con mayor rigor que
nunca, y los sacerdotes llegaron a inventar nuevos rituales rela-
cionados con la pumita, que continuaba llegando hasta las playas
mucho despus de que terminara la erupcin. Nunca los minoicos
haban obedecido antes tan concienzudamente la censura de sus
reyes-sacerdotes y de sus sacerdotisas: la delincuencia descendi
al ms bajo nivel; los orgullosos caminaban con ms humildad, y
los artesanos de los talleres de los palacios se esforzaron en crear
objetos ms bellos, especialmente los vasos que se utilizaban en

50
Durante la ocupacin de Creta en la II Guerra Mundial, cuando los
alemanes requisaron la mayor parte de las existencias en alimentos, la
gente subsisti utilizando grandes cantidades de algarrobas, o el lla-
mado pan de San Juan, que crece casi salvaje en Creta.

263
las ceremonias religiosas. Aunque haba sido permanentemente
desastrosa para aquellos que haban vivido en Stronghyli, y tem-
poralmente penosa para los que haban recibido la lluvia de ceni-
zas volcnicas, se poda llegar a decir que la erupcin se haba
aposentado en la edad de oro de los minoicos. Si alguno se senta
dispuesto a descarriarse, siempre estaba all la isla de Stronghyli,
desintegrndose lentamente en su depresin de la cima, que cons-
titua una constante advertencia. Con el tiempo, la depresin
central se hizo ms baja que el mar que la rodeaba y. un da,
despus de que un trozo particularmente grande se fue al fondo,
en el borde de la caldera se abri una brecha y el mar penetr,
formando una baha en el lugar en que haba estado el pico ms
alto. En una hora, una ola del mismo tipo de las que a menudo
siguen despus de un terremoto produjo importantes daos,
aunque no irreparables, en varios puntos a lo largo de la costa
norte de Creta. Estas olas se hicieron anormalmente frecuentes
durante los aos siguientes, y los minoicos se percataron de que
cada una segua a la cada de otro trozo del antiguo Stronghyli.
Y si los signos perturbadores visibles no eran bastante para
mantener viva la inquietud que subyaca bajo la creciente prospe-
ridad de los minoicos, all estaban los micnicos, celosos desde
siempre de la dominacin que los minoicos ejercan sobre el
Egeo (lo que. entre otras cosas, inclua el pago de un tributo
anual a Cnosos), que no perdan oportunidad de burlarse de los
mercaderes minoicos por el destino que haban tenido los orgu-
llosos habitantes de Stronghyli, y sugiriendo que alguna suerte
innombrable le esperaba tambin a Creta. As pasaron los aos.
Muchos de los que recordaban los das de ruido, oscuridad y
terror, y el invierno de privaciones que le haba seguido, ya no
existan. Los que entonces slo eran nios, ahora ya tenan sus
propios hijos. Y. entonces, los dioses golpearon otra vez: en el
fondo del Egeo, profunda y convulsivamente, la tierra se estre-
meci. Este temblor se percibi, con intensidad variable, en toda
Creta, pero, como sucede siempre, aun en los temblores ms
fuertes, los daos se concentraron en un rea que, en este caso,
fue la parte ms oriental de Creta. Zakros fue la que ms sufri.
En medio de un banquete celebrado en palacio, un fuerte temblor
arroj, con el tiempo justo, a nobles y esclavos al aire libre. Pre-
sos de pnico contemplaron cmo las paredes se derrumbaban y

264
cmo las lmparas que se haban volcado transformaban, al arras-
trarse entre las ruinas, en voraz incendio todo el escenario. El
fuego era tan clido que los bloques de piedra caliza quedaron
calcinados, convirtindose en cal blanca, y fragmentos de ladri-
llos de barro se fundieron parcialmente.
Era demasiado! Desalentados por completo a causa de esta
nueva prueba de que los dioses haban elegido sus dominios
como objeto de su ira, los minoicos comenzaron a emigrar hacia
otras tierras. Algunos utilizaron las conexiones que haban esta-
blecido en el curso de sus negocios y se fueron a tierras distantes,
como Egipto y Asia Menor, pero la mayora de ellos se dirigieron
a Micenas, donde siempre, particularmente, se requeran hbiles
artesanos. Estos refugiados cretenses infundieron nueva sangre y
nuevas ideas que proporcionaron mpetu al recin iniciado sur-
gimiento de Micenas, la antecesora de nuestra propia civilizacin
occidental, como un gran poder del Egeo.
Los que permanecieron en Creta se vieron hostilizados por un
creciente nmero de atrevidas bandas de malhechores que se
aprovecharon de la confusin reinante y del despoblamiento para
atacar los puntos de la costa en que se hallaban las mejores casas.
A menudo, los saqueadores terminaban incendiando las ruinas.
En el exterior se supo que la situacin se deterioraba rpidamente
y. por ltimo, unas tropas enviadas desde Micenas desembarca-
ron en Amniso y marcharon hacia Cnosos, donde slo encontra-
ron una dbil resistencia por parte de los restos de la guardia del
rey-sacerdote. Casi con alivio, los monarcas minoicos se rindie-
ron y fueron conducidos a Micenas, donde vivieron el resto de
sus das en una lujosa semicautividad. Los gobernantes locales,
que an ocupaban palacios que haban sobrevivido al terremoto y
a los salteadores, eran jvenes y estaban preocupados por luchar
para restablecer el orden. Pelearon contra los invasores, valiente
pero infructuosamente, y fueron muertos o esclavizados, y sus
palacios quemados hasta convertirlos en cenizas. La gente comn
se acomod a los nuevos gobernantes, ya que en su existencia
cotidiana no se produjeron cambios notables. Los ceramistas
minoicos que no se fueron trataron de complacer el gusto de sus
seores (o. posiblemente, as se lo ordenaron), y desarrollaron el
florido estilo de Palacio, que se reserv slo a Cnosos; en el
resto de los lugares, los ceramistas continuaron produciendo los

265
estilos que haban sido populares desde el Minoico tardo I A.
Cuando, unos aos ms tarde, Cnosos fue, al fin, destruida. Creta
no era nada ms que otra dependencia de Micenas, y ni siquiera
una de las importantes. Los minoicos, un da dirigentes de su
mundo, haban desaparecido de las primeras pginas de la Histo-
ria, y nunca ms resurgi Creta de la oscuridad de las ltimas
pginas.

266
 IX. SE HA ENCONTRADO LA PERDIDA
ATLNTIDA?

Las excavaciones en Cnosos acababan de dejar a la luz la tan-

to tiempo sepultada civilizacin minoica cuando ya se hacan
conjeturas sobre la posible conexin entre Creta y la Atlntida,
aunque tales suposiciones fueron pronto olvidadas. La renova-
cin actual del inters es, esencialmente, un corolario de la hip-
tesis de destruccin volcnica de la Creta minoica. Pero, antes de
analizar los argumentos a favor de la Atlntida egea, es necesario
conocer el origen del relato sobre la Atlntida y sus rasgos esen-
ciales, as como comprender las razones para negar la posibilidad
de que el enclave de la Atlntida se encuentre en la zona.
Contrariamente a lo que se piensa en general, la Atlntida no
es en absoluto un invento del folklore, es decir, no es parte de la
tradicin oral de ninguna cultura de parte alguna de la Tierra. Su
mencin emana de una, y slo una fuente escrita51: los Dilogos

51
Algunos piensan que hubo escritos anteriores que se refieren a la
Atlntida. Homero y Hesodo aluden a la antigua idea de que, en algn
lugar lejano del oeste, ms all de los lmites de la tierra habitada,
existe un paraso para los hroes que han muerto: el Jardn de las Hes-
prides, con sus manzanas de oro. (El Avaln de !a leyenda de Arturo
parece ser un eco de la de las Hespridas: en realidad, el nombre Ava-
ln deriva del significado celta de manzana.) Algunos creen que el
paraso occidental de la mitologa clsica es una referencia a las islas
de Atlntida como las Azores, o incluso al Nuevo Mundo, vistas por
marinos sacudidos por la tormenta que, de algn modo, lograron en-
contrar el camino de regreso y contar la historia. Este puede muy bien
ser el origen de la idea de un paraso ms all del mar occidental, pero
los dos elementos esenciales del relato de la Atlntida una nacin
superior sufriendo un fin catastrfico- estn notoriamente ausentes.
Ellos tambin se perdieron en Ogygia, la isla que estaba en el medio
del ocano en que Odiseo flirte con la hija de Alias. Calipso, en sus

267
de Platn y, ms especficamente, los de Timeo y de Critias. El
Timeo pretende registrar una conversacin entre Scrates. Timeo
(un cientfico). Cutas (un historiador) y Hermcrates (un gene-
ral), durante la cual discuten la naturaleza del Universo. Critias
narra la historia de Atlntida, que se supone le cont Soln, el
gran legislador de Atenas, que vivi unos doscientos aos antes
de Platn, a su abuelo. En su juventud. Soln visit Sais, en el
delta del Nilo, que entonces era la capital del Bajo Egipto (vase
fig. 38, captulo 10). All convers con sacerdotes cultos y. en el
curso de la conversacin, descubri que saba muy poco de la
historia antigua de su propio pas. Para alentar a los sacerdotes a
que relataran historias de la antigedad. Soln comenz a contar-
les el hecho ms antiguo del que los atenienses tenan noticia, el
Diluvio de Deucalin, lo que hizo que el ms anciano de los
sacerdotes exclamara: Oh. Soln. Soln, vosotros los griegos
sois como nios... Vuestras almas son jvenes, no abarcan ni
conclusiones derivadas de las tradiciones remotas, ni ninguna
antigua disciplina de su existencia en otros perodos anteriores.
Es que Soln no saba que el Diluvio de Deucalin era la ltima
de una serie de catstrofes, y que los atenienses descendan de
una noble raza que vivi mucho tiempo antes de todo esto? De
las numerosas y poderosas hazaas de estos antiguos atenienses,
cuya ciudad haba sido fundada nueve mil aos antes de la con-
versacin de Soln con los sacerdotes, lo ms sobresaliente fue la
derrota del poder guerrero del ocano Atlntico.
Este poder guerrero provena de una isla ms grande que Li-
bia y Asia juntas. La isla provea un paso fcil a otras islas veci-
nas, como tambin era fcil pasar desde ellas al continente que
bordea el ocano Atlntico. (Para comprender mejor esta geo-
grafa se recomienda al lector observar la figura 35. Para los
griegos del tiempo de Soln, el mundo estaba compuesto por
Europa y Asia comprendiendo, esta ltima. Asia Menor y
el norte de frica separadas por el Mediterrneo, y todo esto
rodeado por la corriente del Ocano, que, a su vez, estaba
cercado por un continente. En los tiempos de Platn se saba ya
que el Ocano era mucho ms grande que una corriente y se le

vagabundeos, lo que tambin se ha sugerido como una referencia pre-

platnica a la Atlntida

268
llam Atlntico, pero, hasta donde llegan mis conocimientos, no
fue explorado por los griegos.) Cuando los reyes de Atlntida
intentaron conquistar y esclavizar toda el rea mediterrnea, los
antiguos atenienses encabezaron la lucha contra ellos y consi-
guieron la ms amplia libertad para todos nosotros que vivimos
dentro de los pilares de Hrcules. Con posterioridad, se produje-
ron grandes terremotos y diluvios y. en el transcurso de un da y
una noche, la raza de los antiguos atenienses fue sumergida
debajo de la tierra, mientras que Atlntida desapareci bajo el
mar, dejando slo bajos no navegables para sealar su emplaza-
miento.

Fig. 35. El mundo, tal como lo conocan los antiguos griegos.

En el Critias, en un dilogo con los mismos cuatro participan-
tes. Critias ofrece detalles completos sobre la historia, la geogra-
fa, la religin y la cultura de la Atlntida y. luego, contina ex-

269
plicando cmo los habitantes de esas tierras haban degenerado
gradualmente, hasta que Zeus pens que su debilidad no deba
permanecer sin castigo, por lo que llam a todos los dioses y
dijo... En este momento el dilogo termina bruscamente Algunos
creen quo Platn muri antes de terminarlo, mientras que otros
consideran que lo comenz antes, pero despus lo dej de lado,
ocupado en otras cuestiones, y nunca volvi a acercarse a l.
Describi Platn un lugar que pensaba real, o lo imagin pa-
ra probar un punto de vista filosfico? Si crea que era real, qu
parte de su relato es fiable? Los trabajos sobre la Atlntida son de
tres tipos principales: los que tratan de probar que la descripcin
de Platn es literalmente cierta; los que conceden alguna distor-
sin en el tiempo o en el lugar, o en ambos; y los que rechazan de
plano el aceptar que sea algo ms que una ficcin. Si ignoramos a
los que basan sus argumentos en relaciones ocultas y fantasas
similares y no se dejan confundir por los simples hechos, se ver
que todos los que integran la primera teora, y muchos de los de
la segunda, han dicho sinceramente que creen que la evidencia
cientfica es vlida. Sin embargo, demasiado a menudo se han
extrado conclusiones incorrectas a partir de hechos cientficos
establecidos, o se han basado las argumentaciones en teoras
cientficas anticuadas. El verdadero anlisis cientfico, en cam-
bio, ha apoyado invariablemente a aquellos que afirmaban que la
Atlntida era una ficcin y que, en el mejor de los casos, admiti-
ran que pudiese estar basada, en parte, en hechos reales conoci-
dos por Platn.

El concepto popular de la Atlntida se plante en un libro de

Ignatius T. T. Donnelly, un autodidacta de mltiples inquietudes:
Atlantis: The Antediluvian World (Atlntida: El mundo antedi-
luviano), que se public por primera vez en 1882 y fue el prime-
ro de varios libros de xito. (Otro que ha tenido el mismo perma-
nente impacto, aunque en un campo muy distinto, es The Great
Cryptogram [El gran criptograma], en el que trataba de probar
que la obra de Shakespeare estaba literalmente salpicada de cla-
ves criptogrficas que indicaban que el verdadero autor era sir
Francis Bacon. Lo mismo que en el caso de la Atlntida, la idea
original no era suya, pero su libro constituy el trampoln para
que los partidarios de este punto de vista lo transformaran en un

270
culto permanente.) El concepto que Donnelly tena sobre la
Atlntida era el de un continente, en el ocano Atlntico, habita-
do por una raza superior que existi hasta hace alrededor de
11.500 aos, y que se desplom en un gran cataclismo. Los su-
pervivientes se abrieron camino hacia otras regiones, llevndose
con ellos su importante cultura. Donnelly comienza por formular
trece propuestas que trata de probar. Sus pruebas se basaban
principalmente en la comparacin de las civilizaciones del Viejo
y Nuevo Mundo, en la distribucin en el globo de las tradiciones
sobre diluvios, y en supuestas referencias a la Atlntida en las
mitologas del Viejo Mundo. Slo tres de dichas propuestas man-
tienen una relacin directa con nuestra perspectiva orientada
hacia la geologa:
1. Que antiguamente exista en el ocano Atlntico, frente a la
desembocadura del Mediterrneo, una gran isla formada por los restos
del continente atlntico y que en el mundo antiguo se conoca como
Atlntida.
2. Que la descripcin que Platn hace de esa isla, que hasta ahora
se haba considerado una fbula, era historia real.
12. Que la Atlntida desapareci despus de una terrible convul-
sin natural que sumergi a toda la isla en el ocano y. con ella, a casi
todos sus habitantes.
En relacin con las propuestas 1 y 12, Donnelly invoca argu-
mentos geolgicos para demostrar: a) que existan grandes masas
de tierra en el lugar en que Platn sita a Atlntida, y b) que era
posible que un continente fuera destruido de la noche a la maa-
na. El primer argumento es razonable a la luz de los conocimien-
tos geolgicos de entonces. La sonda de profundidad ha revelado
la existencia de una cordillera en el centro del Atlntico Norte, a
la que se le ha dado el nombre de Dolphin Ridge (cordillera del
Delfn) y que es la parte que est ms al norte de la cresta dorsal
del Atlntico medio. Se ha observado que la flora y la fauna en
ambos lados del Atlntico Sur son similares, lo que indica que, en
algn momento, existi algn tipo de conexin entre ellos. Pero
las deducciones que hace Donnelly con respecto del segundo
punto, tomando como base las pruebas geolgicas de que dispo-
na, son muy dudosas. Esencialmente, sus argumentos se reducen
a los siguientes: a lo largo de los tiempos geolgicos, los conti-
nentes han surgido y se han sumergido; se sabe de islas que desa-

271
parecieron sbitamente (se da como ejemplo a Santorn; Kraka-
toa, por supuesto, no haba entrado an en erupcin ni haba
cado su caldera, cosa que ocurri en 1882). En consecuencia, no
hay nada extrao en la afirmacin de Platn de que el continente
Atlntida desapareciese con tanta rapidez como l sostiene.
Donnelly no tiene en cuenta el hecho de que mientras es cier-
to que los continentes surgen y desaparecen, lo hacen muy lenta-
mente. Si una gran isla o un continente desaparecieran, el proceso
precisara muchos milenios: no puede suceder tan sbitamente
como para dejar el recuerdo de un gran desastre, que es lo que
cree Donnelly (como muchos otros, an hoy) que sucedi con la
tradicin del diluvio. Las inundaciones, sin duda, pueden anegar
extensas reas con bastante rapidez, pero la ms generalizada que
pueda imaginarse, finalmente se escurrir y dejar las tierras por
encima de las aguas. Las nicas fuerzas geolgicas capaces de
producir un hundimiento sbito y permanente de la tierra son los
terremotos y las erupciones de las calderas, pero, en tal caso, slo
afectan, como mximo, a unos pocos kilmetros cuadrados.

El ya fallecido Lewis Spence, un cientfico dedicado a los mi-

tos, intent conciliar el relato de Platn con los hechos geolgi-
cos como l los entenda, cambiando la poca de la Atlntida.
Hizo notar la incongruencia existente entre la cultura descrita
como seguramente perteneciente a la Edad del Bronce y su des-
truccin hace alrededor de 11.500 aos; porque la Edad del
Bronce no comenz hasta aproximadamente hace 5.000 aos. En
1925 indic que la destruccin de la Atlntida constituy slo el
ltimo hecho en la disolucin de un inmenso continente que antes
haba ocupado todo el Atlntico Norte, o su mayor parte. Ese
continente, afirm, comenz a desintegrarse en la poca del
Micnico tardo, debido a sucesivos acontecimientos volcnicos
y, tambin, a otras causas. Dos grandes restos, las Antillas y la
Atlntida, persistieron, hasta hace 25.000 aos, unidos por una
cadena de islas. Las Indias Occidentales representan los restos de
las Antillas; la Atlntida continu desintegrndose hasta que el
desastre final alcanz los ltimos restos hacia el ao 10.000 a.C.
La lenta desaparicin de la Atlntida produjo sucesivas olas de
migraciones durante mucho tiempo, y una de stas coincide con
la fecha que da Platn para la destruccin de ese continente. La

272
raza superior era el Cro-Magnon, cuya avanzada cultura de la
Edad de Piedra es similar a la de los antiguos habitantes de Am-
rica Central.
En la poca de Spence, los gelogos haban llegado aproxi-
madamente a un acuerdo respecto a una antigua posible conexin
entre el Viejo y el Nuevo Mundo. Las similitudes entre los fsiles
pre-Mesozoicos de la flora y la fauna a ambos lados del Atlntico
Sur son demasiado sorprendentes como para que sean una coin-
cidencia. Algunos sostienen que esta conexin fue un angosto
puente de tierra, de existencia ms o menos temporal, como, por
ejemplo, el istmo de Panam, mientras que otros consideran
todava que la cordillera del Delfn fue una gran masa de tierra
que se hundi. En 1912 apareci una evidencia que fue lanzada
como prueba de que, en algn momento, la cordillera del Delfn
estuvo sobre el nivel del mar. Un eminente gelogo francs pro-
nunci una conferencia en la que afirm que fragmentos de roca
rescatados en 1898 por el arpeo de un barco que buscaba un cable
telegrfico que se haba roto eran de cristal basltico (taquilita),
similar al que se form en la erupcin del Pele en 1902. Se ha
hecho notar que mientras la lava del monte Pele se haba solidi-
ficado al aire libre, era cristalina en su textura, pero que cuando
se solidific fuera de otra lava se form el tpico basalto de grano
fino. El gelogo francs consideraba esto como una prueba de
que la roca cristalina del fondo del ocano se haba formado bajo
la presin atmosfrica, y que, por tanto, una superficie que ahora
estaba a dos millas (ms de tres kilmetros) de profundidad,
debi de estar antes sobre el nivel del mar.
Pero, por desgracia para esta argumentacin, no es la presin,
sino la velocidad de enfriamiento, lo que rige la cristalizacin del
magma, un hecho que ya era conocido en el momento en que se
dio la conferencia. Si el magma se enfra muy rpidamente, los
cristales no tienen tiempo de crecer y. por tanto, la roca resultante
no ser vtrea. Nada cambia si el enfriamiento se produce por el
contacto con el aire o con agua fra que est en las profundidades
del mar. Si se enfra ms lentamente, como la lava del Pele que
no estuvo expuesta al aire, se formarn finos cristales, y si se
enfra lentsimamente en las profundidades de la tierra, producir
rocas de grano grueso, como el gabro, en el que los cristales
individuales son visibles a simple vista. En las islas Hawi se han

273
observado cubiertas vidriosas sobre los basaltos recogidos a una
profundidad de 17.000 pies (5.100 metros) o ms, de modo que
no hay razones para que la taquilita tomada de la cordillera del
Delfn no se formara precisamente en el lugar en que fue recogi-
da.
Algunos gelogos an pretenden que plantas y animales pu-
dieron cruzar puentes de tierra, aunque la cantidad de stos es
cada vez menor. La existencia de puentes de tierra que permitan
el paso de seres humanos es fcilmente demostrable slo en el
caso de que las regiones estn casi contiguas, como sucede en el
estrecho de Bering, o en la parte occidental de las islas Canarias52
y frica. Sin embargo, puentes de tierra sobre el Atlntico son
slo una conjetura y nunca se ha producido un acuerdo general
respecto de dnde pudieron haber existido. De cualquier modo,
aun en el caso en que existieran, la conexin se cort hacia el
final del perodo Mesozoico, hace 70 millones de aos, porque,
desde ese momento, las floras y las faunas a ambos lados del
Atlntico se desarrollaron de forma independiente. Por tanto, los
puentes de tierra, si es que existieron alguna vez, no sirven en
absoluto de ayuda para demostrar la existencia de tierra en medio
del Atlntico en tiempos tan recientes como hace 11.500 aos.
Cuanto ms se sabe sobre el fondo del ocano Atlntico y
nuestro conocimiento se ha incrementado a pasos agigantados en
las ltimas dcadas se hace ms difcil, yo dira que imposible,
encontrar ningn lugar en el que pudiese existir una conexin por
tierra. Se sabe que la corteza terrestre que est debajo de los
ocanos es esencialmente diferente de la que se encuentra bajo
los continentes; es ms delgada y falta el estrato grantico que
tienen los continentes53. No hay ninguna corteza del tipo conti-

52
Desde hace tiempo, las islas Cananas han sido unas de las sealadas
como el emplazamiento de la Atlntida, y Spence crea que la ltima
ola de migracin de Atlntida lleg a travs de esas islas. Pero las Ca-
narias no representan, en su conjunto, los restos de una masa de tierra
que se hundi; por el contrario, las islas occidentales de dicho conjun-
to se han formado desde el fondo de! mar, debido al vulcanismo, du-
rante los ltimos diez millones de aos
53
La mayor parte de lo que sabemos sobre las partes de la Tierra que son
demasiado profundas como para investigarlas directamente por medio

274
nental sumergida debajo de ningn ocano, y tampoco existen
estrechas franjas de este tipo de corteza que unan los mrgenes
opuestos de ningn ocano.
Ms an, los conceptos geolgicos actuales eliminan la nece-
sidad de que existiera tierra de ningn tipo en ningn momento.
Actualmente, la teora del deslizamiento continental, que hasta
hace una dcada no se tomaba en serio entre los gelogos de
Estados Unidos, es respetada y gana partidarios da a da. Segn
esta teora (formulada independiente y casi simultneamente por
Frank B. Taylor. gelogo norteamericano, y Alfred Wegener.
meteorlogo alemn. alrededor de 1910-1911), los continentes
estuvieron unidos y constituan uno o quiz dos supercontinentes
que, posteriormente, se rompieron, formndose as dos bloques
que se van separando entre s lentamente durante los ltimos 70
millones de aos. El deslizamiento continental, adems, explica
fcilmente el que las lneas costeras en los lados opuestos del
Atlntico encajen perfectamente cuando, en un mapa, se las re-
corta y junta entre s, lo que tambin explica por qu el sistema
de rocas de frica se corresponde con el de Amrica del Sur,
como asimismo sucede con la edad de los fsiles; y explica por
qu pueden eliminarse algunas diferencias en las direcciones
paleomagnticas54 de las rocas anteriores al Terciario, desplazan-
do los continentes hasta unirlos de nuevo.

de sondas (lo que significa todo, menos la piel de la Tierra) se infie-

re por el comportamiento de las ondas ssmicas cuando se propagan
desde los terremotos hasta las estaciones ssmicas por todo el mundo
tras las explosiones, grandes o pequeas, en los instrumentos ssmicos
en tierra o en buques Las ondas ssmicas se desplazan a distintas velo-
cidades segn los materiales, y las velocidades para todos los tipos de
rocas se han medido en los laboratorios; por tanto, la velocidad de las
ondas ssmicas que se propagan en diferentes capas terrestres es una
indicacin de la clase de roca que constituye esas capas.
54
Mientras algunas rocas se encuentran en proceso de formacin,
las partculas magnticas se imantan en la direccin del campo
magntico de la Tierra que prevalezca en ese momento y. en
condiciones normales, retienen esa magnetizacin aunque se
cambie fundamentalmente la posicin de la roca en relacin
con el citado campo. Existen varias formas de estos remanentes

275
 Al principio, el deslizamiento continental no se acept con
entusiasmo porque el mecanismo que se propuso no era razona-
ble. Describa bloques rgidos de un material liviano llamado
sial (esencialmente grantico en su composicin, con altas
proporciones de silicato de aluminio) que flotaban como icebergs
en una sima ms densa y algo plstica (que era bsicamente
basltica, con altas proporciones de silicatos de hierro y magne-
sio). Actualmente, aun cuando el mecanismo no se entiende to-
talmente, se dan dos tipos de evidencias independientes que ha-
cen que resulte difcil creer que los continentes no se han movido
uno con relacin al otro. El ltimo refinamiento de la teora cons-
tituye el concepto de placas tectnicas que ha revolucionado el
pensamiento geolgico. Segn tal planteamiento, la litosfera (la
corteza terrestre y parte del manto; vase fig. 36) se divide en
varias planchas (las opiniones sobre su espesor exacto difieren,

o imantacin de los fsiles. La ms til, porque es muy estable,

es la magnetizacin termorremanente, que es del tipo que toma
la lava al enfriarse. Las rocas volcnicas, como el basalto, que
tiene una alta proporcin de minerales que contienen hierro,
incluso magnetita, el material que se imanta ms fcilmente,
adquirirn un remanente magnetizado que se mide con facili-
dad. Las rocas sedimentarias que contienen una gran cantidad
de xido de hierro, como la arenisca roja, tambin sirven, por-
que sus granos de xido de hierro se alinean con el campo
geomagntico al depositarse. Si se recogen con cuidado mues-
tras de estas rocas, observando su posicin exacta en el espa-
cio, la direccin de su fragmento magnetizado se puede, des-
pus de la preparacin adecuada, medir en el laboratorio y por
esta direccin, es posible determinar la posicin de los polos
magnticos de la Tierra en el momento en que se formaron. Las
medidas paleomagnticas tambin registran la desviacin po-
lar, que es un tipo diferente de los polos magnticos. En la des-
viacin polar se produce un movimiento de toda la Tierra (o, al
menos, de su envoltura exterior) con respecto del polo: o del
polo respecto de la Tierra. En el caso que slo se produzca la
desviacin polar, no habr movimientos relativos de los conti-
nentes de uno con relacin al otro.

276
pudiendo llegar a 200 kilmetros), creando en la cresta del centro
del ocano fosas que se deslizaron sobre una capa dbil de la
parte superior del manto, el que, a juzgar por el hecho de que las
ondas ssmicas se retardan en l, est en un estado ms plstico
que el material que se encuentra por encima y por debajo de l:
posiblemente, porque est parcialmente fundida. Esta dbil capa
se llama astenosfero55.

Fig. 36. El desplazamiento continental segn una nueva tectnica global.

Nuevo material del manto de la Tierra se levanta a lo largo de la cresta
media ocenica, produciendo las placas (compuestas de la corteza y la
parte superior del manto) que se separan. En este caso, una placa se
desplaza hacia el oeste, arrastrando un continente (que podra ser Suda-
mrica), choca con una placa ocenica que se mueve hacia el este (placa
del ocano Pacfico), y. esta ltima, se hunde bajo el continente. Las
reacciones fsicas y qumicas entre el material de la corteza que se hunde
y el manto originan el vulcanismo y los terremotos. (Tomado de
Takeuchi y de otros, 1967.)
Cuando chocan las placas se producen fenmenos desde el
punto de vista geolgico. Si dos placas que transportan continen-
tes se encuentran, se origina un pliegue montaoso. El Himalaya,
por ejemplo, se form cuando la India se desplaz hacia el norte
contra Asia. Cuando una placa ocenica choca contra un conti-
nente, como ocurri cuando el nordeste del Pacfico choc contra
Asia y el sudeste del mismo ocano lo hizo contra Sudamrica, se
sumerge bajo la placa continental ms liviana y su camino de
descenso queda marcado por un plano inclinado de los hipocen-
tros de los terremotos llamado (en honor al sismgrafo norteame-
ricano Hugo Benioff) zona de Benioff, por un foso ocenico, mar

55
El prefijo asteno deriva del griego, de una palabra que significa dbil.

277
adentro, y montaas encogidas, al borde del continente. Cuando
el material que se hunde desciende a una profundidad considera-
ble, se funde y. lentamente, se recicla, formando as una cresta en
una accin de tipo de correa transportadora que, se supone, es
arrastrada por las corrientes. La asociacin del vulcanismo activo
con el descenso de las placas no es casual, sino que se debe a que
los materiales ms livianos pierden el gas al hundirse. No todas
las placas chocan de frente, sino que algunas giran un poco mien-
tras se trasladan. El nordeste del Pacfico golpe de refiln sobre
la costa oeste de Estados Unidos y se sumergi bajo las islas
Aleutianas, separando a la Baja California de Mxico y produ-
ciendo la conocida falla de San Andrs y sus ramificaciones, a la
que estn ligados la mayor parte de los terremotos de la zona.
Las dos pruebas que sirven de base a la idea de que el fondo
del ocano se est expandiendo realmente son las anomalas
magnticas" y la datacin por el potasio-argn de las rocas del
fondo del ocano. Aunque la direccin del campo magntico de
la Tierra es decir, la localizacin geogrfica de los polos mag-
nticos, que no coinciden totalmente con los polos geogrficos
no ha cambiado sensiblemente desde los tiempos del comienzo
del Terciario, su polaridad se ha invertido o sea, que los polos
magnticos del norte y del sur se han hecho intercambiables
varias veces, de un modo brusco, a travs de los tiempos geolgi-
cos. La ltima inversin conocida sucedi entre 13.500 y 17.500
aos atrs. No se sabe ni cundo ni por qu se produjo, aunque
debe relacionarse de algn modo con el ncleo fluido exterior de
la Tierra que cre el campo magntico principal cuando sta
giraba sobre su eje como una dinamo gigantesca. Cualquiera que
haya sido la razn, las capas que se formaron a raz de erupciones
en las distintas pocas geolgicas muestran alteraciones de la
polarizacin normal e invertida56, polarizacin que puede estar en
relacin recproca en todo el globo.
Se ha pronosticado que si el fondo de los ocanos se est ex-
pandiendo desde las crestas medio-ocenicas, como afirma el

56
El magnetismo normal significa que los polos magnticos norte y
sur caen, respectivamente, cerca de los polos geogrficos norte y sur,
como ocurre en la actualidad El inverso es cuando el polo norte
magntico est cerca del polo sur geogrfico, y viceversa.

278
concepto de las placas tectnicas, la direccin paleomagntica
alternativa de las rocas que se han formado en pocas sucesivas
de polaridad magntica alternativa debera mostrar anomalas en
el esquema del campo magntico, tales como franjas paralelas a
la cresta dorsal del centro del ocano a ambos lados, cosa que se
ha confirmado por las investigaciones magnticas realizadas all
(para las que se utilizan magnetmetros areos o remolcados por
barcos). La velocidad de esta expansin se ha estimado en. al
menos, un centmetro por ao, aunque algunos la elevan hasta
ocho centmetros y. adems, la velocidad no ha sido constante.
Las pruebas de las anomalas magnticas son confirmadas por los
resultados de la datacin de carbono-14 realizadas en las rocas
del fondo del ocano a distintas distancias de la Cresta Dorsal del
Atlntico Medio. Las edades que se obtuvieron coinciden con las
pronosticadas en las pruebas de polaridad, indicando un aumento
uniforme desde el centro a ambos lados de la cresta.

No se necesitan, pues, ms argumentos para probar que nunca

existi una masa de tierra, o isla, en el ocano Atlntico, al me-
nos no desde el tiempo que el hombre est sobre el planeta. Pero
an hay otra comprobacin, surgida desde el campo relativamen-
te reciente de la paleoclimatologa, que aporta otro grano de are-
na para confirmar que no existe una Atlntida sumergida en el
ocano Atlntico. Por medio de tcnicas biogeoqumicas funda-
mentadas en las proporciones en que se halla el estable (es decir,
no radiactivo) istopo de oxgeno en las conchas de los organis-
mos marinos, es posible determinar la temperatura del agua en la
que viven dichos organismos y en la que secretan sus conchas. La
mayora de los tomos de oxgeno tienen un peso atmico de 16,
pero algunos pocos en el oxgeno de la atmsfera alrededor de
dos sobre mil tienen un peso de 18. Por estudios realizados
sobre especies vivas se sabe que cuanto ms fra est el agua,
mayor es la proporcin de oxgeno pesado (O18) que interviene
en la composicin del carbonato de la concha. Por tanto, midien-
do las proporciones relativas de los dos istopos de oxgeno en
los fsiles de conchas, es posible calcular la temperatura de las
aguas marinas de la antigedad, lo que, a su vez, indica cmo era
el clima en aquel entonces. (Este condensado esquema del mto-
do est muy simplificado, pero sirve para ofrecer una idea gene-

279
ral del principio en que se basa.) De cualquier modo, las investi-
gaciones paleoclimticas indican que hace 11.500 aos, el ocano
Atlntico, en una latitud media, era fro precisamente en el
punto en que se supone que estaba la Atlntida, como poda
esperarse, ya que esta poca se sita hacia el final de las glacia-
ciones del Pleistoceno. Sin embargo, el clima que describe Platn
en la Atlntida era suave y bastante parecido al del rea del Me-
diterrneo en los ltimos miles de aos.

Tras eliminar, desde el punto de vista geolgico, la posibili-

dad fsica de que existiera en alguna parte una antigua masa de
tierra sobre el Atlntico, toda argumentacin sobre la Atlntida
basada en similitudes culturales y lingsticas cae por su propio
peso. Si estas similitudes no son simplemente casuales o imagi-
narias, deben de tener alguna otra explicacin. (No obstante,
estas preguntas van ms all de los fines de este horizonte geol-
gico.) O bien la Atlntida existi en otra parte, o nunca existi,
excepto en la imaginacin de Platn.

Seleccionando con sensatez aquellas partes del relato de Pla-

tn que resultan apropiadas, y desechando las que aparecen como
distorsiones o exageraciones, cabe suponer el enclave histrico
de la Atlntida en cualquier parte del globo y. en verdad, es dif-
cil encontrar ninguna zona de ste que no haya sido propuesta en
uno u otro momento: el rtico; varios lugares de Europa y del
Mediterrneo; frica del Norte y del Sur; Amrica del Norte, del
Sur y Central; Sri Lanka e, incluso, el Pacfico Sur. En muchos
casos, la eleccin del punto revela una buena dosis de chauvinis-
mo, y el que hace la propuesta trata de probar que su propio pas
constituy el enclave real de la Atlntida. o que su nacin des-
ciende de los atlantes y, por tanto, sus miembros son superiores a
los dems. Spence, por ejemplo, afirma:
Si se le permite a un patriota escocs jactarse, dir que creo firme-
mente en la superioridad mental y espiritual de los escoceses, lo que se
debe, en gran parte, al predominio de sangre Cro-Magnon que, segura-
mente, corre por las venas de sus gentes... Los ingleses tambin, sin
duda, extraen su cordura, su poder fsico y la marcada superioridad en
las cosas mentales de la misma fuente y. si la mayor parte de su sangre
es ibrica, no deriva esto, tambin, de la Atlntida? A la mezcla de

280
sangre Cro-Magnon e ibrica se debe el genio de Shakespeare y de
Burns, de Massinger y de Ben Jonson, Milton, Scott y, para referirnos a
nuestra poca, H. G. Wells y Galsworthy son casi Cro-Magnon puros...
Los vascos tambin reclaman el ser descendientes de los habi-
tantes de la Atlntida y creen que su lengua, que no se relaciona
con ninguna otra actual, es lo que queda de la lengua original de
la Atlntida. El gran erudito sueco del siglo XIX Olaf Rudbeck
crea, como muchos de sus contemporneos, que su nombre se
recordara principalmente por un inmenso tratado inacabado en el
que probaba que la Atlntida era la pennsula escandinava, y
Suecia el lugar de origen de la civilizacin. Sin embargo, se le
recuerda, en realidad, como el descubridor del sistema linftico
del cuerpo humano.
Cualquier tratado sobre todas las sugerencias de lugares alter-
nativos para la Atlntida llenara por s solo un libro de conside-
rables proporciones. El lector que se interese por ms detalles
puede consultar el completo trabajo de L. Sprague DeCamp que
se titula Lost Continente (Continentes perdidos), publicado por
primera vez en 1954 y reimpreso, tras ser revisado, en 1970. Sus
disquisiciones geolgicas son meditadas y sus argumentaciones
son fundamentalmente sensatas57.

57
Es muy interesante la forma en que DeCamp, con estas palabras,
descart, en 1954, la posibilidad de que los continentes se desplaza-
ran: En suma, quiz sea mejor situar la teora de Wegener en la es-
tantera marcada como muy dudosa y dejarla all por el momento
(pgina 162). En la edicin de su obra de 1970 la haba sacado de esa
estantera, la haba sacudido y la despleg en toda su nueva respetabi-
lidad.
Puesto que el pensamiento geolgico ha cambiado muy significativa-
mente a partir de 1925. en que se public por primera vez la teora de
Lewis Spence, resulta un ejemplo interesante de la renuencia con que
teoras apreciadas se abandonan despus para descubrir, en una reedi-
cin pstuma de los trabajos de Spence, en 1968, que su teora sobre
el enclave en que estaba la Atlntida es, simplemente, replanteada, pa-
ra lo cual el lector debe dirigirse a la edicin original a fin de hallar los
argumentos geolgicos que se esgrimieron para afirmarla. Tales ar-
gumentos, que se extendieron durante cincuenta aos, se llaman las
ideas de la geologa moderna.

281
 El mismo proceso de aceptacin y rechazo que permite consi-
derar las numerosas localizaciones alternativas de la Atlntida
puede ser invocado con respecto al enclave de los egeos. Enton-
ces, por qu debe tomarse con ms seriedad que otros? Porque,
por primera vez, los dos elementos esenciales y absolutos del
relato de la Atlntida una civilizacin superior y una catstrofe
natural estn presentes en ambas.
La primera persona que pens que era posible que los minoi-
cos fueran el prototipo de los habitantes de Atlntida fue el erudi-
to K T. Frost, quien, primero en una carta annima enviada al
Times de Londres el 19 de enero de 1909, y luego en una exposi-
cin ms detallada en que reconoca la autora de la carta, enfati-
zaba que la leyenda tena sentido si se la consideraba como hist-
rica desde el punto de vista egipcio. A los egipcios, la desapari-
cin de los minoicos, cuando parecan ser ms fuertes y ms
seguros, les debi de parecer como si stos se hubieran hundido
en el mar. Pero los escpticos, que exigan una sumersin literal
de la Atlntida, no tardaron en sealar que Creta est an, en gran
parte, sobre el nivel del mar. En 1928, un ruso, L. S. Berg, trat
de localizar la Atlntida en el Egeo, cerca de Creta. El Egeo se
form en tiempos geolgicos recientes (Cuaternario) por la sub-
sidencia de un bloque de tierra (Aegeis) que en otros tiempos
una la pennsula balcnica con Turqua. Pero hoy slo quedan
los puntos ms altos sobre el nivel del mar que constituyen las
islas del Egeo. Berg crea que el recuerdo de estas antiguas tierras
podra haber sido transmitido a los minoicos, quienes, a su vez,
las pudieron mencionar a los egipcios durante sus transacciones
comerciales, y que estos ltimos pudieron haber deducido del
relato la tradicin de una catstrofe. Esta teora no es muy reco-
mendable porque requiere que se recuerde el fin de los egeos
despus de diez o cien mil aos, puesto que, en realidad, este fin
se produjo gradual e inadvertidamente.
Cuando Marnatos propuso, en 1939, su teora de la destruc-
cin volcnica de la Creta minoica, se apresur a reconocer sus
implicaciones para con la Atlntida. En 1950 public un trabajo
en el que demostraba que, posiblemente, el mito de la Atlntida
haba surgido de la fusin de varios episodios distintos que tuvie-
ron lugar durante un espacio de tiempo de alrededor de novecien-
tos aos, pero que se centraban en la destruccin de Thera

282
acompaada por un fenmeno natural que se percibi en puntos
tan lejanos como Egipto originando el mito de una isla, pode-
rosa y rica ms all de lo imaginable, que termin hundindose.
Dado que este trabajo se public originariamente en griego (la
versin inglesa no fue publicada hasta 1969, por el First Interna-
tional Scientific Congress on the Volcano of Thera (Primer Con-
greso Internacional sobre volcanes de Thera]), no recibi el gene-
ral reconocimiento. El inters actual debe atribuirse a A. G. Ga-
lanopoulos, quien, en una serie de trabajos que comenzaron en
1960, se esfuerza en demostrar que las erupciones de la Edad del
Bronce de Santorn no slo explican la Atlntida, sino tambin
varios otros mitos y tradiciones semihistricas, incluido el diluvio
de Deucalin.
Las teoras de Marnatos y de Galanopoulos representan dos
caminos distintos que conducen desde la Creta minoica hasta la
Atlntida. La ruta de Galanopoulos se basa en la creencia de que
la confusa informacin histrica que existe sobre las erupciones
de Santorn y sobre los minoicos fue llevada a Grecia desde Egip-
to por medio de Soln, que la tradujo, y que fue transmitida a
Platn, quien la registr unos doscientos aos despus Para reco-
rrer este itinerario es necesario encontrar una explicacin lgica a
las diferencias entre la descripcin de Platn y lo que se sabe
respecto de los minoicos y las erupciones de la Edad del Bronce.
Se comenzar por seguir !a ruta de Galanopoulos, aunque no
necesariamente paso a paso. Se puede ir desde Creta y Santorn
hasta la Atlntida sin hallar algn obstculo insuperable? La
nica forma de averiguarlo es considerar separadamente cada
hito importante en la descripcin de Platn (suponiendo, por el
momento, que se basa en un documento real) y juzgar si encaja
en la Creta minoica y/o Santorn y. de no ser as. si existe alguna
explicacin verosmil para conciliar las discrepancias.

1. Segn Timeo, la antigua Atenas se fund nueve mil aos

antes de los tiempos de Soln, y guerre con la Atlntida en
algn momento posterior no determinado; segn Critias, la gue-
rra fue nueve mil aos antes de los tiempos de Soln. (Si Platn
estaba en realidad informando, esta inconsistencia revela un
cierto descuido por su parte.)

283
 Uno de los argumentos fundamentales de Galanopoulos estri-
ba en que todas las cifras por encima de 100 (en los textos grie-
gos) se han exagerado diez veces como resultado de un error de
traduccin introducido cuando el sacerdote egipcio le comunic
el relato a Soln: al traducir la palabra o smbolo egipcio de 100
se registr como 1.000. Como se ver ms adelante cuando se
analicen otras medidas, esta idea tiene bastante sentido, ya que
reduce todas las cifras ya se refieran a tiempo, lugar o nmero
de personas y barcos a valores que son compatibles con lo que
se sabe de la Creta minoica. Slo alguien que haya tenido la
oportunidad de comparar las traducciones con los originales
puede apreciar la bella simplicidad y la lgica del argumento de
un error de traduccin. Como constante consumidora, a veces
editora, y. en la actualidad, traductora profesional de textos tcni-
cos, os puedo asegurar que un error como el que pretende Ga-
lanopoulos es trivial para la mayora de la gente en comparacin
con algunos otros escritos que he visto, tanto publicados como
inditos.
Se sabe que Soln visit Egipto cuando era joven. Por tanto,
no es seguro el momento exacto de su visita. Se cree, s, que
acaeci en algn momento entre 593 y 583 a.C., pero tambin
pudo haber sido despus del 570 a.C. De cualquier forma, si se
reemplaza 900 por 9.000 aos, tanto la fundacin de Atenas co-
mo la guerra con la Atlntida se sitan dentro de los lmites de
error admitido de los datos obtenidos por el carbono-14 para las
erupciones minoicas, y un conjunto de datos (despus de 1470
a.C.) se aproxima a la datacin arqueolgica para el fin de la
Creta minoica.

2. Este poder vino desde el ocano Atlntico... y haba una

isla que estaba frente al estrecho... llamada las Columnas de
Hrcules: la isla era ms grande que Libia y Asia juntos...
Galanopoulos piensa que Platn traslad la Atlntida al
ocano Pacfico, comprendiendo que una isla de dimensiones tan
exageradas no poda estar en el Mediterrneo. Entonces, present
argumentos para probar que las Columnas de Hrcules se refe-
ran al principio, no al estrecho de Gibraltar, sino a los cabos
Malea y Taenarum (Matapn) (vase fig. 28). No veo la necesi-
dad de falsear la geografa de las Las Columnas de Hrcules.

284
Ya fuera el mismo Platn o algn antiguo egipcio el que ubic la
Atlntida en el ocano Atlntico, esto significa que habra estado
ms all del estrecho de Gibraltar, y Platn, naturalmente, utili-
zaba el nombre por el cual l conoca el estrecho.

3. La isla... era el camino hacia otras islas y. desde all, se

poda pasar a todo el continente opuesto...
No cabe duda de que Creta era un paso entre frica del Norte.
Asia Menor, las islas orientales del Mediterrneo y Europa. Co-
mo indica J. V. Luce, desde el punto de vista egipcio, sta es
una descripcin bastante exacta de Creta como puerta de entrada
hacia las Cicladas y la parte continental de Grecia.

4. La Atlntida era un reino grande y esplndido que go-

bernaba tambin sobre otras islas y parte del continente y haba
dominado a parte de Libia dentro de las Columnas de Hrcules
llegando hasta Egipto y. desde Europa, hasta Tirrenia.
Polticamente, los minoicos controlaron Creta, muchas de las
islas egeas y parte de la Grecia continental, mientras que, desde
el punto de vista econmico, su influencia se extendi, por lo
menos, hasta Libia, Egipto y Sicilia.

5. Despus de que los atenienses derrotaron a los agresivos

atlantes, ...se produjeron violentos terremotos e inundaciones, y
en slo un da y una noche... todos los guerreros se hundieron
juntos en la tierra, y tambin la isla de Atlntida desapareci en
las profundidades del mar.
Como ya se indicara, a causa de las erupciones minoicas se
produjeron intensas lluvias, incluso a grandes distancias del vol-
cn, y debido al efecto siembra de nubes de las cenizas en la
parte alta de la atmsfera y un tsunami que se origin en la cada
de Stronghyli (como se ha estado denominando a !a erupcin
previa de Santorn), pudieron calificarse como diluvio cuando y
donde se hicieron sentir. La terminacin de las explosiones prin-
cipales pudo haberse interpretado como terremotos, como en el
caso del Krakatoa, o cabe que un sesmo tectnico se produjese,
dentro de un perodo razonable, despus de la erupcin. El cl-
max de la erupcin, incluyendo la cada de la caldera, pudo pro-
ducirse en un da y una noche. La noticia de la sbita desapari-

285
cin de gran parte de una pequea isla debe de haber circulado
durante un cierto tiempo por todo el Mediterrneo, probablemen-
te sin alteraciones. Al escucharla. no es posible que los egipcios
ataran cabos y la unieran a la desaparicin ms o menos brusca
de los comerciantes minoicos? Pero, oyeran o no algo sobre la
isla desaparecida, va qu agente podan atribuir los hogareos
egipcios la errnea interpretacin de la desaparicin de toda Cre-
ta ms que a un terremoto? An ahora, como ya se ha visto, la
gente cree toda clase de cosas imposibles sobre los terremotos.

6. ...El mar en esa parte es imposible de pasar o penetrar

porque en el camino hay un bajo pantanoso que se debe al hun-
dimiento de la isla (Timeo): Y despus de haber sido hundida
por un terremoto (Atlntida) se transform, para los viajeros de
aqu que intentaban cruzar el ocano que est ms all, en una
infranqueable barrera de lodo (Critias).
No hay bajos en el Mediterrneo que puedan ser la base de
esta teora, pero tampoco hacen falta. Como ya sealara Ga-
lanopoulos, cuando se produjo la erupcin minoica, el mar alre-
dedor de Santorn debi de estar cubierto por una capa espesa de
pumita. Probablemente fue ms espesa que la que se form alre-
dedor del Krakatoa en 1883, y en ese caso lleg a tener ms de
diez pies (tres metros) de espesor. Para los pequeos barcos de la
Edad del Bronce, el mar cubierto de piedra pmez resultara
verdaderamente imposible de navegar hasta que la pumita que
flotaba se dispersase gradualmente gracias al viento y a las olas o
cuando, saturada de agua, se hundiera hasta el fondo. Si la cada
de la caldera se produjo cuando la pumita todava formaba esta
capa, es decir, como la culminacin de una erupcin, es ms fcil
comprender la conexin entre la isla que se hunda y el bajo
enfangado de la descripcin.

7. La Atlntida estaba dividida en diez partes, gobernadas por

los descendientes de cinco pares de gemelos masculinos que
haban nacido de Poseidn y de una mortal, Cleito. El mayor se
llamaba Atlas y era rey sobre los dems. Sus descendientes
poseyeron tal cantidad de riquezas como nunca haban posedo
antes los reyes y los potentados... y tenan todo lo que necesita-
ban, tanto en la ciudad como en el campo, porque, debido a la

286
magnitud de su imperio, muchas cosas se reciban desde el ex-
tranjero...
Esto es compatible con lo que se sabe de la riqueza de los mi-
noicos, comerciantes-marinos gobernados por una confederacin
de sacerdotes sometidos a la supremaca de Cnosos.

8. En la descripcin de Platn, los detalles geogrficos de la

Atlntida no estn del todo claros, y esto se demuestra por el
hecho de que distintos traductores discrepan en cuanto a la ver-
sin precisa de varios pasajes. La parte del pas en que viva
Cleito era donde luego se levant la Metrpolis de Atlntida, que
se describe como el llano ms bello y ms frtil; en el centro
de ste haba una colina baja, a cincuenta estadios58, aparente-
mente, desde el borde del llano. Pero, la misma ubicacin de este
valle es algo ambigua: dos traductores coinciden en que estaba
hacia el mar; un tercero dice al borde del mar y extendindose
hasta el centro de la isla.
Alrededor de la colina, Poseidn haba creado zonas alterna-
tivas, perfectamente circulares, de mar y tierra. Todos los traduc-
tores estn de acuerdo en que la isla central, en la que se constru-
yeron el palacio real y otros edificios, tena cinco estadios de
dimetro; la zona interior de mar, un estadio: las zonas de mar y
tierra que seguan, dos estadios cada una; y la zona exterior de
mar y tierra, tres estadios cada una. Los posteriores reyes de
Atlntida construyeron puentes sobre las zonas de mar y dragaron
un canal desde el mar hasta el puerto interior. El canal tena tres-
cientos pies (noventa metros) de ancho, cien pies (treinta metros)
de profundidad (tres plethra y un plethrum, en griego) y cincuen-
ta estadios de longitud. Si dibujamos un plano siguiendo estas
especificaciones, se obtendr un esquema como el de la figura
37.
La descripcin del campo circundante es menos clara. La tra-
duccin de Jowett dice que toda la campia era elevada y escar-
pada del lado del mar, pero rodeando inmediatamente a la ciudad
haba un valle oblongo y llano, rodeado de montaas que descen-
dan hasta el mar. Segn la traduccin de Taylor, cada sitio cer-

58
Cada estadio equivale a unos 606 pies, o sea, unos 182 metros (N. del
T.)

287
cano al mar era elevado y abrupto, pero alrededor de la ciudad
haba un llano circular bordeado y encerrado por las montaas
que se extendan hasta el mar. Y. finalmente, la versin de Loeb
cuenta que toda la regin se elevaba perpendicularmente desde
el mar hasta una gran altura, pero que la ciudad estaba en un
suave valle.... circundado por montaas, que se dilataba hasta el
mar. Todos coinciden en que el llano tena tres mil estadios de
longitud y dos mil de anchura. Esta parte de la isla miraba al
sur y estaba protegida del norte (Jowett): o es que toda la isla
estaba orientada hacia el sur, pero sus extremos lo estaban hacia
el norte (Taylor); o tal vez esta regin, a lo largo de toda la
isla, miraba hacia el sur y estaba protegida de los vientos del
norte (Loeb)?

Fig. 37. La Metrpolis de Atlntida, dibujada segn las descripciones de

Platn.

288
 No cabe duda de que, como afirma Galanopoulos, Platn
describa dos lugares distintos! El sugiere que la Metrpolis de
Atlntida estaba en la isla de Stronghyli, y la Ciudad Real y el
valle de sus alrededores en la parte continental de Creta, siendo la
primera el centro comercial y la segunda el asiento del gobierno.
En este contexto, los pasajes que describen Metrpolis podran
aplicarse a la poca anterior a la cada de Santorn. Las dimen-
siones resultan acertadas: ninguna de las cifras es un nmero
mayor que cien (en las unidades griegas), y. por tanto, no han
estado sujetas a un posible error de traduccin. Si por alguna
razn Santorn era todava una caldera antes de la erupcin mi-
noica, como lo era Krakatoa en 1883, y si esa caldera estuvo
llena parcialmente en la siguiente erupcin, lo mismo que se est
llenando la caldera en la actualidad, slo que un poco ms, es
posible, entonces, que el Stronghyli tuviera una depresin central
con una pequea colina en su centro. Pero, para que esto encaje
literalmente con la descripcin de la Metrpolis, el fondo de la
supuesta caldera pre-minoica tuvo que ser lo suficientemente baja
como para que el mar fluyera por el canal artificialmente excava-
do (lo que supondra una tremenda empresa de ingeniera aun en
los depsitos piroclsticos), y esto no es coherente con la actual
interpretacin de la configuracin del volcn antes de la cada.
Hasta donde se sabe, se elev desde el mar hasta formar un pico
de altura desconocida. En cualquier caso, aun cuando existiera
alguna vez, buscar, como se ha sugerido, los restos de la Metr-
polis de Atlntida en la actual baha de Santorn se trata de algo
excesivamente optimista. Cualquier resto de obras humanas que
pueda estar en el fondo del mar despus de la cada, hace mucho
tiempo que habr quedado enterrado bajo los productos de la
erupcin que forman el actual Kamenis (vase fig. 31).
Por otra parte, la semejanza entre el valle alrededor de la Ciu-
dad Real y el llano de Mesara, en Creta, es innegable. El valle de
Mesara es ovalado y llano, se encuentra al lado sur de Creta, est
protegido del norte y sus dimensiones se ajustan si se dividen por
diez. Sin embargo, no es Cnosos la que est en el valle de Mesa-
ra, sino Festos. y si Creta era la isla principal de la Atlntida, sin
duda, sera Cnosos la Ciudad Real. Luce desecha la idea de que
la descripcin de Platn de la Metrpolis de Atlntida se refiera a

289
Stronghyli y sita la Metrpolis en Cnosos, que est en el mon-
tculo de Cefala, en un valle frtil y rico.

9. Se dice que Poseidn dot a la isla central de Metrpolis

con agua corriente fra y caliente por medio de dos manantiales.
El manantial clido se ha esgrimido en favor de Santorn co-
mo el enclave de Metrpolis, ya que la actividad trmica se suele
asociar con los volcanes. Como regla general, esto es cierto, pero
la asociacin se produce cuando ha habido actividad volcnica en
el pasado geolgico reciente, como es el caso del Yellowstone
National Park (Parque nacional de Yellowstone): muy raramente
(si es que alguna vez) se hallan inmediatos o alrededor de volca-
nes que an estn en actividad. Las reas termales de Islandia,
por ejemplo, estn ligadas a la juventud geolgica, pero en ellas
actualmente las erupciones volcnicas se han extinguido, mien-
tras que no hay manantiales clidos en Hekla y otros volcanes
vivos. En lo que a Creta se refiere, no es ni nunca ha sido volc-
nica. Hasta donde se sabe, no existen all manantiales clidos, ni
siquiera del tipo que se debe a flujos surgentes que proceden del
interior de la tierra (como los de Carlsbad) y no a antiguos volca-
nes extinguidos.

10. Poseidn hizo que surgieran del suelo, y en abundancia,

todo tipo de alimentos. Haba gran cantidad de madera para el
trabajo de los carpinteros, y todo lo necesario para mantener a los
animales salvajes y domsticos. Toda clase de productos fragan-
tes races, hierbas, maderas o esencias destiladas de las frutas y
las flores, tambin frutos cultivados y castaos, todo esto,
agradable y maravilloso, lo tena en infinita abundancia esta isla
sagrada.
Esta descripcin de una tierra de esplendoroso verdor no se
parece en nada a la moderna y yerma Creta, y no hay fundamen-
tos para suponer que el clima fuera sustancialmente diferente
hace tres mil quinientos aos. Seguramente, el Santorn de antes
de la cada podra haber sido ms hmedo si sus picos eran lo
bastante altos como para lograr que las nubes dejaran caer la
lluvia en sus flancos: y los rboles deben de haber sido ms
abundantes en Creta porque sus bosques proporcionaron cipreses
para los navos venecianos hasta los tiempos medievales. Creta

290
llama la atencin, an hoy, por las plantas y las hierbas aromti-
cas: el tomillo salvaje crece en todas partes propagando en el aire
su fragancia cuando se pisa al pasar; los lquenes comunes de
Creta se han hallado en las tumbas egipcias y pudieron importar-
se hasta all para ser empleados en perfumes, y los aceites arom-
ticos de Creta se usaban en Egipto para embalsamar. En la Creta
actual, tambin se cultivan frutas. Las vias crecen en todas par-
tes y se utilizan para fabricar vino, para servir las uvas en la mesa
o preparar pasas de uva; las naranjas se cultivan, pero en suelos
irrigados; las higueras y los olivos tambin se hallan por doquier.
Pero, por otra parte, las grandes extensiones de Creta seguramen-
te fueron siempre improductivas, aun cuando la cantidad de tierra
cultivada en los tiempos minoicos fuera la misma que en la actua-
lidad. En 1948l el 8% del suelo era de labranza; el 10% lo consti-
tuan vias, olivos y huertos; el 5%, barbecho; el 7%, forraje; el
2%, bosques, y un 48% era madara, es decir, tierra desnuda utili-
zada para pastoreo (especialmente ovejas y cabras); el restante
20% constitua la zona improductiva y montaosa. Al menos la
mitad de la madera debi de constituir bosques vrgenes en los
tiempos minoicos, pero los despeaderos y los torrentes debieron
de existir y ser como los actuales. Adems, ahora, la mayor parte
de los cultivos son posibles slo gracias a los amplios terraplenes
y. en realidad, no hay modo de saber si los minoicos utilizaron de
forma semejante las escarpadas laderas de las colinas.

11. En la Atlntida haba toda clase de animales, tanto los

que viven en lagos y pantanos y ros como los que habitan en las
montaas y en los llanos, y. entre los animales salvajes, se en-
contraba el ms grande y voraz de todos; el elefante.
Los lagos y los pantanos casi no existen en Creta y slo hay
dos cursos de agua permanentes. Y si bien no resulta difcil ima-
ginar que algunos elefantes pudieran importarse a Creta como
curiosidad, la lgica rechaza la idea de que los rebaos erraran
por all. Un fresco egipcio muestra un mensajero cretense portan-
do un colmillo de elefante. Sin embargo, se ha dicho que quiz
los egipcios supusieron que el marfil vena de Creta, mientras
que. en realidad, los minoicos pudieron cazar elefantes en el
norte de frica, o adquirirlos en sus relaciones comerciales con

291
Siria, que se sabe que tena elefantes en tiempos de Tuthmosis III
de Egipto, que rein hasta 1439 a.C.

12. Los atlantes extraan de la tierra todo lo que all se en-

contraba. incluso oricalco, en aquellos das ms preciado que
nada, excepto el oro.
Los recursos minerales de Creta y de otras islas del Egeo son
limitados Los minoicos debieron importar una gran parte de los
metales que necesitaban. El oricalco. o montaa de bronce, se
supone que era una aleacin de cobre y cinc en otras palabras,
latn que se fabricaba empricamente agregando cadmio
(xido de cinc) en polvo sobre el cobre fundido. Los antiguos
desconocan el cinc como metal. No se sabe si los minoicos co-
nocieron el oricalco, ni si se trata del oricalco mencionado en la
descripcin de la Atlntida, porque de este ltimo se dice que
brillaba con una luz roja, o resplandeca con ardiente esplen-
dor, o centelleaba como fuego, depende de qu traduccin se
lea: todo lo cual indica un tinte rojizo que el oricalco conocido no
tiene , ya que es ms blanquecino que el latn comn.

13. El palacio real construido en el enclave de la colina de

Cleito era suntuoso, ya que cada rey luchaba por sobrepasar a su
predecesor en la ornamentacin, hasta que lograron que el edifi-
cio fuera una maravilla por su tamao y por su belleza.
Cnosos a la perfeccin?

14. Cada rea del centro de la Metrpolis de Atlntida estaba

rodeada por un muro de piedra que se extraa de las profundida-
des de esas reas. Una clase de piedra era blanca, otra negra y
una tercera roja. El muro alrededor de la isla central o acrpolis
estaba cubierto con oricalco: el de la zona siguiente, con estao;
y el que bordeaba la zona exterior, con latn. A cincuenta esta-
dios desde el puerto exterior se llegaba a un muro que empezaba
en el mar y segua alrededor de Metrpolis, al final del cual se
hallaba la desembocadura de un canal que llevaba hasta el mar.
Las piedras blancas, rojas y negras se encuentran en Santorn,
pero tambin en cualquier sitio del Egeo. De cualquier modo,
seguramente los minoicos no rodeaban sus asentamientos con

292
murallas, ni las revestan con metales ni con cualquier otro mate-
rial.

15. La acrpolis que haba sido la colina de Cleito se vio fa-

vorecida no slo por la instalacin del palacio real, sino tambin
por esplndidos templos, uno de Cleito y Poseidn y otro slo de
ste, en el que haba diversas estatuas de oro, una inmensa del
mismo dios, de pie en un carro romano, y otras imgenes dedi-
cadas por particulares, mientras que en la parte exterior, bor-
deando el templo, haba estatuas de oro a las que se les haba
dado los nombres de los diez reyes y de sus mujeres.
Decididamente, los minoicos no construan templos ni erigan
estatuas heroicas, ni tampoco, hasta donde se conoce, adoraban a
un dios del mar. Su religin parece haberse centrado en una ma-
dre- diosa, de la cual slo modelaban o tallaban pequeas figuras
de 30 a 60 centmetros de altura.

6. En torno a los manantiales de agua fra y caliente de que

los haba provisto Poseidn, los atlantes construyeron edificios y
plantaron rboles. Tambin hicieron cisternas, algunas a cubier-
to y otras al aire libre, para usarlas en el invierno como baos
calientes. Haba baos para los reyes y baos para uso de la gente
comn... y haba baos para las mujeres...
Estos detalles se ajustan a la vida minoica de palacio. Los pa-
lacios estaban equipados con baos, no slo para uso de sus habi-
tantes sino tambin para los baos rituales de los visitantes, antes
de que stos llegaran a presencia del rey. En Cnosos al menos, la
reina tena su propio y elegante bao.

17. En el valle en derredor de la Ciudad Real haba un foso

que la bordeaba, de cien pies (treinta metros) de profundidad,
trescientos pies (noventa metros) de anchura y treinta mil pies
(nueve mil metros) de longitud, que se llenaba con los cursos de
agua que descendan de las montaas, canalizados hasta el mar.
Una red de canales que se comunicaban, alimentados por el canal
principal, cruzaba el valle en varias direcciones y por ellos se
enviaba la madera talada de las montaas, y tambin se transpor-
taba a la ciudad los productos del valle. Dos veces al ao junta-
ban los frutos de la tierra, disfrutando de las ventajas de las llu-

293
vias en invierno y de las aguas que provea la tierra en el verano,
cuando se conectaban los cursos de agua a los canales.
Reduciendo en diez veces las dimensiones de este sistema de
canales coincide con el valle de Mesara en Creta, pero, aunque la
concentracin de las lluvias en invierno est de acuerdo con el
clima mediterrneo, el total de precipitaciones cadas que implica
esta descripcin es mucho ms elevado que el que tiene Creta.
Tampoco existen rastros de un sistema de irrigacin en el valle de
Mesara ni en ningn otro lugar, al menos hasta ahora.

18. Para fines militares, la Ciudad Real estaba dividida en se-

senta mil lotes de diez estadios cuadrados, cada uno con un con-
ductor que deba participar con hombres y materiales en caso de
guerra: un carro romano por cada seis lotes, adems de caballos y
jinetes, soldados armados con armas pesadas y livianas (estos
ltimos incluan arqueros, hondero, lanzador de piedras y tirado-
res de jabalina) y marinos para complementar mil doscientos
barcos. Los otros nueve gobiernos elevaban sus contribuciones de
modo algo distinto que no se especifica.
Reduciendo estas grandes cantidades por el factor diez, la
cantidad de barcos y carros desciende a proporciones ms cre-
bles. Sin duda, el sacerdote-rey de la Creta minoica debi de
compartir la responsabilidad para asegurar la defensa de la na-
cin, posiblemente en lneas generales, tal como se describe.

19. Los reyes de la Atlntida se encontraban cada pocos aos

para discutir sus intereses comunes y para administrar justicia, y
en esa ocasin aseguraban su lealtad en una ceremonia que se
describe con algn detalle. Se soltaba a los toros en el templo y
se los cazaba slo con garrotes y lazos: el que se atrapaba era
conducido al pilar sagrado en que estaban inscritos los preceptos
de Poseidn y. luego, lo sacrificaban del modo habitual.
Si los minoicos asociaban al toro con el dios del mar, como
hacan los griegos y. hasta donde se sabe, no lo hacan, o no.
es obvio que lo crean sagrado, como demuestra el hecho de que
el toro es uno de los motivos ms frecuentes en su cultura. La
caza de los toros con redes se describe en los vasos de oro minoi-
cos hallados en Vapheio, en Esparta. La representacin de los
toros atados y listos para el sacrificio en el altar tambin se cono-

294
ce. El salto del toro, aunque era un espectculo para el pblico,
debi asimismo de poseer un significado religioso, por lo menos
en sus comienzos. La idea del pilar sagrado ofrece otro elemento
de semejanza con los minoicos, y hace ms posible que los atlan-
tes fuesen los minoicos.

Suponiendo que cuando los comerciantes minoicos dejaron

bruscamente de ir a Egipto, algunos sacerdotes egipcios recopila-
ran la informacin de que disponan respecto de la geografa, el
gobierno. las costumbres de los minoicos y las circunstancias de
su desaparicin como gran poder, se puede esperar que su relato
contenga alguna informacin que sea razonablemente precisa,
mucha que estaba deformada en distintos grados y. posiblemente,
algunos hechos que no pertenecan en absoluto a Creta o a los
minoicos. Revisando la argumentacin presentada en los aparta-
dos 1 a 19 que se detallan ms arriba, se ve que 3. 4. 7. 13. 16, y
especialmente el 19, se ajustan a la descripcin general de la
Creta minoica, y que 1, 2, 5, 6, 8, 9, 17 y 18 pueden encajar, con
correcciones, a veces muy fcilmente, y otras slo con argumen-
tos tortuosos. Sin embargo. 11, 12, 14 y 15 resultan completa-
mente opuestas a lo que se sabe. Y debajo de todo esto hay una
pregunta insistente: si Soln estaba tan impresionado con el rela-
to sobre la Atlntida que intentaba escribir un poema pico sobre
ella, por qu no se lo dijo a nadie, ni siquiera a su amigo ms
ntimo? Tema que otro escritor le robara la idea? Sin embargo,
esto contina sin explicar por qu Critias. a su vez, guard el
relato para s desde la edad de diez aos, en que lo escuch por
primera vez, hasta que fue el hombre maduro que se supone
comparta los Dilogos, porque l tambin proclam que le haba
impresionado profundamente.

El terreno que se atraviesa en el camino alternativo desde la

Atlntida hasta la Creta minoica se resalta por la premisa de que
la descripcin de Platn es esencialmente de su propia invencin,
pero que probablemente no la hizo a partir de nada. Segn el
sistema tradicional de los escritores, la teji con trozos de mito y
de tradiciones que conoca, y adorn el conjunto con detalles
basados en su propia experiencia e imaginacin. Si seguimos este
camino no necesitamos preocuparnos por explicar las discrepan-

295
cias entre Atlntida y Creta, aunque resulta interesante especular
sobre las posibles fuentes de algunos detalles. Nuestra tarea prin-
cipal, a estas alturas, estriba en explicar las semejanzas ms im-
portantes. Cmo pudo Platn saber tanto sobre los minoicos,
que, en su tiempo, eran los olvidados sbditos de un rey mtico?
El mito de Teseo incorpora uno de los dos ingredientes esen-
ciales de la Atlntida y. adems, algunos detalles de la vida mi-
noica. La dominacin minoica del Egeo se manifiesta en el hecho
de que el mtico rey de Creta exiga tributos a Atenas. Los jve-
nes y las doncellas que bailaban peligrosamente delante de los
toros (frecuentemente, sin duda, con un final trgico) se trans-
forman, en el mito, en ese tributo que se sacrifica a un toro-
monstruo. El laberinto del Minotauro es, obviamente, el palacio
de Cnosos. La victoria de Teseo sobre el Minotauro refleja el
hecho de que los griegos lograron el dominio sobre Creta. Final-
mente, el que los minoicos eran un poder marino se afirma direc-
tamente en Tucdides. De este modo. Tucdides y el mito, ambos
bien conocidos por Platn, suministran la descripcin de una
nacin marina, ms fuerte que todos sus vecinos, en cuya cultura
el toro desempea un papel importante, y que fue sojuzgada por
los antiguos griegos. O sea, si Platn eligi el supuesto mtico
pueblo de Creta como el prototipo de los minoicos, no era lo
ms lgico que diera a su pas imaginario las caractersticas geo-
grficas que le hiciesen semejante a Creta, aunque decidiera
cambiar su situacin y sus dimensiones? Las semejanzas geogr-
ficas permiten avanzar por este camino.
Al asignar una religin a sus ficticios marinos atlantes, era
tambin natural que Platn los hiciera adorar al dios del mar
sobre todos los otros, y que modelara su culto sobre el de los
griegos incluido el toro como smbolo sagrado (que ya era
sobresaliente en el mito de Teseo) y la ereccin de templos y de
estatuas heroicas llegando a rastrear sus ancestros hasta el
mismo Poseidn. En cuanto a los detalles del ritual atlante del
toro, parece demasiada coincidencia que, slo con la imagina-
cin. Platn se haya aproximado tanto a la realidad. Es posible
que hubiese visto representaciones de la ceremonia minoica en
obras de arte como las copas de Vapheio, objetos perdidos para
nosotros, pero que l conoca como antigedades de la antigua
Creta, o incluso de origen desconocido?

296
 Pero, qu sucede con otro de los ingredientes esenciales del
relato sobre la Atlntida, su catastrfica desaparicin? Ninguno
de los mitos y tradiciones referidos a la Creta minoica que poda
conseguir Platn, hasta donde se sabe, contiene ni pizca de seme-
jante idea. Pudo sobrevivir algn eco del suceso de Santorn, al
menos oralmente, hasta su tiempo, aunque no fuera necesaria-
mente vinculado a Creta?
La erupcin de la Edad del Bronce y la cada de la isla de
Stronghyli debi resultar impresionante en aquella poca, y es
sorprendente que la memoria de dicho acontecimiento se hubiera
desvanecido en los tiempos de Platn. En definitiva, los indios de
Klamath han preservado la tradicin de una erupcin similar que
sucedi hace ms de 6.500 aos (vase captulo 6). No obstante,
hay varias razones por las cuales el recuerdo de un acontecimien-
to egeo pudo quedar empaado ms rpidamente. Los pobladores
del rea del Mediterrneo estaban organizados en sociedades
mucho ms complejas que las de los indios, y su forma de vida
cambiaba rpidamente y. muchas veces, hasta con brusquedad.
En el intervalo entre la erupcin de Santorn y el tiempo en que
Platn escribi los Dilogos se produjeron repetidas guerras y
otros cataclismos. Frecuentemente, la atencin se centraba en los
peligros presentes y reales, y olas de emigracin llevaron a
nuevos pueblos al antiguo mbito. En cambio, los indios Klamath
siguieron con los mismos esquemas de existencia de la Edad de
Piedra en el mismo lugar durante varios miles de aos, prctica-
mente sin cambios hasta la llegada del hombre blanco.
Probablemente, si los que estaban prximos a la escena hubie-
ran sabido escribir, hubiesen redactado alguna crnica de la erup-
cin de la Edad del Bronce, y quiz tal crnica hubiera resultado
enigmtica, como la de Od Mataram (Antiguo Mataram). Pero,
en aquel entonces, los griegos no tenan escritura, y la escritura
minoica Linear A slo serva, aparentemente, para propsitos
limitados a usos domsticos o comerciales. Sobre todo, los anti-
guos habitantes de Stronghyli no estaban oprimidos. Es posible
que si no hubieran tenido tiempo de huir, el hecho se hubiese
estimado digno de consideracin, desde el punto de vista de sus
contemporneos, especialmente por aquellos que hubieran perdi-
do amigos o familiares en el desastre. As, con el tiempo, habra
surgido un mito en el que se interpretara un justo castigo divino.

297
 El recuerdo de la erupcin pudo oscurecerse para la poca de
Platn, pero no haba muerto por completo. Al menos, algunos
ecos de ella han permanecido hasta nuestros tiempos, si bien bajo
la forma de mitos y tradiciones semihistricas que, obviamente,
no guardan relacin entre s, ni tampoco con la erupcin. As
hemos de suponerlo, ya que las consecuencias de la erupcin se
debieron de experimentar de un modo distinto a diferentes dis-
tancias de la fuente de perturbacin, y los que estaban en lugares
apartados entre s no tenan forma de comparar sus impresiones
y. por tanto, de entender o deducir que el fenmeno que estaban
presenciando tena un origen comn. Y de todos los efectos pro-
ducidos, el del tsunami, como el del Krakatoa, se debi de exten-
der por todas partes, ya que era el ms desastroso y. por tanto,
ms fcil de recordar que otros. Existe el diluvio de Deucalin,
que, como ya se vio, cabe que sea un recuerdo del tsunami de
Santorn: y es evidente que Platn tena a Deucalin en la mente
cuando escribi el Timeo, porque les hace mencionar a los sacer-
dotes egipcios su diluvio, considerndolo como una de entre otras
muchas catstrofes.
En Grecia existen muchas tradiciones acerca de inundaciones,
y algunas de ellas pudieron surgir a causa de la erupcin minoica:
Platn pudo tomar de cualquiera de ellas la idea del hundimiento,
Apolodoro relata que, una vez. Atenea y Poseidn lucharon por
la posesin de tica (una narracin que Luce cree que podra
reflejar las tensiones entre los minoicos y los micnicos). Atenea
cre el olivo, y Poseidn un manantial. Cuando se decidi que la
invencin ms til era la de Atenea. Poseidn, enfadado, inund
toda tica, Pausanias dice que Poseidn perdi una contienda
similar, con Hera, por la posesin de Argos y que, por esta razn,
inund el llano de Argive. Poseidn tambin luch con Atenea
sobre Trecn, el lugar de nacimiento de Teseo, con consecuencias
similares: la ola era el toro del mar que arroll a Hiplito, hijo
de Teseo, como se describe en una novela de Mary Renault. Los
tres lugares estn situados en la parte este del Peloponeso, en
donde el tsunami de Santorn debi de percibirse intensamente.
Sin embargo, no debe culparse a la erupcin de Santorn de la
muerte del hijo de Teseo, ni de que los micnicos arrebataran el
poder a Creta, lo que se manifiesta en la muerte del Minotauro a
manos de Teseo, cuando ste era joven. Por tanto, o bien la tradi-

298
cin es inconsistente (hecho que se produce con suma frecuen-
cia), o el toro del mar fue un terremoto comn originado por
un tsunami en una poca posterior.
Luce cita algunas otras tradiciones que, incuestionablemente,
hacen referencia a tsunamis, pero no necesariamente al de Santo-
rn. En una regin tan ssmica como sta se deben de haber pro-
ducido muchos terremotos causados por un tsunami que se ha-
bran percibido con ms fuerza que el de Santorn, aunque ste
haya sido el peor. Cuando Belerofonte, el joven que posea a
Pegaso, el caballo alado, rechaz las insinuaciones de la mujer
del rey Proteo, de Argos, ella lo acus de pretender llamar su
atencin. Proteo no poda matar a alguien que era su husped, de
modo que envi a Belerofonte a Licia con una carta para el rey
Ybates pidindole que matara al portador de la misiva. Pero el
rey ya haba aceptado a Belerofonte como husped antes de leer
la carta y, por tanto, estaba obligado por el cdigo de hospitali-
dad. Envi a Belerofonte a matar la Quimera que lanzaba fuego
por la boca y que, supuestamente, era invencible (vase captulo
4), esperando que el joven muriera en su intento. Despus de
matar al monstruo, hirindolo desde el lomo de Pegaso, que lo
mantena a una altura segura. Belerofonte or a Poseidn para
que castigara a Ybates, y todo el valle de Lidia se inund con
una gran ola.
Estrabn cuenta que, durante el reino de Tntalo, un gran te-
rremoto devast Lidia y Jonia hasta llegar a Troya: los pantanos
se transformaron en lagos y una ola marina inund toda la regin
alrededor de Troya. El extrao detalle de la inundacin de los
pantanos puede ser, como sugiere Luce, el recuerdo remoto de las
lluvias torrenciales que siguieron a la erupcin, pero tambin es
posible que la inundacin de los pantanos se debiera a un terre-
moto que impidi el drenaje, como ocurri con el Reelfoot Lake
(lago Reelfoot) (vase captulo 5), y que tambin pudo ocasionar
un tsunami.
En una tradicin de Rodas se mencionan especficamente
unas intensas lluvias junto con una gran inundacin que vino del
mar -lo que es una correcta descripcin de un tsunami que
arras la ciudad de Cyrbe. Despus de la destruccin, la regin se
dividi entre Lindos, Yaliso y Camiro, cada uno de los cuales
fund una ciudad con su nombre. Segn el testimonio de Luce,

299
hay pruebas arqueolgicas en Triandra, en Rodas, de que, des-
pus de que ese asentamiento minoico qued destruido, se im-
plant cerca una colonia micnica, probablemente en Yaliso. Los
colonizadores minoicos reconstruyeron Triandra y coexistieron
con los micnicos durante cierto tiempo, pero, finalmente, fueron
dominados por estos ltimos, coincidiendo, aproximadamente,
con la destruccin final de Cnosos.
Hay otra leyenda griega sobre inundaciones que se origina en
Samotracia y que relata un diluvio que sobrevino cuando las
barreras que separaban el mar Negro del Mediterrneo se rompie-
ron de pronto y el Bsforo y los Dardanelos fueron separados por
el flujo de las aguas. En realidad, el pasaje desde el mar Negro al
Mediterrneo qued cortado a fines del Pleistoceno, lo que se
debi a la normal erosin. Frazer denomina a esto mito de ob-
servacin, adjudicndolo al acierto de algn antiguo filsofo
que imagin el origen del estrecho, sin poder explicrselo debi-
do a la extremada lentitud del proceso por el cual la naturaleza lo
ha excavado. No obstante, el historiador Diodoro Sculo narra
que en sus tiempos (era contemporneo de Julio Csar) los habi-
tantes de Samotracia an ofrecan sacrificios en los altares colo-
cados en todo el pas para marcar la lnea hasta la que haba lle-
gado la gran inundacin desde el mar, lo que indica que existi
una verdadera inundacin que dio base a la leyenda. Es posible
que fuera el tsunami producido por el Santorn, como dice Luce,
pero, sin embargo, pudo tambin ser algn otro.
Luce piensa que hay una referencia especfica a la erupcin
de Santorn en el pen de Pndaro para Delos, compuesto por
haberlo solicitado las gentes de Keos. Pndaro (522-428 a. C.)
pone las palabras en boca de Euxantius, quien ensalza la seguri-
dad de una pequea isla al abrigo de las intrigas y rivalidades de
un gran reino. Euxantius, hijo de Minos, rehus, para poder per-
manecer en Keos, la sptima parte de Creta. Como un presagio
ante la posibilidad de abandonar Keos, hace referencia a un anti-
guo desastre: Tembl al or el ruido de la batalla entre Zeus y
Poseidn. En una ocasin, con un rayo y un tridente hundieron un
trozo de tierra y toda una fuerza de combate al fondo del Trtaro,
quedando slo mi madre y la bien protegida casa. El ruido de la
batalla puede muy bien referirse a una erupcin. Las explosiones
de Krakatoa en 1883 fueron confundidas con el fuego de caones

300
en varios lugares alejados y. en la poca en que el arco y la flecha
eran las armas ms poderosas de los hombres, tales ruidos slo
podan atribuirse a un conflicto de los dioses. La parte de tierra
que se hundi en el Trtaro puede ser, segn afirma Luce, la de
Santorn que se sumergi, y la fuerza de combate el desastre de
la marina minoica como resultado de la catstrofe.
Marinatos, en cambio, cree que la cada de un ejrcito al Tr-
taro se refiere a la devastacin de la costa de Creta, y de otras
partes, por el tsunami de Santorn. Personalmente, opino que se
refiere ms bien al dao producido en el mismo Keos. La des-
truccin, aparentemente injustificable, que revelan las excavacio-
nes en el asentamiento minoico de Hagia Eirene en esa isla se ha
atribuido al tsunami de Santorn: si la tierra y las gentes que ca-
yeron al Trtaro fueron las partes ms bajas de Keos y sus habi-
tantes, y si la casa bien protegida (o con poderosos muros)
fue lo nico que qued sobre el nivel de la destruccin, entonces
la yuxtaposicin de estas ideas parece tener ms sentido. Al mis-
mo tiempo, resulta tentador pensar que la fuerza de combate a
que se refiere fuese un cuerpo militar, y que Pndaro aludiera al
mismo hecho que da base a la afirmacin que hace Platn, en el
Timeo, sobre todos tus guerreros en un cuerpo que se hundi
en la tierra al mismo tiempo que se sumergi la Atlntida.
Adems, hay un elemento adicional en el mito de Talos
(vase captulo 6) que podra ser un eco de la erupcin minoica.
Se dice que Talos tena un hijo llamado Leucos (Blanco), que
expuls al verdadero rey de Creta y mat a su hija Kleisthera
(Llave de Thera), con quien se haba comprometido, y destru-
y diez ciudades cretenses. Luce piensa que Leucos representa
las blancas cenizas minoicas que cubrieron las ciudades y los
campos de Creta despus de la muerte de Talos.
En la crnica de los Argonautas hay un episodio que es facti-
ble que implique el recuerdo de la erupcin minoica. Cuando se
alejaban de Creta por el mar, despus de derrotar a Talos, los
Argonautas se vieron envueltos por un negro caos que vena del
cielo, o algn otro tipo de oscuridad que surga de las cavidades
ms profundas de la Tierra, y se desorientaron por completo.
Jasn or a Apolo, y el dios del Sol les gui, con el brillo de su
arco dorado, a la isla de Anafi (a unos 20 kilmetros al este de
Santorn). Supongo que algn barco griego se aventur, acercn-

301
dose demasiado, a Santorn durante alguna calma pasajera en la
erupcin minoica y que qued atrapado en una densa nube de
cenizas despus de una inesperada y violenta explosin59; no
durante uno de los paroxismos, porque, a esa altura, el mar que
rodeaba a Santorn habra estado completamente lleno de pumita,
lo que en absoluto habra permitido la navegacin, sino otro
menor, pero capaz de producir un total oscurecimiento que slo
fuese temporal y local. Este barco atrac en Anafi slo por casua-
lidad si estaban desorientados, y. habiendo salido con vida para
poder contar la aventura, la tripulacin agreg un detalle que
poda incluirse en la historia de Jasn y de los Argonautas por los
que, ms tarde, relataron el suceso.
Un incidente final en la saga de los Argonautas indica que al-
guien saba que la geografa de Santorn haba sufrido un drstico
cambio poco despus del episodio del oscurecimiento. En una
primera etapa del viaje de regreso a sus hogares, el Argo cruz el
lago Tritonis (que se cree que es el Chott Djerid. en Tnez), en
donde el dios local. Tritn, se haba presentado a Euphemus, uno
de los pilotos del Argo, con un terrn de tierra. Cuando dejaban
Anafi, en el ltimo tramo de su viaje. Euphemus tir el terrn
sobre la borda y ste se transform en la isla de Caliste, que hoy
se conoce con el nombre de Thera.
En la Teogonia de Hesodo hay un grfico pasaje que describe
la batalla entre Zeus y Tifn, que se mencionara en el captulo 6;
Y el calor que emanaba de ellos ti de prpura el mar, y se
produjeron truenos y rayos y vientos de tormenta enfurecidos, y
llameantes descargas de rayos. Y toda la Tierra y el firmamento y
el mar comenzaron a bullir. Y largas olas se expandieron for-
mando crculos ardientes que llegaron hasta las partes altas y
estall un inacabable terremoto. Luce comenta que este pasaje
puede interpretarse como la descripcin clsica de una erupcin
volcnica completada con tormentas elctricas, terremotos y
marejadas. Pero se debe admitir que no hay nada que haga supo-

59
En las erupciones volcnicas, con frecuencia se ha observado que a
fuerza de paroxismos individuales es directamente proporcional al
tiempo transcurrido desde la ltima que se produjo, porque, si los de-
ms factores son iguales, cuanto mayor es el intervalo, mayor es la
presin del gas que se acumula.

302
ner que se trate de Thera. No estoy de acuerdo, hay algo que la
liga a la erupcin minoica ms que a ninguna otra, y esto es la
marejada. Normalmente, los tsunamis no se asocian con las
erupciones, sino con las erupciones submarinas, y slo unas po-
cas de ellas. La nica erupcin de la antigedad que pudo generar
un tsunami, si la cada de la caldera fue sbita, es precisamente
la erupcin de la Edad del Bronce de Santorn!

En resumen, la mitologa y las tradiciones griegas que se re-

fieren a los minoicos y a las erupciones de la Edad del Bronce
pueden haber provisto los dos ingredientes bsicos de la historia
de la Atlntida, pero, como ideas independientes, requeran la
fusin que realiz Platn, convirtindolas en la historia que rela-
t. Porque aunque sabemos que los minoicos debieron de sufrir
ms que ningn otro pueblo las consecuencias de la erupcin, no
hay tradiciones que, especficamente, unan a los minoicos con la
catstrofe, o. por lo menos, ninguna que haya sobrevivido hasta
hoy.
Si las dos ideas bsicas de la Atlntida, el poder de una na-
cin y su hundimiento catastrfico, derivan de la yuxtaposicin
hecha por Platn, debemos considerar Egipto como la fuente,
pero no a partir de un documento especfico que Soln hubiese
llevado a Grecia. Si se ha escrito alguna informacin sobre los
minoicos y su virtual desaparicin, tienen que haber sido los
egipcios quienes lo hicieron. Por otra parte, es pedir demasiado
que sus crnicas sean correctas, de modo que ms bien cabe
esperar que exista alguna distorsin. No es posible eliminar la
posibilidad de que, directa o indirectamente, pero de algn modo
a travs de Egipto. Platn conociera la historia del catastrfico
final del gran poder. Debido a la barrera del idioma y otras bases
de confusin, pudo no haber reconocido a Creta, pero s elegir a
los mticos minoicos como prototipos de los atlantes, ya sea por
la supuesta crnica o rumor que exista sobre la gente de Creta o
porque (lo que no es sorprendente) le recordaba a la Creta que
conoca, por el mito de Teseo y por su propia observacin.
Tomando todo esto en consideracin, si se cree en la realidad
del documento egipcio citado por Platn en el Timeo y en
Critias (que es dudoso), siguiendo as la ruta de Galanopoulos, o
si creemos que Platn imagin a la Atlntida a travs de los mitos

303
y de las tradiciones, algunas de las cuales venan desde Egipto,
pero que l alter arbitrariamente, y agreg detalles de su propia
experiencia o su imaginacin (lo que es muy posible), si, en defi-
nitiva, seguimos de este modo la senda de Marinatos, es factible
llegar a la conclusin de que la Atlntida deriva de la Creta mi-
noica. Este argumento no es ms probable que ninguno de los
otros considerados, pero es ms verosmil que muchos de los
existentes y. al menos, es menos refutable que otros. Ningn
razonamiento que no sea prueba tangible y documentada zanjar
la cuestin, y no es muy posible que esta prueba se descubra,
aunque el argumento sea perfectamente vlido. Aun en el caso en
que la civilizacin minoica no hubiese recibido el golpe de gracia
de Santorn, el argumento de una Atlntida minoica no queda
eliminado, ya que los minoicos fueron un hecho, y la erupcin y
cada de Santorn acaeci y pudo haber sido Platn el que uni
ambas realidades. De cualquier modo, es de esperar que la Atln-
tida contine siendo tema de discusin durante muchos aos ms.
No he encontrado ninguna forma mejor de resumir mi pensa-
miento que citar una afirmacin de Bruce Heezen, uno de los
autores del trabajo sobre las cenizas de Santorn, que sienta la
teora de la destruccin volcnica de la Creta minoica sobre una
firme base cientfica: En lo que se refiere a la Atlntida, es muy
divertido, y podemos tener razn.

304
 X. SANTORIN, EGIPTO Y EL MEDITERRNEO
ORIENTAL

Si bien Creta y otras islas del Egeo recibieron el mayor im-

pacto de los distintos fenmenos producidos por la erupcin de
Santorn en la Edad del Bronce, algunos de sus efectos pudieron
causar consternacin o caos en lugares ms distantes del mundo
mediterrneo. Egipto, aproximadamente a quinientas millas
(ochocientos kilmetros) de Santorn, y precisamente en el paso
de los vientos dominantes del noroeste (vase fig. 33), no pudo
dejar de experimentar una serie de espectaculares manifestacio-
nes. Comparndolo con Krakatoa, cabe suponer, sin temor a
equivocarse, que al menos el Bajo Egipto se oscureci durante
cierto tiempo debido a la nube de cenizas que acompa a los
paroxismos mayores, y que todo Egipto debi de escuchar el
ruido o experimentar el golpe de las olas que seguan a tales
explosiones. Ms an: cualquier tsunami debi de llegar hasta las
costas del pas. Adems, los egipcios eran cultos, de modo que
sera sorprendente que ningn escrito hiciera mencin de un
fenmeno tan inusual que poda ser interpretado como un efecto,
directo o no, de la erupcin minoica. Y aun sera ms sorprenden-
te si los egipcios que registraron el fenmeno se dieran cuenta de
la conexin de ste con un hecho tan alejado, aunque ms tarde
oyeran hablar de l.
Sin embargo, no hay textos que se refieran a esta poca parti-
cular de la historia egipcia, que se produjo durante la dinasta
XVI11 (vase tabla 2). Se ha dicho que muy poco de la literatura
de ese tiempo se ha preservado, debido a que Akhenatn (Ame-
nofis IV), el rey que trat infructuosamente de imponer una reli-
gin monotesta en Egipto, orden destruir la totalidad de las
antiguas escrituras en un esfuerzo por borrar toda mencin de los
nombres de antiguos dioses. Sin embargo, algunas inscripciones

305
y papiros posteriores se refieren a hechos que debieron de suce-
der en la dinasta XVIII.
En el papiro del Hermitage, en Leningrado, hay pasajes como
el siguiente:
El Sol queda velado y no brilla a la vista del hombre. Nadie puede
vivir cuando el Sol queda velado por las nubes.
Nadie sabe que es el medioda... su sombra no se percibe. No hay
brillo cuando l (el Sol) est oculto... est en el cielo como la Luna.
El ro est seco, incluso el ro de Egipto.
El viento del sur soplar contra el viento del norte.
La Tierra est cayendo en la desdicha.
Esta tierra debe de estar perturbada.
Te ensear una tierra que est cabeza abajo: en ella sucede lo que
nunca ha ocurrido antes.
Y en el papiro de Ipuwer, del museo de Leiden, se dice:
La plaga se extiende por toda la Tierra.
La sangre se halla en todas partes. El ro est rojo. Los hombres se
acobardan tras probarlo... y tienen sed despus del agua (de beber).
Todo est en ruinas! Puertas, columnas y muros se consumen por
el fuego. Las ciudades estn destruidas. Oh, que cese el ruido de la
Tierra y no haya ms tumultos!
Los rboles estn destruidos. No se encuentran frutas ni hierbas...
hambre... los granos han muerto por doquier.
Todos los animales, sus corazones lloran... el ganado se lamenta.
Mirad, el ganado se ha extraviado y no hay nadie que lo rena.
La tierra est sin luz.
Y. finalmente, una inscripcin en un altar de El Arish, que se
ha indicado como perteneciente a la poca de Ptolomeo, o a los
tiempos helensticos, relata hechos que sucedieron durante el
reinado de un rey Thom (o Thoum):
La tierra est muy afligida. La maldad ha cado sobre esta Tierra...
Hubo un gran trastorno en la morada...
Nadie dej el palacio durante nueve das, y en esos nueve das de
trastornos hubo una tempestad que ni los hombres ni los dioses vean la
cara de su vecino.
Sin duda, parece haber sucedido algo que no tena preceden-
tes, incluyndose fenmenos que hacan una referencia directa a
una nube de cenizas que produjo un oscurecimiento, y que se
escuch el sonido y el choque de las olas del paroxismo ms

306
importante de la erupcin de la Edad del Bronce. Tambin se
sugiere algo de un terremoto.
Tan pronto como se descifraron estos escritos egipcios frag-
mentarios, se resalt la similitud que exista con la descripcin
bblica de las plagas de Egipto. Hay que admitir que algunos de
los paralelos son muy prximos cuando se comparan pequeos
extractos fuera del contexto, pero son demasiado similares para
descartarlos como mera coincidencia. Recientemente. J. G. Ben-
nett seal que ambos, el relato bblico y el escrito egipcio, tie-
nen muchos rasgos comunes con el informe sobre la erupcin de
Tambora, de 1815, as como la mejor documentada de Krakatoa
en 1883. En su relato del desastre de Tambora en su History of
Jaua (Historia de Java), sir Stamford Raffles menciona el oscure-
cimiento del Sol, una lluvia de piedras y granizo, plagas de insec-
tos, un remolino de viento, la destruccin de las cosechas (por las
cenizas cadas) y de los animales (por falta de forrajes), y las
epidemias, atribuyndolo todo, de un modo u otro, a los efectos
de la erupcin. Bennett cree que las plagas de Egipto que prepa-
raron el camino del xodo fueron, en realidad, efectos de la erup-
cin de Santorn cuando sta se percibi a cientos de kilmetros
de distancia.
Los eruditos sobre la Biblia no estn de acuerdo acerca de la
probable fecha en que se produjo el xodo, pero una de las posi-
bilidades lo sita en 1446-1447 a.C. (la otra, alrededor del 1200
a.C.). Esta fecha se basa en una frase del Libro de los Reyes 6:1,
que dice que Salomn comenz a construir el templo de Jerusa-
ln en el cuarto ao de su reinado, 480 aos despus del xodo.
El reinado de Salomn se ha fijado, con aceptable grado de certe-
za, entre 970-930 a.C. Supongamos por un momento que 1447
a.C. es la fecha correcta, y examinemos las plagas de Egipto a la
luz de su posible conexin con la erupcin minoica.

1. ...Y todas las aguas que estaban en el ro se volvieron de

sangre. Y los peces que estaban en el ro murieron, y el ro apes-
taba y los egipcios no podan beber del agua del ro; y haba
sangre en toda la tierra de Egipto (xodo 7:20-21).
Galanopoulos, elaborando el pensamiento de Bennett, ha in-
dicado que lluvias cargadas con cenizas rojizas pudieron caer
sobre Egipto. Es verdad que las cenizas minoicas ms profundas

307
de Santorn son de un color rosa plido y que algunas cenizas
finas de esa fase de la erupcin pudieron llegar hasta Egipto. Sin
embargo, la mayor parte del material que lleg tan lejos habra
sido la pumita superficial, que es ms blanca. Tanto el relato
bblico como el egipcio acentan el aspecto sangriento de las
aguas, pero incluso cantidades mayores de cenizas rosadas es
muy difcil que sugieran sangre, ni siquiera en forma figurada. Y
si durante una tormenta cay material rojizo o rosado en tan
grandes cantidades como para que las aguas del ro se tieran
sensiblemente, no hubiera sido la lluvia misma ms colorida y
ms idnea para inspirar un relato de una lluvia de sangre?
Hay un modo ms fcil de que las aguas tomen un color rojo
sangre. A lo largo de la historia se han registrado muchos casos
en que las aguas se han enrojecido. Las algas, de agua salada o
dulce, producen pigmentos rojos, y lo mismo ocurre con algunos
protozoarios. En su texto sobre Modera Microbilogo (Microbio-
loga moderna). W. Umbreit afirma: Ninguna (de las algas)
provoca enfermedades, pero algunas, al crecer, secretan sustan-
cias venenosas. A veces se desarrollan con tal vigor que originan
mareas venenosas que pueden ser verdes, rojas, amarillas o ma-
rrones. De hecho, este tipo de crecimiento de las algas pudo muy
bien ser una de las plagas de Egipto...
No slo cabe que se diese una proliferacin de las algas o de
otros organismos que secreten pigmentos que tieran de color
sangre las aguas del ro y las lagunas, sino que existe una re-
mota posibilidad de que dicha proliferacin se relacione con la
erupcin de Santorn. En 1850. C. G. Ehrenberg registr ms de
cincuenta casos de lluvias y nieves sangrientas desde 730 a.C.
hasta 1850. e hizo una lista de varias algas que. en algunos casos
especficos, las producen. Muchos de estos sucesos coincidieron
con lluvias metericas y otros fenmenos anormales. Sera muy
interesante investigar la posibilidad de descubrir si el rgimen
meteorolgico normal de todo el Mediterrneo oriental fue alte-
rado por la erupcin de Santorn. y si esto provoc condiciones
favorables para que se desarrollara algn tipo de organismo que
secretara pigmentos, en el caso de Egipto. Pero esto es tarea para
un biomitlogo.

308
 2. ...Y salieron las ranas y cubrieron el suelo de Egipto
(xodo 8:6).
Gaianopoulos piensa que las perturbaciones meteorolgicas
ocasionadas por la erupcin levantaron remolinos de viento que,
al pasar sobre los lagos y los ros, arrastraron a las ranas a otra
zona. Hay casos en que, literalmente, han llovido ranas y otros
pequeos animales. Pero, una vez ms, creo que hay una explica-
cin ms simple para aclarar la presencia de tales batracios.
En Nuevo Mxico vi directamente, durante un verano, cmo
una humedad anormal en el desierto es capaz de lanzar, desde el
suelo, miles de ranas. Un da, despus de un aguacero que se
haba producido a varios kilmetros de distancia, en la montaa,
un arroyo, normalmente seco, se desbord en cuestin de minutos
inundando el suelo. El agua permaneci all bastante tiempo
antes de absorberse, y de pronto haba ranas por todas partes!
Sin duda estaban en el suelo, en un estado de vida latente, espe-
rando la humedad para emerger y alimentarse. No eran tantas
como las ranas bblicas, pero sin duda constituyeron una plaga,
con su coro incesante, da y noche. En pocos das, las aguas se
secaron y las ranas desaparecieron tan sbitamente como haban
aparecido.
Cmo resultado indirecto y remoto de la erupcin de Santo-
rn se produjeron lluvias especialmente fuertes que fueron la
causa de la plaga de ranas de Egipto?

3. ...Y el polvo de la tierra... se transform en piojos en los

hombres y en las bestias; todo el polvo del suelo se transform en
piojos en todos los lugares de Egipto (xodo 8:17).

4. ...Y lleg un gran enjambre de moscas hasta la casa del fa-

ran y a las casas de sus sirvientes y en toda la tierra de Egipto: el
suelo se ech a perder por el enjambre de moscas (xodo 8:24).
Si las condiciones anormales de humedad pueden producir
ranas, tambin pueden favorecer la reproduccin de los piojos y
las moscas, que explicaran las plagas tres y cuatro.

5. ...Y todo el ganado de Egipto muri, pero no el ganado de

los hijos de Israel (xodo 9:6).

309
 6. ...Y cogieron las cenizas del horno y se pusieron de pie
delante del faran; y Moiss las espolvore hacia el cielo; y se
transformaron en hervor sobre los hombres y los animales, que se
llenaron de llagas (xodo 9:10).
Decididamente, la peste de las bestias recuerda a las ovejas
envenenadas de Islandia en 1947 y 1970 a causa de las erupcio-
nes del Hekla. Durante las primeras dos horas de las erupciones
relativamente menores, que comenzaron el 5 de mayo de 1970,
las violentas explosiones lanzaron lluvias de cenizas sobre alre-
dedor de veinte mil kilmetros cuadrados a la redonda hacia el
norte y nordeste del volcn. Las malditas partculas, que cayeron
cerca del volcn, contenan cien partes por milln de flor: las
partculas ms finas, que cayeron sobre algunos de los terrenos de
pastos ms importantes del pas, contenan dos mil partes por
milln. Las ovejas que coman la hierba con polvo que contena
las cenizas venenosas murieron al cabo de unos pocos das si la
dosis ingerida era lo suficientemente alta; en caso contrario mo-
ran por hambre cuando los nocivos efectos impedan que pudie-
ran comer hierba. Afortunadamente. la mayor parte de los granje-
ros siguieron las indicaciones oficiales y pudieron conservar sus
vacas, y tantas ovejas como fue posible, cobijndolas bajo techo
hasta que las lluvias eliminaron el nocivo polvo de las hierbas.
Sin embargo, se perdieron por lo menos 6.000 corderos y 1.500
ovejas.
Las txicas cenizas de esta erupcin relativamente menor lle-
garon a ms de mil doscientos kilmetros de su origen, si bien no
se conoce el lmite exacto que alcanzaron, puesto que cayeron en
el mar. En la mayor parte de los puntos en que se depositaron
tenan slo un poco ms de un milmetro de espesor, como tr-
mino medio. No resulta, por tanto, descabellado suponer que las
cenizas minoicas, que provenan de un magma algo ms rico en
slice, contenan flor o alguna sustancia capaz de envenenar al
ganado. De cualquier modo, por supuesto, pudo haber presencia
de flor, o de algo parecido, en las cenizas que cayeron en Creta,
aunque all las concentraciones acaso no fueron tan altas como
para sumarse al dao de la lluvia de cenizas per se. Slo las ceni-
zas ms finas llegaron hasta Egipto, y en el caso de Hekla eran
las cenizas ms finas las que contenan la mayor concentracin
de flor.

310
 Por supuesto, es difcil que sta o cualquier otra desgracia
afectara el ganado egipcio y. al mismo tiempo, no al de los israe-
litas, de modo que cabe presumir que este detalle se debe a una
exageracin chauvinista por parte del que narraba la tradicin: a
no ser que, por alguna razn, los israelitas hubieran puesto a
resguardo su ganado y lo alimentaran directamente durante el
perodo crtico.
Incluso no resulta descabellado estimar que gente que no es-
taba acostumbrada a baarse, y los animales otro tanto, comenza-
ran a hervir y llenarse de ampollas si el polvo de cenizas con-
tena sustancias irritantes. Las implicaciones de la lluvia de ceni-
zas que caen del cielo son tambin un poco sugestivas, aun cuan-
do se advierta que antes fueron lanzadas hacia el cielo por Moi-
ss.

7. Y Moiss prolong su camino hacia el cielo: y el Seor

envi trueno y granizo, y el fuego se extendi sobre los campos...
De modo que hubo granizo, y el fuego se mezcl con el granizo,
muy horrible, y como se nunca hubo otro igual en la tierra de
Egipto desde que era una nacin. Y el granizo castig todas las
tierras de Egipto, todo lo que estaba en los campos, tanto hom-
bres como bestias: y el granizo castig a todas las hierbas del
campo y a todos los rboles (xodo 10:23-26).
Muy frecuentemente, el granizo se asocia a una lluvia de ce-
nizas porque las partculas de ceniza actan como un ncleo
alrededor del cual se condensa el hielo. Ms an, toda la clase de
fenmenos elctricos es factible que se asocien con una lluvia de
cenizas, incluso en lugares muy alejados de la erupcin. Por
ejemplo, cuando se produjo la erupcin del Hekla en 1766, el aire
estaba tan cargado de electricidad en Skagafjrdur, situado a
trescientos veinte kilmetros del volcn, que la veleta de hierro
del tejado de una iglesia pareca que lanzaba lenguas de fuego, y
en Holar, que est en el mismo territorio, las prtigas y los basto-
nes brillaban con una luz fosforescente. Tambin se observaron
precipitaciones radiactivas fosforescentes en la atmsfera a cin-
cuenta millas (ochenta kilmetros) de la erupcin del Krakatoa.

8. Y el Seor envi un viento del este sobre la tierra durante

todo el da, y toda aquella noche; y cuando lleg la maana, el

311
viento del este trajo la langosta... y no qued nada verde... en
toda la tierra de Egipto (xodo 10:13, 15).
Es difcil, de alguna forma, relacionar la plaga de langostas
con la erupcin minoica. a no ser que el viento del este que las
trajo fuera parte de los efectos meteorolgicos. De otro modo, las
langostas seran slo una coincidencia que aadira el insulto al
agravio. Por supuesto, las desastrosas plagas de langostas no son
raras en esta parte del mundo.

9. Y hubo una espesa oscuridad en toda la tierra de Egipto

durante tres das: nadie vea a los dems, ni tampoco nadie se
movi en tres das del sitio en que estaba... (xodo 10:22).
Qu mejor descripcin podra hacerse de la densa oscuridad
que se produjo como consecuencia de la erupcin de Santorn,
semejante a la del Krakatoa? Las discrepancias entre la versin
egipcia y la bblica, en cuanto a la duracin del oscurecimiento,
puede atribuirse fcilmente al hecho de que ambas crnicas se
recopilaron cientos de aos despus del suceso.

10. Y sucedi que a medianoche el Seor aniquil a todos los

primognitos de Egipto... y a todos los primognitos del ganado
(xodo 12:29).
La enfermedad y muerte de las gentes y de los animales pudo
deberse a los efectos indirectos de la erupcin, porque los piojos
y las moscas criados en las condiciones excepcionalmente hme-
das fueron capaces de provocar enfermedades. Aunque en las
erupciones histricas de Santorn los gases txicos produjesen
nuseas en las personas, o incluso violentos trastornos, a distan-
cias de hasta sesenta millas (noventa y seis kilmetros) en la
direccin de los vientos, no es probable que dichas emanaciones
llegaran hasta Egipto, y menos an tan concentradas como para
matar a todos los jvenes o a los dbiles. En cualquier caso, la
selectividad que supone el afectar nicamente a los primognitos
slo puede considerarse figurativamente.

En resumen, la plaga de la oscuridad es la que ms fuertemen-

te puede estar ligada a la erupcin de Santorn. En realidad, es
difcil explicarla, excepto como consecuencia de los efectos de
una nube de cenizas. Todos los otros posibles vnculos son exclu-

312
sivamente especulativos. Componen una tambaleante pirmide
invertida de condicionantes: si la erupcin influy sobre el clima
de una amplia regin (como puede haber sucedido, al menos en
el sentido de provocar ms lluvias que las habituales) y si, como
consecuencia, hubo tormentas elctricas y granizo, y suficientes
lluvias para que todo tuviera un grado de humedad mucho mayor
al de una tierra normalmente muy seca, en ese caso se pudieron
crear las condiciones apropiadas para que algunas de las plagas
se produjeran. No es posible probar la presencia de flor en las
cenizas, ni tampoco el que no lo hubiera y, por tanto, contina
siendo una mera posibilidad. Pero, sea lo que fuere lo que suce-
di con respecto a la historia de Egipto, la erupcin minoica debe
haber sido la causa de una serie de manifestaciones muy alarman-
tes, desagradables en extremo e incluso totalmente inusuales, que
parecieron de origen sobrenatural. Si tales manifestaciones tuvie-
ron lugar cuando Moiss agitaba a las gentes en favor de la libe-
racin del cautiverio de los israelitas, pudieron constituir la razn
por la cual el faran se decidi, finalmente, a permitir que se
marcharan.
La idea de que el xodo y la erupcin minoica estuvieron re-
lacionados est en parte sostenida por el hecho de que muchos de
los primeros padres de la Iglesia, como Agustn. Eusebio e Isido-
ro, arzobispo de Sevilla, trataron de emparentar a Deucalin y a
Ogyges de las tradiciones griegas sobre inundaciones, con las
figuras bblicas. Isidoro consider a Ogyges contemporneo de
Jacob, y a
Deucalin de Moiss. Julio Africano, por su parte, consider
a Ogyges como contemporneo de Moiss. Todos ellos aceptaban
la tradicin firmemente establecida de que la inundacin de
Ogyges era la ms antigua. Velikovsky, cuya teora de la colisin
csmica requiere dos catstrofes en que la primera fue ms fuerte
que la segunda, relaciona a Deucalin con el xodo y traslada la
inundacin de Ogyges hasta los tiempos de Josu.

La parte ms impresionante de la historia del xodo es el mi-

lagro de la divisin de las aguas del mar Rojo. En este caso, otra
vez, la similitud entre la Biblia y la inscripcin de El Arish no
deja ninguna duda de que algo muy anormal sucedi, y que sus
consecuencias fueron desastrosas para los faraones egipcios. La

313
inscripcin cuenta que durante el tiempo de la oscuridad y de las
tempestades, el rey Thom (o Thoum) condujo a sus fuerzas a
luchar contra los compaeros de Apopi (el dios egipcio de la
Oscuridad), y que se perdi en un remolino en un lugar denomi-
nado Pi-Kharoti. Este es, sin la menor duda, el mismo que Pi-ha-
Hiroth (o -Khiroth), donde los israelitas acamparon justo antes de
cruzar las aguas. Desgraciadamente. no se sabe dnde estaba Pi-
ha-Hiroth. Ni tampoco la Biblia aclara qu faran gobernaba
Egipto en el momento del xodo. Su nombre se menciona como
Rameses, del que muchos estudiosos piensan se refiere a Ram-
ss 111, que rein alrededor del 1200 a.C. Sin embargo, si el
xodo comenz 480 aos antes de que Salomn iniciara la cons-
truccin de su templo, el faran no pudo ser Ramss III ni ningn
otro Ramss, porque, segn la actual cronologa aceptada, fue
Tuthmosis III el que reinaba entonces. El argumento de que era
Tuthmosis III coincide con lo que afirman las fuentes egipcias: el
historiador egipcio Manetho se refiere a un rey llamado Tutima-
cus o Timaios, en cuyo tiempo cay sobre Egipto la desapro-
bacin divina. (Podra ser Thom o Thoum otra versin del
nombre de Tuthmosis? La versin de Manetho ha sobrevivido
slo como cita de otros escritores posteriores.)
Se ha dicho que Tuthmosis III era un gobernante demasiado
fuerte como para permitir que los israelitas dejaran Egipto e in-
vadieran Canan, una regin que controlaba Egipto en ese mo-
mento, mientras que, bajo el reinado ms dbil de Ramss III,
Egipto haba comenzado a desintegrarse. Este argumento ha sido
refutado por Bennett, que seala que el Libro del xodo define
sin lugar a dudas al faran como un gobernante poderoso que
slo poda vacilar frente a un terror bajo el cual se sintiera inde-
fenso.
En todo caso. Galanopoulos ha indicado que cabe explicar no
slo las plagas de Egipto, sino tambin el milagro del cruce del
mar Rojo en trminos de la erupcin de Santorn, es decir, por el
tsunami producido por la cada de la caldera que sera responsa-
ble de la inundacin de Deucalin. De ser as. Pi-ha-Hiroth debi
de estar en la costa del Mediterrneo. Los estudiosos de la Biblia
hace mucho que sostienen que la masa de agua que cruzaron los
israelitas no era el mar Rojo que hoy conocemos como tal, sino
una masa de agua salina. El nombre hebreo en el manuscrito

314
original es Jam Suf, que significa Reed Sea (mar del Caa-
veral), y las caas no crecen en agua salada. En las costas de la
pennsula de Sina. a lo largo de la cual ha existido desde lejanos
tiempos una ruta principal desde Egipto hasta los pases del Me-
diterrneo oriental, hay una laguna que en la actualidad se llama
Sebkha el Bardawil, que, en los tiempos de Herodoto, se conoca
con el nombre de Sirbonis Lake (lago Sirbonis) (fig. 38). Este es
el lugar que han elegido algunos estudiosos como aquel por el
que se cruz y con el que coincide Galanopoulos. A corta distan-
cia de la costa, las vallas y lenguas de tierra, cortadas por estre-
chos canales, separan las aguas de la laguna del mar abierto.
Durante la retraccin de las aguas que se produce antes de un
tsunami, la laguna pudo vaciarse total o parcialmente, volviendo
despus las aguas pasando sobre las vallas. De este modo, los
israelitas pudieron cruzar por un tramo del fondo de la laguna
cuando las aguas se retiraron, mientras que los que los perseguan
fueron atrapados por el mismo tsunami.
Sin duda un gran tsunami, uno particularmente grande origi-
nado por la caldera, pudo producir los efectos descritos para
Sebkha el Bardawil y otras lagunas a lo largo de la costa. El pro-
blema principal que plantea esta hiptesis radica en el tiempo. En
realidad, resulta una coincidencia de proporciones astronmicas
que los israelitas estuvieran en el punto preciso en el momento
exacto, lo que, al parecer, slo la intervencin divina poda de-
terminar y. entonces, se ha tratado de sustituir otro milagro con
una explicacin cientfica. Sin embargo, pensndolo mejor, la
coincidencia es algo menos asombrosa. Si se supone que la erup-
cin minoica fue la causa bsica de. al menos, algunas de las
plagas que allanaron el camino para el xodo, y si la cada de una
parte importante de la caldera se produjo poco despus del cl-
max de la erupcin, entonces los israelitas pudieron estar en la
costa en el momento oportuno, suponiendo, claro est, que la ruta
que tomaron fuera sa. Es ms. Sebkha el Bardawil no es el nico
lugar para el cual es vlida la teora. El mecanismo propuesto
pudo funcionar lo mismo en la laguna de Manzala (vase fig. 38),
otro de los lugares que los estudiosos consideran posible.

315
Fig. 38. Mapa del delta del Nilo y reas adyacentes. Se indican los bra-
zos del Nilo y la Sebkha el Bardawil tal como son hoy. Es probable que
fueran algo distintos en el tiempo del xodo. La lnea de puntos indica
los lugares que se han propuesto como el verdadero punto en que las
aguas del mar Rojo se separaron para que pasaran los israelitas.
Pero aun cuando sea factible situar a los israelitas en el punto
y en el momento precisos, es difcil imaginar cmo se logr el
paso en el tiempo de que se dispona entre el instante en que se
retiraban las aguas y cuando retornaron. Generalmente, estos
intervalos duran, como mximo, media hora. En el caso excep-
cional del tsunami de Santorn, dicho tiempo pudo prolongarse
un poco ms, pero todo el que se gane est compensado por el
hecho de que las aguas de una laguna slo tienen estrechos cana-
les para su desage y. por tanto, no descienden tan rpidamente
como en la costa abierta, aun cuando se d el caso de que las
aguas sean relativamente bajas. Sin embargo, cuando retorna la
ola, no se ver obstaculizada por este inconveniente, ya que se
vuelca sobre las fajas de arena que separan a la laguna del mar. O
sea, que el intervalo entre la mxima exposicin del fondo seco y
la mxima inundacin es menor que en la costa abierta. Aun
cuando los Hijos de Israel fueran, en ese momento, slo alrede-

316
dor de seiscientos, como ha sugerido Ben Gurion, sera un pro-
blema conseguir cruzar lo que, posiblemente, era una extensin
pantanosa en el limitado tiempo de que disponan y teniendo en
cuenta que eran muchos hombres, mujeres y nios que llevaban
sus ganados y sus posesiones indispensables para poder sobrevi-
vir en el desierto. Sin embargo, no es imposible, especialmente si
deban cruzar slo un pequeo rincn de la laguna. El lugar mar-
cado con una X en la figura 38, por ejemplo, pudo haber sido uno
de los primeros sitios expuestos cuando las aguas se retiraron,
mientras que el canal que une la laguna con el mar (el lugar suge-
rido por Galanopoulos y Bacon) sera el ltimo sitio en secarse.
Por la configuracin actual de Sebkha el Bardawil (si se acep-
ta como el lugar, por el momento) es imposible determinar dnde
pudieron acampar los israelitas, ni tampoco dnde, exactamente,
cruzaron, porque los bancos de arena y las lenguas de tierra que
enmarcan las lagunas son rasgos topogrficos variables que se
modifican constantemente debido a la accin de las olas y de las
corrientes. Un mapa de Sebkha el Bardawil, publicado en 1875,
muestra una forma diferente, con dos canales que lo comunican
con el mar. El informe de Estrabn dice que slo haba un resqui-
cio. Quin es capaz de decir cmo era alrededor del 1447 a.C.?
No obstante, las posibles diferencias de matiz no invalidan, de
ningn modo, la premisa bsica de este mecanismo del cruce, y si
alguna vez se prueba que Pi-ha-Hiroth estaba en la costa, la teora
de Galanopoulos se ver slidamente fortalecida. Hasta entonces,
no pueden descartarse otros puntos propuestos.
La descripcin que hace del sitio la Biblia carece de informa-
cin hasta un grado increble sobre dnde estaba ste. Se haba
instruido a los israelitas para que giraran y acamparan delante
de Pi-Hahiroth, entre Migdol y el mar, sobre Baalzephon: delante
del cual acamparis junto al mar (xodo 14:2). Respecto del
cruce mismo, dice: ...Y el Seor hizo que el mar se retirara por
un fuerte viento toda la noche, y transform el mar en tierra seca
y se separaron las aguas (xodo 14:21). Se cree que las inscrip-
ciones egipcias que se refieren a esta poca tambin mencionan
tempestades. Los vientos fuertes pueden hacer retroceder las
aguas relativamente bajas en el nacimiento del golfo de Akaba o
el de Suez, o en algunos de los lagos ahora unidos por el canal de
Suez (vase fig. 38). Esto podra haber proporcionado a los israe-

317
litas hasta siete horas para efectuar el paso, en vez de bordear la
masa de agua junto a la que acamparon; luego, una sbita dismi-
nucin del viento, o un cambio en su direccin, permiti que las
aguas volvieran rpidamente, ahogando a los egipcios. El naci-
miento del golfo de Suez o el de Akaba son demasiado salados
para ser el Reed Sea; los Bitter Lakes (lagos Amargos) consti-
tuyen una mejor eleccin. Por la forma de la lnea costera (vase
fig. 38) no es difcil imaginar que un fuerte viento del este sepa-
rase las aguas del Great Bitter Lake (Gran lago Amargo) hacia su
lado norte, dejando al descubierto el cerro bajo que lo separa del
Little Bitter Lake (Pequeo lago Amargo) (en el que hay mucha
menos agua, y en el cual, cualquiera que fuere la acumulacin
que se produjera, sta habra sido contra la costa occidental. y no
contra la colina que separa la cuenca). El lugar del Bitter Lake,
propuesto hace algn tiempo por sir William Dawson, es, para
m, ms adecuado a la idea de que las aguas se separaron como
afirma la Biblia.

En la Biblia hay, adems del xodo, por lo menos otros tres

pasajes en que se alude especficamente a Caphtor, que es el
nombre con que los hebreos conocan a Creta. Uno menciona el
hecho de que los filisteos emigraron de Creta, y los otros descri-
ben grficamente una catstrofe que aplast la tierra de los filis-
teos en trminos que, sin lugar a equivocarse, indican dos de las
principales consecuencias de la erupcin minoica: la oscuridad y
el tsunami. Amos 9:5-7 (escrito en el siglo IX a.C.) dice:
Y el Seor, nuestro Dios de los Ejrcitos, si toca la Tierra, sta se
fundir, y todos los que all viven se lamentarn y se elevar como una
inundacin: y morirn, como en la inundacin de Egipto. Es l, el que
llam a las aguas del mar y las dej caer sobre la faz de la Tierra... No
he sacado Yo a Israel de la tierra de Egipto, y los filisteos de Caphtor, y
los sirios de Kir?
Esto ha sido interpretado como indicativo de que el xodo y
la emigracin de los filisteos fueron contemporneos, pero tam-
bin podra referirse a hechos que tuvieron lugar en momentos
distintos.
(Nadie parece saber demasiado sobre los sirios de Kir.)
Zephaniah 1:15. 17 y 2:5 (siglo VII a.C.) nos dice:

318
 Ese da es un da de furia, un da de problemas y de desastres, un
da de oscuridad y tristeza, un da de nubes y espesas tinieblas... Y deseo
llevar dolor a los hombres, que caminen como ciegos... Infortunio sobre
los habitantes de las costas., la tierra de los filisteos. Te destruir incluso
a ti, y no habr habitantes.
Jeremas 47:2. 4, escrito en el siglo VI a.C., se refiere en for-
ma ms especfica a un tsunami:
Mirad, las aguas se elevan desde el norte, y habr una gran
inundacin, y cubrir la Tierra. Porque llegar el da en que todos
los filisteos sern desposedos... porque el Seor despojar a los
filisteos, los restos del pas de Caphtor,
Este pasaje parece implicar que el desastre afect a los restos
del pas de Caphtor despus de que se establecieran en Filistea
(lo que sucedi alrededor del 1200 a.C.), y considerndolo aisla-
do puede referirse a algn tsunami posterior al producido por la
cada de Santorn. No obstante, las ciudades de Filistea se funda-
ron tierra adentro, no en las costas, en lugares que podan estar a
salvo del mar. Adems, las aguas que se elevaron desde el nor-
te es una descripcin ms precisa de la aproximacin de un
tsunami a Creta, no a Filistea, cuyas costas se extienden, en gene-
ral, de norte a sur. La tierra de los filisteos, en el pasaje de
Zephaniah, por supuesto, puede significar Caphtor, desde donde
venan ellos, y describe muy bien las condiciones que debieron
de predominar en Creta durante la erupcin y en el momento de
un tsunami. Cualquier discrepancia menor se resuelve fcilmente
si se recuerda que los pasajes citados fueron escritos mucho des-
pus de que sucedieran los hechos (aunque en forma de profeca),
que si son tradiciones relacionadas con la erupcin minoica, la
dispersin de los minoicos a otras tierras y el establecimiento de
Filistea. Todas estas cosas debieron de parecer contemporneas a
los cronistas posteriores, aun cuando, en realidad, se desenvolvie-
ron en un perodo que abarc ms de dos siglos.
No se sabe con seguridad si los filisteos llegaron directamente
desde Creta el 1200 a.C. Los recientes hallazgos arqueolgicos
indican que es posible que deambularan durante quiz toda una
generacin antes de encontrar un lugar donde establecerse. Eran
una de entre varias tribus (no relacionadas, necesariamente, pero
todas desalojadas) de las Gentes del Mar (o, ms exactamente,
gente de ms all del mar), que emigraron a la regin del Me-

319
diterrneo oriental, aproximadamente en la misma poca. Las
nuevas excavaciones realizadas sobre las ciudades filisteas, tanto
tiempo abandonadas, han obligado a revisar antiguas opiniones
sobre ellos. No eran semticos, como se haba pensado antes.
Cualquiera que haya sido su lengua, no era hebrea, pero qu era
no se sabe an. Una de las hiptesis que se adelantaron es que
podra ser luwita60, lo que result acertado, y que la Linear A
minoica podra tener el mismo origen. Tambin se aclar que los
filisteos no eran los palurdos incultos que describen la Biblia o
los egipcios. Las excavaciones de Ashdod demuestran que llega-
ron a conocer refinamientos tales como las baeras. Pero no cabe
afirmar que las relaciones con los israelitas fueran cordiales,
hasta el punto de que, antes de establecerse en Filistea, trataron
de arrebatar violentamente el territorio que perteneca a los egip-
cios. Por tanto, no es posible esperar que ninguno de estos dos
pueblos los considerara con simpata.
Existe una cierta confusin respecto del nombre Caphtor. Se-
gn la Encyclopaedia Britannica (Enciclopedia Britnica), se la
debe identificar con la egipcia Ka(p)tar, que, en tiempos posterio-
res a Tolomeo, pareciera significar Fenicia, aunque el antiguo
Keftiu denota a Creta. Alguien ha sugerido que los minoicos
podran ser los antecesores espirituales, si no fsicos de los
fenicios, pero stos eran un pueblo semtico cuya historia se
remonta al menos a 1600 a.C. Despus de la cada de la Creta
minoica es ms que posible que algunos emigrados minoicos se
asimilaran en el crisol de razas de Fenicia. Quiz fueron ellos los
que infundieron a los fenicios lo que la Britannica llama su ex-
trao amor, no-semtico, al mar. De cualquier modo, fueron los
fenicios los que, comenzando alrededor del 1200 a.C., emergie-
ron como una nacin marina, del mismo tipo que lo fueron los
minoicos antes del 1450 a.C. Por otra parte, los filisteos, que se
sabe llegaron desde Creta, aunque por qu y cmo no est com-
pletamente claro, evitaron la costa y establecieron sus ciudades
en las ms seguras zonas del interior. Es que representan una
migracin posterior (durante los tiempos turbulentos de alrededor
del 1200 a.C.) de un resto de minoicos que aun cuando su

60
Lengua de un pueblo del sur de Anatolia (N. del T.)

320
cultura haba sido sofocada, primero por las costumbres de sus
dominadores micnicos y. luego, por aquellos con los que se
encontraron cuando deambulaban antes de llegar a Filistea
todava retenan en la memoria un terrible desastre que haba
llegado desde el mar? La respuesta a esta pregunta debe buscarse
en la arqueologa, no en la geologa.

Hasta ahora, se han considerado las posibles relaciones entre

la erupcin de la Edad del Bronce hasta el diluvio de Deucalin,
pasando por otras tradiciones griegas locales de inundaciones,
llegando hasta la desaparicin de la civilizacin minoica y el
xodo. Hay an otros mitos y tradiciones semihistricas que
tambin deben rastrearse hasta este momento. Y por qu no?
Seguramente, fue el ms estupendo despliegue de las fuerzas de
la naturaleza que nunca asombr al mundo mediterrneo.
Uno de esos mitos es el de Faetn. Faetn era el hijo de una
ninfa. Clmene. Ridiculizado por sus compaeros de juego por no
tener padre, su madre le asegur que su padre no era otro que
Helios (Apolo), el dios del Sol. Entonces Faetn se propuso en-
contrar a su padre y lograr que ste lo reconociera. Despus de un
largo viaje hacia el este lleg hasta el palacio del Sol, en el que
fue recibido y tratado regiamente. Cuando su padre le prometi el
regalo que quisiera. Faetn, decididamente, le pidi tener el pri-
vilegio de conducir el carro del Sol a travs del cielo durante un
da. Desalentado, porque saba que las fuerzas del joven no eran
suficientes para realizar esa tarea. Helios trat de disuadirlo,
prometindole cualquier cosa en lugar de eso. Pero todo fue en
vano: el testarudo joven insisti, y el dios tuvo que mantener su
promesa. Como era de esperar. Faetn no pudo controlar los
fieros corceles y stos se lanzaron salvajemente a su recorrido. A
cualquier lugar al que el carro se acercaba demasiado en la Tie-
rra, manantiales y ros se secaban hasta el Nilo se apart y
escondi su cabeza y todo se chamusc. Cuando el carro se
alejaba demasiado, la Tierra se cubra de hielo y nieve. La Tierra
llam a Zeus en su ayuda y Zeus golpe con un rayo a Faetn, y
ste cay a la Tierra sobre el banco del rdanus (Po), y fue ente-
rrado all por sus llorosas hermanas, que se transformaron en
rboles que sudaban mbar.

321
 Con la posible excepcin del fimbulvetr (vase captulo 4).
Faetn es, hasta donde yo s, el nico mito que se menciona en
relacin con cambios muy lentos en el medio del hombre. En el
Timeo, en la discusin que precede el relato de la Atlntida, Pla-
tn hace que el sacerdote egipcio le diga a Soln que el mito de
Faetn realmente significa un descenso de los cuerpos que se
mueven alrededor de la Tierra y en el cielo, y una gran conflagra-
cin de las cosas que estn sobre la Tierra durante largos interva-
los de tiempo.... Tomando esto como base, se ha dicho que cabe
atribuir el mito a los cambios de clima que produjeron los varios
avances y retrocesos de los glaciares continentales en el periodo
del Pleistoceno, y al aumento generalizado de las temperaturas
desde la ltima glaciacin. Pero, como seala muy razonable-
mente Galanopoulos, el trmino medio del cambio de las tempe-
raturas del ocano Atlntico, desde el final del Pleistoceno, ha
aumentado un grado centgrado cada mil aos, lo que es suficien-
te para fundir las capas de hielo a lo largo de las centurias, pero
demasiado lento como para que tal cambio fuera notado por el
hombre. Si el mito tiene alguna base real, un hecho catastrfico
significa una fuente mucho ms adecuada.
Galanopoulos ha sugerido que los arcos luminosos o rayos
que se ven durante una erupcin, junto con el descenso de la
temperatura asociado con la presencia de cenizas en la atmsfera,
pueden atribuirse a Faetn. Los arcos luminosos, un fenmeno
volcnico nico que se origina en el crter y que se expande en
todas direcciones con la velocidad del sonido, se deben a ondas
de sonido cuyos frentes de compresin y dilatacin esfricos
refractan la luz a distintas distancias, hacindose as visibles. (El
mismo fenmeno se observa desde detrs de un can.) Tambin
son comunes exhibiciones luminosas espectaculares cerca de los
volcanes en erupcin, particularmente los volcanes submarinos.
Si bien coincido con que Faetn puede ser el resultado de la
erupcin de Santorn, creo que hay una conexin ms directa. Es
bien sabido que despus de la erupcin del Krakatoa de 1883, el
polvo volcnico permaneci suspendido en la alta atmsfera
durante mucho tiempo, provocando durante bastante tiempo
despus sorprendentes ocasos flameantes en varias partes del
mundo. Tan inusitado y brillante era el espectculo el 30 de octu-
bre de 1883, que las brigadas de los bomberos fueron llamadas en

322
dos ciudades norteamericanas (Poughkeepsie. Nueva York, y
New Haven. Connecticut) porque se tema que el fuego vena del
oeste. Este tipo de puestas de Sol (que son especialmente nota-
bles cuando el tiempo es seco) se vislumbran desde mucho ms
lejos que ningn otro de los efectos de una erupcin, y es posible
que sea uno de stos el que haya originado el mito de Faetn 61.
Pinsese en algunos individuos o grupos preocupados por las
cosechas estropeadas por la sequa (o asfixiadas por las cenizas,
si se tratara de Creta) contemplando, algn tiempo despus de la
erupcin, este extraordinario ocaso. No pensaran que el mundo
entero estaba en llamas? Ms an, ocasos de este tipo se han
observado prximos a un oscurecimiento o un apagn, con sus
consiguientes descensos en las temperaturas. Para las gentes de
aquellos das una desaparicin del Sol debi de parecer una lgi-
ca explicacin de estas manifestaciones anormales. La explica-
cin de un carro enloquecido para esclarecer la causa de las luces
y los arcos de fuego que se haban visto en el momento de la
erupcin (visto con mayor claridad cerca del volcn) no es fun-
damental, porque la idea de un carro siguiendo un recorrido pres-
crito a travs del cielo pudo haber sido anterior a Faetn, y utili-
zarse como explicacin del curso normal del Sol. Es el apartarse
de la normalidad, no la existencia del carro del Sol per se, lo que
requera una explicacin desde el punto de vista de una alteracin
de la rutina habitual del dios Sol.

Una leyenda muy similar a la de Faetn se ha hallado entre

los indios kwakiutl, de la Columbia Britnica. El hijo del Sol
ascendi una vez hasta el cielo, en donde su padre, encontrando
la oportunidad de descansar un rato, confi al joven la nariz bri-
llante y las joyas de las orejas que iluminaban al mundo y le pidi
que, en su lugar, las llevara por el cielo durante un da. Advirti
al muchacho, por miedo a que provocase un fuego, que no se
acercara demasiado a la Tierra. Todo fue bien hasta el medioda,
pero, entonces, el joven se impacient y comenz a correr, to-
mando un atajo. Todo habra ardido si no fuera porque el Sol
despert a tiempo para ver lo que suceda. Se apresur a alcanzar

61
Galanopoulos y Bacon relatan incidentes con la brigada de bomberos,
pero no relacionados especficamente con Faetn.

323
a su hijo, arrebat las joyas de su puo y lo lanz al mar. E. S.
Hartland empleaba esta narracin para ilustrar la integridad de
la naturaleza humana. Como en el caso de las tradiciones sobre
inundaciones, la semejanza entre esta leyenda y la de Faetn
podra reflejar una respuesta parecida a la misma clase de estmu-
los. Los ocasos llameantes son comunes en reas limitadas des-
pus de los incendios de bosques o de pequeas erupciones, y en
todo el mundo despus de las grandes erupciones. Incluso resulta
posible que la leyenda de los kwakiutl se inspirase tambin en el
brillo ocasionado por la erupcin minoica. Pero siempre existe la
posibilidad de que Faetn fuese llevado a la Columbia Britnica
del mismo modo en que Beowulf lleg a Dakota del Sur (vase
captulo 7), sufriendo modificaciones adecuadas para ajustarse a
alguna tradicin existente sobre las joyas del Sol. Por ejemplo,
quin es capaz de asegurar que ningn buscador de oro no inter-
cambi historias con los indios en algn momento antes de 1895,
que es cuando la leyenda se registr por primera vez? Los nom-
bres de muchos de los yacimientos en todo el Oeste son un claro
testimonio de que la fiebre del oro atrajo una buena cantidad de
gente que haba recibido una educacin clsica. No obstante.
Galanopoulos y Bacon se refieren a un mito del tipo de! de Fae-
tn en Guatemala. Por tanto, algn fenmeno que lleg a tener un
alcance mundial puede hallarse en la base de los tres, y en verdad
que nada se difunde ms que el polvo atmosfrico que aparece
despus de una erupcin semejante a la del Krakatoa.

Hay an otro mito clsico que tiene un detalle que podra

constituir una memoria de la erupcin minoica. Cuando Zeus
atrajo a la fiel Alcmena y la llev al lecho valindose de una
treta, pues asumi la forma de su marido. Anfitrin (unin de la
cual nacera Hrcules), hizo que la noche durara tres das enteros
para as escapar de los ojos de guila de su esposa Hera (y quiz
para prolongar el placer). Marinatos cree que esto es una referen-
cia al extenso y sin duda prolongado oscurecimiento que acom-
pa al clmax de la erupcin.
El sumario de Luce de las posibles memorias de la erupcin
de Santorn en la literatura griega incluye varias menciones de
islas flotantes. Se dice que. en particular, la isla de Delos origi-
nalmente flotaba por el Egeo, y slo qued inmvil cuando Apo-

324
lo naci all. Las islas flotantes pueden ser el recuerdo de los
bancos de pumita que, sin duda alguna, infectaron el mar despus
de la erupcin, como los que se vieron en varias partes del
ocano ndico despus del suceso de Krakatoa.
Se ha expresado la posibilidad de que el mito de caro consti-
tuya otra repercusin de la erupcin minoica. caro era el hijo de
Ddalo, aquel hbil artfice que construy el laberinto de Cno-
sos para el rey Minos. Ddalo perdi el favor del rey y fue ence-
rrado como prisionero en una torre, pero l logr fabricar con
cera y plumas alas para s y para su hijo caro, y ambos escaparon
por el aire. Sin embargo. caro ignor la advertencia de su padre
de no volar demasiado cerca del Sol y. por tanto, la cera que
sostena las alas se derriti, de modo que caro cay al mar cerca
de una isla que desde entonces lleva su nombre. Una roca que
hay cerca de la costa sur de dicha isla se supone que es caro
convertido en piedra. Lo que se da como explicacin es que una
bomba volcnica de Santorn pudo inspirar el mito, pero, de ser
as, no habra cado cerca de Icaria, pues aun cuando la erupcin
minoica fuese mucho ms intensa que la del Krakatoa, ningn
fragmento considerable pudo llegar hasta all, ya que Icaria est
precisamente en el lmite de distribucin de cenizas llevadas por
el viento y encontradas en el fondo de los mares (vase fig. 33).
La roca de caro coincide con las de la costa, de las que es posi-
blemente un resto de una erosin. Probablemente, el mito se
origin cuando alguien observ la cada de un meteoro en el mar.
Y es posible tambin que sea una invencin del ingenio. El nom-
bre Ikaria es, en realidad, el equivalente fenicio del antiguo nom-
bre Ichthyassa, que significa isla del Pez. No obstante, la gente
que vive all hoy todava cree que su roca es el caro cado, y an
estn ms convencidos desde que el gobierno griego eligi el
lugar para erigir una estatua en conmemoracin del nacimiento
de la aviacin.
Antes de abandonar el Mediterrneo oriental y sus tradiciones
con relacin a Santorn, debemos mencionar otro ejemplo que
podra constituir la evidencia de un tsunami en esa parte del
mundo. Las excavaciones realizadas en Ugarit, la antigua ciudad
que est cerca de la moderna Latakia, han demostrado que su
puerto y la mitad de la ciudad quedaron destruidos alrededor del
1400 a.C. Un poema fenicio, encontrado en la biblioteca de Uga-

325
rit, habla de tempestad y tsunami, y se supone que hace referen-
cia a aquel suceso. Ugarit sobrevivi al golpe, cualquiera que
haya sido su causa, y continu hasta el 1350 a.C., en que fue
finalmente destruida por un terremoto. La fecha de esa ola des-
tructiva est demasiado cercana a la erupcin minoica, teniendo
en cuenta la incertidumbre que rodea todas las fechas relaciona-
das con todo esto, y es muy posible que haya sido un tsunami
producido por Santorn antes que un tsunami originado por algn
terremoto.

326
 EPLOGO

Los ejemplos citados en las pginas precedentes han demos-

trado, espero, que la geologa, el folklore y la historia estn inter-
relacionados de muchas formas.
Los procesos geolgicos, y sus consecuencias, han dejado su
impresin sobre el folklore en la forma de leyendas evemersti-
cas, incluyendo el recuerdo, ms o menos distorsionado, de he-
chos reales, generalmente catastrficos, y mitos etiolgicos que
reflejaban el innato deseo del hombre de comprender y explicar
el medio fsico. Esto ltimo, en la mayora de los casos, debe
atribuirse a los poderes de observacin de gentes hace mucho
tiempo desaparecidas, pero, ciertamente, pocas veces se acercan a
la verdadera razn del fenmeno que tratan de dilucidar, y. cuan-
do esto sucede, suele ser slo por coincidencia.
Sin embargo, antes de sentirnos con aires de superioridad ante
los antiguos filsofos, o ante la sabidura de los hombres tribales,
es importante recordar dos cosas: primero, hay todava entre
nosotros muchas personas inteligentes, pero mal informadas, que,
respecto de los fenmenos geolgicos, creen posibles muchas
cosas imposibles, y algunas de estas falsas ideas estn tan difun-
didas que en s mismas constituyen una forma de folklore; y.
segundo, de vez en cuando alguna idea desprestigiada como
perteneciente al folklore ha resultado ser, en definitiva, un hecho
real.
Si bien los procesos geolgicos y sus resultados tienen, sin
duda, ms influencia sobre el folklore que viceversa, la relacin
no es, en absoluto, unilateral. La nomenclatura geolgica debe al
folklore una serie de trminos, especialmente sobre vulcanologa.
y en algunas ocasiones las leyendas locales han ayudado a resol-
ver detalles de la geologa local.
Atlntida, sin duda, el mito ms controvertido de todos los
tiempos, pertenece a una categora propia. Puesto que no est
incluida en la tradicin oral de ninguna nacin o cultura, no es,

327
en absoluto, folklore. Con ms exactitud puede clasificarse como
la parcela de fakelore o pseudo-folklore ms descomunal que se
haya inventado nunca, pero, por el hecho de que existen abun-
dantes razones para creer que Platn, sabindolo o no. incorpor
en su creacin literaria algunas referencias de la erupcin de la
Edad del Bronce de Santorn, esto proporcion a la Atlntida una
base real, al menos indirectamente. Considerndolo as, emerge
como un hbrido fascinante que se monta a horcajadas entre la
invencin y la leyenda.
El argumento para suponer que la Atlntida estaba en el Egeo
no depende de la validez de la teora de la destruccin volcnica
de la Creta minoica. Si el sbito eclipse del poder minoico no se
produjo simultneamente con la destruccin de la colonia de
Santorn, se encuentra tan prximo en el tiempo que no es impo-
sible que la erupcin haya contribuido a la decadencia final de la
Creta minoica. En la reconstruccin al estilo ciencia-ficcin que
hice de los hechos posibles (en el captulo 8) he restado impor-
tancia al papel desempeado por un tsunami originado por la
cada de la caldera de Santorn. Esto se debe al hecho de que creo
que si la cada se produjo en el clmax de la erupcin, y con la
suficiente rapidez como para originar un tsunami comparable, al
menos, al del Krakatoa, entonces habra habido signos ms nota-
bles del decaimiento econmico durante el Minoico tardo I B.
Esto no significa que un tsunami de proporciones menores, pero
suficientemente grande como para que pudiera ser recordado en
la historia del diluvio de Deucalin, no se haya producido antes o
despus. No obstante, posponer una cada en gran-escala durante
toda una generacin, o ms, despus del clmax de la erupcin,
no parece razonable desde el punto de vista geolgico (si bien no
puede descartarse por completo como totalmente imposible): una
cada gradual, que ocasionara un tsunami menor o ninguno, pare-
ce mucho ms lgico.
Con toda seguridad, la erupcin del Krakatoa no destruy las
Indias Orientales Holandesas, como los oponentes a la teora de
la destruccin volcnica de la Creta minoica estn siempre dis-
puestos a puntualizar. Pero sus cenizas volaron lejos en el mar. y
las pocas que cayeron en el suelo no significaron un dao impor-
tante para la agricultura en ese clima tropical; un alto ndice de
natalidad reemplaz rpidamente a los habitantes que fueron

328
arrastrados por el tsunami; y no hubo ningn terremoto. Sin em-
bargo, dos erupciones de magnitud menor que la de Krakatoa
tuvieron serias consecuencias en naciones enteras: Islandia estu-
vo a punto de ser abandonada como consecuencia de la erupcin
de Lakaggar de 1783, y el estado del Antiguo Mataram, en Java,
parece haber descendido mucho a causa de una precipitacin de
cenizas. En verdad, para la asombrosamente rpida decadencia de
los minoicos desde la cima del poder, no se ha dado una explica-
cin mejor que la de un golpe de gracia de la naturaleza, golpe
que, posiblemente, no se produjo de pronto, sino en la forma de
uno, dos, o incluso tres, fuertes golpes: la cada de cenizas (que
es un hecho); los posibles tsunamis (no necesariamente catastr-
ficos, pero s destructivos); y un gran terremoto, uno fuerte se-
guido de otro en el espacio de, digamos, veinte aos. Todo ello
pudo facilitar el camino para la invasin de Creta por los micni-
cos.
En todos los intentos de encontrar un hecho geolgico en los
fundamentos de un mito o de una leyenda debe recordarse que las
sugerencias propuestas son meras posibilidades. En algunos ca-
sos hay la probabilidad de que el intento haya sido metafrico
desde el comienzo. En otros, algunas de las explicaciones pueden
ser excluyentes entre s. Por ejemplo, si el diluvio de Deucalin y
el xodo llegan a datarse con precisin y se prueba que se produ-
jeron a cien o ms aos de distancia, no pueden, obviamente, ser
ambos consecuencia de la erupcin de Santorn de la Edad del
Bronce. Cuando sus fechas, y la fecha exacta de la erupcin, sean
finalmente establecidas, el argumento de la relacin evemerstica
de una o de las dos tradiciones con la erupcin ser sustancial-
mente fortalecido o descartado. Hasta entonces, en estos casos, y
probablemente para siempre en la mayora de los dems, segui-
remos nadando en un mar de especulaciones. Pero, en conclu-
sin, no es ste un delicioso deporte?

329
 APNDICE A

EL CASO BERINGER

Puesto que los hechos del caso Beringer son totalmente dis-
tintos de la historia generalmente aceptada por los mismos gelo-
gos, ste constituye un ejemplo de una ciase especial de folklore
geolgico, el geomito profesional. La mayor parte de los estu-
diantes de geologa elemental, o de paleontologa, han odo el
cuento tragicmico del pobre profesor Beringer, un vido colec-
cionista y descriptor de fsiles en los tiempos en que la idea de la
creacin especial era incuestionable y la naturaleza y propsitos
de estas formas, obviamente de aspecto orgnico, que se haban
recobrado de la roca slida eran objeto de vivas especulaciones.
Se ha contado y vuelto a contar cmo los estudiantes de Beringer
decidieron gastarle una broma y construyeron formas extravagan-
tes que colocaron para que l las encontrara. Slo despus de
haber publicado un tomo describindolas e ilustrndolas supo la
verdad se dice que no se dej abatir por la decepcin hasta que
encontr su propio nombre y. desde entonces, se arruin finan-
cieramente tratando de localizar y comprar todas las copias, mu-
riendo poco despus con el corazn destrozado.
La verdadera historia no es tan triste. El doctor Johann Bar-
tholomew Adam Beringer (1667-1740) no era un profesor, sino
un fsico y sabio de Wrzburg, interesado en los oryctics (co-
sas excavadas de la Tierra). En realidad, debe su puesto en la
historia de la geologa a un engao perpetrado a sus expensas.
Segn M. E. Jahn y D. J. Woolf, que tradujeron y anotaron sus
trabajos, la motivacin fue ms siniestra que una simple picarda
estudiantil. Dos colegas conspiraron para desacreditar a Beringer,
aparentemente porque estaban resentidos por su indudable arro-
gancia y quiz, tambin, porque envidiaban su igualmente indu-
dable habilidad. Sea como fuere, en mayo de 1725 los tres jve-
nes contratados como excavadores por Beringer (uno de los cua-

330
les estaba en el complot) encontraron el primer hallazgo inusual,
una talla con algo parecido al Sol y sus rayos, y otras de gusanos.
Pronto le siguieron cangrejos, escuerzos, moscas y otros insectos,
lagartos, ms gusanos, serpientes de agua, plantas completas con
flores e incluso cartas hebreas. Cuando Beringer tena lminas
grabadas y preparaba una conferencia sobre las curiosas piedras,
los conspiradores decidieron que la broma haba ido demasiado
lejos e hicieron correr el rumor de que los hallazgos eran falsos.
Beringer no lo crey. Compraron algunos de los fsiles al
meritorio doctor y le confesaron su manufactura, pero l se afir-
m obstinadamente en la creencia de que trataban de minimizar
su gran descubrimiento porque estaban celosos, y continu ade-
lante con la publicacin de su tratado. Cuando, finalmente, se vio
forzado a admitir que haba sido burlado posiblemente porque
encontrara su propio nombre petrificado, como dice la leyenda
se sinti ms furioso que con el corazn destrozado y entabl una
querella legal. La verdad sali a la luz al interrogar a sus excava-
dores y fueron sus conspiradores los que debieron afrontar la
ruina y el descrdito, no l. No muri hasta catorce aos despus,
durante los cuales public al menos dos libros ms, de mrito
considerable. Sin embargo, su nombre hoy slo se recuerda por
sus piedras falsas.

EL FRAUDE DE PILTDOWN

Con el fraude de Piltdown se trat de engaar a los cientficos

en general, y se logr hacerlo, al menos con algunos, durante
cuarenta aos. En 1912 se encontraron la base de un crneo hu-
mano y una mandbula del tipo de la de un mono, junto con uten-
silios primitivos y restos de mamferos del Pleistoceno, en un
depsito funerario de Piltdown. Inglaterra. Se le dio al hallazgo el
nombre de Eoanthropus dawsoni (Hombre del Amanecer de
Dawson) en honor de su descubridor Charles Dawson, un aboga-
do que tambin era un competente gelogo y arquelogo aficio-
nado. Desde el principio, los cientficos se dividieron en dos
grupos sobre el Dawn Man (Hombre del Amanecer). Los mo-
nistas estaban convencidos de que el crneo y la mandbula
representaban, en realidad, un remoto antepasado del hombre, en

331
el cual se combinaban las caractersticas simias y humanas, es
decir, un verdadero eslabn perdido. Los dualistas afirma-
ban que representaba a dos criaturas, un hombre del Pleistoceno
tardo y un mono del Plioceno, que haban llegado hasta el dep-
sito arrastrados por las aguas desde un depsito ms antiguo
junto con los restos del mamfero del Plioceno. El hallazgo de
unos restos de un segundo individuo, unas dos millas (tres kil-
metros) ms lejos, convenci hasta a los ms escpticos de que el
Eoanthropus era, en verdad, un antiguo homnido. Parte de ese
segundo hallazgo, un diente, fue sacado a la luz por un intachable
testigo como el filsofo-antroplogo Teilhard de Chardin, que
haba ofrecido su ayuda en la excitante bsqueda de ms eviden-
cias. La coincidencia total de este diente, hasta el ms mnimo
detalle, con la forma que se haba pronosticado en base a la su-
puesta unin del crneo y la mandbula era, en s misma, dema-
siado perfecta para ser verdad, y debi de resultar sospechosa.
Pero, por qu poda nadie sospechar que el Dawn Man fuera
slo un inusualmente planeado y extremadamente elaborado
fraude?
A medida que se hicieron nuevos descubrimientos de fsiles
humanos en otras partes del mundo, el Hombre de Piltdown co-
menz a parecer cada vez ms y ms anmalo desde el punto de
vista geogrfico, geolgico y. particularmente, antropolgico.
Finalmente, en 1949, la prueba del flor, desarrollada por J. S.
Weiner, se aplic a los huesos de Piltdown. Esta prueba se basa
en el hecho de que el flor que hay en las aguas del suelo se
acumula gradualmente en los huesos y dientes enterrados. Por
tanto, los huesos ms antiguos contienen ms cantidad de flor
que los recientes. La mandbula y el crneo del Hombre de Pilt-
down resultaron pertenecer a distintas pocas, y ambos restos con
muy bajo contenido en flor: no ms antiguos de cincuenta mil
aos. Esto presentaba tales problemas, tanto a los monistas
como a los dualistas, que, finalmente, hubo de aceptarse la idea
de un fraude como nica respuesta posible. Trabajosas investiga-
ciones revelaron finalmente que, en realidad, el crneo era el de
un fsil humano, pero no muy antiguo, y la mandbula perteneca
a un mono moderno. Los huesos y el diente haban sido hbil-
mente manchados por una mano experta y gastados para que
parecieran tan antiguos como pertenecientes al Plioceno, y colo-

332
cados entre restos apropiados de mamferos y pedernales. Las
evidencias circunstanciales sealaron a Charles Dawson como el
nico responsable del engao, pero como haba muerto mucho
antes de que se reconociera el fraude, los detalles del suceso
nunca se conocern. Algunos que resueltamente rehusaron acep-
tar el Hombre de Piltdown, tambin murieron antes de que su
posicin pudiera reivindicarse, pero muchos otros vivieron para
poder decir: Os lo haba dicho!

333
 APNDICE B

MTODOS DE DATACIN RADIACTIVA

Dado que varias veces nos hemos referido a la datacin por

radiocarbono, ser til una breve explicacin de los mtodos de
datacin radiactivos en general y del mtodo del carbono-14 en
particular. Todos se basan en el hecho de que los elementos ra-
diactivos decaen (es decir, sueltan espontneamente partculas
nucleares. produciendo nuevos elementos) en una proporcin
medible y constante llamada la vida media, que es el tiempo
necesario para que la mitad del ncleo de una muestra del ele-
mento se desintegre. La relacin entre la cantidad de elementos
radiactivos presentes en un momento dado y la cantidad en el
producto desintegrado da la cantidad de tiempo que ha necesitado
el proceso de descomposicin, o, en otras palabras, cul es la
edad de la muestra. La mayor parte de los elementos radiactivos
que se hallan en las rocas y que se utilizan para fines cronolgi-
cos tienen vidas medias muy prolongadas: el uranio y el torio
(que guan el cambio), el rubidio-87 (que se desintegra con el
estroncio-87) y el potasio-40 (que termina como argn-40) son
los ms utilizados. En la mayor parte de los contextos geolgicos
es necesaria una larga vida media, especialmente cuando se trata
de rocas que tienen millones o miles de millones de aos. Sin
embargo, los elementos de larga vida no sirven cuando es necesa-
rio datar materiales relativamente recientes, en cuyo caso se utili-
za el mtodo de radiocarbono, de W. F. Libby (abreviacin para
carbono radiactivo).
Ciertos tomos de carbono, que constituyen una proporcin
muy pequea, tienen un peso de 14, en lugar del habitual 12, y
estn formados por reacciones del nitrgeno con rayos csmicos
en la capa superior de la atmsfera. El carbono-14 es inestable
(radiactivo) y se desintegra espontneamente con el nitrgeno-14.
Los tomos pesados de carbono se combinan con el nitrgeno

334
en la capa superior de la atmsfera, formando dixido de carbono
pesado que, eventualmente, puede ser absorbido por las cosas
vivas junto con el dixido de carbono normal. La distribucin
del carbono-14 es constante en todo el mundo en un momento
dado, y todos los seres vivos contienen pequeas cantidades de
l, que vuelve a cargarse constantemente en el proceso de la vida
al desintegrarse. Cuando el organismo muere, cesa el proceso de
recargarse y. entonces, es posible medir la desintegracin del
radiocarbono. Si se compara la cantidad de carbono-14 que resta
en las materias orgnicas antiguas tales como turba, conchas,
madera enterrada o carbn de los fondos prehistricos con el
caudal universal, es posible calcular el tiempo transcurrido desde
la muerte del individuo.
La mayor dificultad con la datacin por el mtodo del car-
bono-14 es encontrar material que se haya preservado de la con-
taminacin. El escurrido de las aguas, la alteracin qumica o el
lavado de antiguos materiales (en depsitos de lagos, p. ej.) pue-
den cambiar la proporcin del carbono radiactivo que se halla en
la muestra y. por tanto, dar una edad que no es la verdadera.
Recientemente se ha descubierto que la proporcin de carbono-
14 producido por los rayos csmicos no ha sido constante, como
antes se crea, sino que vara ligeramente a lo largo de los siglos,
porque ha variado la intensidad del campo magntico de la Tie-
rra, con pequeas fluctuaciones, ms o menos cclicas, que se
superponen a una direccin, generalmente lineal, ms grande y
que es parte de un ciclo mucho mayor. Cuando el campo geo-
magntico es dbil, la Tierra est menos protegida de los rayos
csmicos que producen el carbono-14 en la parte superior de la
atmsfera. Comparado con los errores que produce la contamina-
cin, los que se dan por las variaciones de los rayos csmicos son
pequeos, pero se magnifican cuanto ms antigua sea la muestra.
Se han confeccionado tablas que indican la correccin exacta
para este efecto y que abarcan los ltimos siete mil aos. Dichas
tablas se han obtenido calibrando las fechas dadas por el radio-
carbono con la de los anillos de los rboles, que se establecen con
exactitud por dendrocronologa.
Hasta hace poco, la datacin por radiocarbono se calculaba
utilizando un valor de vida media del carbono-14 de 5.568 aos.
Desde entonces se ha determinado con ms precisin la vida

335
media, fijndola en 5.730 aos. Actualmente, las fechas se calcu-
lan tomando como base este valor preferido. Sin embargo,
tambin se darn fechas con el antiguo valor de la vida media.
Las fechas del radiocarbono se dan como aos B.P. (B.P.=
antes del presente), y si es necesario situarlas en el calendario
cristiano, se toma como ao de referencia el de 1950. Por tanto,
una fecha de 3.500 100 aos B.P. corresponder al 1600
a.C., ms o menos cien aos. Para los fines geolgicos, la preci-
sin del mtodo del radiocarbono es suficiente. Para, por ejem-
plo, datar un depsito posglacial de hace 10.000 aos, con una
aproximacin de 50 o 100 aos, es lo bastante precisa para
todos los propsitos prcticos. Pero para los arquelogos, que
necesitan subdivisiones mucho mayores del tiempo una o dos
generaciones dentro del ltimo milenio, la datacin del radio-
carbono es sencilla, pero no exacta en su estado actual de desa-
rrollo. Sin embargo, los resultados de las investigaciones recien-
tes ofrecen muchas razones para esperar una determinacin ms
precisa, permitiendo una datacin ms ajustada en trminos del
calendario cristiano, lo que se lograr en un futuro prximo.

336
 APNDICE C

EL MAMUT HELADO

Para aquellos cuyas teoras exigen algn tipo de catstrofe

global para explicar el que prevalezca la tradicin sobre diluvios,
son especialmente apreciables los mamuts, as como otros anima-
les cuyos restos congelados se han encontrado en el permanente
suelo helado rtico. La cantidad de animales bien conservados se
ha calculado en unos diez mil, slo mamuts, o alrededor de un
milln, toda clase de animales. La opinin general sugiere que
todo el rebao de animales que se alimentaban tranquilamente
durante un agradable da fue aniquilado por una catstrofe, y que
sus cadveres pasaron de pronto a latitudes polares slo en cues-
tin de horas, debido a un cambio del eje de rotacin de la Tierra
o a un desprendimiento de la corteza exterior.
El hecho es que se han encontrado muy pocos mamuts com-
pletos en buen estado de conservacin. Slo cuatro, para ser
exactos. Lo ms frecuente ha sido encontrar fragmentos de pelos
y de piel, o incluso carne, junto a esqueletos desmembrados, pero
sobre todo se han hallado huesos y colmillos. (Los colmillos, que
son ms inalterables qumicamente, han durado ms que cual-
quier otra cosa. Slo en Siberia se han recogido, durante las lti-
mas centurias, unos cincuenta mil colmillos de mamut para el
comercio del marfil, y gran parte del marfil que se utiliza hoy
tiene este origen.) En su conjunto, estos restos representan a
animales que vivieron y murieron en un perodo de miles de
aos.
El ms famoso, y el ms documentado, de todos los mamuts
es el Berezovka, del que se encontr todo el cuerpo y que fue
hallado en 1900 en el este de Siberia, cuando se cavaba en el
banco de un ro parcialmente expuesto sobre el barro helado. El
verano siguiente se envi una expedicin especial para estudiarlo,
encontrndose con que la parte de la espalda expuesta haba sido

337
devorada por animales salvajes. La presencia de sangre congela-
da en el pecho, restos de comida que no haba llegado a tragar, y
huesos rotos, indicaba claramente que el animal haba muerto al
quedar atrapado bajo sus patas. Probablemente coma a lo largo
de un risco junto al ro, en un da de otoo, cuando el banco se
hundi bajo su peso, cayendo en la parte plana y hmeda del
fondo, donde pronto se hel. Si esto sucedi al final de un pero-
do interglacial, el cuerpo pudo permanecer helado hasta que
qued expuesto a causa de la erosin. Otra teora que se ha for-
mulado para explicar su preservacin total indica que pudo caer
en una grieta de una tundra cubierta de hielo sobre un suelo per-
manentemente helado, en el que se preserv, como ocurre con los
cuerpos de los desdichados montaeros que caen en fisuras de los
glaciares alpinos. Sin embargo, tales montaeros pueden ser
descubiertos algunos aos despus en el frente de hielo, mientras
que el mamut helado tuvo que esperar a que la erosin o los ca-
zadores de marfil descubrieran sus restos.
Algo que generalmente olvidan explicar los catastrofistas
cuando utilizan a los mamuts helados como evidencia de un estu-
pendo cataclismo es: Por qu no se han hallado tambin restos
humanos? Cualquier desastre que pudo borrar miles de mamuts
de un solo golpe fue, sin duda, igualmente duro para los hombres
que habitaban en las cavernas y que los cazaban. En cuanto al
argumento de un cambio fulminante del clima en toda la zona,
que se hizo ms fra, hay que preguntarse por qu los mamuts,
que antes de su desaparicin vivan en una zona de clima suave,
estaban dotados, sin embargo, de sus pesados abrigos de lana. Y,
adems, por qu hay tambin los restos de otros animales que
pertenecen a especies que se cran precisamente en climas fros,
como los mastodontes, los antes, los ciervos, los osos, los bueyes
almizcleros, los yaks, los bisontes y los lobos, por citar slo al-
gunos de ellos?
En realidad, la evidencia paleomagntica indica que los polos
magnticos de la Tierra no estuvieron siempre en la misma posi-
cin, sino que se han desplazado como si toda la Tierra hubiera
echado a rodar sobre su propio eje, o como si la corteza exterior
del planeta se hubiese desplazado relativamente hacia el interior
(esto adems de la traslacin de los continentes, unos respecto de
otros, sobre la superficie, como se explicara en el captulo 9).

338
Pero, como la mayora de los procesos geolgicos, el errar de los
polos se ha producido muy lentamente a lo largo del tiempo a una
velocidad imperceptible para los seres vivos. Asimismo, el ha-
llazgo de restos de muchos individuos mezclados en un mismo
depsito no significa necesariamente que todos murieran de pron-
to, sobre todo si estos restos se encuentran en distintos estados de
descomposicin. Tales concentraciones pudieron acumularse
durante largos perodos en lugares pantanosos, o bien deberse al
hecho de que se acumularan depsitos transportados por los cur-
sos de agua. Simplemente, los mamuts no se suman a una cats-
trofe universal.
Los mismos mamuts congelados han originado teoras equi-
vocadas tan difundidas entre los gelogos que constituyen por s
mismas un segundo ejemplo de folklore profesional (el primero
lo constituye el caso Beringer). Un relato que ha tenido amplia
divulgacin afirma que uno de los mamuts del Pleistoceno que se
hallaron en Siberia, estaba en un estado de preservacin tan exce-
lente que su carne se sirvi en un banquete que se celebr con
motivo de una reunin de gelogos en San Petersburgo. Cuando
yo lo escuch por primera vez, en mis das de estudiante, el ban-
quete se ofreci en un Congreso Internacional de Geologa. Pero
el caso es que no pudo tratarse del mamut Berezovka, puesto que
ste no fue descubierto hasta 1900, y el VII Congreso Internacio-
nal de Geologa tuvo lugar en San Petersburgo en 1897. Por tan-
to, tena que ser otro mamut y otro encuentro, y ambas posibili-
dades son igualmente imposibles. Ni siquiera el mamut Berezov-
ka, que es el que mejor se ha conservado, pudo haber constituido
un apetitoso bocado para nadie tras ser llevado a San Petersbur-
go, como un examen de los documentos demostrar.
O. F. Herz. el gua de la expedicin que se envi a excavar el
mamut Berezovka en 1901, relata ms de una vez en su informe
el terrible hedor de la carne cruda: Sobre la pierna posterior
izquierda encontr tambin trozos de carne en descomposicin,
en donde se vea fcilmente el manojo de msculos. El hedor que
se desprenda de esta extremidad era insoportable, de modo que
fue necesario detener constantemente el trabajo. Un lavado a
fondo no pudo eliminar el olor de nuestras manos... Y ms ade-
lante: A pesar de que el mamut estaba congelado, el hedor que
emita era muy desagradable. Y un poco despus: El hedor no

339
es tan insoportable como los primeros das, debido, posiblemente,
a que nos hemos acostumbrado a l.
Sin embargo, cuando ahondaron en los restos encontraron
parte de la carne en muy buen estado de conservacin, y es posi-
ble que el pasaje siguiente sea el que ha dado pie a la ficcin de
que era adecuado para el consumo humano: La carne de debajo
del hombro... que es fibrosa y marmrea, con grasa, es de un
color rojo oscuro y parece fresca, como si fuese carne de buey
congelada. Pareca tan apetitosa que, durante un tiempo, nos
preguntamos si debamos probarla, pero nadie se aventur a lle-
vrsela a la boca y se prefiri la carne de caballo. Los perros, en
cambio, se comieron toda la carne que se les dio.
Resulta asombroso que la carne fuera adecuada para los pe-
rros, pero el hecho es que nadie tuvo el valor de intentar probarla
cuando estaba fresca. Cmo hubiera estado despus de un viaje
hasta San Petersburgo, aunque fuera en un clima fro? La expedi-
cin tard cuatro meses en llegar hasta el lugar del hallazgo y,
presumiblemente, el mismo tiempo para regresar. No obstante, el
folklore del banquete de la carne de mamut ha llegado hasta los
libros de texto de geologa, y slo de vez en cuando precedido
por un cauteloso se dice que....

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