NEUROBIOLO GA
Cerebro y maternidad
Tener un hijo cambia la manera de pensar. Tambin la de actuar.
El embarazo y el parto remodelan el cerebro y la mente de la mujer
CR AIG HOWARD KINSLE Y Y ELIZ ABE TH ME YER
EN SNTESIS
Cambios cerebrales
1 Aunque las madres
tienden a quejarse de
prdida de agudeza mental,
estudios en animales sugie-
ren que el cerebro mejora
con la maternidad en mu-
chos aspectos.
2 Los cambios en el enc-
falo materno preparan
a la mujer para enfrentar
las amenazas; tambin
aumenta la audacia en la
bsqueda de alimentos y
ante situaciones de peligro.
3 Entre los cambios en la
estructura cerebral rela-
cionados con la maternidad
se encuentra el aumento de
materia gris en reas asocia-
das al cuidado infantil.
22
L
os lazos que se tejen entre madre e hijo
no dependen de los genes que com-
parten (las madres adoptivas ofrecen
prueba de ello). Tampoco el embarazo
aclara por completo las claves de la re-
lacin entre ambos. Al parecer, son los retos de
cuidar a un nio los responsables de que el cere-
bro de la madre, y tambin del padre, se reprogra-
me. Ambos progenitores influyen en el cerebro
del beb, pero esa influencia resulta recproca.
Elizabeth Meyer, familiarmente Liz, vive la
tirana de su segundo embarazo. El feto va en
aumento da tras da y dormir tranquila se ha con-
vertido en un recuerdo lejano: ahora debe bregar
por las noches con los kilos de ms de su creciente
vientre. Tambin la alimentacin ha cambiado
para ella: la comida le produce eructacin y ardor
de estmago como si subsistiera a base de una
dieta de pequeos volcanes.
Liz comparte su condicin de madre a punto
de dar a luz con el trabajo de neurocientfica. Es-
tudia los cambios que se producen en el cerebro
maternal, adems de ser coautora del presente
artculo. Si bien es verdad que este campo de in-
vestigacin no le alivia la indigestin que le causa
el embarazo, s que le proporciona cierto consuelo,
pues los conocimientos cientficos le revelan las
alteraciones, por lo general positivas, que se pro-
ducen en su cerebro, es decir, en el encfalo de
una mujer preada.
El cerebro maternal emerge de forma gra-
dual, por lo que durante su desarrollo pueden
surgir ciertos problemas. Algunas embarazadas
se quejan de mareos; incluso existen indicios
de que el encfalo experimenta una pequea
reduccin durante la gestacin. Pero esos fen-
menos se compensan con creces: la maternidad
incrementa ciertas formas de cognicin, mejora
la resistencia al estrs y agudiza algunos tipos de
memoria. De esta manera, el sistema nervioso
consigue transformar un organismo egocntrico
en otro centrado en el cuidado de un nuevo ser.
Con ese objetivo se originan neuronas y crecen
estructuras cerebrales. Asimismo, potentes hor-
monas intervienen en la fisiologa de la mujer
embarazada. El resultado de todo ello es un ce-
rebro diferente, mejor en ciertos aspectos o, al
menos, capaz de lidiar con los desafos de la vida
diaria y de focalizar su actividad en torno al beb
[vase El cerebro maternal, por Craig H. Kinsley
y Kelly G. Lambert; Investigacin y Ciencia,
marzo de 2006].
Un detonador sensorial
Un recin nacido hace todo lo posible por atraer
y mantener la atencin de la madre. Su llanto, su
olor nico y el modo de agarrar con sus dedos el
de ella constituyen tan solo un puado de sensa-
ciones que se precipitan en el altamente sensible
sistema nervioso materno. El beb crea un en-
torno rico en estmulos que pone el cerebro de
la madre a toda mquina.
Del conjunto de sentidos sensitivos, el olfato
desempea la funcin ms importante en el
proceso de reproduccin: desde el momento de
seleccionar a la pareja las hembras confan en
su olfato para escoger a su compaero, hasta el
destete de las cras, perodo en el que los olores
sirven a la madre como una forma de comuni-
carse con su hijo. Un ejemplo extremo del poder
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013

del olfato es el efecto Bruce, fenmeno en el que
ciertos efluvios logran interrumpir la gestacin
de las ratas recin fecundadas. Cmo? Si el ma-
cho desaparece despus de la concepcin y un
intruso empieza a rondar cerca de la hembra, el
olor del nuevo individuo inhibe en ella la pro-
duccin de ciertas hormonas clave, de manera
que le provoca un aborto. Por otra parte, existen
mltiples posibilidades de que el intruso macho
acabe dando muerte y engullndose a las cras,
con lo que mata dos pjaros de un tiro: obtiene
un almuerzo alto en protenas y se deshace de
los genes del rival. El efecto Bruce sera la versin
de la pelcula La decisin de Sophie en roedores,
pues la hembra calcula con frialdad: mejor perder
embriones que cras.
Ante la limitada posibilidad de escudriar di-
rectamente en el cerebro humano, los cientficos
se sirven de los mridos para aproximarse a los
cambios que se producen en las mujeres como
Liz. Segn se ha visto, el encfalo de los mam-
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
DREAMSTIME / OKSIX
UNA OLA DE SENSACIONES
feros posee una extraordinaria capacidad para
Al llegar al mundo, un beb se
transformase cuando la vida lo exige. Sabemos
encuentra con una oleada de
que el sistema olfativo de una rata durante la sensaciones nuevas. La madre
gestacin comienza a producir neuronas nuevas tambin: la criatura origina
a gran velocidad. La teora indica que esas clulas un entorno rico que estimula
nerviosas adicionales aumentan la capacidad de el sistema nervioso materno,
la progenitora para procesar las seales que es- altamente sensible.
conden los olores de las cras. De hecho, el modo
de reaccionar ante los efluvios distingue a unas
hembras de otras. Si bien a las ratas hembra vr-
genes les molesta el olor de las cras, cuando estas
se quedan preadas ese aroma las atrae. Las hu-
manas muestran los mismos efectos. Alison Fle-
ming, de la Universidad de Toronto Mississauga,
y sus colaboradores descubrieron que las madres
son ms propensas a considerar que los olores de
sus hijos resultan agradables que las mujeres sin
descendencia.
El sistema olfativo femenino transforma la
percepcin del olor a travs de la amgdala me-
dia. Michael Numan, del Colegio Universitario de
23
NEUROBIOLO GA
Boston, y sus colaboradores sugieren que dicha
rea cerebral acta como eje del sistema olfativo,
lugar al que llega la informacin olorosa para el
procesamiento de su contenido emocional. Los
ajustes del olfato ayudan a afianzar los lazos entre
madre e hijo, ya que convierten en atrayentes los
olores del beb.
El embarazo Antes de tener a su primer hijo, Liz evitaba los
convierte a olores de los nios, incluso de los de sus parientes.
Sin embargo, el nacimiento de su primognito
un organismo
le ense que no le importaba nada sumergir la
egocntrico en nariz en el paal de la criatura para comprobar
uno dedicado si necesitaba cambirselo.
al cuidado Cautela y coraje
de otro ser Ahora bien, si Liz dirigiese su atencin tan solo al
beb, tanto el cro como ella misma pereceran.
Tambin una rata hembra que permanece en el
nido con sus cras condena a su prole a morir de
hambre y sed. En ambas especies, las progenitoras
deben repartirse el tiempo para atender a todas
sus responsabilidades. Las mujeres no son, pues,
las nicas criaturas del reino animal que deben
lidiar con las diversas tareas.
Para que una rata pueda combinar el cuidado
de su prole con la bsqueda de comida, la sus-
tancia gris periacueductal (SGPA), situada en el
rea del mesencfalo, acta como cortacircuitos.
En 2010, investigadores de la Universidad de San
SUPERMADRES
La aparente capacidad so-
brehumana de una madre
para la multitarea podra
estar controlada por la sus-
tancia gris periacueductal,
regin cerebral que ayuda a
las ratas con cras a combi-
nar la tarea de aventurarse
en busca de comida con la
de quedarse en el nido y
desarrollar una conducta
maternal.
24
Pablo propusieron que la SGPA determina entre
salir a buscar comida y actuar de forma mater-
nal segn la informacin que recibe del sistema
lmbico cerebral, un conjunto de estructuras que
gobierna las conductas de supervivencia. Aunque
todava no se ha identificado en los humanos el
equivalente exacto de la funcin que la SGPA de-
sempea en las ratas para compaginar las activi-
dades, existen mltiples indicios de la capacidad
sobrehumana de una madre para la multitarea,
posible reflejo de una adaptacin similar.
Cuando una madre se aventura al entorno,
pone en riesgo a su vulnerable beb. No obstante,
probablemente se halla ms preparada que antes
frente a amenazas potenciales, incluso exagern-
dolas. Investigadores de la Universidad Federal de
Ciencias de la Salud de Porto Alegre han demos-
trado alteraciones en la arquitectura dendrtica
del ncleo medio de la amgdala, rea que ade-
ms de desempear una importante funcin en
el sistema olfativo, controla los mecanismos de
defensa y la conducta de evitacin. Cuando Liz
va a comprar, recorre la tienda con la atencin
puesta en evitar posibles peligros para su beb
(como el individuo repulsivo junto a la seccin de
las revistas o los adolescentes inmaduros que se
divierten con la mquina expendedora). Es proba-
ble que Liz tambin muestre ms audacia frente
a algn problema.
DREAMSTIME / ARNE9001
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 En nuestro laboratorio de la Universidad de
Richmond, Jennifer Wartella coloc ratas con
cras y otras vrgenes en un laberinto estresante
en campo abierto. Descubri que las primeras se
mostraban menos proclives a quedarse parali-
zadas, exploraban el terreno con mayor rapidez
y parecan tener menos miedo que las vrgenes.
Tambin presentaban menor cantidad de neuro-
nas activadas en la amgdala. Una rata hembra
que controla el miedo busca alimento con ms
eficiencia y regresa con mayor rapidez al nido que
una temerosa.
La capacidad de descifrar las claves del entorno
facilita que una madre se mueva por los lugares.
Kelly Rafferty y sus compaeros investigaron re-
cientemente en nuestro laboratorio la capacidad
de planificar con antelacin. Para ello introduje-
ron ratas hembra con cras y otras vrgenes en un
laberinto desconocido para ellas y que contena
agua. A continuacin devolvieron las ratas a sus
respectivas jaulas; en algunas de ellas haban co-
locado un bebedero con agua; en otras, no. Poste-
riormente, colocaron de nuevo a los roedores en
el laberinto provisto de agua. Las hembras con
progenie asignadas a una jaula sin agua pasaron
ms tiempo cerca de los recipientes del laberinto;
tambin bebieron ms en comparacin con las
ratas con cras que s haban tenido acceso a la
bebida. Incluso se abastecieron de ms lquido que
las hembras vrgenes, dispusieran o no de agua

CORTESA DE LOS AUTORES

en sus respectivas jaulas. Tras considerar las po-
tenciales diferencias en la sensacin de sed de los
animales, los neurocientficos concluyeron que
las hembras con cras anticipaban una situacin
futura y actuaban conforme a esta.
Experimentos anteriores demuestran que las
ratas con cras son ms diestras en las tareas que
requieren mayor atencin. Kelly Lambert, del
Colegio Universitario Randolph-Macon, y sus co-
laboradores recopilaron otras pruebas de su pers-
picacia. En 2009 revelaron que cuando se trata de
identificar una seal que, entre varias, indica el
acceso a la comida, las hembras que tienen cras
responden mejor. Por otro lado, Amy Au y Tommy
Bilinski identificaron en nuestro laboratorio una
capacidad reforzada en los mridos para deducir
el significado de los smbolos. Para ello, disearon
experimentos en los que ratas hembra, colocadas
en un entorno concreto, aprendan a asociar un
tringulo o un conjunto de lneas onduladas con
una recompensa de comida. Al trasladarlas a un
nuevo escenario, las hembras lactantes transfirie-
ron sus conocimientos del antiguo lugar al nue-
vo entorno mejor que las vrgenes, respuesta que
sugiere que haban prestado una mayor atencin
a los detalles.
El cerebro de una madre humana tambin sufre
una metamorfosis estructural. En 2012, Pilyoung
Kim, del Instituto Nacional de Salud Mental de
Estados Unidos, descubri, junto con sus cola-
boradores y mediante imgenes por resonancia
magntica, que la materia gris del cerebro de las
madres aumentaba durante las semanas y meses
despus de parir. La materia gris consiste en una
capa de tejido repleto de neuronas (de hecho, su
nombre se debe al color de los somas celulares).
El crecimiento observado se daba sobre todo en
PAS DE TRANSMISIN
Las espinas dendrticas son
pequeas protuberancias
nudosas de las neuronas que
crecen con mayor densidad
en el cerebro de una mujer
embarazada. Dichas prolonga-
ciones aceleran la transmisin
de seales entre las clulas
cerebrales. Los pacientes con
ciertos trastornos psiquitri-
cos presentan un crecimiento
anormal de espinas.

MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 25

 NEUROBIOLO GA

Cerebro en obras
Las mujeres experimentan los cambios cerebrales ms espec-
taculares durante el embarazo y tras el parto. Los hombres tam-
bin sufren una transformacin cognitiva importante. Debajo
se muestran algunas de las regiones que participan cuando los
progenitores empiezan a criar a un nio. Aunque numerosos
descubrimientos son preliminares y se basan en estudios en
roedores, los indicios sugieren que el cerebro de madres y pa-
dres adquiere flexibilidad para lidiar con los retos de la crianza
[vase Cerebro y paternidad, por Brian Mossop, en este mismo
nmero].

Corteza prefrontal
Aumenta la materia gris. Lbulo parietal
Aumenta la materia gris.
Hipotlamo
En el rea preptica media, Sustancia gris periacueductal
las neuronas aumentan La actividad de esta rea
de tamao y son ms hace que las madres rata
activas. El nmero de alternen entre alimentar
receptores de opiceos a sus cras y aventurarse
se incrementa. en el mundo.
Amgdala medial Mesencfalo
Controla la respuesta Aumenta la materia gris.
de una madre a la agresin
y a la amenaza. Se piensa Hipocampo
SCIENTIFIC AMERICAN MIND / MELISSA THOMAS

que es el centro donde Las espinas dendrticas

se procesan las seales se vuelven ms densas.
del olor, convirtindola En el padre se generan
en vital para los progenitores. neuronas.

Sistema olfativo
Padres y madres generan
nuevas neuronas.

el mesencfalo, en los lbulos parietales y la cor- El hipotlamo aumenta la sensacin de placer

teza prefrontal. Dichas reas cerebrales se hallan
implicadas en el cuidado infantil. Las madres con
mayor incremento del volumen de materia gris
tambin manifestaron una percepcin ms posi-
tiva de sus bebs.
La morfina maternal
A medida que se acerca el momento del parto, se
ponen en marcha hormonas poderosas. Aunque
las ms patentes son la oxitocina (estimula las
contracciones uterinas y la subida de la leche) y
la prolactina (instiga la produccin de leche), exis-
ten otras hormonas que provocan cambios en el
cerebro. En este sentido, neuroanatomistas de la
Universidad Victor Segalen Burdeos 2 han obser-
vado una remodelacin estructural drstica del
hipotlamo, regulador de las hormonas asociadas
a conductas emocionales bsicas (el sexo y la lu-
cha, entre otros). Las neuronas del rea preptica
media (APM), una parte del hipotlamo, crecen en
tamao y aumentan su actividad. De hecho, las
lesiones en el APM pueden eliminar el compor-
tamiento maternal.
de una madre. Robert S. Bridges, de la facultad de
medicina veterinaria Cummings de la Universi-
dad de Tufts, y sus colaboradores descubrieron
que las concentraciones de receptores opiceos
en ratas hembra variaban en funcin de si estas
eran vrgenes, estaban preadas o en perodo de
lactancia. Ahora bien, el fenmeno se debilita con
la experiencia. Segn se ha comprobado, las mu-
jeres que pasan por varios embarazos muestran
un descenso de la sensibilidad hacia sus propios
opiceos, de forma semejante a las personas con
drogadiccin, quienes requieren dosis ms eleva-
das para estimularse.
La analoga de la droga, por cierto, no es fa-
laz. Los animales pueden mostrar un compor-
tamiento maternal solo porque se sienten bien.
Muchas madres humanas declaran que experi-
mentan placer cuando amamantan a su beb. De
la misma manera, cuando la cra chupa el pezn
de la rata, el cerebro de esta ltima recibe una
dosis de opiceos estimulantes. No obstante, el
cuerpo del roedor pone un lmite natural: mien-
tras las cras maman, la temperatura corporal

26 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013

interna de la hembra aumenta, de manera que
comienza a sentirse incmoda y, finalmente, se
aparta. Ms tarde, deseosa de otra dosis de opi-
ceos, la rata vuelve al nido, las cras a sus ubres,
y el ciclo comienza de nuevo.
Un beneficio aadido de las hormonas mater-
nas es que pueden aumentar la resistencia del
cerebro. En 2010, Teresa Morales Guzmn, de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico, de-
mostr que el encfalo de una hembra lactante es
ms resistente a los efectos de una neurotoxina:
las hormonas de la preez construyen una especie
de escudo neuronal que protege a las hembras
rata de daos que podran comprometer su ca-
pacidad para cuidar de las cras.
Mejores conexiones
El continuo flujo y reflujo de hormonas esteroides
provoca la aparicin de protuberancias diminutas
en las clulas cerebrales. Se trata de las espinas den-
drticas, unas pequeas prolongaciones similares,
en apariencia, a las espinas del tallo de una rosa.
Las extensiones dendrticas incrementan la su-
perficie de una neurona y permiten ms contacto
sinptico, por lo que mejoran el procesamiento de
la informacin. Pueden crecer en una neurona des-
pus de una estimulacin hormonal o de repetidos
episodios de estimulacin originada por las clulas
nerviosas con las que se halla en conexin.
Nuestro laboratorio ha incorporado descubri-
mientos previos de la Universidad Rockefeller que
mostraban que la densidad de espinas dendrti-
cas en el hipocampo aumentaba de acuerdo con
los cambios hormonales del ciclo estral de la rata
hembra (similar al ciclo menstrual en la especie
humana). Aunque es ms conocido por su funcin
en la memoria, el hipocampo tambin se encuen-
tra implicado en el comportamiento maternal.
Tras unas pocas horas con los estrgenos elevados,
aumentaron de manera importante las espinas
dendrticas en las hembras rata.
No obstante, la sola presencia de estrgenos no
origina las prolongaciones dendrticas, segn pu-
dimos observar. Analizamos tres grupos de ratas:
hembras al final de la gestacin, hembras tratadas
con un medicamento que remeda las hormonas
del tramo final de la gestacin, y hembras que han
empezado a amamantar. Los tres grupos mostra-
ban un incremento notable de las concentracio-
nes de espinas dendrticas, pero a diferencia de los
otros dos grupos, las lactantes manifestaban nive-
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
les de estrgenos muy bajos. Al parecer, aunque las Las hormonas
hormonas de una rata progenitora inician el creci-
forman
miento de las espinas, el proceso se mantiene por
la gran cantidad de estmulos que genera la cra. un escudo
Ante tal proceso de remodelacin, no sorprende neuronal que
que numerosas mujeres se quejen del cerebro de
protege a la
embarazo. El dao colateral de estos cambios sera
un fallo de memoria ocasional, segn descubri futura madre
J. Galen Buckwalter, de la Universidad del Sur de de las amenazas
California, junto con sus colaboradores. Observaron
que podran
que las mujeres embarazadas y las madres recientes
obtenan peores resultados en las pruebas de recor- comprometer su
dacin de palabras y nmeros en comparacin con capacidad para
las participantes no gestantes pero de edad similar.
cuidar del nio
Las tareas que no estaban relacionadas con el cui-
dado de un nio parecan resentirse.
El resultado final, en su mayor parte, compen-
sa con creces los contratiempos que una madre
pueda experimentar mientras se reestructura su
cerebro. Tener hijos implica comprometer la pro-
pia salud, seguridad y supervivencia. El sistema de
comportamiento de una madre se pone en fun-
cionamiento para proteger y defender esa inver- Para saber ms
sin. Con el panorama de un cerebro zarandeado The mommy brain. Katherine
por las hormonas del embarazo y las presiones de Ellison. Basic Books, 2006.
Motherhood induces and
la maternidad, la madre emerge ms eficiente y
maintains behavioral and
preparada para sobrevivir. neural plasticity across the
Para Liz, la compensacin ante los inconve- lifespan in the rat. Craig H.
Kinsley et al. en Archives of
nientes de la maternidad no proviene solo de la Sexual Behavior, vol. 37, n.o 1,
ciencia, sino tambin del corazn. Cuando termi- pgs. 43-56; febrero, 2008.
nbamos de escribir este artculo haba dado a luz The construction of the
maternal brain: Theoretical
a una nia sana. Toda la neurobiologa del mundo comment on Kim et al. Craig
resultaba insignificante comparada con ese mara- H. Kinsley y Elizabeth A. Meyer
en Behavioral Neuroscience,
villoso e indescriptible vnculo que existe entre
vol. 124, n.o 5, pgs. 710-714;
una madre y su beb. La ciencia puede explicar octubre, 2010.
el cerebro materno, pero el verdadero milagro The plasticity of human
maternal brain: longitudinal
especialmente cuando colocas la manta alre-
changes in brain anatomy
dedor de la barbilla de la nia mientras duerme during the early postpartum
entre tus brazos podra ser simplemente la period. Pilyoung Kim et al. en
Behavioral Neuroscience, vol.
belleza de la existencia de una nueva criatura. 124, n.o 5, pgs. 695-700; octu-
bre, 2010.
The lab rat chronicles: A neu-
roscientist reveals life lessons
from the planets most suc-
cessful mammals. Kelly Lam-
bert. Penguin Press, 2011.
Reproductive experience may
positively adjust the trajec-
tory of senescence. Craig H.
Kinsley et al. en Current Topics
Craig Howard Kinsley ocupa la ctedra MacEldin Trawick in Behavioral Neurosciences,
de psicologa de la Universidad de Richmond. Elizabeth dirigido por M. C. Pardon y
Meyer es investigadora posdoctoral en el departamento M. Bondi. Springer, vol. 10,
de psicologa y el Centro de Neurociencia de la misma pgs. 317-345, 2012.
universidad.
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