La turbulenta historia de una

hermosa muchacha inglesa que fue

vendida como esclava en subasta
pblica, y que escandaliz al nuevo
mundo con su venganza.
Marietta, una muchacha cndida y
generosa, a la que las injusticias de
la sociedad aristocrtica y esclavista
del siglo XVIII llevan a la mxima
expresin del resentimiento y el
desafo, al obligarla a casarse con
un hombre por el que siente
repugnancia. Hija natural de un
aristcrata ingls y de una simple
cantinera, su padre le da la mejor
educacin a la muerte de sta.
Expulsada de su casa por el sobrino
y heredero de su progenitor, se ve
obligada a buscar un trabajo como
institutriz. Ultrajada, violada y
acusada de robo, es enviada a las
colonias para servir en calidad de
esclava al mejor postor. Pero es una
mujer culta, hermosa y valiente. Con
un cuerpo creado para el amor.
Aprender a dominar los ambientes
y las desenfrenadas pasiones de
quienes la rodean.
 Jennifer Wilde

Tierna furia de
amor
ePub r1.0
sentinel 23.04.14
Ttulo original: Loves Tender Jury
Jennifer Wilde, 1976
Traduccin: Roberto Jan

Editor digital: sentinel

Portadilla: Piolin
ePub base r1.1
A Rosemary, con las tres Aes
 PRLOGO
Londres, 1770
 I
Plida, agitada, la muchacha bajaba
por la escalera apretando el viejo bolso
y tratando de no sollozar. Las mejillas
mojadas por el llanto, aquellos ojos
azules llenos de triste resignacin. Jenny
tena slo diecisis aos. Haca un ao
que estaba en Montagu Square. Una
muchacha recin llegada del campo,
fuerte, de mejillas rosadas, una ms
entre las miles de muchachas que
llegaban a Londres en busca de trabajo.
Ahora estaba delgada; los dorados rizos
de su cabello, totalmente despeinados;
la flor de la juventud, perdida.
Despedida y sin referencias, no crea
poder encontrar otro empleo.
l estaba de pie en el vestbulo de
abajo. Vanidoso, altivo. Sus labios
dibujaban la mueca de una sonrisa
mientras observaba a la muchacha a la
que haba usado y de la que ya se haba
cansado.
Jenny caminaba lentamente y con
desafo hacia la puerta, pues ninguno de
los sirvientes de la casa utilizaba la
entrada principal.
Lord Mallory arque una de sus
oscuras cejas, como si el espectculo le
divirtiera, pero no hizo ningn
movimiento para detenerla. La muchacha
se detuvo, y por un momento pareci
como si fuera a estallar otra vez en
llanto, a implorarle, a rogarle que le
permitiera seguir trabajando como
sirvienta. l frunci el ceo, se irgui, y
ya no pareca divertirse.
Jenny le mir con esos ojos azules y
tristes que haban perdido la inocencia
haca tiempo, pero no implor. Slo le
mir, sin esperanza, destrozada. Luego
abri la puerta y sali. No tena dinero,
ni educacin, ni esperanzas de
sobrevivir, a menos que se uniera al
triste desfile de miles de prostitutas que
pululaban por Londres.
 Me estremec de lstima al verla
partir. Pese a mi educacin y a la sangre
aristocrtica que corra por mis venas,
mi actual posicin era tan insegura como
haba sido la de ella, y saba que era
fcil que yo tambin corriera su misma
suerte.
Lord Mallory suspir y se adelant
para cerrar la puerta que Jenny haba
dejado abierta. Se volvi, mir hacia
arriba y me vio de pie en medio de la
suntuosa escalera. Sus labios dibujaron
de nuevo aquella sonrisa, y en el brillo
de sus ojos oscuros era fcil adivinar su
intencin. Yo saba muy bien por qu
haba echado a Jenny a la calle. Saba
que yo iba a ser su prxima vctima. La
institutriz de sus hijos, es cierto, aunque
no dejaba de ser una sirvienta, y los
hombres como lord Mallory
consideraban que cualquier mujer
atractiva que trabajara para ellos les
perteneca.
Me mir, y luego hizo un gesto con
la cabeza, como asintiendo.
Me volv y con paso acelerado sub
la escalera, hacia la habitacin de los
nios.
No estaban. Haban ido a pasar tres
semanas en casa de sus abuelos, en el
campo. Maana por la maana, lord y
lady Mallory se iran tambin, y estaran
fuera durante una semana. Dispona,
entonces, de una semana, siete das,
antes de que hiciera su primer
movimiento. ltimamente su sola
presencia me haca estremecer hasta el
punto de no poder disimular mi miedo.
Antes haba estado ocupado con Jenny, y
no prestaba demasiada atencin a la
nueva institutriz. Pero cuando comenz a
cansarse de la muchacha, cuya
habitacin visitaba casi todas las
noches, empez a mirarme con deseo
cada vez que nos encontrbamos en el
vestbulo. Tambin comenz a visitar
con frecuencia la habitacin de los
nios. A ellos los ignoraba; a m me
haca demasiadas preguntas. Sus
intenciones eran claras. Durante la
ltima semana habamos estado jugando
discretamente al gato y al ratn, y puesto
que Jenny se haba ido, yo saba que
ahora la discrecin sera reemplazada
por un abierto ataque. Se propona
poseerme, y los hombres como Robert
Mallory jams vacilaban en tomar lo
que queran, incluso por la fuerza si era
necesario.
Al entrar en la habitacin de los
nios descubr que estaba temblando en
mi interior. El repentino despido de
Jenny me haba inquietado terriblemente.
Era una prueba evidente de la crueldad
de lord Mallory. Poda despedirme a m
de la misma manera, y mi situacin sera
exactamente tan grave como la de ella.
Saba que haba tenido mucha suerte al
conseguir este primer trabajo en un
momento en que lo necesitaba tanto.
Slo me quedaba un puado de monedas
cuando lord Mallory me habl para
confirmarme que el puesto era mo. Una
y otra vez me haban rechazado: era
demasiado joven, me decan, demasiado
inexperta, demasiado atractiva. Si la
institutriz de Robbie y de Doreen no se
hubiese ido cuando se fue, si lord
Mallory no hubiese necesitado
desesperadamente a alguien que la
reemplazara trataba de no pensar en
qu podra haber pasado cuando esas
pocas monedas se hubiesen acabado y
me hubiesen echado del humilde y
msero cuartucho de la pensin.
Turbada por estos pensamientos,
avanc hacia el espejo y me observ
detenidamente, mientras en el intenso
azul de mis ojos se reflejaba el miedo
interior. Dese tener ms aos, ser
plida, fea y sin atractivos. Nunca haba
sido vanidosa, pero saba que era una
mujer muy hermosa. En el pueblo, los
hombres me buscaban ya cuando cumpl
los trece. La hija de la cantinera les
pareca la presa ms fcil, pero yo haba
ignorado sus groseras invitaciones y
esquivado sus torpes caricias. Ms
tarde, en aquel caro y refinado colegio
para seoritas, mi abundante cabello
cobrizo, mis pmulos salientes y
esculturales, mi esbelto y sinuoso
cuerpo, haban hecho que las otras
muchachas me vieran con malos ojos.
Tena los nobles y fros rasgos de mi
padre; la seduccin y el intenso color de
mi madre. El resultado era algo
admirable y extraordinario. A pesar de
que siempre llevaba el cabello recogido
en trenzas, no poda ocultar su intenso
brillo, ni castao ni pelirrojo, sino
ambos tonos combinados,
resplandeciendo con una cobriza
luminosidad. Al igual que mi peinado,
mi vestido marrn era serio y austero,
de mangas largas y cuello alto, y, sin
embargo, slo contribua a que
resaltaran an ms los slidos pechos y
la fina cintura. Por mucho que intentara
olvidarme de mi cuerpo, continuaba
siendo el tipo de mujer a la que los
hombres estn siempre buscando.
Admirndote? pregunt.
Me volv rpidamente. Era lord
Mallory, apoyado contra el marco de la
puerta. Me miraba con esos ojos oscuros
y burlones mientras sus carnosos y
sensuales labios jugaban con una
sonrisa.
Las mujeres le haban mimado
siempre demasiado, y ahora, a los
treinta y cuatro aos, exhiba su
magnetismo con la mayor naturalidad, y
daba por sentado que, con slo
chasquear los dedos, cualquier mujer
iba a entregrsele. La mayor parte lo
hacan, y l aceptaba su adulacin con
una especie de fastidio, como si fuera
algo que toda mujer le debiera.
Pareces nerviosa, Marietta
observ.
Jams me haba llamado por mi
nombre de pila. Antes siempre haba
sido miss Danver. Le mir, trat de
mantenerme serena y luch por esconder
mi miedo. Lord Mallory era totalmente
consciente de mi aprensin y disfrutaba
con ello. Se senta tan seguro de s
mismo, tan tranquilo Cualquier mujer
a la que hubiera mirado como me estaba
mirando ahora a m habra sentido un
escalofro.
Comprend que lord Mallory tena
que tener una mujer en todo momento,
alguien nuevo, alguien que le hiciera
sentirse superior al sexo dbil. Lady
Mallory no contaba. La trataba con la
misma indiferencia con que trataba a sus
hijos, y la complaca de vez en cuando
slo para asegurarse de que an
continuaba siendo su esclava. Haba
pocos secretos entre los esclavos, y yo
saba que nunca la haba amado. Ni
siquiera lady Mallory se haca ilusiones
al respecto. Se haba casado con ella
por su dinero, y a ella le haba fascinado
la idea de que la inmensa riqueza de su
padre, un acaudalado comerciante, le
hubiese permitido unirse a un ser tan
brillante y, adems, miembro de la
nobleza.
Parece que he sido negligente
dijo.
Negligente?
He estado descuidando mis
obligaciones respondi.
 Ah, s?
Hace ya cunto? No hace ya
seis semanas que ests? En todo ese
tiempo no hemos mantenido una
verdadera conversacin. Hemos hablado
de los nios, por supuesto, pero no ha
sido nunca un verdadero dilogo. No te
pregunt si mm si te sientes
cmoda. Hizo una pausa, y sus
lnguidos prpados bajaron suavemente
por aquellos ojos oscuros y brillantes.
Ests contenta de estar aqu, Marietta?
Estoy estoy muy contenta con el
trabajo.
He estado haciendo algunas
averiguaciones acerca de ti continu
diciendo, arrastrando cada palabra con
lentitud. He descubierto cosas muy
interesantes sobre tu pasado. No tenas
referencias cuando te presentaste para lo
del trabajo, pero me pareciste
adecuada. Me hablaste de tu educacin,
y me mostraste el diploma que te
concedieron en aquel colegio tan
distinguido lord Mallory dud un
momento antes de continuar; pero hay
algunas cosas que olvidaste mencionar.
No pens que fuera necesario
respond.
Me sorprenda mi propia calma,
pero no estaba dispuesta a mostrarme
asustada por algo que no era culpa ma.
No me avergonzaba de mis padres.
Estaba claro que saba algo de ellos,
pero yo no pensaba disculparme.
Tu padre era el duque de Stanton
agreg.
As es.
Una antigua y distinguida familia,
una de las ms distinguidas; una
autoridad en Cornwall durante varias
generaciones. Tu madre, sin embargo
parece que no descenda de tan alta
alcurnia.
Mi madre era cantinera en elRed
Lion, en el pueblo donde nac. Nac de
un matrimonio, s, pero mi madre fue
Demasiado generosa con sus
favores, por lo que parece. Te cri y a
veces t misma llegaste a trabajar en la
taberna, segn tengo entendido. Jams
supiste quin era tu padre, hasta que tu
madre muri de neumona cuando tenas
catorce aos. Por aquel entonces, tu
padre era viudo y su esposa no le haba
dado hijos. Era un hombre solo, y le
divirti la idea de tomar a su cargo
Mi padre me quera le
interrump.
No lo dudo. Te ense a hablar, a
vestirte, y a comportarte como una joven
aristcrata. La hija de la cantinera
desapareci para convertirse en una
elegante dama de la alta sociedad. Te
envi al colegio para que te dieran los
ltimos toques de refinamiento, con la
esperanza de poder casarte con algn
respetable comerciante de clase
media Otra vez hizo una pausa.
Jugaba conmigo, esperaba que me
pusiera a llorar.
Pero no fue as expliqu con
serenidad. Mi padre muri unas
semanas despus de que yo terminara en
el colegio para regresar a Stanton Hall.
Su sobrino, George Stanton, lo hered
todo y se convirti en el octavo duque
de Stanton. Se dio cuenta de que mi
presencia le molestaba, y me ech a la
calle. Tena muy poco dinero, lo
suficiente para venir a Londres y
alquilar el cuarto de una pensin
mientras buscaba trabajo.
Y yo te contrat agreg.
Y ahora?
Esper. Lord Mallory arque una
ceja, y fingi estar sorprendido.
Ahora? repiti.
Supongo que pensar despedirme.
Despedirte? Arque an ms
la ceja. Mi querida Marietta, yo
quiero ayudarte.
De la misma manera que ayud a
Jenny? No pude evitar la pregunta.
Jenny. Ah, eso fue otra cosa. Era
una ignorante, una simple criada que no
saba ni hablar, ni leer, ni escribir. Me
dio lstima y bueno trat de hacer
su vida un poco ms agradable. Pero se
mostr de lo ms desagradecida. Se
volvi dominante y agresiva, pens que
mi inters por ella le confera ciertos
derechos.
Y por eso la ech.
No debes preocuparte por Jenny.
Encontrar algn hombre que la proteja;
probablemente varios. Las de su clase
siempre acaban en la calle. Es
inevitable.
Estaba sorprendida de mi propia
valenta, pero no poda contenerme. Su
arrogante superioridad era insoportable.
Porque tena dinero, porque era un
aristcrata, pensaba que poda ser el
dios de los desamparados, y al ser un
hombre atractivo pensaba que
automticamente podra esclavizar a
cualquier mujer que se le antojase. Mis
mejillas ardan. Lord Mallory esbozaba
una sonrisa.
Eres valiente dijo, y eso me
gusta. A todo hombre le complace un
desafo de vez en cuando.
Usted cree
Yo creo que eres un autntico
desafo, Marietta. Hace tiempo que te
deseo.
Yo yo no soy como Jenny. No
soy una de sus
Claro que no se apresur a
decir. T eres muy especial.
Me di cuenta desde el principio.
Estuve un poco ocupado con otras
cosas, pero ahora pienso dedicarte ms
atencin.
Me temo que va a perder el
tiempo, lord Mallory.
No lo creo. Mira, Marietta, yo s
que no eres la pura y tmida virgencita
que finges ser.
Sonri. Cruz con paso lento la
habitacin y se detuvo precisamente
frente a m. Estaba tan cerca que poda
oler su perfume, ese penetrante aroma
masculino de carne y sudor.
Llevaba las mismas ropas que para
ir a la ciudad, y la elegancia de su traje
pareca acentuar ese halo magntico que
le envolva.
Vamos a ser muy buenos amigos
me asegur.
Se equivoca, lord Mallory.
Otra vez brill su sonrisa. Sus ojos
se llenaron de una sarcstica oscuridad.
Su rostro estaba slo a unos centmetros
del mo, y pude ver la pequea cicatriz
en la comisura de sus labios carnosos y
sensuales, las oscuras marcas bajo los
ojos. El corazn me lata con fuerza, y
mi interior temblaba. Le detestaba, y
tambin le tema, pero su proximidad me
produca una sensacin fsica imposible
de ocultar.
Djeme sola murmur. Por
favor
En realidad no es eso lo que
quieres. A pesar de tu educacin, tus
finos modales y tu cultura, llevas la
sangre de tu madre en las venas. La
persona que envi para hacer
averiguaciones realiz un buen trabajo.
Se enter de todo lo concerniente a ella.
Era muy generosa en cuanto al sexo:
nunca pudo resistirse a un joven y
fornido campesino, a un atractivo
marinero. Incluso podra decirse que eso
le caus la muerte. Si ella y su apuesto
pastor no hubieran ido juntos al bosque,
si no los hubiera sorprendido la
tormenta
Cmo se atreve! No tiene
derecho a hablar de ella en esa
Llevas su sangre en las venas. Te
rebelas contra ello. Ests luchando
ahora, pero est ah, en tus venas.
Un mechn de sus oscuros cabellos
cay sobre su frente. Con una mano lo
ech hacia atrs.
Eres hermosa, Marietta;
demasiado hermosa para estar encerrada
en la habitacin de los nios. Tengo
planes para ti, unos planes magnficos.
Voy a hacerte feliz. No te imaginas qu
felicidad
Suavemente, con deliberada
placidez, me cogi entre sus brazos;
cuando trat de escabullirme, ri entre
dientes y me abraz con ms fuerza. Sus
ojos brillaban al mirarme, y sus labios
se separaron mientras inclinaba la
cabeza y me acercaba an ms hacia l.
Abr la boca para protestar, pero antes
de que pudiera decir nada su boca
aprision la ma. Fue un beso
prolongado, que demostraba una gran
habilidad en el arte de besar; sus labios
apretaban, exploraban, saboreando los
mos. Por un momento permanec rgida
en sus brazos, pero mientras me besaba
sent que la debilidad se iba apoderando
de m, y me derret abrazada a l, contra
mi voluntad. Cuando por fin me liber,
en la oscuridad de sus ojos brillaba el
triunfo.
Te ha gustado, preciosa. No trates
de fingir que no.
Yo
T necesitas un hombre. Una
mujer como t una mujer como t
siempre necesita un hombre. Ests hecha
para eso. Tu forma de hablar tan formal,
esos vestidos tan serios que llevas, no
pueden esconder lo que eres. Ests
madura, lista para la recoleccin y te
mueres de ganas.
No es cierto! Yo
Puedes pensar que no, querida,
pero dentro de muy poco me estars muy
agradecida
Lady Mallory carraspe, al tiempo
que lord Mallory se volva.
Su esposa estaba de pie junto a la
puerta. Yo no la haba visto llegar, y no
tena idea de cunto tiempo llevaba all.
Lo haba odo todo? Qu haba visto?
Ni su delgado y anguloso rostro ni sus
ojos tenan expresin alguna. Llevaba un
vestido blanco de seda con un
hermossimo collar de esmeraldas
alrededor del cuello. Las piedras
parecan brillar con centelleantes fuegos
verdes y azules, y su espectacular
belleza slo haca que su cuello
pareciera ms enjuto y su cutis ms
plido. El cabello, rubio y opaco, estaba
recogido en lo alto de la cabeza, en un
primoroso peinado. Lady Mallory segua
siempre las tendencias de la ltima
moda, pero la verdad es que la moda no
le sentaba bien.
Estabas aqu, Roben dijo con
voz fra y metlica. Te he estado
buscando por todas partes.
Su esposo no se enoj en lo ms
mnimo.
Estaba hablando con la seorita
Danver replic tranquilamente.
Acerca de los nios agreg.
Por supuesto dijo ella.
Sus ojos azules me miraron con
rencor. Desde el primer momento lady
Mallory me haba manifestado su
desagrado.
Incluso haba discutido con su
esposo por haber empleado a una chica
tan joven e inexperta. Ahora, mientras
me miraba, sent que hara todo cuanto
estuviera a su alcance por deshacerse de
m lo ms pronto posible.
Ser mejor que nos demos prisa,
querido dijo.
Ah s. No quisiera llegar tarde.
 Se volvi un momento hacia m, an
con su burlona mirada en los ojos. El
claro resentimiento de su esposa le
fascinaba y le haca sentirse an ms
seguro de su hazaa. Haba un acento de
jactancia en su voz cuando me habl, en
un tono tan bajo que apenas pude or.
Lo siento, querida, pero tengo que
irme al campo. Compromisos de familia,
ya sabes. Pero cuando vuelva
Dej la frase en el aire, pero sus
ojos se llenaron de seductoras
promesas. Me toc ligeramente el brazo,
y luego cruz la habitacin para reunirse
con su esposa. Ella golpeaba
nerviosamente el pie contra el suelo. Sus
ojos brillaban con odio, y mientras iban
hacia el vestbulo su voz sonaba
estridente y enojada. No pude evitar or
lo que deca.
As que otra vez estamos con lo
mismo! Y ahora con la institutriz. No te
bast con esa pobre criadita? Tienes
que humillarme bajo mi propio techo?
No tienes bastante con las actrices y las
cortesanas, que ahora
Te dije que me sacara de encima
a Jenny la interrumpi, ya cansado,
y te promet que iba a pasar una semana
contigo en el campo. No es eso
suficiente? El hecho de que cambie unas
pocas palabras con la institutriz te hace
suponer ya que
No voy a permitirlo, Robert!
Simplemente no voy a tolerar que
Renuncio a importantes
compromisos de negocios para poder
pasar unos das lejos de Londres,
contigo y con los nios, y t sigues
pensando que
Siguieron bajando la escalera y ya
no pude enterarme de lo que decan. En
seguida o que el mayordomo abra la
puerta de la calle, y afuera los cascos de
los caballos golpeaban contra el
empedrado mientras el cochero traa el
carruaje desde las caballerizas, situadas
en la parte posterior de la casa. Se oy
el ruido de las riendas; el opaco sonido
del girar de las ruedas mientras el coche
se alejaba. Permanec de pie en la
habitacin durante un largo rato,
aturdida, como vaca.
Saba lo afortunada que era por tener
este empleo. Supona un sueldo
respetable, una habitacin cmoda y
buena comida. Si lo perdiera, si l me
despidiera Qu voy a hacer?, me
preguntaba. Qu voy a hacer?
 II
Haca tres das que se haban ido, y
durante esos tres das haba
permanecido en un estado de alerta, a
salvo, segura, pero sabiendo que todo
iba a acabar pronto. Lord Mallory no
tardara en llegar, y sucedera lo
inevitable. Y yo no tena idea de qu
deba hacer. Oscureca. Estaba sentada
en los jardines, debajo de un frondoso
olmo. Slo los residentes de la zona
podan acudir a estos hermosos y bien
cuidados jardines; cada familia tena una
llave que abra la entrada lateral. Me
haba apropiado descaradamente de la
llave de los Mallory y, mientras el
ltimo sol de la tarde enviaba sus tenues
y casi apagados rayos, me puse a pensar
en todas las extraas vueltas del destino
que me haban trado hasta all.
Haba sido una nia feliz. Una
alumna brillante en la escuela del
pueblo, siempre dispuesta a aprender,
sin importarme que los otros nios se
apartaran de m y con frecuencia se
burlaran. Mi madre y yo vivamos en
una pequea habitacin en la parte
superior del Red Lion. Siempre
estaba presente el sonido de las risas y
de voces masculinas, el olor a cerveza y
aserrn, todo en aquella atmsfera alegre
y jovial. Mi madre, hermosa, vivaz y de
buen carcter, me amaba, y tambin
amaba la taberna, y amaba a los
hombres que incesantemente se
disputaban su atencin. Era mundana,
generosa y espontnea, y aunque muchos
decan que era mala, yo saba que no era
cierto. A medida que iba creciendo
comenc a ayudarla con el trabajo.
Tambin me gustaban los hombres, con
sus cumplidos y sus bromas, pero
trataba hbilmente de mantener alejados
a los que se tomaban demasiada
confianza.
Recuerdo aquella terrible noche en
que mi madre lleg con el cabello
empapado y la ropa mojada que se le
pegaba al cuerpo y acentuaba sus
curvas. Se despidi del joven y
atractivo pastor con un beso y, fatigada,
subi la escalera hasta nuestra
habitacin. Casi al instante cay
enferma, y su enfriamiento se convirti
pronto en neumona. Cuando supo que
iba a morir, envi un mensaje a mi padre
en el que le rogaba que fuera a buscarme
y velara por m en el futuro. Al recibir
la nota sali inmediatamente de Stanton
Hall y vino a la posada. Ella me cogi
la mano y mir a mi padre, de pie junto
al lecho. Sonri. Saba que iba a
protegerme. Pocos minutos despus,
muri. Me sent desolada. Mi mundo
pareca derrumbarse, pero mi padre se
encarg de todo y me ofreci otro
mundo en lugar del que haba perdido.
En sus buenos tiempos el duque de
Stanton haba sido un famoso libertino,
un hombre impetuoso al que nada le
importaba y que haba escandalizado a
todo el pueblo con su ultrajante
conducta. Pero esas cosas pertenecan
ya al pasado. Cuando yo lo conoc tena
ya ms de cincuenta aos y su salud era
precaria. Un hombre viudo de ojos
marrones y tristes, de cabello plateado,
que se alegraba de poder cuidar a
alguien despus de tantos aos de
soledad en su vieja y suntuosa mansin.
Sin importarle un comino lo que pudiera
pensar la sociedad, me recibi con los
brazos abiertos y me colm de
atenciones. La casa pronto se llen de
institutrices y modistas que se
encargaron de transformar a la hija de la
cantinera en toda una dama de sangre
azul. Al cabo de un ao resultaba difcil
creer que yo pudiera haber sido otra
cosa.
Tuve la mejor educacin que pueda
pagarse con dinero y aunque mi sangre
no era azul al ciento por ciento, yo era
tan refinada como pura, y tan
aristocrtica como si hubiera nacido
entre tanta riqueza. Pronto empec a
amar a mi padre, y l comenz a amarme
a m, y durante cuatro aos y medio mi
vida fue como un sueo maravilloso.
Pero eso tambin tuvo un trgico final.
Termin mis estudios y, al regresar a
casa, encontr a mi padre gravemente
enfermo y al cuidado de su sobrino
George Stanton. A George, hombre
corpulento, de mal genio y avaro, mi
presencia en Stanton Hall le molestaba.
Segn la ley de primogenitura, heredara
Stanton Hall y todo lo que eso inclua.
Sin embargo, senta una profunda
aversin hacia m.
 Pocos das ms tarde, cuando mi
padre muri, despus de un repentino
ataque, George no tard en echarme de
casa. Ni siquiera me permiti que
asistiera al entierro.
Mi nica salida era intentar
conseguir algn tipo de empleo.
Gracias a mi educacin, reuna todas
las condiciones necesarias para trabajar
como institutriz. Y as llegu a Londres,
con muy poco dinero y dos maletas
repletas de vestidos caros y lujosos,
totalmente inadecuados para una
aspirante a institutriz. Consegu vender
algunos y compr ropa ms sobria; los
dems colgaban ahora, intiles, en el
armario de mi habitacin. En vano me
ofrec para diversos trabajos. Se me
estaba acabando el dinero, y ya casi
haba perdido toda esperanza cuando
lord Mallory me cogi como institutriz
de sus dos pequeos. Ahora ahora
corra el peligro de perder este empleo,
a no ser que accediera a sus demandas.
Debera entregarme a l? An no haba
encontrado respuesta a esta cuestin.
El sol estaba ya en el ocaso cuando
sal de los jardines, cerr la puerta
detrs de m y empec a caminar por la
calle hacia el nmero 10. Al llegar al
vestbulo y cerrar la puerta vi a Millie
que suba de la vieja pero agradable
sala de estar que los criados compartan
en el stano. Una muchacha robusta y
vigorosa, simptica, pecosa, de boca
grande y siempre sonriente, con enormes
ojos azules. Sus dorados rizos no tenan
brillo.
Eh! Aqu est grit. Ya
empezaba a preocuparme por usted, de
veras. Le gust el paseo por los
jardines?
Maravilloso respond.
Apuesto a que lo est pasando
bien esta semana sin los nios. Es un
alivio, claro que s. Esa Doreen A
algunos nios habra que matarlos al
nacer. Doreen es de stos. Pero Reggie
es un cielo, manso como un corderito.
No s a quin se parece. Millie
sacudi la cabeza y suspir
profundamente. Quiere que le suba
una bandeja con algo para comer?
pregunt.
Creo que no, Millie. No tengo
apetito. Creo que voy a subir a mi
habitacin y leer un rato.
Tanto leer no puede hacerle
bien. A m nunca me ha interesado
demasiado la lectura. Pero suba, y si
necesita algo, no tiene ms que
llamarme. De acuerdo?
Le sonre y segu mi camino. Cruc
el vestbulo. Aunque tericamente mi
posicin era superior a la de los
criados, siempre me consider uno de
ellos y nunca tuve nfulas. Y por ello me
gan su confianza. Jeffers, el
mayordomo, me trataba de igual a igual.
A la seora Branderson, Brandy, el
ama de llaves, le encantaba detenerse a
charlar conmigo, y Cook siempre me
haca algo exquisito para comer. Sin su
amistad, mi vida en esta casa hubiera
resultado bastante desagradable.
Mi habitacin estaba cerca del
cuarto de los nios, totalmente aislada
de las dems. Jeffers, Brandy y Cook
dorman en el stano, Millie y las otras
criadas en pequeos y angostos
compartimentos en el desvn, y los dos
mozos tenan sendas habitaciones sobre
la caballeriza, junto con el palafrenero y
el cochero. Me gustaba ese aislamiento,
pues me daba la sensacin de tener una
vida privada. Mi habitacin era grande,
con ventanas en la parte posterior de la
casa que daban a las caballerizas.
Aunque mis muebles no eran de lo
mejor y estaban un poco gastados y
viejos, eran cmodos y agradables.
La luz ya casi se haba ido, y sus
tenues rayos baaban la vieja alfombra
azul y gris con diseos florales. Encend
la lmpara, me quit el vestido y lo
colgu en el enorme armario de caoba,
con una puerta tan pesada que nunca
cerraba del todo. Luego me quit los
zapatos y las medias. Me qued slo con
una enagua de muselina blanca. Me
deshice el peinado, sacud la cabeza con
fuerza y las trenzas quedaron totalmente
liberadas. El cabello cay en ondas
cobrizas sobre los hombros. Su brillo se
reflejaba en el espejo. All sentada, lo
cepill hasta dejarlo an ms brillante.
Luego dej el cepillo y mir a la mujer
del espejo.
La enagua era sumamente escotada y
mis pechos quedaban al aire. El talle era
ajustado, y la amplia falda estaba
adornada con varias hileras de volantes
blancos. Con ropa tan elegante y el
cabello que se derramaba
abundantemente sobre los hombros no
me pareca en nada a la severa seorita
Danver, con su serio peinado y su
montono vestido marrn. Lord Mallory
me deseaba, y me deseara an ms si
me viera as, pens. Pero luego frunc el
ceo y en el azul de mis ojos se reflej
la preocupacin.
Me puse en pie, me apart del
espejo y fui a sentarme en la amplia y
cmoda silla de color rosado, frente a la
ventana.
El cielo haba adquirido un color
grisceo, y el mundo, abajo, pareca una
acuarela de grises, negros y blancos
difuminados. La lmpara estaba baja y
las sombras invadan la habitacin para
multiplicarse ms all de la tenue y
difusa fuente de luz. Mis pensamientos
se dirigieron hacia lord Mallory, y
descubr una extraa ambivalencia que
antes jams haba sentido. Me deca a
m misma que le detestaba, y, sin
embargo, no poda negar que senta
cierta atraccin hacia l. Recordaba
aquel beso, aquel cuerpo alto y fuerte,
los brazos que me estrechaban contra su
pecho, y recordaba las sensaciones que
haban estallado dentro de m, como
capullos en primavera.
 Record lo que haba dicho acerca
de mi madre, y no pude evitar
preguntarme si realmente yo era como
ella. An conservaba mi virginidad, y
jams haba contemplado la posibilidad
de acostarme con un hombre. Me senta
decente y respetable. Sin embargo, a
pesar de que le odiaba, a l y a todo lo
que l representaba, no poda negar que
Robert Mallory me pareca fsicamente
atractivo. Saba que nunca me entregara
a l por mi propia voluntad, pero si me
tomaba por la fuerza, me sentira
realmente ultrajada como crea? Deba
sentir vergenza por desearle en la
forma en que le deseaba? Seguramente
las mujeres, por lo menos las mujeres
decentes, no deban sentirse atradas por
libertinos como lord Mallory. Tal vez la
sangre de mi madre corriera por mis
venas
Era ya de noche, y ahora los negros,
grises y blancos se entremezclaban con
los tonos de la plata sobre los tejados,
derramndose por encima de las casas.
Una fresca brisa haca mover las
cortinas, que ondeaban en la habitacin
como blancas velas, hinchndose y
volviendo a hincharse. La suave brisa
acariciaba mis brazos y mis hombros
despus de un da sofocante. La llama de
la lmpara titil y, al apagarse, la
dorada luz desapareci; la habitacin
qued sumida en la oscuridad. No me
levant para encender de nuevo la
lmpara. Fatigada, preocupada,
permanec sentada en la cmoda silla
mientras me invada un dulce sopor.
Cerr los ojos, y a los pocos minutos
estaba completamente dormida.
Me despert el sonido de pisadas.
No tena idea de cunto tiempo haba
dormido, y no saba qu hora era.
Sobresaltada, me incorpor en la silla.
Entonces me embarg una oleada de
pnico.
Reconoc las pisadas. Su paso era
largo y lento, y aquellas altas botas
negras que siempre llevaba puestas
hacan un ruido especial cuando pisaba.
Me puse en pie de un salto. Mi corazn
lata con fuerza. Lord Mallory estaba en
el campo con su mujer y sus hijos.
No poda ser l, me deca a m
misma, pero a medida que las pisadas se
iban acercando comprend que no me
equivocaba.
La luz de la luna se derramaba por la
ventana inundando la habitacin con un
clido brillo de plata. Todos los objetos
del cuarto se distinguan con claridad.
Las pisadas se detuvieron detrs de
mi puerta. La haba cerrado con llave?
No, claro que no. Nunca lo haca,
porque alguno de los nios poda
necesitar algo durante la noche. Ellos se
haban ido, pero su padre estaba aqu y
quera algo que yo no estaba dispuesta a
darle. Paralizada por el miedo, mir
hacia la puerta. Vi que el pomo se mova
lentamente; la puerta se abri y entr l.
Hola, Marietta dijo con
lentitud.
Usted murmur.
Me esperabas?
Pens que estaba en el campo. Se
fue con su esposa y
Me fui, s, y pas con ella tres
das infernales. Despus, de repente,
record una cita muy importante, y, de
mala gana, me desped de ella. Mi
esposa y los nios se quedarn unos das
ms pero yo tengo otros planes mir a
su alrededor. Clido y acogedor, no?
Me creeras si te dijera que es la
primera vez que entro en esta
habitacin? Nunca haba tenido un
motivo. Veo que los muebles son
bonitos, y la cama es grande y cmoda.
Lord Mallory
Cerr la puerta tras de s y ech el
cerrojo.
Est muy bien situada continu
diciendo. Ningn criado podr ornos.
Podemos hacer todo el ruido que
queramos. Lo vamos a pasar muy bien,
Marietta.
Hablaba con suma naturalidad.
Incluso pareca aburrido.
Llevaba las largas botas negras,
pantalones negros y ajustados, y una
amplia camisa blanca de seda con el
primer botn desabrochado. Las mangas
eran anchas y ajustadas en los puos.
Poda ver su rostro a la luz de la
luna: el mismo esbozo de sonrisa en sus
labios, los prpados que caan
pesadamente sobre los ojos oscuros y
brillantes. El abundante cabello castao
estaba despeinado y le caan algunos
mechones sobre la frente. Pareca un
atractivo y cruel pirata dispuesto a robar
y a saquear. Mis rodillas temblaban y,
por un momento, pens que iba a
arrojarme a sus pies.
Ests temblando observ.
Supongo que no tendrs miedo.
Por favor, vyase.
T no quieres que me vaya,
Marietta.
Yo nunca
No? exclam sorprendido
mientras arqueaba una ceja.
Soy soy una mujer decente. Por
favor, no haga eso, por favor. Nunca he
tenido relaciones con un hombre. Yo
No pretenders que me crea eso.
Pero es cierto!
 Lord Mallory ri.
Un hombre se da cuenta de las
cosas, y desde el primer momento
comprend lo que eras. Tu
comportamiento tan formal y tu ropa tan
seria no me engaaron ni un solo
instante. Si no hubiera estado ocupado
con Jenny, este encuentro se habra
producido hace tiempo. Tranquila,
Marietta.
Camin lentamente hacia m con los
movimientos de un tigre; aquellos ojos
oscuros brillaban. Mi pulso estaba
agitado y el corazn me lata con fuerza,
con tanta fuerza que pens que iba a
estallar en cualquier momento. Se
detuvo muy cerca de m, con las manos
apoyadas en los muslos. Trat de hablar,
pero tena la garganta seca y no poda
pronunciar una sola palabra. Lord
Mallory me estudiaba con cuidado,
saboreando lo que vea, sin que se
escapara un solo detalle a sus negros
ojos: el cabello que caa sobre mis
hombros como una cascada, la escotada
enagua que me ajustaba el talle y dejaba
al descubierto los hombros y los
pechos
Tu cabello tu cuerpo. Es un
crimen esconder un cuerpo as
murmur con voz ronca. He conocido
muchas mujeres, pero ninguna tan
hermosa como t.
No me toque!
Te voy a tocar toda, y te va a
encantar.
Entonces me invadi el pnico. Trat
de huir hacia la puerta, pero me asi el
brazo y de un tirn me atrajo hacia l.
Luch. Ri con una risa ronca mientras
me envolva con sus brazos,
estrechndome, mi espalda contra su
pecho. Mientras un brazo apretaba con
fuerza mi cintura, me levant el cabello
y apret sus labios contra la parte
posterior de mi cuello. Mi piel estaba
ardiendo.
Agatha y los nios se quedarn en
el campo una semana ms murmur.
Tenemos siete largos das, y voy a
ensearte muchas cosas, Marietta, cosas
maravillosas. Creo que vas a ser una
alumna sumamente agradecida.
Me hizo dar media vuelta entre sus
brazos y luego me bes con esa
deliberada placidez que pareca
encender la sangre de mis venas. Con
una de sus enormes manos me cogi un
pecho, mientras sus fuertes dedos
apretaban, acariciaban. Trat de ser
indiferente a mis sensaciones. Tena que
detenerle. Slo poda pensar en eso:
tena que detenerle.
Seguro ya de su victoria, me liber
de su abrazo. Sus labios permanecan
entreabiertos, y los pesados prpados le
cubran casi los ojos. La tenue luz de la
luna acentuaba todos los planos y los
ngulos de su oscuro rostro, un rostro
perverso pero hermoso. Cogi los
tirantes de mi enagua y comenz a
bajarlos muy lentamente. Dej al
descubierto los hombros, y ms No
tena prisa, ninguna prisa. Quera
saborear cada segundo. Pareca un loco.
En este momento nada exista para l;
slo su excitada virilidad y el calor de
la mujer que apagara el fuego de sus
deseos.
Mis pechos parecan tener vida
propia mientras l los acariciaba,
apretando, explorando, hacindolos
vibrar y sentir. Respiraba con dificultad,
agitada. Una tierna debilidad pareci
invadirme cuando l se inclin para
besarme los pezones. Ahora, grit en
silencio, debo detenerle ahora antes
de que sea demasiado tarde. Lord
Mallory se incorpor, y de su garganta
brot un dbil y ronco sonido mientras
ahogaba mis pechos con sus manos.
Me ech hacia atrs y, con todas mis
fuerzas, le di una bofetada que reson
como una explosin. Lord Mallory,
sorprendido, grit. La palma de mi mano
arda de indignacin. Corr hacia la
puerta, pero en vano trat de encontrar
la llave. No saba adonde ir ni qu
hacer, pero comprend que deba salir
de esa habitacin lo ms rpidamente
posible.
Me cogi por el brazo y de nuevo
me atrajo violentamente hacia l. Grit,
pero una de sus manos ahog mi grito y
ri entre dientes. No estaba enojado sino
complacido al ver que estaba dispuesta
a pelear. Si opona resistencia, todo
resultara mucho ms interesante.
Conque quieres jugar, eh? me
dijo. Muy bien, nena; juguemos pues.
Me llev por la fuerza hasta la cama
y me tir sobre el blando colchn. Trat
de levantarme, pero me hizo caer de
nuevo. Sus ojos brillaban, y en sus
labios se dibujaba su clsica sonrisa.
Trat de defenderme con un puntapi,
pero slo consegu que lord Mallory
moviera la cabeza para mirarme como si
yo fuera un nio que acaba de cometer
una travesura. Me abofete, y su golpe
fue an ms fuerte de lo que haba sido
el mo. Los odos me zumbaban; mil
luces parecan estallar en mi cabeza. Ca
hacia atrs, sollozando, y lord Mallory
me mir fijamente. Arque una ceja.
Vamos a jugar un juego, nena, que
ni siquiera puedes imaginarte.
No! grit, no!
 Grita cuanto quieras. Nadie te va
a or.
Y un instante ms tarde estaba sobre
m, aplastndome con todo el peso de su
cuerpo. Luch, aun as luch, y l
disfrutaba con mis gritos, acallando mis
protestas con su boca, besndome con
una pasin tan salvaje que erizaba cada
fibra de mi ser. Estaba ya de rodillas,
con las piernas a ambos lados de mis
muslos, y segua sonriendo. Tir de mi
falda, la levant, y mis piernas quedaron
desnudas. Sollozando
desconsoladamente, trat de liberarme
de l, pero todo result intil. Se quit
torpemente los pantalones, me asi las
muecas con sus manos y me mantuvo
as, prisionera bajo su cuerpo.
No! grit otra vez.
Ri. Me cubra totalmente. Un negro
demonio inclinado sobre mi destruccin.
Sacud la cabeza hacia adelante y hacia
atrs, rezando en silencio. Trat de
liberar mis manos, pero las tena
cogidas con una fuerza brutal. Olas de
pnico comenzaron a inundarme.
Temblaba.
Muy bien, nia dijo con dulzura
. Vamos a por la primera leccin.
Inclin su cuerpo sobre el mo, y no
pude contener un grito cuando me
penetr. Con una mano me cubri la
boca. Mis ojos se llenaron de lgrimas
mientras l iba entrando cada vez ms
profundamente en m con firme
deliberacin. Gritaba por dentro, y sin
embargo segua luchando, debatindome
debajo de l, hasta que al fin todo
pareci estallar y perd consciencia del
mundo; iba cayendo, cayendo, y me
aferr a l cuando mis sentidos me
abandonaron y perd el control. La vida
misma pareci detenerse y quedar
suspendida en el espacio
 III
De pie junto a la ventana, envuelta
en mi bata celeste, contemplaba las
fugaces sombras de la noche aunque, en
realidad, no las vea. Poda sentir la
mirada de lord Mallory, tendido en la
cama. Ninguno de los dos haba
dormido. Le odiaba.
Nunca haba odiado tanto a una
persona en mi vida y no crea volver a
odiar con tanta intensidad. Me haba
usado varias veces, y sin amor, como se
hace con una prostituta. Me haba
obligado a corresponderle, y sobre todo
le odiaba por eso.
Pensaba en Jenny. Dnde estara
ahora? Jenny tambin haba sido vctima
de lord Mallory, pero yo no estaba
dispuesta a compartir su destino. Algo
dentro de m se haba endurecido, y
descubr en mi alma una nueva firmeza,
una determinacin que jams haba
sentido antes. Me promet a m misma
que no volvera a ser dbil y vulnerable.
Todas mis ilusiones haban sido
destruidas, y no tena a quin recurrir,
excepto a m misma.
Entonces decid que hara lo que
fuese necesario para sobrevivir.
Ya es casi de madrugada
coment.
No respond. Ni siquiera me volv
para mirarle.
Pero eso a nosotros no nos afecta
continu. Tenemos das y das para
jugar
Y despus? pregunt.
Y despus t seguirs siendo la
institutriz de mis hijos, y cada vez que
me apetezca visitar tu habitacin. Sin
duda Agatha descubrir lo nuestro, y lo
ms probable es que ya lo sospeche;
pero eso no va a cambiar las cosas.
Y yo debo seguir enseando a
sus hijos despus de despus de esto?
Naturalmente.
 Se equivoca.
Ah, s?
No pienso seguir siendo la
institutriz que he sido hasta ahora.
T hars lo que yo te diga
replic.
O el rechinar de los muelles de la
cama cuando l se levant.
Me volv y le vi bostezar y
desperezarse. Un animal hermoso,
perfecto, completamente desnudo, pero
su belleza masculina me dej helada.
Sent un escalofro que me recorra el
cuerpo, y me di cuenta de que nunca ms
volvera a sentir el calor. Se apart el
cabello de la cara y sonri
plcidamente; luego camin por la
habitacin hasta colocarse frente a m.
Oh Dios! Qu criatura tan
hermosa! exclam. Ya eras hermosa
antes, pero ahora hay algo nuevo en ti,
un resplandor inconfundible. Saba que
eras una mujer sensual, Marietta.
Anoche lo demostraste.
Usted cree?
No finjas no haber disfrutado.
Despus de la primera vez te mostraste
bastante dispuesta. Naciste para el amor.
Y usted piensa ir satisfaciendo su
apetito conmigo, verdad?
De eso puedes estar segura.
Yo no lo estara respond.
 De qu ests hablando?
Ya se lo dije. No pienso seguir
aqu, en esta casa, en esta habitacin. Y
despus de esto no pienso seguir siendo
la institutriz de sus hijos. Si pretende
que sea su amante, quiero
Levant una ceja en seal de
sorpresa.
Quiero? T puedes querer algo?
interrumpi.
Quiero tener mi propia casa, una
casa confortable, y tambin una generosa
renta mensual.
Pero es posible que seas t quien
me exija algo?
Puede llamarlo as. No soy una
pobre criada sin instruccin como Jenny.
Soy una mujer con cierta cultura. Si va a
servirse de m como si fuera una
prostituta, exijo que se me pague como
tal.
Los ojos de lord Mallory se
ensombrecieron; pareca divertirse con
lo que yo deca. Sacudi la cabeza y
fingi estar horrorizado.
Dios mo! exclam. Veo que
ests aprendiendo con rapidez. Dnde
est aquella seorita Danver tan formal,
con expresin humilde y con los ojos
fijos siempre en el suelo?
Me temo que desapareci junto
con su virginidad.
 Mi voz era dura. Le mir con ojos
fros e inexpresivos, sin esforzarme por
esconder mi desprecio. Pero l pareca
estar cada vez ms divertido. Sacudi
otra vez la cabeza; sus negros ojos
brillaban.
Eres muy poco astuta, querida
continu diciendo, arrastrando cada
palabra.
S?
Sin trabajo y sin referencias, creo
que te vers en serias dificultades.
Dependo de usted. Es eso lo que
trata de decirme?
Dependes totalmente de m,
querida, no debes olvidarlo. Esto est
empezando a cansarme, Marietta. Ser
mejor que tengas cuidado. Podras
encontrarte en la calle chasque los
dedos as!
No creo que tuviera necesidad de
vagar por las calles, lord Mallory. Soy
una criatura muy hermosa, como usted
mismo dijo, y adems soy inteligente.
Estoy segura de que en Londres hay
docenas de caballeros con dinero que
estaran encantados de poder ofrecerme
un lugar donde vivir y una renta
mensual. Creo que podra arreglrmelas
muy bien en ese mercado.
Esto no me gusta, Marietta.
Ninguna mujer va a imponerme
condiciones a m. Nunca me ha
sucedido, y no va a sucederme ahora.
No pienso convertirme en su
vctima, lord Mallory. No voy a permitir
que me use y despus me arroje a la
calle como hizo con Jenny. Si me desea,
pagar, y el precio ser elevado.
Si no te doy un alojamiento como
el que pides, y si no te doy dinero,
encontrars a alguien que lo haga, no es
as?
As es respond con calma.
Eso suena a chantaje.
Llmelo como quiera.
Lord Mallory suspir, y al hablar su
voz era suave, sedosa, casi amable.
 Te arrepentirs de esto, querida.
S? Todo lo que usted puede
hacer es echarme, y eso no me preocupa
en absoluto. No tardar mucho en
encontrar un protector.
Antes de que lord Mallory pudiera
responder, se oy el ruido de un carruaje
que se acercaba, el inconfundible sonido
de las ruedas, los cascos de los caballos
golpeando el empedrado. Se asom por
la ventana y mir hacia la calle. El
coche se detuvo precisamente debajo de
la ventana. Lord Mallory se ech hacia
atrs de inmediato.
Maldicin! exclam.
Agatha ha vuelto!
 Y eso le preocupa? pregunt
con indiferencia. Pens que tena a su
esposa en un puo. Cre que ella nunca
se atrevera a entrometerse en uno de sus
asuntos.
Qu fastidio! Tendr que llegar al
dormitorio y meterme en la cama antes
de que ella suba. Dnde estn mis
botas?
Frunci el ceo al or que desde las
caballerizas llegaban voces femeninas
en tono de queja, seguidas por las
roncas voces del cochero y el
palafrenero. Lord Mallory recogi
rpidamente toda su ropa. Se oy el
ruido del equipaje al descargarlo de la
parte superior del coche. Lord Mallory
cogi sus pantalones, su camisa y sus
botas, y volvi a fruncir el ceo.
Sospech desde el principio,
maldita sea! Al menos podra haber
tenido el buen gusto de esperar a que
amaneciera.
La vida est llena de estas
pequeas tragedias repliqu.
Lord Mallory me mir, sumamente
disgustado. Aquellos ojos tan oscuros se
cruzaron con los mos por un momento, y
luego, al or ms ruidos procedentes de
abajo, me habl.
Ahora tengo que irme, pero a las
once estar en la habitacin de los nios
para hablar contigo.
Su voz era suave y sedosa, y, sin
embargo, haba un evidente tono de
amenaza en lo que sigui diciendo.
Te sugiero que recapacites,
Marietta. Creo que es mejor que olvides
tu pequeo plan de chantaje. Por tu bien.
Sali rpidamente de la habitacin,
y mientras oa sus pies descalzos que se
alejaban hacia el vestbulo, record el
tono de amenaza de su voz. No le tema,
me dije a m misma. Trataba de
convencerme de ello.
Los rayos del sol penetraban por la
ventana y, sentada frente al espejo, oa
las roncas voces de los mozos que
hablaban abajo, en las caballerizas. Un
pjaro trinaba. Era un da hermoso, un
da para pasear por el parque, para
comprar flores, para navegar en bote por
el lago. Un da para el amor. Para m, en
cambio, no se diferenciaba de un da
fro y gris, pues saba que lord Mallory
pronto iba a subir a la habitacin de los
nios.
No haba algo peor que pudiera
hacer, me deca a m misma.
Me cepill el cabello enrgicamente,
y al dejar el cepillo contempl a la
mujer del espejo. Haba una nueva
firmeza en ella, en los rasgos del
mentn, en la curva de la boca. Los ojos,
de color azul intenso, estaban llenos de
firme determinacin. Aquella asustada y
vulnerable nia de diecinueve aos
haba desaparecido por completo, y la
mujer que me miraba desde el espejo
era mucho ms atractiva. Reflejaba una
sensualidad que antes haba estado
latente, una nueva madurez que defina
claramente los clsicos y nobles rasgos.
Marietta Danver se haba convertido en
mujer, y, con lo que haba aprendido,
tambin adquira una evidente sensacin
de poder.
Dej el cabello cado sobre los
hombros y camin hacia el armario para
elegir un vestido. Desech los marrones,
con su suntuosidad, y los grises, con su
simpleza. Finalmente eleg un suntuoso
traje de tafetn color tostado, de mangas
largas y ajustadas, pronunciado escote y
talle ceido. La amplia falda quedaba en
relieve sobre las almidonadas enaguas.
Aquella tmida y recatada institutriz
haba desaparecido para siempre. Por
qu iba a tratar de esconder mi belleza
con vestidos sencillos y peinados
severos? La belleza era ahora mi nica
ventaja la belleza y las lecciones que
tanto haba aprovechado la noche
anterior.
Todo lo que haba dicho a lord
Mallory lo haba dicho seriamente. Si l
no me proporcionaba otro lugar para
vivir iba a resultarme fcil encontrar a
alguien dispuesto a mantenerme con
todos los lujos. Un mes antes semejante
idea me hubiera horrorizado, pero el
tiempo no pasa en vano. Saba quin era
yo: la hija bastarda de una cantinera sin
instruccin y un noble seor del reino.
Sin embargo, no perteneca ni al mundo
de mi padre ni al de mi madre. Me
haban echado de la casa de mi padre, y
de la noche a la maana perd la vida
que haba conocido all. Por otra parte,
con toda la instruccin que haba
recibido me era ya imposible volver a la
forma de vida de mi madre. Haba
llegado a Londres creyendo
inocentemente que podra servirme de
toda mi educacin. Pero mi educacin
no importaba; slo mi astucia me podra
servir. Tendra que utilizarla a menudo
para poder sobrevivir, pues el mundo
era difcil, cruel y duro para una mujer
sola.
Odiaba a lord Mallory por lo que me
haba hecho, pero llegara el da en que
le estara agradecida, porque en un
despiadado acto de violencia me haba
demostrado exactamente cul era mi
lugar en el mundo. Haba destruido
todas mis ilusiones, pero, sin saberlo,
me haba dado la determinacin que
necesitaba para seguir adelante. La
pobre Jenny morira de hambre o de
alguna enfermedad venrea en menos de
un ao, pero eso a m no me pasara.
Nunca ms volvera a encontrarme sin
dinero, y nunca ms volvera a depender
nicamente de lo que los dems
quisieran darme.
Poco despus de las once, lord
Mallory, ms atractivo que de
costumbre, entr en la habitacin de los
nios. Vesta un traje azul oscuro y una
chaqueta de raso blanco bordado con
hilos de plata; la ancha y almidonada
corbata azul claro apareca
cuidadosamente anudada en el cuello.
Los prpados le caan pesadamente
sobre los ojos, y sus labios dibujaban
una plcida sonrisa mientras me miraba.
Soberbia exclam. Ninguna
mujer en Londres podra competir
contigo y pensar que eres toda ma
Significa eso que ya tiene
pensado darme otro alojamiento y
mantenerme?
Lord Mallory arque una ceja,
sorprendido.
Ya te lo dije anoche: no me gusta
el chantaje. Pens que habas entrado en
razn.
Ser mejor que empiece a
preparar mis cosas repliqu. Tengo
muy poco dinero, pero me bastar para
alquilar una habitacin por dos o tres
noches. No creo que me lleve ms
tiempo encontrar un alguien que me
proteja.
As que te propones continuar
con el juego?
Me propongo continuar con el
juego respond con calma.
Realmente preferira que
cambiases de idea, querida.
Mi decisin ya est tomada.
A m las mujeres nunca me dejan
dijo. Yo las dejo a ellas y casi
siempre en un mar de lgrimas,
suplicndome que me quede. No pienso
aceptarlo, querida. Te arrepentirs, te lo
prometo.
Sus palabras no me asustan, lord
Mallory.
Podra pegarte, claro, pero eso
slo me dara una satisfaccin
momentnea. No no creo que use los
puos. Tendr que pensar en algo ms
elaborado.
No puede hacerme nada.
No? sonri con irona. Ya lo
veremos.
Luego sali con paso lento de la
habitacin. Unos minutos ms tarde
regres a mi cuarto. Cog mis dos
maletas, las abr sobre la cama y
comenc a llenarlas. Lo haca
metdicamente, doblando las prendas
con cuidado y colocndolas despus.
Estaba muy tranquila y no me asustaba el
paso que estaba dando. Tena poco
dinero, es cierto, pero no crea que fuera
a necesitar mucho.
Londres estaba lleno de acaudalados
libertinos en busca de algo nuevo,
alguien que estimulara sus insaciables
apetitos. Alquilara una habitacin en
una de las mejores posadas, y por la
noche ira a una de esas conocidas casas
de juego donde elegantes cortesanas
vivan de su oficio. No dudaba de que la
suerte me sera sumamente favorable.
 Era casi la una cuando por fin
termin de hacer mis maletas.
Acababa de cerrarlas cuando alguien
llam tmidamente a la puerta. Era
Millie, con el rostro plido y los ojos
azules desorbitados por el miedo.
Llevaba la gorra inclinada sobre los
opacos rizos dorados y el delantal que
cubra su negro vestido estaba torcido y
arrugado como si lo hubiera estado
retorciendo con las manos.
La seora quiere verla abajo, en
el saln balbuci. La voz le temblaba
. Quiere quiere vernos a todos.
Sucede algo malo, seorita Danver.
Algo horrible ha pasado, lo s. Cook
est llorando y dice que se va, e incluso
Jeffers est nervioso. l tambin tiene
que acudir al saln. Todos tenemos que
ir.
Qu pasa, Millie?
No lo s, seorita. El amo y la
seora estuvieron hablando largo rato en
la sala de estar, ms de una hora, como
si planearan algo, y despus sali el
seor con una sonrisa burlona para
decirle a Alfie que fuera a llevar un
mensaje para el to de la seora. Ya
sabe quin es, verdad?
Tengo entendido que es un
magistrado.
Claro! Y tiene veinte hombres a
sus rdenes que se encargan de atrapar
ladrones. En realidad, son bribones que
capturan a los malhechores y los llevan
ante l, que, sentado detrs de su mesa,
se limita a dictar la sentencia. Despus
los enva a Newgate, seorita Danver, y
si las caras no le gustan, los manda a la
horca!
Tranquilzate, Millie dije con
dulzura. T no has hecho nada malo,
verdad?
No, seorita, pero
Entonces no tienes por qu
preocuparte.
Alfie volvi en su carruaje grande
y negro. Con l llegaron dos de esos
hombres que atrapan ladrones. Son tipos
crueles y miserables, de ojos mezquinos.
Ahora estn en el saln hablando con
lord Mallory.
Millie se estremeci. Como muchas
de su clase, senta verdadero horror por
estos hombres, estos individuos crueles
y depravados que solan ser peores que
los criminales que perseguan. Se les
pagaba una pequea cantidad de dinero
por cada criminal que traan. Algunos de
estos criminales eran nios, chicos
desamparados que, para no morirse de
hambre, robaban un pedazo de pan. Pero
casi nunca atrapaban a los verdaderos
criminales, los ricos y poderosos
malhechores que se imponan por medio
del terror, porque a estos
atrapaladrones, as como a los mismos
magistrados, se les poda comprar slo
con darles parte del botn.
Un peridico haba publicado
recientemente un artculo en el que se
afirmaba que la diferencia entre quienes
hacan imponer la ley y aquellos que la
violaban era muy poca. Tambin deca
que ya se estaba preparando una reforma
para destituir a los oficiales
corrompidos que se valan de su cargo
para su propio provecho, defendiendo el
chantaje y el pillaje e incitando al
crimen. El actual sistema de polica era
una red que atrapaba a los pequeos
malhechores mientras que los peces
gordos seguan nadando en aguas
tranquilas. A pesar de que, por supuesto,
haba magistrados que se destacaban por
su escrupulosa honradez y absoluta
integridad, la mayora de ellos eran
sumamente codiciosos.
Te tenemos que reunimos todos
abajo tartamude Millie.
Muy bien, Millie. Estoy segura de
que ha habido algn malentendido. Todo
saldr bien. Ya vers.
Ay, seorita Danver, tengo
miedo! Di unos golpecitos en la mano de
la muchacha, como para tranquilizarla, y
sal con ella de la habitacin. Yo no
estaba preocupada en absoluto, ni tena
la ms remota sospecha; ni siquiera
cuando en la escalera nos cruzamos con
lord Mallory que suba. Salud
cortsmente con un movimiento de la
cabeza y se hizo a un lado para dejarnos
pasar. En sus labios se dibuj una astuta
sonrisa, y luego sigui subiendo
mientras nosotras bajbamos. Me
preguntaba qu estara sucediendo.
Fuera lo que fuese era sumamente
molesto, y no me hubiera molestado en
bajar si no hubiese credo que Millie
necesitaba mi proteccin. Al salir de
esta reunin en el saln le pedira a
Alfie que bajase mis maletas y fuera a
buscar un coche para m. Luego
abandonara para siempre el nmero 10
de Montagu Square.
El saln estaba en la planta baja. Era
una amplia y espaciosa sala con paredes
de color marfil y techo dorado, del que
penda una suntuosa araa con colgantes
de cristal que resplandecan.
Una magnfica alfombra azul cubra
el piso, y las cortinas eran de damasco
de un azul ms oscuro. Los muebles, en
blanco y oro, eran de una belleza
singular y haban sido importados de
Francia.
Me preguntaba por qu lady Mallory
haba decidido reunimos en un lugar tan
elegante, pero al entrar me di cuenta de
que era la nica habitacin en toda la
casa lo suficientemente grande capaz de
dar cabida a todos los criados. Los otros
ya haban llegado y estaban todos juntos,
de pie y nerviosos. Cook estaba hecha
una furia. Jeffers apareca plido y
alarmado. La seora Branderson
lloraba. Las criadas estaban tan
asustadas y nerviosas como Millie. Los
lacayos no podan disimular su temor, y
el cochero y los palafreneros estaban
irritados.
Dos desconocidos les observaban
desde fuera del grupo. Uno de ellos, un
individuo alto y delgado, vestido todo
de negro, tena el rostro como la
mscara de la muerte: hoyos profundos
bajo los pmulos, ojos negros como el
carbn con grises semicrculos en su
parte inferior. Los labios eran delgados,
la nariz en forma de pico, y el cabello,
rojo como el fuego. El otro era un sujeto
enorme y fornido, de hombros anchos y
rostro grosero y salvaje.
Su boca era demasiado grande.
Tena la nariz encorvada, evidentemente
rota en alguna pelea callejera y jams
restaurada.
Gruesos prpados le caan como
capuchas sobre los fieros ojos marrones.
Llevaba botas color marrn, totalmente
embarradas, traje oscuro, chaqueta de
pao marrn y un pauelo del mismo
tono anudado con descuido alrededor
del cuello. Ambos parecan provenir de
algn oscuro, sucio y escondido
callejn, capaces de cometer los
crmenes ms viles. Trat de contener un
escalofro cuando el grande y fornido
me mir con incontenible deseo.
stas son las ltimas?
pregunt el pelirrojo.
S, son las ltimas respondi
lady Mallory.
Haba estado de pie detrs de una
mesita blanca, hojeando distradamente
un libro. Lo dej y se acerc al grupo.
Vesta un hermoso traje color gris perla
adornado con cintas de terciopelo
rosado, pero, a pesar de que era
sumamente elegante, no mejoraba en
absoluto su delgado y enjuto cuerpo. El
descolorido cabello rubio peinado a la
moda slo acentuaba los rasgos duros y
desabridos. Cuando Millie y yo nos
reunimos con los otros criados, lady
Mallory me mir fijamente. Una dbil
sonrisa le tembl en los labios, y los
ojos le brillaban de maldad.
Ahora que estn todos aqu
permtanme que les presente a estos
caballeros anunci. Seal al
pelirrojo. ste es el seor Clancy. Su
colega es el seor Higgins. Se encargan
de que se cumpla la ley, y se les suele
conocer con el nombre de
atrapaladrones. Ambos trabajan para
mi to Roderick Mann, quien, como
ustedes ya deben saber, es magistrado en
Bow Street.
Y qu tiene que ver eso con
nosotros! exclam Cook mientras
todo el cuerpo le temblaba de
indignacin. No hemos hecho nada!
Ninguno de nosotros! Llevo casi diez
aos trabajando aqu, y nunca me haba
sentido tan tan humillada. No voy a
quedarme aqu de pie mientras
 Cierra la boca! gru Higgins.
Le dirigi una fulminante mirada con
sus depravados ojos marrones, como si
lo que ms deseara en ese momento
fuera tumbarla de un golpe. Cook
palideci, se llev una mano al corazn
y retrocedi. Una de las criadas
comenz a llorar. Los palafreneros
murmuraban; uno de ellos cerr los
puos, pero todos los criados estaban
demasiado asustados para hacer o decir
algo que pudiese molestar a los dos
recin llegados. Evidentemente, ambos
eran insensibles y representaban una
autoridad cruel y despiadada que no
toleraba la insubordinacin.
 Lord Mallory entr a la sala con
suma naturalidad. Su rostro trasluca una
gran satisfaccin. Su esposa le mir y
lord Mallory hizo un gesto con la
cabeza, como asintiendo. Una dbil
sonrisa tembl en los labios de lady
Mallory. Luego continu hablando con
un tono de voz agradable, casi jovial.
Anoche, cuando volv del campo,
traa mi collar de esmeraldas. Era una
caja alargada, de cuero blanco. Dej la
caja sobre el tocador, en mi dormitorio.
Esta maana haba desaparecido.
Millie se puso a temblar. Le apret
la mano. Las otras criadas empezaron a
murmurar, pero una penetrante mirada de
Higgins hizo que callaran. Lady Mallory,
satisfecha, se arregl uno de sus
descoloridos rizos dorados. Me mir
directamente. Haba un brillo de triunfo
en sus ojos. Entonces comprend. El
corazn comenz a latirme con ms
fuerza. Sent que todo el cuerpo se me
helaba. Lord Mallory, apoyado contra la
pared, con los brazos cruzados contra el
pecho, me observaba con aquella mirada
oscura y burlona. Comprend por qu
haba ido arriba, y por qu le haba
hecho a su esposa aquella sea con la
cabeza cuando volvi a entrar en el
saln.
No haba indicios de que hubieran
entrado por la fuerza continu
diciendo lady Mallory. Jeffers jura
que todas las puertas y ventanas estaban
bien cerradas cuando hizo su ronda
matinal. Eso nos lleva a una sola
conclusin: uno de ustedes entr en mi
habitacin y cogi el collar. Como nadie
ha salido an de la casa, es muy
probable que lo encontremos escondido
en uno de sus cuartos.
Estas ltimas palabras provocaron
una inmediata reaccin.
Cook comenz a gritar, Brandy
vociferaba. Las criadas, los
palafreneros y los mozos gritaban su
inocencia. Yo no poda hablar. Me senta
paralizada. Cruc el saln con la mirada
y clav los ojos en aquel hombre
apoyado contra la pared con absoluta
indiferencia. No poda creer que hubiera
hecho lo que saba que haba hecho. l y
su esposa lo haban planeado juntos, y
lady Mallory estaba saboreando mi
comprometida situacin tanto como su
esposo, e incluso quiz ms. Cuando por
fin se calmaron un poco los nimos, lady
Mallory intercambi una mirada con su
esposo. Ambos estaban disfrutando del
espectculo.
Las habitaciones sern revisadas
una por una nos comunic. No
queremos que el ladrn tenga la
oportunidad de ir a su cuarto y hacer
desaparecer el collar, as que los
seores Clancy e Higgins irn con cada
uno de ustedes a las respectivas
habitaciones, una por una, las revisarn
y luego volvern aqu, donde estarn
esperando los dems. Nadie podr
abandonar la sala sin ir acompaado por
estos dos caballeros de Bow Street.
Empezaremos por las criadas. Creo
que s Millie ser la primera.
Millie, lleve al seor Clancy y al seor
Higgins hasta su cuarto, y permanezca a
su lado mientras ellos lo revisan.
Yo no he robado nada! grit
Millie. Yo no! Tengo miedo de subir
sola con ellos! S lo que hacen con las
pobres criadas como yo! La gente lo
dice! Por favor, seora, no me haga
Higgins se adelant y le peg en la
boca con tanta fuerza que Millie se
tambale y cay contra los otros
criados. Comenz a llorar
histricamente mientras la enrojecida
huella de la mano que le haba pegado le
quemaba en la cara. Con los ojos
encendidos, Higgins la tom por un
brazo y la separ violentamente del
grupo. Millie trat de escabullirse, pero
l le retorci brutalmente el brazo hacia
atrs y luego hacia arriba, hasta la altura
de los omplatos.
 Apostara a que es sta la ladrona,
seora exclam Higgins. No se
comportara as a menos que tuviera
algo que esconder. Te vas a arrepentir
de haber abierto la boca, nena. Clancy y
yo sabemos cmo tratar a las de tu
calaa.
No! grit Millie. Seora,
por favor
Higgins le apret el brazo con
fuerza, y como ella segua resistindose,
se lo retorci brutalmente hacia arriba.
Millie, gritando, se dobl hacia
adelante. Con la mano que tena libre,
Higgins la cogi por los cabellos,
tirando con sus dedos los opacos rizos
dorados para echarle la cabeza hacia
atrs, contra los hombros, y ejerci an
ms presin sobre el brazo de Millie.
El dolor fue tan grande que la
muchacha casi se desmay. Los otros
criados observaban con horror,
demasiado aterrados para salir en su
ayuda.
Entonces me acerqu a ellos.
Sultela! orden.
Fue tal el sobresalto de Higgins, que
automticamente me obedeci. Millie se
tambale hacia adelante y Brandy corri
en su ayuda. La envolvi en sus brazos
mientras le susurraba palabras de
consuelo. Todos los dems dirigieron
sus miradas hacia m, mientras Higgins
se volva hacia lady Mallory como
esperando rdenes.
Qu significa esto? pregunt
con voz ronca.
S intervino lord Mallory.
Qu significa esto?
No es necesario continuar con
este acertijo tan bien planeado
expliqu con voz serena. El collar
est en mi habitacin. Usted lo sabe.
Usted mismo lo puso all hace unos
momentos.
De veras? Lord Mallory
pareca sorprendido. Seorita
Danver, tiene usted una gran
imaginacin.
No hay necesidad de seguir
humillando a los otros criados
Conducir a estos dos individuos a mi
habitacin. Esto; completamente segura
de que encontrarn el collar. Nos ahorra
ra tiempo, por supuesto, si usted les
dijera simplemente dnde lo escondi.
Lord Mallory, perplejo, sacudi la
cabeza y mir a los dos hombres.
Esta muchacha se ha vuelto loca
dijo, pero, si quiere ser la primera,
que lo sea. Mi esposa y yo vigilaremos a
los dems mientras ustedes la
acompaan hasta su habitacin,
caballeros.
 Con la mayor dignidad posible, sal
del saln con la frente bien alta. Higgins
y Clancy me siguieron e intercambiaban
palabras en voz baja mientras subamos
la escalera. Mi amplia falda de tafetn
se balanceaba, y la seda cruja al
arrastrarse por los escalones. Yo estaba
muy serena porque me pareca que lo
que estaba sucediendo no era real. Le
estaba sucediendo a otro.
Cuando abr la puerta de mi
habitacin y me hice a un lado para que
pudieran pasar, me sent como si
estuviera lejos, observando con fra
objetividad algo que ocurra sobre un
escenario, algo que no me concerna en
absoluto.
Qu indiferente coment
Clancy.
De lo ms indiferente asinti
Higgins. Francamente, un poco
demasiado orgullosa y altiva para mi
gusto. Veo que tiene el equipaje
preparado, listo para fugarse. Supongo
que encontraremos el collar en una de
estas maletas.
Yo tambin lo creo agreg
Clancy.
Abrieron las maletas y empezaron a
sacar toda la ropa y a tirarla a un lado.
Al poco rato todas mis cosas estuvieron
desparramadas por la habitacin: en el
suelo, en las sillas, encima de la cama.
Higgins examinaba detenidamente mi
ropa interior y se rea entre dientes. Yo
estaba de pie apoyada en la pared,
observando, sintiendo nicamente una
especie de aturdimiento que me impeda
creer que esto estuviera pasando
realmente.
Aqu est! exclam Clancy.
La caja de cuero blanco, tal como la
describiera la seora y mira qu
cuentas ms bonitas.
Sostena en lo alto las esmeraldas
para que su colega pudiera admirarlas.
Los verdes y los azules chispeaban y
brillaban con el intenso resplandor del
fuego, igual que cuando lady Mallory los
luca alrededor del cuello. Los dedos de
Clancy jugaban con las esmeraldas y
sacuda la cabeza como si no pudiera
creer toda la belleza que haba ante sus
ojos. Higgins pareca muy disgustado.
Creo que encontramos a la
ladrona exclam Clancy.
S, creo que s gru Higgins
. Esperaba llevar a esa criada a su
habitacin para ensearle a respetar un
poco la ley. Pensaba divertirme un rato.
Clancy me mir. Su delgado rostro
no tena expresin.
Creo que ambos podremos
divertirnos un rato antes de que todo
esto termine.
Los gruesos labios de Higgins se
torcieron en una mueca, y sus ojos
marrones brillaron con deseo.
S afirm. Ahora ser mejor
que bajemos a devolver el collar.
Despus, en el coche
Dej la frase sin terminar y me cogi
por la mueca, apretando los dedos con
fuerza a su alrededor. No hice ningn
esfuerzo por liberarme mientras me
llevaba fuera de la habitacin y luego
hacia el saln. Clancy caminaba delante
y haca oscilar el collar como si fuera la
cadena de un reloj. Lord Mallory estaba
de pie frente a la puerta del saln
esperndonos.
Veo que encontraron el collar
observ.
Clancy le entreg el rutilante
conjunto de esmeraldas.
S, lo hemos encontrado. Lo tena
escondido en la maleta. Si no
hubiramos actuado con rapidez se
habra fugado tranquilamente.
Supongo que van a llevrsela a
Bow Street.
sas son nuestras rdenes
respondi Clancy, asintiendo con la
cabeza. Pasar la noche en el
calabozo. Supongo que su seora
dictar la sentencia maana. No pierde
el tiempo.
Quisiera darles las gracias,
caballeros expres lord Mallory con
su voz ms gentil. Sac del bolsillo dos
monedas de oro y dio una a cada uno.
Ambos estaban sorprendidos, y
encantados. Ah! sern amables con
ella, verdad?
Higgins comprendi en seguida el
significado de aquellas palabras. Volvi
a sonrer mientras asenta lentamente
con la cabeza.
Tan amables como podamos
respondi. Su mano apret mi mueca
con ms fuerza.
Saba que poda contar con
ustedes agreg lord Mallory. Es un
poco altiva, tiene aires de grandeza.
Pienso que dos personas como ustedes
podrn ensearle a ser un poco ms
humilde.
Como usted diga dijo Higgins.
Lord Mallory se dirigi hacia la
puerta y la abri para que pudiramos
pasar. Ya no me senta tan aturdida; me
haba invadido el miedo, un miedo como
no haba sentido jams, pero me negaba
a demostrarlo y darle esa satisfaccin.
Lord Mallory sonri, saboreando su
triunfo, y cuando, guiada por Higgins,
pas frente a l, se inclin cortsmente,
burlndose de m. Fing no verle. El sol
brillaba con todo su esplendor cuando
salimos.
Higgins me retorci salvajemente el
brazo y me hizo tropezar al bajar los
escalones.
Un enorme carruaje negro, cerrado,
estaba detenido frente ala casa. Dos
briosos caballos, atados al coche,
golpeaban con impaciencia sus cascos
contra el empedrado. El cochero, en el
alto asiento de la parte delantera,
fumaba un cigarro. Clancy abri la
puerta del carruaje e Higgins me empuj
hacia el interior.
Haba dos asientos, uno frente al
otro, tapizados en cuero marrn y
hundidos por el uso; se perciba un
penetrante olor a tabaco, a sudor y a
ginebra. Las cortinas de las ventanas
eran de terciopelo marrn, rotas,
gastadas. Higgins se sent a mi lado,
pas su musculoso brazo alrededor de
mi hombro y me acerc a l. Cuando
trat de escabullirme me abraz con ms
fuerza y me apret an ms contra l.
S cariosa con nosotros, nena.
Ni a Clancy ni a m nos gustan los
desaires.
Clancy, que an estaba de pie afuera,
sosteniendo la puerta abierta con una
mano, orden a gritos al conductor que
se dirigiera muy lentamente hacia la
estacin. Luego entr. Se sent en el
asiento frente a nosotros y cerr la
puerta de un golpe.
Cuando el carruaje comenz a
moverse corri las viejas cortinas y el
sol dej de brillar para nosotros. En el
interior del coche slo haba polvo y
oscuridad, pero yo poda distinguir el
huesudo rostro de Clancy y la maraa de
cabellos color del fuego. Sus negros
ojos brillaban con deseo, y una amplia
sonrisa se dibuj en sus labios.
Bueno, bueno dijo, ahora que
ya estamos cmodos y tranquilos
No quiere ser cariosa, Clancy
observ Higgins. Me parece que se
cree demasiado fina para nosotros.
Clancy dirigi una mirada a su
colega y simul estar afligido.
No hablas en serio, verdad? Es
una simple ladrona, y el robo es un
delito muy serio.
Le guste o no, van a colgarla.
Es una basura, no te parece?
Una verdadera basura, pero
tenemos mucho tiempo. Jenkins tardar
una hora en llegar a la estacin. Lo has
hecho alguna vez en un coche?
He de confesarte que no
respondi Clancy.
Entonces ser mejor que empiece
yo, para que veas cmo se hace.
 Luch violentamente y trat de
liberarme. Higgins me acorral en un
rincn del coche y me peg una y otra
vez en la cara, hasta que mis mejillas
parecieron incendiarse. Me acerc a l
con fuerza y luego me tap la boca con
la suya. Sus brazos me envolvieron
apretndome contra l. Pens que mis
huesos iban a estallar. Por fin ech la
cabeza hacia atrs. Saboreaba mi terror.
No le gustamos exclam
Clancy.
Creo que tendremos que mostrarle
el par de amantes refinados que somos
dijo Higgins. Lucha cuanto quieras,
nena. A decir verdad, as es como me
gusta es ms excitante.
El coche saltaba y se balanceaba de
un lado a otro al deslizarse sobre el
irregular empedrado. Higgins me acost
sobre el asiento y me levant las faldas.
Clav mis uas en su cara. Me cogi por
la garganta y la apret con tanta fuerza
que no pude seguir luchando, y luego se
abalanz sobre m. El peso de su cuerpo
me impeda respirar. Comenz su
ataque, y Clancy aplauda, le incitaba.
Aquella noche en que lord Mallory
abus repetidamente de m pens que
saba qu era sentirse degradada. No lo
saba.
Hasta este momento ni siquiera
haba conocido el significado de la
palabra.
 IV
En la parte posterior de aquel
edificio de Bow Street haba tres celdas.
Aunque saba que las otras dos estaban
tambin ocupadas, no poda ver ni
comunicarme con los otros prisioneros,
debido a las gruesas paredes de piedra
que nos separaban. Mi celda, de no ms
de tres metros de largo, era como una
pequea caja de piedra con una pesada
puerta de hierro. El suelo de tierra
apisonada estaba cubierto con paja
hmeda. Haba un solo catre, angosto y
sin colchn, y, en un rincn, un agrietado
orinal. En el aire, un ftido olor a sudor,
a excrementos, a miedo. La nica
ventana, diminuta y con rejas, estaba en
la pared posterior y dejaba entrar muy
poco aire. Daba a un sucio callejn de
inmundas chozas.
Nada ms llegar, el robusto y
malhumorado carcelero me at las
muecas con dos ajustadas esposas,
unidas por una pesada cadena. Tambin
me haban puesto grilletes en los
tobillos, y la cadena apenas me permita
dar pequeos pasos por la celda. El
alguacil abra la puerta dos veces por
da y me dejaba una bandeja con un
tazn de caldo, un trozo de pan duro y
una pequea jarra de agua. Haca ya dos
das que estaba all y nadie se haba
encargado de vaciar el orinal; pero,
claro, no haba que tener demasiadas
atenciones con los prisioneros
Por lo menos esto no era Newgate, y
poda dar gracias a Dios.
Sucia e incmoda, mi celda era
lujosa comparada con la temida crcel
en la que los presos no vivan mejor que
las ratas que infestaban el lugar. Haba
ledo algo acerca de los horrores de
Newgate, informes que helaban la
sangre, y saba que era preferible la
muerte a cumplir condena en ese
monstruoso infierno. Acaso me iban a
enviar all? Me aterrorizaba el solo
hecho de pensarlo.
Haba abandonado ya toda esperanza
de un juicio justo. Era indudable que el
magistrado estaba de acuerdo con su
sobrina y con lord Mallory. Tena el
poder de dictar sentencia, y mi suerte
estaba en sus manos. Segn las leyes
deberan llevarme ante la Corte de
Justicia en el Tribunal Central de
crmenes, y juzgarme ante seis jueces de
largas tnicas rojas y pelucas de lana
blanca, todos sentados en sus altas sillas
de madera. Tendran que darme tambin
la oportunidad de defenderme, pero
saba que las cosas no iban a ser as.
Roderick Mann poda hacer conmigo lo
que quisiera, sin tener en cuenta las
disposiciones de la ley. La justicia, la
verdadera justicia, estaba reservada a
los ricos y poderosos.
Sin embargo, no me dejaba llevar
por el miedo. Sera demasiado fcil
dejar que el pnico me venciera,
empezar a gritar, a llorar y a volverme
loca, pero eso no iba a solucionar nada.
Si lo hiciera, estara ya vencida de
antemano. Tena que reunir todo mi
valor y aferrarme a l. Tena que
soportar la suciedad, el hambre, la
crueldad y la humillacin con calma y
estoicismo. La pesadilla terminara
pronto. Necesitaba repetrmelo una y
otra vez. Si haba soportado aquel
horrible viaje en coche, podra soportar
cualquier otra cosa.
Por momentos haba deseado la
muerte. Higgins haba abusado de m por
la fuerza, me haba maltratado con
deliberacin, mientras Clancy
observaba. Era el mirn. Cuando el
coche por fin se detuvo en Bow Street
frente a este enorme e imponente
edificio gris, tuvieron que arrastrarme
por los oscuros y angostos corredores,
porque ni siquiera poda caminar.
Ahora, cuarenta y ocho horas despus,
todava tena el cuerpo dolorido y lleno
de cardenales; el vestido de tafetn
color tostado estaba sucio y roto, y
sucias estaban tambin las enaguas. Mis
cabellos estaban hmedos y
enmaraados. Tena un corte en la
mejilla. Deba parecer una prostituta
salida del ms oscuro callejn despus
de recibir una paliza, pero eso poco
importaba.
A lo lejos se oy el retumbar de un
trueno. Camin con cuidado hasta la
pequea ventana; las cadenas
rechinaban. Me aferr a los barrotes y
mir hacia afuera. El cielo estaba muy
oscuro, cubierto de enormes nubes
negras que parecan derramar una
siniestra luz prpura. Abajo, la calle
estaba cubierta de mondaduras de fruta,
papeles, basura. Las dbiles casuchas de
madera, alineadas, parecan apoyarse
unas contra otras para no caer. Algo
largo y peludo se movi entre la basura.
Un gato, sentado sobre el angosto
alfizar de una ventana, salt mientras
lanzaba un prolongado maullido y atrap
la rata entre sus mandbulas para huir
despus con ella. Me estremec.
Mientras estaba as aferrada a los
barrotes pas frente a la ventana una
mujer vieja, gorda, desproporcionada.
Llevaba un sucio vestido azul y un
harapiento chal negro. Mir hacia arriba
al pasar, me dirigi una sonrisa sin
dientes y me salud con la mano. O
cmo rea de placer al ver que otra
haba sido puesta entre rejas mientras
ella, en cambio, todava segua libre
para vagar por los sucios callejones con
unos pocos tragos de ginebra en la
ennegrecida botella.
Me apart de la ventana, cruc la
celda y me sent en el catre, sobre esa
especie de colchn no ms grueso que el
papel. Los dbiles rayos de sol que se
escurran a travs de las rejas me haban
despertado haca varias horas. Deban
ser cerca de las doce del medioda. Tal
vez el poderoso Roderick Mann me
mandase llamar hoy. Probablemente no,
me dije. Tal vez tal vez me tendran
aqu encerrada durante una semana,
quizs un poco ms, y luego me dejaran
en libertad. Claro que iban a dejarme en
libertad. l quera castigarme, aplastar
mi orgullo, ponerme en mi lugar, slo
eso. No permitira que me enviasen a
Newgate. No permitira que me
ahorcaran
Pas media hora, y luego o que la
llave giraba en la cerradura.
Debe ser la hora del almuerzo,
pens, asqueada ante la idea de volver a
comer ese caldo transparente y grasiento
y ese pan enmohecido. La pesada puerta
se abri de par en par y entr el
alguacil, pero sin la bandeja. Era un
individuo ms bien bajo, robusto y
afable. Llevaba un par de gastadas
botas, pantalones marrones con
manchas, camisa blanca pero sucia y
chaqueta de cuero. Su modo de ser,
agradable y conversador, no me
engaaba en absoluto. Saba que en
pocos segundos poda convertirse en un
hombre violento. Ayer otro de los
prisioneros le haba hecho enojar. A
pesar del grosor de las paredes de
piedra, le haba odo usar los puos y
percib los gritos del prisionero. Ahora
estaba en mi celda sonriendo
amistosamente. El carcelero, que
llevaba una argolla con pesadas llaves
colgada del cinturn, estaba de pie
detrs de l.
Buenas tardes, preciosa dijo el
alguacil. Es hora de que vayas a
visitar a su seora. Te est esperando
en la sala de la Corte. Burt te sacar los
grilletes de los tobillos, pero las
esposas de las muecas vamos a
dejarlas de momento donde estn.
Todava estaba sentada en el catre.
El carcelero se agach frente a m y, con
un rpido movimiento, me levant las
faldas.
Me cogi una pantorilla y empez a
sacudir el manojo de llaves.
El alguacil estaba de pie, sonriente
mientras me miraba las piernas. Cuando
por fin termin de sacarme los grilletes,
el carcelero me recorri las piernas con
las manos. Saba que no me convena
protestar. Me apret suavemente la
rodilla, y luego, con rostro indiferente,
se puso de pie. El alguacil me hizo
levantar.
Y ahora vamos a dar un paseo.
Vas a portarte bien entendido? Si tratas
de cometer alguna estupidez, me
obligars a hacerte dao. Y no me
gustara lastimar a una dama.
Me cogi por un codo y me sac de
la celda para conducirme por un largo y
oscuro pasillo. Poda or el ruido de la
cadena que colgaba entre mis muecas.
Luego tomamos otro pasillo ms ancho;
en las paredes haba velas encendidas
en candelabros de bronce. Por ltimo,
otro pasillo, angostsimo, nos condujo
hasta una puerta, y all nos detuvimos.
Entra, preciosa me orden el
alguacil. Te est esperando. Yo me
quedo aqu para vigilar, as que no
intentes hacer nada.
Me abri la puerta. Camin unos
pasos hacia adelante y me encontr en
una elevada plataforma a un lado de la
sala de la Corte. Frente a m y a ambos
lados haba una barandilla de madera
que me llegaba a la cintura; a mi espalda
tena la puerta.
La plataforma se elevaba poco ms
de un metro del nivel del piso.
La sala era oscura y tenebrosa, con
paneles de madera oscura barnizada.
Haba varias hileras de bancos frente a
otra plataforma, ms amplia, a la que se
llegaba por tres escalones alfombrados.
All estaba el magistrado, sentado detrs
de una enorme mesa de roble de un tono
grisceo; a su derecha, un funcionario.
Ambos estaban enfrascados en su
trabajo y no levantaron la vista cuando
me oyeron entrar. No haba nadie ms en
la habitacin.
Mir detenidamente al hombre en
cuyas manos estaba mi destino. Era
delgadsimo, de anchos y huesudos
hombros. Los labios eran tan finos como
los bordes de una ranura; la nariz, un
poco torcida; los duros ojos grises
estaban semiescondidos por los
prpados. Tena los mismos rasgos
desabridos y enjutos de lady Mallory, el
mismo porte glacial. La blanca peluca
estaba un poco torcida. El funcionario
seal uno de los papeles y le hizo una
pregunta. Roderick Mann estall en una
respuesta que le hizo sonrojar.
Me aferr a la barandilla que tena
delante. La cadena, al moverme, hizo un
ruido de cascabeles. El magistrado
levant la vista con mirada cruel.
Marietta Danver? pregunt con
voz ronca.
Soy yo, seor.
Ultimo domicilio en el nmero
diez de Montagu Square?
Asent con la cabeza. Sent que mis
esperanzas se desvanecan.
Era un hombre fro y duro, repleto
de odio, que no conoca la compasin ni
la piedad. Cogi un manojo de papeles y
lo agit al aire.
Marietta Danver, aqu tengo
evidencia de que es usted culpable de un
gravsimo delito. Su voz sonaba como
el hielo al romperse. Son
declaraciones juradas de lord Robert
Mallory y de su esposa, lady Agatha; de
Patrick Clancy y de Bernard Higgins,
dos hombres que trabajan para m.
Todos juran que
Me pareci que la habitacin daba
vueltas y me aferr a la barandilla con
todas mis fuerzas, y ya no pude or sus
palabras.
Comprend en seguida que la
esperanza que haba nacido en m no
haba sido ms que una ilusin. Tal vez
los tres haban tomado el t juntos para
discutir mi destino y decidir mi suerte.
No habra juicio, y yo no tendra la
oportunidad de defenderme. Esta
parodia de juicio era slo una
formalidad. Estaba irremisiblemente
perdida. Mi final haba comenzado el
da en que por primera vez desafi a
lord Mallory. l, su esposa y Roderick
Mann estaban utilizando la ley
simplemente como un instrumento de
venganza. El magistrado segua
hablando y hablando, con esa voz dura,
inflexible, y yo sacuda la cabeza. Saba
que no tena ningn modo de
protegerme.
mi deber es dictar la sentencia
concluy, pero, antes de hacerlo,
tiene algo que alegar en su defensa?
Soy inocente murmur.
Hable en voz alta!
Soy inocente! Yo el collar no
fue robado. Usted lo sabe. Esto esto
es una farsa! Exijo un juicio! Yo
Basta ya!
Usted est fingiendo. Ella es su
sobrina. Usted no puede
Silencio!
Segua sacudiendo la cabeza, y las
lgrimas rodaban por mis mejillas a
pesar de hacer un supremo esfuerzo por
detenerlas. Me senta dbil, y, si no
hubiera estado aferrada a la barandilla
probablemente me habra cado. Una
delgada capa de niebla pareca flotar en
la habitacin, una niebla que cada vez se
haca ms espesa y me iba envolviendo
ms y ms. Haca arder mis mejillas,
mis ojos, y baj los prpados mientras
mova los labios rezando en silencio. Su
voz me llegaba desde muy lejos.
Es mi deber la prisin de
Newgate, y permanecer all hasta
ejecucin pblica en la horca, en Tyburn
Fields colgada del cuello hasta morir.
Una nube negra se abalanz sobre m
y sal del mundo. O que llamaba al
alguacil. La puerta situada a mi espalda
se abri de par en par y dos brazos
fuertes me cogieron antes de que me
cayera.
El alguacil me sostena con fuerza, y
poco a poco sent que la nube
desapareca. Me encontraba en un
estado de shock, y a travs de la niebla
vea al hombre que acababa de
condenarme.
Golpeaba impacientemente la mesa
con la yema de los dedos, ansioso por
terminar con el asunto.
Y a se siente mejor? pregunt,
fastidiado.
Creo que s, su seora
respondi el alguacil. Pero ser mejor
que la sostenga, por si vuelve a
desmayarse.
 Es mi deber enviarla a Newgate,
y, por tanto, a la horca continu
diciendo el magistrado, sin alterar el
tono de su voz, pero como no tiene
antecedentes de otros delitos, y como
sus amos pidieron que la Corte se
mostrase compasiva, se le conmutar la
sentencia. En vez de ir a la horca ser
enviada a las colonias de Su Majestad
en Amrica del Norte. Se expedir una
orden escrita de esclavitud, y usted ser
vendida en subasta pblica al mejor
postor para servir durante un perodo no
inferior a los siete aos
Las dems palabras se iban
desvaneciendo, y cuando volv a tomar
conciencia del mundo, el alguacil me
conduca otra vez por los pasillos hasta
mi celda.
Has tenido suerte me dijo. A
la mayora de los ladrones los cuelgan.
Pero a ti no. Su Seora ha hecho una
excepcin contigo. Deberas estar
agradecida. Deberas arrodillarte y
agradecerle a Dios que Roderick Mann
tenga un corazn tan noble y compasivo.
PRIMERA PARTE
Carolina
 I
Nunca olvidar mi primera
impresin del nuevo continente,
Amrica, aquella tierra salvaje y
tumultuosa a la que el destino me haba
llevado. Estaba de pie en la cubierta del
barco, escondida entre las sogas y los
botes salvavidas. Pasaba all gran parte
del tiempo, para librarme de la ftida
atmsfera de abajo, de la suciedad, el
hacinamiento y los malos olores. Por
supuesto, no debera haber estado en la
cubierta. Estaba prohibido. Hacamos
nuestro ejercicio una vez por da,
bajo estricta vigilancia, y el resto del
tiempo debamos permanecer abajo.
Este lugar secreto era un refugio. Lo
conoc gracias a un marinero fuerte y
rubio que me brind su proteccin pocos
das despus de haber zarpado de
Liverpool.
Era un muchacho tosco y rudo.
Musculoso, analfabeto, con una alegre
sonrisa y chispeantes ojos azules. Me
haba visto la primera vez que sub a
escondidas la escalera para respirar un
poco de aire fresco. Pero no me delat.
En cambio, me llev hasta donde
estaban los barriles de alquitrn, y me
mostr ese pequeo rincn donde podra
tomar aire fresco sin que me vieran. Le
estaba sumamente agradecida. El da
anterior, una de las otras mujeres haba
subido a cubierta. La atraparon, la
ataron a un mstil y la azotaron
brutalmente para que sirviera de
ejemplo.
Yo haba corrido el riesgo de que
hicieran lo mismo conmigo, y Jack haba
admirado mi valor.
Naturalmente, esperaba una
recompensa. Y le pagu. Su manera de
hacer el amor era ruda, enrgica, y, sin
embargo, haba en l una sorprendente
ternura. Despus sola tenerme en sus
brazos, acaricindome los pechos y el
cabello, como si yo fuera un objeto de
gran valor que, milagrosamente, alguien
le haba entregado para aliviar la
monotona y las privaciones del viaje.
Me entregaba por mi propia
voluntad, y no me avergonzaba de ello.
Este marinero tosco y musculoso, con
voz ronca y sonrisa afable, me demostr
que hacer el amor era algo salvaje y
hermoso que poda hacer vibrar tanto a
la mujer como al hombre. Y yo vibraba,
y tambin le estaba agradecida. Despus
del trato que me haban dado lord
Mallory y los dos atrapaladrones,
podra haber sentido un miedo terrible
hacia el acto del amor, podra haberlo
relacionado con algo asqueroso y
repugnante, de no haber sido por Jack y
su sana y vigorosa actitud. Me ense
mucho. Tambin hizo que pudiera
sobrevivir al viaje.
No todos pudimos. Una de las
mujeres enloqueci, y, gritando, corri
escaleras arriba para arrojarse por la
borda. Casi todos tenan escorbuto. Dos
mujeres murieron despus de haber
perdido los dientes y el cabello. Aquel
alborotado y dicharachero grupo de
mujeres que haba embarcado en
Liverpool se convirti pronto en un
triste y aletargado grupo de seres que se
acurrucaban en las angostas literas,
como atontados, soportando con
paciencia la suciedad, los malos tratos
de nuestros custodios, las escasas
raciones de una comida repugnante, y
ese ftido olor
El otro grupo de prisioneros, los
hombres, estaba confinado en el casco,
en el otro extremo del buque, y no lo
pasaba mucho mejor.
Todos los das haba azotes con el
gato-de-las-nueve-colas; el horror y la
humillacin eran parte de la vida diaria
de todos los prisioneros.
Jack me salv de eso. No slo me
proporcion un refugio en cubierta, sino
que tambin tuvo una charla con los
tres salvajes guardias que se encargaban
de vigilar a las prisioneras. Con las
manos en las caderas y la boca torcida
hacia un lado les dijo, con suma
naturalidad, que tena un inters
especial en la pelirroja, y agreg que si
alguien se atreva a tocarla, l mismo se
encargara de estrangularle con sus
propias manos y, sin pensarlo dos veces,
le arrojara al mar. Sin duda, su fsico le
ayudaba: ms de un metro ochenta de
estatura, bronceado, musculoso. Los
guardias me dejaban tranquila. Eran
hombres rudos y sdicos que se
deleitaban maltratando a las dems, pero
yo nunca prob el ltigo, ni tuve que
soportar las salvajes embestidas
sexuales que noche tras noche sufran las
dems mujeres.
Jack tambin me traa comida: carne,
cerveza, pan fresco, queso y limones
para prevenir el temible escorbuto. Yo
saba que l estaba corriendo un gran
riesgo, pero pareca disfrutar desafiando
a sus superiores y engaando a esos
maricas del diablo, como sola
llamarlos. Jack era todo un caballero,
popular entre sus compaeros. Todos me
conocan, por supuesto. No podan
evitarlo. Pero mientras por un lado
envidiaban a Jack y hacan bromas
groseras acerca de su amante
exclusiva, tambin procuraban que los
oficiales de a bordo no me molestaran.
Si alguno de ellos hubiera descubierto
lo nuestro, Jack habra recibido
cincuenta latigazos, e incluso podran
haberle colgado por asociarse con una
de las prisioneras. Pero el peligro que
corra slo haca que Jack encontrara su
aventura todava ms interesante. Para
l, todo era una alegre travesura.
Recuerdo que la ltima vez que
estuvimos juntos las estrellas casi se
haban borrado del firmamento y estaba
despuntando el alba. l haba construido
un nido de sbanas debajo de uno de los
botes salvavidas y me tena entre sus
brazos, acaricindome los pechos con
despreocupacin. Me senta clida,
segura, embelesada por su sabor a sal y
a sudor, su cuerpo fuerte. Me haba
encariado con l y no soportaba la idea
de pensar que pronto iba a perder a mi
protector. Jack suspir, me rode con
sus brazos y me apret contra l.
Hoy bajamos a tierra murmur
. Calculo que ser por la tarde,
temprano, supongo. Cuando aclare un
poco ms podr verse ya la costa.
No quiero pensar en eso
confes.
Es que te has encariado con
Jack?
 Claro que me he encariado!
Eso me hace sentir muy orgulloso.
He tenido muchas mujeres, pero ninguna
cmo t, nena. Es extrao que nos
hayamos encontrado as. Supongo que en
circunstancias normales no me hubieras
prestado la ms mnima atencin. No.
Seras una seorita importante y
orgullosa, demasiado importante como
para dignarte a hablar con tipos como
yo.
Eso eso no es cierto ment.
No tienes por qu fingir. He
tenido mucha suerte, y lo s. Mira que un
tipo tosco como yo haya encontrado una
chica como t Es un milagro. Todos
mis compaeros estn verdes de
envidia. Esta vez s que el viejo Jack
ha tenido suerte, dicen todos. Y ms de
uno dara todo lo que tiene por estar en
estos momentos en mi lugar.
Nunca nos han traicionado.
No, claro. No se hubieran
atrevido. Saban que les habra cortado
la cabeza si hubiesen insinuado una sola
palabra de lo nuestro a los oficiales.
Podra moler a golpes a cualquiera de
ellos, y lo saben. En el fondo mis
compaeros son buena gente. No
hubieran dicho nada aunque no hubiesen
temido mis puos.
Ya casi no hay estrellas
coment mientras miraba el cielo.
No. Dentro de poco el horizonte
se cubrir de tonos rosados, naranjas y
oro. Tendr que volver a mi trabajo.
Supongo que no tendremos oportunidad
de volver a vernos.
No, supongo que no respond
con tristeza en la voz.
De nada sirve lamentarse
agreg. Todava nos queda tiempo
para una vez ms. Vamos, nena,
digmonos adis de la mejor manera
posible.
Al final Jack se apart de m, se
levant, se abroch los pantalones y se
puso el cinturn. Cogi su jersey y se lo
puso por la cabeza. El tejido se iba
estirando a medida que bajaba por sus
fuertes hombros, por el pecho. Se apart
de la frente los hmedos mechones
dorados y mir hacia el mar. Las
estrellas haban desaparecido. El cielo
tena un tono gris tenue, plido, y un leve
toque rosado. El barco se meca. Las
olas golpeaban contra el casco y se oa
el crujir de la madera. Me incorpor y
me arregl el vestido. Me senta
adormilada y satisfecha, y muy triste.
Este hombre se haba convertido en algo
muy importante para m.
Podra decirse que le deba la vida.
Jack se volvi para mirarme. Estaba
serio.
No te preocupes, nena. S lo que
ests pensando. Ests pensando en lo
que va a pasar. Ser duro, claro, pero
podrs superarlo. Triunfars. Eres fuerte
y tienes personalidad, y nada va a
detenerte.
Quisiera quisiera no tener tanto
miedo. Van a vendernos en una subasta
como si fusemos esclavos africanos.
Nos vendern al mejor postor. Trato de
no pensar en eso, pero
Lo s. Nunca he sido ambicioso,
ni he deseado ser un hombre rico, pero
en este momento quisiera poder tener
todo el oro del mundo. Si lo tuviera,
saltara del barco apenas llegsemos a
tierra. Ira a la subasta y te comprara.
Recorreramos Amrica juntos y
seramos verdaderos exploradores. Nos
amaramos y tendramos nuestras peleas,
y a pesar de que te dejara libre, no ibas
a querer tu libertad. No querras otra
cosa ms que Jack Reed, da y noche.
Si todo pudiera ser as
S valiente, nena. Una mujer como
t, con tu educacin y todo lo dems, se
vender al precio ms alto. Quienquiera
que tenga oro suficiente para comprarte
ser lo bastante inteligente como para
cuidar muy bien su inversin.
Me apoy en el bote salvavidas y me
levant. El barco se meci
peligrosamente. Resbal. Jack me cogi
en sus brazos y me apret contra l. Mis
brazos le rodearon el cuello, y ech la
cabeza hacia atrs para mirarle a los
ojos. Tena el olor de la sal, del
alquitrn, del sudor, y en verdad no era
atractivo, con esa boca demasiado
grande y la nariz puntiaguda; pero era el
hombre ms bueno que haba conocido.
Sent que mi corazn estallaba y ya no
pude contener las lgrimas. Baaron mis
pestaas y luego rodaron por mis
mejillas.
Vamos! me dijo con tono
severo. sa no es manera de
comportarse. Las lgrimas son para las
mujeres dbiles, las que se quejan, las
que no tienen decisin. T eres fuerte,
Marietta.
Tienes una firmeza y una voluntad de
acero.
No me siento tan fuerte en este
momento.
Jack me sec las lgrimas.
Vas a superarlo, ya te lo he dicho.
Y basta de llorar, me oyes? Vamos,
sonre un poco.
Esboc una dbil sonrisa que no
proceda del corazn. Jack me abrazaba
con fuerza mientras el gris desapareca
del cielo y las nubes se tean de oro.
Empezaban a orse los ruidos de la
tripulacin que se apresuraba a
comenzar sus tareas, llamndose unos a
otros con voz spera y ronca. Jack deba
irse. Ambos lo comprendimos.
No volveremos a vernos dije
con tristeza.
Bueno, eso no lo s. La vida es
algo imprevisible. Quin sabe? No
pienso ser un marinero toda mi vida.
Tengo ganas de conocer un poco este
pas tan grande. Dentro de dos o tres
aos puede ser que deje la vida de mar y
me d una vuelta por las colonias. Tal
vez nos encontremos.
Tal vez murmur sin
conviccin.
Ahora el cielo era un fuego de rosas
y naranjas, y por un instante el mar
resplandeci con gotas de oro que
brillaban y bailaban al comps de las
olas. Levant la vista para mirar al
hombre que haba sido mi salvacin
durante esas largas y desdichadas
semanas. Me puse de puntillas y bes
aquella boca grande y cordial rozando
con ternura mis labios contra los suyos.
Jack me rode con sus brazos por ltima
vez, con un abrazo tan fuerte que casi me
hundi las costillas. Cerr la mano
derecha y con el puo me dio un
golpecito en el mentn. Sonri con su
sonrisa de siempre y se alej caminando
lentamente entre los botes.
Permanec de pie junto a la
barandilla, sujetndome a ella con
desesperacin, intentando controlar mis
emociones. Trataba de creer lo que me
haba dicho. Trataba de creer que todo
saldra bien, que era tan fuerte como l
deca. Tena miedo del futuro, ahora ms
que nunca, pues gracias a Jack an no
haba conocido el horror y la
humillacin. Me haba protegido, pero
ahora ya no estaba y yo no tena a quin
recurrir. Me senta desolada y
completamente vulnerable.
Enormes nubes grises oscurecieron
el sol, el mar ya no brillaba con gotas de
oro, las olas tenan el color del plomo y
en el aire flotaba una niebla espesa.
Senta el olor de la sal, y tambin el olor
de la tierra. A lo lejos se oy el
penetrante graznido de una gaviota.
Saba que deba ir abajo y recoger todas
mis cosas, pero permaneca all, en la
barandilla, contemplando los remolinos
de agua que golpeaban con fuerza el
barco y lo hacan crujir y lamentarse
como un gigantesco animal de madera
con alas de lona. Esa dulce tibieza que
siempre senta despus de hacer el amor
con Jack haba desaparecido. Ahora
tena fro, un fro que me helaba los
huesos.
Pas un largo rato. Las espesas
nubes grises comenzaron a evaporarse, a
separarse, a dejar entrever manchas de
cielo azul plomizo. El sol se derramaba
en luminosos rayos de plata que se
reflejaban en el agua. Las tinieblas se
alejaban del mar y de m.
An senta aquella firmeza interior
que incitaba a seguir adelante y la
determinacin de sobrevivir era ms
fuerte que nunca. Haba sobrevivido al
viaje y eso ya era algo. Tres mujeres
haban muerto, y las dems no eran ms
que tristes y desanimados despojos,
Gracias a Jack, por lo menos estaba en
mejores condiciones de salud que
cuando haba embarcado.
Pensaba en Jack, esta vez con
objetividad. Me haba encariado de l,
y le iba a echar de menos: su cuerpo de
hombre fuerte, y todo lo que con l haba
sentido. Pero, en realidad solamente le
haba usado. Como una prostituta, haba
comerciado con mi belleza, con mi
cuerpo, para obtener la comodidad y la
proteccin que l me brindaba. No me
senta orgullosa por lo que haba hecho,
pero tampoco avergonzada. Era una
mujer sola. Tena juventud, belleza e
inteligencia, y saba que tendra que
volver a valerme de mis cualidades una
y otra vez en el futuro. Eran mis nicas
armas y era totalmente consciente del
poder que me daban. Habra otros
hombres como Jack Reed, y cada uno
sera un paso ms para llegar a a
qu? Me senta deprimida. Sera la
esclava de quien me comprase, pero
tena el extrao presentimiento de que
mi depresin iba a desvanecerse pronto.
O la voz de uno de los marineros en
lo alto de un mstil que emita un fuerte
grito lleno de alegra.
Tierra! Tierra a la vista!
Me recost contra la barandilla
mientras contemplaba el dbil
resplandor, entre gris y violceo, de la
niebla en la distancia. Al principio no vi
nada, pero luego la niebla pareci
disiparse y pude ver un montculo verde
y marrn; supe que era Amrica, la
tierra de mi futuro. Toda mi aprensin
desapareci por completo. Sent que
algo se agitaba dentro de m. Era una
tierra nueva. Tendra una nueva vida en
este vasto continente. Habra
privaciones, y yo estaba en desventaja,
pero cuando la niebla se disip un poco
ms y la tierra comenz a asomarse
gradualmente por encima de las aguas
como un enorme y adormecido monstruo
marino, sent un claro desafo dentro de
m.
 La vida me haba deparado golpes
muy duros. Me haba echado de la casa
de mi padre. Un aristcrata libertino me
haba violado brutalmente para
acusarme ms tarde de un delito que no
haba cometido. Haba sido vctima de
una humillacin tan grande que cualquier
otra persona hubiera quedado
destrozada pero todo eso perteneca
al pasado. Haba aprendido sabias
lecciones sobre la vida y estaba ansiosa
por ponerlas en prctica. Era cierto que
llegaba a esta tierra en calidad de
prisionera, de esclava, lo ms bajo de lo
bajo; sin embargo, pareca que algo me
llamaba, que me ofreca la promesa de
un triunfo, de una victoria.
Siempre haba sentido inters por el
nuevo mundo, por lo que haba ledo al
respecto todo cuanto estuviera a mi
alcance. Saba que sus dimensiones no
se conocan con exactitud, que las
colonias inglesas bordeaban la costa de
norte a sur, y ms all se extendan
enormes extensiones de selva indmita
donde habitaban indios salvajes y
feroces. Tambin estaban los franceses y
los espaoles, y cientos de millas al
oeste que an no haban sido
exploradas. Claro que los
norteamericanos eran poco menos que
salvajes: toscos, analfabetos e incultos,
a pesar de las elegantes ciudades que
haban levantado en lo que fuera una
selva. Era una raza salvaje, desafiante
pero ambiciosa, siempre compitiendo,
siempre superndose. Una mujer joven y
decidida tendra grandes oportunidades
en un pas as, aunque llegase en calidad
de ladrona.
O pasos y me volv, pensando que
tal vez Jack haba vuelto.
No era Jack. Era Augustus
Blackstone, uno de los guardias, un
enorme animal salvaje de cabello corto
y negro y feroces ojos marrones.
Llevaba botas, sucios pantalones
marrones y un tosco chaleco de cuero
sobre una ennegrecida camisa blanca de
algodn, arremangada sobre los
antebrazos. Tena un gastado ltigo en la
mano derecha. Le haba visto usarlo con
varias mujeres, azotndolas para que
obedecieran, pero tambin le haba visto
temblar de miedo cuando Jack le
hablaba. Le mir desafiante.
Me imagin que iba a encontrarte
aqu dijo con voz gruesa y gutural.
Aunque pensaba que tu querido marinero
estara contigo, aprovechando los
ltimos minutos antes de bajar a tierra.
Jack tiene obligaciones que
cumplir.
Yo tambin, nena, yo tambin.
Tengo que encargarme de que vosotras,
montn de basura, estis listas para
bajar. Acompame y prepara tus cosas
antes de que volvamos a ponerte las
esposas. Y no discutas. Todava no te he
puesto las manos encima, pero debo
confesarte que me muero de ganas. Mi
corazn se alegrara si pudiera hacerte
probar mi ltigo
Pas por su lado con dignidad, con
la frente en alto. Blackstone hizo una
mueca, pero se contuvo; el miedo de una
represalia reprima su deseo de ponerme
en mi lugar. Descenda por la angosta y
oscura escalera que daba al sector
donde se amontonaban en fila las literas
de madera. Las otras mujeres
comenzaban a moverse y recogan
lentamente sus cosas, como almas en
pena que se preparan para el infierno.
Cuando embarcamos haca ya varias
semanas, haban peleado y se araaban
entre ellas como feroces animales
enjaulados. La diferencia era
asombrosa.
Angie era la excepcin. Como yo,
haba encontrado una manera de pasarlo
mejor durante el viaje, y ella tambin
tena mejor aspecto que cuando
embarcamos. Su cama estaba al lado de
la ma, y Angie cuidaba de mis cosas
cuando yo estaba con Jack, pues de lo
contrario me las habran robado en
seguida.
Lo has pasado bien, querida?
me pregunt.
Asent con la cabeza. Angie hizo una
mueca cuando Blackstone se nos acerc.
Daos prisa, basura gru.
Dentro de un minuto van a venir a
poneros las esposas.
Por qu no te vas al infierno!
susurr Angie.
Me ests provocando?
No me toques, asqueroso
maricn!
La mir con furia en los ojos, pero
Blackstone se alej mascullando
amenazas. Angie suspir como si ese
bruto no fuera ms que un insecto
molesto al que acababa de espantar.
Luego volvi a dirigirse a m. Con
apenas diecisiete aos, Angie era una
muchacha pequea y delgada, de
cabellos rubios, largos y sedosos y
enormes ojos marrones. En sus mejillas
podan verse algunas plidas pecas
doradas, y su boca carnosa y rosada
expresaba el asco y la resignacin.
Aunque pareca una nia frgil y
vulnerable, eso era slo una falsa
imagen.
Angie haba sido una prostituta
desde los doce aos, deambulando como
un gato por los sucios callejones de
Londres, vendindose por unas monedas
y robando alimentos para poder
sobrevivir. Angie haba sido declarada
culpable de robo, igual que yo. Su delito
haba sido coger un puado de monedas
del cajn de un vendedor. El da en que
llegamos al barco haba conquistado ya
a uno de los tres guardias y trat de
seducirle abiertamente; y a pesar de que
haba tenido que estar regularmente a su
servicio, soportando con paciencia sus
caprichos un tanto extravagantes, nunca
la haban tomado por la fuerza ni
tampoco la haban golpeado. El guardia
la haba cuidado de la misma manera en
que Jack me haba cuidado a m. Dura y
agresiva, Angie sobreviva en la
naturaleza.
Bueno, supongo que estamos
llegando al final coment. Slo
Dios sabe qu va a pasarnos ahora. Es
probable que vayamos a parar a alguna
casa de prostitutas. Hay hombres que
van a las subastas para elegir mujeres.
Las compran, las engordan y despus las
venden a esas casas. Es algo corriente.
Tal vez no sea as, Angie.
Nosotras dos quiz tengamos suerte.
No me hago ilusiones
respondi secamente.
En cuanto te pongan sobre la
tarima, seguro que va a elegirte algn
granjero joven y fuerte que estaba
buscando una chica como t. Y lo
tendrs a tus pies antes de una semana.
No creo. Con la suerte que tengo,
ya me veo en los campos recogiendo
algodn con los negros. Pero t, en
cambio, t s que no tienes por qu
preocuparte. Es probable que en pocos
aos termines siendo la duea de medio
pas. Si no te arrancan el cuero
cabelludo claro.
Qu quieres decir?
Los indios. Eso es lo que
realmente me preocupa. Cliff Barnes me
estuvo hablando de ellos. Andan por
todas partes, a la caza de mujeres
blancas. Y sabes lo que hacen cuando
encuentran una? Cliff me lo cont. Dijo
que
Supongo que slo trataba de
asustarte.
Maldito asqueroso, l y su
costumbre de entrar por la puerta de
atrs. Te aseguro que me gustara que le
cogieran a l! Y sin embargo creo que
consigui lo que buscaba
Las dos hemos tenido suerte le
dije.
Y qu suerte! Basta con mirar
cmo han quedado las otras. Fue una
suerte tener al menos un amigo en este
viaje infernal. Ey! Ah viene Barnes
con esa mirada en los ojos Aqu estn
tus cosas, Marietta, sanas y salvas.
Dej de hablar cuando lleg Cliff.
Barnes tena ojos grises, insulsos; el
cabello castao claro le caa en lacios
mechones. Era un enorme salvaje, del
mismo tipo que Blackstone. Con una de
sus enormes manos agarr el brazo de
Angie y la atrajo hacia s.
Ella suspir, resignada y con
fastidio.
Tenemos tiempo para otro
jueguecito dijo con mirada lasciva.
Claro. Angie volvi a suspirar
y dej que l se la llevara.
 Comenc a poner mis cosas en la
vieja y sucia maleta que Angie me haba
estado cuidando. Nos haban permitido
traer algunos efectos personales, y antes
de partir, Millie, la criada, corriendo el
riesgo de que lord Mallory se
enfureciera, me trajo algunas cosas que
se haban quedado en la casa. La
muchacha haba elegido los trajes ms
caros y lujosos, prendas que de poco
iban a servirme en Amrica. Ya en el
barco los cambi por cosas ms tiles;
uno de ellos, por un costurero. Gracias a
Jack haba conseguido que me lavaran la
nueva ropa y haba empleado muchas
horas tratando de arreglarla a mi
medida. Eran prendas que aunque no
combinaban entre s, seran ms
adecuadas que la seda y el tafetn.
Acababa de cerrar la maleta cuando
baj el carcelero para ponernos las
esposas. Los guardias gritaban rdenes,
y yo me aline junto con las dems
mujeres para que me colocaran las
esposas de hierro unidas con una
cadena. Angie era la ltima de la fila.
Fastidiada, se frotaba el trasero. Cuando
me lleg el turno me somet
pacientemente al carcelero. Las esposas
eran mucho menos pesadas y ajustadas
que las que me haban puesto en aquella
celda en Bow Street, y me sent aliviada
al ver que no nos ponan grilletes en los
tobillos. A pesar de todo era humillante,
una clara evidencia que ramos
delincuentes, la peor basura ante los
ojos de la sociedad.
Debidamente esposadas, tuvimos
que esperar. Pasaron dos horas, tres, y
permanecamos sentadas en aquellas
literas de madera. Incluso Angie, que
siempre estaba de buen humor, pareca
abatida. Haba un olor repugnante, el
suelo estaba lleno de inmundicias.
Pareca mentira que hubisemos podido
salir con vida de esa pesadilla. Varias
mujeres estaban gravemente enfermas.
Todas, excepto Angie y yo, estaban
plidas, delgadas, destrozadas, con
dbiles mechones de pelo que les
cubran el rostro. Quin iba a querer
comprarlas? Dos o tres de ellas no se
repondran de su enfermedad, y ninguna
de las dems estaba en condiciones de
realizar el ms mnimo esfuerzo, y
mucho menos de ser candidata para un
prostbulo.
Por los movimientos del barco
adivin que estbamos entrando en el
puerto. Arriba se adivinaba una gran
actividad. Finalmente se oy el
estrepitoso choque de la madera contra
la madera. El enorme barco se meci
violentamente. Todo pareci temblar,
luego, ya no se movi. Blackstone haba
subido a cubierta y esperaba rdenes, y
los otros dos guardias, ltigo en mano,
amenazantes, recorran el sector. Dos o
tres mujeres sollozaban en silencio. Las
dems permanecan sentadas en las
literas, sumidas en el letargo. Una
enorme rata cruz rpidamente el suelo,
pero nadie le prest atencin. Todas nos
habamos acostumbrado a los roedores
que da a da se multiplicaban bajo
cubierta. Angie suspir con impaciencia
y con una mano se mes los rubios
cabellos. La cadena que le colgaba entre
las muecas son ruidosamente.
Esos asquerosos maricones
podran darse prisa y sacarnos de este
infierno! Aqu abajo hace un calor
espantoso. Eh, Barnes! grit.
Cundo saldremos de aqu?
Cierra la boca, nena! rugi.
As te lo agradecen me dijo.
Me la viene metiendo hace semanas, y
ahora que llegamos a tierra supongo que
el romance se acab. En fin agreg
. Qu puede esperar una muchacha?
Pas casi una hora antes de que
Blackstone volviera. Todas alineadas,
nos dirigimos a la escalera y subimos a
cubierta.
Procedentes de la oscuridad, el sol
pareci cegarnos. Al otro lado de la
barandilla, sobre el muelle, se vean
montones de cajas y cargamento, y, ms
all, una hilera de casas de ladrillo
color rosa grisceo, con techos de
pizarra. Haba una gran actividad.
Pareca que todo el pueblo haba
venido a ver desembarcar a los reos. No
vea a Jack por ninguna parte. Me
alegraba. Ya nos habamos dicho adis,
y no quera que me viera esposada.
Angie estaba detrs de m en la fila.
Quin sabe dnde estamos
coment.
Jack dijo que desembarcaramos
en Carolina respond, pero no tengo
idea de cmo se llama el pueblo.
 Por Dios! murmur. Mira a
esos pobres hombres
Levant la vista y vi seis carretas
con jaulas de madera, el tipo de
vehculos que utilizan los circos
ambulantes para transportar a los
animales salvajes. Tres de estas carretas
estaban llenas de prisioneros. Aturdidos
e indiferentes, los hombres se aferraban
a las rejas sin hacer caso de los silbidos
de la multitud. Una pandilla de
chiquillos les golpeaban con palos y
arrojaban piedras a las jaulas. La
muchedumbre pareca pasrselo en
grande, pero los hombres enjaulados se
haban acostumbrado tanto a las burlas
que parecan no darse cuenta de nada.
Las otras tres carretas permanecan
vacas, esperndonos.
Haba cinco hombres de pie junto a
la pasarela. Cuatro de ellos eran
individuos toscos, con botas muy
fuertes, pantalones negros y jerseys en
negro y verde. Un grupo de resentidos,
de rasgos duros y ojos guerreros. Los
cuatro tenan un ltigo en la mano, y
parecan ansiosos de poder usarlo.
Evidentemente se trataba de nuestros
nuevos guardias. El quinto era un
hombre corpulento, de hombros anchos,
toscamente vestido con pantalones
marrones, una ordinaria camisa blanca
de algodn y una chaqueta de cuero. Sus
ojos eran fros, inexpresivos. El sucio
cabello castao le caa sobre la frente
bronceada. Despus supe que se llamaba
Bradford Coleman y que estara a cargo
de nosotras.
Coleman frunci el ceo mientras
nos miraba descender por la pasarela.
Vamos, dense prisa! grit.
No tengo todo el da para perder. Pero
por Dios, mrenlas! Me llevar dos
semanas ponerlas presentables para la
subasta. Bueno, muchachos, mtanlas en
las carretas. Si hay algn problema, ya
saben qu hacer.
 II
No tena idea de dnde estbamos.
El poblado, pues no se le poda llamar
ciudad, quedaba a un da de viaje del
puerto donde habamos desembarcado.
Durante dos semanas nos haban tenido
encerradas en una enorme empalizada,
bien alimentadas y atendidas como
reses. Nos haba inspeccionado un
mdico y haba recetado algn
medicamento para las que an estaban
enfermas, por lo que ahora, cuando el
da de la subasta por fin haba llegado,
todas estbamos mucho mejor que dos
semanas antes. Por la maana temprano
nos haban dado jabn y nos haban
conducido hasta el ro para que nos
baramos.
Despus, de nuevo en la empalizada,
se nos orden que nos pusiramos
nuestros mejores vestidos y nos
preparsemos para la venta.
Se viva una atmsfera de fiesta.
Durante los ltimos tres das haba
estado llegando gente en carretas,
algunos desde muy lejos.
Se haban levantado barracas y
tenderetes de vivos colores. Una alegre
y ruidosa multitud haba invadido el
lugar. Mujeres con grandes sombreros y
vestidos de algodn charlaban y
probaban la comida que se venda en las
barracas. Los nios corran alegremente
de una barraca a otra, gritando y
peleando. Hombres fuertes y robustos,
toscamente vestidos, beban grandes
vasos de cerveza, hablaban entre ellos,
ponderaban las aves y el ganado, y
muchas veces el alcohol les haca armar
un alboroto. Angie se asust mucho
cuando vio pasar a los indios, seres
altos, de mal aspecto, adornados con
collares y plumas, pero uno de los
guardias le asegur que se trataba de
pieles-rojas domados.
Los hombres haban sido subastados
el da anterior. Nos sacaron de la
empalizada y nos llevaron como un
rebao a un sector delimitado por una
soga, detrs de la tarima de la subasta.
Algunas personas se acercaban para
curiosear, pero no se burlaban. Nos
observaban con la misma expresin
seria y pensativa con que miraban el
ganado en los corrales, al otro lado, y
los caballos que estaban en venta. La
mayora de las mujeres haban
recuperado el buen humor. Dos semanas
de buena comida y aire fresco haban
obrado maravillas. Nos haban quitado
las esposas, pero dos guardias provistos
de ltigos nos vigilaban
permanentemente, al igual que Bradford
Coleman, aquel hombre fornido, y de
rostro coriceo, que antes se haba
dedicado a la compra y venta de
esclavos y que desde nuestra llegada
estaba a cargo de nosotras.
Angie me dio un fuerte codazo en las
costillas y seal a un muchacho
robusto, de cabello castao, despeinado,
que estaba de pie al otro lado de la
soga. Llevaba botas marrones,
pantalones negros y una ordinaria
camisa azul de algodn arremangada.
Con esos alegres ojos marrones, los
rasgos toscos, afables, y esa ancha
sonrisa, pareca un granjero joven y
simptico, de no ms de veinte aos.
Estaba segura de que an persista en l
el olor de la granja.
Mira se susurr Angie. No
es una belleza? Y, sino me equivoco,
creo que me est echando el ojo. No, no
me equivoco! Te aseguro que no me
importara que me comprara se. Hola
simptico le grit. Espero que
tengas algo ms en el bolsillo, adems
de esa pistola.
El muchacho sonri ante la
desfachatez del comentario. Meti la
mano en el bolsillo, sac varias
monedas de oro y nos las mostr.
Por todos los cielos, Marietta!
Adems es rico! Espero que hayas
venido con intencin de comprar,
querido. Soy el mejor negocio que
puedes hacer
Cierra la boca, estpida!
previno uno de los guardias.
Por qu no te cierras t otra cosa!
le respondi Angie.
El muchacho se ri con ganas y se
perdi entre la gente. Angie estallaba de
alegra, convencida de que l iba a
comprarla. En uno de los extremos del
sector donde nos encontrbamos haban
levantado una enorme tienda para
nuestro uso particular, y Angie corri
adentro a buscar su espejo y su cepillo y
darse los ltimos toques antes de que
comenzara la subasta. Una vez satisfecha
la curiosidad del primer momento, otras
varias mujeres entraron tambin para
protegerse de los ardientes rayos del
sol. Slo algunas quedamos afuera,
incluyendo a Martha Roberts, una
jovencita de quince aos, convicta por
robo.
Martha era una criatura de aspecto
fantasmal y casi nunca hablaba. Era
plida, bonita, de cabello castao claro
y ojos azules y asustados. Durante todo
el viaje haba estado enferma. El mdico
que nos haba inspeccionado cuando
llegamos dijo que estaba embarazada, y
Martha se haba puesto a llorar con
desesperacin. Despus confes que
haba compartido un sucio cuarto en
Londres con su hermano mayor, y que,
desde los doce aos, haba estado
teniendo relaciones con l; por tanto, el
nio era de su hermano, y prefera morir
antes que tenerlo. Coleman haba tenido
que encerrarla en una pequea barraca
de madera y esposarla para impedir que
se suicidara.
Libre ahora, de pie bajo el sol
ardiente, frente a la tienda, Martha
pareca aturdida, como si no tuviera
idea de dnde estaba. Alguien en la
multitud dispar una pistola. La
muchacha salt, aterrada, y luego
comenz a gritar enloquecida. Coleman
y uno de los guardias corrieron tras ella
y trataron de calmarla.
Martha se debati violentamente,
gritando an, y finalmente Coleman ech
un puo hacia atrs y golpe
violentamente la mandbula. La
muchacha vacil hacia atrs y casi fue a
parar al suelo. Coleman comenz a
pegarle otra vez.
No! grit.
Corr hacia ella y la cog en mis
brazos. Martha me mir, sin hablar, sin
poder comprender lo que haba pasado.
Saba que la pobre muchacha haba
perdido la razn, su mente haba
traspasado la barrera de la cordura por
todo el horror que haba tenido que
soportar.
Aprtate de ella, Danver! rugi
Coleman.
Est est enferma. No tiene
derecho a pegarla as.
He dicho que te apartes de ella!
Me tir del brazo y me apart de la
muchacha. Le mir desafiante con fuego
en los ojos. Angie corri hacia Martha,
la cogi de la mano y la llev a la
tienda. Coleman me miraba con esos
ojos grises e inexpresivos, con ese
rostro duro y cruel.
 Hace mucho que te lo vienes
buscando, Danver. Creo que necesitas
que te d una leccin.
Vyase al infierno!
Coleman se enfureci; casi no poda
dar crdito a sus odos.
Estaba acostumbrado a una
obediencia absoluta. Un tirano cruel que
saboreaba su poder y el miedo que
inspiraba. Me abofete con tanta fuerza
que perd el equilibrio y ca al suelo.
Cuando levant la vista, estaba
desenrollando el ltigo que llevaba
atado en su cintura. Pareca una larga
vbora que se arrastraba por el suelo a
mi lado. Lo hizo crujir en el aire, y
sonri cuando trat de esquivarlo. Vi
que echaba el brazo hacia atrs y o el
sibilante sonido del ltigo. Cerr los
ojos y me prepar para el dolor del
azote.
Yo no lo hara, Coleman. La
voz era suave, agradable.
Abr los ojos y vi un hombre alto y
rubio, vestido con ropa de cuero, que
permaneca de pie junto a Coleman. Le
sujetaba fuertemente por el brazo.
Coleman pareca asustado; luego se
puso furioso. Trat de liberar el brazo.
El hombre vestido de cuero sonri con
amabilidad y le asi an ms
firmemente, con tanta fuerza que
Coleman ech una maldicin y dej caer
el ltigo.
Eso me parece muy prudente de tu
parte dijo el extrao. No me
hubiera gustado tener que romperte el
brazo.
Esto no es asunto suyo, Rawlins!
Ah, no? Pienso comprarla en la
subasta, y no me gusta llevarme
mercanca en malas condiciones. Un
ltigo puede hacer muchos destrozos.
Ahora sigue con lo tuyo y deja en paz a
esta mujer.
Un momento, Rawlins! Usted no
tiene derecho a
Tranquilo muchacho
interrumpi Rawlins. No me gusta ese
tono. Haz lo que te he dicho, sigue con
lo tuyo. Ah otra cosa. Si te atreves a
ponerle un dedo encima antes de la
subasta, te mato. Entendido? Ya sabes
que cumplo mis amenazas.
Coleman murmur algo que no se
entendi, y se fue con paso lento y
arrogante hacia la tienda. El hombre alto
y rubio me mir y sonri; luego me
cogi de la mano y me levant.
Jeff Rawlins, seorita dijo a
modo de presentacin. Encantado de
conocerla.
Su voz tena aquel acento suave que
una un poco las slabas al hablar y que,
como pude ver despus, era
caracterstico de la gente que viva en la
parte sur del pas. Era un sonido dulce,
melodioso, sumamente agradable. Jeff
Rawlins sonri, como si los dos
acabsemos de compartir una broma
divertida.
Supongo que debera darle las
gracias le dije.
No exactamente. Me temo que he
actuado por motivos puramente egostas.
Esos ltigos pueden dejar horribles
cicatrices, y, como le dije a Coleman, no
me gusta comprar mercanca en malas
condiciones. Supongo que tendr que
pagar bastante por ti. Una mujer como t
sacar de quicio a todos los hombres y
les har pujar como locos.
Si?
Eres una mujer estupenda. No
creo haber visto jams sobre esta
tarima, en todos los aos que hace que
vengo a estas subastas, una mujer tan
tentadora como t.
Le mir fijamente a los ojos, y la
gratitud que poda haber sentido
desapareci rpidamente al orle hablar
de esa forma tan natural, tan trivial. Jeff
Rawlins tena un fsico esplndido:
delgado, fuerte. Aunque no era
realmente atractivo, sus rasgos eran
agradables. Los ojos, de color marrn
oscuro, eran clidos y afables; la boca,
ancha y carnosa, pareca estar hecha
para una sonrisa feliz. El cabello del
color de la arena, estaba completamente
revuelto y un espeso flequillo le cubra
la frente. Su virilidad era innegable, y,
sin embargo, haba un extrao encanto
infantil. Coleman se haba asustado, y yo
tena la sensacin de que este hombre
alto y amistoso, con su ropa de cuero,
era muy capaz de llevar a cabo la
amenaza que haba hecho con tanta
naturalidad.
Qu te parezco, nena?
Me parece un salvaje recin
salido del bosque.
 Ah, s? Y tambin es probable
que huela como un salvaje recin salido
del bosque. Me temo que aqu no
tenemos todos esos refinamientos a los
que una dama como t est
acostumbrada. Pantalones de seda,
pecheras de encaje, pauelos
perfumados. No tenemos tiempo para
esas tonteras. Aqu somos gente tosca,
sin cultura.
De eso ya me he dado cuenta le
dije.
No tardars en acostumbrarte
agreg. Sonri. Por cierto, pronto va
a gustarte. Yo me encargar de eso.
Aquellos clidos ojos marrones se
cruzaron con los mos mientras esa
sonrisa infantil jugueteaba en su ancha
boca.
Ninguna mujer poda dejar de sentir
ese magnetismo sensual que emanaba de
Jeff Rawlins. Sus modales toscos y
afables, ese encanto infantil, lo
acentuaban. Automticamente hacan
pensar en el cuerpo, en la cama. Contra
mi voluntad, tuve que admitir la
atraccin. Rawlins pareca estar
leyndome la mente; su sonrisa se hizo
ms amplia y sus labios dibujaron una
graciosa media luna, con los extremos
hacia arriba.
Siempre me han gustado las
pelirrojas expres. Tengo la
sensacin de que vas a dejarme en la
ruina, nena, pero creo que valdr la
pena. La subasta va a empezar. Hasta
luego.
Me salud amistosamente con un
movimiento de la cabeza, luego salt
gilmente la soga que rodeaba nuestro
sector y se alej caminando con paso
lento. Angie se me acerc corriendo con
la boca abierta mientras le vea
desaparecer entre la multitud.
Eh! exclam. Quin era
se?
Se llama Jeff Rawlins.
Nunca he visto a nadie como l!
Con slo mirarlo me derret. Cualquier
mujer que pudiera revolcarse con l en
una cama debera agradecrselo a la
suerte. Qu ojos! Sacudi la cabeza
. Va a ofrecer dinero por ti?
Supongo que s, Angie.
Cruza los dedos, preciosa.
Esperemos que tenga un montn de oro.
Vosotras dos grit Coleman,
severamente, entrad a la tienda. La
subasta est a punto de empezar y no
quiero que la gente se quede
contemplndoos mientras yo me saco a
stas de encima. Vosotras dos sois el
premio y os reservo para el final.
Creo que eso es un cumplido,
Marietta. Imagnate! Eh, Coleman!
Dgame, quin es este Jeff Rawlins?
Es un asqueroso traficante de
prostitutas respondi Coleman, el
villano ms grande de todo Carolina.
Los asesinos como l deberan ser
colgados. Tal vez lo cuelguen algn da.
Espero que te compre, Danver. Te lo
digo de veras.
Angie y yo entramos a la tienda y,
pocos minutos despus, ordenaron a las
dems que recogieran todas las cosas.
La mayor parte de ellas estaban
agitadas. Todas trataban de arreglarse lo
mejor posible a la espera de llamar la
atencin de los hombres.
 Cuando las llevaron afuera, Martha
Roberts caminaba como si estuviera
hipnotizada, apretando el triste fardo de
ropa, totalmente inconsciente de lo que
estaba pasando. Rec para que
encontrara un amo bueno y comprensivo.
Solas ahora en la tienda, Angie y yo
omos empezarla subasta: voces
chillonas y risas groseras. La voz de
Coleman era fuerte y vigorosa mientras
presentaba primero a una, luego a otra,
alabando sus virtudes, pidiendo ofertas
ms altas. Angie y yo nos miramos. Ella
sacudi la cabeza y adivin que se
senta asustada, deprimida, pero se
negaba a admitirlo. Hizo una mueca y se
apart de la frente un mechn de su
dorado y sedoso cabello.
Es inhumano, claro, pero
diablos! Supongo que lo voy a pasar
mejor que en Londres, regalndome por
unas mseras monedas, revolviendo
entre la basura para buscar una migaja
de pan duro. Espero que aquel granjero
tan fuerte me compre. Lo tendr en un
puo y
Todo saldr bien, Angie.
Yo no pierdo el optimismo. Slo
tengo que servir durante siete aos.
Cuando sea de nuevo libre slo tendr
veinticuatro o veinticinco aos. A las
dos nos va a ir muy bien, Marietta. Lo
s, algo me lo dice.
Camin hacia el enorme espejo roto,
apoyado contra una de las estacas de la
tienda, y me observ detenidamente. El
cabello, entre rojo y cobrizo, caa en
ondas brillantes, y los ojos, azules,
tenan una expresin dura. A pesar de la
nobleza de mis rasgos, slo pareca otra
vez la hija de Meg Danver, una mujer
nacida para servir cerveza en una
cantina y para revolcarse con los
hombres en el heno. La blusa blanca era
del tipo asado por las campesinas
italianas, de mangas cortas y amplias y
un pronunciado escote que dejaba a la
vista la mitad del pecho. La falda, de
color marrn claro, era de algodn
pesado y ordinario; se ajustaba a la
cintura y luego caa como una cascada
sobre las enaguas. Pens en mi padre, y
me alegr de que no pudiera verme as.
Saba que hubiera sido mejor para m
que esos aos en Stanton Hall no
hubiesen existido.
Pensando en ese Rawlins?
pregunt Angie.
No, no pensaba en l.
Por un momento pareciste tan
bueno, tan dura, como si estuvieras
enojada con el mundo. De nada sirve
lamentar el pasado, Marietta. Lo pasado,
pasado est. Es el futuro lo que cuenta.
 Tienes razn, Angie dije con
voz fra.
No se gana nada con guardar
rencor al mundo. Eso lo aprend hace
aos. Es perder el tiempo. Estoy
demasiado ocupada buscando a Angie
como para mirar hacia atrs, hacia lo
que pudo haber sido. Es mejor gastar
todas tus energas buscando a Marietta,
querida.
Es lo que pienso hacer
respond.
Nosotras slo tenemos el cerebro
y el cuerpo, y hay que usarlos. Crees
que me gust acostarme con ese
asqueroso maricn del barco? Claro que
no, pero saba que era algo que tena que
hacer. Como t y tu atractivo marinero.
Los hombres son todos unos tontos,
Marietta, y tienen todo el poder. La
mujer debe saber manejarlos.
Las dos levantamos la vista cuando
uno de los guardias entr en la tienda.
T exclam mientras sealaba
a Angie. Es tu turno. Las dems ya han
sido vendidas.
Bueno, creo que lleg la hora
dijo Angie. No olvides todo lo que te
he dicho, querida. Por Dios, odio las
despedidas
De repente, los enormes ojos
marrones se le llenaron de lgrimas.
Hizo una mueca, enojada consigo misma
por haber mostrado esa debilidad.
Rpido! orden el guardia.
Me ech los brazos al cuello y me
abraz con fuerza, y yo me abrac a ella.
Ambas estbamos emocionadas. Solloz
una sola vez, y luego se apart de m con
mirada resignada. Fue hasta un rincn de
la tienda para recoger el voluminoso
fardo azul que contena sus cosas
personales y despus sacudi la cabeza
mientras sus labios dibujaban una
valiente sonrisa.
Bueno, all voy, querida. Cruza
los dedos por m. Voy a salir a
deslumbrar a ese estpido granjero hasta
que se decida a gastar hasta el ltimo
centavo por m. No voy a decirte adis.
Tengo la sensacin de que volveremos a
vernos algn da
Angie sali con el guardia, y nunca
en mi vida me haba sentido tan sola. Me
haba hecho muy amiga de esa agresiva
y amoral pordiosera, con su aspecto de
valiente y su lengua de vbora. Oa pujar
por ella, y oa a Coleman gritar
alentando al pblico.
Tambin oa a Angie.
Vamos, t puedes dar mucho ms
gritaba, y la gente bramaba de risa.
Las ofertas continuaron, y tambin las
risas, y luego el guardia vino a
buscarme. Cog mi maleta y le segu
hasta afuera, donde el sol resplandeca
con toda su fuerza.
Sub los escalones que conducan a
la tarima de madera, dej mi maleta en
el suelo y me qued de pie junto a
Coleman. Un murmullo de agitacin
recorri la multitud.
Marietta! grit Angie.
Se iba con aquel robusto granjero y
me saludaba con la mano, sonriente y
feliz. Le devolv el saludo, y luego ella
y su nuevo amo desaparecieron detrs
de una tienda. Me alegraba por ella.
Angie tendra suerte. Podra hacer lo
que quisiera con ese granjero.
 Con sta empezamos con
doscientas! anunci Coleman. El
precio parece un poco alto, pero mrenla
bien. No slo es una de las mujeres ms
atractivas que hayan visto, sino que
adems es culta. Habla como una dama.
Di algo, nena.
No me mov. Con la frente
levantada, miraba en lnea recta delante
de mis ojos. Coleman se sonroj,
frustrado, pero tena miedo de
castigarme por mi desobediencia,
porque Jeff Rawlins estaba a pocos
metros de distancia. Rawlins sonri.
Doscientas! exclam.
Dos veinte grit un hombre
robusto de cabello negro y erizado.
Dos cincuenta continu
Rawlins.
Trescientas se apresur a decir
el hombre del cabello negro.
Hubo un momento de silencio, y
luego se oy una voz fra, indiferente.
Mil dijo el nuevo postor.
Mil! Coleman estaba loco de
alegra. Cobraba un importante
porcentaje sobre cada venta realizada.
Mil libras! Eso es algo ms
razonable.
Demasiado alto para m
mascull el hombre del cabello erizado,
y se alej de la tarima.
 Mil dijo Coleman. Se va,
se va
Mil cien! grit Rawlins.
Mil quinientas dijo aquella voz
fra.
Rawlins frunci el ceo y se volvi
para mirar a su rival.
Hawke! Saba que conoca esa
voz. Qu te pasa, amigo? T no tienes
esa cantidad de dinero para tirar.
Mil quinientas repiti el
hombre.
Mil seis! se apresur a decir
Rawlins. Vamos, Derek, esa
muchacha no puede interesarte tanto.
Tienes todas las negras que quieres en tu
casa. Para qu necesitas una chica
como sta?
Mil siete continu Derek
Hawke con calma.
Dio un paso hacia adelante, y la
gente se hizo a un lado para que pudiera
pasar mientras se acercaba a la tarima.
Cuando los dos hombres se enfrentaron,
todos se apartaron hacia atrs y dejaron
un hueco alrededor de Rawlins y
Hawke. El silencio envolvi a la
multitud. El aire estaba tan tenso que
pareca crujir.
Derek Hawke era an ms alto que
Rawlins. Alto, delgado y fuerte. Era uno
de los hombres ms atractivos que haba
visto en mi vida. Los rasgos
perfectamente cincelados; los pmulos,
fuertes y salientes. Sus cabellos negros
ondeaban al viento; los ojos eran grises,
serios. Llevaba botas negras hasta la
rodilla, pantalones negros ajustados y
una camisa blanca de lino con amplias
mangas dobladas en los puos. Vestido
de esa manera tena toda la apariencia
de un aristocrtico pirata, fro y lejano.
Instintivamente los hombres
actuaban con cautela con alguien como
l, las mujeres se sentan
automticamente fascinadas.
Salud con cortesa a Rawlins con
la cabeza. Rawlins respondi con una
afable sonrisa.
Quiero esa chica, Hawke dijo
Rawlins.
Yo tambin replic Hawke.
Mil siete! grit Coleman.
Vamos, caballeros. Mil ocho? Quin
da mil ocho?
Mil ocho! exclam Rawlins.
Dos mil dijo Hawke
tranquilamente.
Dos mil! protest Rawlins.
se es todo el dinero que llevo encima.
Vamos Hawke, no me hagas esto. Tengo
un tremendo antojo con sta. T no la
necesitas. T
Dos mil cien continu Derek
Hawke con frialdad.
Hijo de una gran perra
mascull Rawlins, aunque sin maldad.
Dos mil cien! Dos mil dos?
Alguien da dos mil dos? Nadie? No?
Muy bien. Se va, entonces, se va, se
va Se fue! Vendida al seor Derek
Hawke por dos mil cien libras!
Coleman dio una patada contra el
suelo. La multitud aplauda.
Levant mi maleta y baj los
escalones para ir junto al hombre que
me haba comprado. Coleman se acerc
unos minutos despus, y esper mientras
Hawke contaba el dinero. Lo guard y le
dio a Hawke los documentos en los que
constaba que yo era una esclava y, segn
los cuales, pasaba a pertenecerle
oficialmente. Hawke los dobl y se los
meti en el bolsillo sin mirarlos
siquiera. Rawlins andaba cerca de
donde estbamos nosotros, sin rumbo,
frustrado por su derrota, pero, en el
fondo, de buen humor. Extendi la mano,
y Hawke se la estrech un tanto de mala
gana.
Amigos como siempre, Derek
expres Rawlins. Te llevas un buen
premio.
Efectivamente replic Hawke.
Su voz era fra.
Si alguna vez quieres deshacerte
de ella, no tienes ms que decrmelo,
amigo. Una mujer as los hombres de
Nueva Orleans se volveran locos. Si
hubiera trado ms dinero Sacudi
la cabeza, cmo lamentndose. Pero
bueno, no se puede ganar siempre. Te la
llevas a Shadow Oaks?
Hawke asinti secamente con la
cabeza. Rawlins murmur algo por lo
bajo, sacudi otra vez la cabeza y se
alej con paso lento. Hawke me cogi
por el codo con los dedos de su mano
derecha, con suavidad pero con firmeza.
Es un largo viaje devuelta dijo
. Ser mejor que partamos en seguida.
Vamos.
 Me condujo a travs de la multitud,
hacia las carretas que estaban un tanto
alejadas. Un muchacho pecoso y de
cabellos del color del heno estaba
cuidando los caballos. Hawke le dio una
moneda. Luego me ayud a subir al
asiento delantero de una tosca carreta de
madera con sucios utensilios de granja y
sacos de grano apilados en la parte de
atrs. Con gracia y agilidad salt y se
sent a mi lado, tom las riendas y las
chasque contra el lomo de los caballos.
Los dos robustos animales se pusieron
en marcha.
Mientras nos bamos, vi que una
mujer gorda y de aspecto agradable, con
un vestido rosa de algodn, se llevaba a
Martha Roberts. Martha caminaba como
lo hara un ciego, tropezando con
frecuencia. La mujer le rodeaba la
cintura con un brazo y le hablaba con
suavidad. Me sent aliviada al ver que
su nueva duea la iba a cuidar.
La carreta cruja, gema, se
balanceaba de un lado a otro cada vez
que las ruedas pasaban por algn surco
profundo en el camino. Pronto el
poblado qued atrs y me pareci que
nos dirigamos directamente hacia la
selva. La hilera de rboles a ambos
lados del camino se haca cada vez ms
espesa; una tupida maleza se enredaba
en los troncos. Se oan los agudos
chillidos de los pjaros. Jams haba
visto una selva tan virgen, enmaraada,
sin lmites. Recordaba lo que Angie
haba dicho sobre los indios e,
instintivamente, me sent ms cerca de
Hawke, asustada al ver que las sombras
avanzaban. Imaginaba salvajes pieles-
rojas acechando detrs de cada rbol.
Pas al menos una hora. Estaba
oscureciendo. Derek Hawke no haba
dicho una sola palabra desde que
habamos subido a la carreta. Era como
si estuviese solo. Levant la vista para
observar aquel atractivo perfil. Me
preguntaba lo que lo haca tan fro y
ausente. Aunque no tena ms de treinta
aos, tena el porte de un hombre mayor.
Usted no habla mucho, verdad?
coment.
Slo cuando tengo algo que decir.
No he cometido ningn delito,
seor Hawke. Trabajaba como institutriz
para un lord ingls. Quera quera que
adems cumpliera otras funciones, y,
cuando me negu, escondi un collar de
esmeraldas en mi habitacin
Mientras hablaba me di cuenta de
que pareca la mentira ms grande. Era
evidente que no me crea. No tena
ninguna razn para hacerlo. Hawke no
hizo comentarios, y pas un largo rato
antes de que yo reuniera el suficiente
valor para volver a hablar.
Hay hay indios por aqu?
Tal vez algunos respondi.
No debes preocuparte.
Adnde vamos?
Falta bastante. Llegaremos a
Shadow Oaks maana por la tarde.
Es decir que vamos a pasar la
noche en la selva.
Hawke asinti con la cabeza. Un
escalofro me recorri el cuerpo al
tratar de esconder el miedo.
No tienes por qu tener miedo,
nena. No te compr para que me
calientes la cama.
 No?
Buscaba un ama de llaves, una
mujer fuerte y robusta que cortara la
lea, fregase los pisos y ayudase a los
negros en el campo. No eres
exactamente lo que pensaba comprar,
pero supongo que me sers de utilidad.
Si eso es lo que quera, por qu
me compr a m?
Para evitar que Rawlins te
comprara respondi.
Usted y l son algo as como
rivales?
No, no es eso. Simplemente no te
imaginaba terminando en algn
prostbulo en Nueva Orleans. Rawlins
viene a todas las subastas y compra
barato; despus revende las mujeres en
Nueva Orleans y saca enormes
ganancias. Es un trabajo sucio, un
trabajo que no apruebo.
Ha sido su rival en alguna otra
subasta?
La verdad es que no. No s bien
por qu comenc a ofrecer ms que l
esta vez. Qu tonto he sido! Hawke
frunci el ceo y chasque las riendas.
Supongo que debera estarle
agradecida.
Vas a trabajar, nena. Vas a
trabajar, y muy duro. He pagado
demasiado por ti, ms de lo que poda
gastar, y pienso sacar provecho de mi
inversin.
Entiendo.
Trato bien a mis esclavos, los
cuido, pero no tolero la pereza. Y a ti
tampoco te la voy a tolerar. Podrs ver
que soy un amo severo, severo pero
justo.
No respond. Hawke volvi la
cabeza y me mir por primera vez desde
que habamos abandonado el poblado.
Otra cosa y ser mejor que
quede claro desde el principio. Mis
esclavos saben cul es su lugar, y lo
mantienen. No me gustan los sirvientes
charlatanes. No me gusta la confianza.
Entendido?
Perfectamente, seor Hawke.
Ninguno de los dos volvi a hablar.
Anduvimos en silencio durante lo que
parecieron horas, hasta que al final
Hawke apart la carreta del camino y se
detuvo en un pequeo descampado.
Los rboles nos rodeaban, y sus
largas sombras se extendan sobre la
hierba a medida que caa la noche. Muy
cerca se oa el rumor del agua. Hawke
quit los arneses a los caballos y los
llev hasta el ro. Cuando volvi, los
at a un rbol. Me dio una cantimplora,
luego cogi un largo rifle de la parte
posterior de la carreta y se intern de
nuevo en la selva. A los pocos minutos
o un disparo, luego otro, y Hawke
volvi con dos conejos. Se puso en
cuclillas, cogi un cuchillo de caza, les
cort la cabeza y empez a desollarlos.
Yo observaba con espanto. Hawke not
mi repulsin y me mir con severidad.
No te quedes ah parada me
dijo con dureza. Ve a buscar madera
para el fuego!
Obedec. El sol se haba ocultado.
Una fina capa de luz prpura comenz a
cubrir la selva a medida que las
sombras se iban oscureciendo. Hawke
improvis un asador con dos ramas en
forma de Y. Las hundi en la tierra a
ambos lados del montn de madera y
atraves los conejos con otra rama que
apoy sobre las que estaban clavadas en
el suelo. Sac el pedernal del bolsillo y
pronto el fuego estuvo ardiendo. Cuando
las llamas comenzaron a bailar como
vidas lenguas anaranjadas, la selva ya
estaba totalmente sumida en la oscuridad
y la trmula luz del fuego nos haca
sentir ms seguros. La grasa que
chorreaba de los conejos estallaba y
cruja al caer. Un sonido agradable.
Todo me haca pensar en un campamento
de gitanos all en Inglaterra. Con el
negro y brillante cabello despeinado, el
rostro duro y atractivo, Derek Hawke
podra haber sido un rey gitano.
Apoyada contra la carreta,
esperando que se asaran los conejos, me
di cuenta de que estaba muerta de
hambre. A mi espalda se oa el
murmullo de las hojas, el crujir de las
ramas. Me pareca or sigilosas pisadas
en la selva y senta miradas hostiles que
nos observaban. Nada pareca inquietar
a Hawke, aunque observ que tena el
rifle al alcance de la mano. Retir los
conejos del fuego, los dej enfriar y
luego sac uno de la rama y me lo dio.
Volvi a su lugar, al otro lado del
fuego, se sent y empez a comer,
arrancando trozos de carne con las
manos. Al cabo de unos instantes hice lo
mismo. Estaba demasiado hambrienta
para conservar mis modales.
Cuando terminamos de comer, el
fuego se haba apagado.
Temblaba con mi blusa casi
transparente y trat de cubrir mi cuerpo
con los brazos. Al verme, Hawke fue
hasta la carreta, sac dos mantas un
tanto apolilladas y me las tir.
Dormirs bajo la carreta. Estars
ms abrigada all abajo. Y no te
mojars, si llega a llover.
No piensa atarme? pregunt
con sarcasmo en la voz.
No creo que sea necesario. No
tratars de escapar. Si lo hicieras, no
llegaras muy lejos. Si ests pensando en
alguna de esas tonteras, nena, olvdalas.
Te aseguro que no te gustara lo que
podra pasarte.
Me arrastr debajo de la carreta,
extend una de las mantas sobre el suelo,
me acost sobre ella y, con la otra
manta, me tap.
Hawke tir un poco de tierra sobre
las brasas encendidas y luego fue a ver a
los caballos. O que les hablaba con voz
suave, amable.
Me preguntaba cunto tardara en
aparecer bajo la carreta.
Esper. El tiempo pasaba. Las
sombras de la noche eran azules, casi
negras; la plida y plateada luz de la
luna se esparca por el descampado. Los
insectos zumbaban. Las hojas crujan. El
aire soplaba entre los rboles con un
ruido montono, constante, como de
apagados susurros. Cada vez haca ms
fro. Me envolv an ms en la manta, y
me mov, tratando de encontrar una
posicin cmoda sobre este pedregoso y
duro suelo. Le oa caminar de un lado a
otro, y sent algo parecido a la
anticipacin de un deseo. No iba a
recibir con agrado sus insinuaciones,
pero agradecera su proximidad, porque
tena miedo de los indios, y me gustara
su calor, porque temblaba de fro.
Esper y finalmente me qued
dormida.
Me despert con un sobresalto,
aterrorizada. Haba odo un ruido, un
grito espantoso Reson otra vez, y
comprend que se trataba del grito de
una lechuza. Deban haber pasado varias
horas, pues la profunda oscuridad
comenzaba a disiparse, el negro se iba
transformando en gris oscuro. En la
tenue y opaca luz de la luna poda ver a
Derek Hawke tendido en el suelo a
varios metros de distancia, boca arriba,
con un brazo doblado bajo la cabeza y el
otro al costado. Estaba profundamente
dormido, el rifle junto a l. No tena
ninguna manta, y comprend que me
haba dado las dos a m: un extrao
gesto de galantera que pareca no
encajar con su personalidad.
Me preguntaba por qu no me haba
buscado. Yo le perteneca, era su
esclava. Gimi en su sueo y cambi de
posicin. Yo le miraba, observaba ese
cuerpo largo, delgado, aquel rostro tan
atractivo. No pareca tan duro ahora.
Mientras dorma, pareca sumamente
vulnerable. Derek Hawke era un enigma,
un hombre de infinitas profundidades.
Cualquier otro hombre hubiera saciado
sus instintos; sin embargo, l se haba
abstenido de tomar lo que, por derecho,
era suyo. Trataba de convencerme a m
misma de que no estaba decepcionada.
 III
Yo ya estaba en la cocina
preparando el desayuno para el amo
cuando apareci Cassie, ms tarde que
de costumbre. Con diecisiete aos, era
una muchacha bellsima, de luminosos
ojos marrones; sus pmulos eran
elevados y salientes. Tena el cabello
negro y lacio, cortado a la manera de un
gorro que se adaptaba a la cabeza. La
piel era de un marrn cremoso. Alta y
esbelta, llevaba un vestido rosa de
algodn que se adhera a las curvas de
su cuerpo. Esta maana pareca muy
cansada, y not que en sus mejillas se
trasluca una leve y griscea palidez.
Perdneme por llegar tarde,
seorita Marietta explic con voz
tranquila. Siento gran debilidad en los
huesos, y tengo el estmago revuelto.
Creo creo que estoy embarazada.
Hace mucho que no tengo el perodo.
Sintate, Cassie. Te sirvo una taza
de caf. Has desayunado con los
dems?
Cassie neg con la cabeza.
Mattie ya dio de comer a los
dems, y estn todos trabajando. Pero
esta maana no poda levantarme de la
cama. Adam estaba furioso conmigo, y
me dijo que fuera a la casa grande antes
de que viniera el amo y me castigara.
Sera incapaz de hacerlo
coment mientras coga un tenedor para
dar vuelta al jamn que se estaba
quemando en la sartn.
S sera capaz, seorita Marietta.
El amo nos trata con justicia, mucho
mejor de lo que los dems plantadores
tratan a sus esclavos, pero no tolera la
debilidad. Nos azota pocas veces pero,
cuando se decide, lo hace de una forma
que no se olvida fcilmente.
No le he visto castigar a ninguno
de los esclavos desde que estoy aqu.
A nadie, porque no ha habido
necesidad. Ninguno de los negros le ha
dado motivos para que le azotara. Nunca
ha usado el ltigo conmigo, y, que yo
sepa, no lo ha usado con ninguna de las
mujeres, pero no quisiera ser la primera.
Derek Hawke tena slo treinta
esclavos, muchos menos que la mayora
de los restantes plantadores de la zona, y
la mayor parte de ellos trabajaban en los
campos. Desde que Mattie haba sido
confinada a las cabaas, Cassie era la
nica negra de la casa, y su trabajo
era ayudarme en mis tareas. Todos
vivan en las cabaas que se alineaban
detrs del granero. Cassie comparta una
habitacin con su esposo, Adam, la
mano derecha de Hawke. Era un negro
imponente, cuya misin era controlar a
los dems esclavos. Su padre haba sido
rey en frica, segn me haba contado
Cassie, y el mismo Adam mostraba un
indiscutible aire de majestuosidad. Los
traficantes de esclavos le haban
capturado cuando tena diez aos. Ahora
tena un fsico estupendo; la piel pareca
bano lustrado. Otros plantadores le
haban ofrecido a Hawke una pequea
fortuna por l, pero Hawke se negaba
rotundamente a venderlo.
Es mejor que la ayude dijo
Cassie. Se est haciendo tarde. El
amo estar esperando el desayuno.
 T te quedars ah sentada,
Cassie. Termina el caf. El desayuno se
lo preparo yo.
La muchacha pareca aliviada,
sumida en un letargo en la silla de
madera. Retir la sartn del fuego y puse
el jamn frito en un plato, luego abr la
puerta del horno para mirar los
bizcochos. En los dos meses que llevaba
en Shadow Oaks me haba convertido en
una buena cocinera, cosa de la que me
senta muy orgullosa.
Mattie me haba enseado todo lo
que ella saba. Era una mujer afable que
pesaba ms de cien kilos y caminaba
con lentitud.
 Trabajaba para Hawke como
cocinera y ama de llaves desde que l
haba comprado Shadow Oaks, haca
doce aos. Mattie tena ahora ms de
sesenta, y se alegraba mucho de verse
liberada de sus enormes
responsabilidades. Cuando no estaba
afuera preparando la comida de los
esclavos, en lo que funcionaba como
cocina, se pasaba la mayor parte del
tiempo balancendose en su mecedora
en la entrada de su cabaa, aspirando el
rap que Hawke suministraba con tanta
generosidad.
Ya est dije, el desayuno est
listo. No te muevas, Cassie. Yo se lo
llevo.
Usted usted no lo ha hecho
nunca. A lo mejor no le gusta, puede
pensar que estoy desatendiendo mi
trabajo
Tonteras.
No puedo quedarme aqu sentada,
Marietta. Tengo que estar haciendo algo.
Puedes empezar a pelar los
melocotones de ese balde. Pienso
prepararle un pastel de melocotones
para la cena.
Siempre est preparando cosas
especiales coment Cassie. Lo trata
como si fuera un nio malcriado al que
se le dan todos los gustos. Sus cosas
nunca han estado tan bien cuidadas, ni la
casa tan limpia y ordenada. Nunca ha
comido tan bien. Mattie jams le hizo
pasteles de melocotones.
Es mi deber encargarme de que
tenga todo lo que desea, Cassie.
Y la trata igual que a una de
nosotras. Cuando la trajo a Shadow
Oaks y le asign la vieja habitacin de
su esposa, todos pensamos que iba a ser
su mujer adems de hacer las tareas de
Mattie. Y ni siquiera la ha posedo una
vez.
Eso no es asunto tuyo, Cassie
repliqu con ms agudeza de la que yo
misma quera dar a mi voz. No es de
tu incumbencia hablar de los los
asuntos del amo.
Perdn, seorita Marietta. No
quiero entrometerme, pero bueno, es
que usted es una seorita blanca,
hermosa como el pecado, y no parece
lgico que, tenindola en la misma casa,
no la desee. Y sobre todo teniendo en
cuenta que usted s lo desea.
Basta ya, Cassie! Empieza a
pelar los melocotones!
Cog la bandeja y sal bruscamente
de la cocina. Me ardan las mejillas. La
muchacha no haba querido ofenderme,
lo saba, pero sus comentarios me
haban llegado muy adentro. Derek
Hawke no me haba tocado ni una sola
vez en los dos meses que llevaba all y
tampoco haba mostrado la menor
intencin de hacerlo. Su comportamiento
haba sido fro, severo, distante.
Aunque saba que estaba conforme
con mi trabajo, jams me haba dicho
nada al respecto, y rara vez hablaba a no
ser que fuera para darme una orden. Me
deca a m misma que era afortunada
porque Hawke no esperaba que yo
llevara a cabo aquellos otros servicios
ms ntimos, pero en lo ms profundo de
mi ser deba admitir que los hubiera
realizado casi con placer.
El amplio vestbulo principal que
divida la casa estaba an oscuro;
plidas sombras grises y azuladas
baaban las paredes, aunque los
primeros rayos de sol comenzaban a
deslizarse por las cristaleras situadas en
la parte superior de la puerta principal.
Shadow Oaks era mucho ms
pequea que aquellas casas por las que
habamos pasado en nuestro viaje de
regreso de la subasta.
Era blanca, de un solo piso, con una
ancha galera a lo largo de tres lados y
una cocina de ladrillos en el fondo.
Descuidada, en mal estado, necesitaba
urgentemente una mano de pintura. No
tena imponentes columnas, ni elegantes
guarniciones, y no poda decirse que el
mobiliario fuera lujoso. Los gigantescos
robles que rodeaban la casa agregaban
un toque de belleza y majestuosidad,
pero la plantacin no era en realidad
ms grande que una granja.
Llam suavemente a la puerta del
amo y luego la abr. Las desteidas
cortinas de brocado ya haban sido
corridas, y el sol que penetraba a travs
de las ventanas dibujaba luminosas
formas sobre la vieja alfombra rosa y
gris. La enorme cama de caoba estaba
vaca; las almohadas, arrugadas; las
sbanas y la colcha de brocado,
desordenadas. Hawke estaba de pie
frente al espejo, afeitndose, de
espaldas a la puerta.
Llegas tarde, Cassie! expres
con tono severo. Deberas haber
venido hace ms de media hora. Yo ya
tendra que estar en los campos. Deja la
bandeja sobre la mesita y vete. Hoy
estoy de mal humor!
Ya lo veo dije.
Hawke haba dejado la navaja y se
estaba secando la cara con una toalla
hmeda. Se volvi sobresaltado al or
mi voz.
Dnde est Cassie? quiso
saber.
En la cocina. No se siente bien
esta maana.
Ah, no?
Creo que est embarazada.
Embarazada? Hawke pareca
contento. Tanto ella como Adam son
fuertes y sanos. Su hijo, que espero que
sea un varn, ser esplndido. Valdr
mucho dinero.
No cabe duda.
Dej la bandeja y di media vuelta
para irme.
Crees que soy insensible?
pregunt.
No soy quin para juzgarlo, seor
Hawke.
Es cierto. Pero sin embargo lo
haces. Lo veo en tus ojos. Crees que soy
un salvaje, un insensible mercenario.
Los esclavos son como el ganado, un
ganado muy valioso. Los mos reciben
un trato mucho mejor que la mayora.
Nunca lo he dudado.
Les doy comida, ropa, me encargo
de que tengan un lugar protegido y seco
para dormir, llamo al mdico cuando
estn enfermos. Les hago trabajar duro,
s, pero para eso estn.
Claro.
No los tengo para sacar
ganancias. Podra nombrarte varios
colonos que se dedican a la cra de
esclavos, e incluso alquilan a los
varones como sementales. Yo no hago
eso, aunque me han ofrecido bonitas
sumas de dinero por los servicios de
Adam. Cuando los dems colonos no me
lo pudieron comprar, quisieron
alquilarlo para que tuviera relaciones
con sus mujeres. Yo pero por qu
diablos me estoy justificando ante ti!
Es verdad, por qu? repliqu.
Hawke me mir a los ojos, sin saber
si deba reprenderme o no. Haba sido
una impertinencia de mi parte? Ya se
haba puesto las largas botas y los
pantalones grises, pero tena el pecho
desnudo. El torso era delgado y de
musculatura uniforme. No pude evitar
sentirme un tanto perturbada, y baj la
vista, deseando que no fuera tan joven,
tan fuerte y tan atractivo, deseando
poder odiarle como se mereca.
Si no se le ofrece otra cosa
empec a decir.
Quiero que Cassie no trabaje
demasiado me inform. No quisiera
correr el riesgo de que le pasara algo al
beb. No debe hacer trabajos pesados,
ni levantar pesos, ni hacer esfuerzos.
Supongo que podra traer a cualquiera
de las otras mujeres para que te
ayuden Vacil, no muy convencido
con la idea.
No ser necesario respond.
Puedo arreglrmelas muy bien aunque
Cassie slo haga pequeos trabajos.
Est bien dijo secamente.
Sal de la habitacin y volv a la
cocina. Ms tarde, cuando estuve segura
de que haba salido de la casa, volv a
subir a su cuarto y le hice la cama.
Extend las sbanas que todava tenan
el olor de su cuerpo y puse la colcha por
encima de las almohadas.
Mientras mis manos recorran la tela
dorada y sedosa, pensaba en este
hombre extrao y enigmtico al que yo
perteneca y que aparentemente me
ignoraba como mujer. Tambin pensaba
en su esposa, Alice, que haba dormido
abajo, en una habitacin ms pequea, la
habitacin que l ahora me haba
asignado a m. Qu le haba pasado y
por qu haban tenido que dormir en
habitaciones separadas?
Hawke nunca se haba referido a
ella en mi presencia, y cuando pregunt
por ella a Cassie y a Mattie, las dos se
haban mostrado asustadas. Finalmente
Mattie me confes que el amo les haba
prohibido incluso que mencionaran el
nombre de su esposa.
Era una mala mujer, seorita
Marietta me dijo Mattie. Dios mo,
lo que le hizo al amo pero no est
bien que hablemos de eso.
 No haba querido decir ms, y yo no
insist. Me preguntaba si Alice sera la
responsable de aquel impenetrable
caparazn de acero que Hawke haba
construido a su alrededor. Era posible,
pens, y ansiaba saber ms acerca de
aquella mujer que alguna vez haba
vivido en Shadow Oaks y cuyo nombre
los sirvientes tenan prohibido
mencionar.
Cassie sola llevar el almuerzo de
Hawke afuera, donde l trabajaba, en
los campos. Yo no saba si esto estaba
incluido entre los trabajos pesados,
pero despus de haber preparado la
cesta y haberla cubierto con una
servilleta limpia, le dije a la muchacha
que yo misma llevara el almuerzo al
amo. Cassie pareci sentirse aliviada,
pues era un da de mucho calor y el sol
arda con toda su potencia. 1 calor y
aquella larga caminata hasta el campo
del norte no le habran sentado bien.
Sal por la puerta de la cocina, pas
bajo aquellos gigantescos robles que
oscurecan el patio con sus sombras y
dej atrs el viejo granero castigado por
el tiempo, con la paja desbordando por
los henales, pas por los establos y
frente a la hilera de cabaas. Negritos
semidesnudos jugaban alegremente bajo
el sol.
 Dos fornidas mujeres con vestidos
de algodn y enormes pauelos estaban
tendiendo ropa para secar. Mattie,
sentada en una mecedora frente a su
cabaa, medio dormida, aspiraba
plcidamente su rap. Sonre y le salud
con la mano, y la vieja esclava me
devolvi el saludo con un movimiento
de la cabeza. Su nieto, Caleb, estaba
arreglando aburridamente una rueda de
la carreta de madera bajo la cual yo
haba dormido haca ya muchas
semanas.
Buenos das, seorita Marietta
dijo el muchacho alegremente.
Caleb tena catorce aos. Era alto y
delgado, con la piel color del caf, ojos
enormes y labios gruesos. Mattie le
llamaba negrito intil y le acusaba de
ser perezoso y de tomar cosas que no
le pertenecen, pero, en mi opinin, era
un muchacho agradable y amistoso, un
chico un poco dormido que, a pesar de
caminar lentamente, estaba siempre
dispuesto a hacerme recados. Como era
demasiado delgado y enfermizo para
trabajar en los campos, Caleb haca todo
tipo de trabajos ligeros, como por
ejemplo arreglar esa rueda, aunque
Mattie deca que pasaba la mayor parte
del tiempo en el arroyo con una caa de
bamb.
 Me va a necesitar para algo esta
tarde, seorita Marietta? pregunt con
suavidad, arrastrando las palabras.
No, esta tarde no, Caleb.
Va a hacer esos pastelitos de
melaza y me va a dar alguno como la
otra vez?
No, Caleb, me temo que no. Estoy
preparando un pastel de melocotones
para el amo.
Pastel de melocotones
repiti con voz soadora. La abuela
Mattie nunca nos hace cosas como sas.
Pdeselo con buenos modos,
Caleb, y tal vez lo haga.
El muchacho suspir y volvi a su
trabajo. Camin lentamente bajo los
robles que bordeaban los jardines y
cruc el campo de algodn que pareca
extenderse hasta el infinito. El cielo
tena el color azulado del acero, el sol
me impeda ver y olas de calor se
levantaban de la tierra y flotaban en el
aire sobre las hileras de rgidas plantas
verdes. Pronto comenc a sudar y la
parte superior de mi vestido de algodn
azul se me pegaba al cuerpo.
Llevaba un delantal blanco atado a
la cintura. Lo levant y con una punta me
sequ la cara. El cabello me caa en
marcadas ondas que parecan pesadas y
hmedas. Me preguntaba cmo podan
los hombres trabajar horas y horas bajo
ese calor tan intenso.
A lo lejos vi a Hawke y a Adam.
Ambos tenan azadas y estaban sacando
las hierbas que crecan alrededor de una
hilera de plantas. Adam iba sin camisa.
La espalda y los hombros le brillaban
cono bano lustrado. Hawke tena una
camisa blanca de algodn arremangada
que se le adhera al pecho con el sudor.
Cuando me acerqu, dej la azada y
camin hacia m, se sac el sombrero de
paja de ala ancha y se apart de la frente
un hmedo mechn de cabello negro.
Adam sigui trabajando.
Me has trado el almuerzo me
dijo.
No me pareci conveniente que
Cassie saliera con este calor.
Tampoco t deberas haber salido
respondi mientras coga la cesta.
No ests acostumbrada y podras coger
una insolacin.
Y entonces tendra que comprar
una nueva ama de llaves.
Hawke pas por alto el comentario.
Levant la servilleta y examin la
comida con inters.
Pollo frito, ensalada de patatas,
panecillos con manteca e incluso una
jarra de t helado. T s que me cuidas,
Marietta.
 Me sent estremecer. Era el primer
cumplido que me haca.
Por eso no voy a tomar medidas
con respecto a ese comentario sarcstico
continu. Pero te aconsejo que
midas tus palabras en el futuro. No voy a
dejar pasar otra de tus ironas.
S, seor respond con suma
humildad.
Qu vas a hacer para la cena esta
noche?
Patas de cerdo, guisantes y pan de
maz. Pensaba hacer un pastel de
melocotones esta tarde.
Me vas a malcriar, Marietta.
Me mir fijamente y, por un
momento, sus ojos brillaron con
admiracin. Con las mejillas
encendidas, sudando, la cara sucia, no
pareca tan lejano como de costumbre.
Aquella barrera de hielo haba
desaparecido, y por primera vez percib
algo de calor en l. Pareca estar a punto
de decir algo ms, y luego frunci el
ceo. El caparazn de acero se haba
cerrado.
La prxima vez que salgas al sol,
ponte un sombrero, me oyes? No quiero
tenerte enferma. Y si me vas a traer el
almuerzo, trelo temprano! Los negros
ya han comido y estn otra vez
trabajando. Esta cesta tendra que haber
llegado hace una hora.
La prxima vez se lo traer ms
temprano.
Es mejor que as sea dijo
secamente.
Di media vuelta y emprend el
regreso por el campo. Me ardan las
mejillas. Hawke era un monstruo, me
deca a m misma, un monstruo sin
sentimientos. Haba imaginado aquel
momento de calidez. Deba haber sido
mi imaginacin. Derek Hawke era
incapaz de cualquier tipo de calidez,
incapaz de sentir un verdadero
sentimiento humano. Mientras caminaba
rpidamente entre las matas de algodn
me horroriz al comprobar que me
ardan los ojos y que las lgrimas
rodaban por mis mejillas.
Sequ bruscamente las lgrimas,
indignada por haberlas derramado. Yo
era su sierva, su esclava, nada ms, y as
sera siempre.
Le odiaba, me repeta a m misma.
Le odiaba con toda el alma, y me
alegraba de que nunca me hubiese
prestado atencin, de que nunca hubiese
cruzado el vestbulo por la noche y
hubiese entrado en mi cuarto. Era un
hombre insensible, fro y duro y y me
alegraba de que no quisiera acostarse
conmigo.
 Pas otra vez bajo los robles y cruc
lentamente el patio. Volv a pasar frente
a las cabaas, los establos y el granero,
y tratar de controlar las pasiones que se
debatan dentro de m. Durante aquellas
interminables semanas en el barco Jack
me haba enseado el verdadero
significado de la pasin y haba probado
claramente que yo era hija de mi madre.
Su sangre corra por mis venas, pero yo
lo superara. Senta un vaco en la boca
del estmago y una fuerte sensacin de
dolor cada vez que estaba cerca del
hombre que me haba comprado. Le
deseaba, s, pero era una sensacin
puramente fsica. La apartara de m. Me
prohibira volver a pensar en l de esa
manera. Apagara el fuego en mi sangre,
lo sofocara, y sera tan fra e indiferente
como Derek Hawke.
Aquella tarde trabaj sin descanso,
fregando el suelo de la cocina,
limpiando el maderaje, lustrando los
muebles del vestbulo. Ms tarde,
mientras Cassie estaba sentada en la
cocina limpiando los platos y ollas,
prepar el pastel de melocotones.
Lamentaba habrselo mencionado,
pues ahora estaba obligada a hacerlo.
No habra ms platos especiales en el
futuro. Me hice esa promesa. Hara el
trabajo para el que me haba trado, le
preparara las comidas, pero nunca ms
me excedera en mis funciones por
complacerle. Poda comerse todo el
pastel de melocotones y atragantarse!
La ventana de la cocina estaba
abierta, y cuando saqu el pastel del
horno lo puse ah para que se enfriara.
Mientras lo haca, o que se acercaba
una carreta por un lado de la casa.
Hawke y sus hombres estaban todava en
los campos, y me preguntaba quin
poda ser a esta hora de la tarde. Me
sequ las manos en el delantal y sal por
la puerta de atrs para ver. Un enorme
caballo gris tiraba la vieja carreta, y la
mujer que sostena las riendas era casi
tan enorme como el caballo. Vesta de
una manera singular, con un par de
gastadas botas negras de piel de cabrito
y un viejo y sucio traje de montar color
verde esmeralda. Tena rasgos marcados
y toscos; el cabello, gris como el acero,
estaba totalmente revuelto y recogido de
tal forma que pareca un nido de
pjaros. Detuvo la carreta debajo de uno
de los robles y descendi con una
agilidad poco comn para alguien de su
tamao.
T debes ser la nueva ama de
llaves de Hawke dijo afectuosamente
. Yo soy la viuda de Simmons, nena.
Soy la duea de Magnolia Grove, la
plantacin que est al este de aqu.
Puedes llamarme Maud. Todos me
llaman as.
Me llamo Marietta Danver.
Por todos los cielo, querida
espero que no te moleste mi franqueza,
pero no tienes el tipo de una convicta, al
menos las convictas que yo he visto, y
seguramente no aprendiste a hablar as
en los barrios bajos de Londres. No
quiero que te ofendas, querida.
No me ofendo, seora Simmons.
Maud, querida, llmame Maud.
Me mora de ganas por verte y poder
contrselo a los dems colonos. Somos
todos muy chismosos, y nos gusta saber
lo que hacen los dems. Hawke es un
solitario, se encierra en s mismo, y eso
le hace mucho ms interesante.
En qu puedo ayudarle?
pregunt.
En realidad, uno de mis caballos
se lastim un tendn y me qued sin
linimento. Hawke siempre suele tener
una botella en los establos y pens que
podra darme un poco.
Estoy segura de que no tendr
inconveniente. Voy a ver si hay.
Te acompao, querida. Casi nunca
puedo hablar con alguien. Estar a cargo
de una plantacin tan grande como
Magnolia Grove no es trabajo para una
mujer sola. Desde hace doce aos,
desde que mi Bill muri, estoy
trabajando hasta desfallecer, como un
hombre.
Mientras caminbamos hacia los
establos vi a Caleb vagando bajo uno de
los robles, observndonos de cerca.
Maud caminaba a mi lado con pasos
giles, charlando alegremente. Pareca
una persona amable, franca y de buen
corazn que se mora de ganas por
hablar con alguien. Un fuerte olor se
desprenda de la falda verde esmeralda
de su traje de montar, y me di cuenta de
que sus botas estaban totalmente
embarradas. Esper que fuera barro.
 Encontramos una botella de
linimento sobre uno de los estantes en el
establo y, cuando salimos, pareca no
tener ganas de irse.
Me alegro de que Hawke haya
encontrado alguien como t para que le
cuide dijo en tono confidencial. No
me importa decirte que ltimamente
estoy preocupada por l. Desde que esa
mujerzuela le trat de esa forma, l se ha
vuelto bueno, antisocial no es
exactamente la palabra.
Ah, s?
Nunca se comunica con nosotros,
nunca nos viene a visitar, nunca invita a
nadie a Shadow Oaks. Desde que ella le
abandon, se encerr en s mismo,
alimentando su rencor.
Estaba claro que tena muchas ganas
de hablar, y aunque yo saba que no era
correcto animarle, no pude dejar pasar
la ocasin.
Supongo bueno, supongo que se
refiere a la seora Hawke dije.
Me temo que no s nada acerca de ella.
El nunca me ha mencionado su nombre.
No me sorprende respondi
Maud. Hace ya cuatro aos que se
fug con aquel actor, y tres que muri a
causa de la fiebre en una sucia
habitacin en Charleston.
Era era infiel?
 Infiel? Querida, sa no es
exactamente la palabra. Incluso cuando
eran recin casados y acababan de
instalarse en Shadow Oaks, ella miraba
a los otros hombres. Era bonita, una de
esas rubias distinguidas, con ojos azules
y apasionados, de modales fingidos.
Aunque no finga tanto con los hombres.
Proceda de una de las mejores familias
de Carolina, pero tena la moral de una
cualquiera.
l la amaba?
Para l era la luna y las estrellas.
Al principio, claro. Despus dej de
importarle. Se oblig a s mismo a que
le dejara de importar. La conducta de
ella era un escndalo pblico. No le
importaba nada de nada. Entonces lleg
este grupo de actores que montaron aqu
su entoldado y empezaron a dar
espectculos. Alice no poda sacarle los
ojos de encima al director. Cuando se
escap con l, creo que Hawke se sinti
aliviado. Nunca ms acept que
volviera a la casa. El actor la dej al
cabo de unos meses y ella se encontr en
Charles Town, sola y sin un centavo.
Escribi a Hawke y le rog que fuera a
buscarla, pero l ni siquiera contest la
carta. Maud hizo una pausa y sacudi
la cabeza.
Y qu pas? pregunt, ansiosa.
 Encontr otro hombre. Las de su
clase siempre lo encuentran. Despus
nos enteramos de que tena la fiebre
algunos dicen que era la fiebre, otros
que era otra cosa, algo que la gente
decente no quiere mencionar. Muri al
cabo de un mes. Hawke mand dinero
para el entierro, pero se neg a ir a
Charles Town. Desde entonces es otro
hombre.
Me alegro de que me haya
contado todo esto dije. Me ayuda a
comprender muchas cosas.
Maud me mir muy de cerca, con la
cabeza inclinada hacia un lado.
Ests enamorada de l?
 La pregunta me cogi totalmente por
sorpresa. Me ruboric y no pude
responder.
Ests enamorada expres.
Eso es tan claro como la luz del da.
Soy una criada, una esclava, y
l
Eso no importa en lo ms mnimo
cuando entra en juego el corazn.
Maud me tom la mano y la apret con
fuerza. No s nada de ti, nena, no s
cmo llegaste a complicarte con la ley,
pero s reconocer las cualidades de una
persona y la educacin. Derek Hawke
necesitaba una mujer como t, y me
alegro de que te haya encontrado.
 No soy su mujer aclar
framente. Soy su ama de llaves, nada
ms.
El viejo y tosco rostro de Maud
pareca sorprendido.
O sea, que no te? Sacudi la
cabeza, y aquel gris y torcido nido de
pjaros amenaz con caerse. Me
cuesta creerlo una muchacha como t,
un hombre tan sano y fuerte como
Hawke
Seora Simmons interrump.
Realmente no creo que sea asunto
No te preocupes, nena. Ya te
buscar. No cabe la menor duda. Esa
mujer le hizo dao, mucho dao, y
seguramente odia a todas las mujeres
por lo que ella le hizo. Pero es un
hombre, y con una muchacha como t
bajo el mismo techo Chasque la
lengua contra el paladar. Es slo
cuestin de tiempo, querida. Slo
cuestin de tiempo.
No respond. Saba que cualquier
cosa que dijese sera mal interpretada
por esa mujer afable y entrometida.
Maud dijo que ya era hora de volver a
Magnolia Grove, y yo la acompa hasta
la carreta. Con la botella de linimento en
una mano, subi gilmente al asiento y
las faldas, al agitarse, despidieron aquel
olor desagradable. Me dio las gracias
por el linimento, dijo que haba sido una
visita muy agradable, chasque las
riendas y me dijo adis. Me qued all,
de pie bajo la sombra del roble,
mirando cmo daba media vuelta con la
carreta en el patio de atrs, doblaba la
esquina de la casa y parta. Me qued un
largo rato bajo el rbol, pensando en
todo lo que me haba dicho.
Despus, al darme cuenta de que se
estaba haciendo tarde y que ya tena que
estar preparando la cena, volv a la
casa. Cassie haba terminado de limpiar
los utensilios y se dispona a preparar la
masa del pan de maz. Antes haba
puesto los guisantes al fuego y ahora
hervan con pedacitos de jamn para
darle ms sabor.
Cassie pareca asustada. Sus
hermosos ojos marrones estaban llenos
de miedo.
Lo har yo dije mientras le
coga la cuchara de madera de la mano
. La cena debe estar lista temprano.
No pens que la seora Simmons se
fuera a quedar tanto rato.
Romp los huevos en el borde del
pesado tazn azul y comenc a batirlos
junto con la harina. Al principio pens
que Cassie estaba asustada porque tema
que la cena no estuviera lista a tiempo,
pero luego comprend que no era eso lo
que la preocupaba. Le pregunt qu
pasaba, y pareca no querer contestarme.
Frunci el ceo y se mordi suavemente
el labio inferior.
Es es ese pastel, seorita
Marietta. El que usted haba preparado
para la cena.
Qu ha pasado?
Ha desaparecido dijo.
Estaba ah, sobre la ventana,
enfrindose, y de repente desapareci.
Alguien lo ha cogido, seorita Marietta.
Yo no he sido. Lo juro.
Caleb me dije a m misma.
l estaba vagando por el patio de
atrs. Yo no quera decir nada, no
quiero meter a nadie en los pero
debe haber sido l, seorita Marietta.
Siempre est robando cosas. Entra a
escondidas a la cocina para ver qu se
puede llevar. Mattie le estaba
persiguiendo siempre, pero nunca deca
que el ladrn fuese l.
Yo tampoco voy a decirlo, Cassie.
Voy a reprenderle yo misma. El amo no
tiene por qu enterarse.
El amo ya conoce el hbito de
Caleb de coger lo que no es suyo. Mattie
nunca dijo nada, pero el amo siempre
acababa por enterarse. Le llam y le
dijo que si alguna vez volva a
encontrarle robando comida, le
arrancara el pellejo. Y lo har. El amo
no amenaza en vano.
No te preocupes, Cassie. Voy a
encubrirle.
A travs de la ventana abierta se oa
a los esclavos que volvan a sus
cabaas. Mattie y las muchachas que le
ayudaban estaban ocupadas en la cocina,
preparando la cena. Vi a Caleb vagando
por el patio de atrs, con cara de
satisfaccin, y unos minutos ms tarde o
entrar a Hawke. Cuando termin de
lavarse y cambiarse la ropa, la mesa
estaba ya puesta en el comedor y yo
esperaba, lista para servirle la cena.
Entr precisamente cuando yo traa la
comida de la cocina. Mientras la pona
sobre la mesa le dije que haba venido
la seora Simmons y que le haba
prestado una botella de linimento.
Hawke hizo una mueca. Era evidente
que esa mujer le desagradaba, pero no
hizo ningn comentario.
Cuando volv a la cocina encontr a
Adam y a Cassie sentados frente a la
vieja mesa de madera. Como Cassie
coma aqu, conmigo, yo haba pedido
permiso para que Adam pudiera cenar
con nosotras todas las noches. Hawke se
haba mostrado indiferente y haba dicho
que si yo quera que ese hombre cenara
en la cocina conmigo, a l no le
importaba. Cassie haba preparado mi
lugar en la mesa y estaba untando el pan
con manteca cuando me sent. Los dos
estaban serios. Era evidente que Cassie
ya le haba dicho a su marido lo del
pastel.
Ese muchacho va a ganarse una
buena paliza dijo Adam con voz grave
y gutural, una especie de ronroneo, de
gruido. Yo le avis. Le dije: Caleb,
ser mejor que andes con cuidado,
muchacho. Le dije que el amo estaba
esperando una oportunidad para pegarle
con el ltigo, pero no me hizo caso. Y si
el amo se entera
No se enterar, Adam. Caleb no
es ms que un nio. Le hablar, y estoy
segura de que no volver a hacer una
cosa as.
Ese muchacho no tiene cabeza. No
tiene un trabajo de verdad, lo nico que
hace es vagar por ah mientras trabaja
en los campos. Es el que se lo pasa
mejor y despus hace cosas como sta.
Quisiera azotarle yo mismo.
Cmete esos guisantes antes de
que se enfren le dije, ms
severamente de lo que hubiera querido.
Adam frunci el ceo, y pareca
bastante enojado. Por su tamao y su
inmensa fuerza se impona fcilmente. A
pesar de sus remendados pantalones
color marrn y la azul y desteida
camisa de trabajo, era fcil imaginarlo
como jefe de una salvaje y orgullosa
tribu africana. Pens que era una
vergenza que un hombre tan magnfico
fuera poco ms que una bestia de carga.
La esclavitud haba existido desde la
poca de los griegos, claro, pero eso no
lo haca menos desagradable. De hecho
tambin yo era una esclava.
Cuando Adam termin su plato de
guisantes, Cassie le sirvi
amorosamente un poco ms, y luego se
levant a buscar ms pan de maz. Lo
puso sobre la mesa, apoy las manos
sobre el hombro de su esposo y le
acarici suavemente mientras los ojos le
brillaban con un amor incontenible. A
Cassie le costaba creer que un hombre
as fuera suyo, y tambin le costaba
contenerse y no tocarle en cuanto poda,
como si quisiera asegurarse de que era
real. Adam aceptaba su idolatra como
algo natural, y aunque algunas veces
frunca el ceo y la echaba de su lado
fingiendo indiferencia, yo saba que l
estaba igualmente orgulloso de ella.
Una vez, cuando l crea que nadie
le observaba, baj la guardia y recuerdo
que vi todo su amor arder en sus ojos
mientras miraba a Cassie que haca sus
tareas.
 Cassie apoy la palma de su mano
sobre ese cuello musculoso y, al
inclinarse, sus pechos rozaron el brazo
de Adam. l la apart bruscamente con
una expresin dura en su rostro. Pero
luego, cuando ella volvi a sentarse, sus
negros ojos siguieron cada una de sus
curvas y su rostro se puso tenso. No
haba duda de lo que estaba pensando.
Ambos estaban ansiosos de volver a la
cabaa. A veces, cuando pensaba en los
apasionados momentos de amor que
compartan cada noche, senta un vaco
dentro de m. Todo ese amor y ese
placer que mutuamente se brindaban
hacan que mi soledad resultara ms
difcil de soportar.
Estaba terminando de comer cuando
o sonar la campanilla en el comedor.
Fui a ver qu quera Hawke,
sorprendida de que an estuviera en la
mesa. Despus de cenar sola retirase a
la biblioteca para tomar un vaso de
Oporto.
Me ha llamado? pregunt.
Estoy esperando el pastel dijo.
l vacil, nerviosa. Me
temo que no hay pastel.
Ah, no? Cre que me habas
dicho que ibas a hacer un pastel de
melocotn.
Yo lo dije? Yo lo que pas es
que tuve mucho que hacer, y adems
vino la seora Simmons y
Por qu ests tan nerviosa?
Aquellos ojos grises me miraron
detenidamente. Me ests ocultando
algo, Marietta.
Eso es absurdo. Yo slo
Has hecho o no ese pastel? La
voz era dura, y una profunda arruga se le
dibuj entre las cejas.
No, no lo he hecho respond,
tratando de que mi voz no temblara.
Hawke se levant de la mesa, cruz
bruscamente la habitacin y abri de par
en par la puerta de la cocina. Le segu
mientras el corazn me lata con fuerza.
Cassie y Adam se pusieron de pie de un
salto y le miraron con ojos re
culpabilidad.
A ver, Cassie exclam Hawke,
bruscamente. Hizo o no hizo la
seorita Marietta un paseo esta tarde?
Cassie me mir fijamente con ojos
llenos de dolor. Rpidamente sacud la
cabeza y rec para que diera la
respuesta convenida.
Contstame! rugi Hawke.
S s se se or
tartamude Cassie. Hizo uno.
Y qu pas?
Desapareci.
Desapareci?
 La seorita Marietta lo puso ah,
sobre la ventana, para que se enfriara, y
despus vino una seora con la carreta
y y yo estaba limpiando la cocina, y
de repente el pastel desapareci.
No andara Caleb por aqu?
Bueno seor, yo
Yo le di el pastel me apresur a
decir. El chico tena hambre y
Hawke se volvi bruscamente con
los ojos encendidos.
T te callas! Adam, ve a buscar a
Caleb. Llvale al granero y tale. Le
avis de lo que le pasara si segua
robando comida. Es hora de que reciba
una leccin.
 Adam sali rpidamente por la
puerta de atrs. Cassie se puso a llorar.
La abrac mientras miraba a Hawke con
miedo y con desprecio. l estaba all, de
pie, con las manos sobre los muslos y
las piernas separadas. Su rostro estaba
transformado por la furia. Nunca le
haba visto as, y me daba miedo. Quera
hablar con l, pedirle que perdonara al
muchacho, pero ni siquiera me atreva a
abrir la boca. Por un momento me mir a
los ojos, y luego sali de la cocina. O
que suba a buscar el ltigo.
Tuve tuve miedo de mentir,
seorita Marietta dijo Cassie
sollozando. Tuve miedo de que me
culpara a mi.
No importa, Cassie dije
mientras la soltaba. Deja de llorar.
Ninguna de las dos podemos hacer nada.
O que alguien gritaba con fuerza y
con desesperacin en el patio de atrs.
Me acerqu a la ventana y vi que Adam
tena a Caleb cogido por la mueca y le
arrastraba hacia el granero. El muchacho
se debata con violencia, y sin dejar de
gritar, hasta que Adam le torci el brazo
hacia atrs, a la altura de los omplatos,
y le tap la boca con una mano. Caleb se
retorci. Pareca una pequea e
indefensa mueca en las garras de aquel
imponente negro. Entraron al granero y,
minutos ms tarde, vi que Hawke
caminaba bajo los robles, con el ltigo
en la mano. Sent que mis mejillas
palidecan cuando entr al granero. Me
volv hacia Cassie, pero tena la
garganta tan seca que apenas poda
hablar.
Ser mejor que empieces a
ordenar la mesa del comedor le dije
. Tenemos mucho que hacer.
Comenc a apilar los platos y las
cacerolas. En el granero reinaba un
siniestro silencio. Cassie volvi con
ms platos.
Mientras los apoyaba sobre la mesa
de la cocina, un plato resbal y cay al
suelo con un estallido. Las dos dimos un
salto. Cassie empez a sollozar otra vez.
Le habl severamente y le orden que
barriera los pedazos rotos y los tirara a
la basura. Me senta en tensin.
Escuchaba, esperaba, hasta que
finalmente se oy un sonido sibilante,
agudo y luego un grito que me hel la
sangre y me atraves como una flecha.
Se me doblaron las rodillas. Me agarr
con fuerza al borde del fregadero para
no caerme.
O aquel sonido una y otra vez, hasta
que ya no pude soportarlo. Sin
detenerme a pensar, sal por la puerta de
atrs y cruc el patio corriendo. Tropec
con la raz de un roble y me ca, casi sin
aliento. Mientras me levantaba, volv a
or otro agudo silbido, otro grito
penetrante. Corr hacia el granero y me
apoy contra la puerta para sostenerme.
Los ltimos rayos de sol se esparcan
por su interior, iluminando la escena de
aquella pesadilla.
Caleb estaba desnudo, con las manos
atadas con una soga que colgaba de una
de las vigas del techo y le obligaba a
estar de puntillas. Me daba la espalda, y
aunque no poda ver su cara, vea las
nalgas, la suave piel marrn surcada con
delgados hilos de sangre. Adam estaba
de pie en la penumbra, junto a la
escalera que conduca a los henales. En
las manos tena la ropa del muchacho; su
rostro era indiferente. Hawke estaba
detrs de Caleb, y, ante mis ojos, hizo
girar la mueca y volvi a echar el
brazo hacia atrs. El ltigo surc el aire
con un salvaje silbido, y la lengua de
cuero lleg a la carne. El cuerpo del
muchacho se retorci convulsivamente y
el grito fue ensordecedor, una larga y
penetrante nota de agona. Hawke ech
el brazo hacia atrs para pegarle otra
vez.
No! grit.
Me abalanc sobre l y le sujet el
brazo. Por un momento no comprendi
lo que estaba pasando, se qued
inmvil, mirndome con una furia
glacial. Luego me agarr por los
hombros y me arroj con tanta fuerza
que me estrell contra la pared, a varios
metros de distancia. Me qued all en el
suelo, contra unos sacos de grano, tan
aturdida que tard unos minutos en
volver a ver con claridad. Hawke
separ las piernas, fij con cuidado el
objetivo y volvi a mover el ltigo, una
y otra vez. Cuando por fin se detuvo, su
blanca camisa estaba empapada de
sudor, pegada a la espalda y a los
hombros. Dej el ltigo. Caleb colgaba
sin fuerzas, casi inconsciente. Hawke se
apart el cabello de la frente y se volvi
hacia Adam. Ahora pareca cansado;
haba calmado ya su furia.
Corta la soga orden.
Llvaselo a su abuela y encrgale que lo
atienda como es debido. Dio un
puntapi a la pantorrilla de Caleb con el
extremo de la bota. Y t, muchacho,
espero que hayas aprendido la leccin.
Esta vez te ha salido barato, slo diez
latigazos. La prxima vez sern
cincuenta.
Entre sollozos, Caleb dijo algo que
no se entendi. Hawke se volvi y
dirigi su mirada hacia m. Yo todava
estaba en el suelo, aferrada a uno de
esos enormes sacos, como buscando
proteccin.
Nunca ms vuelvas a tratar de
intervenir, entendido? Su voz me
helaba la sangre. Puedes ser blanca y
hablar correctamente, pero me
perteneces, igual que ellos. La prxima
vez que intentes hacer algo as lo
pagars. Lo pagars caro.
Dio media vuelta y sali del
granero. La luz del sol iba
desapareciendo rpidamente y las
sombras de la noche avanzaban. Adam
cogi un cuchillo y cort la soga. Caleb
cay pesadamente, sollozando. Adam,
fastidiado, le levant.
 No te vas a morir, muchacho. Deja
d llorar. T te lo buscaste. Le tir la
ropa y le sostuvo con uno de sus
poderosos brazos para evitar que se
cayera. Te he dicho que dejes de
llorar. El amo slo te ha dado lo que
merecas.
Abraz sin fuerza al muchacho y se
volvi hacia m.
Est bien, seorita Marietta?
Asent con la cabeza, porque no
crea tener fuerzas para hablar.
Quiere que le diga a Cassie que
venga a ayudarla?
Negu con la cabeza, y Adam
pareci indeciso, como si dudara de si
deba dejarme sola o no. Caleb
sollozaba en silencio. Adam frunci el
ceo, tom al muchacho por un hombro
y lo sac del granero. Yo me qued all
sentada, acurrucada contra el saco de
grano, mirando cmo la luz del sol
palideca a medida que las sombras se
iban multiplicando. Algunos pollos
entraron al granero, cacareando,
escarbando el suelo. Pas mucho
tiempo, y yo segua sentada all, con un
dolor terrible que no tena nada que ver
con la cada. Cuando por fin pude
levantarme y salir del granero, las
primeras estrellas ya haban comenzado
a titilar, heladas en el fro cielo de la
noche.
 IV
Caleb me salud con la mano y se
acerc corriendo cuando me vio cruzar
el patio de atrs llevando la cesta con el
almuerzo. Haca dos semanas que haba
sido azotado y no le haba visto desde
entonces. Me detuve bajo uno de los
robles para decirle algo y me di cuenta
de que ya no tena ninguna marca de los
azotes.
Qu lleva en esa cesta?
pregunt el muchacho. Algo bueno
para comer?
Asent con la cabeza. Los ojos de
Caleb brillaban con ansiedad.
Pero me temo que no es para ti,
Caleb. Se lo llevo al amo, que est
trabajando en los campos.
Cundo va a hacer ms
bizcochos de aquellos?
Pues uno de estos das, Caleb.
Es que Mattie no te da de comer?
Supongo que s dijo lentamente
, pero no me hace cosas tan exquisitas
como usted, seorita Marietta. Aquel
pastel de melocotones Creo que vali
la pena, a pesar de los latigazos que me
dio el amo.
A propsito, cmo ests, Caleb?
Hace tiempo que no te veo.
 Mattie me ha prohibido que vaya
por el patio de atrs. Dice que tengo que
quedarme al otro lado de las cabaas
arreglando cosas, a menos que usted me
mande hacer algo. He estado ocupado
arreglando cosas y ayudando a Mattie.
La espalda me dola mucho, pero Mattie
me puso algo durante un par de das y
ahora ya est bien. El amo, cuando
azota, azota en serio. Cree que se dara
cuenta si esa cesta le llega con algo
menos en su interior?
Pareca un gran cachorro rogndome
con esos enormes ojos marrones.
Incapaz de decirle que no, met la mano
en la cesta, saqu un muslo de pollo bien
doradito y se lo di. Los ojos de Caleb se
encendieron de placer. Cogi
rpidamente el muslo de pollo y se fue
corriendo, dando saltos, en el preciso
momento en que Mattie asomaba por la
cocina y a gritos le ordenaba que
volviera a su trabajo si no quera recibir
una paliza. Caleb desapareci detrs de
las cabaas. Mattie sacudi la cabeza en
un gesto de desesperacin. Yo la salud
con la mano y le grit los buenos das.
Era un da de mucho calor. El sol se
desparramaba en poderosos rayos, pero
esta vez yo llevaba puesto un viejo
sombrero amarillo de paja, con ala
ancha y una cinta que se anudaba bajo el
mentn. El sombrero me protega la
cara, pero el vestido no tard en
empaparse de sudor. Era de algodn
color marrn claro, adornado con
florecitas marrn oscuro y azules,
descolorido y manchado; con mangas
abultadas y ajustadas en los puos que
caan graciosamente desde los hombros.
El talle era ceido y tena un gran
escote. Aunque viejo y andrajoso, era el
vestido ms llamativo de que dispona y
me preguntaba si Derek Hawke se dara
cuenta de cmo se acentuaba el busto y
la fina cintura. Probablemente no, me
dije a m misma, mientras caminaba
entre las matas de algodn.
 Slo haba cruzado unas pocas
palabras con l desde el da del granero.
Ni l ni yo habamos vuelto a mencionar
el asunto, pero desde entonces se haba
mostrado an ms fro y lejano. Cuando
se vea obligado a darme una orden, su
voz pareca tan cortante como el hielo;
el rostro se mantena siempre duro.
Despus de los malos tragos que le
hiciera pasar su esposa era de suponer
que no quisiera volver a enredarse.
Claro que yo era de su propiedad, como
un objeto para l, y como mujer no
exista siquiera. Todo eso lo aceptaba, y
tambin luchaba contra los sentimientos
que despertaba en m con el solo hecho
de estar conmigo en la misma
habitacin. Trataba de odiarle y lo
intentaba desesperadamente; sin
embargo, no poda dejar de sentir que
detrs de aquella muralla de hielo viva
un hombre sumamente vulnerable, que
necesitaba mucho calor y mucha
comprensin.
Se oy la llamada de Mattie desde la
cocina. Los negros que estaban
trabajando en los campos dejaron sus
herramientas y se dirigieron hacia la
hilera de robles, bajo cuya sombra
daran cuenta de su almuerzo. A lo lejos
vi que Adam caminaba hacia los rboles
junto con los dems, sobresaliendo
como una torre entre ellos. Hawke nunca
almorzaba con los esclavos. Aunque les
daba media hora de descanso para la
comida, l se quedaba en los campos y
se detena slo el tiempo necesario para
comer lo que le traan en la cesta del
almuerzo. Luego segua trabajando.
Me preguntaba por qu trabajara tan
duro, mucho ms que los dems colonos.
Cuando Maud Simmons volvi a
Shadow Oaks para devolver el
linimento, me cont varias cosas sobre
la vida entre los plantadores. Me enter
de que la mayora contrataban hombres
para que se encargaran del trabajo de la
tierra, lo que les daba una cierta libertad
para poder desarrollar una vida de
compaerismo, organizar caceras,
hacer vida social. Hawke nunca haba
participado en estos ociosos
pasatiempos. Siempre haba cargado con
toda la responsabilidad de Shadow
Oaks, y, segn me haba confiado
Maude, le iba muy bien. La renta anual
de Shadow Oaks haba sido ms que
satisfactoria, y Hawke debera tener una
considerable suma de dinero en el
banco, en Charleston. Pero no la tena.
En su cuenta slo haba unos cientos de
dlares. Maud lo haba descubierto la
ltima vez que haba hecho un depsito
y haba hablado con el gerente, un
hombre encantador. La mujer se
preguntaba qu diablos haba pasado
con todo el dinero de Hawke, pregunta a
la que yo tampoco poda responder.
La verdad es que no lo haba vuelto
a invertir en Shadow Oaks.
Es cierto que yo le haba costado
mucho, ms de lo que l poda gastar,
segn sus propias palabras, pero yo
saba que haca cuatro aos que no
compraba esclavos, y tampoco haba
gastado dinero en arreglar la casa. Todo
estaba viejo y descuidado, y, a simple
vista, Shadow Oaks era un poco ms que
una granja. Sin embargo, los cultivos no
haban dejado de reportarle gran
cantidad de dinero, tanto como las
plantaciones ms grandes. Era todo un
misterio, me deca Maud, y agregaba
que haba odo rumores de que, desde
haca aos, enviaba enormes sumas de
dinero a un abogado en Londres. Hawke
haba venido de Inglaterra, pero nadie
saba nada sobre su pasado all.
Apareci un da en Carolina, se cas
con Alice Cavenaugh, e inmediatamente
compr Shadow Oaks por unas pocas
monedas. Convirti entonces esa
plantacin arruinada y mediocre en una
tierra que daba importantes rentas
anuales. Haca diez aos que estaba
aqu, desde que tena veintitrs, y
durante diez aos haba vivido como un
hombre pobre.
Mientras caminaba por los campos,
con la cesta en la mano, haba estado
pensando en todo lo que Maud me haba
dicho.
Siempre haba credo que Shadow
Oaks era pobre, que Hawke tena que
luchar para que le alcanzara el dinero.
Sin embargo, al mirar las hectreas y
hectreas de plantas verdes y sta era
slo una parte de los campos, era
evidente que la cosecha traera una
enorme cantidad de dinero. No poda
dejar de preguntarme adonde iba todo
ese dinero. Sera cierto que lo enviaba
a un abogado en Inglaterra? Por qu?
Cuanto ms saba sobre Derek Hawke,
ms enigmtica se me haca su figura.
A lo lejos le vi trabajando con una
azada, con las botas cubiertas de polvo.
Los oscuros pantalones que llevaba eran
viejos, casi harapientos. La ligera
camisa de algodn estaba empapada de
sudor, arremangada por debajo de los
codos; los primeros botones aparecan
desabrochados. Aunque tena un fsico
estupendo y era sumamente atractivo,
tena la apariencia de un pobre granjero
que trabajaba su tierra. Por qu? Podra
estar sentado en su casa con las botas
bien lustradas y un traje elegante,
disfrutando de la vida. Por qu viva en
una casa que se vena abajo, pobremente
amueblada, cuando poda transformarla
en una hermosa mansin? Al or mis
pasos se dio la vuelta y se apoy en la
azada. Cuando aquellos fros ojos grises
me miraron, sent dentro de m lo que
siempre senta cuando estaba junto a l;
le deseaba, y me odiaba a m misma por
desearlo.
Es que Cassie est enferma?
pregunt. Era la primera vez que le
llevaba el almuerzo desde el da en que
le haba preparado el pastel de
melocotones.
Est ocupada en la casa,
limpiando los muebles del vestbulo. No
quera que dejara su trabajo a medio
terminar, y por eso decid venir yo
misma a traerle el almuerzo.
No la estars haciendo trabajar
demasiado?
Por supuesto que no respond
framente.
No le gust el tono de mis palabras,
pero cogi la cesta sin hacer ningn
comentario. Ola a sudor y a tierra. La
boca grande, hermosa, dibujaba una
lnea recta y dura. Por qu tena que
imaginarme que esos labios se
separaban, sensuales, y se posaban
sobre los mos? Por qu con slo verle
mi pulso se aceleraba, si tena mil
motivos para odiarle? Hawke estaba
apoyado sobre la azada mirndome
despreocupadamente, y yo tena la
sensacin de que l saba muy bien lo
que yo senta, a pesar de todos mis
esfuerzos por disimularlo.
Veo que esta vez te has puesto el
sombrero observ.
Tal como se me orden.
Nunca te haba visto ese vestido.
No le parece bien?
No me importa lo que te pongas,
con tal deque cumplas con tu trabajo.
Pareces una prostituta del puerto, pero
eso no importa. Se encogi de
hombros en seal de indiferencia.
Eso es lo que cree que soy le
respond con irona. Nunca crey lo
que le dije sobre mi pasado. Siempre
pens que era una ladrona, una
Te importa lo que yo piense?
pregunt.
En absoluto, seor Hawke.
Arque una ceja, y sus labios
esbozaron la mueca de una sonrisa.
Tal vez hubieras preferido que me
retirara para que Jeff Rawlins te
comprase. Quizs se hubiera sido el
tipo de vida adecuado para ti.
Estoy segura de que eso es lo que
usted piensa respond.
 Pienso que seras una magnfica
prostituta dijo con naturalidad. Y
una amante excepcional, sin duda, un
hermoso juguete para un hombre con
ms dinero que sentido comn. Era eso
lo que esperabas de m, que te hiciera
mi amante? Eres una mujer muy
atractiva, y lo sabes muy bien. Los
espejos no mienten. Pero pagu mucho
dinero por un ama de llaves y cocinera,
no por una mueca pelirroja con la que
poder revolcarme en la cama.
Sent el fuego en mis mejillas.
Hubiera deseado abalanzarme sobre l,
clavarle mis garras. Pareca leer mis
pensamientos, y, evidentemente, se
diverta. Me haba estado provocando
con deliberacin. Ahora la furia herva
dentro de m, y me temblaba la voz al
hablar.
Me considero afortunada, porque
usted no me no me exigi nada. Son
pocos los hombres que hubieran tenido
tantos escrpulos.
Escrpulos? Tengo muy pocos, te
lo aseguro. Sin embargo, tengo sentido
comn, el suficiente como para no
acostarme con una mujer slo porque
tiene un cuerpo dibujado por el diablo y
unos ojos azules ardientes como el
fuego; una mujer sumamente dcil ante
una enorme, larga
 Llev violentamente una mano hacia
atrs y le abofete con todas mis fuerzas.
Fue algo instintivo. Algo que hice sin
pensar y que me sorprendi tanto como a
l. Ante lo inesperado del golpe, Hawke
grit y dej caer la azada. Su mejilla
tom un color rosa intenso, encendido.
Me quemaba la mano del dolor; jadeaba,
horrorizada por lo que haba hecho. l
me miraba aturdido, y luego la furia
ardi en sus ojos, y su boca se convirti
en una lnea recta y dura. Cerr su mano
y me dio un puetazo tan fuerte que me
hizo tambalear hacia atrs. Ca al suelo,
encima de las matas, y o cmo se
quebraban los verdes tallos bajo mi
peso y vi cmo el cielo pareci cambiar
de azul a negro cuando el dolor me
estall en la cabeza.
Casi inconsciente, levant la vista
hacia l. Su enorme figura me miraba
desde lo alto, con las piernas separadas;
tena los dos puos cerrados. Saba que
probablemente me matara. La cabeza
pareca darme vueltas; me arda la
mandbula y vea a Hawke a travs de
un velo hmedo y borroso que no me
permita distinguir los contornos con
claridad, que haca que todo se inclinara
y se cayera: las gigantescas plantas
verdes a mi alrededor, aquel hombre.
Todo se inclinaba sobre m, como en una
pesadilla. El cielo, que haba vuelto a
ser azul, daba vueltas sobre mi cabeza.
Comenc a sollozar mientras l trataba
de levantarme, apoyndome en un codo,
y entonces o aquella especie de silbido,
y vi que la soga se desenroscaba: la vi
volar por el aire y enredarse en el muslo
de Hawke.
Derek Hawke grit. Cogi la soga
con la mano y la arroj violentamente al
suelo. La soga se retorci y escupi, y
volvi a enroscarse para atacar otra vez.
Comprend entonces, horrorizada, que
no era una soga, sino una vbora, una de
esas cobras venenosas contra las que
Mattie ya me haba prevenido. Hawke
cogi la azada y dio un tremendo golpe a
la vbora. La cola pareci volar en el
aire mientras la cabeza se clavaba en el
suelo.
Se sacudi y se agit. Hawke apret
el taln de la bota contra la azada
clavada en la tierra y la vbora dej de
sacudirse cuando la cabeza qued
separada del cuerpo.
Hawke dej caer la azada y se
apret el muslo. Olvid mi propio dolor
y me levant rpidamente cuando vi la
expresin en su rostro. El corazn me
lata con fuerza y la cabeza todava me
daba vueltas. Hawke sollozaba. Sus
mejillas adquirieron el color de la tiza.
Pareca a punto de caerse de bruces
contra el suelo.
Corr hacia l y le cog por un brazo.
Qu hago, Derek! Qu!
Dios mo! Por Dios! El
cuchillo! Rpido, el cuchillo!
No no s
En el bolsillo. En el bolsillo
izquierdo. Cgelo! Por el amor de
Dios, Marietta, pronto!
Met la mano en el bolsillo y saqu
el largo cuchillo con mango de hueso. La
hoja estaba plegada. Hawke gimi y
estuvo a punto de desplomarse sobre m,
pero se sostuvo rodendome con los
brazos. Me tambale bajo su peso, pero
no le dej caer. Jams me haba sentido
tan asustada en mi vida. Se aferraba a
m; sus ojos estaban enloquecidos por el
espanto, el miedo y el dolor. Creo que
por un momento perdi el sentido; la
cabeza cay sobre mis hombros y su
cuerpo qued sin fuerzas. Despus
levant la cabeza, me mir a los ojos y
trat de hablar con coherencia.
Tendrs que tendrs que hacer
un corte en la pierna donde me mordi.
Entiendes? Tendrs que hacer un corte
y despus el veneno tendrs que
chupar el veneno para que
Asent con la cabeza. Trat de
ponerse de pie, pero se tambaleaba
hacia adelante y hacia atrs. Por fin
logr mantener el equilibrio y entonces
me arrodill, abr el cuchillo y la hoja
brill a la luz del sol. Con una mano
apoyada en la parte de atrs de la pierna
cort la rada tela del pantaln y dej a
la vista la carne del muslo, que ya
comenzaba a hincharse. Vi la marca de
los colmillos, dos puntos muy pequeos,
y alrededor, la carne hinchada que se
volva amarilla, marrn, violeta. Hawke
se tambale y estuvo a punto de caer.
Vamos! Rpido!
No poda. Saba que no iba a poder.
Miraba esa carne descolorida y sacud
la cabeza. Saba que jams podra
introducir el cuchillo. Jams! Pero
entonces emiti un gemido de agona y,
mordindome los labios, cort. La
sangre brot y comenz a descender por
la pierna. Otra vez se tambale y se
aferr a mis hombros para no caerse.
Puse la boca sobre la herida, chup y
escup la sangre, y chup una y otra vez.
Saba que su vida dependa de eso. Sus
manos me apretaban los hombros con
fuerza, con violencia, lastimndome.
Estaba baada por el sudor que emanaba
de su cuerpo. Cuando por fin termin,
suspir y dej de apretarme los
hombros. Me puse de pie y me rode el
cuello con los brazos; como un amante
apasionado. Estaba aturdido, casi
inconsciente.
Todava todava est
sangrando. Tendra que atarle
Djala que sangre. La casa. Debes
ir a buscar aMattie tiene hierbas
una cataplasma. Ella sabe
Logr hacerle dar la vuelta para
sostenerle de lado. Un brazo segua
rodendome el cuello; con el antebrazo
me apretaba la garganta. Con una mano
le sujet el antebrazo y con la otra le
rode la cintura, y entonces comenzamos
a caminar, los dos tambalendonos.
Nunca lo iba a lograr. Era demasiado
pesado y yo llevaba casi todo el peso.
Tropec, ca de rodillas, y l cay
conmigo. Su brazo me apret la garganta
y casi me asfixi. Logr levantarme, y a
trompicones avanzamos a lo largo de las
altas y verdes hileras de matas. Ambos
tenamos la ropa empapada de sudor, y
la piel brillaba por la humedad. l
deliraba; no tena idea de dnde estaba
ni de qu haba pasado. Reun todas mis
fuerzas y me obligu a seguir adelante,
arrastrndole en mi impulso. La sangre
segua resbalando por la pierna, pero
saba que eso era bueno, pues le libraba
del veneno mortal. Se iba debilitando
ms y ms, y si perda demasiada sangre
podra Tropec y le arrastr conmigo,
y entonces vi los robles y empec a
gritar pidiendo ayuda.
Adam vino corriendo por entre las
matas de algodn. Varios esclavos le
seguan.
Vbora murmur con voz ronca
. Cobra.
No fue necesario que dijera nada
ms. Adam comenz a dar rdenes.
Envi a uno de los esclavos a buscar a
Mattie, a otro a la cocina a poner
inmediatamente agua a hervir. Luego
tom a Hawke en sus brazos, lo apoy
contra su slido y fuerte pecho y, con
paso rpido, camin hacia los robles.
Tropezando, camin detrs de ellos,
bajo los rboles, cruc el patio, la
puerta de atrs, y entr a la cocina.
Arriba, Adam dije. En el
dormitorio. Cassie
Mattie ya lo sabe. Est buscando
todas sus hierbas para preparar la
cataplasma. Ser mejor que se siente,
seorita Marietta. No tiene buena cara;
est plida como un muerto. Le voy a
Tengo que ir arriba con Adam.
Tengo que quedarme con l. Podra
morir, y
No se preocupe dijo Cassie con
dulzura. Mattie sabe lo que tiene que
hacer. Estas vboras han picado ya a
mucha gente, y las hierbas de Mattie
siempre dan resultado. Pronto tendr
lista la cataplasma. El amo no va a
morir.
Sal rpidamente de la cocina, cruc
el vestbulo, detrs de Adam, y le segu
hasta el dormitorio. De un tirn levant
la colcha y la sbana, y Adam coloc
cuidadosamente a su amo en la cama.
Hawke gimi, ahora inconsciente. Le
dije a Adam que trajera unos trapos y un
poco de agua. Cuando sali de la
habitacin, me sent en la cama, cog a
Hawke por los hombros, le sent, le
saqu la camisa y la tir al suelo. Gimi
cuando volv a acomodarle sobre las
almohadas y apart el cabello mojado
de su frente.
Abri los ojos y me mir, y me di
cuenta de que no me reconoca, de que
no me vea. Le acarici la frente y apoy
la mano sobre esa suave mejilla que
haca unos momentos yo misma haba
golpeado con tanta furia. Trat de decir
algo, pero no pudo articular palabra, y
sus ojos se llenaron de terror.
Pronto va a estar bien dije
suavemente. Todo va a salir bien.
Adam volvi con el agua y los
paos, y Cassie entr detrs de l. Le
ped a Adam que me ayudara a sacarle
las botas y los pantalones. Adam asinti
con la cabeza. Hawke grit cuando el
negro comenz a tirar de las botas.
Agit un brazo hacia un lado, y me peg
en el cuello con tanta fuerza que casi me
hizo caer de la cama.
Supongo que ser mejor que usted
le sujete, seorita Marietta me dijo
Adam con su ronco gruido. Le va a
doler que le saque esta bota, y no le va a
gustar nada.
Me inclin sobre Hawke y puse las
manos sobre sus hombros mientras
Adam tiraba con fuerza de la bota.
Hawke luchaba con todas sus fuerzas,
tratando de arrojarme de la cama, pero
estaba ya demasiado dbil y por fin se
desmay cuando una bota y despus la
otra cayeron al suelo. Sacarle los
pantalones fue mucho ms fcil. Cuando
terminamos de sacarle la ropa, moj el
pao con el agua y comenc a lavarle la
cara. La pierna estaba todava hinchada
y tena un feo color, pero mucho menos
que antes. De la herida salan algunas
gotas de sangre. Ahora estaba inmvil,
inconsciente; su respiracin era pesada.
Le lav los hombros y el pecho, y
cuando volv a mojar el trapo con agua
fresca y lo apliqu sobre la herida, no
hizo ninguna reaccin.
Adam y Cassie permanecan de pie,
en silencio, al otro lado de la cama,
serios y preocupados. Cassie estaba
apoyada contra su esposo y Adam le
rodeaba los hombros con un brazo y la
apretaba contra l.
Acababa de terminar de lavarle
cuando Mattie entr ruidosamente en la
habitacin, movindose con bastante
rapidez si se tena en cuenta su tamao.
Traa una fuente cubierta con algo que
pareca barro humeante que llenaba el
aire con un olor fuerte y penetrante. Me
apart de la cama y la miraba mientras
le aplicaba la pasta sobre la herida.
Ahora era yo quien se senta aturdida;
todo me pareca verlo a travs de la
niebla. Me dola todo el cuerpo. Y la
mandbula. Rezaba, rezaba para que l
pronto estuviera bien, y tambin lloraba,
sin darme cuenta de que las lgrimas
rodaban por mis mejillas.
Y a est dijo Mattie al aplicar
un ltimo golpecito de esa pegajosa
mezcla de barro. Ahora voy a cubrirlo
con una venda limpia y pronto va a estar
bien. Fue una suerte que usted estuviera
all y le chupara el veneno, seorita
Marietta. De no haber sido as, hubiera
muerto con toda seguridad.
Se se va a poner bien?
Bueno, va a estar con fiebre
durante uno o dos das. Se va a agitar y a
revolverse por la cama, va a estar
violento y va a sudar como un perro,
pero cuando se vaya la fiebre se va a
levantar en seguida y va a volver a
trabajar como si no hubiera pasado nada
en tres o cuatro das. Y ahora deje de
preocuparse, me oye?
Tuve tuve tanto miedo.
No lo dudo. Y usted tampoco tiene
muy buena cara. Ahora quiero que vaya
a lavarse, se cambie esa ropa y descanse
un poco antes de que se desmaye aqu
mismo.
Tengo tengo que quedarme con
l. Podra
Cassie y yo vamos a cuidarle un
rato; despus vendr usted cuando
despierte. Se volvi hacia Adam y le
habl con severidad. Y t! le
orden. Vuelve a los campos y
encrgate de que los negros sigan
trabajando! Supongo que eso es lo que
ms leva a preocupar al amo cuando se
levante, y supongo que eres t quien se
debe encargar de todos los trabajos
mientras l est en la cama.
Adam se mostr fastidiado por el
tono.
S, seora respondi.
No te hagas el gracioso conmigo,
muchacho! Sers todo lo gigante que
quieras, pero creo que todava puedo
darte una buena paliza si me lo
propongo! Y ahora sal de aqu en
seguida!
Adam no pudo evitar una sonrisa y,
cuando se fue, aquella enorme negra
sacudi la cabeza, chasque la lengua y
le dijo a Cassie que poda considerarse
afortunada por tener un hombre as en la
cama cada noche. Cassie todava estaba
demasiado asustada para contestar, y
Mattie le dijo que corriera a su cabaa y
le trajera el rap que haba dejado en la
entrada. Cassie sali, pero yo me qued
de pie frente a la cama, retorcindome
las manos. La vieja acerc una silla al
lado de la cama, dej caer su enorme
cuerpo en ella y suspir cansada.
Vaya y hgame caso, seorita
Marietta me aconsej amablemente.
Su hombre se va aponer bien. Las
hierbas ya le estn sacando lo que le
pueda quedar de veneno en el cuerpo.
Tampoco vale la pena ir a buscar un
mdico blanco, porque tardaramos dos
das en traer uno hasta aqu, y, para
entonces, el amo estar levantado dando
rdenes, de mal humor como siempre.
Vamos! Qu espera? Me estoy
cansando de mirarla a la cara!
Fui a mi habitacin, me desnud, me
lav y me puse una enagua limpia.
Aunque saba que no podra dormir, me
ech en la cama y mir cmo los clidos
rayos del sol de la tarde entraban
sigilosamente por las ventanas abiertas.
Cerr los ojos, asustada, preocupada y
dolorida. La mandbula me lata por
dentro y me pareci hundirme en un nido
de oscuridad, flotando entre las
sombras. Cuando abr los ojos, una
densa luz gris y violcea haba invadido
la habitacin. Las cortinas se movan
suavemente cada vez que entraba la
fresca brisa del exterior. Asustada, me
sent en la cama al darme cuenta de que
deba haber dormido varias horas. El
sol ya se haba puesto, y los ltimos
vestigios del crepsculo se convertan
en noche. Encend una lmpara de
petrleo y me cepill el cabello. Me
puse un vestido limpio de algodn azul
y, descalza, cruc el vestbulo hasta el
dormitorio del amo.
Ah, ya ha llegado! dijo Mattie
con voz clida. Cambi de posicin en
la silla. Ahora s que est descansada.
Voy a volver a la cabaa. l va a dormir
el resto de la noche.
Est est bien?
Bueno, estuvo un poco agitado y
hablaba entre sueos. Sud de un modo
increble, y Cassie y yo le hicimos dar
la vuelta para poder cambiarle las
sbanas. No le gust nada, pero tuvimos
que hacerlo. Hace un rato le di un poco
de caldo. No quiero que se nos muera de
hambre.
Gracias por todo lo que ha hecho,
Mattie. Ahora me encargo.
Ahora slo sirvo para cuidar
enfermos; para eso y para dar rdenes a
esas mujeres en la cocina. Esa Cassie
todava est rondando por la cocina. No
quiso irse con Adam antes de que usted
se levantara. Cuando salga le voy a
decir que prepare un tazn de caldo y se
lo traiga aqu arriba. Y usted se lo va a
tomar, me oye?
Asent con la cabeza, distrada,
mientras miraba a Hawke.
Mattie exhal un suspiro, se meti la
lata de rap en el bolsillo del delantal y
se levant pesadamente. Arrastr los
pies hasta donde yo estaba y me abraz;
por segunda vez en el da estuve a punto
de llorar. Mattie me mir a los ojos. Los
de ella estaban llenos de ternura y
comprensin, pues Mattie haba sabido
desde el principio lo que yo apenas
estaba empezando a descubrir.
Todo va a salir bien, seorita
Marietta me dijo. Levant una
muralla a su alrededor despus de que
esa mujer le hiciera lo que le hizo. Se
prohbe a s mismo sentir lo que sienten
los dems hombres, por temor a que
vuelvan a hacerle dao, pero uno de
estos das va a abrir los ojos y va a ver
lo que tiene delante de las narices, y ese
da usted va a ser la mujer ms feliz del
mundo.
Mattie volvi a abrazarme y sali de
la habitacin. La o bajar pesadamente
la escalera. O sus pasos al alejarse, su
respiracin.
Ella saba que yo estaba enamorada
de Derek Hawke y yo ni siquiera lo
haba sospechado, por lo menos hasta
esta tarde, cuando estuvo a punto de
morir. Me atraa, me haba atrado desde
el primer momento, y me haba
convencido a m misma de que no era
ms que eso: una atraccin fsica. No
saba cundo se haba convertido en
amor, pero s saba que le amaba
profundamente, con cada fibra de mi ser.
Su sola presencia me haca vibrar de
alegra, con la sensacin de estar ebria
despus de haber bebido el mejor de los
vinos. La atraccin fsica exista, como
un tormento, pero era parte de algo ms
fuerte an, algo que me llenaba con una
msica dulce y silenciosa.
Hawke gimi mientras dorma, sac
un brazo y apart la sbana que le cubra
el pecho. El ambiente de la habitacin
era pesado y me acerqu a la ventana
para dejar entrar el fresco aire de la
noche. Las ramas de los robles geman,
las hojas crujan y, a lo lejos, vea las
lucirnagas encender y apagar sus luces
doradas entre las oscuras sombras de
los arbustos. Las largas y doradas
cortinas de brocado se movan con la
brisa, se agitaban suavemente. Me volv
cuando Cassie entr con el tazn de
caldo. Le dije que lo dejara junto a la
cama, y despus segu mirando por la
ventana, porque no quera hablar. La
muchacha sali caminando de puntillas,
y dirig mis ojos a ese cielo de
terciopelo negro con apliques de
estrellas que brillaban como diamantes.
Marietta murmur.
Me volv. Me estaba mirando. Aquel
dbil rostro tan hermoso, plido como el
marfil; los oscuros ojos grises estaban
rodeados por una sombra. Me acerqu a
la cama, me sent a su lado y le cog la
mano. Me mir en silencio. En vez del
fro y cruel Hawke que yo haba
conocido, haba un hombre que
necesitaba mi ternura y mi amor.
No no te vayas me rog. Su
voz era un ronco gruido.
Estoy aqu, Derek.
Me me has llamado Derek.
S, mi amor murmur.
Irres petuosa.
Le cerr la boca con los dedos y
toqu suavemente sus labios rosados.
No hables ahora le dije. No
trates de hablar. Te voy a dar un poco de
caldo que ha hecho Mattie.
No no lo quiero.
Tienes que tomarlo. Has perdido
mucha sangre. Necesitas recuperar
fuerzas.
Le ayud a que se sentara en la
cama, le acomod las almohadas y le di
el caldo que Cassie haba trado para
m. Hizo una mueca y trat de
amenazarme con la mirada, pero abra la
boca obedientemente cada vez que le
llevaba la cuchara a los labios.
Slo haba una lmpara ardiendo en
un rincn de la habitacin, y daba un
tenue resplandor amarillento. El resto
del cuarto estaba en tinieblas. Sombras
oscuras se dibujaban en las paredes.
Las cortinas se movan suavemente
cada vez que penetraba la fresca brisa.
Derek termin el caldo, cerr los ojos y
se durmi antes de que le retirara las
almohadas de la espalda. Me sent a su
lado y le mir a la cara, un lujo que
jams haba podido darme.
Las horas pasaban y l segua
durmiendo plcidamente.
Alrededor de las dos de la maana
comenz a murmurar algo entre dientes y
a fruncir el ceo. Sudaba mucho y le
sequ la frente. Agitado, se revolvi
mientras haca una mueca y le acarici
la mejilla, murmurando palabras de
cario, tratando de calmarle. A los
pocos momentos se qued quieto.
Suspir con alivio e iba a levantarme de
la cama cuando bruscamente l se sent,
con los ojos abiertos, como un loco. Me
agarr por la mueca y apret los dedos
con tanta fuerza que el dolor me hizo
estremecer.
No te vayas! me grit furioso.
Yo slo slo
Todas se van! Todas! Ella se
fue mi madre. Me dej en aquella
horrible escuela gris y hmeda, y se fue;
nunca ms volv a verla
Tena los ojos llenos de odio. Me
retorci violentamente la mueca y me
hizo caer contra su pecho. Deliraba; no
tena idea de lo que estaba diciendo o a
quin se lo deca. Me di cuenta y, sin
embargo, estaba asustada. Antes estaba
dbil, pero ahora pareca tener una
fuerza sobrenatural. Me cogi las dos
muecas y qued atada a la cama.
Y Alice, esa perra! La amaba
Su voz se quebr en algo parecido a
un sollozo. Algn da podra haberle
dado todo lo que ella quera, pero no
pudo esperar! Podran pasar aos antes
de que todo se aclarara, le dije, pero se
va a arreglar, todo se va a arreglar y
ganaremos, y Hawkehouse ser nuestra,
y t tendrs un ttulo y riquezas y
pero se fue! Me dej, igual que mi
madre, igual que todas!
Derek! Me ests haciendo
dao
Se van! No se puede creer en
ellas! No se puede creer en ninguna de
ellas
Me solt la mueca y me cogi por
la garganta, clavndome los dedos con
violencia. Grit, pero ahog mi grito
apretndome la garganta con ms fuerza
an, y ri con una risa demonaca. Pens
que iba a morir cuando sent que toda mi
sangre se agolpaba en la cabeza y se me
nublaban los ojos. Apret, hundi los
dedos en la suave carne de mi garganta
y, de repente, me solt. Cuando abr los
ojos vi que me miraba totalmente
confundido. Una profunda arruga se
dibuj entre las cejas cuando frunci el
ceo.
Marietta? Qu?
Delirabas murmur con voz
ronca. Apenas poda hablar.
Te he hecho dao? S, te he
hecho dao, porque eres obra del
diablo Ahora la voz era tierna y
suave, y me di cuenta de que todava no
tena idea de lo que deca; an deliraba,
a pesar de que se comportaba de un
modo totalmente distinto. Cuando te
vi supe que Rawlins no deba tenerte,
supe que tenas que ser ma Y me
atrajo suavemente hacia l.
S murmur. S djame
que me quite el vestido
S gimi. Marietta, dulce,
dulce
Y entonces las fuerzas parecieron
abandonarle. Me sent a un lado de la
cama y le atraje hacia m. Su cabeza
descansaba en mi hombro, sus labios me
acariciaban un pecho, y dorma. El
delirio haba pasado. Le acarici la
cabeza, los hombros, y mis manos
recorrieron los msculos de su espalda.
Una rfaga de viento penetr en la
habitacin y apag la lmpara. La
habitacin se sumi en una oscuridad
negra y profunda que pronto vino a
suavizar la luz de la luna. Le apret
contra m, y sabore cada momento.
Saba que tal vez nunca ms volvera a
sentir su calor, su peso, que tal vez
nunca ms volvera a tocar y a explorar
la tersura de su piel, su cabello.
Dorma profundamente, y de vez en
cuando cambiaba de posicin. La luz de
la luna se fue desvaneciendo, y la
oscuridad desapareca lentamente, muy
lentamente. Cuando los primeros rayos
rosados del alba se filtraron por la
ventana, dio un enorme bostezo, se
separ de m y se acurruc en la cama
abrazndose a la almohada con ambos
brazos y colocndola bajo su cara. Me
escurr cuidadosamente de la cama y me
arregl el vestido. Ahora estaba boca
abajo, completamente desnudo, y dorma
mientras los tibios rayos del sol que
entraban por la ventana le baaban las
piernas y las nalgas.
Sal de la habitacin y baj a la
cocina, donde Cassie ya estaba
preparando una jarra de caf muy fuerte.
Me sent frente a la vieja mesa de
madera y acept una taza de caf. Estaba
agitada por lo que haba pasado, y me
preguntaba qu iba a recordar l de lo
ocurrido.
Derek durmi la mayor parte del da.
Slo interrumpi el sueo dos veces, y
estuvo despierto el tiempo suficiente
para comer. Mientras l dorma, Mattie
le quit el vendaje y la cataplasma.
Mir la herida y asinti con la cabeza,
satisfecha.
Despus la lav, aplic unos
remedios y coloc una venda limpia,
pero Derek no se despert. Permanec
toda la noche sentada en una silla al
lado de su cama. Se despert una sola
vez, para pedir agua. Le acerqu el vaso
a los labios, me rode las manos con las
suyas y bebi. Luego volvi a quedarse
dormido. Cuando amaneci, regres a
mi habitacin, me cambi y fui a la
cocina, donde estaba Cassie.
Cuando entr en su dormitorio con la
bandeja del desayuno, le encontr
sentado en la cama. Se haba puesto una
vieja bata de terciopelo color azul
marino con solapas de terciopelo negro.
Se haba peinado y estaba recin
afeitado; ola a talco. Aunque la palidez
haba desaparecido, todava le quedaba
una sombra bajo los ojos; pareca
cansado. Me detuve, sorprendida. l
arque una ceja y me mir como si yo
fuera una chiquilina molesta y torpe.
Me vas a servir el desayuno o
vas a quedarte ah de pie toda la
maana?
Se se ha levantado.
Claro que me he levantado dijo
pacientemente.
Pero la pierna
Tuve que renquear un poco, pero
pude sostenerme lo suficiente para
poder afeitarme. Se est curando
rpidamente. Si ya has acabado de
mirarme con esa cara, Marietta, te
agradecera que me sirvieras el
desayuno. Estoy muerto de hambre.
Dej la bandeja sobre la mesita y
retroced.
Me me alegro de que se sienta
mejor. Ha estado bastante mal.
Parece que me voy a reponer.
Supongo que Mattie me habr puesto una
de sus famosas cataplasmas en la pierna.
Asent con la cabeza, sin poder
encontrar palabras. Hawke me miraba
con un cierto fastidio. Era evidente que
no le gustaba estar atado a la cama y ver
disminuida su posicin de autoridad.
Se acerc a la bandeja y se sirvi
una taza de caf.
Me salvaste la vida, Marietta. Te
estoy agradecido. La voz era brusca
. Recuerdo la cobra, recuerdo haberla
matado, y todo lo que pas despus est
borroso. T cogiste el cuchillo,
verdad? Me hiciste un corte en la
pierna y chupaste el veneno, no es as?
De nuevo asent con la cabeza.
Hawke tom un sorbo de caf; le
pareci demasiado caliente, frunci el
ceo y volvi a poner la taza en la
bandeja.
Me sorprende que no me hayas
dejado morir coment. Si mal no
recuerdo acababa de darte un buen
puetazo. S, veo que tienes una
moradura. Tuviste suerte de que la
vbora me picara justo en ese momento.
Iba a darte una buena paliza.
Despus despus empez a
delirar interrump. No recuerda
nada de los ltimos dos das?
Absolutamente nada confes.
Y la otra noche?
Hay algo que debera recordar?
Se se puso un tanto violento
poco antes de que le subiera la fiebre.
Despus despus durmi
profundamente.
Violento? Te ataqu? La voz
era seca, indiferente.
Trat de estrangularme.
S? Bueno, veo que pudiste
sobrevivir al ataque. Pienso darle a
Mattie una enorme cantidad de rap
como recompensa por lo que ha hecho.
Y a ti, qu te gustara?
 Le mir fijamente y sent un vaco en
la boca del estmago.
Pas un momento antes de que
pudiera responder.
Nada dije.
Hawke arque una ceja,
sorprendido.
No?
No quiero nada murmur.
Di media vuelta y sal rpidamente
de la habitacin, antes de que los
sentimientos que iban creciendo dentro
de m pudieran delatarme.
 V
Fui a buscar jabn y una toalla
grande y sal de la casa con direccin al
arroyo, al otro lado de los campos del
oeste. Julio quedaba lejos y estbamos a
fines de agosto, seis semanas despus de
que Hawke fuese picado por la cobra.
Aunque eran ya ms de las siete, el sol
luca todava como una inmensa y
amarilla bola de fuego, y el calor era
ms intenso que nunca. Mientras iba
caminando por los campos miraba el
algodn, que pareca nieve saltando por
los capullos, casi listo para la
recoleccin.
El camino hasta el arroyo era largo,
casi dos kilmetros; despus de los
campos tena que cruzar el bosque, pero
a pesar de mi cansancio no me
importaba caminar. Tena calor y senta
el cuerpo pegajoso, cubierto de polvo
despus de haber trabajado todo el da
limpiando la casa. Haba sacudido todas
las alfombras con un palo. Despus
haba fregado todos los suelos antes de
volver a colocar las alfombras. Ahora
quera un buen bao, el bao que no
poda darme en la baera de latn que
tena que arrastrar hasta la cocina para
llenar de agua. Hawke se haba retirado
a su despacho inmediatamente despus
de cenar, y era difcil que notara mi
ausencia.
Cruc los campos y empec a
caminar por el bosque. Una ardilla
rechin los dientes y trep rpidamente
a un rbol; un pjaro abandon su rama
y vol. Los grajos azules peleaban entre
s y todo a mi alrededor tena el
penetrante olor de la tierra, los liquenes
y los musgos. Caminaba sin prisa,
disfrutando la sensacin de libertad,
pensando con deleite en el agua
cristalina.
No debera hacer esto, y lo saba.
Estaba fuera de los lmites de la
propiedad de Hawke, y no le haba
pedido permiso para irme. Se enojara
muchsimo si se enterara, pero no me
importaba. El solo pensar en el
refrescante bao que me esperaba haca
que valiera la pena correr el riesgo de
desatar la ira del amo.
Aunque estaba tan lejano y tan
indiferente como siempre, aunque su
comportamiento era igualmente fro,
pareca tratarme con un poco ms de
cortesa que antes de que la vbora le
mordiera. No me demostraba
cordialidad, pero tampoco haba vuelto
a hablarme con tono severo. Acaso era
porque le haba salvado la vida?
Despus de expresarme bruscamente su
gratitud la maana que le llev el
desayuno, no haba vuelto a tocar el
tema. Yo tampoco. Trataba de no
cruzarme con l, pues tena miedo de
que, de alguna manera, yo misma me
traicionara.
A Cassie ya se le haban pasado las
nuseas que senta todas la maanas, y
ahora estaba rebosante de salud, por lo
que permit que le llevara el almuerzo a
los campos. Yo todava le serva la
cena, pero lo haca con discrecin, sin
decir palabra a menos que l me hablara
primero.
No le haba preparado ms pasteles.
Le atenda con eficiencia, tan
silenciosamente como me era posible. Si
poda evitarlo, Derek jams sabra lo
que yo senta por l. Trataba firmemente
de contener mis emociones, negndoles
el derecho a florecer con libertad.
Trabajar sin descanso me liberaba, y a
eso me haba dedicado por completo.
Me obligaba a m misma a trabajar
como no lo haba hecho jams. Todo
haba marchado perfectamente durante
las ltimas seis semanas. Slo esperaba
que las cosas siguieran as.
Ya divisaba el ro a lo lejos, a travs
de los rboles. Haba una ancha ribera
de arena y el agua era todava una
inmensa superficie de color azul
verdoso que brillaba con el reflejo de la
luz del sol.
Me quit los zapatos y camin
hundiendo los pies descalzos en la arena
hmeda y blanda, saboreando todo el
placer. Me quit el vestido y la enagua y
los dej junto con la toalla, sobre un
viejo tronco cado. Completamente
desnuda, con el jabn en la mano, me
intern en el agua y camin hasta que me
lleg a la cintura.
Tena una frescura deliciosa y
renovadora y me entregu a, ella
salpicndome, sintindome como si otra
vez fuera una nia. El jabn que Mattie
haba hecho era blando y cremoso, con
una suave fragancia de lilas. Jugaba con
la espuma y la pasaba por los brazos, el
pecho, el cabello. Estuve casi media
hora bandome y nadando, y al fin, de
muy mala gana, sal del agua y me sequ.
Todava tena el cabello mojado y
decid tenderme al sol para que se
secara antes de volver a ponerme la
ropa. Descubr una gran roca gris cerca
del agua. Extend sobre ella la toalla, me
acost de espaldas y levant una rodilla.
Rodeada de rboles y de agua, me senta
como una ninfa del bosque y sonre al
pensarlo.
Era muy difcil que alguien pudiera
verme, y con satisfaccin dejaba que los
tibios rayos del sol me recorrieran el
cuerpo. El agua baaba suavemente las
riberas. Se oy el croar de una rana.
Los pjaros trinaban. Las hojas,
movidas por el viento, parecan
susurrar. Pocas veces en la vida me
haba sentido tan tranquila y tan feliz, y
descubr que la soledad era un placer
incomparable despus de un da agitado
y lleno de ruido.
El sol comenzaba a descender por el
horizonte, pero como an faltaba una
hora para que anocheciera cerr los ojos
y dej vagar mi mente. Pens en Angie y
me preguntaba qu habra sido de ella.
Esperaba que se encontrara mejor que
yo. Aquel joven granjero deba estar
sirvindola a ella. Me preguntaba si
alguna vez volvera a ver a aquel duro y
agresivo gorrioncito ingls. Los das que
pasamos juntas en el barco parecan
estar lejos, muy lejos. Y las
experiencias que viv en el nmero 10
de Montagu Square parecan pertenecer
a otro siglo. Poda pensar en todo eso
sin rencor ni amargura. El pasado haba
quedado atrs, muy lejos, y el futuro se
abra ante m como un vago e incierto
interrogante.
Deb quedarme dormida, porque
cuando abr los ojos el cabello estaba
seco y ondulaba suavemente alrededor
de la cabeza. Algo me haba despertado.
Un ruido extrao. De pronto me sent
incmoda; me sent, con la clara
sensacin de que alguien me observaba.
Me sobresalt cuando o relinchar un
caballo y, al mirar hacia atrs, vi a
Derek Hawke montado en uno de los de
la granja, a varios metros de distancia.
No haba expresin alguna en su rostro.
No haba forma de saber cunto tiempo
llevaba all. Me levant y olvid por un
momento que estaba desnuda; l segua
mirndome sin reaccionar. El caballo
pastaba la hierba que creca al borde del
bosque. Hawke estaba sentado con
naturalidad sobre la silla, con las
riendas flojas en una mano.
Pens que poda encontrarte aqu
coment.
Cog la toalla y rpidamente me
envolv en ella.
Te he buscado por todas partes
continu diciendo con voz pausada y
uniforme; en la casa, en el patio, en el
granero. Al final, Cassie me ha dicho
que te haba visto salir con una toalla y
el jabn de lilas que hace Mattie.
Imagin que estaras bandote en el ro.
Y estaba en lo cierto.
Tu pelo bajo el sol parece
fuego suaves nubes de fuego. Sabes
que no deberas haber abandonado la
propiedad sin mi permiso, Marietta. Si
lo hiciera uno de los negros me vera
obligado a usar el ltigo.
Y piensa usarlo conmigo?
Creo que no respondi con
naturalidad. Por lo menos no esta vez.
Has corrido un gran riesgo al venir aqu
de esta forma. Hay varios vagabundos
por la zona. El hijo de Higman, un
demonio si es que alguna vez ha existido
alguno; y Jason Barnett, un bribn que
carece por completo de moral. Qu
habra pasado si alguno de ellos hubiera
cado sobre ti mientras estabas all
acostada, como una Venus de carne y
hueso?
Pero no ha venido nadie
respond. Cunto tiempo hace que
est aqu?
Eso no importa replic.
Por tanto llevaba ya un buen rato
all; lo suficiente como para notar que
pareca una Venus de carne y hueso, lo
suficiente como para observar que mi
cabello pareca fuego suave bajo el sol.
Debi haberse acercado sin hacer
ruido, montando sin galopar a travs del
bosque. No haba hecho ningn intento
por despertarme. El relincho del caballo
le delat.
Tienes los ojos llenos de desafo
observ. Cometes un grave delito y
luego me miras con esos ojos azules
como si me desafiaras a que hiciera algo
al respecto. Dnde est aquella
muchacha sumisa que me sirvi la cena
con los ojos fijos en el suelo hace un par
de horas?
Lamento que se haya disgustado,
seor Hawke dije framente.
Ah! Ese acento fro,
aristocrtico. Tambin lees libros. Me di
cuenta de que faltaba el volumen de John
Donne de la biblioteca. Me imagino que
estar en tu habitacin.
Lo devolver en cuanto llegue a la
casa.
 No hay prisa. Eres libre de leer
cuantos libros haya en la casa, siempre y
cuando no impida que trabajes. Parece
que tengo una sirvienta con bastante
cultura.
Esclava correg, comprada
en subasta pblica. De su propiedad
durante los prximos catorce aos.
Supongo que debera
considerarme un hombre afortunado.
Sabes una cosa? Por un momento pens
que podas haber huido, tratando de
escapar. Al no encontrarte por ninguna
parte sent algo semejante al pnico.
Despus Cassie me dijo lo de la toalla y
el jabn. Me sent sumamente aliviado.
 No dije nada. Segua sosteniendo la
toalla a mi alrededor y le miraba con
calma, escondiendo con esa serenidad
todo lo que temblaba dentro de m.
Haca tiempo que no hablbamos tanto,
desde que le mordiera la vbora, y ahora
su comportamiento me pareca extrao,
desconcertante. A pesar de esos ojos
indiferentes, pareca ms relajado que
nunca. Jams le haba visto tan
comunicativo, tan abierto, y por primera
vez not en su voz un leve tono de
broma. Sera que por fin comenzaba a
verme como algo ms que un objeto, que
una costosa adquisicin? Tal vez al ver
mi cuerpo se haba despertado algo en
l, algo que hasta entonces l mismo se
haba negado a admitir?
Sugiero que te vistas, Marietta.
Debemos volver a casa. Pronto va a
anochecer.
Voy a volver caminando le dije.
T volvers conmigo en el
caballo corrigi. No quiero que te
encuentres con Jason Barnett en el
bosque aunque ests vestida. Date
prisa. Ponte la ropa.
Era evidente que no tena intencin
de desviar su mirada mientras yo me
vesta. Vacil por un momento y luego
me acerqu al tronco, dej all la toalla
y cog la enagua. Aunque en ningn
momento levant la vista, saba que me
estaba observando; deliberadamente
tard ms y senta una perversa
satisfaccin al hacerlo. Me puse la
enagua por la cabeza y la fui bajando
por el talle hasta colocarla en la cintura.
Despus me puse el desteido vestido
de algodn con rayas beige y marrones y
la falda cuidadosamente remendada. Me
pein con las manos y sacud la cabeza
para que el cabello cayera mejor, libre.
Luego, con naturalidad, me puse los
zapatos. Toda la ceremonia dur algo
ms de cinco minutos, y deseaba que
hubiese disfrutado de ella.
Lista? pregunt, sin prestarme
atencin.
Cog la toalla y asent con la cabeza.
Se acerc con el caballo hasta donde yo
estaba y baj una mano extendida para
que pudiera apoyarme. La as con
fuerza, puse el pie en el estribo, salt,
me sent detrs de l y le rode la
cintura con los brazos.
Hawke chasque las riendas y tir
un poco de ellas. Entonces el caballo
comenz a andar lentamente a travs del
bosque. Ninguno de los dos hablaba.
Mir cmo el grueso cabello negro se le
ondulaba en la cabeza; observ cmo la
blanca tela de la camisa cubra sus
anchos hombros. Mis piernas rozaban
las suyas, y senta la fuerza y el poder de
sus muslos. Cada vez que el caballo se
mova peligrosamente debido a lo
irregular del suelo, me recostaba contra
l y apoyaba la mejilla en su espalda.
Pensaba lo maravilloso que deba
ser poder amar abiertamente, expresar
ese amor con libertad, con palabras, con
hechos. Haba logrado contenerlo
durante semanas, pero ahora era como
un profundo dolor que me lastimaba
me haca tanto dao
El sol estaba muy bajo, y cuando
llegamos a los campos vi la llama de
oro y prpura en el horizonte, colores de
fuego que se entremezclaban y se
fundan entre s y conferan al aire un
matiz anaranjado. El algodn, antes tan
blanco, tena un suave tono rosado y las
sombras avanzaban sobre el suelo. Era
hermoso, emocionante, y yo quera
llorar por tanta belleza, y por todo lo
que esconda dentro de m sin poderlo
expresar. Hawke estaba sentado delante
de m, con la espalda rgida como el
acero. Me preguntaba qu senta l, qu
pensaba. Estara pensando en m?
Estara recordndome tendida en la
roca, o estara pensando en otra cosa, el
precio del algodn, las tareas del da
siguiente?
El sol ya haba desaparecido, y
anocheca cuando llegamos al patio. Los
robles proyectaban largas sombras
prpura y el aire se volva ms azul a
medida que el cielo se iba oscureciendo.
Hawke se detuvo frente a los establos y
llam al muchacho que le estaba
esperando. El esclavo sali para tomar
las riendas y Hawke se ape. Luego me
cogi por la cintura y me baj a m
tambin. Los grillos cantaban mientras
bamos caminando hacia la casa. Las
lucirnagas ya volaban alrededor de las
higueras, junto a la galera. Frente a
nosotros, la enorme figura del viejo
casern pareca un fantasma blanco
envuelto en las sombras de los robles
mecidos por la brisa.
Me senta melanclica y triste.
Dijo que me estaba buscando
coment. Quera algo?
Nos detuvimos frente a los escalones
de atrs. Haba una lmpara encendida
en la cocina, y la luz llegaba hasta la
galera.
Poda ver su rostro. Todava
conservaba aquella expresin
indiferente cauta, como si fuera
necesario un tremendo esfuerzo para
esconder lo que senta.
Maana tengo que ir a Charles
Town, Marietta. Pens que quiz te
gustara venir conmigo.
 Estaba sorprendida. Demasiado
sorprendida para poder responder.
Hawke esper un momento antes de
continuar. Su voz segua siendo
indiferente.
No quisiste aceptar ningn tipo de
recompensa por lo que hiciste cuando
me mordi la cobra. Pens que un viaje
a Charles Town sera suficiente. Estoy
seguro de que necesitas comprar cosas
para la cocina azcar, caf;
seguramente nos falta algo.
Pens que usted se encargaba de
comprar todas las provisiones.
Por lo general s.
No no s por qu querr
llevarme con usted. No espero ningn
tipo de recompensa por lo que hice.
Aquello lo hice porque
Mira me interrumpi, y ahora
haba algo de enojo en la voz, yo voy
a ir, y t puedes venir conmigo o
quedarte aqu. A m qu me importa!
Simplemente pens que el viaje podra
gustarte. Salgo a las seis de la maana.
Quiero que me sirvas el desayuno a las
cinco y media. Si quieres venir conmigo,
debes estar lista a esa hora.
Subi los escalones con paso
solemne, cruz el porche, abri la puerta
y dej que se cerrara detrs de l. Luego
desapareci hacia el interior de la casa.
O pasos enojados en la cocina y luego
en el vestbulo; despus, slo el ruido
de los grillos bajo los escalones.
Aquella repentina explosin en l
me sorprenda y me alegraba a la vez.
Me preguntaba si esa muralla de hielo
que haba construido a su alrededor no
estara al fin empezando a quebrarse.
 VI
El cielo todava estaba oscuro
cuando partimos a la maana siguiente
en la misma carreta en que Hawke me
haba trado a Shadow Oaks. No tena un
solo carruaje elegante, ni un coche
ostentoso; esta vieja carreta de granja le
serva para todo.
Despus del desayuno haba dado
rdenes a Adam y a Mattie referente a
todo lo que quera que se hiciera en su
ausencia. Adam haba manifestado su
preocupacin por el algodn, y opinaba
que deba ser recolectado en seguida.
Hawke le dijo que poda esperar hasta
que l volviera. El tiempo era clido y
seco. Haba muy pocas probabilidades
de lluvia. Yo saba que una tormenta
poda arruinar los cultivos, pero slo
estaramos fuera tres das, para volver
la tarde del tercero. No corra ningn
riesgo al retrasar la recoleccin por tan
poco tiempo.
Hawke no haba hecho ningn
comentario cuando me vio vestida y lista
para acompaarle. Me haba puesto el
mejor vestido que tena, uno de algodn
color cobre con finas rayas doradas,
pero haba sido lavado ya demasiadas
veces y estaba remendado en varios
lugares. Llevaba un par de medias de
seda que haba rescatado de los das de
opulencia, y los zapatos marrones de
tacn alto estaban viejos. Hawke
llevaba la ropa de trabajo, pero yo saba
que en la maleta que estaba en la parte
de atrs de la carreta llevaba ropa ms
fina.
El sol asom en el horizonte
mientras andbamos por el sucio e
irregular camino, y cuando pasamos por
Magnolia Grove, donde viva Maud
Simmons, el rosado resplandor del alba
haba dado paso ya a la brillante luz del
sol. Los esclavos estaban trabajando en
los campos, recogiendo el algodn y
ponindolo en enormes bolsas de tela
que arrastraban detrs de ellos. A lo
lejos vi la casa de la plantacin,
pequea pero hermosa, con altas
columnas blancas que sostenan una
doble galera. A ambos lados crecan
altos rboles que parecan de cera y que
daban el nombre al lugar; las ramas
estaban repletas de enormes capullos
que tambin parecan de cera. Magnolia
Grove y todas las casas de las
plantaciones que dejamos atrs durante
el resto del viaje hacan que Shadow
Oaks pareciera an ms pobre en
comparacin. En casi todos los campos
los esclavos estaban recogiendo
afanosamente el algodn, y yo empezaba
a preguntarme si Hawke habra hecho
bien en partir en este preciso momento,
aunque el tiempo estuviera seco.
El camino no mejoraba. Era
irregular, lleno de baches, y con
frecuencia yo iba a dar contra l. Una
vez tuve que agarrarme a su brazo para
no caerme del asiento. De vez en cuando
altos rboles crecan a ambos lados del
camino, y sus ramas se entrelazaban en
lo alto y formaban un tnel de hojas
verdes. De los rboles colgaba el mismo
musgo gris verdoso que haba en los
rboles del fondo de la plantacin. Era
bonito, y se arrastraba por las ramas que
formaban aquel tnel como en tiras de
encaje, diferente a todo lo que haba
visto en Inglaterra.
Derek Hawke no pareca tener ganas
de hablar. No me haba dirigido la
palabra desde que habamos salido de la
casa. Me preguntaba si todava estara
enojado conmigo porque no haba
estallado en cantos de alegra cuando me
dijo lo del viaje. En tres ocasiones
haba tenido que desviar la carreta hacia
un lado del camino para que los
carruajes que venan en direccin
opuesta pudiesen pasar. Los ocupantes
nos miraban siempre abiertamente, y yo
saba que no tardara en correrse la voz
de que Derek Hawke iba hacia Charles
Town con una esclava a su lado. Estaba
segura de que todos los vecinos
pensaban ya que era su amante, y
tambin estaba segura de que a Hawke
no le importaba lo ms mnimo lo que
pudieran pensar. Por lo que me haba
dicho Maud saba que era totalmente
independiente, un hombre al que no le
preocupaban las opiniones de los
dems.
Alrededor de la una, cuando el sol
estaba en lo alto, detuvo la carreta en un
terrapln cubierto de hierba, bajo los
robles.
Descendimos y baj la cesta de la
comida que haba preparado antes de
salir. Mientras yo tenda un mantel y
sacaba la comida, Derek se tendi de
espaldas en la hierba, con las manos
bajo la cabeza. Todava no me haba
hablado y yo estaba decidida a no ser la
primera en romper el silencio. As
tendido sobre la hierba, pareca un
perezoso rey egipcio; los pesados
prpados le cubran los ojos, los labios
estaban ligeramente separados. Le
habra arrojado el t helado a la cara.
En cambio, le serv en los vasos que
haba trado.
Listo? pregunt con
despreocupacin.
 Listo. Mi voz era tensa.
Dame un muslo de pollo.
Se va a quedar ah acostado y va
a dejar que yo?
Exacto respondi con calma.
Rod hacia un costado, se apoy
sobre el codo y cogi el muslo de pollo
con la otra mano. Le atenda como una
criada oriental, dispuesta incluso a
echarle uvas en la boca, y Hawke
disfrutaba cada instante. Aunque por
dentro estaba echa una furia, deba
admitir que prefera este Hawke
perezoso y lnguido a ese hombre mudo,
con cara de piedra, que haba estado
sentado a mi lado toda la maana. Volv
a darme cuenta de que no le conoca.
Detrs de ese muro de hielo que sola
levantar a su alrededor viva una
criatura clida, cambiante. El Hawke
que ahora estaba tendido a mi lado era
un animal soberbio, sensual.
Me miraba con ojos soolientos,
como si estuviera imaginando largas
horas de hacer el amor sin prisas, aqu
sobre la hierba, bajo los rboles.
Ya ha terminado? pregunt.
Hawke asinti con la cabeza; sus
ojos grises tenan la misma mirada
inquietante.
Entonces supongo que ser mejor
que nos vayamos propuse.
 No hay prisa. Charles Town queda
slo a tres o cuatro horas de camino.
Tenemos tiempo de sobra.
El sol se filtraba a travs de las
ramas de los rboles en entrecortados
rayos amarillos en los que se vean
remolinos de pequeas partculas de
polvo. Las largas tiras de musgo se
arrastraban hacia abajo y se
balanceaban suavemente por la brisa.
Guard las cosas, nerviosa; las
manos me temblaban, sus ojos no se
apartaban de m un solo momento. Saba
muy bien lo que l estaba pensando.
Estaba all, en sus ojos. Derek Hawke
me deseaba. Yo no era simplemente un
objeto que le perteneca. Era una mujer
de carne y hueso capaz de satisfacer los
ardientes deseos que evidentemente
latan dentro de l.
Eres una mujer hermosa
expres.
Dobl el mantel y lo puse sobre la
cesta, sin levantar la vista para mirarle.
Una mujer como t podra
enloquecer a cualquier hombre si l
se lo permitiera, si fuera tan tonto.
Entonces me volv y le mir a la
cara. Estaba sentada con las piernas
cruzadas y las manos en la falda. Me
qued muy quieta, esperando. Tena el
pulso agitado, la garganta seca, tensa.
Estaba deseando que se acercara a m, y
sin embargo tambin estaba asustada,
asustada por la misma intensidad de lo
que senta.
Los dos a la vez omos los cascos de
los caballos y el ruido de ruedas que
avanzaban. Hawke frunci el ceo, y
aquella impetuosa imagen de
sensualidad desapareci bruscamente.
Se levant con un movimiento rpido al
tiempo que se limpiaba los pantalones
con una mano. Se acerc a los caballos
y, enojado, empez a colocarles el
arns. Yo me levant, llev la cesta a la
carreta y la estaba ya guardando en el
preciso momento en que pas el
carruaje. El hombre que conduca salud
con la mano.
Hawke devolvi el saludo
cortsmente con la cabeza.
Sube a la carreta! orden
severamente. Ya hemos perdido
bastante tiempo.
Bulla de furia. Tena el rostro duro
y violento, con los labios apretados.
Estaba furioso consigo mismo porque se
haba comportado como un tonto,
furioso conmigo porque yo era la
tentadora mujer que casi le haba hecho
perder su sano juicio.
Saba que me culpaba aunque yo no
haba hecho nada para excitar ese sbito
deseo que haba crecido dentro de l.
Era injusto, tremendamente injusto, y me
indignaba su enojo, pero no me atreva a
decir o hacer algo que pudiera empeorar
las cosas.
Sub a la carreta con la mayor
dignidad posible; Hawke subi de un
salto y tom las riendas.
Anduvimos kilmetros y kilmetros
en silencio. Pas una hora, y luego otra,
y aunque aquella furia haba
desaparecido nunca haba estado ms
lejano. Haca un momento, a la vera del
camino, haba visto a un hombre
relajado, perezoso, e incluso me haba
parecido sentir una extraa
vulnerabilidad en este distante ser de
acero que ahora estaba sentado a mi
lado en el asiento de la carreta. Me
preguntaba cmo habra sido antes de
levantar este muro de proteccin.
Habra habido franqueza en l, calidez,
encanto? Llegara algn da a conocer
al verdadero Derek Hawke?
Le amaba, y ahora l lo saba.
Cuando, sentada sobre la hierba, me
haba vuelto para mirarle, esperando
que ese terrible momento pasara,
esperando que se acercara a m, no
haba podido esconder mis sentimientos.
Saba que mi amor por l haba brillado
claramente en mis ojos, y saba que l lo
haba visto y haba reconocido el
significado de ese brillo. Haba jurado
que l nunca lo sabra y, sin embargo, no
haba podido evitarlo. En el instante
previo a que el sonido del carruaje que
se acercaba destruyera el momento por
completo, mis ojos se haban llenado de
deseo, de amor y, aunque l no haba
dicho nada, lo haba visto.
Para bien o para mal, lo saba; y,
aunque el saberlo era un arma que l
poda usar en mi contra para lastimarme,
no me importaba.
Me haba enamorado de Derek
Hawke contra mi voluntad, contra toda
lgica, y saba en lo ms profundo de mi
corazn que jams podra amar a otro
hombre. Un extrao destino nos haba
reunido y, aunque el destino pudiera
separarnos, jams volvera a sentir esta
hermosa y angustiante sensacin que
ahora era parte de m como la sangre
que corra por mis venas. l era el
hombre que el destino haba decidido
que yo amase, el nico capaz de
despertar este sentimiento que surga y
arda como un resplandor encerrado en
mi interior.
Pas otra hora. Comenc a percibir
el olor de la sal en el aire y supe que
nos estbamos acercando a la costa. El
camino era ms ancho, menos irregular
que antes, y la carreta se mova ms
lentamente. Haba muchos ms carruajes
y carretas y a medida que nos
acercbamos a la ciudad iban desfilando
hermosas casas y altos rboles
tropicales que yo no conoca. Llegamos
a Charles Town alrededor de las seis de
la tarde. Era mucho ms grande que el
puerto, es decir, mi primer contacto con
Amrica. Amrica poda ser una vasta
selva, pero Charles Town tena un
innegable aire de encanto y la extraa
sofisticacin del Viejo Mundo. En las
calles empedradas se alineaban las
tiendas ofreciendo hermosas
mercancas. A lo lejos se vean los
mstiles de los barcos anclados en el
puerto.
Hawke dej la carreta en los
establos, y caminamos por la calle hasta
la posada, una de tantas casas de buena
construccin que ya mostraban signos de
vejez y del hmedo aire de mar. Un
harapiento muchacho negro nos segua
con las maletas; las dej en el suelo
cuando entramos a la posada y sonri
contento cuando Hawke le dio una
moneda. El dueo corri a recibirnos.
Era un hombre gordo y jovial que se
sorprendi cuando Hawke pidi
habitaciones separadas. Cogi nuestras
maletas y nos condujo por una angosta
escalera hasta el segundo piso, hablando
constantemente de los distintos
cargamentos que a diario se
desembarcaban en los muelles.
Mi habitacin era pequea, de techo
bajo con vigas de madera, y las paredes
eran de yeso color natural. La cama de
dos plazas estaba cubierta con una
colcha hecha a mano; haba una silla con
respaldo alto y brazos a ambos lados, y
un tocador con un oscuro espejo de
color azul plateado que colgaba de la
pared. La nica ventana daba al puerto,
y mi habitacin comunicaba con la
contigua por una puerta. Oa a Hawke
caminar mientras guardaba sus cosas.
Aunque el dueo de la posada nos haba
destinado a habitaciones separadas, se
haba mostrado dispuesto a ayudar a
llevar a cabo, con mucho tacto, todo tipo
de juegos amorosos en el caso de que
Hawke lo deseara.
Estaba de pie junto a la ventana,
sumergida en mis pensamientos, cuando
la puerta que comunicaba las dos
habitaciones se abri para dar paso a
Hawke.
No has abierto an la maleta
observ.
Todava no. Slo tardar unos
minutos. No no he trado muchas
cosas.
 Pareces cansada coment con
voz indiferente, como si estuviera
hablando con un perfecto extrao.
El viaje ha sido largo. Supongo
que estoy un poco cansada.
Puedes descansar un rato y
despus te llevar a cenar. Hay un
restaurante muy bonito junto al muelle.
Tendrs que ponerte algo que est menos
gastado.
No tengo otra cosa respond.
ste es mi mejor vestido. El otro que
traje est todava ms Titube, me
senta desdichada.
No haba pensado en eso
admiti.
 No importa. La verdad es que
no no tengo hambre.
Tonteras. Comeremos ah abajo,
en la taberna. Hay mucho ruido y el
ambiente no es muy agradable, pero la
ropa que llevas estar bien. Yo tampoco
me voy a cambiar. Ahora descansa un
poco. Bajaremos alrededor de las ocho.
Sali de la habitacin y cerr la
puerta detrs de l. Saqu las cosas de
la maleta y, como no haba armarios, lo
puse todo en el cajn del tocador. Me
quit el vestido, lo cepill bien y al
hacerlo descubr un nuevo roto en la
falda. Saqu mi costurero y lo remend
lo mejor que pude. Despus me sent
frente al espejo y me lav la cara con el
agua de la jarra. Cuando termin, me
cepill el cabello hasta que brill con
profundos reflejos cobrizos, mientras
mis ojos azules contemplaban la imagen
frente al espejo.
Aunque haba sido fro y brusco al
hablarme, lo cierto es que no haba
huellas del enfado de la tarde. Incluso
haba sido considerado al decir que
comeramos abajo porque yo no tena
nada adecuado que ponerme para ir a un
restaurante. Se haba dado cuenta de que
estaba cansada y me haba dicho que
descansara. Era yo quien le daba
demasiada importancia a las cosas? No
sera una gran tontera de mi parte
esperar que rompiese ese caparazn de
hielo y fuera lo suficientemente tonto
para hacer lo que haba estado a punto
de hacer esta tarde?
Este viaje a Charles Town era mi
recompensa por haberle salvado la
vida, segn deca l, pero Derek Hawke
nunca se dejaba llevar por los impulsos.
Haba querido que fuera con l, haba
querido mi compaa. Y se era un buen
indicio.
Cumpliendo con su palabra, no se
haba cambiado de ropa cuando vino a
buscarme para ir a la taberna, aunque s
se haba cepillado las altas botas
marrones. Su aspecto era tosco y fuerte
con esos viejos pantalones y la vieja
camisa blanca de mangas anchas y
ajustadas en los puos. Not que la
cantinera le miraba con franca
admiracin mientras nos conduca a una
mesa en el rincn de la taberna. Aunque
era una mujer atractiva, con clidos ojos
castaos y oscuros cabellos dorados que
le caan sobre los hombros en una
cascada de ondas, Hawke casi no le
prestaba atencin. Pareca estar absorto
en otras cosas cuando brevemente
orden la comida y luego se acomod en
la silla y se recost contra el respaldo.
Estaba inmerso en sus pensamientos y
me ignoraba por completo.
El lugar ola a cerveza, a sudor, a
humo de cigarros. El serrn cubra el
spero suelo de madera y entre el
constante rumor de las voces de los
hombres se oan estallidos de ronca
alegra. Mir a mi alrededor con
curiosidad. Aunque estbamos en el
stano de la posada, y aunque no haba
un tablero para tirar al blanco, el lugar
no era muy distinto del Red Lion, all
en Cornwall, donde haca muchos aos
que haba ayudado a mi madre a servir a
los clientes. Numerosos marineros se
amontonaban alrededor de las mesas,
contando historias con la alegra que da
una borrachera, y varios muchachos
andaban de un lado a otro, altivos, listos
para hacer de las suyas. Vi que uno de
ellos se acercaba a la cantinera, le daba
un torpe y ardiente beso y meta la mano
en el pronunciado escote de la blanca
blusa. Ella se apart, le dio un golpe en
la mano y se alej de la mesa moviendo
provocativamente las caderas. El
hombre sonri satisfecho y golpe el
vaso de metal sobre la mesa.
Iban pasando los minutos y
empezaba a sentirme incmoda.
Hawke segua inmerso en sus
pensamientos, aparentemente sin darse
cuenta de que yo estaba sentada frente a
l. Tena la clara sensacin de que
alguien me estaba mirando. Senta dos
ojos dirigidos hacia m con tanta
intensidad que era casi como un contacto
fsico, algo sumamente inquietante. Me
volv y comprob que haba un hombre
sentado frente a una mesa en el otro
extremo de la habitacin. No se molest
siquiera en apartar la mirada cuando
nuestros ojos se encontraron. Continu
mirndome fijamente con ojos audaces y
desafiantes que transmitan un mensaje
inconfundible. No tendra ms de veinte
aos. Su rostro era delgado, astuto, la
nariz fina y saliente, los labios anchos y
sensuales. Las oscuras cejas tenan
forma de pico y el cabello era corto, con
mechones. Aquellos brillantes ojos
verdes me hipnotizaban hasta el punto de
impedirme que apartara la vista.
Ests mirando a un hombre me
reprendi Hawke severamente. Deja
de hacerlo!
No no quera
Ese hombre nos va a traer serios
problemas.
Le conoce?
Demasiado. Jason Barnett. Creo
que ayer te mencion su nombre. Es un
conocido mujeriego. Lo que no puede
conseguir con la seduccin o con el
dinero de su padre, lo toma por la
fuerza. Ninguna mujer est segura
cuando l est cerca.
Me volv para mirar otra vez al
muchacho.
Te dije que no le miraras!
Lo lo siento. Slo
Maldicin! Viene hacia aqu. Si
hay algo que no deseo es una pelea con
un insolente demonio como Barnett. No
debera haberte trado a esta taberna!
Debera haberme imaginado que no
podas apartar los ojos de los hombres.
Eso no es justo protest.
Sent que me estaba mirando, y lo nico
que
Cllate! orden.
 Barnett se detuvo frente a la mesa.
Era alto y delgado, y vesta un traje gris
oscuro y un chaleco color verde
esmeralda.
Un alfiler de perlas le mantena
firme la ancha corbata de seda. Aunque
no era un joven atractivo, estaba
envuelto en un halo de sexualidad que
muchas mujeres encontraran atrayente.
Tena miedo sentada en esa silla,
mirando hacia abajo y rezando porque el
muchacho se fuera antes de que Hawke
se enojara an ms.
Bien, bien, bien comenz
Barnett. Mira qu tenemos aqu! Te la
tenas guardada, Hawke. O que habas
comprado una esclava esta primavera,
pero nunca me imagin que fuera algo
as. No saba que se podan comprar
estas cosas, pues de lo contrario yo
tambin hubiera ido a las subastas desde
hace tiempo.
Vete, Barnett.
Eh! sa no es forma de tratar a un
vecino. Eres muy poco amistoso. No
vas a presentarme a tu amiga?
Sugiero que te vayas, Barnett.
Ahora mismo.
Ignorando a Hawke, el muchacho se
volvi hacia m, con los anchos labios
abiertos con una sonrisa que slo poda
llamarse voraz. Sus brillantes ojos
parecan estar desnudndome.
Soy Jason Barnett, seorita,
conocido en todas partes por cmo soy
con las mujeres. No saba que Hawke
tuviera algo como t en su casa, pues ya
hubiera ido de visita hace varias
semanas.
Derek Hawke estaba aparentemente
tranquilo, pero la expresin de su rostro
daba miedo. Los msculos de la cara
estaban tensos, al igual que la boca.
Aquellos ojos grises tenan una mirada
fra, asesina.
Te lo advierto, Barnett; ser mejor
que desaparezcas.
He estado buscando una
compaera desde que llegu sigui
diciendo el muchacho, sin prestar
atencin al tono amenazante de Hawke
. La verdad es que la suerte no me ha
acompaado, hasta que he visto esto que
tienes aqu; pens que tal vez querras
ser un buen vecino y compartir tu buena
suerte, adems de ganarte un poco de
dinero. Llevo bastante encima, y la
muchacha parece estar bastante
dispuesta
Derek Hawke se levant lentamente.
Te doy diez segundos para que te
vayas orden.
El aire estaba tenso, cruja. Los dos
hombres se miraron.
 Hawke estaba fro como el hielo,
con un perfecto dominio de s mismo,
pero vi que un msculo de su mejilla se
pona ms tenso.
Barnett tena los ojos duros, la boca
contrada, el labio inferior hacia afuera.
Miraba fijamente aquella figura alta,
amenazante, que pareca capaz de matar
sin parpadear siquiera. Luego murmur
algo entre dientes y se fue. Hawke se
qued all de pie hasta que el muchacho
hubo cruzado la habitacin y
desapareci por la escalera hacia la
puerta. Luego volvi a sentarse,
tranquilo, aparentemente sereno despus
del incidente.
 La cantinera se acerc a nuestra
mesa y sirvi la comida, y volvi a
mirar de nuevo a Hawke con franca
admiracin. Otra vez l la ignor.
Pareca estar hecho de piedra. La
muchacha hizo una mueca con la boca,
fastidiada, sacudi el pelo y se alej de
la mesa. Hawke empez a comer.
Yo estaba tan agitada por el
incidente con Barnett, que no poda
hacer otra cosa que mirar fijamente la
comida. Jams haba visto una furia tan
implacable, tan fra. Estaba segura de
que Hawke le habra dado una buena
paliza a Barnett si el muchacho no se
hubiera ido cuando lo hizo. Levant el
tenedor, pero volv a dejarlo en seguida.
Golpe tan ruidosamente el borde de mi
plato que me hizo saltar. Hawke no se
molest siquiera en levantar la vista. El
aire a nuestro alrededor estaba lleno de
voces roncas. Uno de los marineros
tena un acorden y tocaba una msica
alegre. Yo jugaba con la comida, sin
poder comerla.
Cuando l termin de comer mir mi
plato y, lentamente, arque una de sus
oscuras cejas.
No vas a comer?
No puedo. Estoy demasiado
nerviosa.
Es una lstima desperdiciar esa
comida.
Usted usted cree que yo le
incit, verdad?
No tengo ganas de hablar de eso,
Marietta.
S que me culpa a m. Le estaba
mirando, lo admito, pero
Te he dicho que no tengo ganas de
hablar de eso. Si no vas a comer,
sugiero que nos vayamos.
Nos levantamos, y Hawke llam a la
cantinera para pagarle.
Mientras le daba las monedas, vi
que la expresin de sus ojos cambiaba y
supe que estaba pensando en ese cuerpo
tentador, perfecto, en esos ojos clidos
que tan abiertamente anunciaban que
estaba disponible. Me cogi por el codo
y me sac de esa habitacin llena de
humo. Subimos la escalera para salir al
vestbulo, ahora desierto. Slo haba una
lmpara que proyectaba una plida luz
sobre el viejo mostrador de caoba, los
muebles llenos de polvo y las verdes
plantas de las macetas. Hawke se detuvo
al pie de la angosta escalera que
conduca al segundo piso.
Supongo que puedo confiar en ti y
dejarte ir sola a tu habitacin dijo.
Supongo que s respond
framente.
Sube a tu habitacin y mtete en la
cama. No te olvides de cerrar con llave
la puerta del pasillo.
No.
Te llamar por la maana.
Sub la escalera y, al llegar al ltimo
escaln, mir hacia abajo: Hawke ya
haba desaparecido. Frustrada y a la vez
furiosa, segu caminando hacia mi
habitacin. Saba muy bien adonde haba
ido, cmo pensaba pasar el resto de la
noche y con quin. Quera llorar y
quera desahogar mi rabia. En cambio
apagu la lmpara, me quit el vestido y,
cubierta con la enagua, me qued de pie
junto a la ventana, mirando hacia afuera,
hacia la noche.
 Pas mucho, mucho tiempo antes de
que me fuera a la cama, y pas mucho
ms tiempo an antes de que me
durmiera. No dejaba de pensar que l
estaba con la cantinera. Probablemente
ella estara ahora en sus brazos, sus
bocas estaran juntas, el largo y
poderoso cuerpo de l sobre el de ella.
Ms tarde, cuando la luz de la luna
penetr por la ventana en finos rayos de
plata, esper or el sonido de sus pasos
cruzando el vestbulo. No poda dormir
pensando que l estaba con ella. Slo
poda pensar en ellos dos juntos, y en la
angustia y la desesperacin que me
acompaaban en esta oscura y solitaria
habitacin. Esper, pero no vena, y
finalmente el cansancio me venci.
 VII
El sol inundaba la habitacin con sus
clidos rayos cuando por fin me
despert. Tard un momento en recordar
dnde estaba. Me sent con dificultad en
la cama y me apart el cabello de la
cara. Slo llevaba una fina enagua
blanca que dejaba al descubierto parte
del pecho; la falda estaba totalmente
arrugada y retorcida entre las piernas.
En algn momento de la noche haba
empujado las mantas hasta los pies de la
cama, y el estado de la sbana superior
y de las almohadas revelaba una noche
agitada.
Me mir en el espejo que estaba
frente a la cama: el cabello estaba
totalmente desordenado, el rostro tenso.
Mis ojos se llenaron de desolacin al
recordar la espera de la noche anterior.
Cuntas horas haba estado despierta,
esperando que volviera? A qu hora me
haba dormido al fin, mientras la
habitacin contigua todava estaba
vaca? Me invadieron el dolor, la rabia
y la frustracin, pero haba una
sensacin ms poderosa que las dems:
el hambre. Estaba muerta de hambre. El
da anterior, durante el almuerzo, haba
comido muy poco, y desde entonces no
haba probado bocado.
Oa los pasos de Hawke en la
habitacin contigua. Me preguntaba qu
hora sera. El sol que inundaba el cuarto
tena un brillo radiante y dibujaba
enormes crculos de luz sobre el piso de
madera. Si el sol brillaba tanto, con
tanta fuerza, deba ser muy tarde, pens,
y salt de la cama. Sent la tibia madera
bajo los pies descalzos. Me acerqu a la
ventana y vi un cielo de seda blanca,
apenas manchado de azul. El sol era una
enorme bola de plata en el centro. Deba
de ser cerca de medioda. Me volv
cuando la puerta interior se abri y entr
Hawke.
 Qu qu hora es? pregunt.
Pronto ser la una respondi.
Has dormido hasta tarde.
No era mi intencin.
No haba ningn motivo para
despertarte agreg secamente. Ayer
fue un da agotador. Necesitabas ese
descanso. He mandado que te traigan la
comida aqu arriba. No deben tardar.
Nunca le haba visto con ropa tan
elegante. En lugar de embarradas botas y
la vieja ropa de trabajo vesta un
magnfico traje color azul marino y un
chaleco de raso celeste bordado con
seda negra. La corbata de seda blanca
estaba cuidadosamente anudada
alrededor del cuello, y las altas botas
negras brillaban con un luminoso
resplandor. Aquel tosco granjero
empapado de sudor que trabajaba en los
campos junto con los esclavos se haba
transformado en un aristocrtico seor
que poda frecuentar los ms
distinguidos salones de Londres. Esa
ropa tan imponente le haca parecer an
ms lejano. Tena un aspecto fro,
arrogante, superior; aquellos ojos grises
se mostraron indiferentes al observar mi
cabello despeinado y la escotada enagua
arrugada.
Va a salir? pregunt.
Tengo que atender unos asuntos
Hawke meti la mano en el bolsillo,
sac varios billetes y los puso sobre el
tocador. No volver hasta eso de las
seis continu. Creo que vas a estar
ocupada haciendo compras.
Pero ya revis todas las
provisiones. No necesitamos
Anoche dijiste que no tenas un
vestido adecuado para ponerte.
Cmprate uno y todo lo que necesites
para arreglarte. Encontrars varias
tiendas para mujeres cerca de aqu. No
te alejes demasiado. Qudate por esta
zona.
Piensa dejarme libre?
No haba pensado encerrarte en tu
habitacin, si eso es lo que quieres
decir.
Podra podra escaparme con
facilidad.
Dudo que lo hagas replic con
esa misma voz seca. En primer lugar,
sabes que te buscara y te encontrara.
No te iba a gustar lo que pasara, te lo
aseguro. En segundo lugar titube,
y me mir larga y lentamente.
En segundo lugar? repet.
T no quieres escaparte de m
dijo.
No?
Hawke no dijo nada ms. No era
necesario. Haba sido muy tonta al
demostrarle lo que senta por l, pero no
haba podido evitarlo. l lo saba, y
acababa de decrmelo a su manera,
enigmticamente, como siempre. Cmo
deseaba derrumbar a ese hombre de
hielo, arrogante, con algn comentario
que le convenciera de que estaba
equivocado! Pero no encontr palabras.
Esta noche comeremos fuera me
inform. Espero que ests lista y
esperndome vestida con la ropa nueva
cuando vuelva a las seis. He dejado
bastante dinero. Puedes gastarlo todo.
Usted es muy bueno dije con
voz tranquila.
No, Marietta, nunca he sido
bueno. No te engaes pensando eso. Soy
muy cruel.
Y se enorgullece de serlo?
En este mundo es la nica manera
que el hombre puede sobrevivir. Los
hombres buenos, los que son
compasivos Dej de hablar e hizo
una mueca. Vstete! orden
severamente. Pareces una prostituta
con esa enagua. El chico subir con tu
comida dentro de unos minutos y no
quiero que nadie te vea as.
Dio media vuelta y sali
inmediatamente de la habitacin,
cerrando la puerta detrs de l. Aquel
repentino estallido de furia me haba
revelado muchas cosas. Poda no haber
reaccionado, pero Derek Hawke haba
visto cmo la fina enagua blanca se me
adhera al cuerpo, haba visto mis
pechos apretados contra el pronunciado
escote. Habra querido liberarlos y
acariciarlos? Habra querido tirarme
sobre la cama deshecha y hacerme el
amor ardientemente, con pasin? Era
por eso que me haba hablado en un tono
tan severo y se haba ido tan
bruscamente?
Mientras me vesta, o que sala de
su habitacin. A los pocos minutos
alguien llam a mi puerta y, cuando la
abr, me encontr con un sonriente
criado que traa una muy bien servida
bandeja de desayuno. Le di las gracias,
cog la bandeja y la puse sobre la
mesita. Hawke haba sido muy generoso
al encargar la comida.
Haba suficiente para dos personas.
Qu atento de su parte pensar en eso.
Qu considerado de su parte dejarme
dinero para un vestido nuevo. l poda
considerarse cruel, pero yo saba que no
era cierto, aunque l hiciera todo lo
posible por parecerlo.
Tambin poda pensar que yo le era
indiferente, poda autoconvencerse de
que l era inmune, pero eso tampoco era
cierto. Poco a poco, Derek Hawke se
iba derrumbando y revelaba ms y ms
su verdadera naturaleza.
Estaba de muy buen humor cuando
por fin sal de la posada; tena una
sensacin de bienestar y optimismo que
no senta desde haca tiempo. El sol
brillaba radiante y el olor en el aire me
daba fuerzas. Tena toda la tarde para m
y era una dicha sentirme tan contenta, tan
libre, especialmente despus de aquellas
largas horas de insomnio y tristeza en la
cama, en la oscura habitacin.
A l s le importaba. Trataba de
esconderlo, pero no poda disimularlo
del todo. No tena prisa por comprarme
el vestido, as que camin lentamente
hacia los muelles, observando a los
hombres que descargaban los buques, y
despus simplemente comenc a pasear
por las calles, empapndome de la
atmsfera de esa fascinante ciudad.
Yo era joven, hermosa y estaba
enamorada. Sonrea a la gente.
Me detuve para mirar un carro lleno
de flores anaranjadas, amarillas, rojas,
azules. Me qued boquiabierta frente a
los altos rboles exticos y todas las
tiendas. De pronto comprend que era
feliz. Esta sensacin de alegra que
pareca hervir dentro de m era algo que
no haba experimentado desde la muerte
de mi padre, antes de que todo mi mundo
se desvaneciera. Mientras los carros y
los carruajes bajaban ruidosamente por
la angosta calle, mientras las voces de
los vendedores ambulantes llenaban el
aire y la gente iba y vena
apresuradamente por las calles, me
detuve a pensar. Me haba sentido tan
triste anoche, y hoy hoy me senta
como si estuviera llena de una msica
alegre, una msica que slo yo poda
or, y la razn era evidente. No era
solamente porque amaba a Derek
Hawke. Era porque ahora estaba segura
de que l tambin me amaba.
Haca tiempo que estaba luchando
consigo mismo, pero estaba a punto
de perder la batalla. Poda ser fcil
contener los sentimientos que se
agitaban dentro de l, poda esconderlos
con aquel comportamiento duro, rgido,
pero haba otra sensacin, ms fuerte,
que no era tan fcil de negar. Poda
combatir el amor, pero el deseo, aquel
ardiente deseo puramente fsico que le
quemaba la sangre, era demasiado
potente como para ignorarlo con un
gesto de enojo o una demostracin de
indiferencia. No quera amarme, pero
me deseaba, ya no iba a poder
contenerse por mucho tiempo. Ayer, a la
vera del camino, casi haba cedido ante
aquella necesidad imperiosa, vibrante, y
anoche, si la cantinera no se hubiera
ofrecido tan abiertamente Segu
caminando por la calle; saba que iba a
ganarle antes de que pasara mucho
tiempo.
Madame Clara estaba en una calle
lateral, no muy lejos de la posada. Era
una tienda pequea con sombreros muy
bonitos expuestos en el escaparate.
Tintine una campanita cuando abr la
puerta. La mujer que estaba detrs del
mostrador dej la revista de modas que
estaba leyendo y mir levantando una
ceja con ojos inquisitivos. Llevaba un
hermoso vestido de seda violeta y, a mi
entender, tena cerca de cuarenta aos;
el cabello era demasiado rubio para ser
natural. Los astutos y atractivos rasgos
estaban realzados por una fina y muy
bien aplicada capa de maquillaje.
Pendientes de azabache pendan de
sus orejas, y exhalaba un perfume de
exquisita fragancia. No haba nadie ms
en la tienda.
Hola, querida exclam, soy
Clara. Debes ser nueva en el pueblo.
Todas las muchachas vienen aqu, pero
no te haba visto antes. Me examin
de cerca con esos expertos ojos oscuros,
y observ mis zapatos viejos, mi vestido
desteido y remendado. Creo que ser
mejor que vuelvas otro da, cuando
hayas conseguido un trabajo. Mi tienda
es la mejor de Charles Town, es cierto,
pero todo lo que tengo es sumamente
caro.
Traigo bastante dinero encima
le dije.
Clara volvi a levantar una ceja.
Pero qu acento! Disculpa,
querida, pens que eras
S lo que ha pensado.
No vayas a tomrtelo mal,
querida. En mis tiempos yo tambin era
una de esas muchachas, en Nueva
Orleans. Y era una de las mejores, una
de las ms caras, y mucho ms
inteligente que la mayora. Por tanto,
ahorr mi dinero. Cuando la cara y la
figura comenzaron a desmerecer, cuando
los hombres comenzaron a buscar a otra
ms joven, yo tena ya el dinero
suficiente para dejar la ciudad de mis
pecados y abrir una tienda de modas
aqu, en Charles Town. Me temo que me
sigui mi reputacin, pero mis vestidos
son tan elegantes que incluso las seoras
de la alta sociedad empiezan a venir.
Pero si quieres que te diga la verdad, yo
prefiero a las muchachas. Al menos
siempre pagan sus cuentas!
Me sorprendi un poco la franqueza
de la mujer y su modo de ser tan efusivo,
pero no pude evitar sentir un poco de
cario por ella. Era una mujer cansada
del mundo, desencantada, y, sin
embargo, tena un aire amistoso que me
gustaba. Sospech que Clara vea el
mundo a su alrededor con una irona y
un humor que pronto descartaba todo
tipo de engaos o mentiras.
Y cunto dinero tienes, querida?
pregunt.
Se lo dije, y su ceja se arque de
nuevo.
Debe ser muy generoso. Lo que
quiero decir es que no vayas a
tomrtelo mal, querida pero cuando
una muchacha como t agita tantos
billetes, tiene que haber un hombre!
Qu diablos ests haciendo vestida con
esos harapos?
Estuvimos estuvimos en el
campo.
Bueno, querida, lo nico que
puedo decirte es que fue muy astuto por
su parte tenerte escondida, con estas
ropas. Cuando los hombres de Charles
Town te vean con el vestido que te voy a
dar, tu hombre va a tener muy reida
competencia. Clara hizo una pausa y
en sus ojos brill una picara chispa de
maldad. Y lo digo de veras agreg.
No pude evitar una sonrisa. Clara
sali del interior del mostrador y o
crujir sus faldas de seda violeta.
 Dios mo, si supieras lo aburrido
que ha sido todo el da. Slo una cliente
esta maana, una seora gorda y
millonaria que debera dedicarse a
ordear vacas en el campo. Qu
divertido va a ser vestir a alguien que
har honor a mi ropa! All hay dinero
suficiente para todo, querida: zapatos,
medias, vestido, todos los accesorios.
Vamos a divertirnos mucho mientras yo
te arreglo.
Clara corra de un lado a otro por
toda la tienda, mirando vestidos,
bajando cajas, tirando papel de seda por
todas partes, hablando constantemente
con estusiasmo. Ms tarde, cuando
habamos elegido ya el vestido y
estbamos buscando las dems prendas
para que combinaran con l, descubr
que, casi sin darme cuenta, le estaba
contando todo lo referente a Derek
Hawke y yo. Clara se mostr
sorprendida cuando le dije que era una
esclava. Era una verdadera alegra
poder hablar con alguien que me
comprendiera. Cuando por fin germin
de contarle mi historia, con una fiel
descripcin de la solitaria espera en mi
habitacin la noche anterior, Clara
suspir profundamente y se arregl el
suave cabello rubio.
Los hombres son imposibles! El
tuyo parece un ejemplar especialmente
duro, pero no te desesperes, querida,
cuando te vea as vestida y maquillada
esta noche se va a olvidar de sus nobles
resoluciones.
No no s por qu le he contado
todo eso. No acostumbro
Todos necesitamos hablar de vez
en cuando, querida. Te ha hecho bien, y
me encantan las historias interesantes.
La tuya es realmente fascinante! Te dir
lo que har: voy a agregar unos toques
extra, porque s. Tienes maquillaje?
Negu con la cabeza, y de inmediato
Clara fue hacia la parte posterior del
mostrador a buscar una pequea caja
forrada de cuero color gris perla.
Todo lo que necesitas est aqu
dentro me inform. Lpiz de labios,
polvo, sombra para ojos. Incluso hay un
frasquito de mi propio perfume. Est
garantizado para hacer perder la cabeza
a un hombre en diez segundos. Adems,
esta cajita viene directamente de Pars.
No vas a encontrar ninguna de las
mujeres ms coquetas de Francia sin una
como sta.
Pero yo quiero pagrsela
protest.
No podras, querida. Slo el
perfume cuesta una pequea fortuna.
Quiero que sea tuyo, pero no te
preocupes, lo voy a recuperar. La
prxima vez que una de esas seoronas
venga a comprar un sombrero, le cargar
el precio de la cajita. Les va a encantar.
Cuanto ms pagan, ms contentas estn.
Usted es tan buena
Tonteras. Pocas veces me he
divertido tanto. Qu hora es? Las
cuatro? Cundo vuelve tu hombre?
Alrededor de las seis.
Bueno, querida, entonces corre a
la posada y manda que te preparen un
bao. Que te traigan una baera y ollas
de agua caliente a tu habitacin. Enviar
a Clarice con los paquetes y se quedar
para peinarte. Es mi criada, una criolla
que ya estaba conmigo en Nueva
Orleans. Clarice es una bruja en lo que
se refiere a peinados, y le va a dar un
ataque cuando vea tu cabello ese
color, ese brillo Clara sacudi la
cabeza con mirada pensativa.
Querida, si yo tuviera diez aos menos,
de veras te envidiara.
Me emocionaba la bondad y la
generosidad de esta mujer. Pero cuando
trat de expresarle mi gratitud, Clara
levant una mano y me hizo callar con
un gesto. Sonri con tristeza.
Por lo general soy una perra
enfurecida, pero hoy estaba de buen
humor. Mi corazn no es de oro,
querida; es duro como una piedra. Tu
hombre te ha dado bastante dinero,
recuerdas? Vas a arruinarme el
negocio. Ahora corre, y buena suerte.
La abrac con fuerza, sin poder
contener el impulso. Clara se mostr
sorprendida, despus contenta. Su alegre
y vigorosa risa me sigui mientras sala
apresuradamente de la tienda.
Media hora ms tarde estaba en mi
habitacin, sumergida en una baera de
agua caliente y con el cabello recogido.
Me haba restregado con fuerza todo el
cuerpo, y ahora gozaba en el agua, en la
espuma. En el preciso instante en que
sala de la baera para secarme o que
alguien llamaba dbilmente a la puerta.
Me envolv con la toalla y, al abrir la
puerta, me encontr con un par de
pantuflas negras y dos brazos cargados
de paquetes que ocultaban por completo
el resto del cuerpo.
T debes ser Clarice dije.
Deja los paquetes encima de la cama.
La muchacha obedeci, y luego dio
media vuelta para ofrecerme una sonrisa
radiante. Quiz tuviera dos o tres aos
ms que yo. Sus ojos eran negros,
luminosos; la piel apareca brillante y
suave; el cabello, muy bien peinado. Su
aire francs y la fuerza de la sangre
negra le daban una belleza extica poco
habitual.
Madame dice que esta noche es
una noche muy especial y que tengo que
ayudarla con el peinado. Para m va a
ser un placer un cabello tan hermoso
la voz de la muchacha era alegre, con
un marcado acento francs. Pngase
la enagua nueva mientras voy a buscar a
alguien para que se lleve esta baera.
Al abrir la primera caja me encontr
con una enagua totalmente distinta de la
que haba comprado. Yo haba elegido
una blanca, sencilla. sta era de seda
color beige con seis amplias faldas
festoneadas con finsimo encaje. Haba
una tarjeta. El mensaje era simple y
directo: Hace juego con el vestido,
querida. Subir el precio de algn otro
sombrero. Al ponerme esa prenda tan
lujosa me sent como una reina.
Despus de que las dos criadas que
volvieron con Clarice se llevaran la
baera, el agua y las ollas, la muchacha
se sent frente al tocador y empez a
cepillarme el pelo. Media hora despus,
cuando ella se fue, me mir al espejo,
asombrada por las maravillas que esa
muchacha haba realizado. Haba
alisado el cabello para peinarlo despus
hacia atrs y modelarlo alrededor de la
cabeza. Una docena de largos rulos,
perfectos, colgaban sobre mis hombros y
mi espalda. Con sumo cuidado me
dibuj las pestaas y las cejas con un
lpiz color canela oscuro; me maquill
los prpados con sombra de color malva
tostado.
Apliqu algunos toques de colorete
para realzar el color de las mejillas y,
con la misma suavidad, us el lpiz de
labios color coral. Cuando iba a la
escuela me haba maquillado a
escondidas, y saba que el secreto
consista en realzar sutilmente los
colores naturales.
Derek Hawke poda no darse cuenta
del maquillaje, pero jur que s notara
el perfume, y no vacil en usarlo
generosamente.
Despus de ponerme las medias
nuevas y los zapatos de cuero de tacn
alto, saqu el vestido que Clara y yo
habamos elegido. Era de seda color
topacio, con mangas largas, escotado y
de talle ceido. Simple, sin adornos de
cintas o volantes, pero sumamente
elegante. Saba que habamos hecho una
buena eleccin.
Mientras bajaba la escalera hacia el
vestbulo para esperar a Derek, me
senta otra persona. Toda la alegra que
haba experimentado por la maana
haba sido potenciada por el ardor y la
generosidad de Madame Clara. Haba
pasado momentos malos y haba
encontrado seres perversos, pero me
animaba saber que en el mundo tambin
existan personas como Clara.
El vestbulo estaba desierto,
polvoriento y triste como siempre, pero
era algo que no me concerna. Arda de
entusiasmo, ansiosa porque Derek me
viera, ansiosa por ver cmo reaccionaba
ante esta maravillosa transformacin que
Clara y Clarice haban hecho posible.
Mientras estaba esperando, me
preguntaba qu asuntos eran los que
deba atender. Dudaba mucho que
tuvieran algo que ver con Shadow Oaks,
pues de lo contrario no se hubiera
vestido con tanta elegancia. Sera algo
relacionado con el abogado en
Inglaterra? Como otras tantas veces,
pens en las entrecortadas frases que
haba murmurado en su delirio: Todo
se va a arreglar, se lo dije
Hawkehouse ser tuya, y tendrs un
ttulo y riquezas. Saba muy poco
sobre l, nada acerca de su pasado. Por
qu haba salido de Inglaterra? Por qu
haba comprado una plantacin
arruinada en Carolina para hacerla
prosperar trabajando l mismo como un
esclavo? Maud haba dicho que tena
muy poco dinero en el banco y, sin
embargo, tendra que tener una fortuna.
Acaso lo enviaba a Inglaterra en espera
de obtener algo a cambio? Le habran
robado una herencia? Eso explicara su
rencor, su fuerte determinacin de
triunfar.
Sumida en mis pensamientos no
haba odo entrar a nadie, pero de pronto
tuve la impresin de que dos ojos me
estaban mirando, del mismo modo que
los haba sentido la noche anterior en la
taberna. Me senta intranquila y me
volv, y la intranquilidad aument
cuando vi a Jason Barnett apoyado
contra el mostrador, con los brazos
cruzados y sus ojos verdes llenos de
malicia. Un rayo de sol le caa sobre el
corto y rubio cabello y lo haca brillar.
Su rostro adquiri una expresin an
ms devoradora cuando aquellos labios
se separaron en una amplia sonrisa.
Parece que hoy es mi da de suerte
expres. S, por cierto. Quin lo
hubiera dicho, despus de haber perdido
tanto dinero a las cartas esta tarde? Me
estabas esperando, nena?
Estoy esperando al seor Hawke
contest con voz fra.
Seor Hawke, verdad? No es
un poco pomposo y formal? A m, sin
embargo, me gustan las mujeres con
clase. Y t la tienes, nena. No me
explico cmo Hawke pudo tener la
suerte de cruzarse contigo. Es una
vergenza que yo no estuviera en esa
subasta.
Me volv, arrogante, para no
responderle. Jason Barnett se me acerc
con paso gil y sigiloso. Me mir de
frente y sonri, y aunque sus duros
rasgos y la boca demasiado ancha no le
hacan un hombre atractivo, haba en l
algo misterioso. Le mir con ojos fros,
indiferentes, rezando por que se fuera
antes de que volviera Derek.
Tienes ganas de divertirte un
rato, nena? pregunt.
Vyase, seor Barnett.
Eh! sa no es manera de
contestarme. Yo puedo asegurarte que lo
vas a pasar muy bien conmigo. Muchas
mujeres pueden confirmrtelo. Tengo un
vigor y una fuerza increble. Todas se
retuercen y gritan de placer. Y t
tambin disfrutaras.
Es un ser repugnante!
De veras lo crees? Es
interesante. Creo que tendr que llevarte
a mi habitacin y ensearte lo agradable
que puedo ser. Puede que a Hawke no le
guste, pero l no me importa en lo ms
mnimo. Nena, t eres algo
Me cogi por la mueca y me
condujo lentamente hacia la escalera.
Cuando trat de escabullirme, Barnett
ri entre dientes, me torci el brazo y
me atrajo violentamente hacia l. Con su
brazo libre me rode la cintura. Sent
que el pnico me invada.
Mi corazn comenz a latir con
fuerza. Cuanto ms luchaba, ms me
apretaba, sin dejar de sonrer.
Sulteme!
Conque tienes ganas de jugar, eh?
Me gustan las mujeres enrgicas, pues lo
hacen todo ms excitante. Te crees muy
importante, verdad? Te comportas
como una dama. Pero al diablo! No
eres ms que una convicta, una esclava.
No eres mejor que una de esas negras,
aunque tu piel sea blanca.
 Con el brazo que me rodeaba la
cintura me apret con ms fuerza contra
l. Su rostro estaba a pocos centmetros
del mo y su boca pareca ms ancha que
nunca mientras separaba los labios e
inclinaba la cabeza para besarme. Trat
de escapar, pero me cogi con fuerza el
mentn con los dedos y me oblig a que
mis labios se encontraran con los suyos.
Me bes ardientemente, profundamente,
y con el brazo me apret la cintura y me
oblig a inclinarme hacia atrs mientras
su boca disfrutaba aquel beso.
Cuando por fin levant la cabeza, en
sus labios an se dibujaba la sonrisa.
Todava quieres discutir? Te ha
gustado, verdad? Te ha gustado mucho,
y eso es slo una pequea muestra. Te
voy a mostrar cmo se hace, y cuando
hayamos terminado, sabes lo que vas a
hacer? Vas a rogarle a Hawke que te
venda a m
Es un ser despreciable!
No quieras jugar demasiado me
previno. Me gusta la energa, pero
todo tiene un lmite. Puedo resultar muy
desagradable si quiero, y no te gustara.
Levant un pie y le di una patada en
la pierna con todas mis fuerzas. Barnett
grit. El impacto le hizo abrir
desmesuradamente los ojos. Su boca
qued abierta. Me solt de golpe, tan
impetuosamente que ca hacia atrs,
contra la pared al pie de la escalera.
Cuando se agach para refregarse la
pierna trat de huir, pero de nuevo me
cogi por la mueca y me clav los
dedos con tanta fuerza que no pude
liberarme.
T no te vas, nena dijo mientras
me atraa violentamente hacia l. Y
ahora vamos, antes de que tenga que
usar de la fuerza.
Lo que sucedi despus fue tan
rpido que pas como una alucinacin.
Barnett me arrastr hacia la escalera
mientras sus labios sonrean con placer
y el deseo le brillaba en los ojos. De
pronto dio un grito y vi que una mano
enorme le coga por el cabello. Los
dedos tiraron de sus dorados mechones
y Barnett se separ violentamente de la
escalera. Me solt y le vi agitar los
brazos en el aire mientras caa hacia
atrs. Era Derek, por supuesto. Ninguno
de los dos le habamos odo entrar.
Violentamente le hizo dar media vuelta y
le dio un puetazo tan fuerte en la
mandbula que el muchacho se desliz
tambaleando hasta el otro extremo de la
habitacin. Se oy un gran estrpito
cuando choc contra el mostrador.
Luego cay de rodillas, completamente
aturdido. Derek estaba de pie frente a l,
con las piernas separadas, los puos
cerrados, listo para volver a golpearle
si fuera necesario.
Si vuelves a tocarla, te mato
dijo con voz serena, tan serena que daba
miedo. Slo con que intentes hacerlo,
te mato. Est claro?
An de rodillas, Barnett sacudi la
cabeza para despejarse y gimi; se frot
la mandbula y en su rostro se dibuj un
gesto de dolor. Se levant con
dificultad, se apoy contra el mostrador
y mir a Hawke con ojos de nio
enojado al que se ha castigado
injustamente.
Slo quera divertirme un rato
llorique. Toda su aparente valenta
haba desaparecido. No s por qu
tena que pegarme!
Pero al diablo! No es ms que una
esclava!
Hawke abri los puos y las manos
volaron hacia la garganta del muchacho.
Apret con tanta fuerza que los
msculos de los hombros de Barnett se
levantaron bajo la chaqueta azul marino.
El muchacho gema, emita sonidos
guturales; tena los ojos
desmesuradamente abiertos por el
miedo. Aunque no poda ver la cara de
Derek, saba que deba permanecer tan
fra e inexpresiva como su voz.
 He dicho que te matara, y lo he
dicho en serio
Sus dedos apretaron con ms fuerza
y sacudi al muchacho de la misma
manera que un perro sacude a un ratn.
El rostro de Barnett se puso de un color
rosa intenso y los ojos parecan salir de
las rbitas. Derek le empuj hacia atrs
hasta que qued apoyado contra el
mostrador; los pies casi no tocaban el
suelo, el cuerpo pareca el de una dbil
mueca de trapo. Aterrada, me apoy
contra la pared. Tena la garganta seca,
el pulso acelerado.
Cre que de veras iba a
estrangularle. Trat de gritar, de rogarle
que le dejara, pero no poda articular
palabra.
Todo lo que tendra que hacer es
apretar slo un poquito ms le dijo
con voz serena. Slo eso. Entiendes?
Dime si lo entiendes.
Barnett estaba aterrado. Tena el
rostro an ms encendido, y los ojos
parecan a punto de estallar; sin
embargo, logr asentir con la cabeza.
Derek le solt. Barnett se desliz hasta
caer al suelo, tosiendo, jadeando. Con
toda serenidad, como si slo hubieran
cambiado algunas palabras amistosas,
Hawke dio media vuelta y se dirigi
lentamente hacia la escalera.
 Vamos, Marietta dijo.
Comenz a subir por la angosta
escalera, y yo le segu. Slo una vez me
volv para mirar a Barnett, que haba
quedado de rodillas con las manos en el
suelo, gimiendo. Hawke cruz
lentamente el vestbulo, pas frente a su
habitacin y abri la puerta de la ma.
Yo temblaba por dentro; todava estaba
muy agitada por lo que haba sucedido.
La expresin de su rostro mientras
mantena la puerta abierta para que yo
entrara no era alentadora en absoluto.
Aunque su semblante estaba sereno, con
los ojos casi inexpresivos, yo perciba
la furia que le invada por dentro.
 Mientras entraba en la habitacin o
el crujir de las faldas de seda color
topacio de mi vestido. Me detuve junto a
la cama, junt las manos y trat
desesperadamente de calmar el temblor.
Hawke cerr la puerta y se qued de
pie, mirndome en silencio, y, aunque
las palabras se agolparon en mi
garganta, tampoco pude hablar. Aquella
inmensa alegra que haba sentido
durante toda la tarde haba desaparecido
por completo. Me senta desamparada,
culpable de un delito terrible, aunque no
haba hecho nada por incitar a Barnett.
Saba muy bien lo que Hawke estaba
pensando.
 Saba que sera intil tratar de
convencerle de mi inocencia.
Te has puesto el vestido nuevo
observ.
S. Lo he comprado a una mujer
muy extraa. Me
Veo que tambin has conseguido
maquillaje, y perfume. Te has hecho un
buen peinado. Me pregunto por qu no
encargaste tambin un cartel EN
VENTA, con grandes letras de imprenta.
Eso no es justo
No fue culpa de Barnett, por
supuesto. Slo hizo lo que cualquier otro
muchacho con sangre en las venas habra
hecho. Cuando algo est al alcance de la
mano y se nos ofrece abiertamente, lo
tomamos.
Baj al vestbulo a esperarle.
Quera darle una sorpresa. Pens que
se
Es un hermoso vestido, Marietta.
Qutatelo.
Le mir aterrada, alarmada por sus
palabras. Tena los labios apretados, y
en aquellos ojos grises haba una salvaje
determinacin que me hizo estremecer.
Qu qu va a hacer?
murmur.
Lo que siempre quisiste que
hiciera. Qutate el vestido!
Derek. Yo as no. Por favor.
As
Quieres que te lo quite yo? Es
probable que lo rompa al hacerlo.
Con las manos en la espalda
desabroch el vestido y baj la parte
superior hasta la cintura. l permaneca
de pie a unos pasos, observando; sus
ojos se oscurecan y en su boca comenz
a dibujarse una sonrisa. Me temblaban
las manos. La seda cruji mientras el
vestido bajaba por las piernas. Cuando
estuvo en el suelo me lo quit. Las
cortinas de la ventana estaban corridas.
La habitacin estaba a oscuras, entre
sombras grises. Dobl el vestido con
cuidado, lo guard en el cajn del
tocador y me sent en el borde de la
cama para quitarme los zapatos y las
medias.
Derek se quit la corbata y la arroj
sobre la silla; luego se quit la chaqueta
y el chaleco y los dej caer sobre la
corbata. Las amplias mangas de su
camisa de seda blanca quedaron libres.
Me miraba mientras yo me quitaba los
zapatos y las medias; sus ojos estaban
cubiertos por los pesados prpados.
Dej que las medias cayeran al suelo
como sombras de seda, y me levant.
Mis pechos se agitaron, apretados contra
la fina tela que los aprisionaba.
Senta la furia que an se debata en
l, que el deseo que iba creciendo no
pareca aplacar. Las lgrimas rodaban
por mis mejillas, porque no tendra que
haber sido as, con tanta deliberacin,
sin sentimiento, llevado por la furia a
hacer lo que debera haber hecho
impulsado por la pasin.
Acrcate orden con voz grave
y ronca.
Derek
Te he dicho que vengas!
Negu con la cabeza y camin hacia
atrs hasta que mis piernas tocaron el
borde de la cama. Hawke dio tres pasos
largos y lleg hasta donde yo estaba. Me
cogi por los hombros y me clav los
dedos con fuerza, lastimndome, y
cuando me negu a mirarle a la cara me
cogi violentamente el cabello con la
mano izquierda y tir de l hasta que mi
cabeza se inclin hacia atrs,
obligndome a mirar ese hermoso rostro
en el que ahora se dibujaba la imagen
del deseo. Despus me bes, con un
beso duro, insensible, como hubiera
besado a una prostituta. Permanec
rgida entre sus brazos, sin poder
corresponder, y al cabo de un momento
se separ y me mir a los ojos con feroz
intensidad.
Queras esto murmur en un
ronco gruido.
 As no
Quieres romanticismo? Quieres
cumplidos y galantera? Quieres que te
diga que te amo? Pero por qu clase de
tonto me has tomado? No eres una dama.
Eres slo una mujer del barco de
prisioneras, comprada en una subasta
pblica!
Soy un ser humano! Tengo
tengo sentimientos
Quisiste que hiciera esto desde el
primer momento y me molestaste, me
atormentaste, trataste de hacer que
olvidara mis trataste de
Interrumpi la frase, y la furia se
apoder de su rostro. Mrate en el
espejo! Pintada como una prostituta,
oliendo como una prostituta, esperando
atraparme!
Me bes otra vez, con pasin; sus
firmes, hmedos y clidos labios me
obligaron a abrir los mos para que su
lengua pudiera entrar y saborear. Con un
brazo alrededor de los hombros y
rodendome con fuerza la cintura con el
otro, me apretaba contra l; sus muslos
contra los mos, mi pecho contra el suyo.
Yo temblaba, trataba de no sentir, y
me esforzaba por apartar mi mente de
aquellas sensaciones, pero fue intil. La
carne y la sangre reaccionaron mientras
mi mente gritaba que estaba mal, que no
deba ser as, con rabia, sin ternura.
Apart su boca de la ma y hundi los
labios en el hueco de mi garganta.
No murmur. Derek, por
favor, tienes que
Estabas esperando esto y, por
Dios yo tambin!
Tom los tirantes de mi enagua y los
desliz por los hombros, y mis pechos
saltaron de su prisin de seda. Estaban
hinchados; los pezones vibraban,
crecan y se endurecan mientras sus
manos se cerraban sobre ellos y los
apretaban con tanta fuerza que comenc
a jadear. Me tir de espaldas sobre la
cama. Los muelles crujieron
violentamente. Inmerso en la furia de su
deseo, emiti un sonido ronco, profundo.
Me levant bruscamente las faldas de la
enagua, se baj los pantalones y cay
sobre m.
Yo era un objeto, algo dentro de lo
cual descargaba su deseo.
Ni siquiera se haba tomado la
molestia de desnudarse. Luch.
Trat de escabullirme. Luch contra
Derek Hawke, y despus luch contra m
misma, contra las sensaciones que
estallaban dentro de m y me hacan
vibrar de placer. Aunque me penetr con
violencia, brutalmente, como si me
estuviera aplicando un castigo, le rode
con mis brazos y le abraz con fuerza, y
me aferr a la seda blanca que le cubra
la espalda. Despus slo hubo
necesidad, y grit mi nombre, y me bes
otra vez, y se abraz a m con fuerza, y
tembl, y supe que la victoria, al fin
lograda, no era suya, sino ma.
 VIII
Ya haba descorrido las cortinas
para abrir las ventanas, y en la
habitacin flotaba la deliciosa frescura
del aire de la noche.
La luz de la luna entraba con rayos
entrecortados y vena a aumentar las
negras sombras que cubran las paredes.
En la oscuridad vea el azul plateado del
espejo. La camisa de seda blanca de
Derek descansaba sobre la silla como un
fantasma extenuado. Las altas botas
negras, de pie en el suelo, se doblaban
en su debilidad. l estaba desnudo a mi
lado, profundamente dormido; el pecho
suba y bajaba con la respiracin. Yo me
haba quitado la enagua, que haba
pasado a ser otro fantasma que asomaba
del entreabierto cajn.
Los rayos de luna parecan ms
tenues, una luz plateada que se iba
convirtiendo en blanco lechoso; las
sombras parecan agitarse, negro
terciopelo que se funda en sombras
menos profundas, menos oscuras, cada
vez ms azules que negras. Si
hubiramos estado en el campo, pronto
empezara a cantar el primer gallo, y al
este plidas manchas doradas
empezaran a adornar el horizonte gris a
medida que la luna fuera marchndose y
las estrellas se fueran apagando una a
una. Me haba despertado haca unos
minutos, llena de una maravillosa
languidez que se encenda dentro de m y
me recorra todo el cuerpo. Desnuda,
recib con placer la fresca brisa que me
helaba la piel. Todas las mantas estaban
al pie de la cama. Por temor a
despertarle, no intent levantarlas para
cubrirnos. Muy pronto sera la hora de
levantarnos.
Derek gimi mientras dorma, y una
expresin de fastidio le arrug la frente.
Se gir hacia mi lado; su pierna
izquierda cay sobre las mas, y su
brazo me rode la cintura. Tena la piel
suave como la seda, tibia, con olor a
sudor. Le acarici el brazo, pasando mi
mano por aquellos msculos fuertes,
deslizndola por la curva de su hombro.
Volvi a gemir y me abraz con ms
fuerza. Cambi de posicin y apoy
pesadamente su cabeza sobre mi hombro
y mi pecho. Su boca entreabierta,
hmeda, me rozaba la piel. Levant la
mano derecha y acarici ese cabello
espeso, suave como la seda. Volvi a
moverse. No estaba despierto ni
dormido, y sent que empezaba a
ponerse tenso, que algo vibraba en l.
Sooliento, abri los ojos. Apoy
suavemente la punta de los dedos sobre
su boca. Me cogi por los hombros y me
atrajo hacia l. Todava entre sueos, me
bes, con un beso prolongado, lento y
maravillosamente tierno, completamente
distinto de aquella ardiente acometida
de unas horas antes. Deslic mis manos
por sus hombros y su espalda y las
apoy sobre las nalgas cuando stas se
elevaron y l baj las manos hasta coger
las mas.
Me haba posedo antes.
Brutalmente, sin pensar en m, en mi
placer, me haba tomado y no haba dado
nada a cambio. Ahora me hizo el amor.
Poda no haber dicho nada, poda, con la
maana, ser tan fro y lejano como
siempre. Pero no haba necesidad de
palabras. Su cuerpo, su ser, lo expresaba
todo con increble ternura. Se entreg, y
las sensaciones giraban en torbellino; la
piel pareca despedazarse lentamente
como telaraas de seda que se
desgarraban, y su boca cubri la ma
cuando el grito se ahog en mi garganta;
sus labios atraparon ese grito dentro de
m cuando el amor aflor impetuoso
junto con el estallido de nuestra pasin.
Tembl cuando l tembl, y, ya
debilitado, cay sobre m. Pronto se
durmi y, finalmente, rod hacia un
costado y qued tendido a mi lado, en un
sueo profundo y sereno.
Cuando los primeros rayos dorados
de la maana inundaron la habitacin, yo
ya me haba lavado e iba con mi ropa
vieja. Derek todava estaba tendido en
la cama, profundamente dormido. Sin
hacer ruido, sal de la habitacin y
descend por la escalera. El vestbulo
estaba desierto. Despus de una corta
bsqueda, por fin hall la cocina en la
parte posterior de la posada.
La cocinera acababa de levantarse y
caminaba de un lado a otro medio
dormida, murmurando en voz baja
mientras encenda el fuego y pona la
cafetera a calentar. Era gorda y gruona,
con negra piel brillante. Rezong
fastidiada cuando le dije que quera un
desayuno para dos, y me mir incrdula
y confundida cuando le dije que le
ayudara a prepararlo.
Criatura de Dios, eres un ngel!
Dame tiempo para que tome un caf y
prepararemos el mejor desayuno que
puedas imaginar.
Cumpli su palabra. El desayuno
que veinte minutos ms tarde llev
arriba en una bandeja de madera, era
una delicia para la vista y para el olfato.
Sonre, henchida de una vibrante alegra
que pareca cantar dentro de m. Trat
de mantener la bandeja en equilibrio,
abr la puerta y me encontr con una
habitacin inundada de sol. La cama
estaba vaca. Derek no estaba, al igual
que la ropa que haba arrojado sobre la
silla durante la noche.
Dej la bandeja sobre el tocador y,
en ese preciso instante, se abri la
puerta interior. Ya se haba lavado y
afeitado, y llevaba puesta la ropa vieja.
Eficiente como siempre
observ.
Pens que sera mejor partir
temprano.
Exacto. Estoy muerto de hambre.
Supongo que t tambin. Entre una cosa
y otra, anoche no cenamos.
 sa fue la nica alusin que hizo a
lo que haba sucedido. Era algo que
ambos aceptbamos y sobre lo cual no
bamos a discutir.
Su comportamiento era un tanto
brusco, indiferente. El hielo haba
desaparecido, pero no haba calor ni
intimidad. Todo volvera a ser como
antes. No iba a permitir ningn tipo de
confianza entre nosotros; jams
admitira que nuestra relacin haba
cambiado. Saba que tendra que
resignarme a eso hasta que estuviera
listo para afrontar la verdad sobre lo
que senta por m.
Despus del desayuno, cuando
ambos terminamos de preparar las
maletas, volv a la cocina y mand que
nos prepararan un almuerzo para
llevrnoslo. Una hora ms tarde bamos
ya camino a Shadow Oaks. Charles
Town haba quedado atrs.
Derek estaba inmerso en sus
pensamientos, pero ahora el silencio
entre nosotros era agradable. Senta que
poda hablarle en cuanto me apeteciera.
Era feliz sentada a su lado, soando
despierta. Los caballos trotaban con
paso lento y uniforme; la carreta cruja,
se balanceaba.
Van bien tus negocios?
pregunt al cabo de un rato.
 Muy bien respondi.
No tena nada que ver con
Shadow Oaks, verdad?
No, Marietta, no tena nada que
ver. Fui a ver a un abogado.
No quera inmiscuirme en tus
asuntos. Slo que s tan poco de ti
El abogado en Charles Town
trabaja junto con otro abogado de
Londres. El de Charles Town me
mantiene informado sobre las
averiguaciones del de Londres.
Un abogado en Londres?
Significa que ests comprometido en un
juicio?
Exactamente. Me correspondera
ser lord Derek Hawke. Debera ser el
dueo de un latifundio isabelino de
varios miles de hectreas en
Nottinghamshire, con tres docenas de
granjas arrendadas. Un to y sus hijos me
quitaron la herencia, y ahora estn
viviendo en la casa y cobrando todas las
rentas.
Entiendo.
Hawkehouse perteneci a mi
padre, a mi abuelo, a mi bisabuelo, y as
sucesivamente hasta remontarnos a los
das de muestra querida reina Isabel.
Lord Robert Hawke era uno de los
cortesanos favoritos de la reina. Como
muestra de su aprecio le dio la casa y
las tierras. Por la ley de primogenitura,
debera pertenecerme a m, el nico hijo
de lord Stephen Hawke.
Conozco todo lo referente ala ley
de primogenitura dije al recordar a mi
primo, al recordar la forma en que me
haba echado de Stanton Hall.
Quieres contarme tu historia, Derek?
No veo ninguna razn para
ocultrtela. A mi padre, desde joven, y
despus como hombre maduro, siempre
le gust viajar. Era un libertino que
senta debilidad por las mujeres. Haba
habido muchas en su vida y tena varios
hijos naturales, pero no tuvo ninguna
esposa hasta que conoci a mam. Fue
en un pueblecito de Alemania. Por aquel
entonces tena cerca de cuarenta aos y
ya sufra de gota. Ella estaba con un
oficial prusiano. Era inglesa, rubia,
atractiva, y muy conocida en ciertos
crculos sociales. Mi padre se enamor
perdidamente y ella, con mucha astucia,
se neg a acostarse con l a menos que
la hiciera su esposa. La idea no le
entusiasmaba demasiado, pero
finalmente se rindi
Derek hizo una pausa, y tir de las
riendas con ms fuerza.
Cuando continu me di cuenta de que
haba un tono ms duro en su voz.
Se casaron all, en Alemania, y el
nico testigo de la boda fue una
excntrica y reumtica vieja duquesa
inglesa. Mi madre volvi con l a
Hawkehouse en calidad de legtima
esposa. Pero los parientes, vecinos y
amigos de mi padre no estaban
dispuestos a aceptarla como tal. La
trataban como si fuera una amante a la
que mi padre haba alojado en su casa.
No la aceptaron. A ella no le import en
lo ms mnimo. Tena todos los lujos que
siempre haba soado, un esposo que la
adoraba. Eso era suficiente, al menos
por un tiempo. Aproximadamente un ao
ms tarde, nac yo. Por alguna razn
inexplicable, nunca me bautizaron,
aunque mi nacimiento fue debidamente
inscrito en el registro civil.
Te criaste en Hawkehouse?
pregunt.
Viv all hasta los siete aos.
Despus, una noche, mi madre entr en
mi habitacin y me dijo que me vistiera
mientras ella preparaba mis cosas.
Huimos de la casa en medio de la noche.
Una carreta nos estaba esperando al
final del camino. En su interior haba un
joven muy atractivo. l y mi madre rean
mientras la carreta se alejaba. Fuimos a
Francia y luego a Italia, y el joven la
abandon, y ella encontr otro hombre
en Roma, un poco ms maduro y un poco
ms libertino. Pasaron dos aos y tuve
varios padrastros ms, hasta que por
fin regresamos a Inglaterra. Mi madre
me llev a una fra escuela gris y me
dej all. Jams volv a verla. Unos
meses ms tarde muri ahogada en un
yate que naufrag durante una tormenta
en el Mediterrneo.
Qu terrible para ti. Y qu pas
despus?
Me qued en la escuela. Mi madre
haba tenido la gentileza de decir a mi
padre dnde me encontraba. l enviaba
dinero, pero nunca vino a visitarme.
Cuando sal de la escuela decidi que
continuara mis estudios en Oxford, y all
me fue muy bien.
Cuando sal de Oxford me enrol en
el ejrcito. Me enviaron al este. Cuando
estaba a punto de finalizar mi perodo de
servicio lleg la noticia de su muerte.
Pero cuando por fin pude volver a
Inglaterra, me enter de que se me haba
declarado hijo ilegtimo. Mi to y su
familia estaban muy bien aposentados en
Nottinghamshire. l deca ser el
legtimo heredero, y al no poderse
encontrar ningn registro del matrimonio
de mi padre, el tribunal estuvo de
acuerdo.
Debes haber pasado momentos
muy amargos.
 No. Saba muy bien lo que tena
que hacer. Me puse en contacto con un
abogado muy famoso que haba dado una
conferencia en Oxford. Se interes por
mi caso y acept hacerse cargo, aunque
me previno que costara mucho dinero y
podra tardar aos. Yo era bastante
pobre y saba que no poda esperar
ganar mucho en Inglaterra despus de
haber sido legalmente declarado
bastardo. Fui a Londres y acud a
algunas casas de juego. Gan bastante
dinero, lo suficiente para pagarme el
pasaje a Amrica, donde, segn haba
odo, se poda amasar una fortuna con el
algodn. El dinero restante fue suficiente
para comprar Shadow Oaks. Comet la
tontera de casarme, pero no quiero
hablar de eso.
La carreta salt cuando una de las
ruedas pas sobre una roca, y me aferr
a su brazo para no caerme. Los rboles
proyectaban largas sombras a lo largo
del camino. Los rayos del sol eran ms
dbiles y el cielo apareca ms gris.
Finalmente, mi abogado hall
pruebas del matrimonio Derek sigui
diciendo, pero se dijo que los
documentos haban sido falsificados. Mi
to tiene un equipo de hombres muy
astutos que trabajan para l. Varias
veces hicieron que el tribunal diera el
caso por cerrado, pero mi abogado no se
rinde, y yo tampoco. Voy a ganar. Puede
ser que me lleve otros diez aos y todo
el dinero que pueda ganar en ese tiempo,
pero voy a ganar.
Tanto significa para ti?
Fue una pregunta tonta. No deb
haberla hecho. Derek se qued en
silencio, con los labios apretados; era
evidente que lamentaba haberme dicho
tanto. Seguimos por el camino, y
cruzndonos rara vez con algn otro
vehculo. Haca ya varias horas que
habamos salido de Charles Town.
Comenzaba a tener hambre, pero no iba
a ser yo quien sugiriera que nos
detuviramos para almorzar. Estaba
sentada en silencio; me balanceaba al
comps de la carreta y saboreaba el
placer de tenerle cerca mientras miraba
fijamente el largo camino que se
extenda delante de nosotros. A ambos
lados desfilaban los hermosos robles de
los que colgaba el musgo. Soplaba una
suave brisa, y el musgo se balanceaba
hacia adelante y hacia atrs.
Ahora comprenda dnde haba ido
todo el dinero, por qu Shadow Oaks
estaba tan descuidada, y por qu tena
tan pocos esclavos. El juicio haba ido
drenando constantemente sus ingresos,
pero l estaba convencido de que el
resultado final le compensara por todo
lo que haba gastado. Era un hombre con
un propsito, y ahora comprenda qu le
impulsaba a trabajar con tanto ahnco
junto a sus esclavos, qu le haba
transformado en el ser inflexible,
indiferente y cruel que yo conoc. La
traicin de su to y aquel funesto
matrimonio que haba seguido
inmediatamente despus, haban dejado
heridas muy profundas. Yo deseaba
curarlas, pero el blsamo que poda
ofrecer era precisamente lo que Derek
ms tema. Ya una vez se haba mostrado
vulnerable. No volvera a descuidarse.
Con lo que yo ahora saba, esperaba
algn da poder hacerle cambiar de idea
y, por el momento, esa esperanza tendra
que ser suficiente para darme fuerzas.
Al fin Derek detuvo la carreta a un
lado del camino y dimos cuenta del
almuerzo que la cocinera y yo habamos
preparado.
An estaba de mal humor y no tena
ganas de hablar. Cuando terminamos de
comer, guard las cosas y me levant
para ir a poner la cesta en la carreta.
Derek estaba sentado contra el tronco de
un rbol, con las largas piernas tendidas,
los brazos cruzados. Senta sus ojos
clavados en mi espalda mientras
caminaba hacia la carreta. Una rfaga de
viento hizo ondear mis faldas. Las ramas
de los rboles se balanceaban, geman.
Las hojas crujan. El aire era ms fresco
que de costumbre; aquel calor sofocante,
aquella humedad, haban cedido.
Derek se levant lentamente y
sacudi la hierba que tena pegada a los
pantalones. Despus de la comida y el
corto descanso, pareca ms relajado.
La tensin haba desaparecido.
Creo que hice un buen negocio
expres.
En Charles Town?
En aquella subasta, hace varios
meses. Estuve al borde de la ruina por
comprarte, pero empiezo a creer que
fue dinero bien invertido.
De veras? pregunt con tono
alegre.
Durante mucho tiempo me sent
culpable. Haber limpiado de esa manera
mi cuenta en el banco por una pelirroja
que jams servira para cortar lea o
para trabajar en los campos Fue una
locura. Me arrepent
Y ahora?
Y ahora pienso que tal vez hice
una buena compra.
Camin lentamente hacia m y apoy
los brazos en mis hombros mientras me
miraba a los ojos, pensativo. Tuve que
inclinar la cabeza hacia atrs para
encontrar su mirada.
Necesitaba una mujer dijo.
Fui un tonto al esperar tanto tiempo. Hay
cosas que un hombre necesita.
Lo s.
Me mir a los ojos, y sus labios se
separaron. Los humedeci con la punta
de la lengua y me bes con naturalidad,
sin pasin ni ternura. Simplemente
saboreaba lo que era suyo,
paladendome como si estuviera
comprobando entre los dedos la calidad
de un buen habano. Me rode la cintura
con un brazo y, mientras me abrazaba,
mir por encima de mi hombro hacia la
carreta, como si estuviera pensando si
tena o no tiempo para saborearme ms
completamente.
Esta maana hemos salido tarde
observ. Ser mejor que nos
vayamos.
Supongo que s.
Habr tiempo despus.
Los dos sabamos lo que quera
decir. Yo le perteneca, y en el futuro
debera realizar tareas ms ntimas cada
vez que l lo deseara. Yo cocinara para
l, le zurcira la ropa, hara la limpieza
y, cuando su deseo fuera incontenible, yo
lo aplacara sin preguntar, sin discutir.
No aceptara ninguna muestra de afecto
de mi parte, la rechazara severamente.
Yo era su mujer, una mujer a la que
podra usar a su antojo. Derek Hawke no
reconocera que yo era algo ms que
eso. Me solt y comenz a caminar
hacia la carreta. Movi los hombros
hacia atrs, los brazos hacia adelante; un
hombre satisfecho, con msculos
relajados despus de la agradable
liberacin de varios meses de tensin
sexual. Subi a su asiento y tom las
riendas. Yo sub y me sent a su lado.
Trataba de resignarme a su actitud, y me
deca que slo me quedaba esperar que
algn da admitiera los sentimientos que
esta maana haba expresado con tanta
ternura.
 Los caballos continuaron el camino.
La carreta se meca.
Pronto estuvimos en marcha otra
vez. Derek todava estaba relajado, en
paz consigo mismo y con el mundo.
S dijo muy plcidamente, tal
vez haya hecho un buen negocio.
Es cierto que casi quedaste en la
ruina?
Casi. Nunca pens gastar tanto.
Acababa de transferir una importante
suma de dinero a la cuenta de mi
abogado en Londres. No me qued
mucho en el banco. Pero no hay de qu
preocuparse. La recoleccin volver a
llenar las arcas. Si no fuera por eso, me
vera en serios problemas.
Preocupada, mir al cielo. Se haba
puesto muy gris, y haba en el aire una
siniestra quietud. Qu pasara si
lloviera? Y si algo le ocurra a la
cosecha? No pude evitar sentir cierto
temor, pero Derek conoca mejor que yo
el clima de Carolina y no pareca
preocupado en absoluto. Sin embargo,
casi inconscientemente y muy dentro de
m, deseaba que el algodn ya se
hubiese recogido. Adam se haba
mostrado preocupado al respecto, y los
otros plantadores ya haban recogido el
suyo. En los campos por los que
pasbamos ya no se vean las blancas
bolas de algodn; slo quedaban los
tallos.
Hablame de ti dijo.
Qu quieres que te cuente?
Todo. Cmo llegaste a hablar con
ese acento tan educado, cmo fuiste a
parar a un barco de prisioneros.
Ya te lo dije una vez le record
. bamos camino a Shadow Oaks,
cuando acababas de comprarme y
Cuntamelo otra vez. Comienza
desde el principio.
Y entonces le habl de mi vida, de
mi madre, de su muerte, de mi padre y
de la educacin que me haba dado. Le
expliqu cmo me haban echado de
Stanton Hall al morir mi padre, y me di
cuenta de que mi historia era muy
parecida a la suya, aunque en mi caso no
haba dudas sobre mi ilegitimidad.
Mientras los caballos, con el oscuro
pelaje reluciente, galopaban a paso
largo por el camino, y mientras la
carreta se meca y cruja, le habl de mi
trabajo en Montagu Square, de lord
Mallory y las esmeraldas que haba
escondido en mi habitacin, y todo lo
que haba sucedido despus hasta mi
llegada a Amrica. No le ocult nada,
excepto la relacin que haba tenido con
Jack Reed en el barco.
Tena suficiente sentido comn como
para omitir eso.
Un cuento interesante coment
Derek cuando termin.
No me crees, verdad?
Estoy seguro de que la mayora de
las cosas son ciertas.
Crees que yo
Importa lo que yo crea, Marietta?
En absoluto respond
secamente.
Lo nico que importa es que ahora
me perteneces. Tendrs todo lo que
necesites: proteccin, comida, ropa
Y crees que eso debera
bastarme? Crees que tendra que?
Creo que deberas estar
agradecida interrumpi. Te podra
haber tocado un destino peor, te lo
aseguro. Podra haberte comprado
Rawlins. Estos ltimos meses lo has
pasado muy bien.
He sido una esclava.
Y yo he sido un amo
excesivamente bueno. Poda haberme
aprovechado de ti, haberte golpeado.
Poda haberte violado aquella primera
noche.
Es cierto, podas haberlo hecho.
Tienes muy poco de qu quejarte,
Marietta.
Soy un ser humano. Los seres
humanos tienen
 Esta conversacin empieza a
aburrirme interrumpi. Haba una
muestra de fastidio en su voz. No
tengo que justificarme ante ti. Me
costaste mucho dinero, mucho ms del
que poda pagar, y tuviste la suerte de
que fuera yo en lugar de Rawlins.
Quieres que te d las gracias?
Quiero que te calles! dijo
secamente.
Contuve la violenta respuesta que
cruz mi mente y permanec en silencio.
Me senta humillada; la furia herva
dentro de m. Su enojo pronto
desapareci y Derek volvi a estar tan
relajado como antes, pero el mo no
disminuy en lo ms mnimo. En ese
momento, de veras deseaba que Jeff
Rawlins me hubiese comprado. Deseaba
no haber odo hablar nunca de Derek
Hawke, de Shadow Oaks. Durante
algunos momentos le odi con todo mi
ser y luego, cuando pas, pens que todo
sera ms fcil si realmente pudiese
odiarlo. Podra podra huir, me dije a
m misma. Podra ir a una ciudad
grande, como Charles Town. Sera libre
para llevar mi vida, para decidir mi
propio destino.
Mientras la carreta saltaba por el
camino yo estaba inmersa en mis
pensamientos y viajaba por un mundo de
sueos, en el que era libre, importante,
vestida con hermosos trajes, rodeada de
atractivos caballeros que se disputaban
mi atencin. Derek me vea y me
deseaba, y yo le sonrea, y luego me iba
del brazo de su rival. Le trataba con
desdn y le dejaba enojado, frustrado,
para que lamentara no haberme hecho
caso cuando haba tenido oportunidad.
Volva a m una y otra vez, y yo siempre
le rechazaba. Finalmente cuando le vea
totalmente desconsolado, le conceda
una noche conmigo, y el
Aquel estruendo me hizo estremecer
y, de repente, mi mundo de sueos se
hizo pedazos. Alarmada, mir hacia
arriba. Derek estaba tieso; el rostro,
tenso.
Qu ha sido eso? alcanc a
balbucear.
Truenos.
Truenos? Significa que va a
Que va a llover!
Chasque las riendas para que los
caballos aceleraran el paso.
El cielo se haba puesto ms gris
an, con algunos matices prpura.
Enormes nubes negras se movan por el
cielo. Otra vez se oyeron truenos. Derek
volvi a chasquear las riendas para dar
prisa a los caballos, que pronto
comenzaron a correr por el camino a
todo galope. Los cascos golpeaban
contra las piedras; las colas y las crines
ondeaban al viento como madejas de
seda. La carreta saltaba y se balanceaba,
y se desviaba hacia uno y otro lado a
medida que la velocidad iba
aumentando. Me aferr con fuerza al
borde del asiento por miedo a caerme.
Derek se inclin hacia adelante, casi de
pie, y tir con fuerza de las riendas.
Todo su cuerpo estaba tenso y, aunque
casi haca fro, estaba baado en sudor.
Los rboles parecan volar al quedar
atrs, bultos verdes cuyas siluetas se
confundan entre s. El camino era una
cinta marrn que se desenrollaba a toda
velocidad y nos lanzaba hacia adelante.
El viento comenz a soplar con fuerza, y
me despeinaba y levantaba mis faldas.
Un repentino destello brill ante
nosotros cuando un relmpago cruz el
cielo. Estaba aterrorizada, pero el
pnico era cada vez mayor pues
comprenda lo que esa tormenta
significara para Derek. Se perdera la
cosecha, y l se vera en serios
problemas econmicos. Mientras las
ramas de los rboles se agitaban como
demonios amenazantes, los caballos
galopaban locamente por el camino y la
carreta saltaba sin control, yo rezaba
para que no lloviese. Las ruedas pasaron
por un bache muy profundo que haba en
el camino. La carreta pareci volar en el
aire. Me solt del asiento y grit al caer
hacia adelante. Derek me pas
bruscamente un brazo por los hombros y
me ech hacia atrs. Me apretaba con
fuerza, y los msculos de su brazo me
lastimaban, pero yo apenas senta el
dolor. Otro relmpago cruz el cielo, y a
lo lejos se oy una explosin. Despus
comenz a llover copiosamente. En
seguida ambos estuvimos empapados.
Derek gritaba a los caballos para que
aceleraran an ms el galope. A travs
de la gris cortina de agua vi los campos
de Maud Simmons, donde el algodn ya
haba sido cosechado. Estbamos
llegando ya a casa, pero era demasiado
tarde, demasiado tarde. La cinta marrn
del camino apareca ya de un color
negro brillante, y se iba convirtiendo en
barro, barro y agua que iba salpicando a
medida que los caballos y la carreta
avanzaban violentamente.
Pas una eternidad antes de que por
fin llegramos a Shadow Oaks. Derek
detuvo los caballos bajo uno de los
robles del fondo, salt del asiento y
corri hacia los campos. Me qued all
sentada por un momento, aturdida.
Despus baj y, como pude, quit los
arneses a los caballos y los conduje
bajo la lluvia hasta los establos. Dnde
estaban los esclavos? Por qu no haba
nadie para ayudar? Al salir de los
establos vi que Cassie bajaba los
escalones y corra hacia m bajo la
lluvia. Cuando lleg a los establos tena
el vestido rosa totalmente adherido al
cuerpo, en el que el embarazo ya era
evidente; el cabello le chorreaba. La
muchacha estaba aterrorizada,
temblando mientras yo la haca entrar al
establo.
Se va a perder! grit. Adam
hizo que todos corrieran a los campos
cuando el cielo empez a oscurecerse
todos, las mujeres y los nios, incluso la
vieja Mattie yo tambin quera
ayudar, pero no me dej
Han podido?
Casi no han podido recoger nada,
seorita Marietta! Para recogerlo todo
haran falta tres das de duro trabajo, y
ellos empezaron a medioda
La muchacha tena la voz ronca,
lloraba, temblaba violentamente. Cog
una de las mantas de los caballos, se la
puse sobre los hombros y le apart de la
cara los negros mechones de cabello
mojado. Los relmpagos cruzaban el
cielo y se desataban en estallidos de
azul y oro, y la lluvia era peor que antes.
La furia del viento la haca penetrar
violentamente al establo. De repente
omos que algo caa sobre el techo como
si nos estuvieran atacando con fuego de
artillera. Cassie y yo miramos hacia
afuera, y vimos cmo la lluvia se
converta en granizo y el granizo caa
como millones de bolitas brillantes.
Dur tal vez unos cinco minutos y, luego,
de repente, dej de caer. Slo quedaba
el silencio, un silencio que pareca
mucho ms intenso despus de aquel
ruido infernal.
Se acab murmur Cassie.
Seguro que toda la cosecha se ha
perdido.
Durante varios minutos
permanecimos all de pie, en silencio.
Cassie lloraba. Yo senta una
tremenda desesperacin. Saba lo que
esto significaba, saba cmo deba
sentirse Derek. Algunas gotas de agua se
escurran por los aleros. El patio estaba
cubierto de granizo, que brillaba y
resplandeca como el cristal. A lo lejos
vi a los negros que volvan de los
campos, mojados, vencidos, arrastrando
los sacos de tela vacos. Adam nos vio
all de pie en la puerta de los establos y
se acerc a nosotras. No era necesario
hablar. Cogi a Cassie en sus brazos, la
abraz con fuerza y la envolvi an ms
con la manta.
 l l todava est all?
pregunt.
Adam asinti con la cabeza; su
rostro era serio.
Est all de pie, mirando los
campos.
Me alej de ellos y cruc
rpidamente el patio. El granizo cruja
bajo mis pies. Dej atrs los robles y me
intern en los campos. El suelo estaba
embarrado, las matas cadas y rotas, el
algodn pareca nieve mojada. El cielo,
antes prpura, tena ahora un color
violeta plido, y dbiles rayos de sol
asomaban entre las nubes. A lo lejos vi a
Derek. Estaba de pie, con las manos en
los bolsillos, mirando los destrozos,
como si no pudiera creer lo que vea,
como si fuera un espejismo. Su cabello
estaba empapado. Al acercarme vi la
expresin de su rostro y sent que se me
parta el corazn. Tena los ojos llenos
de angustia. La boca abierta.
Pareca perdido, indefenso.
Corr hacia l. Me mir y sacudi la
cabeza. Luego una extraa y triste
sonrisa se dibuj en sus labios. Le
apart los mechones mojados de la
frente. Derek me rode con sus brazos y
me apret junto a l con fuerza, con
mucha fuerza, como si temiera perderme
a m tambin. Ninguno de los dos dijo
nada. Nunca le haba amado tanto. Todo
mi ser vibraba de emocin. Mir los
campos y volvi a sacudir la cabeza.
Luego me mir a los ojos.
Todava te tengo a ti dijo.
Gracias a Dios.
 IX
Dos semanas despus, Derek volvi
a Charles Town. Sali a caballo; parti
mucho antes de que amaneciera y volvi
a Shadow Oaks muy tarde por la noche.
Aunque no me dijo nada sobre ese viaje,
yo saba que haba ido a pedir un
prstamo, y me di cuenta, por su estado
a la maana siguiente, de que no le haba
ido bien. Ms tarde, despus del
desayuno, yo estaba en la cocina
trabajando junto al fregadero cuando l
entr con un paquete torpemente
envuelto en papel marrn. Lo puso sobre
la vieja mesa de madera y me dijo
secamente que era para m.
Un regalo? pregunt
sorprendida.
Vamos a ir a la feria del pueblo,
dentro de dos semanas. Necesitars algo
para ponerte. El vestido que compraste
en Charles Town no es adecuado.
Feria? No me habas dicho
Abre el paquete, Marietta
interrumpi. Tena un acento de fastidio
en la voz.
Cort el cordel que lo ataba, saqu
el papel y extend el generoso corte de
tela. Era algodn; un rojo intenso,
profundo, estampado con florecitas
negras. Era ms que suficiente para
hacerse un vestido. Estaba emocionada,
no slo porque la tela era hermossima,
sino porque se le haba ocurrido
comprrmela.
Mientras yo la miraba l me estaba
observando con ojos cautelosos, los
labios fruncidos en un gesto de furia.
Quera darle las gracias, pero algo me
deca que no era prudente.
Tendrs tiempo suficiente para
hacerte un vestido dijo. Me
imagino que sabrs hacrtelo.
Por supuesto. Gracias, Derek.
Quiero que ests presentable
cuando vayamos a la feria.
 Y sin decir una palabra ms, sali de
la cocina por la puerta de atrs. A travs
de la ventana le vi alejarse a grandes
pasos. La cosecha de algodn se haba
perdido; Derek estaba al borde de la
ruina, y tanto l como los esclavos
trabajaban ms duro que nunca. Cada
noche, cuando el sol comenzaba a bajar,
volva cansado, agotado, tan fatigado
que haca un esfuerzo incluso para
comer lo que yo le preparaba. Ahora
pensaba ir a la feria del pueblo. Por
qu? A l no le gustaban ese tipo de
fiestas.
Derek Hawke trataba de esquivar a
sus vecinos siempre que le era posible.
Normalmente habra recibido un
acontecimiento como la feria como se
recibe la peste. Estaba segura de que
planeaba algo.
An no comprenda lo que suceda
cuando, dos semanas ms tarde, bamos
camino a la feria. Los caballos
galopaban por el sendero, la carreta se
balanceaba, cruja. No conoca este
camino; era ms angosto que el que
habamos tomado para ir a Charles
Town. A ambos lados, altos y frondosos
rboles cerraban el paso a los rayos del
sol y proyectaban su enorme y fresca
sombra. La maana estaba avanzada,
pero a Derek no le importaba llegar
antes de medioda, y slo quedaba a una
hora de viaje de Shadow Oaks.
Yo llevaba puesto el nuevo vestido
que me haba hecho con la tela que
Derek haba comprado en Charles Town.
Tena mangas anchas, recogidas en los
puos, un escote discreto y el talle
ceido, La falda, amplia, caa en
profundos pliegues rojos sobre mis
enaguas. Cassie haba quedado
boquiabierta ante el vestido, y me haba
dicho que pareca una reina. Derek no
haba hecho ningn comentario. Estaba
silencioso, retrado, con ojos llenos de
preocupacin; pareca no notar ni
siquiera mi presencia. Yo no era tan
tonta como para mostrarme ofendida,
pero me habra gustado que hubiese
dicho algo sobre el vestido.
Derek luca altas botas marrones que
en algn momento haban sido nuevas; el
traje de pao marrn que llevaba puesto
tambin haba conocido pocas mejores.
El chaleco era de raso dorado, opaco,
con finas rayas de color bronce; la
corbata, de seda color mostaza. La ropa
no era tan elegante como la que se haba
puesto en Charles Town; podra decirse
que era poco menos que harapienta.
Haba perdido peso durante las ltimas
cuatro semanas y ahora tena un aspecto
decado, tenso. El cansancio haba
pintado ojeras en su rostro; tena las
mejillas ligeramente hundidas. Haba
desmejorado mucho. Ni siquiera yo
tena idea de cunto.
Cuando me compr, Derek pensaba
compensar el gasto con el dinero que le
iba a reportar la cosecha. Pero la
cosecha se haba perdido totalmente. Yo
saba que guardaba algo de dinero en
una caja de cigarros en el ltimo cajn
de su mesa. Por la maana le haba visto
sacar dinero de all. Sera eso todo lo
que tena? De ser as, su situacin era
desesperada. Quera preguntrselo, pero
saba que sera un gran error. Derek
jams comparta sus problemas.
 Falta mucho? pregunt,
serenamente.
Ya casi llegamos respondi.
Estoy estoy un poco nerviosa.
No hay por qu estarlo.
Encontrarse con toda esa gente
no va a ser muy agradable. Desde un
primer momento pensaron que
Lo que ellos piensen no tiene la
ms mnima importancia expres
severamente.
Todava no s cul es el motivo
del viaje. A a ti no te gustan esas
cosas.
Tengo que atender unos asuntos.
Parte del tiempo estars sola. Estoy
seguro de que encontrars el modo de
entretenerte.
Me vas a dejar sola? Despus
de lo que pas en Charles Town? Qu
pasar si me encuentro con Jason
Barnett? Qu pasar si?
Eso no me preocupa, Marietta. Ya
no me dijo.
Sus palabras me haban emocionado,
pues me demostraban que confiaba en
m. Aunque l nunca lo iba a admitir,
estaba segura de que crea todo lo que le
haba contado sobre mi pasado, que me
haban culpado de un delito que no haba
cometido.
Durante las ltimas cuatro semanas
su trato hacia m haba experimentado un
ligero cambio. Yo segua siendo su ama
de llaves, segua atendindole,
sirvindole como antes, pero por las
noches le serva de otra manera. Aunque
indudablemente no me trataba como a
alguien de su nivel, haba en sus
modales cierta cortesa y consideracin
que hasta ahora no haba conocido en l.
El cambio era tan sutil que cualquier
otra persona no lo habra notado
siquiera.
Unos minutos ms tarde, Derek
desvi la carreta y tom un camino
lateral. A lo lejos se oan las bandas que
tocaban y, despus de una curva, vi los
tenderetes y las barracas que haban
levantado en un descampado rodeado de
robles. Derek detuvo la carreta bajo la
sombra de un gigantesco rbol, y en sus
inmediaciones haba muchos otros. Dos
muchachitos se acercaron corriendo.
Derek les dio una moneda a cada uno, y
ellos le aseguraron que cuidaran los
caballos. Me ayud a bajar de la carreta
y caminamos lentamente hacia los
tenderetes y las barracas.
En realidad, no es distinta de las
ferias de pueblo que se hacan en
Inglaterra coment. All haba
gitanos que bailaban y adivinos, pero
sta es muy parecida.
 Es slo una excusa para que los
pequeos granjeros vendan su
mercadera me dijo Derek. Hay
cerdos y pollos y ganado para vender, y
pasteles y dulces. Habr tiro al blanco y
probablemente un torneo de boxeo, y
puestos donde se puede comprar cerveza
y refrescos. Como t dices, muy
parecido a las ferias de Inglaterra. Se
hace mucho intercambio y mucho
comercio, se compra y se vende. Por lo
general, es una oportunidad para que la
gente salga y se rena y arme un poco de
alboroto.
Haba muchos tenderetes pintados
con rayas de colores alegres, y gran
cantidad de barracas de madera. A
nuestro alrededor todo era fiesta,
alegra. El ruido era increble. Los nios
corran por todas partes, gritando,
riendo, jugando. Los perros ladraban.
Las gallinas cacareaban. Los cerdos
chillaban con su grito penetrante. Se
oan los disparos de los rifles en el tiro
al blanco. Un tiovivo con caballos
pintados de vivos colores daba vueltas y
vueltas, y un rgano iba tocando a
medida que los caballos suban y
bajaban. Junto al borde del descampado
haban levantado una pista de baile de
madera, y una banda de aficionados
tocaba con entusiasmo mientras los
jvenes bailaban alegremente al ritmo
de la msica, con los rostros encendidos
por la euforia. El color y el movimiento
reinaban por doquier.
Unas doscientas personas se
amontonaban en ese pequeo lugar.
Se haban instalado mesas y sillas
cerca de los puestos de refrescos, a la
sombra de un enorme toldo de lona.
Derek compr dos platos de guisantes y
patas de cerdo, pan de maz con manteca
y dos vasos de sidra helada. Despus me
condujo hacia una de las mesas. La gente
nos miraba sin reparo. Todos saban que
yo era la mujer de Derek Hawke, una
esclava, y todos suponan, ahora con
razn, que tambin era su amante. Varias
mujeres parecieron ofendidas. Tres de
ellas, que estaban sentadas en una mesa
cercana, se cambiaron a una ms
distante mientras murmuraban agudas
quejas por la audacia de Derek al traer a
esa mueca colorada donde haba
mujeres decentes. Sus comentarios no
me molestaban en absoluto. Me senta
orgullosa de estar con l, orgullosa de
ser su mujer. Derek no prestaba atencin
a las miradas ni a la hostilidad. Pareca
no darse cuenta siquiera.
Todo est rebosante de vida
dije. Es tan alegre.
No va a durar mucho replic
Derek. A medida que la tarde avance,
la alegra ir desapareciendo. La gente
comenzar a sentirse cansada y la
mayora de los hombres estarn
borrachos cuando baje el sol. Esta noche
habr fuegos de artificio. Las parejas de
jvenes irn a escondidas hasta los
matorrales para hacer el amor, y habr
peleas y discusiones. Para entonces, ya
nos habremos ido.
Cunto tiempo nos vamos a
quedar?
El que me exijan mis asuntos
respondi en un tono deliberadamente
misterioso.
Derek no pensaba decirme por qu
estbamos aqu. Haba despertado mi
curiosidad de una manera increble,
pero tena suficiente sentido comn
como para no preguntarle en ese preciso
momento qu asuntos eran sos.
Seguramente me dira que no olvidara
cul era mi lugar. Si l quera hacrmelo
saber, ya lo sabra a su debido tiempo.
Tena el extrao presentimiento de que,
fuera lo que fuese lo que estaba
planeando, era algo de lo cual no me iba
a alegrar en absoluto.
Mientras comamos me llam la
atencin la presencia de un hombre
sentado a cierta distancia y que pareca
an ms pobre que nosotros. Estaba
sentado frente a una vieja mesa, solo, y
todas las mesas a su alrededor estaban
vacas. La gente que pasaba bajo el
toldo con platos de comida se negaba a
sentarse cerca de l. Preferan compartir
mesas ya ocupadas antes que sentarse en
una que estuviera cerca de la suya. Era
un hombre maduro, robusto, de ojos
azules y tristes, de cabello y barba rojos
como el fuego. Llevaba un serio traje
negro que brillaba por el uso; la tela
pareca desgarrarse en su enorme
espalda. Sobre la mesa, frente a l,
haba una vieja Biblia, e iba hojendola
mientras coma sus guisantes con pan de
maz.
 Elijah Jones coment Derek al
ver mi inters. Es de Nueva
Inglaterra. Un predicador fracasado que
a veces organiza reuniones para renovar
la fe en los creyentes. Muchos acuden
para burlarse de l y silbar. Tiene una
pequea granja al otro lado de la
plantacin de Maud Simmons. Apenas
saca lo suficiente para vivir.
Por qu todos le esquivan?
Predica que la esclavitud es una
accin indigna, y visita a los plantadores
para tratar de convencerles de que
liberen a sus esclavos. Si se limitara a
hacer eso le consideraran un excntrico
inofensivo, pero por desgracia protege a
los esclavos fugitivos y les ayuda a
escapar.
Y eso va contra la ley?
Derek asinti con la cabeza; tena el
rostro muy serio.
Elijah es un experto en eso. Nunca
nadie ha podido probar nada contra l,
pero es un secreto relativamente
conocido por todos que l es un
importante eslabn de una red de
fanticos que ayudan a los esclavos
fugitivos a llegar al norte.
Hay otros?
Una pequea organizacin
respondi Derek. Trabajan de noche,
a escondidas. Un par de esclavos
aparecen a media noche en casa de
Elijah, y digamos que l los esconde
hasta que puede conducirlos hasta el
prximo puerto seguro a otra granja,
tal vez a unos cincuenta kilmetros de
aqu. Se esconden all hasta que el
granjero puede trasladarlos a otro lugar,
an ms lejos. Pasan de un lugar a otro
hasta que finalmente alcanzan la
libertad.
Parece tremendamente
complicado y peligroso.
Lo es, pero por lo general resulta.
Estos hombres son muy astutos, muy
escurridizos. Viven consagrados a una
causa, y estn dispuestos a arriesgarlo
todo para ayudar a esas pobres almas
perdidas, tal como ellos les llaman.
Y este seor Jones es parte de
esa organizacin?
Como ya te he dicho, nadie ha
podido probar nada contra l y,
naturalmente, l lo niega, pero todos los
del lugar estn seguros de que es
culpable. Ningn plantador quiere tener
nada que ver con l. Si se les dejara, le
untaran con brea y le emplumaran y
luego le sacaran corriendo del pas;
pero no se puede tratar a un hombre de
Dios de esa manera sin tener pruebas.
Miraba detenidamente a Elijah
Jones, y le admiraba en secreto.
 Aunque Derek haba hablado de l
en un tono duro y severo, yo pensaba
que era un hombre sumamente valiente.
La barba, roja como el fuego; el cabello
largo y pelirrojo; los ojos azules y
sombros; el rostro de un ser destruido.
Elijah Jones tena todo el aspecto de un
fantico de la religin. Poda
imaginrmelo detrs de un plpito,
vistiendo ese mismo traje negro y
brillante, agitando el puo, acusando y
denunciando al auditorio por tomar parte
en un delito tan grave. Derek y los
dems plantadores consideraban a sus
esclavos como simples objetos de su
propiedad, como cabezas de ganado.
Pero Elijah Jones los consideraba
hombres y mujeres con alma y derecho a
la libertad.
Si era realmente parte de una
organizacin clandestina, yo le deseaba
suerte.
Hay mucha gente por aqu que no
est de acuerdo con tener esclavos
continu diciendo Derek. Sin
embargo, te dir una cosa: mis esclavos
estn mucho mejor que la mayora de los
negros que tratan de encontrar un trabajo
por su cuenta. Al menos los mos tienen
buena comida, un lugar decente donde
vivir
De repente dej de hablar y frunci
el ceo, fastidiado. Yo saba que el tema
de la esclavitud le afectaba
profundamente, y no tena intencin de
discutirlo con l, pues no
coincidiramos. Me tranquilic al ver
que apartaba su plato vaco y me
pregunt si haba terminado. Asent con
la cabeza, nos levantamos y
comenzamos a caminar lentamente frente
a la hilera de barracas. Un muchachito
rubio pas corriendo. Le seguan otros
dos, y un perro marrn con manchas
blancas iba ladrando y corriendo detrs
de ellos.
Derek se detuvo frente a uno de los
puestos, meti la mano en el bolsillo y
sac unas monedas.
Toma dijo mientras me daba el
dinero. Quiero que te entretengas
durante un par de horas. Cmprate cintas
o algo que te guste. Nos encontraremos
en el tiovivo alrededor de digamos
que alrededor de las cuatro. Calculo que
para esa hora ya habr terminado.
No quisiera quedarme sola,
Derek.
Tienes miedo de volver a
encontrarte con Barnett?
No, pero
Vamos, Marietta. Sabes cuidarte
sola.
Derek no me dio tiempo para
responder. Dio media vuelta y se alej
caminando lentamente. No muy lejos vi
a un grupo de plantadores vestidos con
ropa elegante, que beban oporto que
servan en una de las barracas. Mientras
yo los miraba, Derek se uni a ellos y en
seguida todo el grupo se alej
caminando hacia donde estaba el
ganado. Nerviosa, desorientada,
apretaba las monedas en la mano y me
qued de pie frente al puesto como un
nio perdido. La gente pasaba a mi lado
hablando en voz alta y riendo, y aquella
msica chillona no dejaba de tocar.
Por todos los cielos, querida!
Nunca imagin que iba a encontrarte
aqu.
Maud Simmons se detuvo. Tena las
manos en las caderas y una amplia
sonrisa en los labios.
Seora Simmons, qu alegra
verla.
Maud, querida. Pero, Dios mo,
ests preciosa! Vestido nuevo?
Asent con la cabeza.
Der El seor Hawke compr la
tela en Charles Town. El vestido me lo
hice yo.
Y qu bien lo has hecho! Eres
toda una modista. Yo tambin podra
tener algunos vestidos nuevos, pero
nunca tengo tiempo para hacerlos.
 Maud vesta el mismo traje de
montar que llevaba el da que vino a
pedir el linimento. Estaba tan sucio
como antes, aunque esta vez haba
adornado su solapa con un llamativo
adorno de coral. Los pendientes hacan
juego. El cabello pareca no haber visto
un peine desde la ltima vez que
habamos estado juntas.
Todava aquella franca sonrisa en
los labios. Realmente se alegraba de
verme.
Te ests divirtiendo, querida?
Me pareci que estabas un poco triste
cuando te vi all de pie, sola. Tu
hombre te ha dejado por un rato? Es
normal que lo hagan, no tienen ningn
tipo de consideracin! Por qu no
haces una cosa? Por qu no vienes
conmigo? Voy a mirar un poco las
colchas, a ver si hay alguna que me
guste.
Me encantara.
No puedes imaginarte lo que me
aburren a m estas cosas.
Tanto ruido. Tanta gente. Pero a
veces se pueden encontrar verdaderas
gangas. Todos los granjeros traen su
mercanca. Lo que pidas, querida, ellos
lo traen. Nunca vi tantas porqueras
juntas. La ltima vez, una de las
granjeras venda su juego de porcelana.
Ella y el marido estaban pasando por un
mal momento y necesitaban dinero. Me
creeras si te dijera que era porcelana
de Svres legtima? Trada directamente
de Francia.
Consegu todo el juego casi
regalado.
Maud no dejaba de hablar mientras
bamos caminando a lo largo de los
tenderetes y las barracas. Me alegraba
de estar con ella. Cada vez que nos
cruzbamos con alguien que ella
conoca, se empeaba en detenerse,
presentarme, y disfrutaba al ver aquellas
duras miradas y sonrisas fingidas de las
mujeres que me saludaban por
compromiso.
Son todas unas hipcritas
deca, y se pona a rer con toda la
fuerza de sus pulmones cada vez que una
de aquellas seoras formales pasaba
mirando hacia arriba, altiva, sin
dirigirnos ms que un leve saludo con la
cabeza.
Ninguna de ellas es demasiado
respetable expres. La gente no es
lo que parece. Claro que tienen motivos
para odiarte: la mayora de ellas estn
suspirando por Derek Hawke desde que
fue a vivir a Shadow Oaks. Un solo
gesto suyo, y la mitad de las mujeres
casadas de todo el pueblo vendran
corriendo. Yo misma, si tuviera algunos
aos menos, correra detrs de l. Qu
bien! Mira, aqu estn las colchas.
Hmm, bastante mal aspecto, no te
parece? Aquella azul, marrn y
amarillo bueno, me la llevara si no
costase un ojo de la cara.
Mientras Maud examinaba las
colchas, yo me puse a mirar unas
hermosas labores de bordado, todas
hechas por la granjera que, de pie en la
barraca, me miraba con ojos fatigados.
En el tiro al blanco ms prximo se oan
las pistolas que vomitaban una cadena
de explosiones ensordecedoras, y los
hombres gritaban a todo pulmn cada
vez que las balas acertaban la diana.
Tres muchachos cogidos del brazo
pasaron tambalendose a mi lado,
tropezando como borrachos, entonando
una cancin obscena.
Maud compr su colcha y se senta
feliz: estaba muy bien hecha y el precio
era regalado. Seguimos caminando.
Pasamos frente a las hileras de barracas
y nos detenamos de vez en cuando para
que ella pudiera examinar los artculos.
Qu hermosas corbatas!
exclam al detenerme frente a otra
barraca. sta de seda color gris
perla me alcanzar el dinero? Me
encantara comprarle algo a
 Cunto tienes, querida? Ah, s,
seguro, con eso te alcanza. Bessie estar
encantada de vendrtela a ese precio,
verdad Bessie? sta es Marietta, mi
vecina, y quiere darle una sorpresa a su
hombre. Vamos, Bessie, no te cost nada
hacer esa corbata.
Bessie era una mujer gorda, peleona,
que no pareca dispuesta a venderme la
corbata por el dinero que yo tena. Pero
Maud insista. No me avergonzaba de
que vieran lo ansiosa que estaba por
comprarla, porque era una corbata
hermosa que combinara perfectamente
con el traje azul marino de Derek, pero
dej que Maud regateara el precio.
Finalmente, Bessie exhal un profundo
suspiro, cogi las monedas que yo le
ofreca, envolvi la corbata con papel
marrn y at el paquetito. Le di las
gracias y me fui sonriendo, pensando en
la sorpresa que se llevara Derek
cuando se la mostrara.
Unos minutos despus, Maud se
detuvo frente a una barraca donde un
hombre venda cerveza. Dijo que no le
vendra mal un trago, y me pregunt si
yo quera acompaarla. Pareci
decepcionada cuando le dije que no.
Segura? Bueno. Jim, dame un
vaso de cerveza. Es la especial de la
casa? Espero que sea mejor que la del
ao pasado. Gracias. Cogi el vaso,
apart la espuma con un soplo y trag
sedienta la cerveza. Hmm, creo que
ests mejorando, Jim. Dame otro.
Hace un rato he visto a uno de sus
vecinos coment.
Ah, s? Quin?
Elijah Jones. Derek me dijo que
tena una pequea granja al otro lado de
donde vive usted.
Si a eso lo llamas granja. No es
ms que una casa que se viene abajo y
una huerta: un par de hectreas de
algodn. La trabaja l mismo. No quiere
tener esclavos; tampoco podra.
Es cierto lo que dicen de l?
 Te refieres a que ayuda a los
negros fugitivos? Maud mir hacia
atrs y, al ver que Jim estaba
escuchando me cogi por el codo y me
llev hasta un lado de la barraca. La
verdad, querida, es que yo aprecio a
Elijah. A mi nunca me ha hecho nada
malo. Una vez, cuando tuve una gripe
muy fuerte, vino a casa a cuidarme y
apareci sin que nadie se lo pidiera. Se
ocupaba de que mi cocinera tuviera
siempre a punto una sopa caliente, y l
mismo me la daba. Incluso me trajo
medicamentos. Ya me tena harta, todo el
tiempo rezando por m, pidindole al
Seor que perdonara mi alma y todo
eso, pero me cuid hasta que pude
levantarme y valerme por m sola.
Derek dijo que podra ser parte
de un grupo antiesclavista.
Eso es lo que dicen todos,
querida, pero nunca se le ha podido
probar nada. Hace unos meses
Maud vacil, como si tratara de decidir
si poda o no confiar en m. Hace
unos meses se escaparon dos de los
hombres de Ben Randolph. Aquella
noche yo haba salido a dar un paseo, y
podra ser que hubiera visto a Elijah
llevar dos negros al stano, que tiene
una puerta de salida sobre el lado de la
casa que se ve desde la ma. Supongo
que debe tener alguna habitacin secreta
all abajo, detrs de todos esos estantes.
No se lo dijo a nadie?
Maud neg con la cabeza.
Si los tratas bien, los negros no
tienen por qu escaparse.
Pero Randolph los trata mal, de
veras los trata mal. Le encanta usar el
ltigo, y no se molesta en ocuparse de
que tengan comida adecuada y un lugar
para dormir. Y un da de stos se van a
levantar contra l, recuerda lo que te
digo. Nunca he dicho una sola palabra
de lo que pude haber visto; cerr bien la
boca. T eres la primera persona a
quien se lo menciono y s que no vas a
andar dicindolo por ah.
Claro que no.
No estoy de acuerdo con lo que
hace Elijah, de eso no te quepa la menor
duda, pero tampoco estoy de acuerdo
con Ben Randolph y los que son como
l. Mis negros me son leales. Gasto una
fortuna cada ao ocupndome de que
reciban un trato adecuado. Comen casi
tan bien como yo, y cada cabaa tiene
una estufa de lea. Nunca les hago
trabajar demasiado, y cuando uno de
ellos se pone enfermo voy a buscar un
mdico y los cuido como si fueran
criaturas. Lo que hace Elijah est mal,
pero me imagino que si un esclavo se
escapa es porque no le trataban bien.
No puedo olvidar esa sopa caliente
y aquellas malditas oraciones.
Supongo que en cierta manera
traiciono a los de mi clase, pero no
pienso denunciar a Elijah. Ni siquiera
debera habrtelo contado a ti, querida.
Puedo asegurarle que no voy a
decrselo a nadie.
Eso ya lo s, pues de lo contrario
ni siquiera hubiese abierto la boca.
Sabes una cosa? Nunca te devolv
aquel linimento que una vez te fui a
pedir, y ya hace varias semanas de eso.
Ahora mismo voy a comprar una botella.
Lo venden en una de las barracas. Le
devuelvo el vaso a Jimmy
Maud compr la botella de linimento
y me la dio, suspir y dijo que haba
disfrutado enormemente de mi
compaa, pero que ya era hora de
regresar a Magnolia Grove. Me abraz
y, con la nueva colcha bajo el brazo, se
alej con paso incierto.
Caminaba arrastrando la sucia falda
de montar por el suelo y haciendo saltar
aquel gris y desordenado nido de
pjaros que llevaba en la cabeza. Como
todava faltaba bastante para la hora en
que deba encontrarme con Derek,
decid ir caminando hasta la carreta y
dejar all la corbata y el linimento, bajo
los sacos de grano vacos. Pensaba dar
una sorpresa a Derek esta noche, cuando
regresramos a Shadow Oaks.
La carreta estaba bajo la fresca
sombra de unos rboles.
Enormes ramas impedan el paso del
sol y proyectaban espesas sombras
violceas sobre la tierra. No haba nadie
por los alrededores, ni siquiera los dos
muchachos que deberan haber estado
cuidando los animales, y me qued un
rato all, cerca de la carreta, acariciando
uno de los caballos. Mientras estaba as,
inmersa en mis pensamientos, no o
acercarse al hombre y las dos mulas de
carga hasta que estuvieron casi junto a la
carreta. Vena silbando una alegre
meloda, feliz y despreocupado como un
nio. Una de las mulas se detuvo. l
hizo lo mismo y se volvi para
reprender al animal.
Vamos, querida dijo en tono de
broma mientras tiraba de las riendas,
no seas as. Llevas una carga de
baratijas en esos fardos, y pienso
venderlas todas. Ya se nos ha hecho
bastante tarde, as que djate de
tonteras
Le reconoc inmediatamente.
Record aquella voz suave, la manera en
que arrastraba las palabras al hablar,
esos agradables ojos marrones y los
enredados mechones color arena que le
caan sobre la frente en un espeso
flequillo. Llevaba las mismas botas
marrones y la misma ropa de cuero que
tena puestas la vez anterior, y aquella
chaqueta adornada con largos flecos de
cuero.
La mula se negaba a continuar. Jeff
Rawlins sacudi la cabeza, suspir
enojado, cogi una oreja del animal, la
coloc entre sus dientes y mordi con
todas sus fuerzas. La mula rebuzn
furiosa.
Te lo merecas, por insolente y
orgullosa. Por qu no te portas bien
como tu hermano? l nunca se detiene.
Ests dispuesta a seguir?
La mula asinti con la cabeza. Jeff
Rawlins le dio unas cariosas palmadas
en la nariz y luego, al volverse, me vio
de pie junto a la carreta. Primero
pareci asustado; despus, contento.
Una ancha sonrisa se dibuj en sus
labios.
Pero esto ya es el colmo de la
casualidad exclam. Hace slo un
momento estaba pensando en ti te lo
juro. Pens que como voy a quedarme un
tiempo por estos lugares tendra que ir a
visitar a Hawke y preguntarle si
necesitaba dedales, hilo, cuchillos o
cosas como las que yo vendo,
preguntarle si todava tena esa
magnfica mujer que me quit en la
subasta.
Hola, seor Rawlins dije con
voz fra.
Te acuerdas de m? Claro que s.
Si una mujer se ha encontrado una vez
con Jeff Rawlins ya no se lo puede sacar
de la cabeza es esta mirada que tengo,
y esta manera de ser tan despreocupada.
Ms de una vez he deseado que varias
de ellas s me hubieran olvidado, y no
me importa decrtelo.
Le recuerdo muy bien.
Apuesto a que te sentiste
decepcionada cuando yo no pude
comprarte, verdad? Vamos, nena,
admtelo.
La verdad es que s al
principio. Despus me enter de sus
contactos en Nueva Orleans.
Rawlins pareca herido.
Acaso Hawke te ha estado
hablando mal de m? Eso no est bien.
Soy simplemente un honesto vendedor
ambulante que va viajando con sus
mulas de carga y trata de ganarse la vida
honestamente. Eso puede verlo
cualquiera.
Hablaba en tono alegre, como
bromeando, sonriendo todo el tiempo.
Rawlins era atractivo, es cierto. Jams
haba visto alguien como l. Fresco,
simptico, con los modales de un pcaro
muchachito. No era lo que puede decirse
un buen mozo. La boca era demasiado
ancha, la nariz ligeramente encorvada,
pero haba en l un magnetismo mucho
ms poderoso que el atractivo fsico.
Aquellos ojos y aquella boca
sonriente, sensual, habran despertado a
la mujer ms fra. Saba lo que l era, y
por eso le detestaba; sin embargo, a
pesar de m misma, me senta atrada.
Te sorprende verme? pregunt.
Un poco admit.
He concluido mis negocios en
Nueva Orleans y he vuelto aqu por el
camino de Natchez, para dedicarme un
poco al comercio hasta la prxima
subasta. He estado recorriendo el
pueblo con las mulas, visitando varias
plantaciones para vender mi mercanca.
Espero vender el resto esta tarde.
Que tenga suerte.
De veras? Muy amable de tu
parte. Veo que te interesas por m.
Rawlins avanz unos pasos y se
qued de pie frente a m, con las manos
apoyadas en los muslos y la cabeza
ligeramente inclinada hacia un lado.
Estaba tan cerca que senta el calor de
su cuerpo, su olor varonil. Debera
haberme sentido incmoda.
 Pero no lo estaba. Me senta segura
de m misma, segura de mis sentimientos
por Derek, inmune al poder de
seduccin de Rawlins.
Debo admitir, nena, que ests ms
tentadora de lo que yo recordaba. Me
encantan las pelirrojas. Me temo que
tengo por ellas una debilidad especial.
Lo lamento, seor Rawlins.
Bueno. Supongo que ahora no te
vas a poner dura, verdad? Y menos
conmigo, que soy un tipo tan simptico
sacudi la cabeza y fingi estar triste
. sa no es manera de tratarme.
No pude evitar sonrer. Era
imposible no sentirse atrada, imposible
no corresponder a esos modales tan
amistosos. Me costaba creer que fuera
tan despreciable como me haban dicho.
Adems, era halagador que me
hubiera encontrado atractiva y tentadora.
Jeff Rawlins me haca sentir sumamente
femenina.
Ahora est mejor dijo.
Puedo preguntarte qu ests haciendo
aqu sola?
Estoy esperando a Hawke ment
. Debe estar por llegar de un momento
a otro.
Maldicin. Nunca tengo suerte.
Esperaba que pudiramos revolcarnos
un rato en la carreta o algo as. Pero
parece que hoy no es mi da.
Estoy segura de que en la feria
encontrar varias mujeres dispuestas a
eso, seor Rawlins.
Es probable dijo en tono de
broma. Siempre suelo encontrarlas.
Pero resulta ya un poco aburrido toda
mi seduccin, todas esas mujeres. Sin
embargo ninguna podra siquiera
compararse contigo. Est contento
Hawke?
Mucho.
Crees que le interesara
venderte?
Lo dudo, seor Rawlins.
Sera un tonto si lo hiciera. Voy a
ir a la subasta dentro de un par de das.
Cuando vuelva puede ser que pase por
Shadow Oaks, a ver si por casualidad le
convenzo de que cambie de idea. Es
probable que no haga ms que perder el
tiempo, pero tengo mucho tiempo para
perder.
Ha llegado otro barco con
prisioneros?
Rawlins asinti con la cabeza.
Debo confesar que no espero
encontrar ningn premio. A decir
verdad, estoy empezando a perder el
inters por esa clase de negocio. Son
demasiados problemas por muy poco
beneficio.
 Mir a su alrededor. No haba nadie
a la vista. Estbamos solos, rodeados de
carretas y carruajes vacos. Las ramas
de los rboles se mecan suavemente
con la brisa. Las negras sombras
bailaban en el suelo. Aquella ancha y
rosada boca volvi a dibujar una
sonrisa.
Creo que Hawke est tardando
Llegar de un momento a otro.
Aunque as sea, supongo que hay
tiempo para un beso
Me cogi en sus brazos con un
rpido movimiento y ne abraz suave
pero firmemente. Abr la boca para
protestar, pero antes de que pudiera
articular una palabra sus labios
aprisionaron los mos en un beso
apasionado. Luch, trat de escabullirme
pero los brazos de Rawlins me
apretaron con ms fuerza an. Era fuerte,
demasiado fuerte. No pude hacer ms
que entregarme a ese vrtigo y a ese
placer.
Rawlins apart la cabeza hacia atrs
y, sin dejar de abrazarme, me mir con
sus traviesos ojos marrones.
No estuvo mal, verdad?
Usted usted es un villano,
seor Rawlins!
Siempre lo fui admiti. Lo
llevo en la sangre, supongo.
 Y adems le hace falta un bao!
Apesta a sudor, a bosques y
No pretendo ser ms que lo que
soy, nena. Un salvaje recin salido del
bosque. Eso me lo dijiste t una vez,
recuerdas? Sin embargo, voy a decirte
una cosa. En un segundo podra hacer
que amaras todo eso.
Sulteme.
Rawlins me solt y volvi a sonrer.
Hubiera querido borrar esa sonrisa de
su rostro, pero, en realidad, no estaba
tan enojada como debera haber estado.
Aquellas sensaciones me tenan un poco
aturdida. Me sent dbil, vulnerable y,
aunque no comprenda por qu, exaltada,
como si de golpe hubiera bebido
demasiado vino. Rawlins era
plenamente consciente del poder que
ejerca sobre m.
Creo que ya es hora de que me
vaya dijo. Tengo mucha mercanca
para vender y no dispongo de demasiado
tiempo. Cudate mucho, nena. Nos
veremos pronto.
Hawke le echar de aqu!
A alguien tan simptico como yo,
que trata de ganarse la vida
honestamente? Por qu iba a hacerlo?
Adems, t no vas a contarle lo de
nuestro pequeo e inofensivo beso. Un
beso que t disfrutaste.
 Hizo una corts reverencia y con un
dedo se levant el extremo de un
imaginario sombrero. Luego fue
caminando lentamente hasta donde
estaban las mulas, tom las riendas y
condujo a los animales hacia los
tenderetes de la feria. Las pesadas
cargas se iban balanceando hacia uno y
otro lado a medida que avanzaban.
Varias sensaciones se debatan dentro de
m; la mayor parte eran inquietantemente
agradables. Amaba a Derek con toda mi
alma, pero, sin embargo, me haba
sentido tremendamente atrada hacia Jeff
Rawlins. Era slo algo fsico, pero a
pesar de eso me preocupaba. Senta que
de alguna manera me haba traicionado a
m misma.
No habl de Rawlins cuando me
encontr con Derek junto al tiovivo, y
tampoco mencion nada al respecto
durante el viaje de vuelta a Shadow
Oaks. Derek estaba de mal humor,
retrado, y yo tampoco me senta con
demasiadas ganas de hablar. Me
preguntaba si habra hecho lo que tena
que hacer en la feria. Por su
comportamiento era imposible
adivinarlo. Ya estaba anocheciendo
cuando llegamos a la plantacin, y me
alegr al ver que Cassie ya haba
comenzado a preparar la cena. Yo la
reemplac en la tarea, feliz de tener algo
que hacer.
Despus de cenar, Hawke se retir a
su despacho y yo ayud a Cassie a
limpiar la mesa y lavar los platos. Haca
ya tiempo que haba dejado de sentirse
mal por las maanas, y ahora estaba
hermosa mientras caminaba por la
cocina bajo la mirada de Adam, sentado
a la mesa frente a una taza de caf
caliente.
Aunque ya lo haba ensanchado una
vez, aquel vestido rosa ya era
demasiado pequeo para Cassie; tena
los pechos y el estmago hinchados,
apretados contra la tela. Cuando
terminamos nuestro trabajo se apoy
contra la silla de su esposo y le puso una
mano sobre el hombro. Adam la mir.
En sus oscuros ojos brillaba el orgullo,
el amor. Los dos as, juntos, formaban
una imagen del amor tan hermosa, tan
emocionante, que casi se me anegaron
los ojos de lgrimas.
Este hombre dijo Cassie
mientras acariciaba una mejilla a Adam
. Soy una mujer afortunada, seorita
Marietta, y lo s.
Adam frunci el ceo, furioso, y
fingi estar disgustado.
Sigue trabajando rezong. Y
deja de manosearme.
 Dgame si no es de veras un
hombre. Dgame si no es guapo.
Y te va a dar una buena paliza con
el ltigo si no dejas de decir tonteras.
Cassie sonri. Saba que aquella
amenaza eran slo palabras, saba que la
amaba tan profunda y apasionadamente
como ella a l. Afuera ya haba
oscurecido y se extendan las espesas
sombras aterciopeladas del verano. En
la cocina las lmparas ardan con una
luz clida, suave, que creaba una
atmsfera ntima, el marco perfecto para
su amor. Cassie le sirvi otra taza de
caf y le trajo algunos bizcochos de
melaza que yo haba preparado el da
anterior. Los tres charlamos durante un
rato, cansados, tranquilos, hablando de
cualquier cosa, y eran ya ms de las
nueve cuando por fin se fueron a su
cabaa.
Yo haba subido a mi habitacin y
acababa de empezar a desnudarme
cuando Derek entr en el cuarto. Se
haba quitado la chaqueta y el chaleco.
Tena la camisa un poco arrugada,
metida descuidadamente dentro de la
cintura de los pantalones.
Me alegraba, porque haca ya dos
noches que no vena a mi habitacin.
Derek nunca hablaba cuando vena a
visitarme.
 Entraba, dorma conmigo y luego
volva a su dormitorio. Jams se quitaba
toda la ropa. Era como si desnudarse y
meterse a la cama conmigo demostrara
un compromiso que an no estaba
preparado para afrontar. Me usaba como
muchos de los plantadores usaban a sus
esclavos, pero a m no me molestaba en
lo ms mnimo. En el acto mismo, Derek
expresaba todos esos sentimientos que
se negaba a admitir abiertamente, y
algn da, que yo esperaba fuera muy
pronto, expresara todo lo que senta sin
reserva, sin miedo.
Tengo algo para ti le dije.
Ah, s?
 Est aqu, en el cajn Saqu
el pequeo paquete que Bessie haba
envuelto y se lo entregu. Derek no
pareca contento. Frunci el ceo
mientras rompa el papel y la cinta con
que estaba atado.
Pens que hara buen juego con el
traje azul marino.
La has comprado en la feria?
Asent con la cabeza. Mir
detenidamente la corbata, sin cambiar la
expresin de su rostro, y luego la dej
sobre el tocador.
Quera que te compraras algo para
ti dijo.
Yo quise regalrtela, Derek.
Esperaba esperaba que te pusieras
contento.
Derek no respondi. Se me acerc,
me rode con sus brazos y comenz a
desabrocharme el vestido en la espalda.
Pareca aburrido, indiferente, incluso
cuando deslizaba mi vestido por la parte
superior, por los hombros y luego por
debajo de la cintura.
El vestido cay al suelo en un
arrugado crculo rojo lleno de florecitas
negras. Contuve el aliento cuando tom
los tirantes de mi enagua y, al
deslizarlos por los hombros, descubri
los pechos. Me cogi por los brazos, me
llev de espaldas hacia la cama y me
recost suavemente sobre el colchn.
Una hora ms tarde estaba de pie
junto a la cama, colocndose los
faldones de la camisa dentro de los
pantalones. Me haba hecho el amor dos
veces, enrgicamente, excitado casi
hasta la locura. Sin embargo, todava
pareca preocupado, absorto en algo.
Lnguida, satisfecha, llena de un
agradable dolor que pareca arder
dentro de m, me levant la parte
superior de la enagua y me arregl las
faldas. Le vi cruzar la habitacin hacia
el espejo. Aunque me daba la espalda,
vea la imagen de su rostro reflejada. Se
apart de la frente los sudados
mechones y contemplaba su propia
imagen como si buscara la respuesta de
un grave problema. Los huecos en las
mejillas y las oscuras sombras bajo los
ojos eran ms evidentes que antes. No
sola quedarse tanto tiempo. Por lo
general volva a su habitacin cuando
terminaba de arreglarse la ropa.
Hay algo que te preocupa dije
en tono sereno. Hay hay algo que
quieres decirme.
Derek se volvi y asinti con la
cabeza. La expresin de su rostro era
aterradora.
Tarde o temprano tendrs que
saberlo. Randolph vendr a principios
de la prxima semana.
Randolph? No entiendo.
Ben Randolph. Vendr a buscar lo
que ahora le pertenece.
No Dud antes de seguir. Una
mano pareca apretarme el corazn.
Vendo a Adam me dijo.
Derek! No puedes hacer eso!
No tengo otra alternativa
respondi con voz fra, dura.
Randolph va a pagarme dos mil libras
por l. Hace dos aos que est tratando
de que se lo venda.
Me haba puesto de pie. Temblaba.
Senta que las rodillas se me doblaban y
cre que el suelo iba a hundirse. Me
aferr a una de las columnas de la cama
para no caerme.
Cassie est esperando un beb!
No puedes separarlos! Se se aman.
Es inhumano. Es
Dios sabe que no quiero venderlo.
No tengo otra alternativa. Trat de
conseguir un prstamo en Charles Town,
pero no pude. Trat de hipotecar
Shadow Oaks. Tampoco result.
Necesito el dinero, Marietta, y lo
necesito ahora, o moriremos todos de
hambre.
No puedes hacerlo Adam no.
Derek, no puedes
Habl con Randolph sobre
Cassie. Le dije que estaba embarazada,
le ofrec vendrsela tambin, para que
no estuvieran separados, pero no le
interes. Es algo que debo hacer,
Marietta.
No puedes! Ben Randolph
Maud me habl de l, y de cmo
maltrata a sus esclavos. Es un sdico,
un
No va a maltratar a Adam.
Invierte dos mil libras en l.
No permitir que lo hagas!
Maldita sea! grit furioso.
Crees que quiero venderlo? Crees que
no he pasado por todas las agonas del
infierno? Es la decisin ms difcil que
he tenido que tomar en mi vida, pero
tena que tomarla! Poda vender a
Adam o a ti! Randolph te comprara en
seguida, o Jason Barnett, y otros tantos
hombres que podra nombrarte! Prefiero
vender a Adam.
Es es un ser humano. Un
esposo y pronto ser padre. Debe
haber alguna otra cosa que puedas hacer.
Es
Ya est hecho dijo secamente.
Dio media vuelta y, sin decir una
palabra ms, abandon la habitacin. Le
o cruzar el vestbulo a grandes pasos, le
o entrar a su cuarto y cerrar
bruscamente la puerta detrs de s. Me
qued ah de pie, aferrada a la cama,
mientras las lgrimas rodaban por mis
mejillas. Estaba tan aturdida que casi no
poda pensar con claridad. Llor, y
despus me sequ las lgrimas, apagu
la lmpara y fui a sentarme frente a la
ventana. Mir hacia afuera, hacia la
noche y me convert en parte de la
oscuridad misma. Casi no poda
contener la angustia que llenaba mi
alma. Pasaron las horas y lleg la
madrugada. Pude razonar ms
claramente. Cassie morira si perda a
su hombre. Adam tambin sera un ser
destruido; aquel esplendor y aquella
majestuosidad desapareceran y se
convertira en algo vaco, hueco. No
poda permitirlo.
No poda.
Entonces pens en Elijah Jones y
supe qu tena que hacer.
 X
Deja de llorar, Cassie dije en
tono severo. No vas a solucionar nada
con eso, y adems adems estoy
empezando a cansarme!
A usted no le importa dijo entre
sollozos. El amo encaden a Adam y
le encerr en el cobertizo, y maana va
a venir ese hombre para llevrselo.
Ya lo s, Cassie.
Por qu tuvo que encadenar a
Adam? Por qu tuvo que encerrarle
as? Adam no iba a escapar. Tiene su
orgullo, seorita Marietta.
Encadenndole as le hace le hace
sentir como un negro despreciable. Se
va a morir de vergenza, y yo tambin
me voy a morir. Si se lo llevan, por Dios
que me muero
No sigas, Cassie.
Se me parta el corazn al tenerle
que hablar as, pero ya no poda
soportar su llanto.
Cassie fue a refugiarse al otro
extremo de la cocina, y ah se qued, de
pie, retorcindose las manos y con los
ojos llenos de lgrimas. Quera cogerla
entre mis brazos, abrazarla, consolarla,
pero no poda. No era el mejor momento
para dejarse llevar por los sentimientos.
Tena muchas cosas en la mente, muchas
cosas que hacer, y necesitara toda la
fuerza y todo el valor que pudiera reunir.
Saba que deba mantenerme tan fra y
tranquila como me fuera posible.
Es cruel lo que est haciendo
gimi Cassie, ahogada en el llanto. El
amo siempre haba sido bueno, justo, y
ahora
Salgo un minuto para ver a Mattie
interrump. El amo va a llegar en
cualquier momento y querr encontrar la
cena lista. Ser mejor que pongas la
mesa, Cassie. Saca los guisantes del
fuego y echa una mirada al pan de maz.
Ya has cortado la carne?
 Cassie, destrozada, asinti con la
cabeza, y yo me senta como una
traidora mientras sala y cruzaba el patio
hacia la cabaa de Mattie. No haba
revelado mis planes a Cassie y tampoco
le haba dicho nada a Adam por miedo a
que, en un momento de descuido, se
delataran. Slo haba hablado con dos
personas: Mattie y Elijah Jones. La
noche anterior, corriendo un riesgo
tremendo, despus de que Derek se fuera
a dormir, sal sigilosamente de la casa.
Haba ido caminando hasta la granja de
Elijah y haba regresado poco antes de
que amaneciera. Todo estaba listo. Slo
le peda a Dios que me diera fuerzas
para llevarlo a cabo.
Por la maana, Derek y yo habamos
tenido una violenta discusin. Yo crea
innecesario encadenar a Adam, pero
Derek insista en que era una precaucin
que deba tomar. Adam estaba atnito
mientras Derek le llevaba al cobertizo y
le colocaba las esposas, pues hasta ese
momento ni l ni Cassie haban tenido la
ms remota sospecha de que le iban a
vender. Cassie haba estado llorando
todo el da, y cuando llev el almuerzo a
Adam ste se haba mostrado silencioso
y malhumorado, en un esfuerzo
desesperado por esconder su angustia.
Apenas sal del cobertizo, Derek me
quit las llaves y cerr la puerta otra
vez. Sin dirigirle la palabra, camin
rpidamente hacia la casa.
Caleb vagaba frente a la cabaa de
Mattie, aturdido y asustado como todos
los dems esclavos. Casi no podan
creer que Adam estuviera encerrado en
el cobertizo, que maana se lo iban a
llevar y jams volveran a verle. El aire
era tenso. No estaban los chicos
semidesnudos que siempre jugaban en
los escalones. No se oa el alegre y
clido bullicio de las mujeres mientras
trabajaban. Todo se haba vestido de
luto; el silencio slo era roto por el
cacareo de las gallinas y el gruido de
los cerdos en el corral detrs de las
cabaas.
Mattie haba corrido las cortinas en
su cabaa y el interior estaba tan oscuro
que casi no se vea nada. Pesadamente,
con dificultad, Mattie se levant de la
silla y camin hacia m. Estaba nerviosa
y tena los ojos desorbitados por el
miedo cuando me entreg el pequeo
paquete.
Es esto? pregunt.
Mattie asinti con la cabeza.
Lo nico que tienes que hacer es
ponrselo en el caf.
No no le va a hacer dao,
verdad?
 No; slo se va a sentir sooliento
y cansado. Va a estar profundamente
dormido antes de una hora y maana,
cuando se levante, que ser ya tarde, ni
siquiera le va a doler la cabeza.
Est segura?
Segura, seorita Marietta. Empec
a recoger hierbas y a molerlas mucho
antes de que usted naciera. Slo le va a
dar sueo y va a dormir como un
corderito toda la noche. Ni un terremoto
podra despertarle. Se lo pone en el caf
como ya le dije. Ni siquiera va a notar
el sabor.
Espero que todo salga como usted
dice, Mattie.
 Conozco mis brebajes, nena.
No no lo ha comentado con
nadie?
La mujer neg con la cabeza.
Cuando descubra que los dos
negros se han ido, el amo se va a poner
furioso, nos va a acribillar a preguntas
porque pensar que los ayudamos.
Nadie va a saber nada, excepto yo, y s
mantener la boca bien cerrada. Si nadie
la ve o la oye esta noche, nadie nunca va
a pensar que tuvo algo que ver con el
asunto.
As es como quiero que sea le
dije. l l no debe enterarse.
Est haciendo algo muy
arriesgado, nena. Algo muy valiente.
Creo que yo me morira de miedo. Esos
dos tienen suerte de tenerla a su lado.
Derek volva a la casa mientras yo
cruzaba el patio. Pareca exhausto; la
camisa, empapada de sudor, estaba
pegada a su espalda, y los pantalones
estaban llenos de tierra. Sin decir
palabra, entr rpidamente en la casa y,
ms tarde, mientras le serva la cena,
tambin segu en silencio. Se haba
lavado y cambiado de ropa, pero
todava pareca cansado. Yo saba que
le resultaba difcil, que odiaba la idea
de separarse de Adam, pero tena que
mantenerme fuerte y no demostrarle que
lo comprenda. Estaba preocupada por
Adam y Cassie. Ms tarde ya me
preocupara por Derek. Me temblaba
ligeramente la mano mientras llevaba el
caf al comedor. El lquido era espeso y
caliente, humeante mientras lo serva.
Me aliviaba descubrir que la sensacin
de culpa era mnima.
Le encontr bostezando cuando volv
con el pastel de arroz que haba
preparado de postre. Los ojos se le
cerraban y vi que luchaba por
mantenerse despierto.
Te sientes bien? pregunt.
Pareces ms cansado que de
costumbre.
 Debo haber trabajado ms de lo
que pensaba. Casi no puedo mantener
los ojos abiertos. No quiero postre,
Marietta. Voy voy a subir a mi cuarto.
Quiero acostarme temprano.
Media hora ms tarde entr
sigilosamente en su habitacin.
Yaca atravesado en la cama, sobre
las mantas, profundamente dormido. Se
haba quitado las botas y la camisa, pero
todava llevaba puestos los pantalones y
haba dejado la lmpara encendida. La
apagu, y mientras la luz de la luna
inundaba la habitacin le acomod y le
apoy la cabeza en la almohada. Derek
gimi e hizo una mueca cuando le cubr
con una ligera manta, pero no se
despert. Le dej all, en la oscuridad, y
baj rpidamente a la cocina, donde
Cassie estaba lavando los platos.
Quiero que me escuches con
atencin le dije. No hagas
preguntas, haz slo lo que te digo. Ve a
tu cabaa y prepara tus cosas. Tambin
las de Adam. Pero no hagas ruido. Que
nadie te vea ni te oiga. Nos
encontraremos junto al granero, en la
parte oscura.
No no entiendo, seorita
Marietta. Qu?
Sin preguntas, Cassie! Es
importante que hagas todo exactamente
como yo te digo.
Entonces comprendi. Pareca no
creer lo que le deca, despus se mostr
asustada y al fin asinti y me abraz con
fuerza mientras las lgrimas rodaban por
sus mejillas. Apagu la lmpara de la
cocina y Cassie sali sigilosamente
mientras la noche la envolva con su
negro manto. Con suerte, los dems
esclavos ya estaran en sus cabaas.
Mir de reojo por la ventana y casi no
pude ver a la muchacha que cruzaba el
oscuro patio, siguiendo el recorrido de
las sombras. De pronto me di cuenta de
la magnitud de lo que yo estaba
haciendo y me asaltaron las dudas.
Realmente se pondra muy furioso
cuando descubriese que la pareja se
haba fugado. Hara que los buscaran
por todas partes. Pero qu pasara si
descubriese que yo era la
responsable? Otra vez trat de
mantenerme fuerte. No poda darme el
lujo de pensar en las posibles
consecuencias, y menos en este
momento.
Cruc rpidamente el vestbulo y
entr al despacho. La lmpara estaba
encendida y llenaba la habitacin de una
luz apacible, dorada; todas las cortinas
estaban descorridas. Me senta culpable
y las corr para que nadie pudiera verme
desde fuera. Despus camin hasta la
mesa del despacho, abr el ltimo cajn
y saqu la cigarrera. Necesitaran una
cierta cantidad de dinero antes de llegar
a un lugar seguro. No pensaba sacar
mucho. Tal vez Derek ni siquiera se
dara cuenta, me deca a m misma
mientras coga cuidadosamente varios
billetes. Los dobl y los guard en el
bolsillo de mi falda. Luego volv a
poner la cigarrera en su lugar y cerr el
cajn.
Todava estaba nerviosa cuando sal
y camin entre las sombras hasta el
granero. A pesar de mi resolucin, a
pesar de tener la seguridad de que la
justicia estaba de mi lado, sent que algo
temblaba dentro de m cuando entr al
oscuro granero y, a ciegas, busqu el
estante en el que haca unas horas haba
escondido el martillo y el formn. Las
gallinas dorman y se alborotaron
cuando recorr el estante con la mano.
Por fin encontr las herramientas. Me
haban preparado una trampa y haba
sido sentenciada por un delito del que
no era culpable. Ahora estaba
cometiendo un delito que, al menos
legalmente, era mucho ms serio.
Cog las herramientas y sal de ese
granero que ola a heno y cuero viejo.
Camin en silencio hacia donde estaba
encerrado Adam. La luna brillaba
demasiado y el cobertizo estaba
demasiado cerca de donde vivan los
dems esclavos. Los caballos se
movieron inquietos en las cuadras
cuando pas frente a los establos. Me
asust el grito de una lechuza. La
fachada del cobertizo estaba totalmente
iluminada por la luz de la luna, cubierta
por negras sombras que parecan
encajes que se balanceaban y se mecan
cada vez que la brisa haca mover las
ramas de los rboles. Mir al cielo y vi
que la luna estaba a punto de
desaparecer detrs de un grupo de
nubes. Esper.
 Cada minuto pareca una eternidad,
porque el factor tiempo era esencial.
Elijah no poda arriesgarse a
esconderlos en su habitacin secreta, ya
que estaba demasiado cerca de Shadow
Oaks. Tendra que llevarlos a una granja
a unos quince kilmetros de all, y
despus volver a su propia granja antes
del amanecer. Con todas las sospechas
que caan sobre l, no poda correr el
riesgo de que llegara la maana y l no
hubiese regresado. Le llevara casi toda
la noche realizar su misin, y cada
minuto que pasaba le restaba
posibilidades de regresar antes del alba.
Un grupo de nubes cubri la faz de
la luna, y aquel plateado resplandor
comenz a palidecer. En pocos minutos
todo estuvo cubierto de una profunda y
aterciopelada oscuridad. Lo que yo
necesitaba. Camin hasta la puerta del
cobertizo, introduje el filo del formn
entre la madera y el borde de la
cerradura, y comenc a golpear con el
martillo. Tena miedo de hacer
demasiado ruido.
No pude coger las llaves porque
Derek las tena en el bolsillo de los
pantalones y, aunque hubiera podido
sacrselas, no me habra arriesgado.
Todo deba parecer como si Adam se
hubiera escapado con la ayuda de
Cassie. La cerradura deba quedar
suelta, y la madera, astillada como la
estaba astillando yo.
Era un trabajo lento. Tena los
nervios tensos y estaba terriblemente
impaciente. Respir hondo y, con todas
mis fuerzas, di un ltimo martillazo.
Son tan fuerte y tan claramente como si
un herrero hubiera golpeado su yunque,
pero al fin la cerradura se solt. Abr la
puerta y entr al cobertizo. Estaba
completamente oscuro y ola a humedad,
a alimento podrido y a alquitrn. No
poda ver a Adam, pero senta su
presencia.
Senta su miedo y su humillacin. Se
movi. O el ruido de las cadenas.
Quin quin anda ah?
gru. Aunque la voz era grave y spera,
descubr en ella un ligero temblor que
antes no tena.
Soy yo, Adam. Voy a sacarte de
aqu.
Seorita Marietta? Ha venido
a ayudarme a escapar?
S. Todo est arreglado.
No, seorita, no puedo permitir
que haga eso. Es demasiado peligroso.
El amo la si se llegara a enterar, la
No discutas, Adam!
Usted es un ngel, un ngel
precioso, y yo le agradezco lo que
quiere hacer, pero no puedo
permitrselo. El amo se pondra furioso.
La azotara, seorita Marietta, la
No se va a enterar. Voy a tener que
abrir el candado de las esposas, Adam.
Slo voy a tardar unos minutos.
En ese momento la luna reapareci
por detrs de las nubes. El cobertizo se
inund de una luz plateada, opaca. Vi a
Adam agachado en el suelo, con esposas
de hierro en ambas muecas y la cadena
atada a un poste de madera. Se levant
cuando me acerqu. Sacuda la cabeza.
Me saqu una horquilla del cabello, le
cog una de las muecas e introduje la
horquilla en el diminuto agujero
destinado a la llave. Adam observaba
con mirada de reprobacin.
Jams lograr abrirlas con esa
horquilla, seorita Marietta. Tardara
toda la noche.
No ests tan seguro le respond,
y en ese momento se oy un ruido agudo
y seco y la esposa se abri. La mueca
estaba libre.
Cmo cmo lo ha hecho?
Haba una muchacha en el en el
barco de prisioneros, una muchacha que
se llamaba Angie. Deca que no exista
en el mundo un candado que ella no
pudiera abrir con una horquilla, me
ense cmo usarlas. De momento
dejaremos la otra como est. Tenemos
que darnos prisa
Seorita Marietta, yo no puedo
permitir que usted
Cassie nos est esperando junto al
granero interrump. Los dos
estaris a salvo antes de que amanezca.
Est est segura de que quiere
hacer esto, seorita Marietta?
Claro que estoy segura. Vamos.
Tendremos tendremos que tener
cuidado. Nadie debe vernos, ni siquiera
los otros esclavos. La nica que est
enterada de todo es Mattie. Tuve tuve
miedo de que alguno de los otros
pudiese hablar.
 Adam dud por un momento, y
despus me sigui hacia la puerta. Nos
quedamos all de pie, esperando la
colaboracin de las nubes otra vez, y
cuando estuvo suficientemente oscuro
salimos corriendo del cobertizo en
direccin al granero. Adam apretaba la
cadena con la mano para que no hiciera
ruido. Cassie nos esperaba entre las
sombras, con un enorme bulto en la
mano.
Lo dej caer y, sollozando, se
abraz a Adam. l la apret con tanta
fuerza que pareca que los huesos se le
iban a romper.
Cassie segua sollozando, y sus
hombros se agitaban con el llanto. Adam
la apart de su lado con gesto severo.
Deja de hacer tanto escndalo,
mujer! Quieres despertar a todos los
negros?
Es que es que estoy tan
contenta.
Te ha visto alguien, Cassie?
pregunt.
Cassie neg con la cabeza.
Ni un alma, seorita Marietta.
Entr a la cabaa como un ladrn y
camin sin hacer ruido. Esper esper
que nadie se moviera antes de venir
hacia aqu. Pero ese Caleb le vi pasar
hace un minuto camino del retrete. Debe
estar a punto de volver.
Antes de que terminara de hablar
omos los lentos pasos del muchacho
que regresaba a las cabaas. Arrastraba
los pies y tarareaba en voz muy baja.
Caminaba con increble lentitud, como
si deliberadamente quisiera perder el
tiempo. La lechuza volvi a gritar. Caleb
se detuvo e inclin la cabeza hacia un
lado.
Dnde ests, lechuza?
Aunque todo estaba cubierto por las
sombras, la luna volvi a derramar su
luz por el borde de las nubes, y pudimos
ver claramente al muchacho. Frunci el
ceo y mir entre los rboles en un
esfuerzo por localizar la lechuza.
Los minutos pasaban y l no se
mova. Pens que no podra contenerme
y que iba a gritar. Adam percibi lo que
yo senta y entre dientes profiri un
juramento. Pareci que las orejas de
Caleb se movan. Gir sobre s mismo
para mirar hacia las sombras que nos
protegan. Tena los ojos desorbitados
por el miedo, la boca abierta.
Quin quin anda ah? Qu
qu ha sido ese ruido?
No debe vernos, Adam!
murmur desesperada.
Adam asinti con la cabeza y se
agach para coger una enorme piedra.
La tir. La piedra cruz el patio y fue a
dar contra un rbol con un tremendo
impacto. Caleb salt por lo menos un
metro y se volvi hacia donde haba
odo el ruido. Ahora nos daba la
espalda. Adam sali de las sombras
como una flecha y cay sobre el
muchacho por detrs. Le tap la boca
con una mano y con un brazo le apret la
garganta. Caleb luchaba con todas sus
fuerzas, agitando los brazos, dando
puntapis, pero todo era intil. Adam
camin hacia atrs, levant al muchacho
del suelo y le apret brutalmente el
cuello. En pocos minutos, Caleb se
qued inmvil; su cuerpo estaba
distendido mientras Adam le arrastraba
hasta donde estbamos nosotras.
No no le habrs?
No, no le he matado. Slo le
apret hasta que perdi las fuerzas y se
desmay. Le va a doler el cuello, pero
estar bien. Volver en s dentro de
pocos minutos.
Dar la voz de alarma
Supongo que s afirm Adam
. Haba una soga en el cobertizo. Le
voy a llevar all y le atar bien y creo
que ser mejor que tambin le
amordace, o gritar como un cerdo. Hay
unos trapos en uno de los estantes.
Rpido, Adam le ped.
 Adam levant al muchacho y lo
carg sobre un hombro como si fuera un
saco de patatas. Luego camin
rpidamente hacia el cobertizo. Cassie y
yo nos recostamos contra el granero y
esperamos. Ella temblaba de miedo. Le
cog la mano y se la apret con fuerza.
Yo tambin tena miedo. Aquella serena
resolucin se haba esfumado, y ahora
senta una nerviosa aprensin que me
resultaba difcil de controlar. La luna
volvi a desaparecer. El patio qued
oculto entre las sombras. Adam volvi
tan silenciosamente que tanto Cassie
como yo nos sobresaltamos al or el
ruido de las cadenas justo frente a
nosotras.
Santo Dios! exclam Cassie.
Por poco me muero del susto.
Lo he atado bien, seorita
Marietta me inform Adam.
Empezaba a volver en s cuando termin
de atarlo. Abri la boca para gritar, pero
le met unos trapos y le amordac con
fuerza. No va a gritar y tampoco va a ir
a ningn lado.
Supongo supongo que estar
bien.
Slo un poco incmodo. Antes de
salir de all volv a poner la cerradura
en su lugar y puse los clavos en los
agujeros para que todo parezca normal.
Nadie va a sospechar nada hasta que lo
vean de cerca. Me imagino que se van a
llevar una sorpresa.
Ya lo creo. Ser ser mejor que
partamos mientras todava est oscuro.
El seor Jones nos est esperando con
su carreta camino arriba.
En silencio, rpidamente, pasamos
frente a las cabaas de los dems
esclavos. Adam sostena la cadena para
que no hiciera ruido; Cassie apretaba el
fardo que llevaba. Pasamos junto a la
casa y bajamos hacia el camino, siempre
envueltos en el manto de aquella bendita
oscuridad. Tropec, Adam me sujet por
un brazo. Mis ojos se estaban
acostumbrando ya a la oscuridad, y
tambin los de ellos; por eso podamos
caminar con ms rapidez, casi
corriendo. La luna volvi a aparecer
cuando llegamos al camino, pero los
rboles que crecan a ambos lados nos
ofrecan el amparo que necesitbamos.
Cuando Shadow Oaks por fin qued
atrs, redujimos la marcha y luego nos
detuvimos un momento para recobrar el
aliento.
Ser mejor que abra la otra
esposa dije. Supongo que no
querrs arrastrar esa cadena a todas
partes.
Realic la tarea con toda facilidad.
Cassie estaba tan sorprendida como lo
haba estado Adam.
Cmo lo hace, seorita Marietta?
Adam te lo explicar luego le
respond.
Adam arroj la cadena y las esposas
al otro lado del camino.
Cayeron en la zanja con estrpito.
Me me siento como como un
hombre libre dijo. Haba miedo y
emocin en su voz. Ya no soy un
esclavo.
Sois libres, Adam le dije. T
y Cassie. Vuestro hijo nacer en el norte.
Ambos encontraris un trabajo y os
ganaris la vida y y todo va a salir
bien.
Gracias a usted, seorita Marietta
expres con voz serena. Usted es
una mujer excepcional, y siempre le
estaremos agradecidos
Tomad dije mientras meta la
mano en el bolsillo y sacaba el dinero
. Necesitaris esto.
Se lo se lo ha robado al amo!
exclam Cassie. Santo Dios!
Seorita Marietta, si se entera
No va a enterarse le asegur.
Ser mejor que sigamos caminando. La
carreta debera estar all, despus de
aquella curva.
Aceleramos el paso, sin apartarnos
de las sombras. Elijah haba colocado la
carreta fuera del camino, y casi no se la
vea entre las sombras. Si uno de los
caballos no se hubiese desviado hacia
un lado habramos pasado a su lado sin
verla. El predicador baj y nos esper
al pie de la carreta.
Se nos ha hecho un poco tarde
le expliqu. Hubo complicaciones.
Pero nadie nos ha visto. stos son Adam
y su esposa Cassie. Cassie, Adam, ste
es el seor Jones. Os llevar a una
granja, a unos quince kilmetros de aqu.
All hay un hombre que os esconder y
os tendr a salvo hasta que pueda
llevaros ms lejos. Mucha gente va a
ayudaros en el futuro.
Cassie comenz a sollozar. Se
abraz a m con desesperacin.
No no quisiera dejarla dijo
entre lgrimas. Ha sido tan buena y
generosa Nunca conoc a nadie como
usted. Voy a estar muy preocupada
No hay por qu preocuparse,
Cassie. Slo s feliz.
Cassie asinti con la cabeza
mientras segua abrazada a m.
Elijah Jones la cogi suavemente
por un brazo y la ayud a subir al
asiento de la carreta. Luego l tambin
subi y se sent a su lado. Adam segua
de pie, mirndome. Me tom las manos
y las apret con fuerza. Estaba
emocionado, demasiado emocionado
para hablar. Tena lgrimas en los ojos,
y yo trat de sonrerle.
Cuando me solt las manos le
acarici una mejilla.
Cudala, Adam. Y t cudate
tambin.
As lo har, seorita Marietta.
Nunca nunca la olvidaremos.
Vamos, muchacho dijo Jones
con impaciencia. No podemos perder
tiempo.
Adam subi a la carreta, se sent
junto a su esposa y le rode los hombros
con su brazo. Jones tom las riendas y
las chasque, y los caballos volvieron al
camino, bajo la luz de la luna. La carreta
comenz a avanzar rpidamente camino
abajo cuando los caballos empezaron un
galope tendido.
Cassie se volvi para agitar una
mano, y yo le devolv el saludo, aunque
permaneca en las sombras y saba que
ella no poda verme. O los cascos de
los caballos que golpeaban contra el
suelo, las ruedas que giraban cuando la
carreta dobl la curva, y luego el ruido
se hizo cada vez ms distante, hasta que
por fin slo se oy el ronco canto de los
grillos y el suave murmullo de las hojas.
Comenc a caminar lentamente hacia
la casa, triste, cansada, orgullosa de lo
que haba hecho. Derek se pondra
furioso y su situacin econmica sera
desesperada, pero estaba segura de que,
de alguna manera, podra solucionarla.
Adam y Cassie estaran juntos, y eso era
todo lo que importaba por el momento.
Al entrar en la cocina pens en
Caleb, que segua atado en el cobertizo,
y dese poder ayudarle. Pero descart la
idea, por supuesto. Slo tendra que
estar incmodo el resto de la noche.
Sub las escaleras y me detuve para
asomarme al cuarto de Derek.
Estaba an profundamente dormido.
Me qued de pie junto a la puerta por un
momento, mirndole dormir; saba que
le haba traicionado. Luego cruc
cansada el vestbulo hasta mi habitacin.
Tema la llegada del nuevo da.
 XI
Ya eran ms de las ocho y Derek
todava no se haba levantado. Los
esclavos haca mucho que haban
desayunado y ya estaban trabajando en
los campos. Ben Randolph llegara
alrededor de las nueve y media o las
diez, y pens que sera conveniente
preparar el desayuno y llevrselo en una
bandeja a su habitacin, pues resultara
sospechoso si le dejaba dormir
demasiado. Le despertara y me
mostrara preocupada, molesta porque
se haba quedado dormido hasta tan
tarde; le preguntara si se senta mal.
El tocino se enroscaba al frerlo.
Romp algunos huevos en un recipiente y
los bat con crema. Estaban ya listos
para revolverlos. Los bizcochos estaban
en el horno y el caf llenaba la cocina
de un aroma profundo y agradable. Era
un da esplndido; el cielo apareca de
un color blanco azulado, y el sol lo
inundaba todo con su luz. Pero yo no
poda apreciar todo ese esplendor. No
haba dormido en toda la noche; haba
estado agitndome inquieta en la cama,
llena de miedo. Poco antes de la
madrugada haba odo una carreta en el
camino e imagin que era Elijah que
volva. Cassie y Adam ya estaban a
salvo, me dije a m misma, y ahora
deba prepararme para afrontar las
consecuencias.
Retir el tocino del fuego, saqu
gran parte de la grasa que haba en la
sartn y ech los huevos. Acababa de
terminar de revolverlos y los estaba
poniendo en el plato cuando o pasos en
la habitacin contigua. Comenzaron a
temblarme las manos.
Tena la garganta seca. Luch por
controlarme cuando Derek entr con
paso lento a la cocina.
Iba a subir a despertarte le dije.
Tena un ligero temblor en la voz.
Empezaba a preocuparme pens que
no te sentas bien. Nunca duermes hasta
tan tarde
No s qu me ha pasado
respondi. Frunci el ceo y sacudi la
cabeza. Siento como si anoche me
hubiera desmayado.
Estabas muy cansado respond
con serenidad. Fui fui a tu cuarto
antes de acostarme. Yacas atravesado
en la cama. Te puse bien y te cubr con
una manta.
Imagin que habas sido t.
Cog un trapo para protegerme las
manos, abr la puerta del horno y saqu
los bizcochos. Derek permaneca de pie
y me observaba, todava un poco
aturdido. El cabello le caa despeinado
sobre la frente. Tena un diminuto corte
en la mandbula que se haba hecho al
afeitarse y todava llevaba puestos los
pantalones con que haba dormido. La
camisa blanca estaba descuidadamente
metida en los pantalones.
Te sientes bien? le pregunt.
Muy bien slo un poco
aturdido. Haca meses que no dorma
tanto. Supongo que lo necesitaba.
Has estado con mucha tensin
estos das.
Supongo que se es el motivo
afirm. Tengo un hambre espantosa.
 El desayuno est listo. Voy a
preparar la mesa del comedor
Derek se sent frente a la vieja mesa
de madera.
Puedo comer aqu. Dnde est
Cassie?
Se no la he visto esta maana,
y bueno, tampoco he ido a buscarla.
Estaba muy nerviosa. Pens que sera
mejor dejarla que se quedara en su
cabaa un rato, hasta hasta que todo
haya pasado.
De todas maneras, no creo que
hubiese ayudado demasiado esta maana
respondi. Se apoy contra el
respaldo de la silla mientras yo le pona
el plato en la mesa. Lamento todo
esto, Marietta. S cmo te sientes.
Es supongo que es algo que no
se puede evitar.
Si hubiera otra salida
Lo s, Derek. Puse la manteca y
la mermelada sobre la mesa. No
tienes que justificarte.
No estoy tratando de hacerlo
replic, y volvi a fruncir el ceo. Le
serv el caf y comenc a ordenar las
cosas mientras l coma. Cuando todo
estuvo en su lugar y los platos sucios
apilados en el fregadero, me serv un
caf y me apoy contra el fregadero
mientras lo beba. Tomaba su desayuno
lentamente, saboreando la comida, y
unt tres bizcochos con mermelada
despus de haber terminado los huevos y
el tocino. Le serv otra taza de caf, con
la esperanza de mantenerle alejado del
cobertizo todo el tiempo que fuera
posible. Todava no haban descubierto
a Caleb, y el pobre an estara atado,
amordazado y, sin duda, muerto de
miedo.
Derek termin su ltimo bizcocho,
levant la taza de caf y se apoy contra
el respaldo de la silla. Ahora tena
mucho mejor aspecto que antes. Aquella
mirada perdida haba desaparecido, y
las ojeras ya no eran tan aparentes.
Beba el caf lentamente y no dejaba de
mirarme. Su actitud no me ayudaba a
sentirme mejor. Me senta deshecha. El
remordimiento me consuma por dentro
cada vez que pensaba en lo que haba
hecho. Saba que jams me perdonara si
descubra que haba ayudado a Adam y a
Cassie a escapar. Derek dej la taza
vaca sobre la mesa, bostez y estir un
brazo.
Te sientes mejor? pregunt.
Asinti con la cabeza y se puso de
pie.
El desayuno estaba delicioso,
Marietta. Excelente. Creo que voy a ir al
despacho para repasar algunas cuentas
hasta que llegue Ben Randolph. No va a
tardar.
Sali lentamente de la cocina y sent
que mi corazn se suma en la angustia.
Qu pasara si descubriera que le
faltaba dinero? Qu pasara si llevaba
la cuenta exacta del dinero que haba
dejado y descubra que faltaban varios
billetes? Era un miedo infundado, y lo
saba, pues Derek no tena ningn
motivo para abrir la cigarrera esta
maana. Sin embargo, no poda librarme
de esa aprensin. Quit las cosas que
haba sobre la mesa y lav los platos.
Despus barr el suelo y empec a dar
brillo a la cubertera. Haba decidido
mantenerme ocupada, pues saba que sa
era la nica forma de soportar la
tensin.
Un poco ms tarde o que una carreta
se detena a un lado de la casa. Derek
sali del despacho, sali por la puerta
principal y dio la vuelta por la galera
para recibir a Randolph, que en ese
momento descenda de la carreta. Les o
hablar. Me acerqu a la ventana y los vi
de pie, juntos, en el patio de atrs.
Randolph era un sujeto enorme, con un
fsico imponente. Pareca un boxeador
maduro y tosco y su ropa no estaba de
acuerdo con su aspecto.
Llevaba botas negras y brillantes
que le llegaban hasta la rodilla, y un
elegante traje marrn. Tena un rostro
cansado, abatido; la boca era grande,
dura; los ojos, oscuros y fros. El
abundante cabello era de color gris
plateado, opaco. Aun a la distancia
perciba su innata brutalidad.
Mi corazn comenz a latir con ms
fuerza cuando vi que se dirigan hacia el
cobertizo. Ya slo era cuestin de
minutos.
Caminaron un poco hasta perderse
tras los robles. Esper. Me senta tan
dbil que casi no poda tenerme en pie.
Descubrira la cerradura rota.
Encontrara a Caleb atado en el
cobertizo. Al principio no podra dar
crdito a sus ojos; luego sera presa de
una furia incontenible. No se oa un solo
ruido en el patio; todo era silencio,
quietud. Despus le o gritar. El
juramento que profiri lleg hasta la
cocina. No pude contenerme. Sal por la
puerta de atrs y corr hacia el
cobertizo.
Derek segua maldiciendo mientras
arrastraba a Caleb hacia el exterior y
empezaba a desatarle. Randolph estaba
de pie, con las manos en los muslos, las
piernas separadas y una desagradable
expresin en el rostro. Amordazado,
Caleb no dejaba de retorcerse mientras
Derek trataba de desatar las sogas.
Estte quieto, muchacho! grit.
Qu qu ha pasado?
pregunt con voz desesperada.
Ha escapado. Adam ha escapado.
Alguien ha entrado en el cobertizo.
Cassie murmur con un hilo
de voz. No la he visto en toda la
He encontrado un martillo y un
formn en el cobertizo. Debe haberlos
usado para romper la cerradura.
Maldita sea, Caleb, te he dicho que te
quedaras quieto!
Parece que tendremos una cacera
de negros observ Randolph.
Derek ech las sogas a un lado y
desat la mordaza. Caleb escupi el
trapo que Adam le haba metido en la
boca. Los ojos de Derek estallaban de
furia y las mejillas parecan arderle con
fuego. Caleb estaba tan asustado que no
poda estarse quieto.
Derek le cogi por los brazos y se
los apret con fuerza.
Qu ha pasado?
No no lo s con seguridad.
Haba ido al retrete, y volva cuando o
la lechuza Caleb titube, trag
saliva y trat de controlar el miedo.
Sigue!
Me est haciendo dao gimi
Caleb. Me hace dao en los brazos
 Y voy a hacer algo ms! Quin
te at? Quin te encerr en el
cobertizo?
Caleb sacudi la cabeza.
No no lo s. Fue un fantasma
Derek solt uno de sus brazos y le
abofete con tanta fuerza que la cabeza
de Caleb gir violentamente hacia atrs.
El muchacho grit de dolor, y Derek
volvi a abofetearle.
Ya basta! le supliqu. No
ves que
No te metas en esto! me
previno Derek.
Est demasiado nervioso y no va
a sacar nada, Hawke dijo Randolph
con tranquilidad. Deje que yo le
pregunte. Yo le har hablar.
Derek arroj al muchacho hacia l.
Randolph sonri. Cogi la mueca
izquierda de Caleb, tir de ella, la
retorci brutalmente y la llev
violentamente hacia atrs hasta que
qued a la altura de los omplatos. Con
la otra mano le tiraba de los cabellos. El
grito de Caleb me hel la sangre.
Derek! No puedes permitir
Cllate! orden. Ve y dile a
Mattie que en quince minutos quiero que
todos los esclavos estn en sus cabaas.
Caleb volvi a gritar cuando
Randolph le retorci an ms el brazo.
 Vas a hablar, muchacho
murmur Randolph con tono melodioso,
como si estuviera hablando a una mujer
. T le ayudaste a escapar, verdad?
T le ayudaste a quitarse las esposas y
despus le pediste que te atase para que
nadie pensara que t tenas algo que ver
en el asunto.
No! grit Caleb. Amo!
Amo! Dgale que me suelte! Me est
rompiendo el brazo!
Y tambin te voy a romper el
cuello le amenaz Randolph mientras
le tiraba brutalmente de los cabellos.
Derek! grit. No puedes
permitir que este
 Sal de aqu! orden Derek,
furioso. Haz lo que te he dicho!
Los gritos de Caleb llenaban el aire
mientras yo me alejaba corriendo. No
poda soportarlo, no poda mirar. Saba
que yo tena la culpa. El muchacho
segua gritando, sollozando y gimiendo,
balbuceando palabras entrecortadas.
Mattie estaba frente a su cabaa. Me
mir a los ojos y baj rpidamente los
escalones para cogerme entre sus
brazos. Me abraz con fuerza,
mecindome como si fuera una nia. Ya
no se oan los lamentos de Caleb. Era
posible que se hubiese desmayado.
Es culpa ma murmur con voz
ronca y dbil. Todo es culpa ma. Ese
hombre le va a
No hables, querida dijo Mattie
. No van a matarle. Me imagino que le
darn una buena paliza.
Pero l l no sabe nada.
Anoche volva del retrete y nos oy.
Adam le distrajo y le sorprendi por
detrs, y Caleb no lleg a saber
Bueno, est bien murmur
Mattie con dulzura. Ya no grita. Ahora
tienes que ser valiente, querida. Tienes
que ser fuerte. Ahora es cuando ms
necesitas serlo.
Asent con la cabeza y me sequ las
lgrimas. Cuando transmit a Mattie el
mensaje de Derek, me solt, llam a una
de las mujeres del cuarto donde
ahumaban la carne y le dijo que reuniera
a todos los hombres que estaban en los
campos. A los pocos minutos Caleb
vena caminando hacia la cabaa, con
paso inseguro, el brazo derecho
dolorido y los ojos enrojecidos y llenos
de lgrimas. Mattie le cogi en sus
brazos y trat de calmarle cuando l
empez a llorar.
Yo no he hecho nada dijo entre
sollozos. Ese hombre me iba a matar.
Es un demonio. Me rompi el brazo y
casi me arranca todo el cabello. Mattie,
tengo hambre. No he comido nada y me
estoy muriendo de hambre!
Mattie suspir fastidiada y levant
los ojos hacia el cielo. Me sent aliviada
cuando vi que el muchacho estaba ms
asustado que otra cosa. Mattie le
condujo a la cabaa y yo volv
lentamente al cobertizo. Los dos
hombres me ignoraron. Derek haba
controlado su furia.
Aunque estaba segura de que an
herva por dentro, por fuera pareca de
hielo, un hielo que asustaba an ms que
su violenta furia desatada.
No hay nada ms emocionante que
una cacera de negros deca Randolph
. Es algo que me encanta. Supongo
que habr odo que hace un tiempo se
escaparon dos de mis negros. A esos dos
nunca los pudimos encontrar; pero uno
de los hombres de McKay se escap no
hace ms de un mes. Eso s fue una
cacera! Nos llev dos das enteros.
Le atraparon?
Finalmente le encontramos
escondido en un bosque a no ms de
treinta kilmetros de la plantacin.
Tendra que haberle visto deslizndose a
cuatro patas, tratando de esconderse en
unos matorrales. Cuando le vimos
soltamos los perros. No se imagina lo
divertido que fue!
Randolph sacudi la cabeza y
sonrea mientras recordaba.
Va a necesitar ayuda, Hawke
sigui diciendo. Mientras usted
interroga a los otros negros, yo voy a
reunir algunos de mis hombres. Se
alegrarn de poder colaborar. Una buena
cacera les excita tanto como a m.
Perseguiremos a estos dos a caballo.
Con un poco de suerte los atraparemos
antes de que baje el sol.
Cunto tardar en volver?
Cerca de una hora. Voy a pasar
por casa de McKay para que mande a
buscar a Johnson y a Arnold. Tambin
vendrn Barnett y Roberts. Prepare su
caballo y est listo para salir en una
hora. Iremos todos a buscar a esos
negros.
Derek asinti con la cabeza.
Randolph estaba radiante de alegra,
pensando en la diversin que se
acercaba.
Empezaremos por ir a la casa de
Elijah Jones. Todava sigo pensando que
l tuvo algo que ver con la fuga de mis
negros. Vamos a registrar el lugar de
arriba abajo y, si llego siquiera a oler un
negro, yo mismo le prendo fuego a
todo!
Randolph camin rpidamente hasta
su carreta y se fue. Derek se qued
mirndole, y luego se volvi hacia m.
Tena los ojos duros, decididos.
Has dado mi mensaje a Mattie?
pregunt con voz de acero.
Dentro dentro de unos minutos
estarn todos en sus cabaas
esperndote. Qu ha dicho Caleb?
No saba nada. Adam le
sorprendi por detrs. Ni siquiera lleg
a saber qu pas.
Derek titube mientras
trataba de reunir fuerzas.
Qu pasa?
Tienes que ir a buscarlos?
Tengo que hacerlo respondi
secamente.
No obtuvo ninguna informacin de
los esclavos. Nadie haba visto ni odo
nada. Hizo que todos volvieran a sus
tareas, orden a uno de los hombres que
ensillara el caballo marrn y entr a la
casa para cambiarse de ropa. Le esper
afuera, de pie bajo uno de los robles,
mientras miraba cmo el sol y las
sombras dibujaban extraas y
cambiantes formas sobre la tierra. Me
senta muy desdichada. Derek volvi a
los pocos minutos. Llevaba puestas las
botas negras y los pantalones y la
chaqueta de pana azul, viejos ya por el
uso. Su rostro pareca de piedra
mientras a grandes pasos cruzaba el
patio hacia m.
 Te dejo a cargo de todo en mi
ausencia me inform. Habl
secamente. No s cunto voy a tardar,
tal vez un da, tal vez incluso dos o tres.
Supongo que podrs arreglrtelas sola.
Asent con la cabeza. Sin agregar
nada ms se dirigi hacia los establos.
O los cascos de los caballos que
golpeaban contra el suelo en el camino
frente a la casa. Derek mont en el suyo
y se alej galopando para reunirse con
los otros plantadores. O que todos
rean, y tambin o las fuertes voces de
aquellos hombres.
Luego partieron. Mattie cruz
pesadamente el patio para venir a hablar
conmigo. La faja que utilizaba haca que
cada paso fuera un gran esfuerzo para
ella. Tena la piel brillante y hmeda y
llevaba el viejo y descolorido vestido
azul de algodn. Cuando lleg hasta
donde yo estaba, debajo del rbol, vi la
mirada de preocupacin en aquellos
aterciopelados ojos marrones.
Se ha ido le dije. No s
cundo volver.
T ve adentro y descansa un poco,
querida. Ya has hecho bastante. De
momento no puedes hacer nada ms.
Pero estoy tan preocupada
Por los negros? No te preocupes.
Elijah Jones ya debe haberlos puesto a
salvo. Esos hombres van a gritar y a dar
alaridos y se van a divertir, pero no van
a encontrarlos. Cassie y Adam estn a
salvo.
As lo espero, Mattie.
No tienes por qu inquietarte,
querida.
Mattie tena razn, claro, pero
estuve inquieta todo ese da, y el
siguiente. Rezaba para que Elijah Jones
hubiera hecho todo lo que deba hacer,
rezaba para que Adam y Cassie
estuvieran realmente a salvo. A la
maana del tercer da Derek an no
haba vuelto, y comenc a sentirme
aliviada. Si tenan que encontrarlos ya
lo deberan haber hecho, me dije a m
misma. Tena el presentimiento de que
Derek volvera esa misma tarde. Baj al
ro a tomar un largo y refrescante bao,
y tambin me lav el pelo.
No me equivoqu. Cuando regres,
alrededor de las dos, yo tena puesto el
vestido rojo estampado con florecitas
negras que me haba puesto para la feria.
l tena la ropa sucia y arrugada.
Estaba tremendamente cansado; tena el
rostro serio. Comprend en seguida que
la bsqueda haba fracasado y tuve que
esforzarme mucho para disimular mi
alivio. Derek no me dijo ni una palabra,
fue directamente arriba a lavarse y a
cambiarse de ropa, y ms tarde le o
bajar al despacho y cerrar la puerta
detrs de s. Saba cmo deba sentirse,
y me dola, pero estaba orgullosa de lo
que yo haba hecho. A las cuatro de la
tarde, como todava no haba bajado del
despacho, ya no pude contenerme. Tena
que verle, averiguar qu haba pasado.
Me acerqu a la puerta del despacho y
llam suavemente. Con un grito seco me
dijo que entrara.
Estaba sentado frente a la mesa,
estudiando cuidadosamente un montn
de papeles. Me di cuenta de que haba
estado haciendo sumas, haba estrujado
papeles y los haba arrojado al suelo. Se
volvi para mirarme. Tres de los
cajones estaban abiertos, incluso el
ltimo, donde estaba la cigarrera. El
corazn me dio un vuelco cuando me di
cuenta. Derek frunci el ceo, enojado.
Evidentemente estaba de muy mal
humor. Vacil, y dese no haberle
interrumpido.
Qu pasa? pregunt de
repente.
Pens que quiz tenas hambre.
Pens que tal vez querras que te
trajera algo.
Muy considerado de tu parte
replic con sarcasmo. Mientes,
Marietta. Viniste a ver qu haca.
 No es cierto.
Te alegrar saber que ni siquiera
pudimos hallar un rastro de esos dos.
Nadie les haba visto el pelo.
Finalmente comprend que era intil y le
dije a Randolph y a los dems que sera
mejor abandonar la bsqueda. Cassie y
Adam ya deben estar lejos. Jams voy a
recuperarlos.
Lo siento, Derek.
Todava no puedo entenderlo!
Cmo pudo Cassie romper esa puerta y
abrirla sin que nadie la oyera? Cmo
pudo Adam quitarse las esposas? Las
encontramos a un lado del camino, y a
unos doscientos cincuenta metros de
aqu. Las haban abierto, y la llave
estuvo todo el tiempo en mi bolsillo. No
s cmo pudo arreglrselas para abrir la
cerradura.
Sacudi la cabeza y murmur algo
entre dientes.
Superaremos este mal momento,
Derek dije con voz serena. Ya
encontrars alguna forma de
No seas hipcrita! me
interrumpi. Te alegras de que se
hayan escapado. No es necesario que
finjas!
Derek
Pero no te vas a alegrar tanto
cuando veas que todos nos morimos de
hambre!
Comprend que sera intil tratar de
razonar con l; estaba demasiado
nervioso y decid salir de la habitacin.
No permitira que su mal humor me
inquietara y, por obstinacin, me negaba
a sentirme culpable. Haba traicionado
su confianza, era cierto, y lo que yo
haba hecho le acarreara serios
problemas, pero el resultado final
compensaba ampliamente el delito
cometido.
Derek superara ese mal humor y
encontrara alguna manera de salvar
Shadow Oaks. Mientras tanto, dos seres
humanos haban dejado atrs la
esclavitud e iban camino a una vida
libre.
Estaba en paz conmigo misma
cuando sal de la habitacin. Era un da
caluroso, sofocante. El cielo era blanco-
amarillento, sin rastros de azul. Los
robles proyectaban negras sombras
sobre el suelo mientras iba caminando
lentamente. Las gallinas cacareaban
sueltas por el patio. Pens que Caleb
haba dejado abierta otra vez la puerta
del gallinero. l era el encargado de que
no les faltara alimento y agua, y con
frecuencia sola olvidarse de cerrar bien
la puerta. Tendra que reprender al
muchacho y mandarle que reuniera las
gallinas, pues con el estado de nimo en
que se encontraba Derek no era
conveniente que las hallara correteando
libremente. Pero antes ira a buscar la
cesta de melocotones que estaba en el
estante del almacn. Pensaba preparar
un pastel de frutas para la cena. El
pastel de melocotones era uno de los
postres favoritos de Derek.
Cuando ya estaba cerca del almacn
o un ruido extrao a lo lejos. Pareca el
rebuzno de una mula. Apenas le prest
atencin, pues iba pensando en los
melocotones y en cmo preparara el
resto de la cena. Despus de comer y
descansar, Derek se sentira mejor. El
almacn estaba oscuro, y en el aire
flotaban todo tipo de olores
desagradables. Me acerqu al estante
lleno de polvo y baj la cesta de
melocotones. Haba telaraas en los
rincones del techo. Haca falta una
buena limpieza. Tendra que encargarme
de eso en cuanto pudiera. Al, salir o
que alguien daba un portazo en la casa.
Derek baj los escalones y cruz el
patio en direccin hacia m. Tena los
msculos de la mandbula tensos, los
puos cerrados.
Sent que mis mejillas palidecan.
Un fro helado me recorri todo el
cuerpo y qued paralizada frente al
almacn, sin poder moverme. l ya lo
saba. Haba contado el dinero de la
cigarrera y se haba dado cuenta de que
yo haba sacado varias libras.
Tambin saba por qu. Las gallinas
seguan cacareando y se apartaban
asustadas de su camino mientras l se
iba acercando a m a grandes pasos.
Derek ni siquiera las vea. Estaba
plido.
Comprend que estaba preso de una
furia asesina.
Se detuvo frente a m.
Has sido t! estall.
No no s de qu ests
No me mientas, Marietta! Has
sido t! T los ayudaste a escapar!
Negu con la cabeza, aterrorizada.
Aquellos ojos grises parecan echar
fuego. Tena los puos apretados, los
nudillos blancos.
Sent que la sangre se detena en mis
venas. La cabeza me daba vueltas y cre
que iba a desmayarme, pero ni siquiera
pude moverme. Estaba petrificada,
apretando entre las manos la cesta de
melocotones. Derek respir
profundamente; el pecho se le levant.
Pareca temblar de la furia, y transcurri
un rato antes de que pudiera volver a
hablar.
Abr la cigarrera para contar el
dinero. Faltan treinta libras. T eres la
nica que saba que guardo el dinero
all. T eres la nica que lo puede
haber sacado!
Derek supliqu. Tienes
tienes que
Lo saba. Lo supe en seguida! T
los ayudaste. Tenas que haber sido t,
pues de otra manera no hubieran podido
escapar tan fcilmente. Cassie jams se
hubiera atrevido a entrar en ese
cobertizo!
Le mir a los ojos, en silencio. Se
me nubl la vista. Tuve la sensacin de
que todo esto no me suceda a m. Yo
vea la escena desde lejos. No era real.
Era un sueo, borroso, nublado, que no
perteneca a la realidad. Mi mente
registr de nuevo el relincho de una
mula, ahora mucho ms cercano, pero
eso tambin pareca irreal, parte del
sueo.
Aquella noche comenz me
qued profundamente dormido apenas
termin de cenar. Tena tanto sueo que
ni siquiera me saqu los pantalones. Me
desmay en la cama. T me diste algo,
verdad? Le pediste alguno de esos
polvos a Mattie y me los pusiste en la
comida!
Derek me cogi por los brazos y me
sacudi violentamente. Se me cay la
cesta. Los melocotones rodaron por el
suelo.
No es as? No es as?
S s alcanc a decir. S, es
cierto.
Maldita seas, Marietta! Por qu?
Por qu?
Mattie Mattie no tuvo nada que
ver. Le le dije que yo tena problemas
para dormir. Me dio el polvo, pero
ella no se imagin que yo pensaba
Queras asegurarte de que
estuviera dormido, y as no podra or
nada!
Asent con la cabeza y me abofete
con tanta fuerza que retroced unos
pasos tambalendome, y casi me ca. No
sent el dolor. A travs de las lgrimas
vi a un hombre cubierto con ropas de
cuero que conduca sus dos mulas por el
lado de la casa, pero no prest atencin.
Todo estaba perdido. Lo saba. Derek
jams me iba a perdonar.
Cmo pudiste hacerme una cosa
as? Tena la voz ms serena, ms
dura, con un tono de hielo que reflejaba
toda su furia. Sabas que tena que
venderle. Sabas lo importante que era
para m ese dinero. Maldita seas,
Marietta, lo sabas.
Tuve que hacerlo respond
serenamente.
 Me has arruinado. Lo sabes,
verdad?
Derek
Me has arruinado!
El hombre cruz lentamente el patio.
Tena el reflejo del sol en los cabellos;
los flecos de la chaqueta se sacudan
cada vez que tiraba de las riendas para
hacer avanzar alas mulas. Los ojos eran
pardos, amistosos. Sonrea alegremente.
Una de las mulas se detuvo. El hombre
suspir y tir de las riendas. La mula,
ofendida, rebuzn con todas sus fuerzas.
Derek se volvi, y por primera vez se
dio cuenta de la presencia de Rawlins.
Buenas tardes, amigos exclam
Rawlins. Se me ocurri pasar por
aqu para ver si poda vender algo.
Solt las riendas y se acerc
lentamente hacia nosotros. La expresin
de su rostro cambi cuando vio mis
lgrimas y la mirada de Derek. Se
detuvo, y nos mir sin comprender lo
que suceda.
Bueno me parece que he
llegado en un mal momento dijo a
modo de disculpa. Creo creo que
ser mejor que vuelva ms tarde.
No puedes haber venido en un
mejor momento dijo Derek con voz
fra y dura como el acero.
Derek murmur. Derek, no
no, no puedes
Todava te interesa comprarla?
pregunt Derek.
Rawlins pareca de piedra.
Eh, no hablars en serio, verdad?
Muy en serio! Pagu dos mil cien
libras por ella. Llevas esa cantidad
encima?
Me temo que no, Hawke. El
negocio no anda tan bien. Mil
ochocientas es todo lo que tengo. Estn
en uno de los fardos.
Muy bien, te la vendo por mil
ochocientas.
Rawlins sacudi la cabeza, sin
poder comprender lo que oa.
 Mir a Hawke. Me mir a m. Y
despus sonri.
S que hiciste un buen negocio
dijo.
 SEGUNDA PARTE
El camino a Natchez
 XII
El sendero era escarpado e irregular.
A ambos lados, hileras de rboles
alrededor de cuyos troncos se enroscaba
la maleza que los ahogaba. Las hojas
eran verdes y marrones. Las mulas
avanzaban pacientemente. Yo montaba
una, Jeff Rawlins otra, y una tercera
vena detrs de nosotros cargada con los
fardos. l pareca muy tranquilo con
respecto a los indios, pero yo esperaba
en cualquier momento el ataque de esos
salvajes sedientos de sangre. Casi se
podra decir que lo deseaba. Haban
pasado casi dos semanas, y yo segua en
un estado de shock, como hipnotizada,
sin nimo para nada.
Habamos viajado mucho los
ltimos das, de sol a sol y a menudo
por la noche. Haba sido fatigoso, pero
ni una sola vez me quej. Ya nada tena
sentido. Nada me importaba.
Obedeca pasivamente las rdenes
de Rawlins, y muy rara vez hablaba.
Desde un primer momento me haba
tratado con el mayor respeto, como si yo
fuera una mercanca preciosa.
Acampbamos por la noche. Coga
su rifle, cazaba animales salvajes y los
asaba al fuego. Me obligaba a comer.
Charlaba alegremente, y mi silencio
pareca no molestarle en absoluto.
No haba hecho ningn intento por
acostarse conmigo. Pareca respetar mi
dolor, y toleraba mi letargo y mi falta de
nimo con increble paciencia. Yo no
resultaba una compaera muy agradable;
pero a Rawlins no le importaba. Sin
perder su buen humor, segua charlando
alegremente y pareca muy contento.
En otras circunstancias me habra
parecido un hombre encantador. Era
innegable su poder de atraccin, con esa
imagen de hombre tosco y franco, la
ropa de cuero con flecos, la sonrisa
infantil, aquellos alegres ojos pardos.
 Deberamos llegar a la posada de
Crawley antes de la noche me dijo.
Qu agradable va a ser dormir en una
cama de verdad! La forma en que hemos
pasado todas estas noches, durmiendo
con mantas sobre el suelo, no debe
haber sido un placer para ti.
No respond. Como si no lo notara,
Rawlins continu hablando con el
mismo tono alegre.
Adems, podrs baarte. Apuesto
a que eso s te va a gustar. Y tendremos
buena comida. Qu alivio despus de
estar siempre comiendo carne de
animales salvajes! La posada de
Crawley es el ltimo rescoldo de
civilizacin que veremos durante mucho
tiempo. sta era la tierra de Daniel
Boone.
Daniel Boone?
El viejo Dan comenz a explorar
estos lugares hace unos diez aos. Esta
tierra perteneca a los franceses, pero la
cedieron a los ingleses en el 63. Creo
que los ingleses van a perderla dentro
de poco, y es probable que lo pierdan
todo a juzgar por la forma en que se
estn poniendo las cosas en el este. La
regin del Tennessee es una selva
continua, pero William Bean se
construy una cabaa sobre el ro
Watauga hace un ao. Me imagino que
pronto crecer un poblado. A la gente
del este no le gustan todas esas reglas,
restricciones e impuestos que fijan los
ingleses. Lo que quieren es verse libres
de todo eso.
Prestaba muy poca atencin a lo que
l deca. Segua recordando aquel
terrible da y la furia de Derek, una
pesadilla que reviva una y otra vez en
mi memoria. Despus de que Rawlins le
diera el dinero, Derek le haba
entregado los documentos segn los
cuales yo era una esclava; desde
entonces me haba quedado sin palabras
a causa del dolor y del golpe que
represent para m.
 Casi no recordaba haber recogido
las pocas cosas que tena.
Ahora estbamos en el camino que
iba a Natchez; en unas semanas
estaramos en Nueva Orleans, y Rawlins
me vendera a uno de los prostbulos por
una enorme suma de dinero. Pero a m
no me importaba. La vida se haba
acabado. Sin Derek no habra vida para
m. Haca varios das que me haba
encerrado en un silencio mortal, e
incluso mi dolor era algo lejano,
distante, una emocin que observaba
objetivamente, como si fuera otra
persona quien la estuviera sintiendo. Me
preguntaba si alguna vez volvera a
sentir.
Algunos lo llaman el camino a
Chickasaw estaba diciendo Rawlins
. Pasaremos por Chickasaw, como ya
te he dicho antes, y despus, cuando
lleguemos ms al sur, entraremos a la
tierra de los Chocktaws. Los indios no
suelen molestarnos, pero me he visto en
dificultades un par de veces. Hace cosa
de un ao casi perd el cuero cabelludo.
A algunos de esos indios jvenes no les
gusta que pasemos por su tierra. Son
muy crueles cuando se enojan.
Mi mula tropez y me arroj hacia
adelante. Me aferr a las riendas y logr
mantener el equilibrio. Un animalito
cruz el camino frente a m. Los pjaros
cantaban alegremente. Las hojas crujan.
A lo lejos o el rumor del agua. El cielo
era de un gris azulado; el sol, una
inmensa bola de fuego que irradiaba
calor.
Todava llevaba puesto el vestido
rojo. No me haba tomado la molestia de
cambiarme. Estaba sumamente sucio y
tena el dobladillo descosido. Mi
cabello era una masa rojiza y
desordenada. Estaba segura de que
deba tener la cara sucia, pero nada me
importaba.
Los indios no, pero los ladrones
s continu diciendo Rawlins. Este
camino est plagado de ellos, asesinos
dispuestos a robar y saquear en la
primera ocasin que se les presenta.
Degellan a un hombre con la mayor
naturalidad. Ms de uno parti de
Natchez hacia Nashville y nunca nadie
lo ha vuelto a ver. Realmente es un
problema, pero no te preocupes, yo te
voy a proteger. No son tan tontos como
para venir a molestar al viejo Rawlins.
Saben que soy ms astuto que ellos.
Hace mucho tiempo que paso por este
camino, y esos muchachos me conocen
de vista. Saben que les conviene
mantenerse alejados.
Al cabo de un rato sugiri que nos
detuviramos unos minutos para
descansar. Obediente, desmont.
Rawlins se desperez y se rasc la
espalda. Sonri. Las mulas estaban a la
sombra de un rbol, tranquilas. Una
ardilla, desde la rama de un rbol, hizo
rechinar los dientes, y un hermoso
pjaro rojo cruz el aire como una
flecha de color. Una densa selva nos
rodeaba. Slo el angosto sendero se
recortaba entre la maleza, aplastado y
surcado por cientos de cascos de
caballos y ruedas de carretas.
Los hombres que navegaron por el
Mississippi con aquellos botes debieron
volver ro arriba por tierra dijo
Rawlins. As es como naci este
camino. Ahora se ha convertido en un
paso obligado y todos lo utilizan. Por lo
general, siempre hay mucho trnsito:
exploradores, comerciantes, colonos,
seores distinguidos, damas de la alta
sociedad, y cualquiera que tenga que
cruzar la regin. En esta poca del ao
no hay tanta gente, pero supongo que
antes de llegar a Natchez nos
encontraremos con algunos personajes
importantes.
Sacud una ramita que se me haba
pegado a la falda. Casi no prestaba
atencin a lo que l deca.
Lo que te dije all lo dije en serio.
Vas a tener que salir de esta situacin.
S que no ests precisamente contenta
con la forma en que ha sucedido todo,
pero tampoco es posible que te quedes
callada para siempre. S cmo te
sientes, pero
No tiene idea de cmo me siento
dije con voz fra.
Creo que s, nena. No soy el tipo
ms inteligente de la tierra, pero s que
estabas enamorada de Hawke. Un
hombre como l no sabe valorarte.
Yo, en cambio
No tengo ganas de hablar de eso,
seor Rawlins.
He tenido bastante paciencia. Soy
un tipo paciente, tengo el carcter de un
santo pero ya hace dos semanas. Vas a
tener que superarlo. Has estado
arrastrando la cola como un perrito
triste. A decir verdad, me estoy
empezando a cansar.
Lo lamento si cree que malgast
su dinero.
De ninguna manera, no creo eso.
Vales todos y cada uno de los centavos
que pagu. Cuando vuelvas a estar en
forma creo que vas a valer mucho ms.
Estoy ya ansioso de tener algunos
escarceos contigo.
No me importa lo que vaya a
pasarme.
 Eso lo dices ahora, pero pronto
cambiars de opinin. Las cosas se
olvidan, sabes? Lleva tiempo, pero
siempre se olvidan. Estoy seguro de que
te sentirs mejor cuando lleguemos a la
posada y te hayas baado y hayas
comido.
Al ver que no responda, Rawlins
simplemente se encogi de hombros y
sonri con aquella sonrisa amplia,
infantil, contra la cual no se poda
luchar. Hubiera querido odiarle, estar
enfadada con l, pero no senta nada.
Era simplemente alguien que estaba all,
una parte de ese mundo de ensueo que
exista a m alrededor. El calor, el
cansancio, la incomodidad de andar
todo el da a lomo de una mula, aquella
carne dura y maloliente que l cocinaba
y me obligaba a comer. Nada de esto era
real, nada me haca reaccionar.
Bueno, veo que todava no tienes
ganas de charlar amistosamente
coment. Supongo que ser mejor
seguir camino.
Y seguimos andando. Las mulas,
cansadas, a veces se detenan y de vez
en cuando rebuznaban. El camino era
escarpado, de suelo duro e irregular, y
se introduca constantemente en la selva.
El sol comenzaba a bajar y
derramaba su luz de prpura y oro en el
cielo. Los rboles proyectaban largas
sombras en el camino.
Flotaba en el aire una especie de
niebla, una luz gris violcea que se iba
haciendo ms espesa a medida que la
noche se acercaba.
Rawlins cabalgaba delante de m en
silencio. Los flecos de la chaqueta se
movan, y los ltimos rayos de sol se
reflejaban en sus cabellos color arena.
Yo estaba tremendamente cansada; sin
embargo, hubiera cabalgado toda la
noche sin protestar.
Los ltimos rayos de sol
desaparecieron. El cielo se haba teido
de prpura y gris, pero todava no era
negro. El aire se haba vuelto espeso,
como la niebla. Los rboles, muy juntos
unos de otros, eran ms oscuros, como
altos centinelas negros, y los ruidos de
la selva parecan amplificarse en la
noche. Se oy el grito apagado de un
animal salvaje. De la selva llegaba el
ruido de las hojas secas mientras las
sombras se multiplicaban. La noche
cay sobre nosotros. Frente a nosotros
vi un enorme claro, y apenas pude
distinguir una empalizada hecha con
troncos puntiagudos. Rayos de luz
amarillenta se filtraban a travs de las
hendeduras.
All est! exclam Rawlins.
Haba empezado a creer que no
llegaramos.
Cabalgamos hasta el frente de la
empalizada y desmontamos.
Rawlins dio un grito y golpe la
enorme y slida puerta de roble.
Al poco rato se oy el ruido de unas
pisadas y, despus una pequea
ventanita recortada en la misma puerta
se abri y un par de ojos nos mir del
otro lado.
Eres t, Eb? Soy yo, Rawlins!
Abre, amigo. Djanos entrar. Estamos
muertos de cansancio y de hambre. A
ver si Mara nos prepara algo de comer.
Vamos, qu esperas!
 Rawlins? pregunt una voz
ronca.
Claro que soy yo! No lo ves?
Maldita sea, abre la puerta!
Se oy el ruido de alguien que
retiraba un pesado candado y luego la
enorme puerta se abri. Rawlins entr,
conduciendo sus dos mulas, y yo le
segu, aferrada a las riendas de la ma.
Una vez en el interior, el hombre que nos
haba hecho pasar cerr la gran puerta y
volvi a colocar el candado en su lugar.
Era un individuo gigantesco, con
pantalones de cuero y una ordinaria
camisa blanca. Tena el rostro
encendido, los ojos oscuros y serios; su
espeso cabello rojizo estaba totalmente
revuelto.
Qu significa todo esto?
pregunt Rawlins, irritado. Creas
que ramos ladrones?
Hay rumores de que los indios
andan merodeando por el lugar
respondi el hombre. Mara y yo
aprendimos hace ya mucho que no hay
que correr riesgos intiles.
Pero hombre, siempre ha habido
rumores de que los indios andan
merodeando! Nunca te vi tan asustado,
Eb.
Saca todo lo que necesites de los
fardos, Rawlins, y despus llevar las
mulas al establo. Piensas quedarte
mucho tiempo?
Nos iremos por la maana
respondi Rawlins mientras descargaba
uno de los fardos de la mula. Tienes
una habitacin?
La mejor respondi Crawley.
Entrad y decidle a Mara que os he
dicho que os d el cuarto grande. Yo me
encargar de los animales.
Aquel gigante pelirrojo llev las
mulas hacia los establos, a un lado de la
posada. Rawlins sacudi la cabeza.
Estaba claro que no solan tomarse
tantas precauciones. Mir a mi
alrededor y contempl la alta
empalizada que rodeaba la posada, el
patio, los establos. Haban construido
una pasarela a lo largo de la parte
superior de la empalizada y de vez en
cuando haba escaleras que conducan
arriba. Tambin vi las angostas
aberturas por las cuales se poda
disparar un rifle sin quedar expuesto a
los atacantes. La empalizada estaba
construida al estilo de los viejos
castillos de Inglaterra, pero, en lugar de
piedra, sta estaba hecha con rsticos
troncos. Una clida luz amarilla se
filtraba por las ventanas de la posada y
se esparca como agua sobre el suelo.
Las gallinas cacareaban y picoteaban
alrededor de la posada, diminutos
fantasmas blancos en la oscuridad. Los
caballos relinchaban en los establos.
Como en casa, no? coment
Rawlins. Eb y Mara tienen la mejor
posada de todo el lugar: la mejor
comida, las mejores camas, todo lo
mejor. Aprecio mucho a esta buena
gente.
Jeff rey!
Fue un alarido ms que un grito. Me
sorprendi ver salir corriendo de la
posada a una mujer que llevaba una
blusa blanca y una encendida falda roja.
La gruesa trenza de cabello negro se
levantaba al viento. Rawlins sonri y
abri los brazos. La mujer se arroj
sobre l, y l la abraz con tanta fuerza
que debera haberle hundido las
costillas. Mara Crawley era casi tan
enorme como su esposo, tan alta como
Rawlins, y el doble de robusta.
Aquellos ojos negros brillaron con
alegra cuando dio un paso hacia atrs
para verle mejor.
No has cambiado nada!
exclam.
Pero Mara, si slo han pasado
dos meses desde la ltima vez que me
viste!
Te echo de menos dijo,
mientras haca una mueca. Cada da
parece una eternidad.
Todava me deseas? Te juro,
Mara, que vamos a tener que hacer algo
al respecto, y pronto. Si tan slo
pudiramos sacarnos a Eb de encima
Querido, si supiera que hablas en
serio, maana mismo le envenenara. No
hay nada que yo no hara por acostarme
con alguien como t. La mujer sonri
y Rawlins le pellizc una mejilla. Ella
le apart la mano de un golpe, como una
muchacha juguetona.
Deja ya de hacerte el tonto
rezong. Un tipo como t no sabra
qu hacer con una mujer como yo entre
las manos. Quin es esta que has
trado?
Se llama Marietta Marietta
Danver.
La odio expres Mara. Odio
por principio a cualquier mujer con ese
aspecto. El vestido roto, la cara sucia,
el cabello todo enredado y, a pesar de
todo, parece un ngel. Hola, querida.
Me llamo Mara Crawley.
Mucho gusto le respond
secamente.
Mara levant las cejas, sorprendida
tanto por las palabras como por el
acento. Mir a Rawlins con ojos
inquisitivos y l se limit a sonrer. La
mujer volvi a mirarme y me analiz de
cerca.
Evidentemente, estaba
desconcertada. Luego, su natural
cortesa la impuls a sonrer, a darme la
mano y a conducirme hacia la puerta de
entrada.
Ven, querida. Ests muy cansada.
Lo que necesitas es un buen bao
caliente y una comida como Dios manda.
Supongo que Jeffrey no te ha dado
ltimamente ms que carne de animales
salvajes y maz tostado.
Ests preparando algo especial
para comer? pregunt Rawlins
mientras nos segua hacia el interior.
Querido, yo siempre estoy
preparando algo especial para comer.
Me creeras si te dijera que esta tarde
he hecho pasteles de manzana? Los hice
esperando que t vinieras. Esta noche
est casi todo lleno hay unas doce
personas. Pero el cuarto grande todava
est disponible.
El cuarto grande siempre est
disponible. Soy el nico tonto que paga
lo que vosotros peds por esa
habitacin. Es un robo, eso es lo que es.
Lita! grit Mara. Lleva una
baera al cuarto grande y luego ve a
buscar agua caliente. Ha llegado el
seor Rawlins! Por Dios, Jeff, qu gusto
verte. Supongo que Eb ya te habr
hablado de los indios.
Rawlins asinti con la cabeza.
Lo haba cerrado todo como una
caja de caudales. Estuvo mirando por la
ventana durante diez minutos antes de
dejarnos entrar.
Parece que esta vez va en serio,
Jeff. Muchos de los hombres que estn
aqu han decidido no seguir adelante.
Tengo entendido que todo un grupo fue
asesinado hace apenas dos semanas. Era
una familia que viajaba en una carreta
cubierta. Steve Benson los encontr. Les
haban arrancado a todos el cuero
cabelludo, y todava sala humo de la
carreta.
 Mara, Mara, te conozco. Tratas
de asustarme para que me quede un poco
ms y pueda acostarme ms veces
contigo. A m no me engaas. Lleva a
Marietta al cuarto grande, quieres?
Creo que voy a ir un rato a la taberna. A
ver si la cerveza que prepara Eb es tan
fuerte como siempre.
Cruz lentamente el amplio
vestbulo y abri la puerta de un
empujn. Mara movi la cabeza y
sonri. Luego me hizo una sea para que
la siguiera por la angosta escalera. La
posada era bastante grande y ola a cera,
a barniz, a cerveza. Mientras
caminbamos por el vestbulo de arriba
observ que todo estaba muy limpio y
arreglado, tal vez para compensar el
destartalado aspecto de la casa. Mara
abri una de las puertas y me condujo a
una pequea salita de estar con suelo de
madera y paredes encaladas. Una puerta
abierta daba al dormitorio.
No es gran cosa, pero es lo mejor
que tenemos me inform. La
mayora de los cuartos no son ms que
agujeros de dos por dos. Espero que te
sientas cmoda, querida.
Estoy segura de que s.
Mara lo haca todo lentamente; era
evidente que no quera irse. Era la mujer
ms enorme que haba visto en mi vida
y, aunque tena cerca de cincuenta aos,
deba haber sido una mujer muy bonita.
Aquel rostro regordete, estropeado, an
tena rastros de una hermosa juventud: la
boca pequea y roja como una cereza, lo
ojos oscuros y clidos, que reflejaban su
carcter jovial.
T no eres igual que las otras
dijo finalmente. Me he dado cuenta en
seguida, incluso antes de que hablaras.
Las otras que ha trado, a veces dos o
tres a la vez, tenan un aspecto tosco,
descarado. T eres distinta.
Supongo supongo que me lo
dice como un cumplido.
Claro. Eres su amante?
 Soy una esclava, comprada. Le
pertenezco, s, pero no soy su amante.
Creo que sa es tu desgracia,
querida. La mujer que atrape a Jeff
Rawlins va a ser muy afortunada. Le
queremos mucho y no me importa
decrtelo. No hay muchos como l. Es
tosco y torpe, es cierto, y ms cruel que
el leopardo cuando se enoja, pero tiene
un corazn de oro.
Ah, s?
No creas a quien te diga otra cosa,
querida.
Si de veras es un modelo de
virtudes, por qu se dedica a la trata de
blancas?
 Trata de blancas! Jeff?
Tonteras! Ah, s! Lleva mujeres desde
Carolina hasta Nueva Orleans, eso s.
Las compra en las subastas, las vende y
obtiene amplias ganancias, pero a ellas
les hace un favor. En vez de trabajar
como bestias en alguna granja, viven con
grandes lujos, llevan vestidos de seda y
de raso y se les paga muy bien por lo
que hacen. Y las mujeres que l compra,
querida, no son vrgenes inmaculadas.
La mayora recorran las calles desde
muy pequeas. No hay una sola que no
le haya quedado agradecida
Mara dej de hablar repentinamente
cuando una jovencita entr en la
habitacin trayendo un enorme barril de
madera. Lo coloc en el centro de una
vieja alfombra de vivos colores que
cubra casi todo el piso. Era una
muchacha de no ms de diecisis aos,
esbelta, de rasgos hermosos y dulces
ojos azules. El suave cabello castao le
caa sobre los hombros como una
cascada de luz. Estaba descalza y
llevaba un viejo vestido de algodn rosa
con florecitas azules, casi del mismo
color de sus ojos.
sta es Lita dijo Mara. Lita,
sta es la seorita Danver, una amiga de
Jeff.
La muchacha sonri.
 Hola dijo tmidamente.
Le devolv la sonrisa. Era una
muchacha hermosa, frgil, tierna,
tremendamente joven. Baj la vista y
sali corriendo de la habitacin. El
suave cabello castao le saltaba sobre
los hombros.
Lita tambin tiene motivos para
estarle agradecida a Jeff continu
diciendo Mara. Tiene diecisis aos;
trece tena cuando Jeff la trajo aqu.
Hace tres aos, ella y su familia
viajaban camino a Natchez. Los
Chickasaw les atacaron, mataron a sus
padres y a su hermanito, y a ella la
hicieron prisionera. Un grupo de
hombres se dedicaron a la bsqueda de
los autores de la masacre, pero al cabo
de una semana perdieron todas las
esperanzas de encontrar a la nia y,
adems, creyeron que de todos modos ya
deba estar muerta. Abandonaron la
bsqueda todos, menos Jeff Rawlins.
No; l sigui buscando a los indios sin
ayuda de nadie. Le llev dos meses y
medio, pero al fin los encontr. Haba
media docena de indios renegados que
se haban separado de la tribu. Jeff
rescat a la nia, y para hacerlo tuvo
que matar a tres de los salvajes.
Qu valiente!
Y no la llev a ningn prostbulo,
querida. La trajo aqu, conmigo y con
Eb, y nos pidi que la cuidramos.
Tendras que haber visto cmo se
portaba con ella. Manso como un
cordero, hablando con dulzura,
dicindole que nada tena que temer. Si
le hubieras visto Mara sacudi la
cabeza. Aquellos ojos oscuros se
mostraron pensativos mientras
recordaba la escena.
La muchacha volvi a entrar en la
habitacin trayendo dos enormes ollas
de agua hirviendo. Volvi a sonrerme
tmidamente mientras echaba el agua en
el barril. Pareca increble que una
criatura tan suave, tan delicada, hubiera
estado en manos de salvajes durante casi
tres meses. Debi haber soportado
horrores, pero no haban dejado ninguna
marca visible. La muchacha pareca
irradiar felicidad y una paz absoluta.
Cogi las ollas vacas y volvi a salir.
Mara suspir.
Jeff Rawlins es un hombre muy
bueno, no lo olvides. No s qu planes
tiene para ti, pero podra apostar que,
cualesquiera que sean esos planes, son
los mejores. Es un bribn, estoy de
acuerdo, pero no tiene nada de cruel.
Sali de la habitacin y me
sorprend al comprobar que aquel
silencio en el que me haba encerrado
empezaba a romperse. Lita y su historia
me haban emocionado, y casi sin darme
cuenta descubr que admiraba a Jeff
Rawlins por lo que haba hecho.
Cuntos hombres habran
arriesgado la vida por una nia a la que
todos los dems ya daban por muerta?
Empezaba a verlo bajo una nueva luz.
Me daba cuenta de que Mara hablaba
demasiado a su favor, y ni siquiera por
un momento acept la versin que ella
me daba sobre el horrible comercio; sin
embargo, comprend que siempre hay
algo de bueno en un ser humano.
Indudablemente Rawlins tena
muchas cualidades que le rediman. La
historia de Lita era una prueba evidente.
La muchacha volvi con otra olla de
agua, jabn, una enorme toalla blanca y
el fardo que Rawlins haba descargado
de la mula.
Dej todas las cosas en una silla y
ech el agua en el barril. Estaba lleno
hasta ms de la mitad; el agua humeaba.
Su bao est listo dijo Lita.
Si necesita alguna otra cosa, slo tiene
que llamarme.
Gracias, Lita. Est todava abajo
el seor Rawlins?
Lita asinti con la cabeza.
Me dio el fardo, y me dijo que la
ropa de usted estaba dentro. Supongo
que se quedar un buen rato abajo, en la
taberna, charlando con Eb y los otros
hombres Los ojos parecan
brillarle con un fulgor especial cuando
hablaba de l.
Le quieres mucho, verdad? le
pregunt.
La pregunta pareci sorprenderla.
Le amo dijo, como todos.
Luego la muchacha sali de la
habitacin y cerr la puerta. El agua
estaba demasiado caliente, as que
decid esperar en el dormitorio a que se
enfriara un poco. Era un cuarto pequeo,
con techo bajo e inclinado. Apenas
haba lugar para la cama, cubierta con
una manta hecha a mano, y para el
tocador, con aquel espejo manchado por
la humedad, opaco, que colgaba de la
pared. Si stas eran las mejores
habitaciones de la posada, pens, las
dems deban ser realmente pequeas.
Era evidente que todos los muebles
haban sido construidos en casa por el
mismo Crawley; la colcha y la vieja
alfombra que haba en el otro cuarto
eran, sin lugar a duda, producto del
trabajo manual de Mara. No obstante,
todo tena un encanto especial, una
clida y acogedora atmsfera hogarea.
Me contempl en el espejo y me
invadi una profunda decepcin. Tena
la cara sucia, el cabello completamente
enredado.
No poda creer que yo misma
hubiese llegado a un estado tal de
abandono. Pero algo se despert en m
mientras estaba all de pie: una firme
voluntad de sobrevivir, de triunfar. Los
ltimos vestigios de aquel silencio en el
que me haba encerrado iban
desapareciendo lentamente. Jams
volvera a ver a Derek. Sin piedad, me
haba arrojado a las manos de un
hombre que ya saba que iba a venderme
a un prostbulo. Y yo me haba rendido,
haba aceptado mi destino con humilde
obediencia, sin importarme lo que
pasara. Cmo pude haber sido tan
pasiva?
Sent que algo se agigantaba dentro
de mi ser, y supe entonces que iba a
luchar. Hasta ese momento me haba
sentido acobardada, destruida moral y
sentimentalmente por lo que haba
sucedido. Pero eso ahora quedaba atrs.
Jams podra superar lo que haba
pasado, jams lograra olvidar a Derek
Hawke y lo que me haba hecho, pero
tampoco lograra dejar de amarle. Pero
no estaba dispuesta a seguir
rindindome, iba a luchar. Por primera
vez en dos semanas me senta viva,
como si un milagro me hubiera hecho
revivir. Tal vez fuera slo el contraste
con aquel letargo que me haba
aprisionado hasta entonces, pero era
como si cada una de las fibras de mi ser
vibrase llena de vida. Jams me haba
sentido tan fuerte, tan decidida.
Volv a la sala de estar, abr el fardo
y saqu la blusa de campesina italiana y
la falda color marrn que llevaba puesta
el da de la subasta que tan lejano me
pareca. Coloqu la ropa sobre la silla,
me desnud, cog el jabn y me met en
el enorme barril.
Resultaba sumamente incmodo,
pero haba suficiente lugar para sentarse
si encoga las piernas. El agua estaba
deliciosa, tibia; pareca entrar dentro de
m, relajarme y llevarse consigo toda la
tensin, las preocupaciones. Me ba
profundamente y me lav el pelo. Me
emborrach con aquella sensacin, la
abundante espuma, el dulce perfume de
lilas del jabn que pareca inundar el
cuarto. Todo mi cuerpo irradiaba
limpieza mientras lo enjuagaba y dejaba
que el agua tibia recorriera los hombros
y los pechos.
Haca ya casi media hora que estaba
ah dentro, y me dispona a salir cuando
alguien abri la puerta.
Lenta y naturalmente, Jeff Rawlins
entr en la habitacin y arque una ceja
al verme en el barril, con los brazos
cruzados sobre los pechos. Luego sonri
y cerr la puerta tras l.
Ya tienes mejor aspecto
coment.
Deb haber cerrado la puerta con
llave!
La habra echado abajo. Es un
placer mirarte. Nunca en mi vida haba
visto tanta carne mojada. A uno le dan
ganas de ver ms.
Se va a quedar ah de pie?
No. Creo que te voy a dar la
toalla. Quieres que te ayude a secarte?
Es un
Te arden las mejillas. Tienes los
ojos encendidos de furor, llenos de
fuego. No sabes cunto me alegro de
eso, nena. Pens que tendra que tomar
severas medidas para hacerte salir de
ese
Deme la toalla!
S, seora. Aqu tiene.
Desafiante, me levant y sal del
barril. Rawlins no dejaba de mirarme;
los clidos ojos le bailaban de placer, y
aquella radiante sonrisa todava se le
dibujaba en la ancha boca de labios
rosados.
Habra querido borrrsela con una
bofetada. Estaba de pie en la vieja
alfombra, chorreando, y me envolv con
la toalla.
Creo que yo tambin me voy a
baar coment. Es una lstima
desperdiciar toda esa agua.
Como quiera!
Tir el jabn en el barril y cog la
falda y la blusa que haba dejado sobre
la silla. Al hacerlo, la toalla se desat y
casi se desliz hasta el suelo antes de
que pudiera sujetarla. Rawlins emiti
una carcajada y luego comenz a sacarse
el chaleco de cuero. Rpidamente entr
al dormitorio y el pnico me invadi al
ver que no haba puerta de separacin
entre las dos habitaciones.
Tambin descubr que me haba
olvidado de sacar la enagua del fardo.
Las mejillas todava me ardan, pero,
aunque era absurdo, el furor resultaba
casi agradable. Cualquier cosa era
mejor que aquel letargo en el que haba
estado sumida.
Se oy el fresco sonido del agua
cuando Rawlins se introdujo en el
barril. Titube por un momento, y luego,
despus de asegurarme de que la toalla
estuviera firme y segura a mi alrededor,
volv a la sala de estar. Rawlins estaba
dentro de la tina, refregndose con
fuerza todo el cuerpo. Tena el cabello
completamente empapado y aplastado
contra la cabeza; los mechones le
chorreaban. El verlo as me hizo pensar
en un alegre cachorro jugando en el
agua, y, muy a pesar mo, en mis labios
casi se dibuj una sonrisa. Volv a abrir
el fardo y saqu la enagua que
necesitaba. Rawlins chill cuando el
jabn le resbal de la mano y, rodando,
lleg hasta el otro extremo de la
habitacin.
Maldicin! S buena. Alcnzame
el jabn.
Vaya a buscarlo usted! le
respond secamente.
De veras quieres que vaya a
buscarlo yo? Quieres que me levante
y?
 No! Yo se lo alcanzo.
Sonri cuando se lo di. Por qu
senta esta especie de cario hacia este
hombre? Tena todos los motivos del
mundo para odiarle. Por qu sent
deseos de devolverle aquella sonrisa y
apartarle de la frente esos hmedos
mechones? Tena intencin de venderme
a un prostbulo en Nueva Orleans. A
pesar de su trato tan agradable, a pesar
de su atractivo, era mi enemigo. No
deba olvidarlo. Deba recordarlo en
todo momento. Si me dejara llevar por
su atraccin, cometera un error fatal.
Rawlins me mir con esos alegres e
irresistibles ojos.
 No s qu ha pasado dijo, no
s qu te ha hecho volver a la vida, pero
de veras me alegro de ver que ests bien
otra vez. Las mujeres sumisas me
aburren. Tengo el presentimiento de que
ya no voy a estar tan aburrido.
Tengo hambre, seor Rawlins.
Sugiero que se d prisa con el bao para
que podamos ir abajo y comer.
Muy bien dijo. Slo voy a
tardar unos minutos.
Lo dej para que terminara de
baarse y volv al dormitorio.
Me qued de pie lejos de la entrada
y me frot todo el cuerpo con la toalla;
despus el cabello, hasta que lo sequ
casi completamente. Mientras me vesta,
o que l sala del barril. Canturreaba
una alegre meloda; se senta
inmensamente feliz.
Eh! grit. Necesito esa
toalla.
Se la llev, y tambin fui a buscar
mis zapatos.
Est mojada protest.
Lo lamento. Tendr que arreglarse
con sa.
Qu falta de consideracin!
murmur entre dientes.
Se levant, sali del barril y chorre
agua por toda la alfombra.
Volv rpidamente al dormitorio y
me puse los zapatos. Encontr un viejo
cepillo sobre la mesa del tocador. Me
sent frente al espejo y comenc a
cepillarme el pelo. Pronto estuvo casi
seco, suave, vaporoso y
maravillosamente limpio. An senta
dentro de m aquel resplandor que haba
sentido antes. La pena, la desolacin, no
me haban abandonado, pero estaban
contenidas, aprisionadas en un rincn de
mi alma. Ya no estaba dispuesta a
permitir que me hicieran sentir
desamparada.
Rawlins se acerc al hueco de la
puerta y se asom para mirarme. Se
haba atado torpemente la toalla
alrededor de la cintura. El verle as me
haca recordar la imagen de los antiguos
gladiadores romanos. Tena un fsico
estupendo, delgado y musculoso, que
irradiaba virilidad y una franca
seguridad, como los gladiadores antes
de hacer su entrada en la arena. Alegre,
audaz, me sonrea mientras los hmedos
mechones, chorreando, le cubran la
cabeza como un casco. Dej el cepillo
sobre la mesa, me levant y le mir con
ojos serenos.
He venido para decirte que ya
casi estoy listo dijo sencillamente.
Slo me falta ponerme un par de
pantalones limpios. Por qu te quedas
mirndome as, Marietta? Bueno
nadie nos obliga a ir abajo para cenar
Dirigi la mirada hacia la cama.
Creo que ser mejor bajar dije
framente.
Sin perder el buen humor, Rawlins
se encogi de hombros y volvi a la sala
de estar para ponerse un par de
pantalones de cuero idnticos a los que
llevaba antes, pero ms limpios. En
lugar de botas se puso un par de
mocasines de cuero. Mientras
bajbamos a la taberna, pareca tan
alegre y eufrico como un estudiante de
Oxford que anda suelto por la ciudad
con un puado de dinero. Tena el
cabello hmedo todava y sus ojos eran
alegres mientras me conduca por
aquella taberna oscura, llena de humo.
Haba ms de una docena de hombres de
tosco aspecto alrededor de las mesas, y
todos nos observaron con envidia
cuando Rawlins me condujo hasta una
mesa en un rincn.
Eh, Rawlins! grit uno de ellos
. No andas con ganas de vender?
Ni soarlo respondi. sta
es especial.
Te la reservas para ti?
Eres ms inteligente de lo que
pareces, Benson.
La propia Mara nos sirvi una
comida deliciosa: jamn curado con
azcar, pan caliente, patatas y verduras.
Estaba hambrienta y com con placer, al
igual que Rawlins. l beba cerveza de
un vaso de latn, y yo me preguntaba
cunto habra bebido ya antes de subir a
la habitacin, qu cantidad de alcohol
habra en aquel alegre buen humor. Al
terminar, Mara nos trajo pastel de
manzanas caliente con crema, y Rawlins
se levant de un salto para abrazarla con
fuerza mientras le deca que se era su
postre preferido y que ella era un ngel.
Mara se sonroj de placer, con una
modestia que resultaba infantil al ver su
gran tamao.
 Despus de terminar el postre, Eb
Crawley vino a sentarse un rato con
nosotros. Aquel rostro encendido por
naturaleza estaba serio mientras l
tomaba el vaso de cerveza que su esposa
le haba trado.
Otro para m tambin pidi
Rawlins.
Ya has tomado bastante, hombre.
No vas a poder subir la escalera!
Deja de darme rdenes, Mara, y
treme la cerveza.
Mara se fue, y su falda roja iba
barriendo el suelo mientras ella
caminaba. Los ojos de su esposo
traslucan preocupacin cuando nos
pregunt si pensbamos partir por la
maana.
No veo por qu no respondi
Rawlins. Demonios!
Siempre ha habido rumores de
sublevaciones indias. No digo que no
hayan asesinado a esa familia y
quemado su carreta, pero probablemente
slo se trataba de unos pocos salvajes
que dieron rienda suelta a los bros de
su juventud. Lo ms probable es que ya
no permanezcan en la zona.
Mara apoy bruscamente sobre la
mesa, frente a Rawlins, el vaso de latn,
y al hacerlo volc la espuma de la
cerveza por el borde. Rawlins la mir
con un gesto malhumorado y luego se
llev el vaso a los labios.
Si tuviera miedo a los indios no
me habra atrevido a pasar por este
camino la primera vez que lo hice
sigui diciendo. Tengo dos buenos
rifles, y tambin una pistola, y por los
alrededores no hay quien tire mejor que
yo.
Ser como t dices, pero creo que
deberas recapacitar. Aqu hay todo un
grupo de hombres que estn tratando de
tomarse las cosas con calma, esperando
que todo se apacige antes de proseguir
su viaje. No se trata slo de los indios,
Jeff. Parece que los Brennan han vuelto
al ataque. Se dice que tendieron una
emboscada a un par de cazadores a no
ms de cincuenta kilmetros de aqu.
Mataron a los dos.
Quieres decir que esos dos
buitres andan sueltos otra vez? Crea
que alguien ya les haba atravesado el
cerebro con una bala. Saba que Jim
haba salido de la crcel, pero supuse
que Billy estaba encerrado en Natchez.
Escap. El hermano le ayud.
Mataron al carcelero, y tambin le
dispararon a otro hombre. No creo que
haya cosa peor que los Brennan. Si me
dieran a elegir entre perseguir una banda
Chickasaw o a los hermanos Brennan,
me quedo con los indios toda la vida.
No tuviste una pelea con esos dos hace
un par de aos?
Claro que s. A Billy le di una
paliza de la que an debe acordarse, y a
Jim le met una bala en el hombro. Me
encantara poder terminar debidamente
la obra que empec. Es la basura como
ellos lo que da tan mala fama a este
camino.
Eb Crawley frunci el ceo,
evidentemente disgustado.
Si se tratara slo de ti, te dira
adelante!, ve a que te arranquen el
cuero cabelludo o te metan una bala en
el cuerpo, pero diablos, Jeff, tienes
que pensar en la chica! No querrs
correr riesgos con ella. Si los Brennan
la agarran
No van a cogerla respondi
Rawlins despus de terminar su cerveza.
Apoy de un golpe el vaso en la mesa y
se levant con esfuerzo. No s que te
pasa, Eb. Hablas como un jovencito
asustado, y eres uno de los seres ms
viles que existen sobre la tierra.
No es algo que deba tomarse en
broma, Jeff. Estos dos tipos
Ya me he cansado de hablar de
eso le interrumpi Rawlins. Vamos,
Marietta, subamos.
Me cogi de la mano y me dio un
tirn que me hizo levantar.
Era evidente que el alcohol se le
haba subido a la cabeza.
Caminaba con paso ligeramente
vacilante cuando abandonamos la
taberna, y mientras subamos la escalera
tropez y se golpe contra la pared.
Cuando llegamos al vestbulo de arriba,
me rode los hombros con un brazo y
apoy todo su peso en m mientras
bamos caminando. Apenas entramos en
la sala de estar, se dej caer en la silla.
El alcohol le haba afectado, pero
todava estaba bastante alegre. Vi que
haban retirado el barril y tambin la
ropa sucia.
 Lita va a lavarlo todo me
explic cuando le pregunt. Lo tendr
todo planchado y listo cuando nos
vayamos por la maana. Siempre me
lava los pantalones y me los devuelve
con olor a nuevo.
Muy atento de su parte.
Lita es una muchacha excelente.
Una vez le hice un favor. sta es su
manera de pagrmelo. A propsito,
supongo que todos esos cuentos no te
habrn puesto nerviosa. Me refiero a
todas esas tonteras sobre los Brennan y
los indios.
No no mucho, pero el seor
Crawley pareca
 Eb siempre monta un escndalo
por nada. No tienes por qu preocuparte,
nena. Hace aos que hago este camino y
lo conozco palmo a palmo. No hay nadie
ms seguro para llevarte a Natchez que
yo. Slo te pido que olvides todas esas
tonteras, me oyes? No vale la pena que
pienses en eso.
Lo intentar dije. Creo que
ahora me voy a acostar.
Ve a la cama. Yo voy a sentarme
un rato aqu mientras fumo un cigarro.
Piensa quedarse a dormir aqu?
Puedes estar segura de que no voy
a dormir fuera en el vestbulo, pero no te
preocupes. Acustate.
 Entr al dormitorio, apagu la
lmpara y me desnud en la oscuridad.
Tenues rayos de luz procedentes de la
otra habitacin se filtraban por el hueco
de la entrada y dejaban el resto del
cuarto en una espesa niebla azul. La
ventana estaba abierta, y entraba una
fresca brisa. Me llegaba el olor del
cigarro que estaba fumando Rawlins.
Completamente desnuda, me tumb en la
cama y me tap. Las speras sbanas de
lino estaban frescas y limpias, con olor
a jabn. Sent una especie de miedo.
Hasta ese momento Rawlins no haba
hecho ningn intento por hacerme el
amor, pero, por otra parte, jams
habamos compartido una cama.
Quiz pas un cuarto de hora antes
de que l entrara en la habitacin.
Apoy un hombro contra el marco de la
puerta y me mir con ojos pensativos.
Me aferr nerviosa a las sbanas
mientras le miraba. Rawlins se dio
cuenta. Sonri tmidamente.
No te pongas nerviosa, nena. No
voy a hacerte nada que t no quieras.
Se quit el chaleco de cuero y lo
arroj sobre la silla. Se quit los
mocasines y de una patada los envi al
otro lado de la habitacin.
No va a apagar la lmpara?
pregunt con voz tensa.
 Creo que ser mejor que la
apague, si me lo pides as.
Fue hasta la otra habitacin. Al cabo
de un momento slo hubo oscuridad. Le
o entrar en el dormitorio, le o sacarse
con dificultad las polainas de cuero.
Plidos rayos de luz se filtraban por la
ventana y conferan un ligero resplandor
de plata a la habitacin. Casi no pude
distinguir su cuerpo desnudo mientras
colocaba las polainas a un lado de la
silla. Despus suspir profundamente y
se meti en la cama, a mi lado. Los
muelles crujieron. El colchn se hundi
con su peso, y rod hasta su lado.
Rpidamente volv a mi lugar, pero
su pierna segua tocando la ma. Senta
su calor, el olor de su cuerpo, su sudor,
la cerveza.
Ests cmoda y bien tapada?
pregunt.
Estoy estoy casi dormida.
Es agradable estar en una cama de
verdad, no?
No le contest. Era plenamente
consciente de su proximidad y, a pesar
mo, senta sensaciones conocidas.
Perturbada, trat de poner mi mente en
blanco, trat de ignorar aquel cuerpo
masculino tendido a mi lado, pero me
resultaba imposible.
Record aquel beso junto a la
carreta el da de la feria. Record el
vrtigo y el placer que sent cuando sus
brazos me rodearon y sus labios
aprisionaron los mos y me hicieron
gozar. En ese momento pens que estaba
engaando a Derek porque otro hombre
haba sido capaz de despertar en m las
sensaciones que Rawlins haba
despertado.
Haca mucho que deseaba este
momento dijo Rawlins.
Jeff, yo
No quise tomarte por la fuerza
antes sigui diciendo sin dejarme
hablar. Pens que sera mejor esperar
a que superaras ese momento. S que
estuviste sufriendo por Hawke, y estuve
dispuesto a respetar tu dolor.
Por favor, no. Por favor
S que Hawke significaba mucho
para ti, nena. Supongo que hubieras
preferido morir cuando te vendi como
lo hizo, en un momento de furor. Pero ya
todo pas y est olvidado. Yo te har
olvidar a Hawke, te lo prometo.
Cambi de posicin, me cogi en
sus brazos y cubri mi boca con la suya.
Fue un beso largo, interminable. Me
abrazaba sin apretarme, saboreando
aquel beso. Con una mano me acariciaba
los pechos, y sent que la cabeza me
daba vueltas. Me mir a los ojos,
sonriendo satisfecho, y comenz a
acariciarme tierna y suavemente con la
yema de los dedos.
Un hombre como Hawke no
sabe apreciar una mujer como t. Yo, en
cambio, creo que te apreci desde el
primer momento en que te vi.
Jeff
Y luego se tendi sobre m como si
yo fuera una almohada y volvi a
besarme tiernamente, y, casi sin darme
cuenta, me abrac a l y lo atraje hacia
m. Volv a sentir las sensaciones que
pens que jams podra volver a sentir.
Rawlins me penetr lentamente,
saboreando cada segundo, saboreando
cada sensacin, usando mi cuerpo como
un gran msico usara un preciado
instrumento, con ternura. Sent que
flotaba en el aire, y olas de xtasis me
alejaban ms y ms del mundo de la
razn. Olvid a Derek, lo olvid todo
menos al hombre que estaba encima de
m en este momento. Se agit en un
temblor y hundi los dientes en la tierna
carne de mi hombro; ahogu un grito y le
abrac con todas mis fuerzas mientras
entraba en un paraso de placeres que
jams haba conocido hasta entonces.
 XIII
Mediaba la tarde, dos das despus
de que hubiramos partido de la posada
de Crawley, y yo ya estaba exhausta.
Habamos cabalgado todo el da y
slo nos habamos detenido para
almorzar. Haba llegado a odiar a Jenny,
mi mula. Durante el da se haba
detenido varias veces, una de ellas en
medio de un pequeo arroyo que
estbamos cruzando. Casi
simultneamente yo me ca y aterric en
el agua. Salpiqu hacia todos lados. Lo
nico que result lastimado fue mi
orgullo, y las abiertas carcajadas de
Rawlins no me haban ayudado en lo
ms mnimo.
Haca un calor increble. Estbamos
cabalgando en medio de una verdadera
selva, y el sendero se haba vuelto
mucho ms desigual que antes.
Estoy cansada! protest.
Nunca sers una verdadera
exploradora respondi en tono de
burla.
No tengo ninguna intencin de ser
una exploradora.
Quieres que te mime verdad? Si
nos detuviramos cada vez que te sientes
cansada, nunca llegaramos a Natchez.
 Jeff, lo digo en serio. Estoy
exhausta.
Sigue cabalgando un poquito ms
me dijo con dulzura. Pronto nos
detendremos para descansar.
Suspir profundamente y clav las
rodillas en los costados de Jenny para
que siguiera adelante. Tena la blusa
empapada de sudor y la falda recogida
sobre las rodillas. Un enjambre de
insectos apareci zumbando en el aire
cerca de nosotros. Tuve que espantarme
uno que se haba posado en mi brazo. El
sol arda como un fuego, se filtraba por
las espesas ramas de los rboles y me
quemaba la piel. La posada de Crawley
pareca un paraso lejano. Rawlins
cabalgaba delante de m, conduciendo la
tercera mula, y yo no me atreva a
retrasarme demasiado. Esta tierra
salvaje, cubierta de vegetacin, me
aterrorizaba ms que cualquier otra cosa
que hubiera visto en mi vida, y, adems,
no poda olvidar todo lo que haba odo
sobre los indios.
El sendero segua a travs de
espesos bosques; a veces pareca
desaparecer por completo, y casi no
poda denominrsele sendero. Aunque
Jeff me asegur que este camino era la
ruta obligada a travs de la selva, no nos
habamos cruzado con nadie. Este
territorio haba sido otorgado a los
ingleses despus de la guerra con los
franceses y con los indios. Jeff me haba
contado infinidad de relatos sobre aquel
conflicto; la mayora de ellos describan
hordas de feroces salvajes, pero yo an
no comprenda por qu alguien podra
estar interesado en estas tierras. Aunque
era cierto que tenan un majestuoso
esplendor, eran demasiado extensas,
demasiado selvticas.
Al menos Carolina estaba
parcialmente civilizada, con numerosas
granjas, plantaciones y poblados;
Charles Town se haba convertido en un
puerto importante. Al recordar todo eso
sent el dolor de una pualada y trat de
alejar de mi mente todo lo que me
recordaba a Carolina. Jur que jams
volvera a pensar en el pasado. Eso
haba quedado atrs. Mi vida haba
tomado otro rumbo, y ahora todo lo que
me importaba era sobrevivir. Estaba
decidida a sobrevivir, y no acabara mis
das en un prostbulo de Nueva Orleans.
Ya estaba pensando en huir. Por
supuesto, ahora no poda siquiera pensar
en eso. Adnde ira? Pero en cuanto
hubiramos cruzado esta selva, en
cuanto hubiramos llegado por fin a la
civilizacin, a la primera ocasin que se
me presentara me escapara de Rawlins,
y, de alguna manera, tratara de rehacer
mi vida en el territorio francs y
espaol.
Mientras tanto, no poda hacer ms
que quedarme a su lado hasta que toda
esta selva quedara atrs. Si no haba
ms remedio que cruzar esta bendita
tierra, no se me ocurra pensar en un
mejor compaero de viaje. Por un lado,
confiaba en que era capaz de hacernos
llegar a la civilizacin a salvo, y, por
otro, no caba duda de que era un
hombre atractivo y conversador, que
siempre contaba increbles aventuras de
sus hazaas y de las de Daniel Boone.
Boone, uno de los primeros
exploradores de la regin, era sin lugar
a dudas, uno de sus hroes preferidos.
Poda estar cansada, incmoda y muchas
veces enojada, pero con Jeff Rawlins
jams poda aburrirme.
Adems, estaba el aspecto fsico.
Realmente saba hacer el amor, no poda
negarlo. Incluso sobre las mantas y en el
suelo irregular haca el amor como
nadie, y me entregaba a l con placer.
Todo formaba parte de mi plan. Cuando
llegramos a la civilizacin estara
completamente seguro de m, seguro de
que no podra seguir sin l, y
seguramente se despreocupara ms,
dejara de vigilarme tan de cerca. Y eso
me ayudara a escapar. sa era la
justificacin que me daba a m misma,
pero el hecho es que cuando hacamos el
amor yo disfrutaba tanto como l. La
sangre de mi madre? Tal vez; pero eso
no me importaba demasiado. La selva no
era el lugar ms indicado para ponerse a
pensar en la moral.
Haca ya un buen trecho que el
camino suba, y pronto nos hallamos en
la cima de un monte; el sendero bajaba
serpenteando frente a nosotros. Jeff se
detuvo, y yo conduje a Jenny hasta su
lado. Ante nuestros ojos se desplegaba
un panorama maravilloso.
En un fondo de cielo celeste,
inundado de sol, se recortaban las cimas
de lejanas montaas, teidas de un gris
violceo, y las laderas, cubiertas de
rboles, eran una trama de verdes y
marrones. Abajo haba un arroyo, con
chispas de azul y plata, que se haca
visible para esconderse despus, detrs
de los rboles. La tierra misma tena un
color pardorrojizo. Todo era de una
belleza increble. Perciba lo que Jeff
senta. l amaba esta tierra. ste era su
hogar. Formaba parte de l.
Es hermoso, verdad? dijo con
voz serena.
Es muy bonito. Si te gusta la selva
agregu.
 Algn da ser todo nuestro.
Nuestro?
Nos va a pertenecer a nosotros
el pueblo. Nosotros vamos a
conquistarlo. Los franceses, los
ingleses, todos esos polticos con sus
concesiones y escrituras van a tener
que recoger todos sus papeles y
volverse a casa.
T no te consideras ingls?
Claro que no! Los mos s lo
eran. Se instalaron en Virginia quince
aos antes de que yo naciera. Yo nac
all, en las colonias norteamericanas.
Soy norteamericano. As nos llaman los
ingleses, muchas veces con desprecio.
Si las cosas siguen como en Boston y en
Filadelfia y todos estos lugares, los
soldados ingleses no nos van a mirar
con tanto desprecio. Creo que los
norteamericanos los van a echar.
Eso suena a traicin dije.
Puede ser respondi sin
enojarse. A m la poltica y todo eso
no me importa en lo ms mnimo. Yo
vivo en cualquier lugar en que me
encuentre. Territorio ingls, francs,
espaol, me da lo mismo. Pero oigo lo
que se dice. La gente del norte se est
cansando, estn hartos de ser sbditos
de un rey lejano que, adems no est en
sus cabales.
 Es verdad que el rey George sola
ser a veces un poco loco. Todos lo
saban. Se deca que se pona a platicar
cordialmente con los robles, y deca que
le contestaban. Pasaba largos perodos
de tiempo encerrado; con todo, segua
siendo nuestro monarca. Yo senta una
lealtad absoluta hacia mi tierra, lo cual
resultaba sorprendente despus de mi
experiencia con el sistema legal ingls.
Sin embargo, aqu, en medio de esta
inmensa selva, todo lo dems pareca
lejano, sin importancia. A los hombres
como Jeff les preocupaba ms la vida
que las leyes, y lo que suceda en
Inglaterra y en las colonias del Este no
les afectaba demasiado.
Segua contemplando la tierra que se
extenda ante sus ojos, saboreando
aquella belleza salvaje como si
saboreara la belleza de una mujer. Luego
comenz a cabalgar lentamente sendero
abajo, conduciendo la otra mula detrs
de s.
Y yo le segu, quejndome. El
sendero era empinado y me obligaba a
dar saltos sobre el lomo de mi mula,
pero pronto anduvimos otra vez sobre un
suelo ms regular. El hermoso panorama
haba quedado atrs; los rboles, en
espesas hileras a ambos lados, nos
impedan ver cualquier cosa que hubiera
detrs. Me pareci que haba pasado un
siglo cuando por fin llegamos junto al
pequeo arroyo. Haba un claro cubierto
de hierba, sombreado por los rboles, y
pequeos grupos de flores silvestres
anaranjadas y rojas que crecan por
todas partes. Era un arroyo poco
profundo, y el agua produca un
agradable y melodioso sonido al fluir
sobre las enormes rocas dispersas en el
fondo. Todava nos quedaban por lo
menos dos horas de luz, y me sorprendi
ver que Jeff sugera que nos
detuviramos para pasar la noche.
Parece un buen lugar para
acampar dijo, y no quiero que te
canses demasiado por motivos
puramente egostas. Nos detendremos
ahora y partiremos temprano por la
maana.
No pienso discutir le respond,
y desmont ansiosa.
Jeff desmont de un salto y sonri.
Eres muy resistente, sabes? Te
quejas y ests todo el tiempo
lamentndote y pidindome que nos
detengamos un rato, pero sigues
cabalgando.
No puedo hacer otra cosa, dadas
las circunstancias.
Algunas de las mujeres que he
arrastrado por estos lugares no
puedes imaginarte el trabajo que me
dieron.
Me lo imagino dije secamente.
Mientras l daba agua y comida a las
mulas, yo pensaba en Mara Crawley y
en el modo en que haba tratado de
justificar el comercio a que l se
dedicaba. Era cierto que la mayora de
las mujeres que venan en el barco de
prisioneros eran prostitutas o algo peor
an, y era de suponer que cualquiera de
ellas preferira trabajar en un prostbulo
en Nueva Orleans antes que hacer el tipo
de trabajo pesado que, en caso contrario
les hubiera correspondido. Angie, por
ejemplo, hubiera saltado de alegra ante
tal posibilidad. Pero eso no lo haca
menos desagradable. l saba que yo no
era una prostituta; sin embargo, pensaba
venderme de la misma manera que haba
vendido a las dems.
Cuntas mujeres has llevado a
Nueva Orleans? pregunt.
Unas dos docenas, supongo. No
vale la pena perder el tiempo con las
que no son jvenes y bonitas, y no llegan
muchas mujeres jvenes y bonitas en los
barcos.
Me imagino que algunas debieron
enamorarse de ti.
Supongo que s. Y era bastante
molesto.
 T t nunca has estado
enamorado? pregunt.
Nunca he tenido tiempo. Siempre
he estado demasiado ocupado
ganndome la vida. Supongo que una
mujer es como una buena comida o un
vaso de buen whisky: algo que se
disfruta profundamente, pero por lo que
no hay que perder la cabeza.
Tratar de no olvidarlo.
Dime una cosa: no te estars
enamorando de m, verdad?
Ni lo suees respond.
Pareca aliviado.
No quisiera complicar las cosas
dijo.
 Sera muy fcil para cualquier mujer
enamorarse de l. Fsicamente era muy
atractivo. Tena un cuerpo estupendo,
que haca pensar en un antiguo gladiador
romano, un gladiador que,
absurdamente, llevaba ropa de cuero
con flecos y mocasines.
Adems estaba ese magnetismo, y
sus modales alegres y despreocupados.
Yo saba que era tosco y fogoso como
todos; sin embargo, haba en l una
especie de nobleza. A Rawlins no le
molestaba demostrar ternura. Aunque
disfrutaba molestndome, se haba
comportado con suma consideracin
desde el primer momento. Era tan
distinto a Derek en todos los aspectos
Yo haba amado, y me haban herido
profundamente; jams volvera a amar, y
menos an a un hombre que pensaba
venderme en un prostbulo para sacar
gran beneficio. Acostarme con l era una
cosa. Amarle era algo totalmente
distinto, y no exista ni la ms remota
posibilidad.
Te gustara cenar con pescado?
pregunt.
Pescado?
Este arroyo est repleto de peces.
Slo esperan que los pesquen. Te dir lo
que vas a hacer: preparar el fuego. Me
has visto hacerlo varias veces y ya
debes haber aprendido. Mientras tanto,
yo ir a pescar algo para la cena.
Sac el cuchillo de la funda, mir
las ramas de un rbol que haba cerca,
eligi una y la cort. Luego comenz a
afilar un extremo. Al terminar, tena una
lanza rstica pero til. Se quit los
mocasines, se introdujo en el arroyo y,
con la lanza en alto, observ fijamente.
Un segundo despus introdujo con fuerza
la lanza en el agua. Salpic hacia todas
direcciones y, cuando volvi a levantar
la lanza, un enorme y plateado pez se
debata en el extremo. Lanz un grito de
triunfo y arroj el pez a la orilla, donde
se agit durante unos momentos y luego
se inmoviliz.
Un sistema que aprend de los
indios me grit.
Muy hbil le respond.
Comenz a caminar por el arroyo,
alegre y entusiasmado como un
muchacho. Pesc otros tres mientras yo
fui hacia el fardo a buscar la pala, cav
un angosto agujero en la tierra, lo rode
con piedras y luego puse la lea sobre
ellas. Despus de reunir algunos leos
secos trat de encender el fuego con el
pedernal. No era tan fcil como pareca,
y me llev un buen rato encender los
leos con una chispa. Cuando lo
consegu, Jeff ya haba decapitado a los
cuatro peces y les estaba quitando las
escamas. Luego les sac las espinas y,
muy contento consigo mismo, sac una
vieja cacerola del fardo y comenz a
cocinar el pescado, que iba revolviendo
con un largo tenedor de metal que
tambin haba sacado del fardo. Yo le
observaba. Me senta bastante tranquila
y cmoda.
Resulta til tenerte cerca
coment.
Creo que s admiti. Una
mujer podra ser peor.
Supongo que tienes razn. Has
hecho muchas cosas en tu vida, verdad?
He andado por muchos lados. Me
fui de casa cuando tena trece aos y
empec a vivir por mi cuenta. Hice
diversos trabajos. En el cincuenta y
cinco me enrol en el ejrcito de
Carolina a las rdenes del capitn
Waddell. All conoc a Daniel Boone. l
tena veintin aos, cuatro ms que yo.
Dan conduca carretas. Los dos fuimos
en la expedicin del general Braddock
para echar a los franceses del fuerte
Duquesne. Los indios nos tendieron una
emboscada mientras nos dirigamos
hacia el fuerte. No qued nada de la
expedicin. Daniel y yo y algunos otros
fuimos los nicos que logramos escapar
sin que nos arrancaran el cuero
cabelludo. Te aseguro que despus de
eso perd todo inters por la vida
militar.
Ya me contaste todo sobre el
asunto entre los franceses y los indios
le record. Qu hiciste despus?
Me dediqu un poco a explorar,
poniendo marcas en el camino. Pero no
saba hacerlo, no como Boone.
Finalmente fui a parar al territorio de
Luisiana, un lugar magnfico para un
joven ambicioso. Pas la mayor parte
del tiempo en Nueva Orleans y en los
alrededores. En aquel entonces
perteneca a los franceses. En el sesenta
y dos entregaron todo el territorio al
oeste del Mississippi a Espaa,
incluyendo Nueva Orleans. Es increble,
pero esta tierra cambia de dueo con
tanta frecuencia que uno nunca sabe a
quin pertenece.
Y qu hiciste en Nueva Orleans?
Me dediqu un poco al comercio.
La mayor parte del tiempo estuve
causando problemas. Despus empec a
hacer estas expediciones a Carolina
para ver qu traan los barcos. En el
camino iba vendiendo mi mercanca.
Creo que ste va a ser mi ltimo viaje.
Me estoy cansando de estas idas y
venidas. Tengo planes
Me mir a los ojos y sonri
misteriosamente, y tuve la extraa
sensacin de que esos misteriosos
planes tenan algo que ver conmigo. Era
evidente que no pensaba darme
explicaciones, y yo me senta demasiado
aturdida para preguntar. Retir la
cacerola del fuego y, cuando el pescado
estuvo un poco ms fro, lo comimos. La
carne estaba jugosa, riqusima, el mejor
pescado que haba comido en mi vida,
pero tal vez eso se debiera a que estaba
hambrienta. Cuando termin, fui al ro a
lavarme las manos, y cuando me las
estaba secando o relinchar al caballo.
Me estremec, y en un primer
momento me sent demasiado
sobresaltada como para tener miedo.
Volv corriendo hasta donde estaba Jeff.
Tena la expresin seria. Pareca otra
persona.
El simptico bribn haba dado paso
a un hombre implacablemente serio, con
una dura expresin en la boca y con ojos
fros y arrebatados. Tena el rifle listo
para disparar, apuntando hacia el otro
lado del arroyo, de donde haba
provenido el ruido.
Entonces el miedo se apoder de m.
Sent que mis mejillas palidecan.
Escndete detrs de esos rboles
me orden. Que no te vean.
Qu?
 Haz lo que te he dicho! me
grit.
Obedec sin hacer ms preguntas.
Corr detrs de los rboles y asom mi
cabeza tras un tronco para mirar. El
corazn me lata con fuerza. El caballo
volvi a relinchar y se oy el claro
estrpito de caballos. En el mismo
instante apareci un jinete que
arrastraba cuatro mulas detrs de s. Era
un hombre delgado, con aspecto de
vagabundo. El rostro era largo, plido,
con una barba tan negra y lacia como el
cabello. Su cabeza estaba cubierta por
un gorro de mapache, con la cola
colgando en la parte de atrs, y vesta
ropa de cuero similar a la de Jeff, slo
que mucho ms sucia. Por un momento
Jeff mantuvo el rifle quieto; luego lo
baj y lanz un alarido tan fuerte que
asust a los pjaros de las ramas
cercanas. El jinete no hizo ninguna
reaccin y cruz tranquilamente el
arroyo con su caballo.
No es nada, Marietta! grit Jeff
. Ya puedes salir. Jackson es amigo
mo. Jackson, viejo hijo de perra! Qu
diablos ests haciendo por aqu?
Voy camino de Carolina
respondi el hombre. Llevo cuatro
mulas cargadas con mercanca. Pienso ir
a venderle a la gente que t an no
engaaste. Si todava queda alguien
agreg.
Por todos los cielos, hombre, qu
susto nos has dado!
Jackson desmont. Era alto, todava
ms alto que Jeff, y tan delgado que
pareca enfermo. La ropa de cuero
pareca flotar en aquel manojo de
huesos. La barba, descuidada, y el largo
cabello eran oscuros y acentuaban an
ms la palidez del rostro. Mir a su
alrededor con ojos azules y pesados y
no pareci sorprenderse en lo ms
mnimo cuando sal de mi escondite.
Cuando estuve un poco ms cerca pude
olerle. Era difcil no sentir repugnancia.
 Era ese olor a grasa, a sudor, a cuero
y a varias otras cosas. Todo junto
formaba una mezcla penetrante y
desagradable.
Cuando o ese grito pens que me
haba metido en un campamento de
salvajes dijo lentamente. Tienes
whisky?
Sabes que siempre llevo una
botella, hijo de una gran perra. Seguro
que tienes media docena metidas all
dentro de los fardos, pero quieres
sacrmelo a m. Supongo que podr
darte un par de tragos.
No sabes cunto te lo agradezco
expres Jackson, arrastrando cada
palabra.
Jeff sac la botella de uno de los
fardos, y los hombres bebieron,
llevndose la botella a los labios con
gran placer. El caballo de Jackson
pastaba la hierba. Una de sus mulas
rebuzn.
La botella estaba por la mitad
cuando por fin Jeff volvi a taparla y a
meterla otra vez en el fardo.
Muy bueno declar Jackson.
Especialmente porque no te cost
nada.
se podra ser uno de los
motivos. Los dos vais a Natchez?
Jeff asinti con la cabeza.
 Salimos de Carolina hace unas
dos semanas. Nos dijeron que poda
haber problemas con los indios en el
camino. Crawley estaba seguro de que
iban a atacar en cualquier momento.
Has visto algn rastro de ellos?
Jackson vacil. Me miraba. Se rasc
la cabeza; sus ojos mostraban la
indecisin mientras pensaba si deba o
no hablar. Al cabo de un momento
frunci el ceo y habl con voz
recelosa.
Una banda de renegados. No
seran ms de diez o doce, calculo. El
resto de la tribu se dirigi hacia el norte,
a unos cincuenta kilmetros del camino
a Natchez. Este grupo no tienen
buenas intenciones. Mataron a la familia
McKenney. Supongo que Crawley debe
haberse enterado de eso. Estos salvajes
estn dispuestos a matar a cuantos
blancos encuentren.
Jeff estaba serio.
Te encontraste con ellos?
Los vi dijo Jackson. Haba
acampado para pasar la noche, y el
caballo y las mulas estaban atados. Los
o a lo lejos, o cmo gritaban y daban
alaridos. Me arrastr por los bosques
para investigar, y me escond detrs de
unos arbustos junto a su campamento.
Iban completamente pintados, se haban
colocado las plumas y bailaban
alrededor del fuego. Joe Pearson
Me dirigi otra, mirada, y la expresin
de su rostro se puso an ms seria.
Joe sali un par de das antes que yo.
l l estaba dentro del fuego, atado a
una estaca y gritando como un loco. No
pude hacer ms que salir de all tan
rpidamente como pude. Borr mis
huellas y di un rodeo antes de volver
hasta donde yo haba acampado.
Ambos permanecieron un momento
en silencio. Estaba aterrorizada por lo
que acababa de or. El agua segua su
curso fluyendo con aquel sonido
agradable y borboteante. Zumbaban
insectos en el aire. El sol y las sombras
jugaban sobre la tierra cada vez que las
ramas de los rboles se mecan
suavemente en la brisa. El lugar que
hasta haca un momento haba parecido
tan tranquilo y hermoso de pronto
resultaba siniestro y amenazador.
Me senta vulnerable, desamparada,
y tena la sensacin de que ojos hostiles
nos estaban observando incluso en ese
preciso momento, mientras estbamos
all charlando.
Cunto hace que los viste?
pregunt Jeff.
Hace como una semana y media.
Es posible que ya se hayan ido de
esta zona.
Existe esta posibilidad admiti
Jackson. Sin embargo, si piensas
seguir adelante, ser mejor que tengas el
rifle a mano. Y tambin sera mejor que
la mujer tuviera un revlver a mano.
Jeff volvi a asentir con la cabeza.
La expresin de Jackson permaneci
inmutable. Evidentemente era un hombre
que senta pocas emociones, un hombre
acostumbrado a las penurias y al horror.
Con aquella sucia ropa de cuero y el
gorro de mapache, los lacios mechones
de cabello y la descuidada barba negra,
era una figura que, por algn motivo que
no saba explicar, me llamaba la
atencin. Si en verdad exista el tipo
norteamericano, Jackson era un fiel
representante.
Creo que ser mejor que siga mi
camino dijo lentamente. Todava
falta cerca de una hora para que
anochezca. Quiero adelantar todo el
camino que pueda.
No has visto a los Brennan,
verdad?
Te refieres a Jim y a Billy?
Crawley dice que andan por la
zona, y tambin dice que mataron a un
par de cazadores.
No lo dudo. Es probable que los
cazadores llevaran un importante
cargamento de pieles. Los Brennan no
son cosa buena. Yo no los he visto, pero
eso no significa que no anden por aqu.
Y si es as, ser mejor que tengas
cuidado. Creo que te la tienen jurada
desde aquella vez que le metiste una
bala a Jim y le diste esa paliza a Billy.
Supongo que s asinti Jeff.
Jackson mont y se balance
pesadamente sobre la silla.
No quiero perder ms tiempo.
Cudate, Rawlins.
Y t tambin.
Se alej lentamente con su caballo,
arrastrando las mulas.
Antes de desaparecer detrs de una
hilera de rboles se volvi y nos mir
con ese rostro plido e inmutable. Luego
levant un brazo en seal de despedida.
Jeff permaneci en silencio durante
largo rato, con mirada pensativa, y
luego, al ver mi rostro, sonri con esa
franca y alegre sonrisa.
Eh, vamos, no ests tan asustada.
Yo voy a protegerte.
Es que es que me da tanto
miedo.
Lo ms probable es que los indios
ya se hayan ido. Eso fue hace ms de una
semana. En cuanto a los. Brennan, creo
que puedo plantarles cara cuando ms
les guste. Si saben lo que les conviene,
se van a mantener alejados. No te
preocupes por eso.
Ese pobre hombre
Me mir como si no comprendiera.
Jackson?
Joe Pearson, el que los indios
titube, y un estremecimiento me
recorri el cuerpo.
Quemarle atado a una estaca es
algo suave comparado con algunas de
las cosas que hacen con los prisioneros.
Suelen mantenerlos vivos todo lo
posible. Pero antes pasan por una
infinidad de muertes Te estoy
poniendo nerviosa. Te dir lo que
haremos: por qu no practicamos un
poco de puntera?
No entiendo.
Has disparado alguna vez un
rifle?
Ni siquiera he tocado uno en mi
vida.
Pues ya es hora de que te d
algunas lecciones. No porque tengas que
usarlo contra los indios se apresur a
agregar. Algn da me puedo cansar
de tener que salir a cazar, puedo hacerte
ir a ti para que te encargues de la cena.
Todos deberan saber usar un rifle.
Pronto vas a aprender.
Jeff sac el cuerno para la plvora y
el rifle de uno de los fardos. Me ense
cmo se cargaba, cmo se sostena. Sin
entusiasmo, yo observaba y cuando me
lo arroj a las manos lo sostuve
nerviosa, temerosa de que explotara
entre mis brazos.
Jeff se coloc detrs de m, me
rode con un brazo y me ayud a
sostenerlo en la posicin adecuada. Me
apoy contra l. Me temblaban un poco
los brazos por el peso del rifle. Su
mejilla casi tocaba la ma, y sent la
tensin de sus msculos cuando me
levant los brazos un poco ms hacia
arriba.
As, ves? Sostenlo as. Que la
culata se apoye en el hombro. Reljate,
Marietta, no te va a morder. Muy bien.
Ahora fija el ojo en la mira.
La mira?
Ese pedacito de metal que
sobresale en el extremo del tambor. Es
posible que no sepas nada? Eso es la
mira. Cualquier cosa a la que quieras
disparar debe estar en la misma lnea
que la mira. Despus, aprietas el gatillo.
Y si me preguntas qu es el gatillo, te
ahorco ahora mismo.
S lo que es el gatillo dije
cansada.
Jeff me solt los brazos y se apart
varios pasos a mi derecha.
El rifle era mucho ms pesado de lo
que yo crea. Resultaba difcil
mantenerlo firme.
Muy bien dijo. Lista para
disparar?
A qu disparo?
Sin dejar de sostener el rifle, me
volv inconscientemente hacia l. Su
rostro palideci. Los ojos parecieron
salrsele de las rbitas. Dio un grito y
casi cay de espaldas al tratar de
apartarse del camino. Me di cuenta de
que el rifle haba estado apuntndole
directamente a l, y no pude evitar una
sonrisa. Jeff frunci el ceo, y no
pareca divertirse. Todava asustado, se
apart el cabello de la frente.
 Ese trasto est cargado. Pudiste
haberme volado la cabeza!
Esto fue idea tuya le dije.
Se coloc detrs de m.
Evidentemente comprendi que se era
el lugar ms seguro.
Ves ese tronco al otro lado del
ro? dijo. Hay una enorme rama que
sale de un extremo. Disprale. A esa
distancia no puedes fallar. Recuerda que
debe estar en la misma lnea que la mira.
Los brazos me dolan tremendamente
por el esfuerzo de sostener el rifle, y
estaba ms nerviosa que antes. No
obstante, apunt con cuidado, decidida a
demostrarle que no era una imbcil. El
dedo apenas se apoyaba sobre el gatillo.
Estaba tensa y tena el cuerpo rgido.
Cerr los ojos. Apret. La explosin fue
ensordecedora. El estruendo casi me
tir. Me habra cado si Jeff no me
hubiera rodeado con sus brazos. Me
sostuvo con fuerza mientras el humo se
disipaba. Luego suspir enojado.
Le he dado?
Me temo que no respondi,
pero por lo menos lograste hacer saltar
todo ese montn de flores.
Me dio el cuerno de la plvora y me
hizo cargar el rifle otra vez. Antes no
haba prestado suficiente atencin. Me
temblaban las manos y derram plvora
por todo el suelo. Jeff me sac
bruscamente el rifle y lo carg l mismo.
De nuevo volvi a ensearme cmo se
haca y amenaz con pegarme si fallaba
otra vez. Me devolvi el rifle e hizo que
lo colocara en la posicin adecuada sin
su ayuda.
Volv a apuntar. Esta vez me senta
ms relajada. No permit que el peso del
rifle influyera tanto, y no estaba tan
tensa. Oprim el gatillo, esta vez con los
ojos abiertos, y me mantuve firme,
preparada para el estrpito. Otra
explosin ensordecedora, y otra vez el
olor acre y la espesa nube de humo. Una
roca salt en mil pedazos en medio del
arroyo.
Lo ms probable es que le hayas
dado a un pez exclam.
Hago lo que puedo respond.
La idea de disparar esta cosa no fue
ma!
Sers una experta tiradora
cuando termine de entrenarte!
Ah, s?
Claro que s! grit con voz de
trueno.
Nos miramos fijamente, con la frente
alta y los ojos encendidos. Pero Jeff no
pudo continuar con su enfado y esboz
una tmida sonrisa. Yo tambin empec a
sonrer. Ambos nos remos, me dio unas
palmaditas en la espalda y otra vez me
entreg el cuerno de la plvora. Esta vez
no se me cay al suelo. Dispar al
tronco. Fall. l se limit a sacudir la
cabeza. Seguimos practicando durante
unos quince minutos, y aunque ni
siquiera le di una vez al tronco, caus
varios destrozos en las zonas vecinas.
Jeff limpi el rifle y lo guard.
Al menos estamos progresando
observ. Ya no le tienes miedo. Tal
vez maana incluso puedas hacer blanco
en algo.
El sol ya casi se haba puesto.
Espesas sombras empezaban a avanzar
sobre la tierra. Jeff fue a ver las mulas y
luego tendi unas mantas sobre el suelo,
bajo las ramas de un rbol. Ya haca rato
que el fuego se haba apagado. Me alis
el cabello; ahora me senta mejor. Jeff
me tom en sus brazos y me bes con
pasin; luego me llev hacia las mantas.
La noche nos envolvi mientras
hacamos el amor, luchando, disfrutando
cada momento. Inmediatamente despus,
Jeff se qued dormido, con los brazos
an a mi alrededor y la cabeza apoyada
en mi hombro. Se oa el sonido
borboteante del agua del arroyo, el
murmullo de las hojas. La selva se llen
de los ruidos de la noche. A travs de
las ramas del rbol vea aquel cielo
oscuro tachonado de estrellas que
titilaban y centelleaban con intenso
fulgor.
Jeff se movi ligeramente, gimi y
me abraz con ms fuerza.
Le acarici la cabeza mientras senta
su peso, su calor, y deseaba poder
sentirme segura aqu, entre sus brazos.
Pero no poda.
A pesar de todos mis esfuerzos por
borrarlo de mi mente, no poda dejar de
pensar en aquel pobre hombre atado a la
estaca mientras las llamas ardan a su
alrededor y los indios daban alaridos. A
pesar de todo lo que Jeff pudiera decir,
yo saba que estaramos en constante
peligro mientras permaneciramos en
esta tierra salvaje.
 XIV
No me haba convertido en una
experta tiradora, ni mucho menos, pero
despus de cuatro das de prcticas
manejaba el rifle con cierta seguridad, y,
por lo general, haca blanco en cualquier
objeto que Jeff me sealaba. Estaba
bastante contento conmigo. Yo llevara
su rifle de reserva durante el resto del
viaje.
Estaba metido en una larga y vieja
cartuchera de cuero e iba adosado a la
montura de Jenny; mi propio cuerno de
plvora estaba tambin al alcance de la
mano. Eso me daba cierta sensacin de
seguridad, pues aunque haban pasado
cuatro das sin que viramos ningn
indicio de los indios, no poda dejar de
pensar que los bamos a encontrar antes
de finalizar nuestro viaje.
Cabalgamos sin detenernos.
Descubr que me estaba acostumbrando
y ya no me quejaba como antes. Aunque
nos levantbamos antes del alba y
volvamos a ponernos en marcha cuando
los primeros rayos de sol comenzaban a
teir el cielo, por lo general Jeff
prefera detenerse bastante temprano
para pasar la noche, siempre y cuando
hubiramos avanzado lo suficiente
durante el da. Tambin me estaba
acostumbrando al terreno. An me
pareca una tierra siniestra y horrible,
pero comenzaba a apreciar aquel salvaje
esplendor, la sorprendente variedad de
rboles, el brillo de las aguas
sembradas de guijarros grises y
dorados, la tosca y cruda belleza del
paisaje que podamos apreciar cada vez
que salamos por un momento de la
espesura de la selva.
Cinco das despus de habernos
encontrado con Jackson empleamos toda
la maana para subir afanosamente por
la ladera de una enorme montaa
cubierta de altsimos pinos. El sendero
era sinuoso, y nos llevaba cada vez ms
arriba. Me sorprenda que Jeff, o
cualquier otra persona, pudiera seguir
adelante sin perder nunca el camino que
llevaba a Natchez, porque desde que
partimos de la posada de Crawley el
sendero se haba vuelto cada vez menos
visible. A veces pareca desaparecer
por completo, y slo poda encontrarlo
un ojo experto. Jams hubiera logrado
seguirlo sola. Me hubiera perdido en
seguida. Pero Jeff no se desanimaba
nunca, y aun cuando pareca que no
haba sendero alguno, l segua
avanzando a travs de la espesura sin
titubear siquiera por un momento.
 El sol estaba exactamente sobre
nosotros cuando nos acercamos a la
cima de la montaa. Yo estaba muerta de
cansancio, la blusa blanca se me pegaba
al cuerpo, empapada de sudor, y la falda
marrn caa pesada y sucia. Un rato
antes me haba enganchado el cabello
con una rama baja, y saba que mis
ondas color cobre deban parecer las de
una bruja. Seguimos cabalgando a travs
del espeso laberinto de pinos. Los
troncos eran de un color marrn
grisceo, las agujas, verde oscuro, cada
rama estaba cubierta de maduros conos
marrones. La tierra rojiza estaba
sembrada de agujas secas, inundada de
tenues sombras azuladas, algunos
luminosos y amarillentos rayos de sol se
filtraban entre las ramas. Los pjaros
cantaban. El aroma de los pinos era algo
delicioso.
Cunto falta? grit.
Un poquito ms respondi Jeff
. Calculo que llegaremos a la cima en
unos quince minutos. De ah en adelante
el camino es mucho ms fcil.
S, claro respond con voz que
casi era un lamento.
Otra vez te ests quejando?
Pens que eso se haba acabado.
Jenny no hace ms que tropezar.
Ella tambin est cansada.
 Descansaremos cuando lleguemos
a una zona ms llana.
La cima de la montaa era
sorprendentemente plana. La tierra
pareca extenderse hacia adelante y
seguir hasta el lejano horizonte. Jeff me
explic que durante los prximos dos o
tres das bamos a cruzar una pequea
cadena de montaas. Tal como haba
dicho, desmont; luego me tom una
mano y me ayud a bajar. Estaba tan
cansada que casi me ca. Me apret
contra l, sonriendo, y despus me bes
con pasin. Tena la ropa de cuero un
poco hmeda, y el rubio cabello mojado
por el sudor pareca ms oscuro. Me
qued junto a l por un momento,
saboreando su fuerza, y luego, con
suavidad, me apart.
Habr tiempo para esas cosas
cuando nos detengamos a pasar la noche
dijo en tono de broma.
Pero yo ni siquiera
Que no me estabas deseando?
interrumpi.
Claro que no. Ests sucio,
empapado de sudor, y hueles como un
T tampoco exhalas la fragancia
de una rosa.
Nunca te lo he dicho. No me he
baado desde que salimos de la posada,
y esta ropa
 Hay un pequeo arroyo muy
bonito a unos pocos kilmetros. Corre
sobre un lecho de guijarros y forma una
pequea cascada. Nos detendremos all.
Podremos baarnos juntos.
Pens que nunca bamos a llegar a
la cima dije con voz cansada.
S, es un camino muy escarpado.
Lo ests soportando muy bien.
Te parece?
Asinti con la cabeza. Aquellos
clidos ojos marrones estaban alegres.
Estoy empezando a admirarte
tanto, que creo que no voy a poder
separarme de ti. Me estoy
acostumbrando a tenerte cerca, y me est
empezando a gustar.
Hice una mueca y fui a recostarme a
la sombra de un rbol. Jeff at las tres
mulas bajo otro rbol, y luego vino y se
dej caer a mi lado. Estir las piernas y
coloc los brazos bajo su cabeza. Aqu
no haba demasiados rboles y
podamos ver enormes retazos de cielo,
plido y hermoso como seda celeste.
Cerr los ojos, relajada, feliz de estar
aqu, feliz de tenerle a mi lado, de que
me brindara su calor, su amistad, su
proteccin. Pens en lo que haba dicho
acerca de no poder separarse de m, y
me preguntaba si lo habra dicho en
serio.
 No le amaba. No le amara jams,
nunca podra, y menos despus de
Derek, pero comprend que Jeff Rawlins
me gustaba como nunca haba logrado
que me gustara Derek. Jams haba
podido charlar con Derek, sentirme tan
natural y cmoda como con Jeff. Jeff era
un incorregible juguetn, al que le
encantaba fastidiarme y le encantaba
discutir, pero esto no le haca menos
viril; era un hombre con una
masculinidad indiscutible, un amante
excepcional. Sera tanto ms fcil
enamorarse de l que lo que haba sido
enamorarse de Derek. Con los ojos
cerrados, el cuerpo cansado, trat de
alejar de mi mente todos los
pensamientos que me recordaban a
Derek, y luch por contener todas
aquellas amargas y dolorosas emociones
que amenazaban con aflorar otra vez
entre los recuerdos.
Deb quedarme dormida, porque la
siguiente cosa que recuerdo es que
intentaba levantarme a travs de espesas
nubes negras, quejndome, mientras algo
suave, peludo, me haca cosquillas en la
nariz. Abr los ojos y me encontr con el
rostro de Jeff a pocos centmetros de m.
Aquellos ojos marrones le bailaban,
divertidos, y la ancha boca rosada
dibujaba esa sonrisa tan familiar
mientras l me pasaba por ltima vez
una peluda hoja por la nariz. La apart
de un manotazo y le mir fastidiada. Jeff
arroj la hoja, acerc su boca a la ma y
torci ligeramente la cara hacia un lado
para evitar que las narices se
encontraran. Contra mi voluntad, levant
los brazos y recorr con las manos esa
ancha espalda, acariciando la spera
ropa de cuero y sintiendo los msculos
que haba debajo mientras l segua
besndome lenta y profundamente.
Levant la cabeza y me mir a los
ojos. Los suyos estaban llenos de
cario.
Me parece que va siendo hora de
que prosigamos el viaje dijo con
aquella clida y suave voz.
Me he quedado dormida.
Has dormido casi media hora. Y
yo te he dejado. Sabes una cosa?
Qu? pregunt.
Tienes la cara sucia. Tienes una
raya negra justo aqu. Me toc la
mandbula. Y, adems, tienes el pelo
enredado, y la ropa hecha un desastre.
Y sabes una cosa? Nunca te he visto tan
tentadora.
De veras?
Se levant y me mir desde lo alto
mientras sacuda la cabeza.
De veras. Si no tuviera una fuerza
de voluntad tan grande
Me sent y me quit algunas agujas
de pino del cabello.
Cmo decas?
Que si no tuviera una fuerza de
voluntad tan grande, jams llegaramos
a Natchez.
Se agach, me cogi por la cintura y
me levant de un tirn.
Todava estaba un poco aturdida y
an senta un tibio y agradable calor
despus de aquel prolongado beso. Por
un momento me abraz contra l,
sonriendo plcido y satisfecho. Tambin
Jeff senta an esa tibieza, ese calor.
Cuando sus muslos tocaron los mos,
sent la tangible e irrefutable prueba
mientras me apretaba contra l.
Maldita seas, t hechizas a
cualquiera! Voy a tener que vigilarte,
nena. Voy a tener que ser fuerte y
decidido. Un hombre podra pasarse el
da entero sin hacer otra cosa que
juguetear contigo.
Y t quieres jugar?
Ri entre dientes, me peg con
fuerza en el trasero y me empuj hacia
las mulas.
Vamos, camina! Conozco tus
trucos, nena. Todava nos falta un buen
trecho antes de llegar a la cascada de la
que te habl, y no me vas a hacer perder
ms tiempo.
Me senta bien cuando volvimos a
emprender la marcha.
Disfrutaba sus bromas, aquella
galantera a veces grosera, tpica de l.
En verdad que era fuerte y tambin
decidido; sin embargo, me haba dejado
dormir toda una media hora. Era un
hombre considerado y de alguna
manera, tierno. Era robusto y fornido,
pero tambin haba ternura en l, la
clase de ternura que Derek Hawke nunca
haba mostrado. Jeff Rawlins comparaba
una mujer a una buena comida o a un
vaso de buen whisky, algo que se
disfrutaba pero que jams se tomaba en
serio. Sin embargo aquel beso haba
sido tan tierno, haba expresado un
sentimiento del que tal vez ni l mismo
era consciente. Me preguntaba si era
posible que estuviera enamorndose de
m.
Simplemente estaba imaginando, me
dije a m misma. Era lo ms probable.
Haba vivido treinta y dos aos sin
enamorarse, y no era tan tonto como
para enamorarse ahora, y menos an de
una esclava a la que pensaba vender a
un prostbulo apenas llegara a Nueva
Orleans. Lo que suceda es que es que
era carioso por naturaleza, y aquel
ardor, aquella ternura, no significaban
nada.
Me entregara a la madame y se
ira, y jams volvera a pensar en m. Yo
no era para l ms que un artculo con el
que comerciar.
Me disfrutaba, s, como deba haber
disfrutado a tantas otras mujeres que
haba llevado por este mismo sendero,
con el mismo fin. Podra bromear acerca
de no poder separarse de m, pero se
separara de m en cuanto las monedas
de oro cambiasen de dueo.
bamos cabalgando por una cadena
de montaas. El sendero era angosto. A
la derecha, una cortina de pinos, a la
izquierda, la tierra descenda en
pendiente hacia un valle inferior, muy
abajo.
Al otro lado del valle aparecan las
montaas, cuyas cumbres, a la distancia,
parecan teirse de prpura y de violeta
y elevarse contra un cielo celeste. El
valle era un juego de verdes, de pardos
claros y oscuros, atravesado por la
plateada chispa de un arroyo.
Una enorme ave oscura daba lentas
vueltas en el aire y describa crculos
hacia abajo, hacia el valle. Jeff me dijo
que era un guila.
Nos detuvimos para mirar dos
cachorros de oso, negros y peludos, que
bajaban brincando por la ladera,
mientras una enorme osa madre
caminaba pesadamente detrs de ellos. *
No saba que haba osos dije.
Muchos respondi, pero no
te preocupes, no van a molestarte si no
los molestas.
Esos cachorros son tan
cariosos Mira, parece que estuvieran
saltando, y despus se echan al suelo y
empiezan a rodar. La madre parece tan
cargada de paciencia
Esa madre te hara trizas si tan
slo llegaras a tocar uno de sus
cachorros. Cuando se enfurece, un oso
puede incluso matar. Las garras son
como el acero. No me gustara meterme
en los con un oso.
Los osos desaparecieron de nuestra
vista y seguimos adelante.
Poco despus el sendero gir
abruptamente hacia la izquierda y nos
llev hacia la selva, y la cadena de
montaas qued atrs.
Podamos estar sobre una cima, pero
el suelo era tan regular y la selva tan
espesa como antes. Aunque an haba
muchos pinos, la mayora de los rboles
tenan enormes ramas cubiertas de hojas.
Jeff me mencion ms de seis
nombres que yo no haba odo en mi
vida. Qu distinta era esta selva de las
selvas de Inglaterra! Mucho ms salvaje,
mucho ms grande. Podra alguien
alguna vez dominar todo esto? Lo
dudaba, aunque Jeff opinara lo
contrario. Haba demasiados lugares
civilizados donde la gente poda
establecerse como para que alguien
perdiera el tiempo y las energas
tratando de vivir en medio de este tosco
esplendor.
Todava era temprano, tal vez las
cuatro, cuando llegamos al claro donde
bamos a pasar la noche. Estaba al pie
de una pequea pero sumamente
empinada pared de roca gris por la que
descenda el agua de la cascada. Los
otros tres lados estaban rodeados de
bosques, y en medio haba el angosto
arroyo cuyo dorado lecho apenas tena
suficiente profundidad como para
chapotear en el agua. La cascada, de no
ms de quince metros de altura, caa con
fuerza, dejando en el aire finas gotas de
roco, y se converta en un manso arroyo
de aguas cristalinas. Era un lugar
hermoso. El suelo era verde y suave; los
rboles eran paredes vivientes de verde
y marrn. Las enredaderas cubiertas de
campanillas color prpura trepaban por
la roca gris a ambos lados de la
cascada.
Desmontamos. Jeff descarg los
fardos de las mulas y, despus de
hacerles beber agua del arroyo, las dej
que pastaran bajo la sombra de los
rboles. Me qued de pie cerca de la
cascada, mirando el juguetear del sol
con las gotitas, que formaban trmulos
arcos iris en el aire. Jeff se acerc y se
qued de pie detrs de m, con las
manos apoyadas en mis hombros.
Te gusta?
Es un lugar encantador
respond.
Lista para un bao?
Prefiero comer primero. Tengo
hambre.
Hay muchos pavos salvajes por
aqu. He odo uno hace un momento. Ir
a cazar uno para comer. Pero creo que
primero voy a refrescarme un poco
Como quieras le dije.
De pronto sent sus manos en la
espalda. Me dio un fuerte empujn.
Grit al vacilar, y un instante despus
ca al agua justamente debajo de la
cascada. Por supuesto, en seguida estuve
empapada, y cuando trat de ponerme de
pie, el agua volvi a tumbarme. l
estaba a pocos metros, desternillndose
de risa.
A m no me haca la menor gracia.
Por fin logr levantarme y salir de la
cascada. Tena la falda y la blusa
empapadas, y el cabello se me pegaba a
la cabeza en hmedos mechones. Me
quit los zapatos y los arroj sobre la
hierba, mientras le miraba con ojos que
hubieran querido matarle.
No me ha hecho ninguna gracia!
Pareces una rata ahogada.
Extend la mano.
Aydame a salir.
Y cuando me cogi la mano, le di un
fuerte tirn. Abri desmesuradamente
los ojos por la sorpresa y cay de cuatro
patas al agua. Ahora me tocaba a m.
Jeff mascull algunas palabras
incomprensibles, tosi, rode mis
rodillas con sus brazos y me hizo caer
hacia atrs dentro del agua. Como dos
nios, luchamos y nos salpicamos.
Despus nos colocamos debajo de la
cascada, y l me bes, me bes con
furor, y los dos nos camos, y el agua
nos empapaba mientras sus labios
cubran los mos. Me solt y volvi a
rer, y sali gateando del agua para ir a
buscar el jabn en uno de los fardos. Me
lo arroj, se sac de un puntapi los
empapados mocasines, se quit el
chaleco de cuero todo mojado y empez
a bajarse los pantalones.
Desnudo, volvi a zambullirse en el
agua. Me hizo caer de espaldas y luch
desesperadamente mientras l me
desnudaba y arrojaba la ropa sobre la
hierba. El jabn se mova de un lado a
otro en el agua. Jeff lo cogi y me
orden que le lavara, y yo le obedec.
Feliz, de pie en el agua, cubierto de
espuma, l a su vez me lav a m y me
volvi a llevar a la cascada para
enjuagarnos los dos. Me bes otra vez, y
de nuevo perdimos el equilibrio y
camos al agua. Me pas un brazo
alrededor del cuello y me sumergi en el
agua. No paraba de rerse cuando sal a
la superficie escupiendo agua y
tosiendo; le clav un codo en las
costillas y le hice caer hacia atrs. Me
cogi un pie y me hizo caer junto a l.
Pasamos otros diez minutos jugando
alegremente y con despreocupacin.
Despus, de un tirn, me hizo salir del
agua y me empuj hasta hacerme caer
sobre la blanca hierba.
Hicimos el amor como una
explosin, una lucha apasionada,
furiosa, distinta de todo lo que haba
vivido hasta entonces.
Luch deliberadamente contra l, y
l pareca tener ms fuerza que nunca.
Se apret contra m, me abraz, me
atraves con su pasin mientras yo
luchaba y me retorca. Finalmente dej
que me venciera cuando nuestra furiosa
lucha lleg a la explosin del clmax.
Entonces Jeff me abraz, me abraz con
ternura mientras me besaba los pezones,
los hombros, y esconda los labios en mi
garganta mientras los minutos pasaban.
Al cabo de un rato me volvi a tirar
sobre la hierba, y otra vez me hizo el
amor con increble ternura, lentamente,
suavemente, entregndose por completo
incluso mientras me tomaba. Y supe
entonces que antes no me haba
equivocado. Estaba enamorado de m,
aunque l mismo no lo supiera. Esto era
amor, no sexo; amor expresado con ms
ardor que las palabras. Mientras le
acariciaba los hombros, la espalda, las
nalgas, mientras me levantaba para ser
una sola cosa con l y apretarlo contra
m, cada fibra de mi ser me deca que no
estaba equivocada, me deca que Jeff
Rawlins me amaba en todo el sentido de
la palabra.
Nos baamos otra vez, rpidamente,
y el sol sec en seguida nuestros
cuerpos. Despus nos vestimos. Jeff se
puso la ropa de cuero que Lita le haba
lavado en la posada; yo me puse una
enagua limpia y un viejo vestido de
algodn amarillo de mangas cortas y
escote cuadrado. Jeff sonrea
tmidamente, y cuando ambos estuvimos
vestidos, me abraz con fuerza y me dio
un beso rpido y ruidoso. Le acarici
una mejilla y mir aquellos alegres ojos
marrones; dese que nos hubisemos
encontrado mucho antes, en otras
circunstancias.
Creo que ser mejor que vaya a
buscar ese pavo dijo con voz
adormilada. No tardar en encontrar
uno. Prtate bien mientras est fuera.
Queda un poco de jabn. Voy a
lavar la ropa. La s prendas de cuero
encogen?
Un poco. Pero ya no puede
pasarles nada que no les haya pasado.
Estn completamente empapadas.
Fue a buscar el rifle, cruz el arroyo
y, a grandes pasos, se intern en los
bosques del otro lado. Los flecos de su
ropa se balanceaban mientras mova los
hombros al caminar. Me qued
pensativa, llena an de aquella deliciosa
tibieza que queda despus del amor,
comenc a recoger la ropa mojada y los
restos de jabn y los llev al arroyo. Me
arrodill en la orilla. O los pasos de
Jeff que se alejaban en la distancia, y
despus slo qued el silencio,
acompaado por el constante caer del
agua de la cascada. Mientras lavaba la
ropa estaba pensando en lo que haba
pasado y en lo que significaba, y me
sent triste porque no quera que me
amara. Eso iba a complicar las cosas.
Pensaba escapar cuando se me
presentara la primera oportunidad y, por
otra parte, pensaba en lo mucho que iba
a lastimarle al hacerlo. l ya confiaba
en m. Haba invertido todo su dinero en
m y, cuando yo me hubiese ido, l no
tendra ni un centavo No deba pensar
esas cosas. Le quera demasiado y,
aunque no le amaba, me senta tan cerca
de l como no me haba sentido de
nadie, ni siquiera con Derek. No era ms
que esta proximidad forzada, me deca a
m misma. Deba endurecer mi corazn.
Deba estar constantemente en
guardia. Era posible que me amara, pero
no por eso iba a dejar de venderme. Ni
siquiera lo dudara.
 Escurr la ropa, la llev hasta un
arbusto espinoso que creca al borde del
claro y la coloqu cuidadosamente sobre
las ramas.
An haba mucho sol, y con suerte
estara seca antes de la noche.
Mientras volva a colocar la falda
para que le diera ms el sol, me pareci
or pasos en el bosque, justamente detrs
del arbusto. Me detuve para escuchar
con atencin, pero el ruido no se repiti.
Probablemente haba sido algn
pequeo animal del bosque, pens
mientras caminaba sin prisa hacia los
fardos que Jeff haba descargado de las
mulas.
 Busqu hasta el fondo en cada uno
hasta encontrar mi cepillo, me sent
sobre el elevado montn y empec a
cepillarme el cabello. Ya estaba casi
seco, suave y vaporoso, quizs un poco
hmedo en las puntas. Era un placer
sentirme limpia otra vez, libre del polvo
y la suciedad, con olor a jabn. Mi
vestido amarillo tena el color de las
flores doradas al sol y, a pesar de que
era viejo, con el talle demasiado
ajustado y la amplia falda
cuidadosamente remendada en cinco o
seis lugares, yo saba que me acentuaba
los pechos y la esbelta cintura, y adems
quedaba muy bien con el color cobrizo
de mi cabello. Por una vez quera que
me viera bonita, aunque no le amaba,
aunque pensaba traicionar su confianza
en un futuro muy cercano.
Cuando termin de cepillarme el
cabello tuve la impresin de que alguien
me estaba observando. Era una fuerte
sensacin, y mir nerviosamente hacia
los rboles donde me haba parecido or
los pasos. No poda ser Jeff. l haba
ido en la otra direccin, al otro lado del
arroyo. Slo vi rboles y una densa
maleza. La ropa que haba dejado
extendida sobre el arbusto espinoso
empezaba a secarse bajo los poderosos
rayos del sol. La sensacin continuaba y
se hizo an ms fuerte. Poda incluso
sentir los ojos que me miraban, que
observaban cada gesto mo. Saba que
no se trataba de mi imaginacin. Dej el
cepillo a un lado y me levant. Mi
corazn empez a latir con ms fuerza.
Una ramita se quebr, y el ruido fue
tan fuerte que se oy a travs del sonido
del agua que caa. Los arbustos se
movan, las hojas se agitaban. Qued
paralizada por el miedo. Esperaba en
cualquier momento que un salvaje alto y
cobrizo, con plumas y pintura de guerra,
saltara de alguna parte con un grito
aterrador. El rifle! Dnde estaba el
rifle? Jeff se haba llevado el suyo,
claro, pero el mo estaba Jeff le haba
desabrochado la correa de la mula
donde yo lo llevaba, y lo haba puesto
detrs de los fardos. Entonces estaba
detrs de m, en el suelo, a menos de dos
metros. Tena que cogerlo en seguida. El
pnico aument cuando o quebrarse
otra ramita, y los lentos pasos iban
pisando ramas y hojas. No poda
moverme. Me qued inmvil como una
piedra, sin poder hacer nada salvo mirar
horrorizada hacia la maleza que se iba
abriendo, las ramas que se iban
separando para dar paso al hombre que
vena detrs.
Era alto y delgado. El cabello,
castao oscuro, estaba totalmente
despeinado; los rasgos eran toscos; los
ojos azules aparecan semiescondidos
por los prpados. Tena la nariz
encorvada, evidentemente rota en el
pasado y luego descuidada. Llevaba
botas negras, y los ajustados pantalones
eran del mismo color. La camisa color
azul oscuro era de una especie de seda.
Los primeros botones estaban
desabrochados, y abultaba un poco
sobre el cinturn. Las mangas eran
amplias. Llevaba un cuchillo de caza
colgado de una funda del lado derecho
de la cadera y tena una larga pistola
metida en los pantalones. Se qued ah
de pie, al borde del claro, mirndome, y
tuve una gran sensacin de alivio.
Casi casi me muero del susto
dije casi sin voz. Pens que era un
indio.
De veras?
O un ruido en el bosque y y me
alegro de que no traiga un hacha.
El hombre dej que la mueca de una
sonrisa se dibujara por un momento en
un lado de la boca.
Yo tambin me asust, si quieres
que te diga la verdad. O que alguien
andaba por aqu y yo tambin pens lo
mismo, pens que era un piel roja. Me
arrastr sin hacer ruido y observ a
travs de los arbustos. Sent un gran
alivio cuando vi que no era un
Chickasaw.
Hablaba lentamente, arrastrando las
palabras como Jeff, slo que su voz era
ms ronca. Tena un sonido spero, duro,
como si le doliera la garganta al hablar.
Pareca un salteador de caminos con esa
nariz rota, esos ojos semicerrados, pero,
por otra parte, supuse que la mayora de
los hombres que transitaban por estos
lugares deban tener ese aspecto.
Jackson, por ejemplo, habra asustado a
un nio.
Siempre hay que tener mucho
cuidado con los pieles rojas sigui
diciendo. Mi hermano y yo tuvimos
una pelea con tres salvajes hace cuatro
das. Esos hijos de perra nos robaron un
caballo, y se habran ido con el otro si
no los hubiramos visto y comenzramos
a disparar. Ahora tenemos un solo
caballo para los dos.
Tomaron el camino a Natchez?
Ms o menos respondi. Mir
por encima de mis hombros, hacia las
mulas. Parecen las mulas de Rawlins.
Son las mulas de Rawlins. Le
conoce?
El hombre asinti lentamente con la
cabeza. Tena algo extrao en la mirada.
Creo que s dijo, arrastrando
las palabras. T debes ser una de sus
mujeres. El anda por aqu?
Se fue al bosque a cazar un pavo,
pero no tardar en volver. Estoy segura
de que se alegrar cuando le vea. Hace
unos das nos cruzamos con otro amigo
de l Jackson, un comerciante. Tal vez
usted tambin conozca a Jackson. Es
Dej la frase sin terminar. Era
evidente que el hombre no me estaba
escuchando. An tena en los ojos esa
mirada extraa.
Pareca estar pensando en algo,
calculando los pros y los contras.
No me gustaba. No me gustaba en
absoluto. Haba algo inquietante en ese
extrao. Actuaba con recelo y pareca
estar escondindome algo. Por qu
andaba vagando por los bosques de esa
manera? Por qu me haba estado
espiando durante tanto tiempo antes de
dejarse ver? Volv a sentirme nerviosa.
El hombre me mir a los ojos y not mi
expresin. Otra vez levant un lado de
la boca, y con naturalidad acarici el
mango de su cuchillo.
As que Rawlins no est,
verdad? Esto me viene muy bien.
Ya ya debe estar al volver.
No he odo su disparo. Todava
est siguiendo el rastro de su pavo. Va a
tardar en volver
 Di un paso hacia atrs y mir hacia
abajo, hacia el rifle. Fue un error.
Rpido como la luz, el hombre me cogi
por el brazo derecho, lo torci
brutalmente y lo llev hacia atrs y
hacia arriba. Antes de que pudiera
gritar, me tap la boca con la mano que
le quedaba libre y apart mi cabeza
hacia atrs, contra su hombro. Un dolor
agudo me recorri el brazo y el hombro
cuando me apret con ms fuerza an.
Senta su respiracin contra mi mejilla.
Vamos a jugar un poquito dijo
lentamente. Vamos a darle una
sorpresa al viejo Jeff. Va a volver y se
va a encontrar con que su nenita no est,
y va a empezar a buscarla. Yo y Billy
vamos a estar esperndole.
Entonces supe quin era. Deb
haberme dado cuenta en seguida,
despus de todo lo que haba odo sobre
los Brennan.
ste deba ser Jim, el que Jeff haba
herido en el hombro. Haba ayudado a
su hermano Billy a escapar de la crcel
de Natchez y haban matado a dos
hombres al hacerlo. No creo que haya
algo peor que los Brennan, haba dicho
Eb Crawley. Si me dieran a elegir entre
perseguir una banda de Chickasaw o a
los Brennan, me quedo con los indios
toda la vida. Estas palabras me
recorran la mente mientras Jim Brennan
me apretaba violentamente el brazo y me
tapaba la boca con su mano.
S, creo que ser un buen plan
sigui diciendo. Vendr corriendo por
los bosques, buscando lo que es suyo, y
yo y Billy vamos a estar esperndole.
Vamos, camina. Sers un excelente cebo.
Trat de luchar, trat de darle una
patada en la pierna. Me retorci el brazo
con brutalidad. Casi me desmay del
dolor. Me hizo girar y me oblig a
caminar delante de l a travs de la
maleza. Me tena cogida por un brazo y
an me tapaba la boca.
Tropec. Volvi a retorcerme el
brazo. No poda hacer nada ms que
caminar. Las ramas me golpeaban en la
cara, me rasgaban la falda, me
despeinaban. No podra soportar el
dolor por mucho ms tiempo. Si no me
soltaba pronto el brazo, saba que iba a
desmayarme.
Cuando por fin Brennan se detuvo
estbamos bastante lejos del claro. Ya
no oa la cascada. Me quit la mano de
la boca y me rode fuertemente el cuello
con un brazo, tanto, que me hizo jadear y
casi no poda respirar. Se ech hacia
atrs y me apret con ms fuerza an.
Sent unas alas negras que aleteaban en
mi cabeza mientras la consciencia
comenz a abandonarme lentamente.
Tena sus labios junto a mi odo.
Ahora te voy a soltar, nena dijo
arrastrando las palabras. Y te vas a
portar bien, entendido? Si tratas de
gritar, si tratas de escapar, voy a sacar el
cuchillo y te voy a lastimar. Est claro?
Si lo has entendido, si te vas a portar
bien, dime que s con la cabeza.
Consegu inclinar el mentn hacia
adelante en lo que intent ser un s.
Brennan titube por un momento, un
momento que pareci convertirse en una
eternidad, y luego me quit el brazo de
alrededor del cuello y me solt.
Trastabill hacia adelante, y me hubiera
cado si l no me hubiera agarrado por
el hombro.
Tos. Me frot el brazo dolorido.
Esper pacientemente durante cerca de
un minuto, y luego me dio un fuerte
empujn.
Ya ests bien. Sigue caminando.
Tropec contra el tronco de un rbol.
Brennan frunci el ceo, me cogi por la
mueca, empez a andar a grandes pasos
y me oblig a trotar a su lado. Iban a
preparar una trampa y queran utilizarme
a m como cebo, para poder matar a Jeff
a sangre fra.
Despus, probablemente me
mataran a m tambin. Era un hombre
completamente insensible. Matara con
la misma rapidez, con la misma
brutalidad con que otro hombre matara
una mosca. No haba duda de que su
hermano era igual. Tropec y ca de
rodillas. De un tirn Brennan me
levant, sin siquiera mirarme, casi sin
detenerse. Yo no era un ser humano, por
lo menos para l. Era una cosa que se
usa y despus se tira. Saba que no haba
tratado slo de asustarme cuando
mencion lo del cuchillo. Saba que si
gritaba, si trataba de escapar, me
matara inmediatamente.
Sigui arrastrndome a travs del
bosque. Debimos habernos alejado
medio kilmetro del claro. Yo haba
perdido todo sentido de la orientacin.
Bajamos por un escarpado; pasamos por
encima de un tronco podrido y
comenzamos a subir por el otro lado. El
cielo ya se haba teido de gris. La luz
del sol era ms dbil. El suelo pareca
inclinarse hacia arriba. Frondosas ramas
se extendan sobre nuestras cabezas y
gruesos troncos de rbol formaban
laberintos a nuestro alrededor. Llegamos
a un arroyo.
Brennan me cogi en sus brazos y
as me cruz. Le mir a los ojos. No
haba ninguna expresin en su rostro. Me
dej sobre el suelo al otro lado del
arroyo. Comprend que sta deba ser la
corriente de agua que formaba la
cascada en el claro. Ahora estbamos a
un kilmetro por lo menos. Habra
vuelto Jeff?
Vamos orden Brennan.
Djeme djeme recobrar el
aliento.
Ya tendrs tiempo para eso
cuando lleguemos al campamento.
Supongo que Rawlins tardar un buen
rato en encontrar nuestro rastro. Un par
de horas, por lo menos. Para entonces,
ya habr oscurecido.
Por qu por qu hace esto?
Tengo una cuenta que saldar.
 Pero cmo puede
Brennan me abofete con tanta
fuerza que me ca. Se qued de pie,
mirndome desde lo alto, con las manos
ligeramente apoyadas en los muslos, el
rostro sin expresin alguna. La camisa
color azul oscuro se hinchaba con la
brisa que soplaba del arroyo.
Las amplias mangas se agitaban, la
tela de seda se sacuda.
Comenc a sollozar, sacudiendo la
cabeza. Jams me haba sentido tan
asustada en mi vida.
No me gustan las mujeres dijo,
arrastrando las palabras,
especialmente las mujeres que hablan
mucho. Si sabes lo que te conviene,
cerrars la boca. El cebo sirve tanto
vivo como muerto. Si no fuera a
decepcionar a mi hermano, ya estaras
muerta. Billy tiene debilidad por las
mujeres. Se alegrar de verte.
Me hizo levantar de un tirn y, sin
soltarme la mueca, sigui internndose
en el bosque. Yo iba dando traspis a su
lado y me desviaba a veces para
esquivar troncos de rboles y ramas
llenas de espinas. Las sombras a nuestro
alrededor se fueron haciendo ms
oscuras. La luz del sol ya estaba
desapareciendo. Una densa niebla gris
azulada pareci envolver los bosques, y
los troncos marrones y las hojas verdes
parecan perder su color y volverse
parte de las sombras. Tal vez pasaron
unos quince minutos, tal vez ms, y
entonces vi llamas de fuego que ardan
frente a nosotros, entre el laberinto de
rboles. Tres o cuatro minutos ms
tarde, Jim Brennan me arrastr hasta un
pequeo claro.
Pesadas ramas se entrecruzaban en
lo alto y formaban un techo de hojas a
travs del cual era imposible ver el
cielo.
Ya haba oscurecido, pero el fuego
daba una trmula luz. El hombre que
estaba de pie junto al fuego era rubio y
robusto, no tan alto como su hermano, no
mucho ms alto que yo, pero fuerte.
Pareca tener la fuerza de un toro. La
encorvada nariz le daba un aspecto de
luchador, de guerrero. Llevaba botas
negras y pantalones negros idnticos a
los de su hermano, pero la amplia
camisa de seda era de un color rojo
vivo.
Qu diablos significa eso?
exclam.
Pens que te pondras contento,
Billy.
De dnde has sacado eso?
Recuerdas cuando estbamos en
aquella colina esta maana y t dijiste
que te haba parecido ver mulas andando
por el camino? Bueno, pues pens que si
haba alguien de paso, probablemente se
detendra en la cascada. Y no me
equivoqu.
Billy no nos quitaba los ojos de
encima, enojado. Pareca molesto,
incluso podra decirse nervioso.
Mientras que su hermano jams
demostraba un sentimiento, era evidente
que Billy Brennan era una persona
cambiante, explosiva. Tena los puos
cerrados, la mandbula proyectada hacia
adelante, los hombros encorvados, y
pareca estar a punto de atacar,
resoplando.
 Dnde est el hombre? No creo
que viajara sola.
Haba ido a cazar pavos. Supongo
que pronto vamos a tener visita.
Billy se acerc para mirarme mejor.
Es posible que tuviera debilidad por las
mujeres, pero no se alegraba demasiado
de verme. Eso era evidente.
Por Dios, Jim! No me vas a
decir una mujer como sta slo puede
estar acompaada de Jeff Rawlins. La
sacaste de su campamento! l va a
volver y se va a encontrar con que ella
no est y Dios mo!
Pero qu te pasa, Billy? No
tendrs miedo, verdad?
 Ese Rawlins
Tengo una cuenta que saldar con
l. Y t tambin.
Billy estaba todava ms nervioso.
Tena las mejillas plidas.
Es peligroso, Jim! No hay un
hombre ms rudo en todo el territorio.
Yo no quiero tener los con l. Ya los
tuvimos una vez y fue suficiente. Aquella
vez le atacamos por sorpresa en el
camino a Natchez. Te meti una bala en
el hombro, me destroz la mandbula y
casi me rompe el cuello!
Razn de ms para tenderle una
pequea trampa. Tambin hay razones
prcticas. Necesitamos sus mulas. Slo
disponemos de un caballo para los dos,
y as no vamos a ir a ninguna parte.
Tranquilo, Billy. Ya lo tengo todo
planeado. Va a venir a buscarnos y nos
va a encontrar, y nosotros estaremos
preparados.
Y ella?
La traje como si fuera algo as
como un regalo para ti, hermano. Pens
que te pondras contento. En cuanto nos
libremos de Rawlins podrs divertirte
con ella. Maldita sea, incluso puedes
quedarte con ella si quieres. Despus,
cuando te canses, podemos venderla a
uno de esos prostbulos, como pensaba
hacer Rawlins.
 Billy me examin de cerca con ojos
azules y guerreros. Me miraba enojado.
Empez a gustarle la idea. Jim Brennan
esboz la mueca de una sonrisa y me
empuj hacia su hermano. Billy me
cogi por los brazos con fuerza y me
inspeccion como se inspecciona un
caballo que se va a comprar. Parte de su
enojo desapareci para ser reemplazado
por el deseo. Me apret contra l, me
rode el cuello con un brazo y la cintura
con el otro. Se abalanz sobre mis
labios como un loco, los oblig a
separarse e introdujo la lengua en mi
boca, y me estaba apretando con tanta
fuerza que pens que los huesos se me
iban a romper. Trat de luchar. Fue
intil. Slo logr que sus brazos me
rodearan con ms fuerza y su boca se
apretara contra la ma con ms furia.
Tranquilo, Billy Billy. Tranquilo.
Gurdalo para despus, despus de que
hayamos matado a Rawlins.
Billy Brennan levant la cabeza y
dej de apretarme con tanta fuerza, pero
no me apart de su pecho. Respiraba
agitadamente, como un toro joven y
fuerte, ansioso por fecundar. El
hermano, divertido por la ardiente
exhibicin, se ri con frialdad.
Eres como las mujeres, Billy
Billy. Nunca he visto nada igual.
Gurdalo para despus, hermano.
Cuando Rawlins est muerto, podrs
divertirte toda la noche; y, si no me
equivoco, eso es lo que vas a hacer.
Es un primor, Jim. Un verdadero
primor. Cmo se llama?
Qu s yo!
Cmo te llamas, nena? gru
Billy.
Trat de hablar. No poda. Tena la
garganta seca. Me dolan los labios.
Estaba tan aterrorizada que lo nico que
pude hacer fue sacudir la cabeza. Billy
me cogi por el cabello y de un tirn me
llev la cabeza hacia atrs.
Cuando hago una pregunta, quiero
una respuesta!
Creo que est aturdida, Billy
Billy. Diablos! Es que la has atacado
como una manada de lobos hambrientos.
El nombre no importa. Lo importante es
que es propiedad de Rawlins, y Rawlins
vendr a buscarla. Conocindole, no le
va a llevar toda la noche encontrarnos.
Billy se puso nervioso de nuevo.
Tena la frente hmeda. Me solt y dio
unos pasos hacia atrs. En sus ojos se
reflejaba la incertidumbre.
Sigo pensando que no ha sido una
buena idea, Jim. Ese Rawlins es un hijo
de perra. As que l viene a buscarnos y
nosotros le omos llegar, correcto? Y
qu va a impedir que ella le grite y le
ponga en guardia?
El mayor de los Brennan suspir y
sacudi ligeramente la cabeza.
Eres mi hermano, Billy, y tienes
msculos, pero cerebro volvi a
sacudir la cabeza. Vamos a atarla, a
amordazarla. Hay una soga atada a la
montura y un par de trapos en el fardo.
Ve a buscarlos.
Billy pas junto al fuego y cruz el
claro a grandes pasos. Por primera vez
vi el caballo, atado a un rbol en las
sombras.
Todava tena la montura puesta. Vi
que el hombre rubio bajaba la soga y
abra el fardo. Su hermano estaba de pie
con los brazos cruzados; su mirada
pareca cansada, aburrida. Billy volvi.
Tendra unos veinticinco aos.
Mientras su hermano estaba
naturalmente dotado de una fra
sagacidad, Billy era ms bien tonto. Era
esa clase de hombres que pasa por la
vida como una saeta, con un carcter
tempestuoso y agitando los puos, esa
clase de hombres que deja la tarea de
pensar a los dems. Cada uno de ellos
era peligroso a su manera. Juntos eran
terribles.
Quieres que la ate, Jim?
Jim Brennan suspir.
 Si no te supone demasiada
molestia, Billy Billy.
Su sarcasmo era intil con Billy. Me
cogi por un brazo y me arrastr hacia
los rboles. An estaba aturdida y saba
que sera una tontera tratar de luchar.
Tena las rodillas dbiles. Me senta
desfallecer. Esto era una pesadilla, una
pesadilla horrible que pronto llegara a
su fin. Me lo repeta una y otra vez para
darme fuerzas y seguir adelante. Billy
me torci los brazos en la espalda, me
cruz las muecas y las at con tanta
fuerza que yo senta que la soga me
cortaba la carne. Dio varias vueltas, tir
y asegur los nudos. Salt y me mord
los labios para no gritar del dolor.
Cuando estuvo satisfecho con su
tarea, me cogi por el hombro y me hizo
dar media vuelta.
Ahora s exclam con tono
severo. No te vas a poder soltar.
No no van a salirse con la suya
murmur. Jeff va a venir. Les
matar a los dos.
Cllate!
Se dar cuenta de que es una
trampa y
Mi hermano sabe lo que se hace!
No va a caer en la trampa. Es
demasiado
Me meti una bola de trapos en la
boca y no pude seguir hablando. Me
vinieron nuseas. De nuevo estaba
enojado.
Aquellos ojos azules despedan
fuego, furiosos, mientras l me ataba el
otro trapo alrededor de la boca y lo
anudaba atrs.
Despus, con el rostro ensombrecido
por el enojo, me cubri la cara con la
palma de su mano y empuj con fuerza.
Ca hacia atrs contra el tronco de un
rbol. Cre que la cabeza me estallaba y
luego comenc a dar vueltas en un vaco
de oscuridad, girando y girando hasta
alejarme del mundo.
No se cunto tiempo estuve
desmayada. Cuando finalmente abr los
ojos, vi a los hermanos Brennan
sentados ante el fuego, que ya no era
ms que un montn de carbones
encendidos. Jim estaba sentado en un
tronco y Billy en una enorme roca
cercana, apretndose las rodillas, tenso.
Ambos tenan el rostro en sombras. El
rubio cabello de Billy brillaba en la
oscuridad. El caballo detrs de Billy se
mova inquieto. Ms all del crculo de
luz del fuego que mora haba capas de
oscuridad. La selva pareca encerrar
siniestramente el claro; los rboles
parecan acercarse cada vez ms.
Cundo va a llegar? exclam
Billy.
No debera tardar respondi el
hermano. Ya hace casi dos horas que
ha oscurecido. Va a moverse con mucho
cuidado, y no va a precipitarse para no
perder a la mujer. Mantente alerta, Billy.
Cuando llegue ya lo sabremos.
Qu pasa si l dispara primero?
Rawlins nunca juega de esa
forma. Entrar en el campamento. No
har nada hasta que vea que la mujer
est bien. No te preocupes.
Vas a?
Apenas atraviese esa lnea de
rboles, voy a levantar esta pistola que
ves aqu y le voy a volar la cabeza.
 Ese hombre sera un tonto si
entrara
Ya te lo he dicho, Billy, lo tengo
todo planeado. Nosotros no le vamos a
or llegar, entiendes? Vamos a estar
aqu sentados con toda naturalidad,
como si no estuviramos esperando, y l
va a pensar que nos sorprende a
nosotros.
Sigue sin gustarme!
Cllate, Billy dijo
pacientemente su hermano. Piensa en
la mujer. Piensa en lo que vas a poder
hacerle cuando Rawlins haya tenido su
merecido.
La cabeza me lata con fuerza. La
soga me cortaba las muecas.
Senta una desesperante necesidad
de tragar, pero tena miedo, miedo de
ahogarme con el montn de trapos que
Billy me haba metido en la boca. Al
caerme contra el rbol me haba
desplomado en el suelo, y ah estaba
ahora, recostada contra el rbol, con las
piernas extendidas hacia adelante. Jeff
vendra. Deba estar al llegar y hara
exactamente lo que Brennan haba dicho.
Los vera all sentados y entrara en el
claro con el rifle en alto, creyendo
sorprenderles. Entonces Jim levantara
rpidamente la pistola, antes de que Jeff
pudiera ver lo que suceda. Por eso
haban dejado que el fuego se
extinguiera, para que no viera la mano
de Jim cuando coga la pistola del cinto.
Pasaron varios minutos. Reson en
la noche el grito de una lechuza, el canto
de una rana. Las hojas crujan mientras
una leve brisa comenzaba a soplar entre
los rboles. Jim estaba sentado, quieto
como una estatua, esperando. Billy
cambiaba de posicin, nervioso. Era
evidente que Jeff le daba miedo. Jeff
debi haberle dado una paliza tremenda
y eso no debi ser nada fcil de olvidar.
Billy era robusto y fuerte. Hara falta
ser un excelente luchador para vencerle.
Haba un aspecto de Jeff que yo no
conoca. No me imaginaba que aquel
libertino conquistador fuera el mismo
hombre que haca temblar a Billy
Brennan, el hombre que haba
arriesgado la vida para rescatar a Lita
de los indios. Ahora entrara
directamente en la trampa que Brennan
le haba preparado, y yo era la culpable.
No poda permitirlo. Tena que haber
una manera de evitarlo, una manera de
prevenir a Jeff.
Me puse tensa. Haba algo detrs de
m. Senta una presencia, la senta
claramente, aunque no haba odo un
solo ruido. Haba alguien all, detrs del
rbol. Ahora oa una respiracin, suave,
muy suave, y el sonido apenas audible
de un cuerpo que se iba acercando. Unos
dedos tocaron los mos y el susurro era
tan bajo que tuve que hacer un tremendo
esfuerzo para entender las palabras.
Voy a cortarte las sogas. No te
muevas. Sigue mirando hacia adelante.
Cuando haya terminado, mantn los
brazos atrs y qudate quieta.
El corazn comenz a latirme con
tanta fuerza que estaba segura de que los
Brennan iban a orlo golpear contra mi
pecho.
Ninguno de los dos me mir
siquiera. Pensaba que todava estaba
inconsciente. Senta el fro metal del
cuchillo que me rozaba las muecas
mientras l cortaba las sogas con la
afilada hoja. Senta ceder la soga a
medida que las hebras se iban cortando.
Cortaba rpidamente, en total silencio.
Al poco tiempo las sogas se cayeron. No
poda mover las muecas y frotarlas
porque no me atreva a hacer un solo
movimiento que pudiera llamarles la
atencin.
Qudate aqu sentada como una
nia buena murmur, y despus,
cuando empiecen los tiros, quiero que
saltes y te escondas detrs de este rbol.
Est claro? No te muevas hasta que yo
dispare.
 Tena que prevenirle! De alguna
manera tena que prevenirle. Y, sin
embargo, no poda hacer nada. Si trataba
de levantar las manos y desatar la
mordaza, los Brennan me veran. O un
levsimo ruido y supe que se haba ido.
Ya no tena aquella sensacin de la
proximidad de una presencia. Cunto
tiempo haba estado ah detrs? Lo
suficiente para or la conversacin?
Planeaba algo. Por eso me haba
cortado las sogas. Qu pensaba hacer?
Era imposible soportar la tensin.
Pasaron unos minutos ms y luego se
oy un fuerte estallido al otro lado del
claro.
 Los dos hombres saltaron y se
volvieron al or el ruido. Billy
temblaba. Jim tena la pistola y apuntaba
hacia los rboles.
Brennan!
El grito vino de otra direccin, y Jeff
entr en el claro en el momento en que
ellos se volvan rpidamente. Se oy la
explosin de un trueno, una lnea de
fuego, una enorme nube de humo.
Alguien grit. Salt, y a travs del
humo vi que Jim Brennan se apretaba el
pecho. La sangre le corra entre los
dedos y su rostro era la marca de la
incredulidad. Tena los ojos
desorbitados por el impacto de lo
increble. Dio otro grito de angustia,
cay de rodillas y un mar de sangre
brot cuando abri los brazos y se
desplom sobre el tronco en el que
haba estado sentado haca tan slo unos
segundos. Todava sala humo del rifle
de Jeff, pero l pareca tranquilo, casi
aburrido.
Billy Brennan solt el caballo del
rbol al que estaba atado y salt sobre
la silla. La camisa roja se agitaba con
cada movimiento. Clav las rodillas en
el costado del animal, le dio un
resonante golpe en el anca y caballo y
jinete volaron hacia el bosque aun antes
de que el humo del disparo se hubiera
disipado.
Mientras me arrancaba la mordaza y
escupa los trapos que tena en la boca,
temblaba violentamente y mis rodillas
amenazaban con doblarse. No haban
pasado sesenta segundos desde que la
piedra que Jeff haba arrojado hiciera
impacto en el bosque.
Camin lentamente hasta el hombre
que yaca en el suelo.
Apoy el pie en el cuerpo de
Brennan, le dio un empujn y Brennan
rod como una dbil y sucia mueca de
trapo. Jeff inspeccion framente el
cuerpo inerte. Yo me estremec y volv
la cabeza para no ver esa repugnante
escena. Se oan los cascos de un caballo
entre la fronda y el ruido se fue
perdiendo en la distancia.
Eso s que es amor de hermano
coment Jeff. Ni siquiera esper para
ver si Jim estaba vivo o muerto.
No vas a perseguirle?
No es necesario. No volver a
molestarnos. Adems sin el hermano que
piense por l, no va a durar ni lo que
canta un gallo. Ests bien?
Yo
Cuando vio que no poda continuar,
se adelant, me cogi en sus brazos y me
apret suavemente contra l. Todava
estaba temblando, experimentando una
lenta reaccin que era an peor que el
horror del primer momento, y Jeff
murmuraba palabras dulces para
consolarme. Me aferr a l, ahora
sollozando, y me acarici el cabello.
Pasaron varios minutos antes de que me
tranquilizara. Levant la mirada hacia
esos clidos ojos marrones. Sonri y me
acarici la mejilla.
Me dabas por muerto, verdad?
Pensaste que iba a caer directamente en
la trampa? No soy tonto. Imagin que
tramaban algo. Todo era demasiado
simple. Estuve unos veinte minutos por
los alrededores antes de decidir cmo
deba actuar.
 Me estaba cepillando el cabello
y primero pens que eran los indios y
despus me sent tan aliviada cuando
vi que era un hombre blanco l y el
hermano nos haban visto antes. El vino
a investigar. Pero cuando de repente
comprend quin era, me cogi y
Ya ha pasado dijo con voz
serena. Ests agitada, pero pronto
estars bien.
Yo estaba preocupada por ti.
Pens
Jeff puso una mano sobre mi boca y
luego me abraz con fuerza, y me tuvo
as durante un momento antes de
soltarme.
 Levant la pistola de Brennan y se la
meti en la cintura de los pantalones.
Despus mir a su alrededor para ver si
haba algo ms que valiese la pena.
Creo que ser mejor que
volvamos a nuestro campamento dijo
con naturalidad. Es un largo paseo y
todava no hemos comido. Es posible
que Billy Billy vuelva para enterrar a su
hermano. Te sientes mejor ahora?
Asent con la cabeza. Todo haba
pasado. La pesadilla haba terminado
por fin.
Jeff sonri, me rode los hombros
con su brazo y me llev fuera del claro.
Volva a ser el Jeff de antes, charlando
alegremente mientras caminbamos por
la oscuridad de los bosques.
Sabes una cosa? He cazado el
pavo ms grande y ms gordo que hayas
visto en tu vida. Lo voy a limpiar, y
despus lo asaremos. Vamos a comer la
cena ms exquisita que pueda
imaginarse. Estas cosas abren el apetito.
 XV
Me despert con un sobresalto. No
me senta mareada ni me encontraba
mal. Estaba dormida y en un instante me
encontr completamente despierta. En
seguida present que algo andaba mal.
Lo notaba en los huesos. Me sent y
apart las mantas. Jeff se haba ido.
Haba estado durmiendo bajo las mantas
conmigo, pero ahora ya no estaba. Tuve
la sensacin de que haca rato que se
haba ido. Por qu me haba dejado
sola? Nunca lo haba hecho antes. Me
levant, tremendamente preocupada.
 El cielo tena el color gris de la
ceniza, las estrellas se iban apagando
poco a poco y ya casi no podan verse
detrs de la niebla. El sol no tardara en
salir. Vea todo el campamento con
claridad: el montn de ceniza que la
noche anterior haba sido nuestro fuego,
los fardos que Jeff haba descargado de
las mulas.
Los animales estaban atados a un
rbol al borde del bosque.
Jenny estaba pastando y faltaba
una de las mulas. La tercera mula, la que
sola llevar la mayora de los fardos, no
estaba all. Por qu Jeff se habra ido
as? Por qu se habra llevado una de
las mulas? No tena sentido.
Nada tena sentido. Cada vez estaba
ms preocupada. Sera posible que
Billy Brennan se hubiera arrastrado
durante la noche para robar una de las
mulas y Jeff hubiera salido en su
persecucin? No, era absurdo. Haban
pasado ya cinco das desde que Billy
huyera con su caballo hacia el bosque, y
desde entonces no habamos visto ni
rastro de l. Jeff le daba miedo y
arrastrarse hasta nuestro campamento
era la ltima cosa que se le ocurrira
hacer. No haba apenas ninguna
posibilidad de que volviramos a verle.
l ira ms rpido a caballo que
nosotros con las mulas, y deba estar ya
a doscientos kilmetros de all. Pero
adonde haba ido Jeff? Qu le haba
pasado a la mula?
Si hubiera habido ruidos, yo me
habra despertado. Estaba segura de eso.
Jeff se haba escurrido de las mantas y
se haba ido hacia los bosques sin el
menor ruido por temor a despertarme.
Seguramente haba una explicacin
simple, me deca a m misma.
Tal vez la mula haba cortado con
los dientes la soga que la ataba y se
haba ido. No haba duda de que era
tonto preocuparme por esto, pero no
poda pensar en otra cosa. Por ms que
tratara de entrar en razn, la
preocupacin segua e iba aumentando a
medida que pasaba el tiempo y Jeff no
volva.
La espesa selva me rodeaba y
pareca ahogarme. Tena plena
conciencia de cada ruido, plena
conciencia de que estaba sola. La ltima
estrella envi su ltimo fulgor y la
niebla desapareci para dar paso a un
cielo color gris perla. A medida que las
manchas rosadas y anaranjadas iban
cubriendo el horizonte, el color comenz
a aparecer a mi alrededor. El blanco, el
gris y el plateado dieron paso al verde
de las hojas, al azul de las flores
silvestres, los marrones claros y oscuros
de los troncos. Tmidos rayos de sol
inundaron la copa de los rboles y
empezaron a tomar fuerza. A esta hora
solamos estar ya siempre en camino.
Mi preocupacin iba en aumento,
estaba ya a punto de llorar, asustada; me
senta perdida. Dnde estara l?
Qu qu pasara si no volva?
Un pjaro empez a cantar entre los
rboles. Un mapache me mir desde el
otro lado de un arbusto y desapareci
rpidamente cuando me volv para
mirarlo. Las mulas se movan inquietas.
O algo a lo lejos, muy lejos, en el
bosque. Daba la impresin de ser un
chillido. Un tigre? El sonido no se
repiti. Levant el rifle.
Ya estaba cargado. Me dio cierta
sensacin de seguridad, sensacin que
desapareci a los pocos minutos. De
qu me serva el rifle si Jeff se haba
ido? Sin Jeff yo estara No quera
pensar en eso. No deba perder la
calma. No poda dejarme llevar por el
miedo.
Dej el rifle. Reun unos troncos y
arbustos secos y los puse sobre las
cenizas, y a los dos o tres minutos, con
ayuda del pedernal, el fuego estuvo
encendido. La noche anterior, antes de
acostarse, Jeff haba ido hasta el arroyo
y haba llenado la vieja olla con agua.
Saqu de uno de los fardos el bote de
caf y ech un poco en la olla. Ni
siquiera me molest en medirlo, como
sola hacer siempre. El caf era oro y
ste era nuestro ltimo bote, pero eso no
me preocupaba esta maana. Cuando las
llamas bajaron puse el agua a calentar.
Saqu los viejos vasos de hojalata.
Dobl las mantas y las volv a poner en
los fardos.
Trat de no preocuparme. Contuve
las lgrimas. No iba a dejar que la
desesperacin me venciera. El sol
brillaba con fuerza e inundaba el claro
con una radiante luz amarillenta. Los
pjaros cantaban por todas partes.
Haban pasado quince minutos desde
que haba odo aquel extrao ruido a lo
lejos. Un tigre. Seguramente haba sido
un tigre.
El caf herva con fuerza y llenaba
el aire con un aroma agradable y
penetrante. Pasaron otros cinco minutos.
Fui a buscar un trapo, saqu la olla del
fuego y la apoy sobre una roca.
Fue entonces cuando o pasos que se
acercaban. Volv a coger el rifle y
apunt hacia el lugar de donde proceda
el ruido. Los arbustos se separaron y
apareci Jeff, con ojos sorprendidos.
Baj el rifle. Aliviado, entr
lentamente en el claro.
Confiaba en volver antes de que te
despertaras dijo con toda naturalidad.
Dnde has estado?
Hm bueno mm
titubeaba. Estaba claro que trataba de
inventar una historia lgica. Me
despert y not que una de las mulas
se haba soltado y se haba ido. Fui a
buscarla.
Y dnde est?
No la he encontrado respondi
. Debe haberse ido temprano, despus
de que nos acostramos. Debi haberse
ido varias horas antes de que yo saliera
a buscarla.
 Era evidente que hablaba con
demasiada naturalidad. Me esconda
algo. En seguida me di cuenta.
Pudiste encontrar el rastro de los
hermanos Brennan le dije, pero no
has podido encontrar una mula que ha
escapado del campamento.
As es. Me siento un poco
estpido, pero
Mientes, Jeff.
Me mir a los ojos con aquella
mirada marrn que daba lstima. Tena
toda la inocencia de un nio y a la vez
toda la virilidad de un hombre. Y fue
entonces cuando vi el corte en su pierna.
El pantaln de cuero tena un tajo de
unos diez centmetros a la altura del
muslo derecho. Los bordes de la herida
estaban manchados de rojo, todava
hmedos.
Qu te ha pasado en la pierna?
Ests herido
Ah, no es nada, Marietta. Nada
serio. Me llev por delante un arbusto
lleno de espinas, espinas largas y
afiladas. Me enganch los pantalones
con una de esas espinas y me ara. Eh!
Qu es eso? Caf?
Jeff
De pronto se puso severo, enojado,
con una dura expresin en el rostro.
Se escap la mula, Marietta se
apresur a decir. Ahora olvdalo. Ya
he regresado. Todo est bien.
O un chillido en el bosque. Pens
que era un tigre. Jeff, quiero saber la
verdad. La mula no se ha escapado por
su cuenta. Hay algo que me ocultas.
He dicho que lo olvides!
Nunca antes me haba hablado en un
tono tan severo. Saba que estaba
preocupado y sospechaba el motivo. Se
sirvi una taza de caf y volvi a dejar
la olla con un golpe, con tanta fuerza que
el caliente lquido salt por el borde y
le quem la mano. Se puso furioso, grit
y luego me mir como si yo tuviera la
culpa.
 Enojada por mi parte, mir hacia
otro lado. Le oa revolver en los fardos,
maldecir continuamente porque no poda
encontrar lo que estaba buscando.
Dnde demonios est la pomada?
Suspir fastidiada, fui hasta donde
estaban los fardos, empuj a Jeff hacia
un lado y casi al instante saqu la
pomada. Le cog la mano y la unt con
esa sustancia transparente y pegajosa. l
miraba con atencin, impaciente.
Creo que vivirs dije framente
mientras guardaba la pomada.
Ests con un humor de perros esta
maana.
Cmo quieres que est? Me
despierto cuando todava est oscuro y
me encuentro sola en medio de la selva.
Oigo un ruido extrao en el bosque.
Falta una de las mulas, y t vuelves con
un cuento absurdo que ni siquiera un
nio de tres aos
No quiero discutir, est claro?
Podra pegarte. No suelo pegar a mis
mujeres, pero t te lo ests buscando.
Me serv el caf y lo beb, sin
prestarle la menor atencin a Jeff.
l ech tierra sobre el fuego, lo
apag y luego le ech el resto del caf
para asegurarse de que no quedara
ninguna brasa encendida.
Despus ensill las mulas y comenz
a cargar los fardos. Jenny y su mula
tendran ahora que llevar una carga ms
pesada.
Cuando termin el caf me levant,
en el preciso momento en que l
terminaba de atar el ltimo fardo a su
mula.
Podrn llevar todo eso, adems
de a nosotros? pregunt.
Son animales fuertes. Aguantarn.
l segua de mal humor y yo
realmente sospechaba que era un truco
para que yo no le hiciera ms preguntas.
Abr uno de los fardos y guard mi vaso.
Vi que la sangre en la pierna se le haba
secado; el corte ya no sangraba. No
poda ser muy profundo, pens. De lo
contrario, no podra moverse de un lado
a otro con tanta agilidad. No me crea el
cuento del arbusto y las espinas.
Ese corte estaba hecho por algn
arma de filo.
Mis sospechas se confirmaron
cuando, ya en el camino, Jeff me dijo
que no bamos a seguir la ruta de
siempre, sino que tomaramos por un
atajo. Dejamos atrs el sendero y
bajamos por una pequea colina
cubierta de flores silvestres azules y
prpura. Luego nos internamos en el
bosque. Las ramas se arqueaban en lo
alto y nos aislaban del mundo. Slo
dejaban pasar algunos trmulos rayos de
sol; daba la sensacin de estar viajando
por angostos tneles de verde y marrn.
Estaba nerviosa, y tambin lo estaba
Jeff, que se volva con frecuencia para
mirar hacia atrs. No tena la alegra que
era habitual en l. No poda esconder la
aprensin, y al cabo de un rato ya ni
siquiera trat de hacerlo.
Yo imaginaba lo que haba pasado.
La mula no se haba ido.
Un indio se haba arrastrado entre
los rboles, la haba desatado y se la
haba llevado. Deba ser un indio solo,
pues si hubieran sido ms nos habran
atacado. Jeff se haba despertado y
haba seguido al ladrn por el bosque.
Haba habido una pelea y el corte de
Jeff era del cuchillo del indio. Record
el chillido. Habra matado Jeff al
indio? No se habra atrevido a usar la
pistola por temor a atraer an ms
salvajes al lugar. Habra escapado el
indio y se habra llevado la mula con l?
Me indignaba que me ocultara la
verdad, aunque le agradeca el hecho de
que no quisiera preocuparme. Acaso
crea l que yo era tan estpida como
para no imaginarme lo que haba
sucedido? Si haba un indio en la zona,
seguramente habra otros.
Record lo que Jackson nos haba
dicho y me costaba contener el miedo.
Trataba de no pensar en aquel hombre
gritando en agona, retorcindose en la
estaca mientras las llamas ardan y los
indios bailaban y daban gritos.
Cabalgbamos rpidamente haciendo el
menor ruido posible. Jeff no charlaba
como de costumbre. No deca nada, no
se alejaba de m y no se adelantaba
como sola hacer siempre.
La selva estaba llena de ruidos, cosa
habitual, pero ahora cada vez que un
pjaro gritaba, cada vez que un arbusto
se mova, yo daba un salto: estaba
segura de que un grupo de indios iba a
caer sobre nosotros. Pas una hora, dos,
tres. Subimos por una colina cubierta de
pequeos rboles, atravesamos bosques
con frondosa vegetacin, cruzamos un
arroyo que se abra paso entre enormes
rboles y ni una sola vez nos detuvimos
para descansar. Estaba exhausta, me
dolan los huesos, pero casi no me daba
cuenta. El miedo era ms fuerte que todo
lo dems. El sol estaba justo sobre
nosotros, y ambos estbamos empapados
de sudor. Habamos andado kilmetros y
kilmetros, y yo empezaba a relajarme
un poco, aunque todava saltaba a cada
ruido inesperado. Deban ser alrededor
de las dos cuando Jeff por fin sugiri
que descansramos un rato. Desmont
sin perder tiempo. Jeff at las mulas a un
pequeo rbol y luego sac la
cantimplora que haba llenado en el
arroyo. Me la dio, y luego bebi l. Sus
dorados mechones estaban empapados
de sudor. Tena el rostro tenso; sus ojos
marrones estaban oscuros, serios. Este
nuevo Jeff pareca mucho ms fuerte,
mucho ms inteligente que aquel
simptico payaso, y resultaba difcil
creer que se trataba de la misma
persona.
Le has matado? pregunt.
Me mir con gesto enojado, como si
tratara de decidir si deba decirme la
verdad. Luego suspir y comenz a
sacudirse una mancha de tierra que tena
en el chaleco. Segua en silencio.
No soy una criatura, Jeff. Tengo
derecho a saber.
Le mat dijo con voz uniforme.
Te as es como te heriste la
pierna?
Jeff asinti con la cabeza.
Le o arrastrarse por el bosque.
Casi no haca ruido, pero en todos
estos aos he adquirido un sexto sentido
para estas cosas. Le o y me despert;
me qued quieto, mirndole entrar en el
claro. Siempre duermo con la pistola a
mi lado. La tena en la mano, lista para
disparar en caso de necesidad.
 Y l que hizo?
Se qued ah como una sombra,
tratando de decidir si deba matarnos o
no. Lo que suceda es que no estaba
seguro de que slo ramos dos. Todava
estaba muy oscuro y haba tres mulas.
Poda haber habido alguien ms
durmiendo detrs de ese montn de
fardos. Finalmente decidi no
arriesgarse. Slo desat una de las
mulas y se la llev hacia el bosque.
Esper tres o cuatro minutos y despus
sal tras l.
Y me dejaste sola dije
amargamente. Me podan haber
matado. Corr un riesgo absurdo slo
por ir a buscar una
Tard un rato antes de alcanzarle
sigui diciendo, interrumpiendo mi
reproche. Ya casi amaneca cuando le
encontr. Tena la pistola, por supuesto,
pero tuve miedo de usarla, miedo de que
pudieran orla otros indios que
estuvieran vagando por el bosque. Di un
rodeo, me adelant a l y le esper
detrs de un rbol. Cuando pas, salt
sobre l.
Tienes un corte. Te
Era rpido, fuerte como el acero.
Me cogi por la mueca antes de que
pudiera clavarle el cuchillo, sac el
suyo y consigui herirme en la pierna.
Rodamos por el suelo, luchando
violentamente. Me golpe la mueca
contra una roca, la golpe con fuerza y
se me cay el cuchillo. Se me tir
encima, pero consegu desembarazarme
de l. Se levant y llev el brazo hacia
atrs para clavarme el cuchillo en el
pecho. Me deslic hacia un lado y
esquiv el cuchillo por pocos
centmetros. Cog mi propio cuchillo del
suelo y se lo arroj. Lanz un chillido
Lo o.
Despus se contrajo y cay
muerto como una piedra. Le saqu el
cuchillo de la garganta y lo limpi.
Luego dud de si deba tratar de
encontrar la mula o no, pues haba huido
a todo galope en cuanto el indio dej
caer las riendas. Pero pens que
deba volver al campamento para ver si
t estabas bien. Fue entonces cuando
tuve el susto ms grande. Te vi temblar
como una hoja, y el rifle que apuntaba
directamente hacia m. Me asustaste ms
que cualquier indio, te lo aseguro.
Iba solo?
No haba nadie con l en ese
momento, pero
Jeff titube. Otra vez estaba
indeciso, sin saber qu deba decirme y
qu deba esconderme. Logr mantener
una expresin serena que disimulaba el
miedo que haba dentro de m. Tena una
sensacin de vaco en la boca del
estmago, y todo lo que poda hacer era
tratar de no temblar; pero Jeff vea slo
el rostro sereno, los ojos tranquilos.
Cuando por fin sigui hablando, su voz
era uniforme, sus ojos estaban serios.
Voy a confesarte algo, Marietta.
Estoy seguro de que ese hombre volva a
su campamento. Caminaba como si
supiera exactamente hacia dnde se
diriga. No creo que sus compaeros
hayan odo el chillido. Dudo que su
campamento estuviera tan cerca. Pero
seguro que se han dado cuenta ya de su
ausencia y deben haberle encontrado con
un tremendo agujero en la garganta, y
deben estar buscando al que lo hizo.
Es por eso por lo que no vamos
por el camino de siempre?
Asinti con la cabeza.
Lo primero que harn es buscar
por ese camino, porque pensarn que
vamos por all. Esto es una buena seal:
si todava no nos han encontrado
significa que posiblemente no nos
encuentren ya. Estamos a varios
kilmetros de ese camino y esta selva es
inmensa. Y me sentir an mejor cuando
nos hayamos alejado algunos kilmetros
ms. Si cabalgamos sin detenernos, creo
que podremos llegar a la cueva al
anochecer.
La cueva?
Un lugar que yo conozco. Es
pequeo, un simple agujero en la ladera
de una colina, pero hay suficiente lugar
para los dos y las mulas, y la entrada
est completamente escondida por unos
arbustos. Me escond all una vez
cuando me perseguan los indios, hace
algunos aos. All estaremos a salvo.
Seguimos nuestro camino,
cabalgando por la selva. Todo estaba
oscuro y en sombras. Los rboles nos
rodeaban por todas partes y slo dbiles
rayos de luz se filtraban a travs de las
gruesas ramas cubiertas de hojas que se
entrecruzaban en lo alto.
Los sonidos parecan tener un
extrao eco y el metdico galope de las
mulas nos volva distorsionado. Un rojo
pjaro sali volando de la espesura,
agitando violentamente las alas. Di un
grito y casi me ca de la mula. En otro
momento Jeff se habra redo y habra
hecho alguna broma. Pero esta vez no
fue as.
Seguimos andando sin parar, dando
vueltas para esquivar los rboles. Haca
rato que yo haba perdido el sentido de
la orientacin. Rezaba para que Jeff
supiera hacia dnde iba y para que
finalmente hallara la manera de volver
al camino que iba a Natchez. El bosque
pareca siniestro, horrendo.
Pasaban las horas. Nunca me haba
sentido tan cansada, pero no me quej.
Tambin Jeff estaba cansado. Tena el
rostro tenso, con manchas oscuras bajo
los ojos, y las mejillas hundidas.
A pesar de que era fuerte y robusto,
empezaba a acusar los estragos del
momento difcil y de la preocupacin.
Nunca habamos cabalgado durante tanto
tiempo sin detenernos y ninguno de los
dos haba comido nada en todo el da.
Las mulas, por lo menos, haban podido
pastar mientras nosotros tomamos
nuestro descanso. Estaba muerta de
hambre, pero tampoco iba a quejarme
por eso.
El sol estaba bajo. Los rboles
proyectaban largas sombras negras
sobre la tierra, sombras que se
prolongaban y convergan en una trama
oscura. El cielo se haba teido de un
gris violceo y el aire se iba llenando de
una espesa niebla azul a medida que los
ltimos rayos de sol desaparecan. Nos
encontrbamos en una zona menos
boscosa. Aunque an haba cientos de
altos y gigantescos rboles que se
elevaban hacia lo alto como torres con
hojas, no crecan tan amontonados, no
los ahogaba la maleza.
 Haba un arroyo un poco ms
adelante. Oa su murmullo sobre la
arena y las rocas. Me preguntaba a qu
distancia estaramos de la cueva.
Creo que ser mejor que nos
detengamos unos minutos para recobrar
el aliento dijo Jeff. Todava falta al
menos una hora para llegar a la cueva.
Adems, quiero llenar las cantimploras
y dar de beber a las mulas. Haba un
pequeo claro a unos cincuenta metros
del arroyo.
Desmontamos. Jeff se desperez,
flexion los brazos y me mir bajo la
tenue luz. Vio la preocupacin marcada
en mi rostro y sonri. Era una sonrisa
hermosa, tierna, totalmente diferente de
aquella simptica mueca que sola llevar
en la boca. Se acerc a m y apoy las
manos en mis hombros.
Creo que y a no hay peligro
dijo. Supongo que los hemos
despistado. Es probable que todava nos
estn buscando por el camino montados
en sus caballos.
De veras crees que estamos fuera
de peligro?
No del todo, por supuesto.
Mentira si dijera que s.
Seguiremos por el bosque durante un
par de das ms, y despus volveremos
al camino.
 Ests seguro de que podrs
volver a encontrarlo?
En este momento estamos bastante
cerca de l. Hemos estado cabalgando
prcticamente en lnea paralela desde
hace ya bastante rato. Cmo te sientes?
Cansada. Y hambrienta.
Me temo que por esta noche
tendremos que conformarnos con carne
seca y maz tostado: provisiones de
emergencia que tengo en el fardo. No
podemos arriesgarnos a encender un
fuego, ni siquiera en la cueva.
Descansaremos toda la noche y veremos
qu nos trae el nuevo da.
Est bien.
 Casi no puedo creerlo, todo el
tiempo a mi lado, sin quejarte nunca,
demostrando verdadero valor. La
mayora de las mujeres pero no es
justo siquiera tratar de compararte con
ninguna. Eres nica, lo sabas?
De veras?
Nunca haba encontrado una mujer
como t. Estoy orgulloso de la forma en
que lo ests soportando. Eres una mujer
magnfica, no cabe la menor duda.
Me apret los hombros, sin dejar de
sonrer, y despus me dio un beso. Dej
que mi mano le acariciara el cuello y me
sent ms cerca que nunca de l. Jeff se
ech hacia atrs. Vi en sus ojos un brillo
de picarda.
Voy a llevar las mulas arroyo
abajo y les voy a dar de beber. Llenar
las cantimploras y despus nos iremos a
la cueva. Yo tambin tengo hambre y
no slo de comida. Me estn entrando
unas ganas tremendas de
Eres incorregible dije en tono
de broma.
Creo que s admiti.
Hemos estado cabalgando desde
el amanecer, esperando que los indios
nos atacaran en cualquier momento.
Estamos exhaustos, con los huesos
molidos, no hemos comido nada en todo
el da, y t piensas en
 Yo siempre pienso en eso.
Vamos dije, ve a abrevar las
mulas. Cuando estemos en la cueva,
despus de que hayamos comido esa
carne rancia y ese maz tostado, veremos
lo que pasa. No prometo nada.
Me temo que no tienes alternativa
me dijo.
Jeff sonri y volvi a su antigua
sonrisa alegre, como si hubiera vuelto a
ponerse unos viejos pantalones. Sac mi
rifle de la funda, me lo dio y me explic
que no le gustara que me resbalara y se
cayera al agua. Despus cogi su rifle,
tom las riendas y condujo las mulas por
la pendiente hacia el arroyo. Altos
rboles entrecruzaban enormes ramas
por encima de las aguas. Haba un
gigantesco roble con gruesas ramas a
pocos metros del lugar en que Jeff
estaba de pie con las mulas, sacando las
cantimploras de los fardos mientras los
animales beban sedientos. Yo tena el
rifle a mi lado mientras los miraba y me
senta relajada por primera vez en todo
el da.
Haba sido un da duro, pero ya casi
haba terminado. El peligro inmediato
haba quedado atrs. Jeff tambin estaba
relajado, y eso era una buena seal.
Haba sido tan tierno, tan carioso, me
haba tratado como a un ser querido, y
yo me haba sentido profundamente
emocionada. Le quera mucho y habra
deseado que no fuera as. Pero era
imposible no responder a ese calor, era
imposible por mucho que tratara de
resistirme. Ms tarde, cuando
llegramos a la civilizacin, sera ms
dura con l.
Por el momento slo poda
considerarme afortunada de que fuera el
hombre que era.
Ya casi no haba luz y apenas
quedaba un tenue resplandor.
Slo poda distinguir las siluetas de
Jeff y las dos mulas. l estaba de
rodillas, llenando las cantimploras. Una
enorme rama del roble llegaba casi
hasta encima de su cabeza. Mientras
estaba all de pie, pensativa y en paz, vi
que las hojas de la rama se movan
ligeramente.
Algo se mova en el rbol. No poda
dar crdito a mis ojos. Por un momento
el bulto se qued quieto, y luego
comenz a moverse hacia el tronco del
rbol. Las aguas del arroyo seguan su
curso, saltando sobre las rocas con un
agradable sonido, lo suficientemente
fuerte para ahogar el ligero ruido del
cuerpo que iba descendiendo con gran
lentitud por la rama. Jeff tap una de las
cantimploras, la tir sobre el suelo
detrs de l y se arrodill para llenar
otra. En la rama distingu una silueta que
ahora se haba levantado y estaba de
rodillas, y luego cay al suelo con la
mayor suavidad. Por un momento se
qued all haciendo equilibrios, a no
ms de seis o siete metros de donde Jeff
estaba arrodillado.
Vi un cuerpo alto y robusto, y vi un
brazo fuerte que se levantaba hacia
atrs; vi la silueta del hacha,
completamente negra, y estaba tan
aturdida que no poda gritar. El salvaje
se arrastraba lentamente hacia el hombre
arrodillado. Yo gritaba por dentro, pero
no poda conseguir que mis gritos se
materializaran. Entonces me di cuenta de
que tena el rifle. Lo levant, lo puse en
posicin, apunt a la silueta y apret el
gatillo. Hubo un relmpago de fuego y
una humareda. La silueta salt
enloquecida, como un ttere al que se le
han roto los hilos, y cay al suelo como
un bulto inerte.
Dej caer el rifle. Corr hacia Jeff.
Me cogi en sus brazos y empec a
sollozar. Me abraz con fuerza mientras
miraba por encima de mi hombro al
indio que yaca en el suelo. Como un
gesto de irona, las mulas seguan
bebiendo tranquilas, sin que el estallido
las hubiera perturbado en lo ms
mnimo. An en los brazos de Jeff, me
volv para mirar el cuerpo tendido en el
suelo con los brazos y las piernas
separados. Aqu haba un poco ms de
luz y vi esa piel color del bronce
pintada con colores de guerra, vi el
collar de dientes de oso, las plumas.
Todo lo que el indio llevaba puesto era
un angosto taparrabos y un par de
mocasines.
Le faltaba la mitad de la cara, y me
alegr de que no hubiera ms luz.
Buen tiro dijo Jeff. Ahora
tenemos que irnos de aqu cuanto antes.
Estaba en el rbol. No no poda
creer
 No podemos perder tiempo,
Marietta. Si l est aqu, los dems no
pueden estar lejos. Es probable que se
encuentren en el camino. Debe tratarse
de alguno de ellos que se adelant para
explorar. En menos de diez minutos esto
va a convertirse en una colmena de
indios.
Jeff, iba a matarte. Tena el hacha
levantada y
Vamos! Me lo contars despus.
Ese disparo se ha odo a varios
kilmetros a la redonda. No pierdas
tiempo! Ven, aydame con las mulas. Ya
habis bebido bastante, vamos! Mientras
no se les ocurra detenerse
 Inmediatamente nos pusimos en
marcha otra vez. A lo lejos omos tiros y
gritos que me hicieron helar la sangre.
Arreamos a las mulas y cruzamos el
bosque a toda velocidad. El corazn me
lata con tanta fuerza que ya no oa los
gritos de los indios.
Pasaron diez minutos, quince, y
nosotros seguamos cabalgando.
Descendamos por una pendiente a
toda marcha, luego desviamos las mulas
y nos encontramos al pie de una colina.
All crecan gruesos e irregulares
arbustos que cubran parcialmente ese
lado de la colina. De pronto Jeff se
detuvo, de un salto baj de la mula y
corri para ayudarme a desmontar.
Ahora sgueme. Ten cuidado. Yo
llevar las mulas.
Tom las riendas y empez a
caminar hacia los arbustos. Iba
apartndolos al pasar. Yo le segua de
cerca. El corazn an me lata con
fuerza. A los pocos momentos estbamos
completamente rodeados de arbustos y
Jeff desapareci. Las mulas tambin
desaparecieron, y yo iba tropezando
entre la vegetacin.
Las ramas me golpeaban en los
brazos, se enganchaban en la falda.
Entonces vi la angosta abertura y, al
entrar, qued en la oscuridad. El aire era
hmedo y fro; el suelo, esponjoso y
suave.
O que algo se mova, pero era
imposible ver.
All voy, compaero dijo Jeff
con voz serena. Odio tener que hacer
esto, odio ponerte un bozal, pero no
puedo dejar que rebuznes cuando te
apetezca. As ests cmodo? Ahora
te toca a ti, Jenny.
Jeff
En seguida voy.
Est tan oscuro
Pronto te acostumbrars a la
oscuridad. Ya est, Jenny. Ajustado
pero no demasiado apretado. S que es
humillante, nena, pero as es como tiene
que ser. Marietta?
Aqu estoy.
Camin hacia m, lleg hasta donde
yo estaba, me apret contra l y me
rode con sus brazos. Apoy la mejilla
en su pecho y sent esa spera ropa de
cuero que casi me araaba la piel.
Las corrientes de aire fro formaban
remolinos a nuestro alrededor y se oa el
sonido como de una respiracin pesada
mientras una fuerza invisible absorba el
aire hacia el interior de la cueva.
Supongo que ahora puedo darte
las gracias por haberme salvado la vida
dijo.
 Slo slo dispar. Ni siquiera
me di cuenta de que tena el rifle en las
manos. Estaba aterrorizada, tan
aterrorizada que no poda gritar. Y
entonces, simplemente levant el rifle
y dispar
No estara aqu escuchndote si
no lo hubieras hecho. El agua corra y
las mulas hacan tanto ruido al beber que
no le o.
Casi ca al agua del susto cuando o
el estallido y vi que ese piel roja saltaba
en el aire con la mitad de la cara
deshecha. Me alegro de haberte
enseado a disparar, nena.
No van a encontrarnos, verdad?
 Ni soarlo me asegur. Si no
supieras que esta cueva est aqu, jams
la encontraras. Tengo tengo que
dejarte sola un momento, Marietta.
No vas a volver all afuera,
verdad?
Me temo que tengo que volver
respondi. Hemos dejado unas
huellas bastante evidentes y tengo que
borrarlas. No te preocupes, no dejar
que me atrapen. Volver antes de lo que
te imaginas. Toma, quiero que tengas
esto.
Sent que me buscaba las manos,
luego me cogi una y puso en ella algo
fro y pesado. Cuando cerr los dedos
alrededor del objeto me di cuenta de que
era su pistola.
Si algo llegara a pasar no digo
que vaya a pasar, quiero que uses la
pistola, Marietta. Entiendes lo que te
digo? Si yo no volviera, si los indios te
encontraran, debes usar la pistola contra
ti misma antes de que puedan hacerte
algo.
Por favor, no salgas murmur
. Por favor!
Es algo que tengo que hacer,
Marietta. Tal como estn ahora las
cosas, lo nico que nos falta es pintar
una enorme flecha que seale la entrada
de la cueva. Ser cosa de diez o quince
minutos, y despus nuestras huellas
habrn desaparecido.
Es una locura. Ellos tal vez
ahora mismo estn
Conozco la zona. No te
preocupes. Hace aos que burlo a los
indios. No van a verme un solo pelo, y
tampoco me van a or. Apenas hay luz
suficiente para que pueda ver dnde
estn las huellas y borrarlas. Si espero
ms tiempo
No te dejar ir!
Pero Jeff ya se haba ido. Me di
cuenta de que estaba sola en completa
oscuridad, y estaba aterrorizada. Tena
ms miedo por Jeff que por m. O el
ligero ruido de los arbustos mientras l
caminaba entre ellos, un leve y apenas
audible sonido que no habra odo si no
hubiera estado escuchando atentamente.
Despus slo se oy el suave
murmullo del aire, como si la cueva
misma estuviera respirando. Los minutos
pasaban lentamente y mis ojos se iban
acostumbrando a la oscuridad. Un
levsimo hilo de luz se filtraba por la
entrada, y aquella negrura espesa e
impenetrable se fue convirtiendo en un
gris oscuro que permita ver las
hmedas paredes de piedra y las mulas
de pie a un lado, tranquilas, con los
bozales puestos. O ligeros chillidos que
provenan de algn lugar sobre mi
cabeza. Mir hacia arriba y apenas pude
distinguir los peludos y oscuros bultos
que colgaban de la roca. Deba haber
unas dos docenas de murcilagos. Vea
brillar sus ojos.
Me apoy contra la pared. Respiraba
con dificultad. Los murcilagos me
asustaban casi tanto como los indios.
Tena las mejillas mojadas de lgrimas
que ni siquiera saba cuando haban
cado. Nunca me haba sentido tan
absolutamente indefensa. Me senta
como un nio pequeo abandonado, y
las lgrimas seguan rodando por mis
mejillas. Deca que no haba peligro,
que haba burlado a los indios durante
aos, pero si no haba peligro, por qu
me haba dado la pistola? Iban a
atraparle, a matarle, a quemarle atado a
una estaca como haban quemado a Joe
Pearson, y despus vendran a buscarme.
Sera capaz de usar la pistola? Si
vinieran, si me encontraran, sera capaz
de colocar el revlver contra mi cabeza
y apretar el gatillo?
Las mulas se movan inquietas. Los
murcilagos chillaban. Por lo menos
pasaron otros quince minutos y l no
volva. La luz que se filtraba por la
entrada se haba teido de plata. La luna
deba brillar ms que nunca. A lo lejos,
muy a lo lejos, o un ruido, como el de
un pavo salvaje, y despus se oy el
mismo ruido, como una respuesta que
provena de otra direccin. Despus
otro, y supe que se trataba de los indios;
supe que se estaban comunicando en el
bosque. Le habran encontrado? Sera
por eso que gritaban? Comenc a rezar
en silencio, con todo mi fervor, y
entonces, o un leve ruido entre la
maleza y el corazn me dio un vuelco.
Marietta
Jeff! Gracias a Dios!
He tardado un poco ms de lo que
pensaba. He borrado todas nuestras
huellas para dejar otras en su lugar,
huellas que conducen hacia abajo, hacia
el arroyo. Romp algunas ramas, dej un
pedazo de pauelo enganchado en una
espina y tir un viejo cuerno de plvora
en la orilla. Pensarn que seguimos un
poco arroyo arriba y que despus
cruzamos hacia el otro lado.
Gracias a Dios que ests de
vuelta.
Casi llegu a chocar con uno de
esos salvajes dijo alegremente,
jactndose un poco. Estaba all de
pie, de espaldas a m, quieto como una
pared. Estaba tan oscuro que pens que
era un rbol. Entonces uno de sus
compaeros lanz un grito parecido, al
de un pavo, y l le contest con otro
grito igual, y yo me escabull detrs de
unos arbustos. El grito se oa muy
cerca!
Jeff se acerc y me cogi en sus
brazos. Me toc la cara y se moj con
las lgrimas.
Eh, has estado llorando.
No pude evitarlo.
Me sec las lgrimas con besos y me
abraz con ms fuerza.
Ya ha pasado. Van a recorrer toda
esta zona y harn un poco de ruido, pero
no nos van a encontrar. No tienes por
qu temblar, de veras. Todo est bien.
Me acarici el cabello y me cogi el
mentn con la mano. Me inclin la
cabeza hacia atrs y me bes. Me aferr
a l para saborear su fuerza, su calor, su
bondad.
An tienes hambre? pregunt
al cabo de un rato.
Estoy demasiado asustada para
poder comer.
Entonces ser mejor que
esperemos un rato. Vamos a ponernos
cmodos.
Me cogi por la mueca, se sent y
me hizo sentar a su lado.
Recostado contra la roca, me fue
acercando a l hasta que me tuvo
apretada contra su pecho. Me abrazaba
suavemente, me acariciaba los brazos y
me consolaba como se consuela a un
nio.
Pronto dej de temblar y me qued
quieta. Ya antes me haba pedido la
pistola y ahora la haba dejado en el
suelo, a su lado, al alcance de la mano.
Cambi de posicin entre sus brazos y
apoy mi cabeza contra su hombro. Me
rode el cuello con un brazo,
suavemente, y baj la cabeza para
rozarme la sien con los labios.
Mejor? murmur.
Creo creo que s. No no era
mi intencin ser tan dbil y todo lo
dems. Odio las mujeres que lloran, las
mujeres que se desesperan. No suelo
Lo s, nena. Eres una brujita dura
y batalladora, llena de valor y de coraje.
Sin embargo, casi me gustas as. Hace
que me sienta fuerte, protector, hombre.
Tambin me hace sentir otra cosa, pero
supongo que tendr que olvidarme de
eso por el momento.
De eso ni hablar.
Y yo que imaginaba toda una
celebracin. Malditos sean los indios!
Pronto se irn, verdad? Se
Dej la frase sin terminar. O pasos
sigilosos y los arbustos se movieron. Se
me cort la respiracin y Jeff me tap la
boca con una mano, con suavidad pero
con firmeza. Los pasos se detuvieron. Se
oy uno de esos gritos, y otro grito
respondi al primero desde otro lugar.
En menos de un minuto hubo ms pasos,
y omos que los indios hablaban en voz
baja. Luego dejaron de hablar y
empezaron a buscar entre la maleza. Jeff
extendi una mano y cogi la pistola.
Cre que mi corazn se detena. Los
pasos estaban tan cerca Las ramas que
cubran la entrada crujan, se movan.
Hubo un momento de tensin y agona, y
luego, en la distancia, se oy un chillido
agudo, vivo. Hubo un ruido confuso
entre la maleza cuando los indios que
estaban all buscando se fueron para
reunirse con el que haba gritado. Jeff
me quit la mano de la boca.
Uno de ellos debe haber
descubierto las nuevas huellas dijo.
Pens que iban a encontrarnos.
S. Por un momento yo tambin
estuve preocupado. Ahora ya deben
estar buscando cerca del arroyo.
Espero que tu truco d resultado.
Lo dar. Tranquilzate. A pesar de
que slo estamos susurrando, creo que
ser mejor que permanezcamos callados
por un rato, por si alguno vuelve para
echar otra mirada a esos arbustos.
Tengo tanto miedo
Tranquilzate. No dejar que te
hagan nada.
Su brazo todava me rodeaba
suavemente el cuello. Dej la pistola y
abraz mi cintura con el otro. Me
recost contra l y trat de superar el
miedo que se haba apoderado de m
como una fuerza superior. Los indios ya
no caminaban con cuidado.
Oamos sus pies golpear contra el
suelo mientras corran por doquier.
Gritaban con voces roncas, alteradas, y
luego pareci que discutan. Jeff me
tena abrazada y yo cerr los ojos y rec
para que se fueran.
Despus sent que me sacudan, y
abr los ojos. La cueva estaba llena de
una plida luz amarillenta. Me haba
quedado dormida.
No poda creerlo. Los indios haban
estado hablando durante mucho tiempo,
yo me haba sentido muy asustada y me
haba quedado dormida. Estaba tendida
sobre una manta, y otra manta me cubra.
Jeff sonrea ante m. Pareca contento y
satisfecho consigo mismo. Me sent
mientras me frotaba los ojos. Me dola
todo el cuerpo y nunca en mi vida haba
tenido tanta hambre.
A decir verdad, cuando duermes,
duermes de veras. Cre que nunca ibas a
despertar. Son casi las diez de la
maana.
 Se se han ido?
S dijo, hace rato. Se fueron
corriendo por el agua, arroyo abajo,
poco despus de que te quedaras
dormida. Sal para dar una ojeada. Ya
no van a buscarnos, Marietta.
Me levant.
Cmo puedes estar tan seguro?
Jeff se puso serio y evidentemente
no quera hablar. Haba algo que no me
haba dicho. Me di cuenta en seguida.
Aquellos ojos marrones se haban
oscurecido y tena la boca muy cerrada.
An dudaba y me miraba. Por fin
suspir e hizo una mueca antes de
hablar.
 Han encontrado a quien buscaban
dijo, o a quien creyeron estar
buscando. Billy Brennan haba
acampado a medio kilmetro arroyo
arriba, Marietta, al otro lado. Le
encontraron a l. Se divirtieron un rato.
Los o mientras lo celebraban anoche,
despus de que te quedaras dormida.
Tambin le o a l. No sabes cunto me
alegr de que no estuvieras despierta.
Nadie debera or cosas como sas.
Permanec en silencio. Saba que
tena las mejillas plidas. Billy Brennan
haba sido un villano incorregible, un
ladrn, un asesino, pero ningn hombre
debera morir as. Jeff me mir con ojos
que reflejaban preocupacin.
No debera habrtelo dicho
dijo serenamente, pero a fin de
cuentas es mejor que lo sepas. Encontr
a Billy, lo que quedaba de l. Le enterr
antes de volver aqu a despertarte. Los
indios se han ido y no volvern. Ya no
tenemos que preocuparnos por ellos.
Ese pobre hombre
S dijo Jeff, y luego cambi de
tema.
Las mulas ya estn afuera,
pastando. Sugiero que desayunemos y
despus despus, qu te parece si
seguimos camino a Natchez?
Me parece una idea esplndida
le dije.
 XVI
A medida que nos bamos acercando
a Natchez la tierra se iba cubriendo de
un verdor increble, se tornaba frtil y
verde y los rboles eran majestuosos,
enormes robles que tendan sus ramas
como si disfrutaran del aire puro, del
suelo frtil, de ese claro cielo azul. An
era temprano por la maana, Jeff me
dijo que bamos a llegar a Natchez poco
despus del medioda.
Debera haberme sentido aliviada,
debera haber estado ansiosa por llegar
por fin a las comodidades de la
civilizacin, pero no lo estaba. Aunque
parezca extrao, me senta triste, porque
ya haba terminado este largo,
arriesgado y fatigoso viaje, y aquella
clida y agradable intimidad deba
llegar a su fin tambin. Ya no podra
relajarme, decir lo que senta cuando
Jeff estuviera cerca.
Deba convertirme en una mujer de
acero para l. Tena que escapar en
cuanto se me presentara la primera
oportunidad.
Natchez comenz realmente all
por mil setecientos diecisis me
inform Jeff. Un tipo llamado Jean
Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville,
construy un fuerte en lo alto de las
colinas, Fort Rosalie, cerca de las
aldeas de los indios Natchez. l y sus
hombres tuvieron muchos problemas con
estos indios, pero al fin logr
dominarlos: cuarenta y nueve hombres
contra todo el pueblo de los Natchez.
Se, desarroll un importante poblado y
los franceses acudan d todas partes. Se
limpi el terreno de rboles y maleza, se
establecieron plantaciones y llegaron
mercaderes y artesanos. Pasaron unos
diez aos, y entonces los franceses se
volvieron codiciosos y trataron de
apoderarse an de ms tierra de los
indios. Hizo una pausa y sacudi la
cabeza.
Y qu pas?
Una de las masacres ms
sangrientas de la historia. Los Natchez
dijeron a los franceses que los
Chocktaws iban a atacar, ofrecindose
para ayudarles a combatir contra ellos.
Los franceses se asustaron y dejaron que
los Natchez entraran por centenares con
sus armas. Los indios se introducan en
todas las casas para ayudar a combatir
contra los Chocktaws. A las cuatro de la
tarde eso fue el 28 de noviembre de
1729, el jefe indio dio la seal. La
matanza comenz. Los franceses fueron
asesinados y decapitados y sus cabezas
se amontonaron en la plaza. Las mujeres
y los nios, junto con los hombres que
no fueron asesinados, fueron hechos
prisioneros. Arrasaron todo el poblado.
Qu horrible dije mientras un
estremecimiento me recorra el cuerpo.
Hubo una represalia, claro
sigui diciendo Jeff. Los Chocktaws
eran viejos enemigos de los Natchez y
los franceses consiguieron al fin su
ayuda. Cientos de soldados y de
salvajes vinieron desde Nueva Orleans,
y la nacin de los Natchez fue destruida;
corri tanta sangre que, en comparacin,
la masacre resultaba insignificante.
Algunos pocos Natchez sobrevivieron y
huyeron por la selva para reunirse con
los Chocktaws. La selva reclam el
poblado de Natchez y lo absorbi como
si jams hubiera existido. Despus, al
finalizar las luchas entre los franceses y
los indios, pas a pertenecer a los
ingleses.
Yo crea que los franceses haban
entregado ese territorio a los espaoles.
La mayor parte del territorio, pero
Natchez fue la excepcin. Es el nico
puesto fronterizo ingls que hay por
estos lugares. Hace algunos aos
comenzaron a llegar colonos, gente que
no haba tenido xito con la explotacin
de los cultivos all en el este, gente
disconforme con la poltica de las
colonias, y otros que simplemente
queran saborear la aventura. Han hecho
maravillas en los ltimos cinco o seis
aos. An est todo en paales, claro,
pero los cultivos prosperan. Esta tierra
es de las ms frtiles que he visto, y
hombres como Helmut Schnieder
establecen plantaciones que sern la
gloria del territorio.
Helmut Schnieder? Parece un
nombre alemn.
Jeff asinti con la cabeza.
Teutn al ciento por ciento. Un
tipo serio, este Schnieder.
Lleg hace un par de aos; un
hombre misterioso, cargado de oro.
Compr toda la tierra que pudo,
construy una cabaa y despus mand a
buscar a su hermana, una muchachita
insignificante que tena miedo de su
propia sombra. Dicen que Schnieder se
est construyendo una mansin, y al
parecer va a ser digna de admiracin, y
que todas esas hermosas casas del este
van a parecer chozas a su lado.
Frente a nosotros se elevaba una alta
colina. Jeff me mir, sonriente, y sus
ojos marrones brillaban como si
estuviera planeando una sorpresa.
Cabalgu a su lado hacia la cima de la
colina, pasando por debajo de los robles
y contemplando aquella tierra verde
esmeralda que iba descendiendo a cada
lado. O un ruido suave, como de fluir
de agua. Entonces llegamos a la cima.
El suelo se quebraba abruptamente
en un rocoso acantilado, y por primera
vez vi el ro Mississippi.
Era una increblemente enorme y
vasta extensin de agua de color azul
grisceo que pareca dividir el
continente por la mitad.
Lo mir con miedo y con respeto a la
vez, pues nunca haba visto nada igual.
Frente a l los ros de Inglaterra eran
mseros arroyos, e incluso el imponente
Tmesis pareca insignificante a su lado.
 Mientras estbamos observando
pas un enorme bote cargado con
maderos y dos hombres iban en una
balsa con grandes montones de paquetes
de pieles. Tambin haba varias canoas
y el gran ro las empujaba a todas, como
si permitiera pacientemente que estas
diminutas partculas flotaran sobre su
enorme superficie. Jeff estaba sentado
sobre su mula, sonriente y feliz d verme
maravillada. Incluso se hubiera podido
pensar que l mismo haba inventado
este majestuoso espectculo.
Supuse que te quedaras
maravillada dijo.
Es imponente.
 Baja hasta Nueva Orleans y luego
sale al mar. En algunas partes tiene ms
de un kilmetro d ancho. Debe ser uno
de los ros ms grandes del mundo, tal
vez el ms grande. Es algo digno de
verse, no crees?
Asent con la cabeza. El ro pareca
destellar bajo la luz del sol con reflejos
azules y plateados que bailaban sobre la
superficie.
Las orillas eran de un barro rojizo;
al otro lado se elevaba otro acantilado
de escarpadas rocas color marrn
dorado, y arriba la tierra era tan verde
como en las laderas. Los enormes
rboles quedaban empequeecidos por
la distancia. Era uno de los espectculos
ms hermosos que haba visto en mi
vida. Al mirar ese paisaje, la tristeza
que se haba estado arrastrando en m
aument. Sent deseos de llorar. Jeff se
dio cuenta de lo que yo senta.
Ha sido bonito, verdad? dijo.
Comprend lo que eso significaba.
Volv a asentir con la cabeza, pues no
estaba segura de poder hablar.
Hemos pasado momentos
difciles, es cierto, y un par de das en
que realmente tuvimos miedo. Entre los
indios y los Brennan, pero ha sido
bonito. Nunca lo he pasado tan bien en
un viaje.
 Pero ya termin dije.
S, creo que todas las cosas
buenas tienen un final.
Y ahora empec a decir.
Ahora ser mejor que
continuemos hacia Natchez me
interrumpi. Hay muchos asuntos que
quiero arreglar esta tarde, y despus,
por la noche, te invitar a cenar y ser la
cena ms grandiosa que hayas visto en tu
vida. La posada tiene una taberna muy
bonita, realmente elegante. La gente ms
distinguida de Natchez cena all.
Cundo partiremos hacia Nueva
Orleans?
Maana por la maana.
 Habr un barco?
El trfico de aqu a Nueva
Orleans es permanente. Siempre hay un
barco que sale, siempre hay uno que
llega cargado de mercancas. En los
muelles cada da hay el bullicio de una
colmena.
Y seguimos nuestro viaje, mientras
el viento me azotaba el cabello y
levantaba la falda de mi vestido rojo.
Era el vestido que me haba puesto para
ir a la feria, el vestido que llevaba el
da en que Derek me vendi a Jeff. Todo
eso pareca muy lejano, como si toda
una vida me separara de aquello.
Carolina pero no deba pensar en eso
ahora. Deba concentrarme en preparar
mi fuga.
Tendra que ser esta tarde o esta
noche. Jeff estaba enamorado de m,
pero an pensaba llevarme a Nueva
Orleans. El amor era una cosa y los
negocios otra. Seguramente obtendra
una considerable ganancia, suficiente
para que pudiera dejar de hacer estos
viajes y se dedicara a algn otro tipo de
trabajo. Haba dicho algo de querer
instalarse por su cuenta, lo mencion
varias veces, aunque nunca haba
aclarado a qu tipo de negocio se
refera.
Llegamos a Natchez tres horas
despus. Era por cierto un poblado
bullicioso, en pleno crecimiento, con
muchas casas de madera, cuadradas y
fuertes. Haba varias tiendas, y otras
nuevas en construccin. Situado en lo
alto de la colina, mirando al ro, era
algo maravilloso, y me costaba creer
que haca pocos aos no haba sido ms
que una selva con unos pocos caones
franceses oxidados y las ruinas del
fuerte. Mientras cabalgbamos hacia la
posada vea los muelles de abajo,
atestados de barcos, y docenas de
hombres que descargaban sin parar
cajas y barriles. Pareca que all abajo
tambin hubiera otra pequea ciudad,
pero las construcciones se caan en
pedazos, se desmoronaban. Cuando le
pregunt a Jeff sobre ese otro mundo, l
sacudi la cabeza y chasque la lengua.
Natchez-bajo-el-monte dijo.
Tiene ya la reputacin de ser el peor
lugar de todo el territorio. Vienen
colonos honrados, gente trabajadora que
quiere establecer sus hogares, iniciar
nuevas empresas y comenzar otra vida.
sos son los que estn convirtiendo a
Natchez en una ciudad importante que
muy pronto va a competir con Nueva
Orleans. Pero tambin viene otro tipo de
gente: escoria, hombres que huyen de la
ley, ladrones, asesinos, prostitutas. La
gente decente no quiere saber nada con
ellos; por eso se instalan all abajo.
Entiendo.
All abajo los hombres se
entregan a todo tipo de vicios: la
bebida, la prostitucin, el juego, todo lo
que se te ocurra. Muchos de los as
llamados hombres respetables
contribuyen a que siga subsistiendo.
Algunos dicen que Helmut Schnieder es
el dueo de la mitad de la propiedad,
incluyendo el prostbulo ms grande. No
me sorprendera que fuera cierto.
No paras de nombrarle. Debe ser
una figura importante.
Supongo que s, si por importante
quieres decir poderoso. A m no me
gusta, como a muchos otros, pero es
rico y parece que se est
enriqueciendo cada da ms. Hay algo
en l Jeff titube y frunci el ceo.
Qu es? pregunt para que
continuara.
Es fro, serio, y le gusta intimidar
a la gente. Jams sonre, y uno nunca
sabe qu es lo que piensa. Parece que
est siempre tramando algo, y, sea lo
que fuere, lo que trama no es algo bueno.
A los pocos minutos llegamos a la
posada. Era una casa enorme, de dos
pisos, con techo gris de pizarra. La
galera de la fachada estaba sostenida
por esbeltas columnas blancas, en un
intento por imitar la elegancia de Nueva
Inglaterra. Un hombre negro muy bien
ataviado se apresur a conducir las
mulas a los establos y dijo que l mismo
traera los fardos que Jeff le indic.
Jeff me condujo por los escalones
hasta la fresca galera y, orgulloso, abri
la puerta de entrada.
El interior era todava ms fresco,
oscuro. Un pequeo vestbulo conduca
a la sala de recepcin donde el
propietario estaba de pie detrs de un
largo mostrador de caoba. Las paredes
eran de un blanco grisceo, y araas de
bronce colgaban del techo. Una
alfombra azul cubra el piso, y haba un
sof tapizado, sillas que hacan juego y
una mesita con flores azules y lilas en un
enorme florero blanco. Una escalera de
caracol conduca a las habitaciones
superiores, y haba una arcada que daba
al enorme comedor. Aunque podra
considerarse de segunda clase en las
grandes ciudades del Este, la posada
pareca el paraso del lujo despus de
tantas semanas de viajar por la selva.
El propietario salud efusivamente a
Jeff y nos condujo en persona hasta
nuestra habitacin. Haba una enorme
cama de caoba con cuatro columnas,
cubierta con una colcha de raso color
violeta un poco gastada; el tocador que
haca juego con un alto espejo ovalado,
y haba tambin un amplio armario de
caoba.
Una alfombra con descoloridos
dibujos grises y rosados cubra la mayor
parte del encerado piso de madera, y en
las ventanas colgaban cortinas color
violeta claro. Todos los muebles eran
viejos y daban la impresin de que
hubieran andado por varios caminos,
pero todo estaba arreglado y limpio, y la
habitacin tena un encanto particular.
Cuando nos trajeron los fardos, Jeff los
coloc ordenadamente en el armario;
luego ech una mirada a la cama y los
ojos se le encendieron de alegra.
Creo que esto es mejor que
dormir con mantas bajo las estrellas,
no?
Sin duda.
Cansada? pregunt.
Un poco. Me gustara echarme un
rato.
Podemos hacer una cosa: por qu
no duermes una larga siesta? Yo tengo
que atender algunos asuntos, ya lo sabes,
y cuando vuelva Hizo una pausa, y
sonri con aquella sonrisa inocente de la
que tanto me haba encariado.
Cuando vuelva, lo celebraremos con
todos los honores.
 Eso me gusta. Cunto vas a
tardar?
Bueno, tal vez tres horas, tal vez
cuatro. El tiempo suficiente para que
descanses bien.
Se dirigi hacia el armario, sac uno
de los fardos y lo abri sobre la cama.
Yo fui hasta la ventana y fing estar
mirando los jardines de la parte
posterior de la posada, pero volv
ligeramente la cabeza y le vi por el
espejo. Me sorprendi verle sacar del
fardo un manojo de billetes. No saba
que tuviera dinero. Crea que se lo haba
dado todo a Derek. Jeff sac varios
billetes, se los meti en el bolsillo,
volvi a poner el resto en el fardo y otra
vez lo guard en el armario. Me volv
para mirarle. Si las cosas salan bien, es
posible que fuera la ltima vez que lo
viera. La tristeza volvi a crecer en m,
aunque trat de controlarla. Jeff inclin
la cabeza hacia un lado y me mir de
reojo.
Te preocupa algo?
No, slo estoy cansada.
Parece como si acabaras de
perder a un ser querido.
No digas tonteras.
Sus ropas de cuero estaban
increblemente sucias, y tena una
mancha de tierra en la mandbula.
Tambin los dorados cabellos estaban
sucios, y ola a sudor, a cuero, a bosque.
Nunca le haba visto una mirada tan
tierna; aquellos clidos ojos marrones
me miraban con cario, y los anchos
labios estaban listos para dibujar otra
sonrisa. Quera correr hacia l, quera
que me abrazara, quera que me
acariciara el cabello y que me dijera
cosas dulces al odo para poner fin al
miedo y a los temblores que se debatan
dentro de m. Odiaba lo que iba a
hacerle. Me senta realmente culpable.
Ya no habr ms problemas,
Marietta dijo.
No?
 Tengo pensada una gran sorpresa
para esta noche.
Y yo tengo una para ti, pens.
Ahora ve a la cama y descansa
dijo. Esta noche ser una noche
inolvidable.
Se volvi para irse. Mientras
caminaba hacia la puerta, pareca que se
llevaba mi corazn a cada paso que
daba. Le llam. Se volvi, perplejo.
Corr hacia l. Sonri, me rode la
cintura con un brazo y me acerc a l.
Sus labios dibujaron una sonrisa. Tena
los ojos repletos de felicidad.
Lo que pasa es que no me puedes
dejar ir verdad? dijo en tono de
broma. No puedes estar sin verme.
Yo yo slo quera decirte
adis.
Slo me voy por un par de horas,
nena.
Lo s, pero
Me vas a echar de menos?
Asent con la cabeza. Me rode con
el otro brazo e inclin la cabeza hasta
que su boca estuvo junto a la ma. Me
bes, y esos labios firmes y hmedos
acariciaron los mos; rode sus hombros
con mis brazos mientras saboreaba cada
segundo; me senta triste, me odiaba a
m misma y lo sent cuando se ech
hacia atrs y me, solt.
 Habr ms cuando vuelva
prometi.
Adis, Jeff. Las palabras casi
no se oyeron.
Se fue. Yo me qued all, de pie,
mirando la puerta que l haba cerrado
tras de s, tratando de hacerme fuerte, de
contener las lgrimas. Finalmente me
sent en la cama y me recost contra una
de las pesadas columnas, pues me senta
demasiado dbil para decidirme a hacer
algo. Segua recordando. Recordaba la
cascada y el desenfrenado bao que
tomamos juntos, aquel ataque explosivo
y la forma dolorosamente tierna en que
despus hicimos el amor. Record la
cueva, y mi miedo, y la forma en que me
haba abrazado, con tanta suavidad,
acaricindome el cabello mientras sus
labios de vez en cuando me rozaban la
sien. Haba habido tantos momentos
bonitos que, a mi pesar, me haba
encariado de l de un modo especial
que nada tena que ver con el verdadero
amor, el amor que an senta por Derek
a pesar de todo lo que haba sucedido.
Pareca poco menos que increble.
Jeff era un villano, a pesar de su
simpata, y pensaba venderme a un
prostbulo, aunque de mala gana, y era
yo quien se senta culpable porque
estaba planeando huir ahora que se me
presentaba la ocasin. Dnde estaba
todo mi valor? Dnde estaba aquella
voluntad de sobrevivir y triunfar? Me
levant y apart de mi mente todos los
recuerdos tiernos. Estaba enamorado de
m, y sin embargo pensaba llevarme a
Nueva Orleans; yo estaba encariada de
l, pero no poda permitir que eso me
impidiera hacer lo que tena que hacer.
Se sentira muy decepcionado y enojado,
pero al diablo con l! Ese hombre
era un tratante de blancas. Tal vez no era
cierto que me amara. Tal vez yo me lo
haba imaginado todo. Cmo era
posible que me amara y que an pensase
en llevarme a Nueva Orleans?
 Estaba invadida por una firme
determinacin. Algo dentro de m se iba
endureciendo, y todos los recuerdos y
sentimientos de ternura desaparecieron.
Dijo que todos los das haba barcos
hacia Nueva Orleans. Tal vez hubiera
uno que partiese esta misma tarde, y yo
estara en l. Primero haba pensado en
viajar escondida, pero ahora pagara mi
pasaje. Haba mentido sobre el dinero.
Le haba dicho a Derek que slo tena
mil ochocientas libras, y haca apenas
unos minutos que haba sacado billetes
de un gran paquete. Sobre cuntas otras
cosas haba mentido? Se tena merecido
perderme. Yo ira a Nueva Orleans, y
despus tomara otro barco en cuanto
pudiera. Tal vez ira a Pars o a o a
Espaa. Saba que constantemente salan
grandes barcos de Nueva Orleans, y yo
tomara el primero disponible, y dejara
esta tierra virgen, inmensa, llena de
trampas y peligros. Si no haba dinero
suficiente para pagarme el pasaje,
podra ganarlo fcilmente. Nueva
Orleans estaba llena de hombres ricos.
Saqu el fardo. No me molest en
contar el dinero. Puse todo el paquete en
el bolsillo de mi falda, volv a meter el
fardo en el armario y cerr la puerta de
un golpe. La resolucin se convirti en
enojo, y eso era una buena seal.
Fortaleca mi decisin y haca todo esto
ms fcil. Cmo se haba atrevido a
tratarme con tanto cario si pensaba
dejarme en un prostbulo! Era astuto y
falso, y yo me haba dejado engaar por
sus encantos. El viaje haba resultado
as mucho ms fcil, pero ahora el viaje
haba terminado y ya era hora de
afrontar la realidad.
Pero cmo bajar hasta los muelles
sin que l me viera? No me atreva a
salir por la puerta principal y caminar
por la ciudad. l podra estar en
cualquier parte, en la calle, en una de las
tiendas, en cualquier parte. Camin hasta
la ventana otra vez y mir abajo, hacia
los jardines. Llegaban hasta la cima de
la colina, y un empinado y rocoso
declive se derrumbaba hasta la
extensin de tierra que haba abajo. Tal
vez yo pudiera bajar por ese declive.
Poda ser peligroso, pero no poda
arriesgarme a bajar a los muelles de otra
manera. Si el declive era demasiado
empinado, iba a caminar por la colina
hasta encontrar un lugar desde donde
fuera posible el descenso.
Sal de la habitacin. Al subir, haba
visto una escalera al final del vestbulo.
Evidentemente, era la escalera de
servicio que usaban los criados. Baj
por all y me encontr en un pequeo
vestbulo trasero. Una puerta daba a la
cocina, y otra al exterior, a los jardines
de atrs. Mi enojo haba desaparecido.
Ahora estaba nerviosa y tena una
sensacin de vaco en la boca del
estmago.
Sal caminando tan serenamente
como pude hasta el pie de los jardines, y
mir hacia abajo. Justamente abajo
haba una franja de hierba; luego un
angosto camino de tierra, y luego ms
hierba que llegaba hasta la fangosa
orilla del ro. La pendiente era
empinada, pero no tanto. Tal vez hubiera
unos treinta metros hasta abajo, y sobre
las rocas crecan gruesas enredaderas.
No sera fcil, pero estaba segura de que
podra llegar abajo sin demasiados
riesgos.
Respir profundamente, asustada, y
trat de calmar el miedo.
Deba haber varios lugares para
apoyar los pies, y adems podra
sujetarme a las enredaderas. Tena que
hacerlo. No poda arriesgarme a
caminar por la ciudad sin saber dnde
poda estar Jeff. Me sent y dej que las
piernas colgaran en el vaco. Luego me
volv, y comenc a bajar muy
lentamente, aferrndome a una de las
enredaderas mientras los pies pisaban
un estrecho peldao de roca. Ya estaba
sobre la roca, aferrada a la ladera de la
colina; era una locura, simplemente una
locura. Lo comprend en seguida. El
viento me azotaba el cabello y me
agitaba las faldas.
Estaba aterrorizada, pero me
obligaba a seguir bajando, buscando
otra piedra que sobresaliera,
aferrndome a la enredadera.
Comet el error de mirar hacia
abajo. La tierra pareca estar lejos, muy
lejos, y saba que iba a matarme si me
caa. Una locura!
Cerr los ojos y me apoy contra la
roca mientras el corazn lata sin
control.
 Pasaron varios minutos antes de que
pudiera tranquilizarme y seguir bajando.
Mi pie derecho hall una raz que
sobresala en la roca. El pie izquierdo
colgaba en el aire, pero estaba
fuertemente sujeta a la enredadera.
Mientras bajaba, el peso de mi cuerpo
hizo que la raz se rompiera. Resbal
unos metros, y me habra cado si no
hubiera estado aferrada a la enredadera.
Los pies golpearon contra algo que
sobresala de no ms de treinta
centmetros de ancho, y me detuve para
recobrar el aliento. Me volv y vi el ro.
Un enorme barco se deslizaba
lentamente, y casi no poda distinguir las
diminutas figuras que haba en cubierta.
Debieron sorprenderse al ver a una
mujer vestida de rojo aplastada contra la
roca y aferrndose desesperadamente a
una enredadera mientras el viento le
agitaba el cabello y las faldas.
Mir hacia abajo y vi otra piedra
que sobresala a unos pocos centmetros
hacia la izquierda. Dej la enredadera
de la que me haba estado sosteniendo,
me aferr a otra y segu bajando
lentamente, tocando con el pie derecho
la roca que sobresala.
Poco a poco iba descendiendo, y
cuando me detuve de nuevo vi que
estaba a mitad de camino. No era tan
difcil, me dije a m misma. Menta,
pero no me atreva a entregarme al
pnico que amenazaba con destruirme.
Me aferr a la raz con ambas manos, y
baj un poco ms. De pronto o que algo
se desgarraba, una lluvia de tierra, la
enredadera se balance en el aire y
cay.
Tambale por un momento. Haba
llegado la hora! Iba a caer!
Entonces me azot una fuerte rfaga
de viento que me aplast contra la
pared. Mis dedos se aferraron a ella,
pero no tena donde sostenerme. Me
balance sobre el diminuto borde de una
roca de no ms de veinte centmetros de
ancho; en cuanto la rfaga cediera iba a
caer hacia atrs.
Imgenes desordenadas, inconexas,
pasaron por mi mente, el tipo de
imgenes que vera un hombre que se
est ahogando justo antes de hundirse
por ltima vez. Mi madre rea, serva
cerveza mientras se regocijaba en la
admiracin de los hombres de la
posada, y yo tomaba un vaso de cerveza,
que se converta en una copa de vino, y
luego estaba sentada frente a un hogar,
vestida con ropa elegante y sobria,
sonriendo mientras mi padre me hablaba
de los maravillosos planes que tena
para m. La imagen se hizo borrosa,
desapareci, y vi la casa de Montagu
Square, vi a lord Mallory mirndome de
reojo, apuesto, endemoniado,
destructivo, y su rostro desapareci, y
me encontr en aquella hmeda y
horrible celda, esposada. Angie sonrea
orgullosa y desafiante, y me mostraba
cmo se abra el candado de las
esposas. Y luego Derek estaba en la
cama, delirante por la fiebre despus de
que le mordiera la vbora, y yo le tocaba
la mejilla, y l, furioso, cruzaba el patio
hacia m, y yo tena una cesta de
melocotones, y se caan, y Jeff y yo
bamos a lomos de una mula por la
espesa selva verde y marrn.
 La rfaga remiti. De repente. Las
imgenes haban cruzado mi mente como
un relmpago, como un destello, en
pocos segundos. Ya no haba viento y yo
no me haba cado. Vi de reojo otra
gruesa enredadera que se balanceaba, tal
vez a unos dos metros a mi derecha. Si
pudiera deslizarme por el borde y
aferrarme a esa enredadera Ped
fuerzas a Dios, y en unos momentos
llegaron; comenc a acercarme
lentamente a la enredadera, con cuidado,
pero el borde se acab y ya no pude
seguir deslizndome. Me estir para
alcanzar la enredadera. Faltaban unos
pocos centmetros para que mis dedos
llegaran a tocarla. Tendra que
balancearme y cogerla. No poda. Si
fallaba, si no consegua aferrarme
firmemente, me caera. El pnico se
apoder de m, y hubo un momento
horrible en que nada me import, en que
supe que iba a caer, que me aplastara
contra el suelo, y simplemente no me
importaba. As, sin importarme, me
arroj hacia la enredadera y me aferr a
ella con ambas manos. Me balance en
el aire, pero las manos iban resbalando;
volv a balancearme hacia la roca, y mis
pies se apoyaron sobre algo ancho que
sobresala varios centmetros ms abajo.
La enredadera resisti. Era fuerte,
gruesa. Segu bajando, e iba encontrando
dnde apoyar los pies a mi derecha y a
mi izquierda, y ahora estaba tranquila y
muy concentrada. El miedo por fin me
haba abandonado. Toqu el suelo con
los pies. Solt la enredadera, di unos
pasos hacia atrs y mir hacia arriba,
hacia el acantilado que se elevaba frente
a m. Tuve que inclinar la cabeza hacia
atrs para poder ver la cima. Saba que
haba sido una locura tratar de bajar por
all. Pero ya estaba abajo. Eso era lo
que importaba. Me apart de las
mejillas los largos y enredados
mechones de cabello color cobre y
sacud la tierra y el polvo de la falda
roja. Haba tardado casi media hora,
pero lo haba logrado.
Sent un impulso de echar mi risa al
viento, pero lo contuve inmediatamente.
No haba tiempo para la histeria, no
haba tiempo para pensar en lo que
haba hecho. Me volv y comenc a
caminar en direccin a los muelles.
A cierta distancia, aquellas
construcciones medio derruidas,
parecan amontonarse all como si se
apoyaran unas en otras, y al acercarme,
tenan un aspecto an ms srdido. O
carcajadas y msica obscena. Alguien
golpeaba las teclas de un piano.
Alguien cantaba, desafinando a
placer. Incluso ahora, a media tarde,
Natchez-bajo-el-monte bulla de
actividad. Me imaginaba cmo deba ser
cuando llegara la noche. Pas frente a
tres tabernas y una casa marrn de dos
pisos, con una amplia galera en el
frente, donde haba varias mujeres
vestidas con colores llamativos,
bebiendo y riendo, y ms mujeres
asomadas a las ventanas de arriba. Me
gritaron cosas. Aceler el paso y trat
de ignorar los comentarios obscenos, las
proposiciones deshonestas.
Un hombre sali tambalendose de
una taberna, apretando entre sus manos
una botella medio vaca. Me vio y dio
un alarido, baj los escalones con paso
incierto y vino tropezando hacia m,
agitando la botella en el aire. Era
grande, corpulento, y el cabello le
llegaba a los hombros. Camin ms
deprisa, pero pronto me alcanz, me
cogi por el hombro y me hizo girar.
Estaba furiosa y senta llamas de rabia
en lugar del miedo que hubiera tenido en
otro momento. El hombre ri entre
dientes. Su aliento apestaba a alcohol, y
cuando trat de atraerme hacia l le di
un fuerte empujn. Estaba borracho y ya
le resultaba difcil mantener el
equilibrio, as que cay hacia atrs
mientras daba un grito de espanto.
 Las muchachas de la galera
aplaudan. Sorprendida por lo que haba
hecho, segu caminando, agitada,
sintiendo el miedo que no haba sentido
antes. Mantena la mirada fija al frente,
y as fui pasando por delante de las
dems casas, sin prestar atencin a los
silbidos y los gritos. A los pocos
minutos Natchez-bajo-el-monte haba
quedado atrs. Frente a m estaban los
muelles. Tres enormes barcos y por lo
menos una docena de embarcaciones
ms pequeas flotaban en el agua.
Hombres corpulentos suban y bajaban
por las pasarelas, cargando y
descargando. Los muelles estaban
repletos de cajas, barriles, rollos de
soga, hombres que corran de un lado a
otro, hombres que gritaban rdenes. La
actividad era tan intensa que nadie me
prestaba la menor atencin. Los hombres
estaban demasiado ocupados como para
demostrar algn inters por mi llegada.
Me detuve junto a una pila de cajas,
sin saber qu deba hacer para conseguir
un camarote. Al fin abord a uno de los
hombres que pasaban corriendo y le
pregunt si haba algn barco que
partiera esa tarde hacia Nueva Orleans.
Asinti con la cabeza y seal el barco
ms grande, el Roy al Star. Haba
hombres que bajaban por la pasarela
carretillas llenas de lo que parecan
ladrillos. Al acercarme comprob que
en realidad eran ladrillos de un suave y
delicado color rosado, como plidas
rosas. Otros hombres cargaban los
ladrillos en una enorme carreta, y
mientras yo estaba observando, otra
carreta ya cargada sala de los muelles y
comenzaba a deslizarse por aquel
camino que lentamente iba subiendo
hacia la ciudad. Los cuatro caballos
tiraron con fuerza de la carreta cuando
el cochero hizo restallar el ltigo en el
aire.
Un hombre robusto, enorme y rubio
pareca estar vigilando mientras
descargaban el Royal Star. Estaba de
pie, a cierta distancia, con los brazos
cruzados y observando toda la actividad
con expresin severa. Su voz son como
un trueno cuando dirigi un grito a uno
de los hombres que haba perdido el
control de su carretilla y casi haba
dejado que los hermosos ladrillos
rosados cayeran al agua. El hombre que
haba cometido el descuido hizo una
mueca, enderez la carretilla y sigui
bajando por la pasarela hasta la carreta.
El hombre robusto frunci el ceo.
Evidentemente estaba indignado. Me
pregunt si sera el capitn del barco.
De ser as, tal vez pudiera arreglrselas
para darme un camarote. Mientras me
acercaba levant la vista y me mir con
ojos fros y azules como el acero.
Haba algo en esos ojos que me hizo
vacilar. Era imponente, irradiaba poder
y autoridad y dominaba la escena a
pesar de estar de pie y absolutamente
quieto. Tena una presencia increble,
una presencia tan fuerte que daba miedo.
Era robusto, y llevaba elegantes ropas:
brillantes botas negras hasta la rodilla,
pantalones grises ajustados y una amplia
camisa blanca de seda. Pero sus rasgos
eran toscos: mandbula cuadrada,
pmulos anchos y chatos y una especie
de nudo sobre la nariz que le daba ese
aspecto guerrero. El cabello era rubio
claro, corto y con un flequillo como el
de los monjes que le caa sobre la
saliente frente. Cuando me acerqu un
poco ms calcul que tendra unos
cuarenta y cinco aos.
Quieres algo, mujer?
Era una voz profunda, gutural, y no
caba duda de que los modales eran
duros. Me di cuenta de que deba tener
un aspecto horrible, con el cabello
enredado, el vestido sucio, y tal vez la
cara sucia tambin. Haba venido de
Natchez-bajo-el-monte, y probablemente
l pensaba que yo era una prostituta
dispuesta a trabajar. Un hombre como l
deba despreciar a esa clase de mujeres,
deba considerarlas basura. Me miraba
fijamente con esos duros ojos azules, y
por un momento no supe si iba a
golpearme o no. Pasaron unos instantes
antes de que pudiera volver a hablar.
Quiero quiero ir a Nueva
Orleans dije con voz entrecortada.
Mi acento le sorprendi. Una de
aquellas espesas cejas marrones se
arque.
De dnde eres? No fue una
pregunta. Fue una orden.
No no creo que sea asunto suyo
respond.
Responde, mujer!
 Y si no? pregunt desafiante.
Si no, te arrepentirs amenaz.
Yo le dira que se fuera al infierno
dije serenamente.
Sus cejas se juntaron sobre la nariz.
Cerr la boca con firmeza.
Era evidente que no estaba
acostumbrado a que le contestaran.
Estaba acostumbrado a dar rdenes
y a que las obedecieran inmediatamente.
Su tamao, su fuerza, le daban ese aire
de mando, y percib la crueldad en esa
mueca que dibujaban sus labios, en la
dura y fija mirada de aquellos ojos
azules.
Eres nueva por aqu dijo.
Nunca te he visto antes.
He llegado a Natchez esta
maana.
Y quieres ir a Nueva Orleans. En
este barco.
Tengo entendido que pronto va a
zarpar.
Tan pronto como estos intiles
terminen de descargar.
Usted es usted el capitn?
Soy el dueo del barco. El capitn
trabaja para m.
Entonces usted puede darme
permiso para viajar.
Si quiero, s.
Aunque todava estaba de mal
humor, ya no mostraba el desprecio del
primer momento. Sus ojos parecan
evaluarme, observaban cada detalle.
Estaba sumamente interesado. Ya no
tena miedo, y sent que el color volva a
mis mejillas. Sent deseos de empujarle
hacia atrs como haba empujado a ese
pobre borracho que me haba seguido
por la calle haca unos minutos.
Saba que mis ojos deban estar
echando fuego cuando habl.
Puedo pagar dije rpidamente
. Puedo pagar lo que pida. Necesito
salir de Natchez lo ms pronto
posible.
Es decir, antes de que te encuentre
Rawlins.
Cmo?
No eres una de las prostitutas de
aqu, y apuesto a que tampoco eres una
de las mujeres serias de la ciudad. Me
dijeron que Rawlins haba llegado con
una hermosa mujer.
Las noticias vuelan dije
amargamente.
En una comunidad como sta, s.
As que quieres que yo te ayude. De
dnde has sacado el dinero que tan
ansiosamente me quieres pagar? Las
mujeres que Rawlins trae por el camino
de Natchez no tienen dinero.
Lo
 Lo has robado dijo. Aunque
quisiera ayudarte, me temo que ya es
demasiado tarde.
Miraba por encima de mi hombro.
Me volv hacia atrs y vi a Rawlins que
caminaba lentamente hacia nosotros.
Estaba alegre como siempre. No pareca
sorprendido de verme ah de pie en los
muelles con ese tosco gigante. Se
comportaba como si todo fuera
perfectamente natural, como si
hubiramos quedado en encontrarnos
aqu. Me salud amistosamente con la
cabeza e hizo lo mismo con el hombre,
pero con menos efusividad.
Schnieder dijo.
 Rawlins. Le estaba esperando.
Me dijeron que estaba
descargando material de construccin.
Parece que llegaron dos cargamentos de
madera antes de que yo fuera a Carolina.
Supe que trajo un moderno arquitecto de
Nueva Orleans. Su casa debe estar
quedando muy bien. Unos ladrillos muy
bonitos, un tono de rosa muy poco
comn.
La casa se llamar Roseclay[1].
Bonito nombre. Tal vez un poco
extravagante, pero pienso que la casa va
a ser algo maravilloso.
Helmut Schnieder no dijo nada.
Ambos se tenan un profundo desprecio.
Eso se haba hecho patente desde un
primer momento. Aunque Jeff haba
hecho todos sus comentarios con
naturalidad, haba en ellos un tono de
burla. Schnieder pareca estar
contenindose, como si deseara derribar
a Jeff con un fuerte puetazo. El aire
pareca bullir con odio. Jeff se volvi
hacia m con toda naturalidad.
Ests ya lista para volver a la
posada, Marietta?
Schnieder habl antes de que yo
pudiera responder.
Cunto pag por ella, Rawlins?
Mucho.
Pago el doble.
 Me temo que no est en venta,
Schnieder.
Diga un precio dijo el alemn
. Mi dinero es tan bueno como el de
cualquier tratante de prostitutas. Incluso
mejor. Pago al contado el precio que
pida.
Es muy generoso de su parte,
Schnieder, pero sostengo lo que dije
antes. Adems, para qu quiere otra
mujer? Me han dicho que tiene toda una
casa llena de prostitutas en bajo-el-
monte, y tambin me han dicho que usted
es el dueo del lugar.
La quiero, Rawlins. Haba un
tono de amenaza en su voz.
 Lo lamento, amigo.
Hubo un tenso momento de silencio
mientras los dos hombres se miraban.
Schnieder era dos o tres centmetros ms
alto que Rawlins, y mucho ms pesado.
Debajo de esa apariencia civilizada se
esconda toda la brutalidad del
campesino alemn, y estaba preocupada
por Jeff. Los msculos del rostro de
Schnieder estaban tensos, y tena los
ojos oscurecidos por el odio. Jeff
pareca estar completamente tranquilo y
sus labios esbozaban una sonrisa. Era
como si retara a aquel gigante a pelear.
Pasaron unos momentos, y al fin
Schnieder se rindi, disgustado.
 Si alguna vez cambia de idea
No lo creo. Vamos, Marietta.
Me cogi por el brazo y me alej del
Roy al Star. Dejamos atrs los muelles y
subimos por el empinado camino hacia
la ciudad de arriba. Ninguno de los dos
hablaba. Jeff no pareca estar enojado o
alterado porque yo haba tratado de
escapar. Era como si estuviramos
paseando. Cuando llegamos a la colina
dejamos el camino y cruzamos la ciudad
hacia la posada. Jeff salud a varias
personas con la cabeza, se detuvo para
cambiar algunas palabras amistosas con
un hombre vestido de negro, y durante
todo el tiempo me tuvo cogida del brazo.
Slo me solt cuando estuvimos en la
galera de la fachada de la posada.
Sonri y extendi un brazo. Saqu el
paquete de billetes del bolsillo de mi
falda y se lo entregu. Sacudi la cabeza
lentamente, y fingi estar disgustado.
Por pura curiosidad cmo
bajaste? Estuve observando todo el
tiempo y no te vi pasar.
Baj por el acantilado, por la
parte posterior de la posada.
Bajaste por dnde? exclam.
Por el acantilado.
Pero te podas haber matado!
Volvi a cogerme por el brazo, esta
vez con firmeza, y sus dedos me
apretaban, me lastimaban. Cruzamos la
puerta, atravesamos la sala principal y
subimos por la escalera de caracol. Al
llegar a la habitacin, su enfado se haba
disipado. Me solt el brazo y me mir
perplejo con sus ojos marrones. Me
frot el brazo.
Sabas que lo intentara dije.
Pero si casi me lo dijiste. La
forma en que me dijiste adis tratando
de contener las lgrimas, aferrndote a
m como si no quisieras dejarme ir
Tena que haber sido ciego para no
darme cuenta de lo que planeabas.
Entonces por qu te fuiste?
Pens que el ejercicio te hara
bien. Saba que no iras ms all de los
muelles. Lo que no saba es que haras
algo tan descabellado y estpido como
bajar por un acantilado; de haberlo
sabido te habra atado a la cama. Podra
pegarte por eso.
Hazlo. No no me importa.
Por Dios! Mrate. Pareces una
pobre mendiga. Tienes el vestido sucio,
y la cara. El cabello parece como
como si tuvieras que estar revolviendo
una olla de sapos y diciendo palabras
mgicas.
Gracias! me apresur a
decirle.
Jeff sonri, contento al ver que
recuperaba el nimo. Se dirigi hacia el
armario y sac el fardo. Cogi algunos
billetes ms del paquete y luego volvi
a ponerlo en su lugar, coloc el fardo en
el armario y cerr la puerta de una
patada. Cuando mir hacia atrs, vi la
cajas encima de la cama. Haba tres,
todas blancas; dos de ellas eran
enormes; la otra, pequea. Las debi
haber trado aqu antes de ir a buscarme.
Estaba tan seguro de s mismo!
Todava tengo muchas cosas que
hacer me dijo. Volver alrededor
de las siete. Quiero que ests lista para
bajar a cenar. Ms an; quiero que me
esperes abajo. Cuando salga dir que te
preparen un bao.
Luego sali lentamente de la
habitacin, y dej la puerta abierta de
par en par. La cerr de un golpe,
mientras me preguntaba por qu no
estaba furiosa, por qu estaba casi
contenta de que me hubiera seguido y me
hubiera encontrado con tanta facilidad.
No volvera a tratar de escapar. Ambos
lo sabamos. Me indignaba que l lo
supiera, me indignaba su manera de ser,
alegre y vivaz; la manera en que haba
guardado el dinero en el fardo, la
manera en que haba dejado la puerta
abierta. Me enfureca. Y tambin
produca una amarga y dolorosa
sensacin dentro de m, y tena ganas de
echarme a llorar.
Fui hasta la cama y abr las cajas.
Cuando vi lo que haba adentro me
entraron an ms ganas de llorar. Me
asombraba que hubiera podido comprar
tales cosas en Natchez, pues la ropa
interior era elegante, y el vestido, uno de
los ms hermosos que haba visto. Los
zapatos de tacn alto hacan juego y eran
hermosos; y me estaban perfectamente.
Comprend que deba haber cogido uno
de mis vestidos viejos y un par de
zapatos del fardo que no haban trado
arriba, y deba haberlos llevado a la
tienda para asegurarse de que todo era
de la talla adecuada.
Maldito, pens. Maldito por hacerlo,
por hacerme sentir as feliz,
agradecida, indefensa.
A los pocos minutos alguien llam a
la puerta. La abr y me encontr con una
muchachita sumamente gorda, de
desordenados rulos rubios y alegres
ojos marrones. Llevaba un vestido de
algodn azul, un delantal blanco
almidonado y, aunque pareciera
absurdo, un par de pendientes de
azabache. Alegre y efusiva, se identific
como Lizzie; confes ser la hija del
propietario y agreg que odiaba ser una
criada y que le gustara ser una
aventurera.
Creo que de veras necesita un
bao. Est listo. La habitacin pequea
al final de pasillo. Aqu tiene la llave. Y
no pierda tiempo. El agua est caliente.
Hay una toalla suave y enorme, y el
jabn ms perfumado. Cmo quisiera
tener ese color de cabello!
Tienes un cabello precioso,
Lizzie.
Y cmo me gustara tener una
figura como la suya! Estoy dejando los
caramelos, se lo juro. Ese seor
Rawlins cmo me gustara tener un
hombre como l durmiendo en mi
cuarto! Es tan excitante
 Le dir lo que acabas de decir.
No! Por Dios, no lo haga!
Pensara que soy una mala muchacha!
y se escap corriendo por el pasillo,
rindose con picarda, alegre.
Me senta esplndida despus de
aquel largo bao caliente en la enorme
baera de porcelana blanca colmada de
agua humeante.
Ms tarde, despus de ponerme la
hermosa enagua nueva, con sus amplias
faldas bordeadas de encaje, estuve casi
una hora arreglndome el pelo, usando
el cepillo y el par de pinzas que me
haba trado Lizzie, junto con un brasero.
Qued bastante satisfecha con los
resultados: el cabello levantado
ordenadamente y recogido atrs, y un
conjunto de largos y perfectos bucles
que caan sobre los hombros.
Unos minutos antes de las siete
estaba ya lista para bajar y me mir en
el espejo por ltima vez. El vestido era
de raso de un intenso color marrn, con
enormes mangas amplias, que se hacan
ms angostas en los hombros. La parte
anterior del talle estaba formada por
capas de encaje color beige oscuro, y
debajo, en el centro, haba un moo de
terciopelo azul. La falda estaba
compuesta de enormes y amplios
volantes marrones adornados con moos
azules. Los volantes se separaban en la
parte de delante para descubrir la falda
totalmente adornada con hileras
superpuestas de vueltas de encaje color
beige. Era la clase de vestido que
llevaban las damas de la corte francesa,
una magnfica creacin que me haca
sentir como una reina o una cortesana
muy elegante. La propia Du Barry se
habra sentido celosa, pens mientras
sala arrastrando el vestido y bajaba por
la escalera de caracol.
No vi a Jeff por ninguna parte. El
saln principal estaba vaco.
Slo haba una muchachita esbelta y
nerviosa, de cabello castao claro y
ojos de un azul violceo, y un joven muy
buen mozo que pareca estar discutiendo
con ella. La muchacha, que llevaba un
vestido blanco de seda bordado con
florecitas azules y violeta, perteneca
evidentemente a una familia acaudalada.
El joven tena el cabello negro y
desarreglado, sus ojos parecan
enojados. Las negras botas eran viejas y
estaban deslustradas; el traje marrn
empezaba a brillar por el uso. A pesar
de todo, era una figura atractiva,
rebosante de juventud y vitalidad. La
muchacha era plida, y habra sido sosa
de no haber sido por esos hermosos y
atormentados ojos y por el brillo de
plata de su cabello de un castao claro.
Ella no dejaba devolverla cabeza hacia
atrs, hacia el concurrido comedor, y
pareca estar a punto de llorar. Ambos
estaban inmersos en ese drama intenso,
ntimo, privado, y ninguno de los dos
levant la vista siquiera cuando baj los
ltimos escalones y entr en el saln.
No me importa lo que l diga!
protest el chico. Es tu vida, Meg, tu
decisin. Tengo casi veinte aos!
Cuando muri mi padre lo hered todo.
Admito que la plantacin no es gran
cosa, pero dentro de algunos aos,
trabajando duro
James, no no lo entiendes. El
te La muchacha dej la frase sin
terminar y volvi a mirar hacia el
comedor. Tendremos que esperar.
Dentro de dos aos tendr dieciocho y
entonces
Yo te quiero ahora!
Qu valiente e impetuoso era, fogoso
con las pasiones de la juventud y
ansioso por defender lo suyo. La
muchacha le amaba tambin,
desesperadamente. Eso era evidente. El
verlos juntos me haca sentir una extraa
tristeza. Aunque ambos tenan ms o
menos mi edad, yo me senta muchsimo
mayor, con mucha ms experiencia, y no
era necesariamente una sensacin
agradable. La inocencia, la admiracin,
la impetuosa intensidad del amor joven
como ellos lo conocan, me haban sido
negadas. Qu hermoso era! Qu triste!
Cuando estemos casados no podr
hacernos nada sigui diciendo el
joven mozo. T podrs tenerle
miedo, pero a m no me asusta en
absoluto! Quiero que vengas conmigo,
Meg, esta noche, ahora! No pienso
seguir escondindome!
La muchacha le mir con esos ojos
azules llenos de angustia, luego movi la
cabeza tristemente y se fue corriendo
hacia el comedor. El joven golpe un
puo contra la palma de su mano,
pronunci un indignado juramento y
sali de la habitacin a grandes pasos.
Luego cruz el pequeo vestbulo que
conduca a la puerta de entrada. Era slo
un poco menor que yo, y sin embargo
pareca un alegre cachorro comparado
con los hombres que yo haba conocido.
Habra deseado ser joven e inocente
otra vez, habra deseado que todava
existieran hermosas ilusiones a las
cuales aferrarse.
Veo que el vestido te queda bien
observ Jeff. La de la tienda me
asegur que te ira bien. Ests muy
hermosa.
Jeff. No te he odo entrar.
 Por poco no entro. James Norman
sali como una flecha por la puerta justo
cuando yo iba a entrar. Casi me tira al
suelo. Ni siquiera se disculp. Si no le
quisiera tanto, le habra dado una buena
paliza.
Quin es?
Norman? Tiene una plantacin
fuera de la ciudad, al lado de la de
Schnieder. Sus padres murieron a causa
de la fiebre har cosa de un ao.
Norman se hizo cargo de todo l solo y
trata de sacarlo adelante. Se neg a
vender, a pesar de que Schnieder le
ofreci una pequea fortuna.
Es muy buen mozo.
 Supongo que s dijo Jeff.
Se qued en silencio. Pareca
esperar algo. Por ltimo sacudi la
cabeza exasperado, dio varios pasos
hacia atrs y gir lentamente. Me haba
hundido tanto en mis pensamientos que
ni siquiera haba notado su ropa nueva.
Con razn estaba exasperado. Aquella
sucia ropa de cuero haba desaparecido.
Llevaba nuevas y brillantes botas
negras, un esplndido traje azul y un
chaleco con rayas azules y marrones.
Tena una impecable corbata de seda
marrn y, por una vez, el cabello estaba
cepillado y no tena un solo mechn
fuera de lugar. Estaba casi
irreconocible. Se lo dije. Hizo una
mueca.
Has tardado en darte cuenta!
Poda haber estado completamente
desnudo y no lo habras notado. James
Norman es buen mozo, pero yo yo
yo soy un zapato viejo al que ya ni
siquiera miras. Todos estos trapos me
han costado bastante caros, no me
importa decrtelo, y tuve que esperar
horas mientras acortaban los pantalones.
Ests esplndido.
Me siento como un tonto gru
, pero nunca ms voy a usar ropa de
cuero. De ahora en adelante ser Jeffrey
Rawlins, un caballero, a sus rdenes.
Crees que podrs aguantarme as?
Creo que s.
Entonces vayamos a cenar. Me
muero de hambre.
El comedor estaba lleno de gente,
pero Jeff haba reservado una mesa.
Mientras nos sentbamos, vi a la
muchacha de cabello castao claro
sentada en una mesa en la otra parte de
la sala.
Inmediatamente reconoc al hombre
que estaba con ella. Helmut Schnieder
llevaba un chaleco azul y la chaqueta
gris que haca juego con los pantalones
que llevaba puestos cuando le haba
visto en los muelles. Al vernos se qued
mirndonos abiertamente, como
sorprendido por la transformacin de
ambos.
Quin es la mujer que est con
Schnieder? pregunt.
Jeff mir hacia el otro lado de la
sala.
Su hermana Margaret. Ya te habl
de ella.
Dijiste que era una muchachita
insignificante. Es casi bonita. Tiene ojos
hermosos, y ese cabello
Escchame, Marietta, te
molestara prestarme un poco de
atencin a mi, slo para variar un poco?
Perdn. He herido tus
sentimientos?
No seas perra! He vendido las
mulas esta tarde. Me cost separarme de
ellas, lo admito, pero esa etapa de mi
vida ha quedado atrs. En cuanto llegue
a Nueva Orleans pienso comprar una
propiedad. Ahora est un poco
descuidada, pero en cuanto le haga
algunos arreglos va a ser la cosa ms
lujosa que te puedas imaginar.
De qu clase de propiedad ests
hablando?
Una casa de juego dijo Jeff.
Tena la voz excitada por el entusiasmo
. Va a ser algo espectacular. Va a
haber todo tipo de mesas, una ruleta, un
bar muy lujoso, de todo. Tambin va a
haber un saln de fiestas, para bailar.
Ser un lugar al que podrn ir las
damas bueno, cierto tipo de damas.
No habr prostitutas, eso no, pero los
hombres podrn traer a sus amigas.
Habr mrmol blanco y cortinas doradas
y
Cmo piensas pagar todo eso?
interrump.
No te lo he dicho? Soy un
hombre rico bueno casi rico. Tengo
mucho invertido y he estado ahorrando
todo el tiempo, ahorrando para el da en
que pudiera instalarme por mi cuenta,
ser un seor.
 Los verdaderos seores no tienen
casas de juego le inform.
Al diablo! Qu aguafiestas ests
esta noche! Yo vengo a contarte todas
estas novedades y t bueno, est bien,
olvdalo. Pidamos la cena!
Pareca un nio enojado y no pude
evitar una sonrisa.
Lamentaba haberle hecho enfadar,
por eso le di una cariosa palmada en la
mano. Jeff la retir y frunci el ceo.
Sigui malhumorado durante algunos
momentos, luego me mir y sonri con
esa sonrisa tmida, llam al camarero
con una sea y pidi la cena. Aunque
sencilla, la comida era excelente y la
acompaamos con una botella de vino
espumoso. Jeff sigui hablando
entusiasmado sobre la casa de juego.
Trat de mostrar inters a sus palabras,
pero resultaba difcil. Aunque Jeff
pareca no notarlo, yo senta que Helmut
Schnieder nos miraba. Me volv una vez
y mir hacia su mesa. No se molest en
bajar la vista.
Sencillamente miraba, sin
discrecin, sin delicadeza. Me sent
aliviada cuando l y su hermana por fin
abandonaron el comedor.
Cuando terminamos de comer y de
beber, Jeff sugiri ir a dar un paseo por
los jardines de atrs. Estaba pensativo
cuando salimos.
Tena las manos metidas en los
bolsillos: haba soltado todo su
entusiasmo. Por la tarde haba prestado
muy poca atencin a los jardines, pero
ahora me parecan hermosos. La luna
estaba casi llena, las rosas blancas y
rosadas tenan un brillo plateado bajo la
luz de la luna, los pequeos y cuidados
arbustos proyectaban negras sombras
aterciopeladas sobre las baldosas.
Caminbamos lentamente; las faldas
crujan al arrastrarse por el suelo. Las
botas nuevas de Jeff hacan un ligero
ruido al pisar. Cuando llegamos al final
de los jardines, nos quedamos mirando
hacia abajo, hacia el Mississippi, una
enorme cinta de plata que brillaba en la
noche; las orillas estaban envueltas en
oscuridad.
De veras bajaste por ese
acantilado? pregunt.
Asent con la cabeza.
Por all. Me dio me dio un poco
de miedo.
Tonta, pequea tontita.
Casi deseara haberme cado.
Todo sera mucho ms fcil.
Eh! Se supone que estamos en
una celebracin. Deberamos estar
contentos.
Me temo que yo no estoy muy
contenta.
Pero por qu?
Jeff
Antes de que pudiera seguir
hablando, me atrajo hacia l. Con un
brazo me rode el cuello, con el otro la
cintura, y me abraz.
Me bes durante largo rato, con
increble ternura, y sus labios apretaban,
saboreaban los mos con una deliciosa
languidez que no tena nada que ver con
la pasin, sino con el amor. Al fin me
solt, meti la mano en el bolsillo, sac
un trozo de papel cuidadosamente
doblado y me lo mostr.
Mira dijo.
 Rompi el papel en dos, luego
volvi a romperlo y sigui rompindolo
hasta que el papel no fue ms que un
montn de diminutos pedacitos. Luego
los arroj al aire. El viento se apoder
de ellos y por un momento revolotearon
a la luz de la luna como enloquecidas
polillas blancas; despus
desaparecieron en la noche. Jeff suspir
y se volvi hacia m, otra vez sonriente.
Eres una mujer libre dijo.
No entiendo.
Eran los documentos que te
acreditaban como esclava, comprados a
Derek Hawke por la suma de mil
ochocientas libras. Eres libre, Marietta.
No perteneces a nadie.
Pens estaba demasiado
emocionada para seguir hablando.
S, ya s lo que pensaste. Creas
que iba a venderte a un prostbulo.
Nunca te he dicho nada, pero jams
pens hacer eso. Lo que sucede es que
durante todo el tiempo estuve pensando
en esa casa de juego, pensando que
necesitaba una hermosa mujer en calidad
de bueno, en calidad de anfitriona.
Una especie de atraccin especial, por
llamarlo de alguna manera.
Por qu no me lo dijiste?
Te lo reservaba como una
sorpresa.
 Pero eso fue
Cruel de mi parte, lo s. No
pensaba liberarte, Marietta, por lo
menos al principio. Y despus pas
algo. Creo que ya sabes a lo que me
refiero. Creo que ya sabes que estoy
enamorado de ti. Dudo de que no te
hayas dado cuenta.
Yo yo no estoy enamorada de ti,
Jeff.
Eso es lo que crees. Crees que
todava ests enamorada de Hawke. Yo
no opino lo mismo. Te he dado la
libertad, Marietta, pero ahora la quiero
otra vez. Quiero que te cases conmigo.
En vez de ser mi anfitriona, sers mi
socia. Por Dios, qu equipo vamos a
formar!
Estaba de pie detrs de m. Me
rode la cintura con un brazo, se inclin
hacia adelante y apoy su mejilla contra
la ma. Abajo, muy abajo, el ro
brillaba, plata y negro, azul plateado, y
yo lo contemplaba. Senta aquella
mejilla contra la ma y sent algo firme
en mi interior; comprend que era mi
determinacin. No le amaba, pero l s
me amaba a m, y yo poda utilizar ese
amor.
Triunfara. Tendra todas las cosas
que una mujer poda desear, y puesto
que Jeff me amaba l me ayudara a
conseguirlas.
No me casar contigo, Jeff dije
. Ir a Nueva Orleans contigo, ser la
anfitriona en tu casa de juego, pero no
pienso casarme contigo.
Creo que tendr que hacerte
cambiar de idea.
No lo hagas. Perderas el tiempo.
Veremos respondi.
TERCERA PARTE
Nueva Orleans 1774
 XVII
A Jeff no le gustaba que yo saliera
sin escolta, y la verdad es que no era
muy seguro, aun en este sector de la
ciudad, pero la tienda estaba a slo unas
manzanas y yo me haba quedado sin
perfume. Jeff estaba en su despacho
revisando las cuentas y Kyle estaba
abajo, en la bodega, haciendo el
inventario de vino. Poda haber enviado
a una de las criadas a buscar perfume, es
cierto, pero era un hermoso da de sol y
yo tena ganas de salir a caminar.
Me arregl el talle del vestido, uno
de seda color tostado bordado con
flores anaranjadas y marrones. Luego
saqu una larga capa de terciopelo
marrn forrada con tafetn anaranjado y
me la puse sobre los hombros. Mis
vestidos eran ahora muy suntuosos, y eso
me complaca.
Sal de mi habitacin, cruc la
pequea y elegante sala de estar y pas
al vestbulo. La habitacin de Jeff estaba
enfrente. Yo haba insistido en tener
dormitorios separados desde un primer
momento, y l haba estado de acuerdo,
aunque de mala gana, pues deca que
tantas idas y venidas iban a fatigarle.
ltimamente haba habido muy poco de
eso. Yo saba que l se vea con una
hermosa mulata de negros y brillantes
ojos y abundantes cabellos negros. Se
llamaba Corinne. Siempre vesta de
rosa. Era una de las mujeres pblicas
ms famosas de Nueva Orleans y una de
las ms caras. Hubiera querido sentirme
celosa. Tambin Jeff lo hubiera querido.
Cruc el vestbulo y baj por la
suntuosa escalera de mrmol que giraba
elegantemente hasta llegar al vestbulo
de abajo. Todo estaba en silencio y,
como nadie haba abierto las persianas,
haba muy poca luz. Sent el impulso de
acercarme a las habitaciones de abajo.
A la derecha, conforme se entraba, haba
tres espaciosas salas de juego que se
comunicaban entre s, y a la izquierda
haba un suntuoso saln de baile. El
techo tena la altura de dos pisos; araas
de cristal colgaban del techo color azul
cielo adornado con lentejuelas de oro.
El saln de fiestas slo era utilizado
como tal una vez por mes, cuando
dbamos los bailes que haban dado
renombre al Palacio Rawlins. Los
restantes das estaba lleno de sofs de
seda blanca y sillas del mismo color con
adornos dorados, y altas plantas verdes
en recipientes de porcelana blanca. Era
un lugar social, donde los clientes
podan comer, beber, cortejar y ser
cortejados, quejarse por sus prdidas o
hacer alarde de sus ganancias. Adems
de una casa de juego, era una especie de
club social. El Palacio Rawlins ofreca
todo tipo de entretenimientos.
Mientras iba caminando por las
salas de juego pensaba en lo desastroso
que estaba todo cuando Jeff lo haba
comprado.
Haba convertido todo lo que tena
en dinero, haba volcado todo su dinero
en esto, y el dinero se acab antes de
terminarlos arreglos. Haba logrado
obtener un prstamo a altsimo inters,
pero al final pudimos abrirlo. El primer
ao haba sido muy difcil, pero la casa
se haba hecho popular y recuperamos lo
invertido. Ahora, tres aos despus,
sacbamos muy buenas ganancias,
aunque Jeff no dejara de quejarse por lo
elevado de los costos.
Servamos la mejor comida, el
mejor vino, e indudablemente se viva
en una atmsfera de lujo. Las paredes
color marfil, las alfombras doradas, las
cortinas de terciopelo color dorado, el
brillante bar de mrmol blanco, lo
convertan en un autntico palacio. El
Palacio Rawlins, satisfaca a la gente
ms distinguida en una ciudad donde un
hombre se distingua por su riqueza y no
por sus orgenes.
 Era slo un poco ms respetable que
la mayora de los establecimientos de
este tipo. Aunque los hombres podan
traer a sus amantes, cosa que por lo
general hacan, no se permita la entrada
a mujeres solas. Nuestros empleados
eran astutos y conocan muy bien su
trabajo, pero eran honestos. A veces
algn muchacho armaba un pequeo
escndalo, o algunos de los clientes se
enojaban cuando perdan demasiado o
haban bebido de ms, pero Kyle saba
cmo manejarlos. Meda un metro
noventa y ocho. Era un muchacho
delgado y fuerte, serio, de rostro severo,
que saba echar a los posibles
alborotadores con firme eficiencia.
Me detuve en una de las mesas y
roc con los dedos el pao verde,
mientras me preguntaba cmo bamos a
sustituir a Laval.
Le haban sorprendido guardndose
dinero haca dos noches. La cantidad era
insignificante, pero Jeff le haba
despedido al instante. Laval no podra
trabajar en casas de juego durante una
temporada. Kyle haba salido con l a la
calle, le haba llevado a un oscuro
callejn y le haba roto los dos brazos.
Yo estaba horrorizada cuando me enter,
pero Jeff slo se encogi de hombros,
dijo que Laval se lo tena merecido y
agreg que eso enseara a los dems a
no tratar de pasarse.
Si dejas que alguien haga una cosa
as y no lo castigas, todos lo intentarn
me inform.
Iba a ser difcil encontrar un
sustituto, pero era Jeff quien tena que
encargarse de eso. Cuando entr a la
habitacin de atrs, con aquel enorme
espejo con marco dorado que colgaba
detrs del bar, o ruidos procedentes de
la cocina y de las habitaciones de los
criados, abajo. Kyle tena una pequea
habitacin arriba, junto a los despachos
de Jeff, pero el resto del personal de la
casa viva en los stanos. Tenamos un
excelente personal. Yo misma los haba
entrenado. El cocinero francs tena un
carcter un poco fuerte y las criadas
sentan un verdadero terror ante Kyle,
pero por lo general se trabajaba con
armona. Todo el personal adoraba a
Jeff. Eran sumamente leales y reciban
atractivos sueldos. Los que trabajaban
en las mesas y los mayordomos que
acudan cada noche para servir la cena y
las bebidas tambin reciban generosas
remuneraciones. Laval era el nico que
nos haba dado problemas.
Habamos progresado mucho en tres
aos, pens. El Palacio Rawlins era
todo un xito. Tanto Jeff como yo
habamos trabajado para que lo fuera,
habamos trabajado duro. Entr en el
vestbulo de atrs y me detuve ante las
puertas abiertas que conducan al
enorme patio que haba en la parte
posterior de la casa. Las baldosas azules
estaban un poco torcidas, y motas de
hierba crecan entre algunas de ellas.
Las altas paredes de yeso amarillo que
lo encerraban se estaban
descascarillando y estaban manchadas
de tierra, pero a pesar de todo tena su
encanto, con el estanque y sus lirios, la
fuente, las descuidadas palmeras enanas,
las mesas y las sillas blancas de hierro
forjado. Un gato que holgazaneaba sobre
una de las mesas se estir
indolentemente bajo el sol. Era de
Pierre, el cocinero, y a juzgar por su
tamao y el suave pelaje anaranjado
reciba una abundante racin de comida
francesa. Ni siquiera se molest en
levantar la vista cuando un hermoso
pjaro azul baj y comenz a remojarse
en la fuente.
Aunque el patio tena un aspecto
decado y abandonado a la luz del sol,
era sumamente romntico a la luz de la
luna, cuando se llenaba del crujir de las
faldas y de los susurros en rincones
oscuros. Ms de una cita tuvo lugar en el
Palacio Rawlins, y all se inici ms de
un romance.
Volv por el vestbulo a la puerta de
entrada, sal y comenc a caminar
lentamente por la calle en direccin a la
farmacia. La calle empedrada era
angosta, con casas que se levantaban a
ambos lados y, aunque el sol brillaba,
haba muy poca luz directa. Todo era
azul, gris, amarillento. Mujeres negras
con voluminosos delantales blancos
sobre los vestidos y pauelos rojos en la
cabeza caminaban sin prisa con sus
cestas hacia el mercado. Un joven
borracho caminaba con paso incierto
por la calle, con una mirada aturdida en
los ojos y con la ropa arrugada despus
de una noche en la ciudad. Una prostituta
pintarrajeada y vestida con ropa
extravagante sali de un patio y salud a
un hombre que estaba de pie en un
balcn de hierro negro muy trabajado.
Dobl la primera esquina y camin por
una calle mucho ms concurrida.
Carros y carruajes pasaban por la
calle con gran estrpito. Las aceras
estaban llenas de gente. El ruido era
ensordecedor mientras los vendedores
ambulantes gritaban ofreciendo su
mercanca. Los perros vagabundos
ladraban y las mujeres discutan con
voces chillonas.
Apretaba muy firmemente el bolso
de terciopelo anaranjado.
Un poco ms adelante vi un par de
giles ladronzuelos que robaban la
cartera a un hombre de mediana edad,
gordo y muy elegante, que se haba
detenido frente a una tienda. El
carterista se alej rpidamente con una
amplia sonrisa, y aquel hombre gordo no
tena idea de que le haban robado. Dos
hermosas cortesanas salieron de la
sombrerera y entraron a la elegante
carroza negra descubierta que las estaba
esperando. Una de las mujeres llevaba
un vestido de terciopelo rosa y plumas
blancas y rosadas que caan hacia un
costado del sombrero blanco de ala
ancha. La reconoc en seguida. Corinne
tambin me reconoci, y me mir de
reojo con mirada oscura y resentida
mientras el uniformado cochero haca
restallar el ltigo y pona en marcha la
carroza. Era una muchacha hermosa,
desesperadamente enamorada de Jeff y
deseosa de brindarle la servil devocin
que yo le negaba. Senta un poco de
lstima por ella, pues saba que pronto
iba a abandonarla de la misma manera
que haba abandonado a todas las otras.
Antes de Corinne haba sido Thrse
Dubois, una francesa aristocrtica y
millonaria con los cnones morales de
una rata de alcantarilla. Thrse, ya
cuarentona, tambin haba cado bajo su
hechizo. Era delgada, de rasgos duros,
cambiante. Haba hecho todo lo posible
por apartarle de mi lado. Jeff se haba
divertido con ella, la haba tratado con
bastante desprecio y de repente la haba
dejado, y la pobre mujer haba quedado
sumida en la angustia. Haba muchas
mujeres dispuestas a darle a Jeff el amor
que l quera solamente de m, y ninguna
de ellas comprenda que era
precisamente su amor por m y las
frustraciones que eso le acarreaba lo
que, en definitiva, le impulsaba a
entregarse a ellas.
Di la vuelta a otra esquina y me fui
acercando al mercado.
Haba olor a pescado, a sangre de
animales, a fruta en descomposicin, a
flores. Esta calle era an ms oscura,
ms angosta. Un apuesto soldado
espaol iba paseando de la mano con
una muchachita, y otro soldado besaba
ardientemente a una morena vestida de
rojo en un oscuro portal. El romance.
Pareca palpitar en todo Nueva Orleans.
Tal vez era el clima caluroso, sofocante,
los vientos clidos que soplaban
constantemente sobre la ciudad.
Tal vez era la fragancia de tantas
flores exticas que se mezclaba con el
penetrante olor de los sucios canales y
las superpobladas casas. As como en
Boston y Filadelfia la gente se entregaba
de lleno y con ardor a tratar de liberarse
de la tirana y a ser leales a la Corona,
con el mismo ardor en Nueva Orleans la
gente se entregaba a los placeres
carnales.
No se pareca a ninguno de los
lugares en los que haba estado.
Una ciudad que, como una fruta
demasiado madura, haba pasado de
mano en mano, de nacionalidad en
nacionalidad, y durante todo el tiempo
haba mantenido su propia personalidad.
En qu otro lugar podran los piratas y
los contrabandistas mezclarse con
aristcratas y oficiales que tenan un
espritu bajo y ruin? En qu otro lugar
compartan los conventos la misma calle
que los prostbulos? En qu otro lugar
alternaban las srdidas viviendas con
hermosas casas con balcones de hierro
forjado, patios cubiertos, galeras y
opulentos jardines? La ciudad era
demasiado rica, demasiado llamativa,
con ese puerto repleto de gente, su
industria, sus vicios. Estaba sola,
aislada de los acontecimientos que
mantenan a las colonias inglesas en
permanente sublevacin. Nueva Orleans
atraa y daba miedo a la vez. Era nica.
Sal de esa calle angosta,
cruzndome con parejas de enamorados,
y atraves una bulliciosa plaza llena de
movimiento, inundada de sol. El olor a
pescado era ya muy penetrante, pues el
mercado quedaba a una manzana. Son
una campanilla cuando entr en la
farmacia. Estaba fresco y oscuro. Lleno
de mesas y estantes con botellas de
lquidos de colores, paquetes con polvo
y cajas llenas de races secas y hierbas.
El farmacutico no estaba, pero el
ayudante se apresur a atenderme. Era
un muchacho de no ms de diecisiete
aos, alto y robusto, de cabello castao
y brillante, grandes e inocentes ojos
azules y labios rosados y carnosos que
revelaban una sensualidad an no
explorada. El muchacho se sonroj
cuando le dije quin era yo y qu quera;
sin embargo, aquellos enormes ojos
azules me miraban con tierno deseo. Era
evidente que an era virgen, un
muchacho frustrado y ansioso por
explorar.
Nmero noventa y tres dije
cortsmente. Debera estar listo.
El muchacho asinti con la cabeza y
con paso rpido se dirigi a la
habitacin del fondo de la tienda. El
farmacutico, un experto en su trabajo,
haba creado un perfume especialmente
para m: una fragancia suave, casi
imperceptible, muy distinta de los
perfumes demasiado fuertes o
demasiado dulces que tanto hombres
como mujeres usaban para disimular los
olores del cuerpo. La mayora de los
ciudadanos ms distinguidos de Nueva
Orleans se baaban una vez cada dos o
tres meses y confiaban en el perfume
durante el resto del tiempo. Mis baos
diarios eran una excentricidad, pero me
negaba a cambiar mis costumbres a
pesar de que eran considerados
insalubres y muy peligrosos.
El muchacho volvi, me entreg la
pequea botella y cogi el dinero. Puse
la botella en mi bolso y, con una
afectuosa sonrisa y con voz serena, di
las gracias al muchacho. Volvi a
sonrojarse; pareca atemorizado y, a la
vez, era como si quisiera saltar sobre m
en un arranque de frentica pasin. La
campanilla son otra vez cuando sal de
la tienda. Mientras cruzaba la plaza
senta que el muchacho me miraba desde
la ventana. No iba a tardar mucho en
aliviar sus frustraciones, pens. Nueva
Orleans estaba lleno de mujeres
aburridas e inquietas a las que nada les
gustara ms que iniciar a un muchacho
tan guapo. Dentro de un ao sera ya
probablemente un calavera entregado a
los vicios que gastara hasta el ltimo
centavo con alguien como Corinne o
Thrse Dubois.
Cuando ya me estaba acercando a la
angosta calle lateral por la que haba
bajado haca unos minutos o una gran
conmocin que no deba proceder de
lejos. Un hombre gritaba. Se oa el
relincho de caballos. Me volv
rpidamente y vi dos hermosos caballos
grises an de pie, con las patas
delanteras bailando en el aire, y un
hombre de aspecto fuerte y tosco que
agitaba los brazos justo delante de ellos.
El cochero tiraba de las riendas y haca
todo lo posible por calmar a las bestias.
El hombre que casi haba sido
atropellado gritaba maldiciones al
cochero; la gente comenzaba a
apelotonarse y casi pisoteaba a una
mujer negra a la que se le haba cado la
cesta de manzanas y se arrastraba por la
calle, nerviosa, tratando de recogerlas.
Hijo de la gran perra! Por qu
no mira por dnde va! Voy a retorcerle
el pescuezo!
Aprtese de mi camino!
gritaba el cochero. Aprtese de mi
camino le he dicho, a menos que quiera
probar este ltigo!
Mientras los dos hombres seguan
insultndose yo clav los ojos en la
mujer que estaba sentada tranquilamente
en el carruaje, muy aburrida por todo el
escndalo. Llevaba largos guantes
negros de encaje y un vestido de seda
color azul cielo. El talle era bajo, y la
amplsima falda estaba adornada con
hileras de volantes de encaje negro. Era
pequea y pareca un poco frgil. Los
carnosos labios rosados dibujaban una
mueca; la nariz era respingona y los ojos
marrones y enormes. Claras pecas
doradas se esparcan por esas plidas
mejillas; el sedoso cabello rubio estaba
muy bien peinado en esculturales ondas,
y largos rizos le colgaban sobre los
hombros. Pens que algo me resultaba
ligeramente familiar en ella; sin
embargo, no poda recordarla.
Suspir. Dio un golpecito en el
hombro del cochero con la punta de una
sombrilla cerrada, de seda azul, y l se
call al instante. Serena, baj del
carruaje mientras sus faldas crujan
ligeramente con el sonido de la seda.
Los mirones se sumieron en un silencio
expectante mientras ella caminaba hacia
el enfurecido y amenazante transente
que segua agitando el puo y se negaba
a apartarse.
Qu quiere? pregunt con
sarcasmo. Ha venido a darme unas
monedas para decirme que me vaya?
Usted y su asqueroso dinero! Casi me
atropella con su maldito carruaje, y
usted cree
Creo que ser mejor que se vaya,
y rpido, amigo, o voy a coger esta
sombrilla y se la voy a hacer tragar!
La gente se mora de risa. La mujer
negra se sobresalt tanto que volvi a
carsele la cesta de las manzanas. El
hombre se qued perplejo, tan perplejo
que no poda hablar. La muchacha rubia
vestida de azul le miraba con ojos
encendidos y, al cabo de un momento, l
hizo una mueca y se alej rpidamente.
Las risas fueron en aumento y la gente
comenz a dispersarse. La muchacha
rubia suspir y empez a gatear por el
suelo para ayudar a la mujer a recoger
las manzanas perdidas. Cuando todas
estuvieron otra vez en la cesta, ella se
levant y se sacudi la falda.
Yo sonre, mientras el alma se me
llenaba de alegra. La muchacha sinti
que la estaba mirando y se volvi
rpidamente, dispuesta a decirme algo.
Se qued mirndome. Aquellos ojos
marrones se volvieron an ms grandes,
y las mejillas perdieron todo el color.
Sacudi la cabeza, incrdula, luego dio
un paso hacia adelante y me mir de
reojo. Yo asent con la cabeza.
S soy yo le dije.
Nooo! No puedo creerlo!
 Yo tampoco poda al principio.
Pens que estaba equivocada, pens que
no podas ser t, y cuando abriste la
boca
Marietta!
Y entonces nos arrojamos una en los
brazos de la otra, abrazndonos,
sollozando, riendo all frente al
carruaje. El cochero nos miraba con
horror y desaprobacin. Cuando pas el
primer momento de entusiasmo, ella dio
un paso hacia atrs y sonri con aquella
mueca, aquella sonrisa insolente que yo
tanto recordaba. La misma Angie de
siempre. Un suntuoso vestido, un
peinado elegante, pero no dejaba de ser
Angie. Me cogi de la mano, me ayud a
subir al carruaje y luego subi y se sent
a mi lado. Nuestras faldas cubran todo
el asiento.
Al caf del mercado, Holt!
orden. Todava no puedo creerlo
dijo mientras me apretaba la mano.
Tengo tantas cosas que contarte! Qu
diablos ests haciendo en Nueva
Orleans?
Soy la anfitriona del Palacio
Rawlins. Es la casa de juego ms
elegante de toda la ciudad.
Y el dueo est locamente
enamorado de ti y te llena de joyas y
regalos! Lo saba! Recuerdas que te lo
dije, recuerdas que te dije que las dos
bamos a volar muy alto?
Lo recuerdo. T t ests tan
Asquerosamente elegante
sugiri. Qu te parece este carruaje,
este vestido? Y no te imaginas la
cantidad que tengo en casa. Hace slo
tres semanas que estoy en Nueva
Orleans, pero ya es mi ciudad preferida.
Hay tantas cosas para hacer!
Ests hay un hombre?
Siempre hay uno. ste es un
Grande de Espaa, cuarenta y cinco, alto
y moreno, y rico como el diablo. Muy
especial en la cama. Le encontr en un
barco. Tena que irme de Boston, y
estaba un poco apurada.
Boston? Estuviste en Boston?
He estado en todas partes,
querida. Espera a que lleguemos al caf.
Te lo contar todo. Djenos aqu, Holt.
Seguiremos a pie. Puede llevarme el
carruaje a casa.
El cochero pareca molesto cuando
bajamos.
Qu le digo a don Rodrigo?
pregunt.
Dgale que me fui a acostar con un
marinero y que no s cundo voy a
volver respondi Angie al instante.
El carruaje sigui su camino, y
Angie y yo pasamos frente a puestos
repletos de cestas de fruta, carros llenos
de flores, tinglados de madera con reses
desolladas colgadas de ganchos,
mostradores cubiertos con montaas de
brillantes y plateados pescados y largas
anguilas negras. Haba langostas en
jaulas de madera, y cubetas de
camarones llenas a rebosar. El mercado
era un caleidoscopio de color y
movimiento, el ruido destrozaba los
odos, los olores eran irresistibles.
Abundaban las moscas. El suelo estaba
cubierto de suciedad.
El caf estaba en la entrada del
mercado. Las mesas y las sillas estaban
colocadas el aire libre y slo haba un
viejo toldo de lona verde para
resguardarnos del sol. Nos sentamos a
una mesa y pedimos un delicioso caf
fuerte que haba que tomar con crema.
Angie suspir y volvi a sacudir la
cabeza mientras me miraba con sus
insolentes ojos marrones.
Aquel granjero joven y robusto
empec a decir.
George Andrews. Le tuve en un
puo en menos de una semana y se cas
conmigo un mes despus. No me sacaba
las manos de encima. No he vuelto a
encontrar un tipo tan fuerte y tan
apasionado como l. Tena una granja
bastante grande y mucha tierra. Pobre
George! Le hiri de muerte un toro a los
nueve meses de nuestra boda. Le dije
que ese toro era malo, le dije que no lo
comprara. Pero de todas formas lo
compr, y dos das despus Angie
vacil. Tena los ojos tristes.
Entonces te convertiste en una
viuda millonaria dije.
Vend la granja y toda la tierra, y
me fui replic. Tuve varias
experiencias inslitas, djame que te
cuente! Al cabo de un ao estaba otra
vez sin un centavo. Un maldito pillo que
se llamaba Peter. Guapote como pocos.
Se fug del hotel con los zapatos en una
mano y mi cartera en la otra. No volv a
ver a ese hijo de perra. Me lo tuve
merecido por confiar en l. Despus
apareci este distinguido coronel ingls
y pas tres das en la posada. Cuando
parti hacia Boston, yo iba en el
carruaje con l.
Un coronel?
Malditos soldados! El tipo era
pesadsimo, hablando siempre de
normas y reglamentos, haciendo sufrir a
los ciudadanos. Con razn se rebelan
con maricones como l, que se pasan el
tiempo dando rdenes. A pesar de todo,
me qued con l durante casi un ao. Era
tan formal y autoritario en pblico, tan
pomposo, con ese uniforme pero
cuando se lo quitaba, cuando estaba solo
en la habitacin conmigo, pareca que
la cama era el campo de batalla y yo el
enemigo!
Y qu pas al final?
Me aburr. El muy hijo de perra
era tacao como l solo. No quera
gastar dinero conmigo. Empez a
creerse que yo era una especie de
sirvienta suya. Incluso quera que le
lustrara sus sucias botas! Cada vez
resultaba ms difcil vivir con l, y
despus de la fiesta del t se volvi
completamente imposible. Tuvimos una
seria discusin acerca del t que fue
arrojado al mar
 La famosa fiesta del t de
Boston? Incluso aqu nos enteramos.
Fue en diciembre. Esos tres
enormes barcos arribaron al puerto
cargados de t. Eran embarcaciones de
una compaa inglesa de la India
oriental y ese t a bajo precio
significaba la ruina, iba a establecer un
monopolio para la compaa y privar a
los colonos de una fuente de ingresos.
Todos estaban enfurecidos, te lo
aseguro! Se daban cuenta de que era otro
ejemplo de la interferencia inglesa en el
comercio de las colonias.
Angie hizo una pausa cuando el
mozo trajo el caf, una jarrita con crema
y un plato de tortas recin fritas baadas
en azcar.
Bebi un sorbo de la fuerte mezcla,
hizo una mueca y luego se sirvi una
generosa cantidad de crema en la taza.
De todos modos, los rebeldes (as
los llamaba el coronel: malditos
rebeldes) se pintaron y se vistieron
como los indios, remaron hasta los
barcos y arrojaron todo el t al agua
mientras gritaban y daban alaridos.
Caus bastante sensacin. Cerraron el
puerto de Boston y lo mantendrn
cerrado hasta que hayan pagado todo ese
t. Yo me puse del lado de los rebeldes
y dije que slo estaban protegiendo sus
intereses. El coronel Bates se puso
furioso y me grit como si yo fuera un
triste soldado al que piensa encarcelar
despus de darle veinte azotes. Le dej
que siguiera con su furia y esa noche,
mientras l roncaba feliz, yo abr el
candado de su caja fuerte, llen mi
cartera y desaparec en la oscuridad.
Como un ladrn agreg con ese brillo
insolente en los ojos. Eso fue hace
cuatro meses y ahora aqu estoy, en
Nueva Orleans.
Levant una mano para arreglarse
los plateados bucles rubios que le
colgaban en los hombros.
Si quieres que te diga la verdad,
empezaba a estar cansada de las
colonias. All arman un escndalo por
cualquier cosa. Los ciudadanos se
rebelan contra el gobierno, los soldados
maldicen a los rebeldes. Todo eso va a
estallar, y pronto. Decid salir de all
antes de que comience la verdadera
lucha.
De veras es tan mala la
situacin? Aqu se oyen rumores, claro,
pero estamos tan alejados
Es muy molesta respondi
Angie. Los soldados se estn
volviendo mucho ms estrictos. Los
granjeros esconden las pistolas en los
pajares. Pero quin quiere hablar de
eso! Te he hablado de m, y ahora me
muero de ganas por saber cmo viniste a
parar a Nueva Orleans hecha toda una
duquesa. Vamos, Marietta, cuntame.
Aad ms crema a mi caf y
permanec con la vista clavada en la
taza. Me preguntaba cmo podra
contarle todo lo que haba pasado en
estos ltimos cuatro aos. Con tristeza,
le habl de Derek y la plantacin, de
Cassie y Adam y cmo los ayud a
escapar, de la furia de Derek y de cmo
me vendi a Rawlins.
Angie escuchaba en silencio
mientras yo segua hablando, le hice una
breve resea de nuestro viaje por el
camino a Natchez, le hablaba de la casa
de juego y de aquel primer ao tan
difcil antes de que la casa se hiciera
popular.
Y ahora? pregunt cuando
termin.
Y ahora tiene mucho xito y y
Jeff y yo seguimos juntos.
Y t sigues amando a ese Derek?
Me temo que s. No debera.
Tengo mil motivos para odiarle. Trat de
odiarle. No puedo. Ya ya no pienso
tanto en l como antes. A veces pasa
toda la semana sin que piense en l ni
una sola vez, y despus despus me
encuentro sola y, de repente, l aparece
en mi mente, y el dolor vuelve a ser
tan tan vivido como aquel da en que
me vendi a Jeff.
Creo que yo he tenido suerte
reflexion Angie. Nunca estuve
realmente enamorada. Me haba
encariado de George Andrews, me
senta muy unida a Peter Hamison, aquel
hijo de perra que se fue con mi dinero.
Cuando se fue de esa manera, le ech
mucho de menos, aoraba aquel rostro
tan atractivo, su hermoso cuerpo, sus
bromas, pero ech mucho ms de menos
el dinero, te lo aseguro. Y ese tipo,
Jeff?
Es buen mozo, con un tosco
atractivo, y es el hombre ms encantador
que existe sobre la tierra. Un amante
excepcional, y adora el suelo por donde
yo camino.
Pero no le amas?
Vacil por un momento antes de
responder y dirig la mirada hacia el
colorido mercado. Hombres negros
vestidos con andrajosos pantalones
azules traan ms canastas de
camarones. Una anciana toda de negro
miraba los amarillos limones y las
doradas naranjas. Un organista con un
mono sentado en el hombro paseaba
mientras coma trocitos de pescado frito
envueltos en cucuruchos de papel, y
comparta su comida con el mono.
Cmo podra explicarle lo que senta
por Jeff? Era demasiado complicado.
Le amo, s dije serenamente.
Pero no como l querra que le amara.
Es un amor muy especial, es ms que un
simple cario. Me gusta dormir con l, y
el resto del tiempo me siento casi
maternal, protectora. Me necesita. Me
ama desesperadamente y sin m se
sentira perdido.
Le eres fiel?
Asent con la cabeza.
Es lo menos que puedo hacer. No
le hara dao por nada en el mundo.
Pero, a pesar de todo, no quieres
casarte con l.
No sera justo, Angie. Jeff merece
mucho ms.
Y l es fiel?
Ha habido varias mujeres. Ahora
justamente tiene una. Ninguna significa
nada para l. Vuelve a pedirme que me
case con l y yo vuelvo a decirle que no,
y entonces se siente enojado, frustrado,
tiene que probar algo. Sale y busca otra
mujer. Pero siempre se cansa de ellas y
vuelve a m con esa maldita sonrisa
tmida en el rostro.
Nunca has pensado en dejarle?
No podra. Le debo mucho, Angie.
l despus de Derek fue mi salvacin.
Me dio la libertad, me dio una nueva
vida. Me necesita. Algn da encontrar
a alguien y volcar en ella todo ese
amor, y entonces me ir. Hasta que
llegue ese da me quedar a su lado.
Angie suspir y comprend que era
demasiado para que ella pudiera
entenderlo. Angie era una de esas
personas con suerte, capaces de abrirse
paso en la vida con airoso aplomo,
mezclando lo bueno y lo malo y
considerndolo todo como una deliciosa
broma. Haba pasado por tantas penurias
como yo desde su llegada a Amrica,
haba tenido experiencias trgicas y
penosas a diestro y siniestro; sin
embargo, haba cambiado muy poco. Su
lenguaje era un poco ms refinado,
vesta excelente ropa y tena un peinado
muy elegante. Pero en lo ms profundo
de su corazn segua siendo la misma
prostituta agresiva, audaz y mal hablada.
Yo me haba convertido en una
persona completamente distinta.
Se est haciendo tarde dije.
Ser mejor que vuelva. Jeff va a estar
preocupado si no aparezco pronto.
Angie hizo una mueca.
Creo que ser mejor que yo
tambin vuelva con mi espaol. No es
gran cosa, pero es todo lo que tengo en
este momento.
 Tambin le encontraste en un
barco?
A decir verdad, era un viaje
aburrido. Don Rodrigo lo alegr un
poco. El capitn se qued sorprendido
cuando me instal en el camarote de
Rodrigo. Es un diplomtico, y adems
multimillonario. Tiene una mansin aqu
en la ciudad y ms criados de los que
puedo contar.
Cmo es?
Fatigante admiti. Tiene el
clsico temperamento latino. Arde de
pasin y furia. Me amenaza con matarme
y al instante me est cubriendo de besos.
Tiene unas ideas bastantes raras sobre lo
que debera hacerse en la cama, pero no
voy a hablarte de eso. Es generoso. Me
compr todos estos hermosos vestidos
apenas desembarcamos, me da una vida
a lo grande, pero no es nada
divertido! Le dejara en seguida si
tuviera otro lugar a donde ir.
De repente se me ocurri una idea.
Angie, lo dices de veras?
Claro que lo digo de veras. No
tengo por qu exagerar.
Dime una cosa, entiendes algo de
cartas?
Jugar a las cartas? No hay nada
que yo no sepa! El coronel era un
apasionado por las cartas. l y sus
compinches se sentaban a jugar casi
todas las noches y apostaban grandes
sumas. Yo me sentaba con ellos y
aprend todos los trucos. Al cabo de un
par de meses yo me quedaba con todo el
dinero. Al final se negaron a dejarme
jugar y dijeron que era una tramposa.
Te gustara dar cartas?
En el Palacio Rawlins? los
ojos de Angie brillaban de entusiasmo
. Sera fantstico!
Sabes que tendras que ser
honrada.
Supongo que puedo intentarlo
dijo.
Tendras un sueldo fijo, claro, y
arriba hay una sala para los invitados, al
fondo del corredor donde estoy yo.
Podras subir. Nos veramos todos los
das.
Hecho! exclam Angie.
Cundo empiezo?
Esta noche. Necesitamos
urgentemente alguien que d cartas.
Perdimos a uno hace dos noches. Le dir
a uno de ellos que te lo explique antes
de que empiecen a llegar los clientes.
Qu pensar tu hombre, ese Jeff?
Estar encantado le asegur.
Diez minutos ms tarde estbamos
ya en el vestbulo de entrada, que an
estaba a oscuras, y subimos por la
escalera de mrmol hacia las
habitaciones privadas. Angie estaba un
poco nerviosa. No quera separarse de
todos esos hermosos vestidos que
Rodrigo le haba comprado y tema que
le diera uno de esos ataques de furia
latina cuando ella volviera a buscarlos.
Le dije que enviara a Kyle para que la
acompaara, y le expliqu que meda un
metro noventa y ocho y que tena una
expresin severa y terrible que haca
palidecer incluso a los hombres ms
fuertes.
Tu don Rodrigo no dir una sola
palabra le promet, por lo menos si
Kyle est a tu lado. Ven, te llevar
arriba y te presentar a Jeff. Es posible
que an est en su despacho.
Y all estaba, sentado frente a su
mesa de caoba, con el ceo fruncido
ante un montn de papeles. El oscuro
cabello dorado estaba despeinado, una
profunda arruga le marcaba un surco
sobre la nariz, y aquella mirada marrn
estaba perpleja. Jeff se ocupaba de
llevar todo el negocio, y ltimamente
haba estado invirtiendo las ganancias
en diversas empresas navieras, ninguna
de las cuales haba rendido nada
todava. A veces me preocupaba por
eso, pero estaba segura de que l saba
lo que se haca.
 Levant la vista irritado cuando
entramos y despus, al ver a Angie, se
puso de pie y cogi la chaqueta que
antes se haba quitado.
Les present. Jeff estuvo muy
amable, galante. Angie qued encantada.
l qued un poco sorprendido cuando le
dije que ella iba a trabajar con nosotros
y estuvo a punto de irse a la sala de
invitados, pero pronto se repuso y le
pareci que era una idea genial, y
agreg amablemente que con una
muchacha tan bonita que diera cartas en
una mesa los negocios seguramente iban
a prosperar. Angie expres su alegra
con trminos obscenos y Jeff sonri ante
la eleccin de las palabras. Le dejamos
con sus papeles y bajamos para hablar
con Kyle.
Acababa de subir de la bodega
cuando llegamos al pie de la escalera.
Kyle haba sido uno de los compinches
de Jeff en los viejos tiempos, luego
haba conocido malos tiempos y, cuando
finalmente Jeff le encontr, estaba
viviendo en una srdida habitacin en el
puerto, enfermo, hambriento, resignado a
su destino con una profunda melancola
que era parte de su forma de ser. Fue el
primer empleado que contratamos; al
que ms le pagaba. Abra la puerta a los
invitados con suma cortesa, jams
hablaba salvo para responder a una
pregunta y no permita la entrada de
nadie que no reuniera los requisitos para
entrar al Palacio Rawlins. Cuando tena
que echar a uno de los invitados lo haca
con firmeza, en silencio, y rara vez se
vea forzado a utilizar su imponente
fuerza.
Kyle era sumamente leal a Jeff y
habra matado por l sin titubear
siquiera. Era un hombre melanclico
que infunda terror. Haca las veces de
cochero durante el da y sola ayudar
haciendo cosas como el inventario de la
bodega, cosa que le haba ocupado
durante la mayor parte del da. Kyle no
era amigo de ninguno de los otros
empleados. Siempre estaba solo. Su
trabajo y su devocin por Jeff no
dejaban lugar para otra cosa.
Cuando Angie le vio acercarse a
nosotras por el oscuro vestbulo,
contuvo la respiracin y me apret la
mano.
Dios mo! exclam. Es un
gigante! Esa cara hara gritar de horror a
un nio.
Kyle pareca no haber odo. Era
increblemente alto, de hombros anchos
y una estructura delgada y musculosa.
Llevaba botas negras, pantalones negros,
una camisa blanca de batista con mangas
anchas y un chaleco de raso con rayas
blancas y marrones. Sus rasgos eran
plidos, serios, con ojos muy oscuros y
cabello negro y lacio cuidadosamente
peinado hacia un costado. Aunque se
comportaba siempre conmigo de una
manera corts y formal, me senta un
poco incmoda cuando estaba cerca de
l. A la mayor parte de la gente le
pasaba lo mismo. Daba la impresin de
ser un hombre que encerraba una gran
violencia dentro de s, y jams se le
haba visto sonrer. Yo tena la
sensacin de no gustarle, la sensacin de
que nadie le gustaba excepto Jeff.
Hola, Kyle dije con tono
amable. sta es Angie. Es amiga ma
y va a trabajar con nosotros. Va a dar
cartas en una de las mesas.
Kyle no dijo nada. Angie tampoco.
Se estaban enfrentando. La expresin de
l era fra y melanclica; la de ella,
insolente y desafiante, como si estuviera
a punto de sacarle la lengua. Kyle
asustaba a las criadas. Pierre comenzaba
a temblar nerviosamente cada vez que
Kyle entraba en la cocina. Pero no
intimidaba a Angie en lo ms mnimo.
Era evidente que Kyle mostraba un
desafo. Me pareca ver la imagen de un
pequeo y agresivo fox terrier que
araaba y grua a un gigantesco y
aburrido mastn.
Angie tiene que ir a buscar sus
cosas segu diciendo. Va a
quedarse aqu y va a dormir en la
habitacin libre de arriba. Quisiera que
t la llevaras en el carruaje y fueras a la
casa con ella. Podra resultar un poco
incmodo.
Qu consuelo! grit Angie.
Cuando don Rodrigo le vea, se va a
esconder debajo de la cama. Ests
segura de que no correr ningn peligro
si voy con l? Ya he sido violada antes,
pero nunca por algo de este tamao!
Creo que tal vez prefiera arriesgarme a
afrontar la ira de Rodrigo.
 Los oscuros ojos de Kyle se
endurecieron con indiferencia y su ancha
boca hizo una mueca de desprecio, pero
ni siquiera entonces hizo un comentario.
En lugar de eso fue a buscar la chaqueta,
se la puso y abri la puerta para que
pasara Angie. Ella me gui un ojo, se
ri entre dientes y sali con naturalidad,
seguida por el ruido de sus altos tacones
y el crujir de la amplia falda con
volantes. Kyle la sigui con la seriedad
de un mrtir. Yo tena la sensacin de
que haba encontrado su pareja.
Tres horas despus, yo estaba en mi
habitacin preparndome para vestirme
para la noche cuando entr Jeff. Slo
llevaba mi enagua, pero l ya estaba
vestido, con una elegante levita color
marrn oscuro, pantalones que hacan
juego y un llamativo chaleco de raso
anaranjado oscuro bordado con hojas de
seda marrn. Sus botas estaban tan
lustradas que resplandecan y el cabello
apareca muy bien cepillado. Pareca
extrao, pero esas prendas tan elegantes
acentuaban su masculinidad en vez de
disminuirla. Me acerqu a l para
arreglarle la corbata de seda marrn.
Ests muy guapo esta noche le
dije.
Acaso no estoy guapo siempre?
Siempre respond.
 Eres una mujer afortunada dijo
en tono de broma. Incluso con esa
enagua ests realmente atractiva. Si no
hubiera tenido tanto trabajo para
ponerme todas estas cosas, me las
quitara ahora mismo y lo pasaramos
muy bien
Ah, s? Eso rompera la rutina.
Es que me lo ha parecido, o de
verdad ha habido un tono de
resentimiento? Un tipo importante como
yo no puede pasar todo el tiempo
complaciendo a las damas. Ya s que no
he pasado por tu dormitorio durante las
ltimas noches, pero es que estuve
ocupado.
 Claro dije secamente, y fui
hacia el tocador.
Me sent frente al espejo. Jeff
anduvo unos pasos y se qued de pie
detrs de m. Apoy las manos sobre
mis desnudos hombros y me miraba de
reojo en el espejo. Cog un cepillo de
pelo de marta, lo hund en un pote de
colorete y empec a darme un tenue
rubor en las mejillas. l observaba y sus
dedos me apretaban ligeramente la
carne. Dej el cepillo, cog el polvo y
comenc a empolvarme el rostro. Jeff
segua mirando y yo trataba de ignorarle.
No era fcil.
No ests enojada, verdad?
pregunt.
Claro que no.
Esta noche voy a salir un rato.
Nadie notar mi ausencia. Eso es lo que
tiene de bueno este lugar. Funciona casi
solo y no es preciso que yo est aqu
todo el tiempo.
Dej la polvera.
No, en absoluto.
Uno se puede tomar una noche
libre de vez en cuando, atender sus
negocios, ver a sus viejos amigos alguna
vez.
Apliqu una tenue sombra sobre mis
prpados y, con un pincelito, un toque de
maquillaje color canela en las pestaas
y en las cejas. Los dedos de Jeff se
hundieron en mis hombros, ya no con
tanta suavidad, pero sin lastimar.
Sabes una cosa? De veras me
gustara creer que ests celosa. No s
por qu me tomo la molestia de mirar a
otras mujeres cuando tengo alguien
como t delante de mis narices. Lo que
pasa es que
No tienes que darme ningn tipo
de explicacin, Jeff.
Tu podras ponerle fin. T podras
hacerlo de una vez por todas. Con slo
una palabra: S.
No respond. Tena una expresin de
enojo en el rostro, y aquellos ojos
marrones se haban oscurecido. Me
solt y fue hasta la mesa para servirse
un coac de la botella de cristal. Di un
toque de coral a mis labios, me arregl
el cabello y me levant. Fui hasta el
armario para sacar mi vestido, uno de
seda amarillo claro.
La falda brillaba con flores
bordadas en oro y plata. Jeff tena la
mirada fija en su copa de coac y segua
frunciendo el ceo.
Lo lamento, Jeff dije
serenamente. Te dije desde el
principio que no me casara contigo. Te
agradezco todo lo que has hecho por m.
Y lo sabes. Te quiero mucho. Y eso
tambin lo sabes. Cuando quieras que
me vaya, me
No digas tonteras! dijo con
violencia. Sabes que no quiero que te
vayas.
Me puse el vestido, segura de que su
mal humor iba a pasar, como siempre.
Rara vez se enojaba tanto, pero cuando
suceda casi siempre terminaba
discutiendo en el puerto con los viejos
compaeros que segua viendo con
regularidad. Sola emborracharse,
volva a casa tambalendose a altas
horas de la noche, y al da siguiente se
senta desdichado y me peda perdn.
Yo me senta tremendamente culpable;
saba que la culpa era ma. Sin embargo,
no poda hacer la nica cosa que
pondra fin a estas peridicas
explosiones. Me sentaba al lado de la
cama, le baaba las sienes con un
pauelo empapado en colonia, le
sonrea, le reprenda y le demostraba mi
cario de mil maneras diferentes.
Le daba cario, cuando lo que l
quera era un amor eterno.
Perdname dijo. No quera
gritar de esa manera.
Apur el coac y dej la copa vaca.
Jeff, promteme que no bebers
demasiado.
Uno necesita descargarse de vez
en cuando.
Siempre me preocupo por ti.
Levant una ceja.
De veras?
Sabes que s.
Supongo que eso es un consuelo
dijo fastidiado.
Termin de ajustarme el vestido y di
unos pasos hacia atrs frente al espejo
para arreglarme las amplias mangas que
dejaban ver los hombros. El amarillo
quedaba muy bien con el color cobre de
mis cabellos, que brillaban con reflejos
de luces bajo el luminoso resplandor de
las velas. Satisfecha, me volv, decidida
a no usar los diamantes esta noche.
 Y cmo le va a tu amiguita? Ya
ha trado todas sus cosas?
Asent con la cabeza.
Ahora est abajo en una de las
mesas. Frank y George tenan que darle
instrucciones acerca de cmo se dan las
cartas. Pero haba un enorme montn de
fichas frente a ella. Frank y George se
sentan un poco confundidos.
Jeff sonri al or ese comentario.
Me gusta esa chica. Debera dar
buen resultado.
Estoy un poco preocupada por
Kyle dije.
Que l la asuste?
En absoluto. Creo que ella le
asusta a l. Ella estuvo un poco agresiva
e insolente la primera vez que se
encontraron y, al volver, l le suba las
cosas como si fuera su criado personal y
ella le daba rdenes con voz de mando.
Pareca que Kyle iba a estallar en
cualquier momento.
Jeff ri entre dientes.
Ya era hora de que alguien le
sacudiera un poco. Es un tipo demasiado
melanclico. Bueno creo que ser
mejor que me vaya. No s a qu hora
voy a volver. Prtate bien mientras no
estoy, me oyes?
Y t tambin.
Esto no te lo prometo dijo con
su tono alegre.
Se fue, y yo suspir. Ira a visitar a
Corinne, le hara el amor y se sentira
fuerte y viril cuando ella se dejara
vencer. Luego se reunira con sus amigos
e iran de taberna en taberna. Lo haba
hecho innumerables veces en el
pasado Por qu deba preocuparme
tanto ahora? Comprend que no era slo
Jeff. All, de pie en medio de la elegante
habitacin, mientras la suave luz de la
vela daba toques de brillo a mi falda,
comprend que haba algo ms. Aunque
no poda determinar la razn, me senta
intranquila. Era era como si tuviera un
presentimiento. Algo iba a pasar.
 Lo senta dentro de m.
Tonteras, me dije a m misma.
Estaba cansada. Haba sido un da lleno
de emociones. Me haba encontrado con
Angie y habamos hablado mucho sobre
el pasado. Tambin haba pensado
mucho en Derek y eso nunca me
ayudaba. Cog el abanico de plumas
amarillas de avestruz, sal de la
habitacin y cruc el vestbulo hacia la
blanca escalera de mrmol. Cuando
empec a bajar vi que Kyle haca entrar
a los primeros clientes. Se rean,
dispuestos a divertirse. Uno de ellos me
vio mientras yo bajaba la escalera. Le
sonre. La hermosa anfitriona,
suntuosamente vestida. Sin embargo, por
ms que lo intentara, no poda
arrancarme la sensacin de que algo
fatal iba a suceder y pronto.
 XVIII
Lucille mir atentamente el diseo y
frunci el entrecejo en seal de
desaprobacin. En seguida sugiri un
moo aqu, una hilera de encaje all,
pero yo estaba ausente. Levant las
manos, volvi a examinar el diseo y
finalmente empez a asentir con la
cabeza, entusiasmada.
S, s, ahora entiendo. Ahora
entiendo! La simplicidad Es una
excelente idea! El vestido lo haremos
con tela dorada. Te va a costar un ojo de
la cara, ya sabes pero con todo ese
oro no ser necesario agregar moos y
encajes. Eres un genio, Marietta! Ser
el vestido ms hermoso que haya hecho
en mi vida.
La falda tiene que ser muy amplia
le record, como una enorme
campana de oro, y las mangas angostas,
que dejen ver los hombros, tal como he
indicado en el diseo.
Lucille asinti enrgicamente con la
cabeza. Yo era su nica cliente esa
tarde. Sus ayudantes estaban en la sala
de corte, desenvolviendo rollos de tela,
charlando como alegres comadres.
Tena el cabello gris recogido en lo
alto de la cabeza en una montaa que
amenazaba con caerse en cualquier
momento. Era delgada, con un rostro
anguloso, muy maquillado; una mujer
activa, gil, a menudo dictatorial, de
casi sesenta aos, que haba consagrado
su vida a la creacin de hermosos
vestidos. Siempre luca un vestido negro
de tafetn, con cuello alto y mangas
largas, y pendientes de color granate.
Fumaba delgados cigarros negros, una
excntrica costumbre que sus clientes
ms respetables consideraban
sumamente desagradable.
Encendi uno, sac unas bocanadas
de humo y arroj las cenizas en un
platillo de porcelana blanco que tena
sobre el mostrador.
Slo espero que nunca montes una
tienda por tu cuenta exclam mientras
miraba de reojo el diseo una vez ms
. Pronto me llevaras a la ruina! La
mayor parte de mis clientes no tienen
idea de lo que quieren. T siempre traes
un diseo. Nunca puedo hacer ms que
coserte el vestido que t has diseado.
Tienes un don especial para ello. Y te lo
digo sinceramente. No hay una sola
mujer en Nueva Orleans que vista como
t, y todos los vestidos son de tu propia
creacin. Me sorprende que dejes que te
los haga.
Si tuviera tiempo para coser, es
probable que no la dejara admit.
S coser bastante bien.
Lucille levant otra vez las manos en
alto. Finos mechones de cabello le caan
sobre la frente.
Es una lstima! Una verdadera
lstima! Deberas dedicarte a esto,
aunque espero que nunca lo hagas.
Dedicndote a las cartas en una casa de
juego! Una verdadera lstima repiti
. Si hubieras nacido enclenque y sosa
como y o, habras tenido que hacer
trabajar tu ingenio. Fa llegado ya la
tela.
La conversacin de Lucille volaba
de un lado a otro con repentinos
cambios de tema, y esto con frecuencia
sorprenda a quienes no estaban
acostumbrados a ella.
Quieres verla?
Asent con la cabeza. Lucille se
meti el cigarro en un lado de la boca,
dio unas palmadas y, cuando una de las
muchachas sali presurosa, le orden
que trajera la tela dorada. Cuando
volvi, Lucille extendi una pieza sobre
el mostrador. Brillaba intensamente y
resplandeca como oro derretido.
Lucille volvi a echar las cenizas en el
platillo.
Importada de Pars me inform
. Ah! Eso es un secreto. Qu hara
yo si no fuera por Valjean y su
tripulacin! Mi mejor material entra
como contrabando por los canales, por
la noche. Estos contrabandistas son
nuestra salvacin. No s qu sera de
Nueva Orleans sin ellos. Claro, los
espaoles se ponen verdes, pero no
pueden hacer nada. Valjean y los de su
calaa son demasiado astutos.
Si no fuera por estas cosas que
entran de contrabando, la mitad de las
tiendas de la ciudad no tendran
mercanca dije, y tampoco habra
vino en los stanos. Jeff recibe una
remesa mensual de botellas. Los
hombres siempre vienen de noche,
mucho despus de que hayamos cerrado.
Estos contrabandistas se estn
haciendo ricos! Cobran lo que quieren!
Dentro de poco van a ser los dueos de
la ciudad. Adems, son tipos
romnticos. El hombre que me entreg
esta tela si yo hubiera tenido treinta
aos menos
Sonre, pues saba que quera
hablarme de l.
Cmo era? pregunt.
Alto dijo, y tan serio! El
carro se detuvo en el callejn de atrs.
Era ms de medianoche. Saba que
vendran y les esperaba en la puerta de
atrs y llevaba una larga capa negra y
botas de pirata. Me dio un susto! Era
fro como un tmpano, los negros
cabellos ondeaban al viento y miraba
con penetrantes ojos grises. Tena una
delgada cicatriz color rosa desde la sien
hasta la boca que le haca an ms
atractivo. Era el hombre ms guapo que
he visto, y tan cauteloso Tena dos
criados. No dijo una sola palabra.
Simplemente se qued all de pie, en el
callejn, con la capa al viento, mientras
sus hombres entraban las piezas de tela.
Actuaba como si le repugnase lo que
haca, y ni siquiera cont el dinero
cuando le pagu.
Son gente muy extraa coment
. Un mal necesario. Est segura de
que el vestido va a estar listo para
cuando se lo ped?
Segura. Me he retrasado alguna
vez? Lo lucirs con los diamantes, claro.
Asent. Lucille suspir y sacudi la
cabeza. Ms mechones de cabello gris
se escaparon del peinado y tres o cuatro
horquillas cayeron al suelo. Apag el
cigarro y lo aplast violentamente contra
el platillo.
Qu hombre tan generoso, ese
seor Rawlins! dijo. Vino hace
unos das Perdn! No debera
haber me mir con esos ojos
negros, afligidos.
 Me imagino que vino con Corinne
dije con calma. S que usted le
hace todos los vestidos.
sa dijo en seguida. No tiene
imaginacin. Siempre rosa, rosa y ms
rosa! Raso rosado, terciopelo rosado,
seda rosada! Le queda muy bien, claro,
pero parecera Lucille agit sus
delgadas manos, en seal de
desaprobacin. No s qu le ve.
Es una mujer muy hermosa.
Y t lo tomas con tanta calma.
Tarde o temprano, Jeff se va a
cansar de ella.
Ms temprano de lo que tu
piensas, creo yo. Es una muchacha
malhumorada, caprichosa, que siempre
est enojada; y con ese aspecto trgico,
triste Estaba enfadada cuando
vinieron el otro da, se quejaba con esa
voz ronca y le amenazaba con matarse si
l
La verdad es que no me interesa,
Lucille la interrump.
Siempre hablo de ms, nunca me
detengo a pensar. Perdname, querida.
l s que es encantador, no? Eres muy
afortunada. Slo espero que no tengas
que vender todos esos diamantes que te
regal!
De qu habla?
Lucille frunci el ceo y otra vez me
mir afligida, Luego encendi otro
cigarro y su rostro se puso duro, como
para hablar de negocios.
Lo que sucede, querida, es que me
debe una fortuna. Hace meses que no
paga la cuenta. Siempre tard un poco,
claro, pero nunca me preocup hasta
hace poco. Vers: se supone que l tiene
que pagar todos los vestidos de ella
tambin, y con la cuenta que t vas
sumando todos los meses titube.
No debera haberte hablado de ello, lo
s, pero
Deme una copia de la cuenta
dije. Las dos cuentas, la de ella y la
ma. Le aseguro que maana estarn
pagadas.
Dios mo, no estars enojada,
verdad? Realmente estaba afligida.
Claro que no dije serenamente
. Estoy avergonzada, Lucille. No
saba que Jeff no pagara puntualmente
todos los meses. Est est tan
ocupado con todas sus inversiones y
todo eso Estoy segura de que se debe
haber olvidado.
Lucille se dirigi hacia la habitacin
de atrs y regres al poco rato con dos
largas hojas de papel en las que se
detallaba cuidadosamente cada compra.
Antes de doblarlas mir la cifra que
apareca al pie de cada hoja. El total de
la deuda era una cifra exorbitante. Con
razn Lucille se haba decidido a
hablar! Yo estaba furiosa con Jeff por
dejar que las cuentas se acumularan
durante tanto tiempo.
No hay prisa me dijo Lucille.
Los caballeros nunca pagan
puntualmente una sola cuenta. Va contra
sus principios! En realidad, el dinero no
me preocupa, pero bueno, tengo que
mantener el negocio.
Entiendo. No volver a suceder.
Y ahora, no hablemos ms de eso.
Es tan desagradable! Pompadour se
hizo un vestido de esta tela. No se lo
hice yo, claro. Mi tienda era demasiado
humilde. En realidad, nunca entr en mi
tienda hasta que me fui de Francia.
Comenz a enrollar la tela. Era una
frgida, esa Pompadour. No s qu le
habr visto el rey. En realidad, era poco
ms que una intermediaria. Tena un
grupo de muchachas que se encargaban
de entretener al rey cuando l se aburra
de la constante charla de ella.
Kyle me esperaba en el carruaje
cuando sal. En silencio, sin expresin
en el rostro, me ayud a sentarme en
aquel asiento tapizado de cuero azul
oscuro. Luego ocup su lugar delante,
hizo restallar el ltigo y nos fuimos. El
carruaje era abierto y me invadieron las
imgenes, los sonidos y los olores de
Nueva Orleans. Estbamos cerca del
puerto. Perciba el olor del alquitrn,
del aceite, de los fardos de algodn. Al
poco rato desfilbamos por una de las
zonas ms residenciales y se oa el
rumor del agua de las fuentes detrs de
las paredes, el perfume de flores
exticas, la belleza de balcones y rejas
de hierro con hermosos diseos.
Kyle me dej frente al Palacio
Rawlins y luego sigui con el carruaje
para guardarlo en la cochera. Entr,
enojada con Jeff, decidida a hablarle en
seguida. Al subir, volva a experimentar
aquella extraa y casi imperceptible
sensacin de inquietud que haba sentido
por primera vez haca un mes, el da de
la llegada de Angie. Nunca la haba
dejado del todo. Me haba acompaado
constantemente, a flor de piel. Lo haba
llamado presentimiento.
Haba pasado un mes, y aquel hecho
fatal no haba sucedido; sin embargo, la
sensacin persista. Trat de
convencerme de que eran tonteras,
consecuencia de la tensin constante de
mis nervios y de mi disgusto, pero
mientras caminaba por el vestbulo
hacia el despacho de Jeff la sensacin
de una desgracia inminente se hizo ms
fuerte que nunca.
 El despacho estaba vaco, la mesa
cubierta de papeles y, en el aire, un
fuerte olor a whisky. Haba una botella
medio vaca sobre una mesita junto al
escritorio y un vaso junto a la botella.
Enojada, camin hasta la puerta de
su dormitorio y llam. Se oy una voz
alegre que me invitaba a pasar. Jeff se
estaba vistiendo para la noche. Se
estaba metiendo la camisa blanca dentro
de la cintura de los ajustados pantalones
color tostado. Me mir y sonri con ojos
llenos de alegra.
Justo a tiempo me dijo.
Puedo ponerme el chaleco y la chaqueta,
pero dudo que pueda anudarme bien la
corbata. Tengo que estar elegante para
los clientes. Tena la voz ligeramente
ms gruesa que de costumbre y las
mejillas encendidas.
Ests borracho dije con voz
fra.
No, borracho no, querida; slo un
poco alegre. Me siento bien. Uno tiene
que sentirse bien de vez en cuando.
Jeff
No, no! me interrumpi. No
quiero sermones. Puedo beber si quiero.
Esas cuentas habra que ser brujo
para recordarlas todas. Nmeros y
nmeros, tanto aqu, tanto all te
vuelven loco. Tendra que tener un
contable. Eso es lo que tendra que
tener.
Tal vez tengas razn.
Amargo. Un tono amargo en tu
voz. Bueno, bueno, estamos fros y
arrogantes, verdad? Y todo porque he
tomado un par de tragos. Vamos,
querida, s buena. S mi dulce y
comprensiva Marietta.
Creo que tal vez haya sido
demasiado comprensiva.
Te amo, lo sabes. Por eso he
hecho todas estas inversiones, porque te
amo y quiero ser rico, muy rico. Cuando
sea lo suficientemente rico, te casars
conmigo y viviremos felices para
siempre. Las ltimas dos palabras las
pronunci como si fueran una.
Cuando la camisa estuvo en su lugar,
cogi el llamativo chaleco amarillo con
flores de color bronce y marrn.
Tambale un poco y se detuvo frente al
espejo. Se puso el chaleco y dio unos
pasos hacia atrs para verse mejor.
Un hombre guapo dijo mirando
su propia imagen. Muy atractivo. Y
adems, en cuanto rindan las
inversiones, va a ser rico. Rico y guapo.
Se volvi para mirarme. La sonrisa
se acentuaba ms en un lado de la cara.
Me mir de reojo, y la sonrisa
desapareci, as como la alegra de sus
ojos. Frunci el entrecejo de esta
manera que cada vez me resultaba ms
familiar.
Muy bien dijo malhumorado.
T quieres decirme algo. Qu pasa?
Saqu las cuentas del bolso y se las
di. Las mir, an con gesto enojado, y
fij la vista como si le resultara difcil
ver con claridad.
Qu es esto?
Son cuentas, Jeff. De Lucille. Dos.
Una por mis vestidos. Otra por los de
Corinne.
As que te has enterado.
Hace meses que s lo de Corinne.
No se trata de eso.
 Ella me ama, lo sabas? Me ama.
Y me suplica que te deje, me suplica que
me case con ella. No es slo por el
dinero. Ha tenido muchos hombres ms
ricos que yo y podra encontrar uno el
doble de rico maana mismo. Dice que
soy el hombre ms maravilloso
No me interesa dije
severamente. Las cuentas no han sido
pagadas, Jeff. Las has dejado pendientes
durante meses. Me sent humillada.
Lucille trabaja mucho, y
Las pagar maana!
No te olvides, Jeff.
Me volv y sal rpidamente de la
habitacin, antes de que alguno de los
dos pudiera decir palabras que bamos a
lamentar despus.
Al llegar a mi cuarto suspir y trat
de calmarme y olvidar lo que acababa
de ocurrir. Jeff pagara las cuentas, sera
humilde y me pedira perdn y yo le
perdonara, como siempre. Sin embargo,
no poda evitar sentirme preocupada.
Cuntas cuentas quedaban sin pagar?
Se estaba quedando sin dinero? Nos
quedaban buenos beneficios cada
semana despus de los gastos y yo
pensaba que haba una gran suma en el
banco. La habra realmente? Jeff nunca
hablaba de negocios conmigo. Slo me
haba hecho una breve descripcin de
las inversiones que haba realizado y me
asegur que daran grandes beneficios
en muy poco tiempo. Me preguntaba
cunto habra invertido. Jeff se crea un
hombre de negocios muy astuto. Yo no
estaba tan segura de ello.
Tard un poco en estar lista y pas
casi una hora antes de que bajara. Me
haba peinado el cabello en ondas que
caan hacia delante y largos rizos que
colgaban sobre los hombros. Llevaba el
vestido de terciopelo azul oscuro, uno
de mis favoritos. Decid ponerme el
collar de diamantes que Jeff me haba
regalado haca dos aos, cuando
supimos con seguridad que el Palacio
Rawlins sera un xito. Los diamantes se
apoyaban sobre mi piel en una trama de
esplendorosos colgantes que brillaban
con fuegos plateados y violeta. Me mir
en el espejo y qued satisfecha con el
resultado final. Hubiera querido
sentirme tan serena y tranquila como
pareca por fuera.
Baj a la cocina para controlar lo
que haca Pierre. Como siempre, corra
de un lado a otro, golpeando cacerolas y
sartenes, dando rdenes a sus
subalternos, quejndose porque las
tajadas de carne no eran lo
suficientemente delgadas. Le halagu
vivamente y le asegur que todo saldra
muy bien. Me pidi que probara uno de
los pequeos postres helados. Lo hice, y
el gato color mermelada me miraba
indignado cada vez ms. Pierre me
record que se nos estaba acabando el
vino francs tan caro al que nuestros
clientes se haban acostumbrado. Le dije
que deba llegar esa misma noche,
despus de que cerrramos. Pierre hizo
una mueca que expresaba su desprecio
por los contrabandistas, y luego
comenz a revolver enrgicamente la
salsa de queso.
Volv a subir al piso principal. Los
jvenes camareros que servan los
manjares y las bebidas en el saln de
fiestas ya haban llegado y permanecan
todos alineados mientras Kyle los
inspeccionaba con una severa expresin
en el rostro. Las araas de cristal
derramaban su intensa luz sobre las
salas de juego. Todas las mesas estaban
listas, las cartas en su lugar y los
encargados de repartirlas, vestidos con
las elegantes chaquetas de uniforme,
esperaban la llegada de los primeros
clientes. Angie vino hacia m cuando
entr. Llevaba un hermoso vestido de
seda blanco adornado con cintas color
violeta. Tena cierto aire de maldad en
la mirada.
Ese imbcil de Kyle dijo.
Creo que le di su merecido. Me dijo que
tuviera cuidado, que me estaba
vigilando! He sido tan honrada como
una monja desde el da en que llegu, y
ni una sola vez he hecho trampas! Le
dije que era un maricn. Se enoj
muchsimo.
Cundo vais a terminar t y Kyle
de pelear constantemente?
En cuanto se decida a hacer algo
respondi Angie. Querer, quiere.
Creo que no me equivoco. Tendras que
haber visto cmo me mir cuando esta
maana nos encontramos en el vestbulo.
S lo que piensa. Cree que es demasiado
alto e imponente como para acostarse
con una cosa tan pequea como yo; cree
que eso podra rebajarle, pero se muere
por poseerme.
Sonre.
Le has estado molestando otra
vez.
Claro que s admiti. Uno de
estos das se va a derrumbar y me va a
meter en el primer armario que
encuentre. A decir verdad, deseo que lo
haga.
Eres incorregible, Angie.
Lo s dijo suspirando.
Cuando veo un hombre creo que no
puedo contenerme. Y Kyle es tan
intrigante nunca me he encontrado con
un hombre tan difcil. Es tan solemne, y
tan grande. Me dan plpitos con slo
pensarlo!
Pobre Kyle. No tiene opcin.
Ni una. Ests muy hermosa esta
noche, Marietta. Ese vestido azul, tan
escotado. Y te queda bien con el color
del cabello. Y esos diamantes! Pareces
una duquesa.
Gracias dije, con tono ausente
. Angie, has visto has visto a Jeff?
Baj hace cerca de una hora
respondi. Le sonre y le dije
Buenas noches, pero pas a mi lado
sin responder, como si no se diera
cuenta de que yo estaba all.
 Ha salido?
Angie asinti con la cabeza.
Pareca como si tuviera ganas de
emborracharse. Pareca como si ya
estuviera borracho, si quieres que te
diga la verdad. El olor a whisky casi me
mare.
Sacud la cabeza y suspir molesta.
Habis discutido? pregunt.
En realidad fue una tontera. l
haba estado bebiendo y no fue
demasiado agradable. Le habl con un
tono un poco severo. No llegamos a
discutir, pero deseara que no se hubiese
ido as.
Ya se le pasar. Siempre se le
pasa, no? Bueno, maana va a notar los
resultados de esta borrachera, claro,
pero despus se va a sentir como un
prncipe durante dos o tres semanas y va
a estar encantador como siempre, y
tratar de reparar esta nueva salida.
S que es tonto preocuparse. Es
slo que tengo una extraa sensacin,
como si fuera a ocurrir algo terrible.
Tonteras. Es probable que vuelva
antes de que cerremos. Levanta ese
nimo, querida. Qu fastidio! All
vienen las vctimas. Tengo que ir a mi
mesa. El viejo Langley parece cargado
de malicia; debe traer mucho dinero
encima. Ahora no te preocupes. Bebe
una copa de champn.
Angie se apresur a ir a su mesa y
salud a Charles Langley con un
comentario obsceno que le hizo morir de
risa. Ella era muy popular entre los
clientes. Atrevida, alegre; se diverta
mucho cada noche. Era una alegra
contagiosa y su mesa estaba siempre
llena. El lugar comenz a llenarse
rpidamente de caballeros alegres y
optimistas que se iban poniendo cada
vez ms tensos a medida que la noche
avanzaba, y de mujeres hermosas y
amorales que pronto se aburran y
comenzaban a ir de un lado a otro
movidas por la inquietud. Yo me
entregu de lleno a mis tareas,
recibiendo a los clientes habituales,
sonriendo a los nuevos, circulando por
los salones. Permit que uno de los que
venan siempre me invitara a una copa
de champn, y acced a jugar una mano
por otra copa. Pas una hora, luego dos,
y no poda dejar de pensar en Jeff, no
poda dejar de preocuparme por l.
Tom una segunda copa de champn
y entr a la sala de baile.
Estaba llena de invitados que no
jugaban. Haba mujeres con elegantes
vestidos sentadas en los sofs,
charlando y coqueteando. Hombres muy
bien vestidos hablaban de sus ganancias,
sus prdidas, y beban continuamente
para infundirse valor y volver a las
mesas. Se serva comida. Corinne estaba
siendo cortejada en uno de los rincones.
Estaba sumamente elegante, vestida con
raso rosa; el oscuro y lustroso cabello le
brillaba. A pesar de que estaba rodeada
de atentos caballeros, no dejaba de
mirar a su alrededor, inquieta, y no haca
ningn esfuerzo por disimular su
aburrimiento. As que Jeff no est con
ella esta noche, pens. l y sus
exaltados amigos estarn probablemente
en alguna taberna del puerto a punto de
destrozar el lugar.
Una voz grosera y chillona lleg a
mis odos cuando volva al vestbulo.
Kyle estaba de pie frente a la puerta,
cerrando el paso a un hombre alto y
robusto. El traje marrn apareca en un
estado lamentable y la corbata amarilla
colgaba arrugada y manchada.
Tena la boca demasiado ancha y la
nariz encorvada. Los rubios mechones
estaban despeinados.
Te parece que mi dinero no es tan
limpio como cualquier otro? grit con
voz ronca. Mira, tengo cinco libras.
Quin te crees que eres, compaero?
Te advierto que es mejor que me dejes
pasar o aqu van a volar los puos!
Puedes ser todo lo gigante que quieras,
pero eso a m no me importa. Creo que
puedo pelear contigo sin ningn
problema. Aprtate, amigo. No quisiera
hacerte dao.
Mir al que hablaba y no poda dar
crdito a mis ojos. Luego sent un
arrebato de alegra. Camin rpidamente
hacia la puerta.
Kyle haba sido bastante paciente,
pero era evidente que estaba a punto de
tomar las medidas necesarias. El rubio
haba cerrado los puos.
Djale entrar, Kyle dije.
Creo que no es conveniente
respondi Kyle con voz severa. Es
una basura, y adems un alborotador.
 Conque soy basura! Nadie dice
esas cosas a Jack Reed sin que le rompa
la nariz.
Djale entrar repet.
Kyle me mir con ojos llenos de
indignacin, pero sin embargo se hizo a
un lado. Jack Reed se intern en el
vestbulo con un andar que se
balanceaba y saltaba, reminiscencia de
todos sus aos en alta mar.
Maldito criado dijo. Como si
l fuera el dueo de esto. Gracias por la
ayuda, seora.
Hola, Jack dije tranquilamente.
Pero cmo sabe mi? dej
la pregunta sin terminar. Me clav la
mirada, con ojos desorbitados, llenos de
asombro. Por todos los santos!
exclam. Eres t, verdad?
Asent con la cabeza, y sonre con
afecto. La ancha boca de Jack dibuj una
sonrisa.
Lo saba! Saba que ibas a
terminar llevando elegantes vestidos y
diamantes! Una chica como t, era
evidente. Cunto hace? Cuatro aos?
Cinco? Es maravilloso verte otra vez.
Has venido a perder tu dinero,
Jack?
He venido a ganarlo, que es
distinto. Cinco libras es todo lo que
tengo, pero en cuanto me siente a las
mesas eso va a cambiar. Me siento con
suerte, y encontrarme contigo tiene que
ser un buen presagio. Todava no puedo
creerlo!
Has cenado ya, Jack?
pregunt.
Neg con la cabeza.
No quera gastar mi dinero en
comida. Pregunt cul era la mejor casa
de juego en Nueva Orleans y me dieron
esta direccin. Despus tu estpido
criado no quera dejarme entrar. Me
muero de ganas por llegar a las mesas.
Tal vez quieras comer algo
primero suger. Podramos cenar
juntos. Podras contarme qu has estado
haciendo. Sers mi invitado, claro.
No estara mal comer algo
admiti Jack. Todo esto es tuyo?
Ayudo a llevarlo. Mi mi buen
amigo es el dueo.
Entiendo dijo con ojos llenos
de brillo. Siempre pens que te
arrimaras a alguien importante. Me
quedo maravillado de lo bien que te va.
Ests segura de que quieres perder el
tiempo hablando con un tipo como yo?
Sonre y le cog la mano.
Segura le dije. Ven. Vamos a
charlar un rato y a comer algo, y despus
te dejar suelto en las salas de juego.
Tengo la sensacin de que vas a tener
suerte.
Kyle me miraba con franca
desaprobacin mientras yo conduca a
Jack por el vestbulo hacia la sala de
baile. Llam a un camarero y le ped que
trajera comida y vino. Luego llev a
Jack a la glorieta donde Jeff y yo
solamos cenar. Haba una mesita
cubierta con un mantel blanco como la
nieve, y dos cmodas sillas. Aunque
daba directamente al piso del saln de
baile, una enorme maceta de plantas
altas nos aislaba un poco. Jack se senta
un poco incmodo, intimidado por tanto
esplendor, consciente de su traje rado,
sus cabellos revueltos y despeinados. El
camarero trajo champn en un cubo de
plata, y a los pocos minutos regres con
la comida. Sonre amablemente a Jack e
hice todo lo posible por que se sintiera
cmodo.
Qu te trae a Nueva Orleans?
pregunt.
Voy camino a Natchez me
explic. Mi vida en el mar ha
quedado atrs. Pens que ya era tiempo
de sentar cabeza. Dicen que Natchez
est en pleno desarrollo. Al norte, en las
colonias, no hay ms que rebeldes que
causan problemas y que son desleales a
Inglaterra. Mucha gente leal al rey se
vino para Natchez y mand sus cosas en
barco.
Yo ya me haba enterado de eso. Un
tal general Lyman haba trado un grupo
de militares a Natchez y haba
establecido varios territorios en las
cercanas. Se estimaba que, slo en el
verano del 73, ms de cuatrocientas
familias haban emigrado a la
floreciente ciudad. Jeff haba
pronosticado que pronto competira con
Nueva Orleans, y pareca que su
prediccin se iba a convertir en realidad
antes de lo que crea. En realidad,
Natchez era la decimocuarta colonia de
Gran Bretaa, y al estar tan alejada
quedaba milagrosamente marginada de
los conflictos que bullan en las otras
trece.
Creo que no tendr problemas
para encontrar trabajo continu
diciendo Jack. Se construyen nuevos
edificios cada da. Necesitan hombres
para la construccin. Me lo cont un
amigo mo, y me dijo que viniera.
Destap la botella de champn. El
corcho hizo ruido al saltar.
Jack sacudi la cabeza y suspir
mientras yo echaba la chispeante bebida
en las copas. Sonri, y me observ de
pies a cabeza con ojos llenos de cario.
Ha pasado mucho tiempo desde
que tuvimos nuestras pequeas batallas
en el barco. Te has convertido en una
gran dama.
Nada de eso le dije.
S, y no lo dudes. Me sorprende
que te dignes hablar con alguien tan
insignificante como yo.
No seas tonto.
Me alegro por ti dijo. Me
alegra ver que al fin has triunfado de
esta manera.
Estoy segura de que t tambin
triunfars, Jack.
No, la gente como yo nunca ser
una gran cosa, pero si gano suficiente
para pagarme el pasaje a Natchez y no
morirme de hambre hasta que encuentre
trabajo, creo que podr arreglrmelas.
La gente como yo no necesita mucho.
Mientras bebamos el champn y
comamos aquellos deliciosos manjares,
Jack comenz a relajarse; ya no le
asustaba el esplendor que nos rodeaba.
Me cont algunas de sus experiencias de
los ltimos cuatro aos. Haba
sobrevivido a un huracn y un motn, y
haba estado cazando ballenas.
Finalmente, cansado de la vida de mar,
haba dejado el barco en Jamaica para
trabajar en las plantaciones de caa de
azcar, hasta que tuvo suficiente dinero
para el pasaje a Nueva Orleans. Haba
llegado esa misma maana y no estaba
demasiado familiarizado con la ciudad.
A pesar de ser demasiado grande
para l, adems ola como una letrina.
Estaba deseoso de llegar a Natchez,
donde haba aire puro e ingleses que no
chapurreaban en castellano ni en
francs.
Cuando terminamos de comer le
llev a los salones de juego.
Algunos de los clientes miraron
despreciativamente su ropa rada, pero
la mayor parte estaban demasiado
ocupados como para desviar su atencin
de las cartas que tenan en la mano. Jack
pregunt si bamos a aceptarle sus libras
inglesas. Yo le asegur que s y le llev
hasta la mesa de Angie.
sta es Angie le dije. Ella
tambin estaba en el barco.
Santo cielo! Esto es como pasar
una semana en casa.
Jack Reed! exclam Angie.
Me acuerdo de ti. El marinero ms
guapo de a bordo. Sintate, marinero,
tengo la sensacin de que sta va a ser tu
noche de suerte.
Yo tambin dije con doble
intencin.
Angie se dio en seguida por
enterada. Asinti ligeramente con la
cabeza. Los dems jugadores estaban un
poco enojados por la atencin que ella
prestaba a Jack, y quedaban
boquiabiertos ante su increble suerte.
Angie era muy astuta. No le haca ganar
demasiado de golpe. Perda de vez en
cuando, pero no caba duda de que las
cartas estaban a su favor. Jack estaba
exaltado, y a medida que sus ganancias
iban en aumento se excitaba ms y ms.
La gente comenz a agolparse alrededor
de la mesa. Haba una atmsfera de
alegra y tensin; los presentes le
instaban a seguir, le daban consejos. A
todos les gustaba ver a un ganador, y los
gritos de jbilo de Jack y su entusiasmo
infantil hicieron que la gente lo tomara
por su favorito. Todos disfrutaban su
triunfo como si fuera el propio y se
sentan estimulados para intentar
competir con l. Era ms de medianoche
cuando por fin se levant de la mesa,
con ms de doscientas libras ganadas.
No est mal para haber trabajado
slo una noche admiti.
Estoy agotada declar Angie.
Nunca he visto tanta suerte junta!
Te lo tienes merecido dijo en
broma uno de los jugadores. Siempre
nos ganas a nosotros. Ya era hora de que
te ganaran a ti.
Vete al diablo, Dalton. Todos
saben que no sirves para nada ni en la
cama ni con las cartas!
 Dalton se ri a carcajada limpia,
como los dems. Los insultos de Angie
eran una muestra de aprecio. Los
clientes habituales se divertan
muchsimo al orla. Aquel cabello rubio
plateado estaba ligeramente despeinado,
y el vestido un poco arrugado.
Contempl a Jack con una mirada dura y
profunda y frunci el ceo.
Si no tuvieras esos ojos azules
tan inocentes, jurara que eres un
maldito tramposo!
Muy agradecido dijo Jack, y el
rostro se le ilumin con una picara
sonrisa.
Desaparece! Si no recupero parte
de ese dinero, me van a echar. Vamos,
seores, hagan sus apuestas! Slo
tenemos una hora para seguir jugando.
Hasta pronto, marinero.
Nos veremos grit l.
Jack guard el dinero en una delgada
bolsa de cuero y yo fui con l hacia la
puerta. Era una noche sofocante, con una
luna llena semiescondida por oscuras
nubes arrastradas por el viento.
La luz de la luna iluminaba el
empedrado de la calle con un plateado
resplandor y haca ms oscura las
espesas sombras. Jack suspir cansado,
mir la luna por un momento y luego
volvi sus ojos hacia m con una triste
sonrisa.
Creo que, despus de todo, ha
sido mi noche de suerte dijo.
De veras lo ha sido.
No tenas que haberlo hecho,
sabes?
Hacer qu? pregunt con
inocencia.
Me di cuenta de lo que tramabais
vosotras dos, me di cuenta desde el
primer momento. Tengo suerte, pero no
tanta. Soy bastante bueno jugando a las
cartas, sabes? A lo mejor hubiera
ganado sin hacer trampas.
No quera correr ningn riesgo.
No?
 Fuiste muy bueno conmigo una
vez, Jack. Digamos slo que ha sido mi
manera de devolverte parte de aquella
bondad.
Eres toda una dama dijo, la
mejor del mundo. Siempre supe que lo
eras, aun cuando estbamos en el barco.
Supongo que ahora te irs a
Natchez dije para cambiar
rpidamente de tema.
En el primer barco que zarpe
respondi. Creo que ser mejor que
vuelva ya a mi habitacin. Esta maana
he reservado una abajo, en el puerto, y
he dejado todas mis cosas all.
Mir de reojo hacia la oscura calle
desierta, un nido de sombras siniestras
en el que slo entraban algunos trmulos
rayos de luna.
Yo tena miedo, pues Nueva Orleans
estaba llena de asaltantes y ladrones
dispuestos a matar por mucho menos
dinero que el que Jack llevaba encima.
Se dio cuenta de mi preocupacin.
Meti la mano debajo de la chaqueta
y extrajo un largo y fino palo con tiras
de cuero atadas. Lo levant en alto,
cort el aire y sonri.
Cualquier hombre que sea tan
tonto como para meterse con Jack Reed
terminar con la cabeza aplastada. No te
preocupes. S cuidarme solo.
 Ten cuidado, Jack.
Lo tendr. Tal vez volvamos a
encontrarnos, nena. Uno nunca sabe. A
lo mejor vas a Natchez uno de estos
das, y te veo all. Te deseo toda la
felicidad del mundo.
Y yo a ti, Jack.
Asinti con la cabeza, y comenz a
caminar por la calle, con ese alegre y
pesado paso marinero, y pronto le
envolvieron las sombras. Durante
algunos minutos me qued all, de pie
frente a los escalones, escuchando el
eco de sus pisadas; al final slo hubo el
silencio.
Volv adentro y segu atendiendo mis
deberes. Los clientes comenzaban a irse,
y al cabo de una hora slo quedaban los
ms recalcitrantes, dispuestos a
recuperar lo perdido. El saln de baile
estaba vaco, y los camareros se lo
llevaban todo hacia la cocina.
Dos de ellos bajaron con cuidado
las araas hasta casi el nivel del suelo, y
sostenan firmemente las sogas mientras
otro apagaba las velas. An quedaban
velas encendidas en los candelabros de
las paredes, pero el saln estaba ya
envuelto en sombras. Volv a las salas
de juego. Los ltimos ya se iban,
echados alegremente por una Angie
cansada y decada.
 Qu noche! dijo. Hemos
hecho un buen negocio. He ganado ms
del doble de lo que gan Jack. Todos
estaban ansiosos por competir con la
suerte de l. Ya sabes cmo destac.
Los encargados de repartir cartas lo
estaban guardando todo.
Habitualmente Jeff haca las veces
de cajero y se encargaba de todo el
dinero. Ahora, en su ausencia, lo estaba
contando Kyle.
Anot nmeros en una hoja de papel
y luego lo llev todo arriba, a la caja
fuerte en el despacho de Jeff. Los
empleados se fueron.
Angie y yo nos quedamos de pie,
juntas, en el saln de juego principal.
Sigues preocupada por Jeff,
verdad?
Asent con la cabeza.
No puedo evitarlo. No fue a ver a
Corinne. Ella lleg temprano, rodeada
de admiradores y frustrada porque l no
andaba por aqu. Jeff estaba de mal
humor cuando se fue.
No le va a pasar nada, Marietta.
Supongo que no. Slo quisiera
liberarme de esta sensacin.
Kyle volvi a bajar para comprobar
que todo quedaba bien cerrado. Le
pregunt si conoca los lugares donde
Jeff y sus amigos solan ir a pasar las
noches en la ciudad. Kyle asinti
solemnemente con la cabeza.
Est preocupada dijo Angie.
Por qu no sacas el carruaje y vas a
buscarle para estar seguros de que
vuelve a casa sano y salvo? No tienes
otra cosa que hacer esta noche.
Lo haras, Kyle? le ped.
Me sentira mucho ms segura si supiera
que t ests con l.
Los hombres que traen el vino
estarn aqu dentro de media hora.
Tengo que abrirles la puerta de atrs y
pagarles la mercanca.
De eso puedo encargarme yo.
Era evidente que Kyle no quera ir.
Angie le mir irritada.
Vamos, Goliat. Yo ir contigo y te
har compaa. Mientras le buscamos te
contar la historia de mi vida.
Los lugares a los que voy a ir no
son propios de una mujer.
Vamos, no me hagas rer. No hay
un solo lugar en Nueva Orleans que sea
peor que los lugares a los que yo he ido.
Adems, te tengo a ti para que me
protejas, no? No te quedes ah parado
como un tonto. Ve a buscar el carruaje!
Kyle la mir malhumorado, con ojos
amenazantes, pero obedeci. Angie
subi trotando la escalera para ir a
buscar su capa, y al poco rato baj
alegre, sin rastros de cansancio. Cuando
el carruaje se detuvo frente a la casa, me
tir un beso y sali corriendo, agitando
las blancas faldas de seda al caminar.
Cerr la puerta con llave y sub al
despacho de Jeff. Los contrabandistas
siempre queran que se les pagara en
monedas de oro. Abr la caja fuerte y
encontr la pequea bolsa de gamuza
con el oro que ya haba sido separado
para ellos.
Unos veinte minutos ms tarde,
cuando volv a bajar, todo estaba quieto,
en silencio; las habitaciones estaban a
oscuras, y slo algunas velas haban
quedado encendidas en el vestbulo.
 No me haba molestado en ponerme
una capa, y la falda azul de terciopelo se
arrastraba ligeramente mientras yo me
diriga haca la puerta de atrs que daba
al patio. Debera haberme quitado el
collar de diamantes, pens. No era
prudente que los contrabandistas me
vieran luciendo piedras tan preciosas.
Seguramente eran ladrones. Pero tendra
que correr el riesgo, pues no haba
tiempo de volver a mi habitacin. Cog
el farol que se guardaba en un hueco de
la pared, junto a la puerta, lo encend y
sal al patio.
La luna estaba detrs de un grupo de
nubes. El patio estaba cubierto de
espesas sombras negras que se ponan
an ms de relieve con el trmulo
resplandor del farol. Haba un fuerte
viento que haca que las hojas de la
palmera se agitaran con un sonido opaco
y confuso. El agua de la fuente caa
salpicando mientras yo caminaba hacia
la portezuela que haba en la pared de
atrs. Mientras apoyaba el farol en el
suelo y abra el portn, o maullar un
gato en el callejn, pero no se oa el
carro de los contrabandistas. Fui hasta
uno de los bancos de mrmol blanco
para esperar su llegada. Estaba alerta.
Algo iba a pasar. Ahora.
Esta noche.
 Sopl una rfaga de viento y se
apag el farol. Hubo un momento de
oscuridad total. Entonces la luna asom
por entre las nubes, y el patio se
convirti en un mundo de azul, negro y
plata, y las baldosas brillaron como
mojadas por la luz de la luna; las
sombras se debilitaron y ya no eran tan
espesas. O que se acercaba el carro, y
tambin o a los hombres que hablaban
en voz baja, con arrogancia. Camin
hasta la pequea puerta, la abr de un
tirn y me qued de pie, mirando hacia
el callejn. El carro se detuvo. Haba
tres hombres. Dos de ellos eran gordos,
vestidos con ropa ordinaria, pero el
tercero era esbelto y llevaba una larga
capa negra. La capa se agitaba cuando l
descenda del carro. Dio instrucciones a
los otros dos hombres y comenzaron a
descargar las cajas de vino. El hombre
de la capa se volvi y me mir por
primera vez. El impacto me paraliz.
Le vea con claridad bajo la luz de
la luna. Vi cada uno de los rasgos que
tanto recordaba, vi la cicatriz que antes
no tena. Le mir sin poder hablar, casi
sin poder respirar. l no pareci
sorprenderse. Camin hacia m mientras
la capa se agitaba detrs de l como las
alas de un demonio. Yo estaba
paralizada y no poda sentir ninguna de
las emociones que debera haber
sentido.
Hola, Marietta dijo. Ha
pasado mucho tiempo.
Era como si estuviera en medio de
un sueo. Ese hombre, la luz de la luna,
las sombras negras y azuladas que
llenaban el patio, todo pareca parte de
un sueo, cosas inmateriales. Las hojas
de la palmera se agitaban. El agua de la
fuente segua fluyendo, y los grillos
emitan sonidos breves y agudos entre
las baldosas.
Han trado el vino dije.
Tena la voz serena, sin la menor
sombra de emocin; sin embargo,
pareca una voz que vena de lejos,
como si perteneciera a otro. Le vi all,
de pie a no ms de tres metros, vi los
hombres detrs de l que sacaban las
cajas de vino de la parte posterior del
carro, y nada de eso era real. Era una
ilusin ptica, igual que el tenue brillo
de la luz de la luna, igual que las
sombras que acariciaban las paredes.
Hay que llevarlo a la bodega
dije. La puerta de atrs est abierta.
Cuando entre ver una escalera a su
derecha. Baje por ella y siga por el
stano.
Ya s dnde es dijo uno de los
hombres entre dientes. Yo traje la
mercanca la ltima vez.
Rpido! orden Derek
severamente.
Cada uno de los hombres levant
una caja de botellas, atraves la
pequea puerta y cruz el patio hacia la
puerta de atrs. Derek entr al patio,
donde no soplaba el viento, y la capa
descans sobre sus hombros en sedosos
pliegues que casi tocaban el suelo.
Yo estaba de pie bajo un rayo de
luna y le observaba con mirada fra e
indiferente.
Parece que te ha ido muy bien
observ.
S.
 Vestida de terciopelo. Diamantes.
Muy bien.
As que t eres el hombre de la
cicatriz.
Me la hicieron en Jamaica, hace
un ao. Hubo un altercado por un
cargamento de mercanca.
Qu le pas al hombre que te la
hizo?
Muri.
Yo estaba fra, ms serena que
nunca, pero saba que ese estado pronto
iba a pasar, saba que violentas
emociones comenzaran a agitarse
dentro de m. Tena que controlarlas,
deba mantener esa serenidad a
cualquier precio. Saba que era mi nica
defensa.
El Palacio Rawlins dijo. Jeff
Rawlins. Deb haberme dado cuenta.
Hace slo tres semanas que trabajo en
esta zona. Antes estaba en Jamaica.
Has perdido la plantacin?
pregunt.
Tres meses despus de tu partida
tuve que venderla.
Lo lamento, Derek.
Ya no importa. Fue un mal
negocio desde el primer momento. Hay
maneras ms fciles de ganar dinero.
El contrabando, por ejemplo
dije.
 El contrabando da mucho dinero
respondi. Tengo una pequea
fortuna. Dentro de un par de meses voy a
dejarlo. Me ir a Inglaterra para arreglar
algunos asuntos.
Los hombres salieron de la casa y
pasaron a nuestro lado para ir a buscar
ms cajas. Los caballos golpeaban sus
cascos en el callejn, y uno de los
hombres ech una maldicin al levantar
uno de los cajones. Las botellas se
movieron e hicieron ruido.
Los hombres volvieron a atravesar
la pequea puerta y proyectaron largas
sombras sobre las baldosas plateadas al
pasar a nuestro lado en direccin a la
casa.
De momento vivo aqu en la
ciudad sigui diciendo Derek. La
casa pertenece a Valjean. Me la deja
mientras l est en Martinica. A decir
verdad, est bastante cerca de aqu.
Yo no hablaba. Derek segua
observndome.
Ests tan hermosa como te
recordaba.
Era una voz uniforme. Fue una
afirmacin, no un cumplido.
Su rostro era un conjunto de planos y
ngulos bajo la luz de la luna; la
cicatriz, una lnea fina y dentada que iba
desde la sien izquierda hasta un lado de
la boca. Agregaba un toque siniestro y,
aunque pareciera extrao, acentuaba sus
rasgos; una imperfeccin que le haca
an ms atractivo. Sus ojos no tenan
ninguna expresin.
As que an sigues con Rawlins
dijo. Al parecer no te vendi a uno
de los prostbulos.
Fue muy bueno conmigo.
He pensado mucho en ti, Marietta.
Ah, s?
Te he tenido sobre mi conciencia
durante todos estos aos.
Te vend en un momento de furia.
Despus lo lament amargamente.
Cuando pensaba en lo que haba hecho,
me invada el remordimiento.
No deberas haberte preocupado.
Como ves, a m me ha ido muy bien.
Visto visto de terciopelo y diamantes.
Soy una mujer libre, y tengo lo que
siempre quise.
Le amas?
Eso no es asunto tuyo respond
. Ya no te pertenezco. Me vendiste.
Cobraste mil ochocientas libras. Creas
que Jeff me iba a vender a un prostbulo,
pero eso no te detuvo.
Me odi por lo que haba hecho
dijo con esa voz uniforme, sin
emocin. Tambin te odi a ti, porque
me habas arruinado econmicamente
y porque por fin comprend lo que
significabas para m.
Claro.
Te odi por eso ms que por todo.
All vienen tus hombres, Derek
dije con voz serena. Toma. Aqu est
tu oro. Tal vez quieras contarlo.
Derek cogi la bolsa con el oro y se
la entreg a uno de los hombres. Los dos
hombres siguieron caminando hasta el
callejn y subieron al carro. Una tenue
nube pas sobre la faz de la luna.
Derek no se dirigi hacia donde
estaban sus hombres. Yo saba que no
podra soportar esta situacin durante
ms tiempo sin caer vencida, y tena
demasiado orgullo como para hacerle
saber lo que senta. Le mir con fra
dignidad, y cuando habl mi voz era
como el hielo.
Has entregado el vino. Yo he
pagado. No tenemos nada ms que
decirnos, Derek.
Nada ms? pregunt.
Tengo que ir adentro. Adis,
Derek.
Pienso verte otra vez.
Eso ni pensarlo.
Estar en contacto contigo,
Marietta.
No le contest. Me volv y cruc el
patio. Senta que sus ojos me seguan
hasta que por fin llegu a la puerta de
atrs. Cuando estuve segura de que la
oscuridad me esconda, me volv para
mirarle, y vi algo negro que se agitaba
cuando la brisa hizo mover la capa.
Cruz la pequea puerta y un instante
despus o que el carro se pona en
movimiento. Me apoy en la puerta,
pues estaba tan exaltada que casi no
poda tenerme en pie; mientras las
distintas sensaciones me envolvan, ped
a Dios que me diera fuerza. Iba a
necesitarla ms que nunca.
 XIX
Angie llam a la puerta y entr en la
sala de estar. Gir lentamente para que
pudiera admirar su vestido de tul color
azul cielo; la amplia falda tena pliegues
con moos de terciopelo azul oscuro.
Iba a ser su primer baile en el Palacio
Rawlins, y estaba muy entusiasmada.
Ests encantadora, Angie le
dije.
Yo tambin pensaba lo mismo
hasta que te vi a ti. Ese vestido nunca
he visto nada igual. Debe de ser oro
puro!
 Lucille ha hecho un buen trabajo
coment.
Pareces una reina! Pero estoy
segura de que la reina no usara un
vestido tan escotado. Vestido de oro,
collar de diamantes, un peinado
soberbio vas a marearlos. No podrn
mirar a otra mujer en el saln.
Tonteras.
Estoy impaciente porque Kyle me
vea. Voy a pasar delante de l con la
cabeza en alto y voy a dejar que me vea
bailando con todos. Esta noche puede
ser la noche.
Eso significa que todava no
No me ha puesto una mano encima
dijo Angie, exasperada. Pasamos
mucho tiempo juntos, es cierto, desde
aquella noche en que fuimos a buscar a
Jeff, pero se ha portado como un
perfecto caballero. Es gales, claro, y
todos saben que estos estpidos galeses
son bastante torpes.
No te desesperes, Angie. Ya se
decidir.
Slo quisiera que se diera un
poco de prisa. Si quieres que te diga una
cosa, creo que me estoy encariando con
l. Ningn hombre me haba tratado as,
como si yo fuera alguien especial y no
simplemente una mujer que se usa y nada
ms. Cuando salimos juntos en el
carruaje, o cuando vamos a pasear por
los jardines, tiene la solemnidad de un
predicador; no habla mucho, pero tengo
la sensacin de que el estar conmigo
significa algo para l.
Segus discutiendo?
Ms que nunca. Me dijo que tena
que dejar de coquetear con los clientes,
me dijo que tena que moderar el
lenguaje y dejar de prodigar ciertas
palabras. Y yo le dije bueno, no
importa lo que le dije, pero por un
momento pens que me iba a pegar!
Creo que de veras le importo.
Tal vez.
Creo que l tambin est
empezando a importarme a m. Me hace
sentir algo extrao, algo que no haba
sentido antes. Siento un hormigueo y un
fuego en todas partes. Quiero
molestarle, incitarle, y a la vez siento
unas ganas locas de besarle. Crees que
me puedo estar enamorando?
Eso es lo que parece.
De un maldito gales grande como
una montaa y alegre como un
cementerio? Por Dios!
Estas cosas no siempre se pueden
controlar dije serenamente.
Yo nunca he estado enamorada.
No estoy segura de que me guste.
Angie sacudi la cabeza. Los
plateados rizos le bailaban en los
hombros. Pareca atemorizada y a la vez
loca de contento mientras pensaba en la
posibilidad, y luego suspir para apartar
momentneamente sus pensamientos de
Kyle. Me mir de cerca y una pequea
arruga de preocupacin le cruz la
frente.
Te te sientes bien, Marietta?
Claro que s. Qu pregunta ms
tonta.
No es tonta. Hay algo que te
preocupa. Me doy cuenta.
Ests imaginando cosas.
Claro que no, querida. Te
conozco. Hace tres semanas que ests
nerviosa como un gato, inquieta, tensa, y
sa no es tu forma de ser. Adems, ests
distinta, como si estuvieras siempre
pensando en otra cosa.
Ah, s?
Es por Jeff? pregunt.
Jeff ha estado maravilloso. Pag
las cuentas de los vestidos. Estuvo
atento y muy carioso. Bebe mucho
menos, y no sale por las noches desde
aquella vez que t y Kyle fuisteis a
buscarle. Ni siquiera va a ver a Corinne.
Supongo que debe estar furiosa.
Entonces
Es por otra cosa, Angie.
Y no quieres hablar de eso.
 No estoy segura.
A veces ayuda, querida.
Vacil slo un momento, indecisa, y
luego suspir. Saba que poda confiar
en ella y que no poda guardrmelo por
ms tiempo. Con la mayor serenidad
posible, le habl de mi encuentro con
Derek. No haba podido pensar en otra
cosa desde la noche en que haba
sucedido, y me senta aliviada de poder
al fin compartirlo con alguien. Angie me
escuch sin dejar traslucir ninguna
emocin, pero cuando por fin termin
emiti un prolongado silbido y me mir
consternada.
Ahora me explico por qu estabas
tan nerviosa dijo. Ha tratado de
verte otra vez?
Al da siguiente envi a un
muchacho con un sobre dirigido a m. Yo
estaba casualmente abajo. Y Jeff,
gracias a Dios, estaba en su despacho
cuando el muchacho lleg. No haba
ningn mensaje, slo una tira de papel
con una direccin y una llave.
Si quieres saber mi opinin,
asquerosamente arrogante!
S que esperaba que iba a acudir
en seguida.
Pero no fuiste, verdad?
Negu con la cabeza.
Quise. Dios sabe que quise,
pero no puedo verlo otra vez. No
debo. Las cosas ya estn bastante mal.
Todava le amas. Eso est ms
claro que el agua.
En el momento en que le vi,
revivi en m todo el pasado. Trat de
disimularlo, trat de mantenerme fra e
indiferente, pero l se dio cuenta en
seguida. Cada noche espero que entre
aqu y exija saber por qu no uso esa
llave. Me aterroriza pensar que Jeff
pueda enterarse de que Derek est en
Nueva Orleans.
No le caera muy bien dijo
Angie.
Tengo que pensar en Jeff. Le
debo tanto Amo a Derek, pero s que
eso nunca conducira a nada. Pronto se
ir a Inglaterra. Ahora tiene dinero.
Podr hacerse con su herencia por va
legal, tener un ttulo y una soberbia
mansin, y todas las cosas que tanto
significan para l. En cuanto haya
recuperado su lugar dentro de la
aristocracia, se casar con alguien de su
misma clase. En su vida no habr lugar
para una persona como yo.
Te entiendo.
Podra pasar algunas semanas con
l, s, pero eso me hara sentir peor
cuando se fuera. Jams podr olvidarle,
por lo menos del todo, pero no puedo
arriesgarme a destruirlo todo slo
slo por unas semanas.
Eso es muy sensato.
No ha sido fcil dije. No
sabes cunto dese arrojar de m la
prudencia. Tengo que ser sensata. Tengo
que ser fuerte. Si me dejara llevar por la
tentacin, equivaldra a un desastre. Me
temo que Jeff tiene ciertos problemas
econmicos. A m no me lo explica,
pero s lo suficiente como para darme
cuenta de que podra tratarse de algo
serio. He sido fiel a Jeff desde un
primer momento, y si ahora traicionara
su confianza y l llegara a saberlo
Dej la frase en el aire. Angie
comprendi. Se hizo un largo silencio
mientras nos mirbamos, y despus
suspir cansada. Me senta mucho mejor
despus de habrselo contado, y se lo
dije.
Hizo una mueca y me apret la
mano.
Todo saldr bien me prometi.
Angie fue abajo para desfilar con su
vestido delante de Kyle, y yo entr en el
dormitorio para mirarme al espejo por
ltima vez. El vestido era perfecto,
sencillo, con estrechas mangas que
dejaban ver los hombros; el ceido talle
dejaba al descubierto parte de los
pechos; la falda era como una campana
que caa sobre la armadura que haba
debajo, pero sin volantes; sin moos. El
dorado le daba a mi cabello una sombra
de cobre ms intensa, ms profunda, y
los diamantes resplandecan con un
brillo de luces. Tena un aspecto
tranquilo y sereno; sin embargo, la
tensin por la que haba pasado era an
reconocible si me miraban con
detenimiento. La piel de mis mejillas
estaba tensa, y tena dos tenues marcas
violceas debajo de los ojos.
Suspir y di la espalda al espejo.
Ahora iba a sonrer, iba a ser corts. Iba
a bailar con todos los hombres y a
charlar amablemente, y nadie
sospechara siquiera la agitacin que
haba dentro de m. Descargarme con
Angie me haba hecho mucho bien. Me
senta ms fuerte, ms decidida.
Despus de haberlo expresado con
palabras todo pareca ms claro, menos
confuso. No volvera a ver a Derek.
Haba resistido la tentacin hasta ahora,
y seguira resistindola. l se ira
pronto. Si hubiese pensado en tomar
algn tipo de medida agresiva,
seguramente ya la habra tomado.
Haba enviado la llave, haba
esperado que yo fuera. Yo no haba ido.
Tal vez l pensaba dejar las cosas como
estaban. Yo esperaba que as fuera. Lo
esperaba fervientemente.
Sal de mi habitacin y fui abajo.
Descenda lentamente por la ancha
escalera blanca. Todava faltaba un
cuarto de hora para que empezaran a
llegar los invitados, y el vestbulo de
delante estaba desierto. O la voz de
Angie en una de las vacas salas de
juego, y o a Kyle que la reprenda con
voz baja. Era evidente que l le estaba
diciendo cmo deba comportarse esta
noche, aunque no estaba tan claro que
ella fuera a hacerle caso. Esa caprichosa
muchachita insolente hara lo que ella
quisiera, y perversamente le hara
bromas con su mal comportamiento.
Kyle estaba hechizado por ella, y Angie
estaba un poco ms hechizada que l.
Yo tena la sospecha de que a aquel
travieso gorrin londinense pronto iban
a cortarle las alas para siempre.
Fui hacia el saln de baile mientras
mi falda cruja con el suave sonido de la
tela dorada. Las doscientas velas
encendidas en las araas y los
candelabros de las paredes daban una
luz cegadora.
Los diseos dorados resplandecan
en el techo color azul cielo, y el piso de
madera brillaba. Los sofs de seda
blanca y las sillas doradas haban sido
dispuestos alrededor de la pared,
separados por blancos cestos de mimbre
con rosas blancas, amarillas y doradas
de largos tallos. Semiescondidos por las
plantas los msicos afinaban los
instrumentos mientras los
impecablemente uniformados camareros
ponan a enfriar botellas de champn.
Todo estaba listo.
Estos bailes mensuales en el Palacio
Rawlins se haban convertido en una
costumbre dentro de la sociedad
libertina de Nueva Orleans, y eran tan
populares que ya los imitaban por
doquier.
La entrada era sumamente cara, pero
siempre estaba lleno. Los hombres
podan traer a sus amantes, podan beber
y bailar y divertirse en un ambiente de
absoluta discrecin. Haba mucho
champn; una vitrina y mesas repletas de
exquisita comida. Esta noche no habra
juego, slo romances. Cortesanas con
hermosos vestidos haran nuevas
conquistas. Jvenes libertinos y
atractivos ostentaran su virilidad, con
la esperanza de compensar la falta de
una fortuna en dinero. Se viviran
intrincados juegos de amor al son de la
msica, y a ellos se sumara el perfume
de las rosas, la luz de las velas.
O pasos, y al volverme vi a Jeff que
entraba a la sala de baile. Se detuvo a
cierta distancia y me mir con esos
clidos ojos marrones que brillaban con
admiracin.
Pareces un sueo dijo. Nunca
he visto algo tan hermoso.
Gracias, Jeff.
No puedo creerlo.
Qu es lo que no puedes creer?
No puedo creer que seas real, que
algo tan hermoso realmente me
pertenezca a m.
Soy real, te lo aseguro.
Y me perteneces.
Ms o menos.
Sonri.
Nunca deba haberte dado la
libertad. Si no lo hubiera hecho podra
estar seguro.
Y ahora no lo ests?
No dejo de pensar qu pasara
si te perdiera? Qu pasara si me
dejaras? Qu hara?
No voy a dejarte.
No te culpara si lo hicieras
dijo. Un tipo como yo siempre
haciendo escenas, bebiendo demasiado,
buscando problemas. Quisiera
merecerte.
Torci la cabeza hacia un lado, y
pareca pensativo. Vesta con gran
elegancia: pantalones negros, levita
negra, chaleco de raso blanco, la
pechera de la camisa con volantes.
Aquel cabello color arena estaba muy
bien cepillado, y en l se reflejaba el
brillo de la luz de las velas. La ancha
boca dibujaba aquella sonrisa tan
familiar. Pareca un pcaro muchacho
vestido con ropa de adulto.
Me acerqu a l y le acarici una
mejilla.
No seas tonto le dije.
De veras te gusto?
Mucho.
Supongo que debera sentirme
satisfecho con eso.
Sabes qu querra?
Qu?
 Querra que el baile hubiese
terminado dije. Querra que los dos
pudisemos ir arriba ahora mismo.
Su sonrisa se hizo ms ancha.
Aquellos ojos marrones le bailaban.
Creo que con eso te tengo atada.
La forma en que hacemos el amor. Creo
que todava soy el mejor en ese aspecto.
Por lo menos el ms modesto
dije en tono de broma.
Jeff me atrajo hacia l y me dio un
beso largo, lnguido, mientras su boca
acariciaba la ma con suavidad y
firmeza. Su garganta ahog un gemido, y
l me abraz con ms fuerza; la
suavidad cedi el paso al deseo. Fing
una respuesta que la tensin me impeda
sentir, y dej que mi cuerpo se
compenetrara con el suyo, y dej que me
besara hasta la saciedad. Cuando por fin
me solt, sus ojos estaban encendidos
por el deseo. Tena un mechn de
cabellos cado sobre la frente; con una
mano se lo pein hacia atrs. Jeff
suspir profundamente.
No debera haber hecho eso
admiti. Ahora estoy demasiado
excitado y no hay tiempo para poderlo
solucionar.
Tendrs que esperar.
Voy a pensar en eso toda la noche.
Me alegro.
 Y creo que t tambin vas a
pensar en eso.
Tal vez.
Tenemos una cita, entonces?
Asent con la cabeza, y de pronto me
sent contenta conmigo misma, incluso
orgullosa, porque haba resistido la
tentacin, le haba sido fiel. Sent un
tremendo impulso de afecto hacia ese
atractivo bribn que me amaba tan
desmesuradamente. Sonre y volv a
acariciarle la mejilla, y l pareca
contento y a la vez sorprendido, como si
acabara de entregarle un regalo con una
hermosa presentacin. Era una cosa tan
pequea, y le haca tan feliz. Me dio un
tierno abrazo, tosco, torpe, y fue en ese
momento que promet firmemente que
por fin iba a ceder. Jeff mereca la
felicidad y yo poda hacerle el hombre
ms feliz de la tierra. La prxima vez
que me hiciera aquella pregunta tantas
veces repetida, le dira la palabra que
haca tanto tiempo quera or.
Oigo entrar gente dije. Creo
que ser mejor que vayamos a darles la
bienvenida. Esta noche me siento bien.
Yo tambin.
Yo me voy a sentir todava mejor
cuando todo este asunto haya terminado
y me quede a solas contigo. Entonces me
voy a sentir pero que muy bien y t
tambin. Te lo prometo!
Los invitados no cesaban de llegar, y
pronto el lugar se llen con el suave
crujir de las faldas de seda, los tapones
que saltaban de las botellas de champn,
el ronco sonido de las risas. Jeff y yo
recibamos a los clientes a medida que
iban llegando, como si no se tratara ms
que de una reunin social, y finalmente,
cuando la mayora de los invitados ya
haban llegado, un Kyle de rostro severo
ocup nuestro lugar para que nosotros
pudisemos iniciar el baile. Angie
charlaba animadamente con un atractivo
joven espaol que la devoraba con la
mirada. A Kyle no le haca la menor
gracia. Sonre y sacud la cabeza
mientras Jeff me conduca hasta el saln
de baile.
Los msicos empezaron a tocar. El
centro de la sala se despej.
Jeff me pas un brazo por la cintura,
me tom la mano y me llev hasta el
centro girando con gran placer. Casi me
ca; la falda volaba. Jeff me apretaba
con fuerza y me haca girar y girar, y las
velas parecan dar vueltas, y los
invitados de pie alrededor nuestro se
confundan en un torbellino de color. A
medida que las parejas empezaron a
bailar, la sala se fue convirtiendo en un
jardn de faldas de colores que giraban y
producan un efecto cambiante al
moverse. Me senta repleta de vida,
feliz, segura con su brazo como una
cadena de hierro que me apretaba a l,
su rostro a pocos centmetros del mo,
esos alegres ojos marrones, esa ancha
boca que dibujaba la inevitable sonrisa.
Perdn dijo cuando me pis.
De veras eres un psimo bailarn,
Jeff.
Pero sin embargo te gusta. Me doy
cuenta.
Siento como si fueras a partirme
en dos. Tienes que apretarme tanto?
Perdn dijo cuando choc
contra otra pareja.
 Nunca podr explicarme por qu
todas quieren bailar contigo.
Les gusto. Pronto formarn cola
esperando su turno.
Estamos bailando, Jeff, no
tratando de huir de los indios.
Cllate dijo amablemente.
Sabes qu quiero hacer?
Me da miedo preguntar.
Quiero hundir los dientes en tu
hombro.
No te atrevas.
Ri entre dientes y me apret an
con ms fuerza cuando la msica lo
permiti, y me hizo girar como si yo
fuera una mueca de trapo. Y tena
razn, me gustaba, me gustaba su
entusiasmo, su tempestuosa excitacin.
Cuando el baile termin, me dio un beso
rpido, torpe, y volvi a rer entre
dientes. Pocas veces le haba visto tan
relajado, tan alegre. Sera tal vez que
sospechaba que yo iba a capitular? Era
sa la razn de esa ardiente pasin, del
regreso a la alegre forma de ser? Sin
aliento, con los huesos molidos, le dije
que necesitaba desesperadamente una
copa de champn. Me tom de la mano y
casi me arrastr hasta donde haba un
camarero con una bandeja en la mano.
Toma dijo. De lo mejor. Esos
contrabandistas cobrarn todo el oro de
la tierra, pero siempre entregan la
mercanca. Yo tambin voy a tomarme
una. sta es una noche para champn.
Ests cambiando.
Porque me he estado portando
bien confes. Porque he estado
pensando mucho.
De veras?
Estuve pensando que soy un
estpido por beber tanto, por
comportarme como un estudiante mal
criado, slo porque no puedo hacerlo
todo como yo quiero. He decidido
dedicar toda esa energa a tratar de
alcanzar lo que yo quiero.
Ah, s?
 Hace hace tres semanas que no
veo a Corinne. No pienso volver a
verla. Se encari demasiado conmigo,
se estaba volviendo demasiado
posesiva, y yo, slo la estuve usando.
De ahora en adelante, slo te voy a ver a
ti. Y te voy a ver todas las noches, toda
la noche, y te voy a dejar sin aliento.
Voy a insistir y a insistir hasta que te
rindas.
Y si no me rindo? pregunt en
tono de broma.
O te ahorco, o te llevo al altar con
un brazo retorcido en la espalda, y te lo
sigo retorciendo hasta que digas lo que
tienes que decir. No pienso seguir
perdiendo el tiempo. Ya es hora de que
me ponga severo.
Nunca podras ser severo dije.
Me mir fingiendo una mirada feroz.
No?
Negu con la cabeza. Sonri.
Creo que no confes, pero
puedo ser muy persuasivo. Y de ahora
en adelante pienso serlo. Tengo ciertos
mtodos en la mente que te haran
sonrojar.
Sonre, y sent otra vez ese mpetu
de afecto, y toda la angustia que haba
pasado durante las ltimas tres semanas
pareca totalmente absurda. Tal vez este
afecto era an mejor que el amor. No
habra pinculos de gloria, pero
tampoco habra una fra desesperacin.
Yo poda hacer feliz a Jeff, y l, hiciera
lo que hiciese, jams sera capaz de
herirme. Me preguntaba por qu haba
tardado ms de tres aos en ver las
cosas de esta manera.
Jeff dej su copa vaca sobre la
mesa.
Creo que ser mejor que vaya a
complacer a las damas dijo. Se
mueren de ganas por bailar conmigo. La
mayor parte vienen para eso, para bailar
conmigo.
Se alegrarn de que vayas.
Volver contigo, no te preocupes.
Y no te olvides de nuestra pequea cita.
Voy a empezar a poner en prctica los
mtodos de los que te he hablado apenas
te quite ese vestido.
Jeff se fue con paso lento, y en
seguida se le acerc una rubia de ojos
oscuros vestida de raso color miel.
Termin mi champn, pensativa, casi
contenta por mi decisin. Jeff sera muy
bueno conmigo, como lo haba sido
siempre. La mayora de las mujeres me
envidiaran. Por qu haba sido tan
obstinada? l era dulce, atractivo, viril,
y me amaba como pocas mujeres eran
amadas.
Derek Derek pensaba que yo era
una prostituta, lo haba pensado siempre.
Era un estpido si pensaba que ira
corriendo para echarme en sus brazos.
Le odiaba por su arrogancia, y rezaba
para que se mantuviera alejado.
Baila, Marietta? pregunt
Raoul Dubois.
Hola, Raoul. Me encantara.
Es una noche de fiesta dijo.
S, es cierto. Pero qu bien le
queda ese chaleco!
Coqueteaba instintivamente al bailar
con Raoul, con Jonathan Barkley, con
Jaime Prez; hablaba de temas
superficiales y sonrea. Desempeaba
mi papel con naturalidad. Pas una hora
y media, y empezaba a sentirme un poco
cansada. Me alegr de poder dejar de
bailar por un rato. Jean Paul Etienne me
trajo una copa de champn. Era un
atractivo joven francs de cabellos
negros y ondulados y ojos marrones,
tristes. Vesta un traje color vino, y su
brazo derecho descansaba en un
cabestrillo de seda negra. Cuando le
pregunt qu le haba sucedido, Jean
Paul hizo una mueca, como enojado.
Es slo un rasguo. Van a
quitarme todo esto dentro de una
semana.
Otro duelo? pregunt.
Jean Paul asinti.
 Tendra que ver a Guy Nicholas.
Le met una bala en la rodilla. Caminar
renqueando durante el resto de su vida.
Un da de stos va a matar a
alguien dije en tono de advertencia.
Mi intencin era matar a
Nicholas. El duelo tuvo lugar hace tres
maanas, en los Robles. Devereaux era
mi segundo. Haba niebla y no poda ver
bien. Le apunt al corazn, y le di a la
rodilla. Mala suerte. Aunque debera
darme por satisfecho.
Sacud la cabeza. Los duelos eran
algo habitual en la sociedad de Nueva
Orleans, y casi no haba maana que no
tuviera lugar algn tipo de duelo debajo
de los robles en las afueras de la ciudad.
Debajo de un determinado grupo de
rboles haban tenido lugar tantos
duelos, que se los conoca con el
nombre de los Robles de los Duelos.
Era un paraje oscuro en el que
innumerables hombres haban sido
heridos o muertos. Jvenes ardientes
como Jean Paul hacan alarde de sus
hazaas bajo los Robles, e incluso los
asuntos ms insignificantes se resolvan
all con pistolas y espadas. Era un
deporte mortal que yo no lograba
comprender.
Ms champn? pregunt
cuando dej a un lado mi copa vaca.
 No, gracias, Jean Paul. Creo que
ir a dar una vuelta para que las dems
mujeres tengan oportunidad de
interesarse por su herida. Hay algunas
que no dejan de mirarle.
Jean Paul esboz una sonrisa, como
si la idea no le entusiasmara demasiado,
pero yo saba que estaba ansioso por
deslumbrar a las damas. Haba venido
solo, pero no pensaba irse solo.
Apenas le dej, dos mujeres se le
acercaron para hacerle preguntas,
aleteando como hermosas polillas
alrededor de una atractiva llama. Las
velas ardan luminosamente, baando
las paredes con sombras doradas. La
msica suba y bajaba al comps de las
parejas que bailaban. Las cortesanas
estaban sentadas en los sofs de seda
blanca, rodeadas de admiradores, y
haba grupos de pie alrededor del saln
conversando, coqueteando. Muchas
parejas ya se haban ido al patio para
conversar con ms intimidad.
Mientras yo iba de grupo en grupo vi
entrar a Corinne del brazo de un moreno
y joven oficial espaol vestido con
uniforme. Ella se detuvo, dijo algo en
tono severo a su acompaante y le
despidi. l ya haba cumplido su
funcin, pues no se permita la entrada a
mujeres solas. Mientras el oficial se
retiraba con una mirada feroz en
aquellos ojos negros, Corinne paseaba
sus ojos por todo el saln tratando de
encontrar a Jeff. Tena el oscuro cabello
recogido en un rodete y un capullo de
magnolia en un lado, sobre la oreja. El
vestido de seda rosa era elegante, con
una amplia falda con volantes como
ptalos de rosa. Tena ojeras en el
rostro. Pareca estar en tensin. Yo slo
esperaba que no tuvisemos problemas.
Jeff hablaba con una rubia vestida de
terciopelo azul al otro lado de la sala.
Cuando levant la vista vio a Corinne, y
me di cuenta de que no se alegr lo ms
mnimo. Frunci el ceo; estaba
molesto. Cuando Corinne finalmente le
vio y comenz a caminar hacia l, Jeff
se volvi hacia la rubia, la invit a
bailar, la llev hasta el centro y luego,
rpidamente, hacia el otro extremo de la
sala, lejos de Corinne. Corinne tom una
copa de champn y la bebi de un sorbo.
Luego bebi otras dos, una detrs de la
otra. Pareca estar tramando algo, como
si fuera a explotar en cualquier
momento. Los msicos dejaron de tocar,
luego iniciaron otra pieza. Jeff estaba
bailando con otra mujer y esquivaba
hbilmente a la lnguida morena vestida
de rosa.
Yo me dediqu por entero a mis
obligaciones, y pronto dej de prestar
atencin a Jeff y a Corinne. Sonrea.
Charlaba. Bail con media docena de
hombres que me hacan girar por el
saln mientras la amplia falda dorada de
mi vestido se balanceaba como una
campana detrs de m. Las luces del
techo brillaban como centelleantes
estrellas doradas, el perfume de las
rosas se mezclaba con el olor a sudor.
Ya no me senta tensa. Estaba
disfrutando de la fiesta, y pensaba con
deleite en la noche que me esperaba. El
cuerpo de Jeff, su amor, el regalo que
pensaba darle. Me senta en paz
conmigo misma despus de tanto tiempo,
feliz por la decisin que haba tomado,
segura de que era la acertada.
Entr en la sala de juego, donde las
mesas estaban servidas con todo
esplendor. Los camareros llenaban los
platos con lonchas de jamn, carne
asada, pavo, todo acompaado con
exquisitas ensaladas fras, humeante
arroz al azafrn y tiernos esprragos
cocidos en manteca. Com algunas
ostras, beb otra copa de champn y
felicit a Pierre, que estaba de pie
detrs de las mesas observando con
resentimiento cmo desaparecan las
hermosas fuentes que l haba
preparado. Jean Paul Etienne entr con
una ardiente rubia vestida de raso color
bronce que fue a buscarle un plato y le
atenda como a un hroe herido. l la
miraba con ojos entrecerrados,
pensando en los placeres que
experimentara con ella.
Cuando volva a la sala de baile me
encontr con Jeff en el vestbulo.
Pareca furioso y a la vez preocupado.
Cuando le pregunt qu pasaba, frunci
el ceo y seal la escalera.
Corinne estaba sentada en el primer
escaln, con su falda rosa de volantes
esparcida por el suelo. Se aferraba a la
baranda con una mano, y en la otra tena
una copa vaca de champn. La magnolia
que llevaba prendida en el cabello
colgaba como muerta. Las lgrimas le
surcaban las mejillas.
Tengo que llevarla a su casa me
dijo Jeff.
Pasa algo?
Est borracha. Slo Dios sabe
cuntas copas de champn lleva encima.
Trat de mantenerme alejado de ella,
pero finalmente me atrap. Empez a
llorar, a amenazar con matarse. La saqu
de la sala de baile antes de que hiciera
una verdadera escena, pero sacudi
la cabeza indignado. Por Dios! Lo
nico que me faltaba!
Debes llevarla a su casa, Jeff.
 No quiero hacerlo insisti,
pero si no lo hago, slo Dios sabe qu
sera capaz de hacer. Kyle fue a buscar
el carruaje. Estar en la puerta en un par
de minutos. Tal vez., tal vez tenga que
quedarme con ella una rato, Marietta.
Entiendo.
No hace ms que repetir que se va
a matar. Tendr que calmarla, darle un
poco de caf caliente, quedarme hasta
que se sienta mejor. Quisiera
estrangularla!
No te preocupes.
No ests enojada?
Claro que no. Jeff se bueno con
ella. Se lo debes.
 Lo intentar dijo entre dientes.
Kyle entr para decirle a Jeff que el
carruaje estaba esperando.
Jeff volvi a sacudir la cabeza, se
acerc a la escalera, cogi a Corinne
por la mueca y la levant de un tirn.
Cuando ella levant la vista y le mir
con ojos llenos de lgrimas, l le rode
la cintura con un brazo y la condujo
hacia la puerta. Corinne se tambaleaba,
agitaba la copa en el aire y peda ms
champn. Jeff le tap la boca con la
mano que le quedaba libre, y
rpidamente se la llev, maldiciendo
entre dientes. Yo no me senta turbada en
absoluto, sino que casi me diverta. l
se lo tena merecido por haberla tratado
tan mezquinamente. Pobre Jeff y sus
mujeres!
Despus de esta noche slo habra
una. No tendra necesidad de ir a otra
parte para sentirse seguro de s mismo.
Cuando volv a la sala de baile, el
espaol vestido con uniforme que haba
venido con Corinne me invit a bailar.
Asent con amabilidad. Era un bailarn
extraordinario, y aquellos ojos oscuros,
brillantes, parecan devorarme. Cuando
el baile termin, me hizo una
proposicin indebida. Sonre y fing
sentirme halagada, pero destru sus
esperanzas con una corts negativa. Se
inclin en una formal reverencia, hizo
chocar los talones al hacerlo, y se fue en
busca de una compaera que le
correspondiera. Otra persona me invit
a bailar, luego otra, y era hermoso
sentirse deseada, bailar, lucir un vestido
de fiesta dorado, diamantes, estar en paz
despus de tres semanas de angustiosa
indecisin.
Pas otra hora. Ya era ms de
medianoche, y el baile terminaba
oficialmente a la una. Las velas se
estaban consumiendo, las rosas
empezaban a marchitarse. Muchos ya se
haban ido para poder conversar con
ms intimidad: Jean Paul con la rubia, el
espaol con una morena vestida de rojo.
Tambin Angie haba desaparecido, y
Kyle ya no estaba en su lugar. Me
imagin que se habran ido a las
sombras del patio o tal vez abajo, a una
de sus habitaciones. Eran el uno para el
otro, pens. Angie hara de Kyle un
hombre menos severo, y Kyle la
enseara a comportarse.
Los msicos se estaban tomando un
muy merecido descanso antes de la
ltima sesin. No quedaban ms de
treinta personas en el saln. Con una
copa de champn en la mano, rodeada
de un pequeo grupo de hombres que
an no haban encontrado compaera
para pasar las horas que restaban de
noche, yo sonrea y charlaba
animadamente. Me hacan bromas
acerca de la repentina partida de Jeff, y
se ofrecan para hacerme compaa en
su lugar. Todo era alegra, tranquilidad,
diversin.
Cinco mujeres con hermosos
vestidos permanecan de pie al otro lado
de la sala, cerca de la puerta, charlando
y jugando con sus abanicos. Algunas
parejas estaban sentadas en los sofs, y
otras iban de un lado a otro esperando
que la msica comenzara a sonar de
nuevo. El centro de la sala estaba
desierto; el suelo an brillaba y
reflejaba la luz de las velas. Mir hacia
atrs y vi que el hombre alto de la
cicatriz entraba en la sala. Las
cortesanas dejaron de hablar, y luego,
como si fueran una sola, se acercaron a
l balanceando las coloridas faldas al
caminar. l se detuvo. Sus fros ojos
grises recorrieron el saln, y, cuando me
vio, comenz a caminar hacia m sin
hacer caso del squito de bellezas que
se retiraron decepcionadas.
Entregu mi copa de champn vaca
a uno de los hombres y les ped que me
disculparn. Murmuraron entre dientes.
Colocados de nuevo en la plataforma,
los msicos comenzaron a tocar
mientras yo caminaba para ir a recibir a
Derek Hawke. Las parejas empezaron a
bailar. Me detuve para esperar a que l
llegara donde estaba yo. Todas mis
emociones estaban bajo perfecto
control. Haba tomado mi decisin.
Sera corts. No tena miedo, ni siquiera
estaba nerviosa. Me senta muy fuerte.
Iba vestido de negro, con chaleco
marrn oscuro bordado con seda negra.
An tena las mejillas ligeramente
hundidas, como aquella noche bajo la
luz de la luna, y pareca ms delgado y
ms alto. Aquella fina y dentada cicatriz
le daba el aspecto de un atractivo pirata,
siniestro y romntico. Resultaba difcil
asociar este extrao y elegante vestido
con el granjero y su camisa mojada de
sudor, los pantalones viejos, las botas
embarradas.
Hola, Derek dije amablemente.
Pensaba venir antes, pero tuve que
hacer un par de cosas.
Me alegro de que hayas podido
venir.
De veras?
Damos la bienvenida a todos,
siempre y cuando paguen. Supongo que
habrs pagado la entrada.
Asinti con la cabeza.
No haba nadie en la puerta para
retirarla.
 Gurdala. El baile casi ha
terminado. Me temo que no vas a poder
aprovechar tu dinero.
Creo que s.
Ah, s?
Dnde est Rawlins?
pregunt.
Jeff tuvo que irse hace un rato.
Bailamos?
Estoy un poco cansada, Derek.
Hay por lo menos una docena de
mujeres muy atractivas que estaran
encantadas de bailar contigo. Incluso
podras convencer a una de ellas para
que se fuera contigo a tu casa.
Vamos a bailar dijo.
 Me tom la mano, me rode la
cintura con un brazo y, con un gracioso
movimiento, me hizo comenzar a girar.
Me relaj y dej que me guiara por la
sala. Jams haba bailado con l, y me
sorprenda su habilidad. Sus ojos se
entrelazaban con los mos, fros, lejanos,
indiferentes. Me negaba a sentirme
intimidada, me negaba a demostrar la
menor emocin.
Te estuve esperando, Marietta.
De veras?
Estaba seguro de que vendras.
Te equivocaste, segn parece.
Queras dijo.
Ah, s?
 Vi tu rostro bajo la luz de la luna.
Vi tu expresin cuando me reconociste.
Estoy seguro. No amas a Jeff Rawlins.
An ests enamorada de m.
Te equivocas.
No quiero juegos de palabras,
Marietta. Hemos perdido ya tres
semanas.
Ests tremendamente seguro de ti
mismo.
Estoy seguro de ti.
Por lo que te pareci haber visto
bajo la luz de la luna?
No me pareci.
La msica dej de sonar. Se oyeron
algunos aplausos. Derek me solt. Me
alej de l cuando la msica comenz
otra vez. Me sigui y me cogi del
brazo. Me volv. Mi enojo comenzaba a
ser evidente. La gente nos miraba. Dej
que me llevara a un lado de la sala. Nos
detuvimos frente a un alto cesto de rosas
amarillas. El sof de su lado estaba
vaco.
Pierdes el tiempo Derek dije.
Lo digo en serio. No no creo en tu
arrogancia. Todo lo que pude haber
sentido por ti est muerto. Vivo con Jeff
y pienso casarme con l.
Ya no.
Sugiero que te vayas, Derek.
Ven, saldremos al patio. No
podemos hablar aqu.
No tenemos nada de qu hablar.
Si no vienes por las buenas tendr
que arrastrarte. Lo hara si fuera
necesario. Tus amigos nos estn
mirando. Estoy seguro de que les
encantara ver esa pequea escena.
Me di cuenta de que no bromeaba.
Con la mayor dignidad posible, sal de
la sala de baile con Derek a mi lado. El
patio estaba envuelto en profundas
sombras negras; la luz de la luna
iluminaba la fuente y un sector de las
baldosas. Las dos o tres parejas que
murmuraban en la oscuridad nos
prestaban muy poca atencin.
 Derek me cogi de la mano y me
llev hasta una de las paredes donde
altos arbustos nos escondan de las
miradas.
Espero que ests satisfecho
dije.
Piensas seguir jugando?
Slo quiero que me dejes en paz.
No, Marietta. Eso no es lo que
quieres.
Ya han pasado ms de tres aos
Me deseas, como yo te deseo a ti.
Quise negarlo, pero tuve miedo de
que al tratar de hacerlo mi voz
traicionara las emociones que iban
creciendo dentro de m.
 Antes me haba sentido
verdaderamente enojada, pero eso haba
pasado, y ahora senta aquellas otras
sensaciones que con tanta desesperacin
quera esconderle. Estaba de pie, de
espaldas a la pared, y l estaba frente a
m, a medio metro de distancia.
Cuando mis ojos se acostumbraron a
la oscuridad, pude ver un gesto de
decisin en su boca. Ped fuerzas al
cielo; saba que deba resistirme.
Trat de olvidarte dijo. No
pude. Despus de haber tenido que
renunciar a la plantacin, despus de
haberme dedicado a mi nuevo trabajo,
ha habido otras mujeres, una tras otra.
Las tomaba ansioso, esperando que cada
una me curara de ti, me hiciera olvidar.
Fue intil. Slo logr empeorar las
cosas, pues me hicieron comprender
realmente lo que haba perdido.
Su voz no revelaba ninguna emocin.
No me perdiste, Derek. Me
vendiste.
En un arranque de furia. La noche
que entregu el vino ya te dije cunto lo
lament. Me acos el remordimiento por
lo que haba hecho.
Y ahora
Ahora quiero reparar lo que hice.
No me debes nada, Derek. Me
me hiciste un favor. Tengo todo lo que
una mujer podra desear. Tengo dinero,
joyas, seguridad, un hombre que me ama
con todo su corazn.
T no le amas.
Te gustara que fuese as. Jeff es
encantador y bueno y generoso. Me
trata como a una reina. Y adems es
tierno; no le da miedo demostrar su
amor.
T no le amas repiti.
Eso no es cierto.
Me amas a m. Lo saba. Cuando
te mir supe que no habas podido
olvidar, como tampoco pude yo.
Y por eso enviaste una llave, y
esperabas que fuera como como una
de esas prostitutas caras. Te decepcion,
verdad? Eres tan increblemente
arrogante que de veras pensaste que eso
era todo lo que tenas que hacer.
Te quiero, Marietta.
Quieres acostarte conmigo. No
eres el nico. Hay docenas de hombres
que daran cualquier cosa por
arrancarme del lado de Jeff. Muchos lo
han intentado. Jams le he sido infiel.
Mi penetrante mirada se clav en sus
ojos. Me dijiste que dentro de poco te
ibas a Inglaterra.
Es cierto.
Y sera agradable tener con quin
acostarse hasta que llegue el momento
de partir, verdad? Ve a buscarte una
hermosa prostituta. Hay muchas en
Nueva Orleans. No me considero una de
ellas.
Derek no dijo nada. Trat de
controlar todo lo que se agitaba dentro
de m, trat de negar ese doloroso deseo
que iba creciendo. Deseaba acariciar
esa cicatriz, esa boca ancha, decidida.
Le odiaba por lo que me estaba
haciendo, y me odiaba a m misma por
revivir las emociones de un tiempo
pasado. Las hojas de la palmera se
agitaban con el viento. Al otro lado del
patio se oy una risa ronca, el sonido de
una breve lucha, un gemido ahogado en
un beso. /
Ests temblando dijo.
Me me voy adentro. Tengo que
estar all.
No irs a ninguna parte dijo
suavemente.
Me atrajo hacia l, desliz un brazo
alrededor de mi cintura y el otro
alrededor del cuello. Inclin la cabeza
hacia un lado mientras la iba bajando, y
cubri mi boca con la suya. Trat
desesperadamente de resistirme
mientras esos labios firmes, hmedos,
aprisionaban y exploraban los mos y
exigan una respuesta que ya no pude
contener. Me separ los labios con los
suyos, y me apret contra l. Sent que la
cabeza me daba vueltas, que el mundo se
alejaba. No haba otra cosa ms que ese
hombre, esa boca, estas sensaciones que
se apoderaban de m y me dejaban sin
fuerzas. Rode con los brazos esos
anchos hombros y me fund con l,
entregada.
Me pareci que haban pasado
siglos antes de que por fin me soltara.
Me apoy contra la pared y le mir con
lgrimas en los ojos. El viento le
despeinaba, y en la plida niebla de la
luz de la luna aquel rostro pareca de
piedra, el rostro de un triunfador,
marcado por la satisfaccin. En ese
momento le odi, le odi aun cuando
deseaba que esos fuertes brazos me
rodearan una vez ms, que esa boca
iniciara otra vez su dulce tortura. Derek
lo saba, y asinti con la cabeza. Paso un
momento antes de que yo pudiera hablar.
Me temblaba la voz.
Jams jams te lo perdonar.
Yo creo que s. Me amas y me
deseas tanto como yo. Ahora me voy. No
pienso obligarte a hacer nada que no
quieras hacer. An tienes la llave.
De veras crees que?
Vendrs dijo, y yo estar
esperando. Slo hay algo ms que
quiero decirte. Te amo, Marietta. Ahora
ya est. Lo he dicho con palabras. Te
amo. Te he amado desde el primer
momento. Debera habrtelo dicho.
Derek
Estar esperando, Marietta.
Despus se volvi y se fue. O que
sus pisadas resonaban sobre las
baldosas, y ya se haba ido. Me qued
sola en el patio. Todos los dems haban
entrado ya. Mientras escuchaba los
grillos, el sonido del agua de la fuente,
el eco de una msica alegre que llegaba
desde lejos, supe que l haba vencido.
Me senta desamparada frente a las
sensaciones que an ardan dentro de
m. Me sequ las lgrimas de las
mejillas y trat de serenarme, pero
pasaron varios minutos antes de que
tuviera fuerzas suficientes para entrar y
despedir al ltimo de los invitados.
 XX
Tal vez hoy fuera el da. No quedaba
mucho tiempo.
Aunque l no lo haba dicho, yo
saba que el barco para Inglaterra
partira de Nueva Orleans el lunes, y
slo faltaban cinco das. No haba
hablado de ello, no haba hecho ninguna
alusin a que pensaba llevarme con l,
pero en lo ms profundo de mi corazn
yo saba que eso era lo que planeaba.
Tal vez hoy no me lo iba a decir. Todo
sucedera con la mayor naturalidad.
Simplemente me dira que iba a partir
con l, y que deba iniciar los
preparativos. Era muy probable que ya
me hubiera comprado el pasaje.
Me amaba. Despus de tanto tiempo
lo haba dicho, y aunque no lo haba
repetido, me haba dado pruebas de su
amor de otras mil maneras. Derek no era
un hombre comunicativo, pero no poda
esconder totalmente sus emociones
detrs de esa dura coraza. Cada vez que
le vea se traicionaba con una mirada,
una palabra, un gesto. Me amaba, y
cuando se fuera a Inglaterra yo estara
con l. l obtendra su herencia,
ocupara su lugar en la aristocracia, y yo
sera su esposa. Qu tonta haba sido al
pensar que mi origen podra ser un
obstculo! l no hara caso de la
opinin de sus parientes. Los
despreciara tanto como a sus vecinos
de Carolina.
Aceler el paso. Eran ms de las dos
de la tarde, y haca slo unos minutos
que Kyle me haba dejado frente a la
tienda de Lucille. Iba a volver a las
cinco. Derek y yo tendramos casi tres
horas para estar juntos en ese soleado
apartamento, donde hablaramos y
deliberadamente evadiramos la ida al
dormitorio, la retrasaramos para
saborear la anticipacin. Luego me
mirara con esos ojos adormecidos, le
regalara una sonrisa y haramos el
amor. Derek expresara con su cuerpo,
su carne, todas aquellas cosas que
resultaban tan difciles de expresar con
palabras. De mala gana, yo volvera a la
tienda de Lucille, y Jeff no se enterara
de nada.
Probablemente estara toda la tarde
en su despacho, revisando los libros en
un supremo esfuerzo por hacerlos
cuadrar. An no me haba confiado qu
problema le atormentaba, pero tena el
rostro serio cuando trabajaba. No se
preocupaba en lo ms mnimo por todas
las visitas a la tienda de Lucille. Por el
contrario, pareca complacido de que yo
pensara renovar el guardarropa y
dedicara tanto tiempo a eso. Creo que le
haca sentirse menos culpable por verse
otra vez con Corinne.
Jeff no haba vuelto la noche del
baile, no haba regresado hasta casi al
medioda siguiente. Me dijo que aquella
noche Corinne haba tratado de ingerir
un frasco de ludano, y que l tendra
que ir rompiendo la relacin muy
lentamente, pues de lo contrario esa
tonta iba a hacer una locura. Me daba
cuenta de que se senta halagado de que
ella hubiese llegado a tales extremos.
Fortaleca su ego, le haca sentir
valiente. Se haba mostrado afable y
carioso como nunca durante las ltimas
dos semanas y media, como si quisiera
reparar la reincidencia. Pero el hecho
era que haba vuelto a verla con
regularidad, y nosotros no habamos
acudido a nuestra cita. Jeff no se
imaginaba qu alivio senta yo por eso.
Tendra que decrselo pronto, claro.
No iba a ser fcil, pero tratara de
comunicrselo con la mayor suavidad
posible. Haba sido una locura pensar en
casarme con l. El ver de nuevo a Derek
me haba hecho comprender an con ms
claridad que jams podra darle a Jeff el
amor y la entrega total que mereca.
Cuando me hubiera ido, l encontrara
alguien, alguien que pudiera consagrarle
toda la devocin a la que tena derecho.
Se sentira lastimado, claro, pero me
deca a m misma que con el tiempo
sera mucho ms feliz.
Segu caminando por la calle
mientras la falda de mi vestido de seda
se agitaba con la brisa que refrescaba el
aire y lo mezclaba con el sabor de la
sal. Era un da hermoso. El cielo era de
un celeste claro inundado de sol, un sol
plateado que arrojaba vacilantes rayos
de luz sobre el marrn amarillento de
las paredes. La ciudad pareca estar
rebosante de vida, los colores se hacan
ms brillantes, los sonidos eran ms
fuertes; el letargo habitual se haba
convertido en una atmsfera de alegra
sin lmites.
Me senta joven y radiante. Me
senta otra vez como una nia, y todo
por la alegra que iba creciendo dentro
de m. Jams haba pensado que
volvera a sentirme as. Dobl una
esquina. Ya estaba cerca del lugar donde
viva Derek. A ambos lados de la calle
haba carros con flores atendidos por
alegres ancianas envueltas en desteidos
chales que animaban a la gente a
comprar. Haba calndulas doradas,
crisantemos amarillos, plidas lilas,
azaleas color grana. A esto se sumaba el
marrn de las paredes de piedra. La
gente iba y vena, se detena para mirar,
para regatear precios. Un perro moteado
mova la cola y ladraba a todo pulmn.
Una mujer negra, robusta, con un
almidonado vestido azul y un pauelo
blanco en la cabeza, caminaba
resueltamente llevando de la mano a dos
hermosas niitas con largos rizos de
oro.
No le haba dicho nada a nadie de
estas visitas, ni siquiera a Angie. Ella
estaba metida en su propio romance,
pues Kyle haba realmente cado
vencido la noche del baile, y, ante el
horror y el placer de Angie, le dijo que
pensaba casarse con ella, aunque slo
fuera para ensearle a comportarse. A
Angie la idea le pareca descabellada,
pero da a da iba empezando a
acostumbrarse. Ese pequeo gorrin
agresivo se estaba convirtiendo
rpidamente en una criatura dcil y
delicada. Angie no sospechaba la
verdadera razn de mis visitas diarias a
la tienda de Lucille, e incluso la propia
Lucille no haca preguntas. Saba que yo
utilizaba su tienda como un pretexto, y lo
aceptaba con fra sofisticacin.
Al llegar a la puerta negra de hierro
forjado la abr y entr a ese enorme
patio baado de sol, con baldosas azules
de pizarra, y con aquella fuente de la
que no dejaba de salir agua. Haba
edificios a ambos lados y al frente,
todos festoneados con dos pisos de
balcones de hierro muy trabajado. Una
cacata blanca con un copete muy
brillante se contoneaba inquieta sobre un
esbelto columpio amarillo que colgaba
de una de las palmeras enanas, y grazn
enfurecida cuando saqu la llave del
bolso y la introduje en la cerradura. La
casa de Valjean estaba en el piso de
abajo. Eran habitaciones amplias,
lujosas, con todas las comodidades.
Derek? llam al entrar.
Estoy aqu. En la sala de estar.
 Me acerqu a la puerta, sonriendo.
Derek estaba sentado en uno de los
sillones de terciopelo color tostado,
baado por el sol que entraba por las
ventanas situadas detrs de l. Estaba
despeinado y tena ojeras. Saba que
haba hecho una entrega la noche
anterior, y sospechaba que acababa de
levantarse de la cama. Las cortinas
color coral se hinchaban como olas con
la brisa que entraba en la habitacin. Se
qued cmodamente sentado en la silla,
mirndome con esos ojos grises
soolientos.
Qu galante eres dije a modo
de comentario. Un caballero debe
levantarse cuando una dama entra a la
habitacin.
No soy un caballero.
Me siento muy feliz de que te
alegres tanto de verme.
Me alegro de verte dijo.
De veras?
Estoy cansado. He vuelto a las
cinco de la maana.
Tal vez sera mejor que me fuera
dije en tono de broma.
No estoy tan cansado.
Cmodo, con una pierna apoyada
sobre el brazo del silln, me examinaba
con lnguida apreciacin. Mi vestido
turquesa era nuevo, de una bonita seda, y
saba que me quedaba muy bien con el
color cobrizo de mis cabellos. Las
enaguas que llevaba abajo combinaban
distintos tonos de verdes y azules. A
Derek le gustaba mi aspecto. Me
alegraba de haber elegido
cuidadosamente el vestido y de haberme
peinado con tanto esmero. Quera estar
atractiva para l. Me contemplaba
ocioso; los prpados le pesaban, y
aquellos ojos grises se hicieron ms
sombros con el deseo. Luego frunci el
ceo y apart la mirada, casi como si se
reprochara a s mismo el desearme.
Yo le comprenda muy bien. Derek
me amaba, pero a su pesar.
 No sospechaba sentirse esclavo de
las emociones que yo despertaba en l.
Le hacan sentir vulnerable, y para
Derek eso significaba debilidad. Algn
da cuando ocupara el lugar que le
corresponda en el mundo, cuando
estuviera en paz consigo mismo,
aprendera a aceptar esas sensaciones.
Yo estaba dispuesta a ser paciente.
Contra su voluntad o no, me amaba, y
por el momento eso era lo nico que
importaba.
Has pasado una mala noche
dije.
Ha sido mala.
Ha pasado algo?
 Cuando venamos con la barca
por el pantano nos encontramos con una
patrulla espaola. Hubo disparos. Uno
de mis hombres est herido. Esquivamos
la patrulla, pero Peters casi se desangr
en la barca antes de que pudiera verle un
mdico.
Pasan con frecuencia este tipo de
cosas?
Es un trabajo arriesgado. He visto
morir a muchos hombres. Yo mismo tuve
que matar a uno. Por eso tengo esta
cicatriz. El que me la hizo quera
cortarme el cuello. Tuve que clavarle un
pual.
Debi ser horrible.
 A algunos hombres les resulta
fcil matar. No soy uno de ellos. Lo
tendr sobre la conciencia por el resto
de mi vida.
A pesar de que quiso matarte?
Jams matar a otro hombre, por
el motivo que fuere.
Se levant y camin hasta el
aparador para servirse una copa de
coac de la botella de cristal. Se apoy
contra el aparador y clav la vista en la
copa que tena en la mano, como
tratando de decidir si beber o no.
Ha sido la ltima dijo.
No entiendo.
La ltima entrega. Esta noche he
dejado el contrabando. Mi negocio en
Nueva Orleans ha concluido.
Siempre lo has detestado,
verdad?
Significaba dinero.
Y ahora tienes todo el que
necesitas.
Ahora tengo todo el que necesito.
Ya no habr ms viajes en barca por los
pantanos en medio de la noche, no ms
peleas con subalternos codiciosos que
quieren hacer ganancias extras, no ms
negociaciones a oscuras con clientes
nerviosos que siempre piensan que los
ests engaando.
Nunca me has dicho cmo
empezaste en el contrabando.
Hay muchas cosas que no te he
dicho, Marietta.
No quise ser entrometida.
Antes de empezar con el
contrabando, firm un contrato con un
hombre que se dedicaba al trfico de
esclavos. Le encontr en Charles Town,
poco despus de haber perdido la
plantacin. l necesitaba alguien que
fuera su mano derecha. Acept el
trabajo. Navegamos hacia frica. Vi
cosas que espero no volver a ver. Me
hicieron cambiar por completo mis
ideas sobre la esclavitud. En el viaje de
vuelta, desembarcamos en Martinica.
Dej el barco, cog el oro que me
corresponda y me fui. Jur no volver a
tener esclavos.
Permanec en silencio mientras
recordaba a Cassie y a Adam.
Tambin Derek pensaba en ellos. Me
di cuenta. Me mir con rostro severo.
Comenc a entender por qu
ayudaste a escapar a esos dos. Entonces
te odi por lo que hiciste, pero despus
de navegar en ese barco de esclavos
Dej la frase sin terminar.
Me pregunto qu les habr pasado
coment con voz serena.
Supongo que Adam habr
encontrado trabajo en las fundiciones.
No vivir mejor de lo que viva en
Carolina, pero al menos es un hombre
libre. Gracias a ti. Fuiste muy valiente,
Marietta.
Me ayudaron.
Elijah Jones. Siempre supe que l
estaba complicado a pesar de que nunca
pude probarlo. Los hombres como Jones
se encargarn un da de poner fin a la
esclavitud. Y yo estar de su lado.
Hubo un momento de silencio
mientras ambos pensbamos en el
pasado; luego Derek bebi su coac,
dej la copa vaca y cruz los brazos.
En Martinica me encontr con
Valjean me dijo. As es como
empec con el contrabando. No ha sido
un trabajo agradable, pero es mucho
mejor que el trfico de esclavos.
Y ahora volvers a Inglaterra
dije.
Asinti con la cabeza. Esper. No
dijo nada sobre llevarme con l. Me
acerqu a una de las ventanas, retir con
la mano la cortina color coral y mir los
jardines. Me negaba a dudar. Claro que
iba a llevarme con l. Yo significaba
tanto para Derek como l para m. No
deba permitir que las dudas me
acosaran.
Vencer dijo.
Estoy segura de que as ser.
 Me apart de la ventana y dej que
la cortina volviera a su lugar.
He trabajado muy duro durante
mucho tiempo, pero al fin tendr la
recompensa. Me puse en contacto con mi
abogado en Londres, he estado en
contacto con l todo el tiempo. Por fin
logr verificar los documentos que
prueban que mi padre se cas con mi
madre. Le cost mucho tiempo, y an
ms dinero, pero finalmente consigui la
prueba que necesitamos.
Una vez me dijiste que tu to tena
un grupo de hombres muy astutos que
trabajaban para l. Dijiste que haban
logrado mantener el asunto fuera del
tribunal. No tratarn de hacer lo mismo
esta vez?
Derek sonri con amargura.
Lo intentarn, pero esta vez tengo
el dinero para pelear. Ahora ya podr
sobornar a los jueces. Puedo dar dinero
a suficientes personas como para
asegurarme de que llegue ante los
magistrados.
Entiendo.
Es un mundo corrompido,
Marietta. Incluso aquellos que estn al
lado de la razn deben admitir la
corrupcin e hincarse ante ella. He
tardado diez aos, pero al fin ver que
se hace justicia.
 Y despus te sentirs satisfecho?
pregunt.
Me sentir satisfecho.
Espero que as sea, Derek. Espero
que puedas empezar a vivir.
Qu quieres decir con eso?
No nada. No he querido decir
nada.
No soy una persona muy
agradable, verdad?
No he querido decir
Soy fro, reservado, totalmente
insensible. Lo s. Me lo han dicho
muchas veces. Mi herencia ha sido una
obsesin para m. Me ha dado la forma y
me ha llevado a ser la persona que soy,
y esa persona no es agradable, no es
gentil, no se levanta cuando t entras en
la habitacin.
Derek
Y a pesar de todo dices que me
amas. Eres una tonta, Marietta. Te trat
vilmente en Carolina, te maltrat, te ech
de mi lado en un momento de furia. Y a
pesar de todo ests aqu, pidiendo ms.
No lo entiendo.
Me miraba con ojos casi enojados.
An estaba apoyado contra el aparador,
con los brazos cruzados. Los pantalones
de pana color beige se le adheran a las
piernas, y la camisa blanca de batista
era tan transparente que poda ver la
piel debajo. Por qu?, me preguntaba.
Por qu deba ser malhumorado y
enigmtico, y no de otra manera? Por
qu deba ser el nico capaz de agitar
estas temblorosas emociones dentro de
m? Yo no lo entenda, pero era as y no
poda hacer nada.
Eres hermosa dijo, y fue como
una acusacin. Eres la mujer ms
hermosa que he visto en mi vida, y me
hechizaste como una bruja.
De veras?
Quise olvidarte. Lo intent. Quise
odiarte, y durante un tiempo pens que te
odiaba de verdad. Las otras mujeres
las castigaba, las trataba con odio, sin
piedad. Te estaba castigando a ti.
Porque te arruin?
Porque no poda olvidarte.
Cuando te vi aquella primera noche a la
luz de la luna, como en un sueo, vestida
con terciopelo, luciendo diamantes,
como una bruja, sent deseos de
estrangularte.
Pero enviaste la llave.
Y cuando no viniste, te maldije.
Me dije a m mismo que me alegraba,
me dije que haba sido un tonto al haber
mandado la llave. Pasaron tres semanas,
y comprend que ya no poda seguir
alejado de ti. Comprend que la nica
manera de liberarme de tu hechizo era
acostndome contigo y probndome a m
mismo que lo que senta era algo
puramente fsico.
Y ahora?
Ahora es peor que nunca.
Derek camin hasta m y me cogi
los brazos mientras me miraba a los
ojos. Los suyos estaban oscuros, llenos
de amor y una furiosa resignacin.
Durante un largo rato estuvo mirndome
de reojo, y luego sacudi la cabeza,
vencido.
Supongo que tena que ser as
dijo.
Supongo que s.
Inclin la cabeza hacia un lado. La
blanca y dentada cicatriz se movi
cuando l separ lentamente los labios.
Se agach y rode mi boca con la suya,
y la atrap en un beso dulce, mientras
sus labios se movan con una lenta y
sensual deliberacin que haca que mis
sentidos flotaran dando vueltas en el
aire. Sus brazos me envolvieron, me
acerqu an ms a l e inclin la cabeza
hacia atrs mientras su boca invada
lentamente la ma. Los msculos de sus
brazos se pusieron ms y ms tensos,
hasta que pens que mis huesos iban a
astillarse. Y era feliz, abrazada a l.
Fue deslizando los labios hasta mi
garganta, esos labios firmes, tiernos,
suaves. Le pas una mano alrededor del
cuello, enred los dedos entre esos
oscuros mechones y me recost contra su
brazo mientras l clavaba sus labios
entre mis pechos. Sent que una dulce y
lquida tibieza me recorra el cuerpo
como miel que cae en un panal, y
tambin sent el hormigueo de aquel
agradable dolor cuando la flor de mi
pasin se fue abriendo, ptalo a ptalo,
floreciendo dentro de m con la
proximidad de este hombre, su tacto, su
perfume.
Hermosa dijo.
Me alegro.
Ma. Ma todava.
 S.
Ms que antes. Ma.
Tuya, Derek.
Tena que ser. Tena que ser as.
Derek me levant en sus brazos y me
llev por el corto pasillo hasta el
dormitorio. Era pequeo, ntimo, y slo
algunos tenues rayos de sol entraban por
las rendijas de las persianas cerradas.
Algunas sombras grises azuladas
acariciaban las blancas paredes de yeso.
La cama y el tocador eran de roble
dorado; el espejo, de un oscuro azul
plateado. Una colcha de brocado, pardo
intenso, cubra la cama. Al dejarme,
Derek se arrodill para quitarme los
zapatos y las medias. Cuando las tir a
un lado cayeron al suelo como bolsas de
humo. Se levant, me levant a m y me
rode con sus brazos mientras
desprenda los pequesimos e
invisibles corchetes en la espalda del
vestido. Yo flotaba sumida en confusas
sensaciones. Derek dio un paso atrs,
baj lentamente la parte superior del
vestido y se agach para deslizarlo
sobre las faldas verdes y azules de mis
enaguas. Yo temblaba mientras los
ltimos ptalos se iban abriendo; la
pasin haba florecido dentro de m,
vibrante, tierna, y ahora quera ser
arrancada.
 Derek me desnud como si estuviera
desenvolviendo un hermoso regalo, sin
prisa, saboreando el placer con
anticipacin. Baj los tirantes de la
enagua, liber los pechos y los acarici
lentamente antes de bajar la enagua por
las caderas. Cuando por fin termin,
cuando toda mi ropa estuvo
desparramada sobre la dorada alfombra
y yo me qued completamente desnuda,
me volvi a besar mientras me envolva
entre sus brazos. Dej que mis manos
recorrieran su espalda y sent los
msculos y la tibia piel debajo de la
transparente tela.
Bruja dijo.
 Tuya.
Debera librarme de ti.
No lo hars.
Quisiera. No puedo.
Nos necesitamos murmur.
Sin ti me falta parte de mi ser. Slo
vivo a medias. Y t t sientes lo
mismo por m.
Te odio.
Es cierto.
Te odio por lo que me hiciste.
Me recost sobre la cama. Me tend
lnguida sobre la fresca y sedosa
colcha. l se sent en el taburete frente
al tocador y se quit primero una bota,
luego otra. Se levant, se quit la fina
camisa blanca y la dej caer al suelo. Se
desabroch los pantalones, los baj, se
los quit, y l tambin qued desnudo,
una soberbia estatua que vibraba con
vida, con deseo. Mientras se acercaba a
la cama levant los brazos. El colchn
se hundi cuando Derek se arrodill
sobre m. Le rode con mis brazos, y
cambi de posicin conforme l iba
bajando. Y recib todo ese peso, esa
tibieza, temblando.
Me penetr con la suavidad del
terciopelo, la fuerza del acero, y me
elev para unirme a l. Ahora ramos
uno solo, ya no incompletos, juntos,
como tena que ser, las piernas y los
brazos entrelazados, uno. Dej que mis
manos corrieran por sus hombros, la
tersura de su espalda, sobre las nalgas, y
lenta, muy lentamente, fue
introducindose en m, acaricindome
mientras yo le acariciaba, y me vi
inundada por olas de sensaciones que
crecan y crecan cada vez ms, y aquel
dulce hormigueo y el dolor se hicieron
ms rpidos. Entonces me penetr con
ms fuerza, buscando ya el final,
mientras la pasin creca y las caricias
se convertan en una furia desenfrenada.
Entr violentamente, y me aferr a
l. Las olas se convirtieron en torrentes,
enormes torrentes que se abalanzaban
una y otra vez contra nosotros,
golpendonos, llevndonos hasta la
cima.
Por un momento quedamos
suspendidos en el xtasis, con los
sentidos destrozados, y en su garganta se
ahog un ronco grito mientras bamos
cayendo locamente y sin control.
Derek tembl. Le tuve varios
minutos estrechado contra m, agitada
hasta la ltima fibra por aquel esplendor
que se iba alejando lentamente, como la
marea al bajar, y dejaba una estela de
tibieza. Ninguno de los dos habl.
Nunca lo hacamos. Le acarici el
cabello, hmedo por el esfuerzo, y
finalmente se retir, y la unidad se
rompi, y otra vez la invisible barrera
estaba all. Cerr los ojos y me qued
dormida. Cuando me despert, Derek ya
no estaba a mi lado. Su ropa haba
desaparecido. Se haba vestido mientras
yo dorma. O que estaba en la sala de
estar, y tambin le o servirse un coac.
Pasaron veinte minutos antes de que
yo fuera con l a la sala de estar. Estaba
totalmente vestida y me haba vuelto a
arreglar el cabello. Derek estaba de pie
frente a una de las ventanas, mirando al
exterior. An tena la piel un poco
hmeda, y la fina camisa blanca de
batista se le pegaba a la espalda y a los
hombros. No se volvi cuando entr a la
habitacin. Era como si aquella
maravillosa unidad no hubiese existido
nunca. Cada vez que hacamos el amor,
pareca que le hubiese robado parte de
su independencia.
Algn da se sentira en paz consigo
mismo y con su amor, pens. Algn da
me mirara con ojos llenos de amor, y
aquella invisible barrera habra
desaparecido para siempre.
Mir el reloj. Eran casi las cuatro y
media.
Tengo que regresar dije.
Derek se volvi. No haba expresin
alguna en su rostro.
 Titube por un momento antes de
hablar.
Tengo tengo que salir maana
por la tarde, Marietta.
Ah, s?
Toda la tarde dijo. No tiene
sentido que vengas.
Entiendo.
Me pondr en contacto contigo.
Hay algn problema, Derek?
Frunci el ceo. Tuve la impresin
de que me ocultaba algo.
Sent un ligero temor dentro de m.
Lo contuve, sabiendo que no deba
alimentarlo ni dejarlo crecer. Derek fue
hasta el aparador para dejar la copa
vaca. Era evidente que no quera
responder a la pregunta. Era probable
que fuera algo relacionado con el
contrabando, me dije. Deba ser eso, y
por tanto no poda discutirlo conmigo.
Te ver pasado maana dije
suavemente. Ahora de veras tengo
que irme. Kyle pasar a recogerme a las
cinco.
Derek asinti con la cabeza y me
acompa a la puerta. La abri, y sal.
Me sigui. An tena un gesto enojado.
Pareca indeciso sobre algo, como si no
quisiera dejarme ir. Luego me atrajo
hacia l y me bes una ltima vez.
Trataba de decirme algo con ese beso.
Esos labios que cubran los mos
parecan transmitir un doloroso mensaje
que era incapaz de expresar con
palabras.
Apart la cabeza hacia atrs, sin
dejar de rodearme con sus brazos, y me
mir a los ojos.
Adis, Marietta dijo con
ternura.
Ninguno de los dos haba odo
abrirse la puerta de la verja.
Derek levant la mirada al or
pisadas sobre las baldosas. De pronto su
rostro se puso serio. Me solt de golpe y
se apart hacia un lado. Me volv. Jeff
caminaba hacia nosotros lentamente, con
naturalidad. Una extraa sonrisa se
dibujaba en sus labios.
Pens que podras estar aqu
observ.
Me qued quieta, como paralizada.
No sent la avalancha de emociones que
esperaba. Despus de aquel primer
momento, slo sent una profunda
tristeza, preocupada por Jeff, no por m.
Trat de convencerme de que
realmente ibas a la tienda todos los das
dijo amablemente. Me deca a m
mismo que era tonto concebir la menor
sospecha, pero vers tena que
desterrar esa sospecha. Tena que
probarme a m mismo que no te veas
con l.
Jeff
Saba que estaba en Nueva
Orleans, saba que haba venido al baile
cuando yo estaba fuera, pero me deca a
m mismo que no seras capaz de hacer
esto. Esta esta tarde ya no pude
contenerme. Por fin fui a la tienda de
Lucille, y al no encontrarte tuve que
venir aqu. Saba que l estaba en la
casa de Valjean. Peda al cielo que no
estuvieras aqu.
Perdname, Jeff. No no quera
lastimarte. Es es algo que no pude
Jeff me interrumpi con un gesto, y
luego, como si yo no existiera, mir a
Derek y movi la cabeza como
saludndole.
Creo que tendr que matarte
dijo.
Un momento, Rawlins.
Te parece bien maana por la
maana? En los Robles?
Ests sugiriendo un duelo?
Es la costumbre, creo.
No pelear contigo, Rawlins.
No?
Podemos arreglar esto de alguna
otra manera.
T crees?
No quiero hacerte dao.
Jeff sonri y sacudi la cabeza,
amablemente, como si acabara de or
una broma sin gracia. Luego se acerc a
Derek, dio impulso a su mano y golpe
la mejilla de Derek con un tremendo
impacto. Me qued sin aliento cuando vi
que Derek caa hacia atrs, hacia la
puerta. Cog a Jeff por el brazo para
tratar de apartarle. Me empuj hacia un
lado como si yo fuera un insecto molesto
y se qued de pie esperando la reaccin
de Derek. Pas un momento. Derek se
levant. La huella de la mano de Jeff
arda en su mejilla, pero el resto de su
rostro estaba plido como la muerte.
No debiste hacerlo, Rawlins.
Te parece bien a las siete?
Pistolas?
Me parece bien.
No! grit. No permitir que
lo hagis!
Cllate, Marietta orden Jeff.
Los dos estis locos!
Ninguno de los dos me prest la
menor atencin. Se miraban fijamente.
Derek estaba serio; con ojos grises,
oscuros. Jeff pareca sumamente
tranquilo.
Te ver maana, entonces. En los
Robles dijo Jeff.
Derek asinti con la cabeza. Jeff me
cogi por la mueca.
Ahora nos iremos a casa dijo
. Hasta maana, Hawke.
Hasta maana respondi Derek.
 XXI
Eran casi las seis y el cielo todava
estaba oscuro, salpicado de estrellas; la
madrugada an no asomaba por el
horizonte.
Dej que la cortina volviera a su
lugar y segu caminando por la
habitacin. No haba podido dormir, ni
siquiera haba intentado acostarme.
Haba caminado durante toda la noche,
furiosa, preocupada, tratando de pensar
qu cosa podra hacer para detener esta
locura. Haba estado a punto de ir a ver
a Derek para rogarle como le haba
rogado a Jeff, pero hubiera sido intil.
Derek se hubiera mostrado sordo
ante mis splicas, tal como lo haba
hecho Jeff.
Jeff no haba dicho una sola palabra
durante el viaje de vuelta en el carruaje,
y yo tambin haba estado callada,
agitada, nerviosa. La culpa me consuma
por dentro, pero saba que deba
mantenerme serena. Se haba ido a su
habitacin en cuanto llegamos y haba
cerrado la puerta detrs de l. No s
cmo haba logrado cambiarme y
atender mis obligaciones como
anfitriona, pero eso me haba ayudado,
pues cuando se fue el ltimo de los
clientes, yo estaba ms tranquila,
dispuesta a hablar con Jeff de una
manera razonable y civilizada. Haba
permanecido arriba en su habitacin
desde que habamos vuelto. Esperaba
encontrarle borracho, pero cuando por
fin llam a su puerta y entr, le encontr
sobrio como una roca, sentado en su
silln y con la mirada perdida, como
sumido en un estado de shock.
Se neg a discutir el asunto, se neg
a dejarme explicar, se neg a escuchar
mis splicas. Estaba tranquilo, incluso
fro, y eso me haba hecho sentir an
peor. Por ltimo, no haba podido
contenerme y me haba puesto a llorar,
pero eso tampoco le haba conmovido.
Finalmente, despus de casi una hora, yo
haba vuelto a mi habitacin. Haban
pasado otras cuatro horas, y l pronto se
ira. Se haban consumido todas las
velas, y las llamas, que bailaban en
charcos de cera, proyectaban sombras
sobre las paredes. Las agujas del reloj
marcaban el montono tic tac y
acercaban la hora cada vez ms y ms.
Qu poda hacer? Qu poda hacer?
Tena los ojos llenos de lgrimas, y
jams en mi vida me haba sentido tan
desdichada. En poco ms de una hora,
dos hombres iban a encontrarse en las
afueras de la ciudad, bajo los robles,
para dispararse con pistolas, y todo por
mi culpa. Era una locura, una tremenda
locura. Qu pasara si uno de ellos
resultaba herido?
Dios mo, qu pasara si uno de
ellos muriese? Saba que no podra
soportarlo. Amaba a Derek con todo mi
corazn, y tambin amaba a Jeff, y si
cualquiera de los dos Arroj la
imagen de mi mente.
El reloj dio las seis. Deba
detenerlos. Deba hacerlos entrar en
razn. Pero cmo? Jeff no quera
escucharme, y Derek tampoco. No poda
dejar pasar la afrenta de la bofetada. Era
orgulloso.
 Haba jurado no volver a matar
fueran cuales fuesen las circunstancias.
Sin embargo, iba a enfrentarse con Jeff
en el campo. Si ocurra un accidente, si
algo le suceda a Jeff, Derek me culpara
a m. Y Jeff Jeff pensaba matar a
Derek. No se trataba de una cuestin de
honor que deba resolverse entre dos
jvenes impulsivos. Era algo mucho ms
profundo. Tena que evitarlo.
En primer lugar, deba controlarme.
Estaba al borde de la histeria, y de este
modo no iba a lograr nada. Deba
tranquilizarme, y luego deba vestirme,
pues slo llevaba la enagua. Me esforc
por sentarme frente a la mesa del
tocador y coger el cepillo. A la trmula
luz de la vela, me cepill el cabello
hasta hacerlo caer sobre los hombros en
abundantes ondas cobrizas.
Comprob que sumergirme en estas
acciones me calmaba, y sent que parte
de la tensin desapareca.
Me vest con cuidado. Eleg un
vestido de color azul marino oscuro con
mangas largas. Fui hasta el espejo. La
angustia se reflejaba en mis ojos, y en
los prpados se dejaba ver la sombra
gris azulada del cansancio. La piel de
las mejillas estaba tensa.
Mir mi propia imagen, y tuve que
contener las lgrimas que amenazaban
con volver a caer.
Deb haber hablado con Jeff en un
primer momento. Deb haberle dicho
que Derek haba vuelto, que yo iba a
vivir con l.
Pero no haba querido lastimarle, y
lo haba retrasado varias veces. En vez
de ser franca y honesta y terminar
limpiamente mi relacin con Jeff, haba
salido de la casa a escondidas, como
una mujer que engaa a su esposo, para
encontrarme con Derek.
Porque no haba querido lastimar a
Jeff, porque haba retrasado su pena el
tiempo que fuera posible, le haba
lastimado mucho ms. Yo era la nica
culpable de todo esto.
Me apart del espejo, y, al hacerlo,
o voces en el vestbulo. La voz de Jeff
era fra y precisa mientras daba
instrucciones a Kyle, y Kyle respondi
en un tono profundo, sepulcral, que me
hizo estremecer. Cruc rpidamente la
sala de estar y abr la puerta justo para
ver a Kyle que cruzaba el vestbulo
hacia la escalera.
Jeff estaba de pie, mirndole.
Tampoco l haba dormido. Me di
cuenta en seguida. Tena el rostro
plido, los rasgos tensos, y haba
desaparecido todo rastro del hombre
pcaro y atractivo. Aquellos ojos
marrones estaban serios, y la ancha boca
rosada, siempre lista para sonrer,
dibujaba una expresin dura, decidida.
Se volvi para mirarme. Era como si
mirara a un extrao.
No puedes hacer esto, Jeff dije
serenamente.
Kyle ya est en camino de la
cochera a buscar el carruaje.
Debes cancelarlo.
Imposible, Marietta.
Podra matarte.
Puede ser, s. No tendra
demasiada importancia.
Jeff
Es algo que tengo que hacer
dijo.
Esta esta locura no va aprobar
nada. No cambiar nada. Le amo, Jeff.
Siempre le am. Nunca he fingido
contigo.
Es cierto, nunca has fingido
confirm.
No no quera serte infiel. Fue
fue algo que no pude evitar. Cuando
volvi, cuando le vi otra vez
No me interesa hablar de eso,
Marietta.
No quera lastimarte. Por eso no
te lo dije. Pensaba decrtelo, pero no
haca ms que retrasar el momento
porque saba cmo ibas a sentirte. Si
hubiera habido alguna manera de
evitarte esto
Es demasiado tarde para palabras.
Cmo debes odiarme!
murmur.
No, Marietta, no te odio. No
podra, no importa lo que hicieras. Te
am con toda mi alma y todo mi
corazn, pero desgraciadamente parece
que eso no es suficiente.
Nos miramos por un momento. Los
ojos de Jeff estaban llenos de ese amor,
con el dolor que supona, y los mos
estaban llenos de lgrimas que ya no
pude contener. Suspir y sacudi la
cabeza, cansado; luego me atrajo hacia
l y me bes con ternura en los labios,
como si estuviera consolando a una
nia. Apoy mi mano en su mejilla y le
mir suplicante, llorando.
Por favor, perdname le rogu.
Te perdonara cualquier cosa.
No lo hagas, Jeff. Por favor, no.
Debo hacerlo, Marietta. Me temo
que no podr rescatar gran cosa de todo
esto, pero tal vez pueda rescatar mi
hombra, mi orgullo.
Orgullo
Tengo que quedarme con algo
cuando todo esto termine.
Le dejar, Jeff. No volver a
verle. Incluso me casar contigo. De
veras te amo. A mi modo, te amo. Cmo
quisiera que pudiese ser., cmo quisiera
poder amarte de la forma en que t me
amas! Aprender. T me ensears. La
noche del baile dijiste que ibas a
Es demasiado tarde dijo
serenamente.
Qu he hecho? murmur.
Nunca quise lastimarte. Tienes que
creerme.
Te creo, Marietta.
Me cogi por los hombros, me
apart suavemente de l y luego cruz el
vestbulo hacia su despacho. Entr. Me
apoy contra la pared. Era intil. Haba
fallado. Le haba herido tan
profundamente como puede herirse a un
hombre, y, como tal, Jeff tena que
luchar.
Las habitaciones estaban en silencio.
Las velas titilaban en los candelabros de
las paredes. O llegar el carruaje en la
calle, y o el ligero sonido de los cascos
de los caballos golpeando contra el
empedrado. Se detuvo frente a la casa.
Jeff sali de su despacho.
Llevaba la caja de cuero donde
guardaba las pistolas. La larga capa
negra se mova y se ondulaba mientras
l vena hacia m cruzando el vestbulo.
Ya no estaba serio, simplemente
resignado. Pareca muy cansado.
 Ni siquiera me mir. Pas a mi lado
y sigui caminando hacia la escalera, y
mi dolor era tan grande que pens que
iba a morirme de pena. Fui hasta la
escalera para mirarle descender los
ltimos escalones. Me senta inmersa en
una pesadilla. Jeff fue hasta la puerta
principal y sali. Mientras la cerraba
detrs de l, yo me qued all, de pie,
aturdida. Cuando o que el carruaje se
pona en marcha, sent como si me
arrancaran el corazn del cuerpo
Pasaron varios minutos y ni siquiera o
los pasos de Angie al acercarse. Me
cogi la mano y la apret, y la mir con
ojos llenos de angustia. Ella estaba
completamente vestida a pesar de que
eran poco ms de las seis. Me condujo a
travs del vestbulo hasta la sala de
estar, y mientras me sentaba en el sof
me sirvi una copa de coac.
Bebe, querida. Te sentar bien.
Ya te has enterado dije.
Asinti con la cabeza.
Me lo dijo Kyle.
Debo ir, Angie.
No puedes.
Tengo que hacerlo. Tengo que
detenerlos.
No hay nada que puedas hacer.
Tengo que ir. Va a ocurrir algo
tremendo. Lo s. Hace mucho que lo
presiento. Ya tuve esta sensacin antes.
Sent que algo fatal iba a suceder, y
apareci Derek, y y pens que se
trataba de eso. No era eso. Era esto.
sta es la catstrofe. Tengo que evitarla.
Es demasiado tarde. No hay
manera
Dej la copa de coac y me levant
bruscamente.
Ir a la cochera. Debe haber
alguien levantado a esta hora. S s,
Kyle debe haberlos despertado cuando
fue a buscar el carruaje. Alquilar uno.
Marietta
Tengo que ir, Angie!
Angie comprendi que no haba
manera de disuadirme.
Suspir.
Muy bien dijo. Ser mejor
que sea yo quien vaya a buscar el
carruaje. T no ests en condiciones de
hacerlo. Convencer a Teddy Blake para
que nos lleve. No le gustar la idea, y
menos a esta hora de la maana, pero
creo que puedo persuadirle. Estar de
vuelta con el carruaje en menos de diez
minutos. Lvate la cara. Anmate.
Lo intentar, Angie. Pero date
prisa.
Ir corriendo, querida.
Se fue; me lav la cara con agua
fresca y me tranquilic. Trat de
contener las emociones que casi me
haban dominado. Jeff estaba decidido a
concluir el asunto, y yo estaba
igualmente decidida a detenerle. Lo
lograra. De alguna forma. No poda
razonar con Jeff, pero an quedaba
Derek. l iba a escucharme.
Tena que hacerlo. l no haba
querido batirse en duelo en un primer
momento, se haba negado hasta que Jeff
le abofete.
Aquella bofetada haba sido una
afrenta terrible, pero yo hara que me
escuchara. Yo le hara renunciar al
duelo.
Baj la escalera y sal a la calle
para esperar el carruaje. El cielo ya no
estaba negro; se haba puesto de un
color gris oscuro y las estrellas se
haban ido. A lo largo de la calle los
edificios estaban envueltos en negras
sombras, y haba una fina, delgada capa
de niebla que giraba en torbellinos en el
aire como si fuera humo. El fro de la
noche an no se haba ido, y yo
temblaba un poco, pero no volv a entrar
para buscar una capa. Esper; mi
impaciencia aumentaba cada vez ms; el
miedo y el pnico afloraban otra vez.
Al cabo de dos o tres minutos o que
el carruaje sala de la cochera de la
esquina y se acercaba a la casa. Era
enorme y negro, un carruaje cerrado
tirado por dos caballos fuertes y
robustos.
Teddy Blake tens las riendas para
detener el carruaje justamente frente a
m. Tena el cabello desordenado; en el
rostro podan verse las marcas del
sueo. Se haba vestido a toda prisa y la
capa le colgaba torcida sobre los
hombros. Angie me abri la puerta y me
ayud a subir. Teddy dio un grito a los
caballos y chasque las riendas.
Estbamos en camino.
No puede ir ms rpido? dije.
Tranquila, querida. Llegaremos.
Slo son las seis y media. No vamos a
tardar ms de veinte minutos en llegar a
los Robles.
Est concertado para las siete.
Lo s.
Har razonar a Derek. Detendr
esto.
Espero que puedas.
Es culpa ma, Angie. Todo esto es
culpa ma.
No debes decir eso dijo. No
creo que hayas querido ser infiel a Jeff.
Creo que fue algo que no pudiste evitar.
Ahora lo comprendo porque amo a Kyle.
Trat de no verle.
S que lo intentaste, querida. Pero
fue inevitable. Ahora me doy cuenta.
 Cmo quisiera que Teddy se diera
un poco ms de prisa.
Pobre. Se haba vuelto a acostar
despus de que Kyle se fuera. Tuve que
sacarle de la cama, y estaba tan desnudo
como cuando lleg al mundo. Se puso
tan colorado! Me qued all de pie
mientras se vesta, golpeando el suelo
con mis zapatos y dicindole que se
diera prisa. Llegaremos.
Me recost contra el almohadn de
cuero y mir por la ventanilla mientras
el carruaje atravesaba calles oscuras y
angostas, mecindose un poco al saltar
en el empedrado. Atravesamos una plaza
donde hombres con delantales marrones
de cuero estaban instalando carros de
verduras. En el suelo haban puesto
pequeos braseros negros, y las llamas
ardan como brillantes flores
anaranjadas que se agitaban con la brisa.
Seguimos nuestro camino por otras
calles oscuras, cada vez ms cerca del
puerto.
Perciba el olor del aceite, el
alquitrn, el agua salada. Pareca que
nunca bamos a salir de la ciudad.
La tranquilidad me haba
abandonado. Estaba tensa, nerviosa.
Quera gritar al conductor, decirle
que se diera prisa, que se apresurara a
pesar de que bamos todo lo rpido que
el irregular empedrado nos permita.
Angie me cogi la mano. O el ligero
crujido de sus faldas de tafetn celeste.
Ya casi estamos fuera de la ciudad
dijo. Podr conducir mucho ms
rpido cuando hayamos salido de estas
estrechas calles. Trata de estar tranquila,
querida.
Me siento como si estuviera a
punto de estallar.
Lo s.
Qu qu pasar si no llegamos
a tiempo?
Llegaremos me asegur.
Derek me escuchar. Tiene que
escucharme.
 Me imagino que lo har.
Odia odia matar. Me lo dijo.
Tuvo que matar a un hombre una vez. El
hombre que le dej la cicatriz. Jams
pudo perdonarse por haberle quitado la
vida, y ahora ahora va a coger una
pistola y
Trata de no pensar en eso. Trata
de serenarte.
Ya deben estar all. Kyle ser el
segundo de Jeff, y y me imagino que
Derek tendr a uno de sus hombres.
Seguirn las reglas. Reglas. Qu
tonteras tener reglas. Van a tratar de
matarse.
Dentro de pocos minutos
estaremos all dijo.
Me apret la mano con fuerza y se
recost contra el almohadn. El carruaje
se meca mientras las ruedas pasaban
rpidamente por la tierra seca e
irregular. Por fin salimos de la ciudad.
El carruaje tom velocidad. bamos
bordeando un canal. Haba olor a tierra
mojada. Aqu la niebla era ms espesa.
Los rboles parecan tomar la forma de
oscuros fantasmas que emergan de la
griscea niebla que formaba remolinos
en el aire. Nos desviamos hacia el
interior, alejndonos del canal. Estaba
aclarando.
Teddy conoce el lugar, verdad?
 Todos conocen los Robles.
Pasaron siglos antes de que el
carruaje por fin se detuviera.
Angie y yo bajamos. Estbamos al
principio de un enorme campo rodeado
de gigantescos robles. Los otros dos
carruajes estaban all, disimulados por
la niebla que an no se haba despejado.
El cielo todava estaba gris, y trmulos
rayos de plida luz amarillenta se
desparramaban sobre el campo donde
cinco hombres se hallaban de pie,
juntos. Me senta tan nerviosa que casi
no poda evitar temblar. Angie volvi a
cogerme la mano y la apret.
Tranquila, tranquila, querida. No
debes perder la calma.
Gracias a Dios que todava no han
empezado.
Los hombres se separaron: dos
caminaron en una direccin, dos en la
otra. El quinto hombre hizo un gesto con
la cabeza y se coloc de pie debajo de
uno de los robles. Ninguno de ellos
haba levantado la vista, aunque
debieron haber odo llegar el carruaje.
A medida que nos bamos acercando
comenc a distinguir los rostros. Jeff y
Kyle hablaban mientras Jeff se sacaba la
capa.
Derek estaba de pie junto a uno de
los contrabandistas, examinando
tranquilamente la pistola, apuntando,
sopesndola. El quinto hombre llevaba
un abultado maletn negro en la mano, y
supe que se deba ser el mdico que
Jeff y Kyle haban ido a buscar cuando
salieron de casa. La niebla se haba
convertido en una fina neblina que se iba
disipando a medida que el sol se iba
haciendo ms fuerte.
Angie me solt la mano. El corazn
me lata enloquecido.
Corr hacia Derek por esa hierba
que an estaba hmeda; la niebla se iba
abriendo a mi paso. La brisa agitaba mi
vestido azul, que se levantaba y dejaba
ver las rojas faldas de abajo. Tropec y
casi perd el equilibrio, y Derek levant
la vista. No pareca sorprendido ni
disgustado; aquellos ojos grises no
revelaban nada. Dijo algo a su segundo,
y el hombre se alej unos pasos,
molesto. Cuando llegu hasta l, Derek
baj la pistola que haba estado
examinando.
No deberas haber venido,
Marietta.
Tena que venir. Tena que
impedir que lo hicierais.
Es un poco tarde para eso dijo
secamente.
Jeff no quiso entrar en razn.
Trat de persuadirle de que olvidara
esta esta locura, pero no quiso
escucharme.
Y crees que yo s.
Tienes que hacerlo, Derek.
Faltan menos de cinco minutos,
Marietta. Ser mejor que te apartes.
Estaba increblemente
desinteresado, como si todo esto no
fuera ms que un asunto bastante tedioso
que tratara de soportar junto con el
aburrimiento que implicaba. No poda
convencerle.
Lo comprend en seguida. Estaba tan
decidido a llegar hasta el final como
Jeff.
Por favor, Derek murmur.
Te lo suplico.
Hace unos minutos, poco antes de
que llegaras, nos dieron la oportunidad
de anular el duelo. Ninguno de los dos
quiso hacerlo.
Todava puedes anularlo. Puedes
negarte
Me mir con esos ojos grises,
aburridos, y comprend que sera intil
seguir hablando. Sent una horrible
sensacin de vaco dentro de m. Haba
perdido. Derek frunci el ceo, me dio
la espalda e hizo una sea a su segundo.
Cuando el hombre se acerc, me fui;
comenc a caminar por esa hierba
hmeda y a travs de la niebla como si
estuviera en un sueo. Casi no me di
cuenta de que Angie me coga el brazo y
me conduca hasta uno de los robles.
Nos quedamos de pie all, debajo de una
de las pesadas ramas, y me rode la
cintura con un brazo.
Trata de levantar el nimo,
querida dijo serenamente.
No quiso escucharme.
Dentro de unos minutos todo
habr terminado. Hay tanta niebla que es
probable que los dos fallen. Todo va a
salir bien.
Sacud la cabeza. Estaba aturdida, y
gracias a Dios segua teniendo la
sensacin de estar en medio de un
sueo. Mir a los dos hombres que se
acercaban y cruzaban el campo. Uno
vestido de marrn, con el cabello color
arena despeinado por la brisa; el otro,
con pantalones azul oscuro y camisa
blanca, caminaba con gesto aburrido.
Cada uno tena una larga y mortal pistola
en la mano. La niebla se iba disipando
rpidamente, aunque lo rboles que
rodeaban el campo estaban an
envueltos en sombra.
Se encontraron. Se dieron la
espalda, y luego una voz sombra
comenz a contar los pasos. Uno, dos,
tres, y se iban separando Cuatro, cinco,
seis, y la distancia entre ellos iba
aumentando, y me preguntaba por qu
era Kyle quien contaba los pasos y no el
segundo de Derek. Lo habran echado a
suerte? Habra alguna diferencia? Una
fuerte rfaga de viento barri el campo y
disip casi por completo la niebla.
Arriba, las ramas de los robles se
lamentaban; barbas de musgo se
agitaban con la brisa. Diez pasos,
faltaban diez. Luego se enfrentaran,
dispararan, y uno de ellos morira.
Estaba segura de eso. Lo senta en cada
fibra de mi ser.
Diecisis grit Kyle.
Diecisiete, dieciocho.
Amaba a los dos, a cada uno de una
manera diferente, y por mi culpa uno de
ellos iba a morir. No poda hacer nada,
nada, y sacud la cabeza cuando el brazo
de Angie me apret la cintura.
Era real, real, y no un sueo. Kyle
grit los ltimos dos nmeros, y los
hombres se volvieron para enfrentarse
otra vez; ahora los separaban cuarenta
pasos, y cada uno levant su pistola.
Hubo una explosin ensordecedora y
nubes de humo. Una mancha color rojo
brillante brot de la blanca camisa de
Derek; se tambale hacia atrs,
apretando an la humeante pistola.
Me solt bruscamente de Angie.
Cruc el campo corriendo hacia Derek,
y l se qued all, de pie, con esa misma
mirada aburrida en los ojos mientras la
mancha roja iba extendindose por su
hombro. El mdico! Dnde estaba el
mdico? Por qu no vena corriendo
con su abultado maletn negro? El color
haba abandonado el rostro de Derek.
Estaba plido. Se volvi a tambalear, y
por un momento se inclin hacia un lado
antes de recuperar el equilibrio. Le cog
por el brazo. l lo apart violentamente
y me mir con fra hostilidad.
Todo ha terminado dijo.
Ests herido!
Es una herida sin importancia. La
bala me ha atravesado el hombro. Todo
ha terminado, Marietta. Mi barco parte
esta tarde. Ve con l ahora.
Te vas sin m. No puedes
Se est muriendo, Marietta. Le
apunt al hombro. Su bala me hiri en el
preciso instante en que apret el gatillo.
La ma le atraves el pecho. Se est
muriendo. Me has hecho matar a un
hombre. T me has llevado a eso. No
tenemos nada ms que decirnos.
Derek
Ve con l!
Mientras se volva para alejarse a
grandes pasos, recib el impacto de lo
que acababa de decirme. Estaba tan
aturdida cuando me dijo que se iba, que
casi no o lo que sigui, pero ahora era
como si una flecha me atravesara el
corazn. Grit y corr enloquecida hacia
donde Kyle y el mdico se haban
abalanzado sobre Jeff. Los apart y ca
de rodillas para cogerle en mis brazos.
Me mir con ojos confundidos.
Marietta?
Aqu estoy, Jeff.
Eres t? Marietta?
Aqu estoy, querido. Aqu estoy.
Sonri con aquella sonrisa inocente.
Eres t. Me has dicho querido. Ha
sido una imaginacin, verdad? Debo
haberlo imaginado.
No, querido. Mi querido.
 Lo has dicho otra vez murmur.
Claro que s.
Quisiera Las palabras casi
no se oan.
Qu?
Quisiera haber sido yo.
Le cog entre mis brazos y lo
estrech contra m. Apoy la cabeza en
mi hombro y me mir con aquella
sonrisa que an se dibujaba en sus
labios. Tena el rostro muy plido y
hmedo. Le apart un mechn de cabello
de la frente y apoy una mano en su
mejilla. Sent cmo el calor abandonaba
su cuerpo, cmo el fro le iba
invadiendo, y comprend.
 Levant la vista y mir al mdico.
Movi la cabeza. No poda hacer nada.
l y Kyle haban retrocedido unos pasos
y Kyle estaba abrazado a Angie. Haba
lgrimas en las mejillas de ella.
Jeff se estremeci. Le abrac con
ms fuerza.
Si tan slo hubiera tenido ms
dinero dijo. Era poco ms que un
susurro. Ese da todo habra sido
diferente. Si tan slo l hubiera
perdido y t hubieras sido ma y
Comprend que hablaba de la
subasta. Le acarici la mejilla.
Soy tuya, querido dije. Eso
lo sabes. Vas vas a ponerte bien. Nos
vamos a casar. Vamos a ser muy, muy
felices
Marietta?
Estoy aqu, Jeff.
No te veo!
Querido
No me dejes!
Nunca. Nunca voy a dejarte.
Se aferr a m con increble fuerza y
me mir con ojos que ya no vean.
Tosi. Fue una tos ronca, seca, que le
hizo sacudir todo el cuerpo. Le sostuve,
estrechndole junto a m, y cuando dej
de toser parpade y me mir de reojo
con una mirada llena de alegra. Me
reconoci.
 No te has ido murmur.
Todava estoy aqu, querido.
Te amo. Siempre te he amado.
Yo tambin te amo, querido.
Pareca confundido.
De veras?
S, Jeff. Te amo.
Vi la felicidad en sus ojos; trat de
decir algo ms, pero no pudo articular
las palabras. Frunci el ceo y luego se
aferr a m con una fuerza desesperada,
tratando de hablar. Sus ojos se quedaron
sin luz. Los brazos que se haban estado
aferrando a m cayeron sin fuerzas. Le
abrac contra mi pecho y le mec
suavemente en mis brazos mientras las
lgrimas rodaban por mis mejillas. Jeff
haba muerto.
 XXII
Las examin con mucho cuidado, sin
poder esconder el brillo de sus ojos. Me
haban recomendado al seor Dawson
como el hombre que tal vez me diera un
precio razonable por los diamantes,
pero en seguida me di cuenta de que iba
a tener que discutir por el dinero. Era un
hombre gordo, robusto, con patillas
rojizas y ojos astutos. El cartel de la
puerta le identificaba como comerciante
y tena un despacho realmente lujoso,
pero yo tena la firme sospecha de que
la mayor parte de la mercanca que
venda haba sido adquirida en forma
harto dudosa.
Hermosas piedras admiti.
Son legtimas, se lo aseguro.
Y quiere venderlas?
Por eso estoy aqu seor Dawson.
Puso los diamantes a un lado como
si se tratara de baratijas que no vala la
pena tener en cuenta. Era parte de su
actuacin. Ahora las rebajara. Me dira
cmo haba bajado el mercado de
diamantes. Me ofrecera una dcima
parte de su valor y simulara estar
hacindome un favor. Yo saba cunto
valan. Saba aproximadamente cunto
poda esperar que me dieran. Pensaba
mantenerme firme.
Me dijeron que ha tenido un golpe
de mala suerte, seorita Danver. Es
seorita Danver, verdad? Usted y
Rawlins no estaban casados?
El seor Rawlins y yo no
estbamos casados dije con voz fra.
Me dijeron que hizo malas
inversiones, que perdi una fortuna
especulando. Tambin me dijeron que
tena tantas deudas que hubo que vender
el palacio y subastar todos los muebles.
Y que an no haba suficiente para pagar
las deudas. Parece que haba comprado
muchas acciones a crdito y las perdi.
An no haba terminado de pagarlas
cuando muri.
Los diamantes son mos, seor
Dawson. Son de mi propiedad. Tiene el
recibo con el sello de PAGADO frente a
usted. Tal vez ser mejor que vuelva a
echarle otra mirada.
No, no dudo de que sean suyos.
De otra manera los acreedores se los
habran llevado. Se llevaron todo lo
dems, segn me dijeron. Tengo
entendido que los nuevos dueos
tomarn posesin de la propiedad
maana.
Le interesan los diamantes, seor
Dawson?
Me interesan. Bonitas piedras,
como le dije, pero el mercado no est
como antes. Piedras como stas no se
revenden con tanta facilidad. Casi no
vale la pena que pierda el tiempo
ofrecindolos. Me dara demasiado
trabajo venderlos.
Entonces tal vez ser mejor que
me vaya. Podra darme los diamantes
Un momento, un momento. No dije
que no los comprara. Estoy seguro de
que necesita el dinero y lo necesita
desesperadamente, si es cierto lo que me
dijeron. Le dar quinientas libras.
Me temo que no es suficiente.
Es todo lo que puedo hacer,
seorita Danver.
 Entonces le he hecho perder el
tiempo. El seor Rawlins pag tres mil
libras por esos diamantes. No aceptar
un centavo menos de mil.
Mil!
Lo toma o lo deja, seor Dawson.
Le dar setecientas dijo de
mala gana.
Lo lamento. La verdad es que
tengo un poco de prisa, seor Dawson.
Tengo otros tres caballeros en mi lista.
Estoy segura de que alguno de ellos
estar ms que dispuesto a pagar el
precio que pido.
Ochocientas. Ni un centavo ms.
Tena un intenso color rosado en las
mejillas; aquellos ojos brillaban con
codicia. l no iba a perderse los
diamantes. Pensaba obtener un enorme
beneficio, y tal vez lograra venderlos a
un precio an ms alto del que el mismo
Jeff haba pagado. Yo lo saba. Me
mantuve firme. Se enoj y discuti.
Protest con violencia y, por ltimo,
recurri a las ofensas personales: me
inform que no pensaba dejarse estafar
por la amante de un deudor. Con la
mayor calma, cog los diamantes.
Brillaban y resplandecan como trocitos
de arco iris congelados. Pens que
Dawson iba a tener un ataque de
apopleja.
 Est bien, est bien, le dar las
mil! exclam.
Me temo que ahora le costarn mil
doscientas, seor Dawson.
Mil doscientas! Pero
No me gustan los ladrones con
aires de grandeza que hacen comentarios
personales.
Es una perra! Si cree
Mil quinientas, seor Dawson.
Dawson tuvo otro ataque de
apopleja; las mejillas le ardan como el
fuego, pero no poda apartar los ojos de
los diamantes.
Me qued de pie frente a su mesa,
con una glida expresin, y finalmente
admiti la derrota. Exhal un profundo
suspiro, y se rindi. Exig que me pagara
al contado. Abri la caja fuerte y cont
el dinero. Me senta terriblemente
humillada por tener que tratar con un ser
tan repulsivo, pero no tena otra
alternativa. Necesitaba el dinero.
Minutos despus, cuando sal de su
despacho, tena mil quinientas libras en
el bolso, quinientas ms de las que en
principio haba pensado. Eso me
ayudaba bastante.
Ahora podra seguir adelante con
mis planes. Podra sobrevivir por mis
propios medios. Media docena de
hombres haban corrido a la casa de
juego con generosas ofertas y me haban
asegurado que no tendra que
preocuparme por nada.
Todos se haban mostrado deseosos
de cuidarme, pero no quise saber nada
con ellos. No pensaba depender de
nadie. Yo sola me abrira camino y la
venta de los diamantes me haba dado
los medios.
Mientras caminaba por la luminosa
calle inundada de sol, sent una firme
determinacin dentro de m. Y me sent
dura y fra. Iba a, luchar, y el encuentro
con Dawson me haba dado mucha
confianza en m misma.
Haban pasado tres semanas desde
aquel terrible da en que todo mi mundo
se haba hecho pedazos. Slo tres
semanas.
Haba habido poco tiempo para la
pena y no haba habido tiempo para
pensar en la culpa, en el tremendo dolor.
Jeff estaba muerto.
Derek se haba ido. Haba
embarcado aquella misma tarde.
Despus del entierro de Jeff empez
la continua procesin de acreedores y
luego la subasta pblica. Todo se haba
perdido y estaba sola. Tena la ropa,
algunos efectos personales y el dinero
en el bolso.
Estaba decidida a sobrevivir.
 Algn da, tal vez, podra
perdonarme por lo que le haba hecho a
Jeff, y tal vez algn da podra perdonar
a Derek Hawke por lo que me haba
hecho a m. Perversamente, casi me
alegraba, pues por fin me haba librado
de Derek. l haba matado el amor en mi
corazn. En su lugar haba ahora una fra
resolucin.
Haba aprendido la leccin. Antes
haba dejado que el corazn me guiara.
Me haba dejado dominar por las
emociones. Ya no.
De ahora en adelante, usara la
cabeza y jams me dejara llevar por los
impulsos del corazn. Como jams
llenara el vaco que haba dejado Jeff.
Despus de la subasta, haba tomado
un barco hasta Natchez.
Estuve todo un da investigando,
haciendo preguntas y, al fin, eleg una
casa, un edificio pequeo pintado de
blanco prximo al centro de la ciudad.
Firm un contrato y promet pagar a fin
de mes. Volv a Nueva Orleans, mantuve
largas conversaciones con Lucille y
dispuse que se me entregara cierta
mercanca en Natchez. Ahora que tena
el dinero, poda seguir adelante con
absoluta confianza. Haba esperado
hasta el ltimo momento para vender los
diamantes, pues no quera separarme de
ellos.
Ahora ya estaba hecho.
Tard quince minutos en llegar por
fin a la casa de juego. A la luz del sol
tena un aspecto fro, vaco, como si el
saqueo que haban hecho en su interior
hubiera dejado tambin su marca en los
muros. Abr la puerta y entr. El
vestbulo estaba oscuro, vaco,
despojado de toda su elegancia. Las
salas de juego tambin estaban vacas y
el amplio saln de baile pareca un
caparazn sin vida despus de que se
llevaran los muebles y las araas.
Maana iban a tomar posesin los
nuevos dueos. No tena la menor idea
de lo que pensaban hacer con el lugar.
No me importaba. Eso formaba ya parte
de mi pasado y ahora todo lo que
importaba era el futuro.
Al or pasos en la escalera mir
hacia arriba y vi a Angie que bajaba.
Angie y Kyle no se haban ido; haban
permanecido a mi lado. El hombre que
haba comprado los muebles haba
consentido amablemente en que nos
quedramos con algunas cosas hasta
nuestra partida, as que por lo menos
tenamos camas para dormir. Maana
vendra a buscar el resto.
Lo has vendido? pregunt
Angie.
 Me han dado mil quinientas
libras.
Mil quinientas libras!
Fantstico! Podrs abrir tu propio
negocio y te sobrar dinero.
Supongo que s.
S que ser un gran xito, querida.
Nadie sabe ms que t de vestidos y las
damas de Natchez corrern todas a tu
tienda. Sern las mujeres mejor vestidas
de todo el territorio.
Est Kyle? pregunt.
Angie neg con la cabeza.
Fue a comprar nuestro pasaje. El
barco sale el jueves. Nos quedaremos en
un hotel hasta entonces. Por suerte
haba ahorrado dinero durante los
ltimos tres aos!
S, es una suerte dije.
Vamos arriba. Ya he terminado de
empaquetar mis cosas. Te ayudar con
las tuyas. Hay un poco de coac que
Kyle guard. Creo que necesitas una
copa. Por lo menos yo la necesito!
La sala de estar estaba vaca y en el
dormitorio slo quedaban la cama, el
armario y dos sillas. Haba una maleta y
dos enormes bales listos para recibir
mis cosas. Angie corri a su habitacin
y volvi al cabo de un momento con una
botella de coac y dos copas.
Todava no puedo creerlo dijo
. Yo casada con un gals, a punto de
partir para Gales! S que all todo es
gris y ttrico. S que voy a sentirme
totalmente desdichada.
Lo dudo, Angie.
A decir verdad, yo tambin
confes. Si estoy con Kyle me sentira
feliz en cualquier parte. Sabes una
cosa? No me siento casada. Supongo
que debe ser porque fue una pequea y
montona ceremonia en aquella sucia
oficina con montones de papeles
amarillentos y aquel enorme gato blanco
que dorma en la ventana. Ese
asqueroso maricn ni siquiera me dio un
anillo! Dice que me va a comprar uno
ms adelante, cuando hayamos instalado
el bar y tengamos suficiente dinero para
pagarlo.
Va a abrir un bar?
No te lo dije? En aquella triste y
pequea aldea donde l naci slo hay
un bar y piensa hacerlo cerrar. Tiene
muchos parientes que an viven all, e
incluso hay una casita. La hered cuando
murieron sus padres. Durante todo este
tiempo ha estado alquilada a un primo
suyo. Quin sabe lo que su gente
pensar de m!
Estoy segura de que les parecers
encantadora.
Es probable que se queden sin
palabras cuando me vean. Una pequea
y llamativa prostituta londinense que
sola hacer trucos por unas monedas!
Con un marido ya en la tumba el
pobre George. Parece que haya pasado
muchsimo tiempo. Me me siento otra
persona.
Eres otra persona, Angie. El
pasado queda atrs. Sers una excelente
esposa para Kyle.
Por lo menos puedes estar segura
de que voy a tratar de serlo. Si l puede
olvidar mi pasado, supongo que yo
tambin puedo. Toma, querida, bebe tu
coac. Ser mejor que pongamos manos
a la obra si queremos empaquetar todas
estas cosas. No vamos a terminar nunca.
Bebimos el coac y luego
comenzamos a sacar vestidos del
armario y a tenderlos sobre la cama.
Haba vendido varios para pagarme el
pasaje a Natchez. Aquel esplndido
vestido de fiesta de tela dorada que Jeff
me haba comprado ya no estaba, y
tampoco el de terciopelo azul que
llevaba la noche que Derek haba
entregado el vino. Jams hubiera podido
ponrmelos otra vez y el comprador de
ropa usada me haba pagado un precio
razonable. Tambin haba vendido otros.
Pens que en el futuro ya no tendra
necesidad de vestidos tan esplndidos.
Angie pareca estar leyendo mis
pensamientos. Mientras doblaba un
vestido de seda azul violceo, me mir
con ojos pensativos.
Habr un hombre dijo.
Claro.
En Natchez. Habr un hombre.
Probablemente varios. La tienda ser
muy bonita y marchar muy bien, te
mantendr entretenida por un tiempo.
Pero despus despus habr un
hombre, querida.
Eso no me interesa.
No, ahora no. Pero dentro de
algunos meses, cuando hayas superado
las primeras etapas de dolor y
decepcin
Si hay un hombre interrump,
ser rico, muy rico. Podr drmelo todo
y yo no le dar nada a cambio.
No?
Nunca ms volver a amar.
Todo lo que ha pasado te ha
convertido en una mujer dura, Marietta,
y cruel.
Tal vez sea as. No lo niego.
sta no eres t, lo sabes. Es un
papel que ests representando. Has
decidido convertirte en una fra y
despiadada oportunista, pero no eres t.
Eres demasiado sensible como para
estar mucho tiempo representando ese
papel. Tienes un corazn demasiado
noble.
No volver a permitir que me
usen, Angie. Derek me us. Jeff tambin
a su manera. Me preocupaba por ellos,
por sus sentimientos. De ahora en
adelante slo voy a pensar en m.
Eso es lo que dices. No dudo de
que realmente lo creas en este
momento.
Cerr la tapa de uno de los bales y
abr el otro. Angie segua doblando
vestidos; en sus ojos permaneca an esa
mirada pensativa.
Crees que algn da volver?
pregunt.
 Derek? Conseguir su herencia y
ser un aristcrata. Se casar con una
plida muchacha de sangre azul que
tenga sangre noble. Gracias a Dios, l ya
no es parte de mi vida.
Todava le amas.
Le odio!
Eso es lo que crees. Siempre le
llevars en la sangre.
Yo tambin pens eso. Una vez.
Ahora s que no.
Trabajamos en silencio durante un
rato, llenamos el bal, hasta que por fin
terminamos. Slo haba dejado afuera el
camisn y la ropa que iba a ponerme
maana. Angie suspir y se apart el
cabello de la cara. Se sent en el borde
de la cama, con rostro triste.
Te voy a echar de menos, querida
dijo serenamente.
Yo tambin, Angie.
Nos escribiremos.
Claro.
Y y vas a ser feliz, Marietta. Lo
presiento.
La felicidad ya no me interesa.
Sin embargo, llegar. Con el
tiempo. Como me lleg a m.
Tal vez dije secamente.
Kyle volvi poco despus y traa
pan, queso y pescado.
Comimos en la sala de estar, en el
suelo, mientras las velas ardan en
viejos y resquebrajados platillos. A
pesar de que tratamos de convertirlo en
un acontecimiento alegre, de fiesta,
estbamos envueltos en un manto de
tristeza. Todas las habitaciones vacas a
nuestro alrededor parecan repetir el eco
de voces ocultas. Kyle estaba sentado
con un brazo alrededor de los hombros
de Angie, ms serio y solemne que
nunca. Yo saba que me consideraba
culpable de la muerte de Jeff, que yo
jams le haba gustado, y sin embargo,
haba hecho todo lo posible por
ayudarme durante las ltimas semanas.
Supongo que ser mejor que baje
los bales dijo cuando terminamos
nuestra pequea comida. Tenemos que
partir temprano. Su barco sale a las
siete, si no me equivoco.
As es.
Ya me he puesto de acuerdo con
ese muchacho, Blake. Traer un carruaje
alrededor de las cinco y media.
Ataremos sus bales en la parte superior
y volveremos para buscar los nuestros
cuando usted se haya ido.
Has conseguido ya una
habitacin en el hotel? pregunt
Angie.
Kyle asinti con la cabeza mientras
se levantaba. En la habitacin vaca
pareca an ms enorme que de
costumbre. Las velas que titilaban en el
suelo proyectaban una larga sombra en
la pared. Angie y yo ordenamos todas
las cosas, y cuando Kyle se hubo
llevado todos los bales abajo, al
vestbulo, ambos se retiraron a su
habitacin.
En camisn, dobl la ropa que haba
llevado puesta y la guard en la maleta
junto con los artculos de tocador.
Apagu la luz de la vela y me puse en la
cama. Saba que estara dando vueltas y
vueltas durante horas, como haba hecho
cada noche durante las ltimas tres
semanas.
 A las cinco en punto estaba
levantada, vistindome. Angie entr con
una taza de caf humeante que haba
preparado abajo, en la desierta cocina.
Me di cuenta de que ella tampoco haba
podido dormir bien. Estaba ya
totalmente vestida para partir. Se qued
conmigo y trat valientemente de
mostrarse alegre.
Omos llegar el carruaje. Cog la
maleta y fuimos abajo, donde Kyle
estaba esperando. A los pocos minutos
los bales estuvieron atados en la parte
superior del carruaje y nos pusimos en
marcha. Un Teddy Blake dormido nos
condujo por las calles an oscuras hacia
el muelle.
Kyle se ocup de todo cuando
llegamos. Se encarg de que yo tuviera
un camarote y de que mis bales
estuvieran seguros a bordo. El sol
comenzaba a salir y manchaba el cielo
de naranja.
El barco era marrn, como los
muelles; el gran Mississippi era de un
azul oscuro, muy oscuro, salpicado de
manchas doradas porque el sol lo
acariciaba. Haba muy poca niebla. Iba
a ser un da claro. Angie y yo
mirbamos a los pasajeros que suban
por la pasarela. Me apretaba la mano
con fuerza, y un momento antes de que
llegara Kyle me abraz con emocin.
Haba lgrimas en sus ojos.
Adis, querida murmur.
Adis, Angie.
No te olvidar nunca, Marietta.
Yo tampoco a ti. Que seas feliz
con Kyle.
Ya no pudo contener las lgrimas;
me solt. Me alegr de que llegara Kyle,
pues tena miedo de ponerme a llorar yo
tambin.
Le di un beso a ella en la mejilla y a
l le estrech la mano.
Despus me separ de ellos y sub
por la pasarela de madera un momento
antes de que la levantaran. Me qued de
pie en cubierta, aferrada a la barandilla,
mientras el barco se alejaba lentamente.
El brazo de Kyle rodeaba otra vez los
hombros de Angie y ella segua
llorando. El sol brillaba con ms
intensidad.
Vea el reflejo de sus lgrimas a la
luz. Sac el pauelo y lo agitaba en el
aire a medida que la distancia nos iba
separando ms y ms.
Yo tambin agit el mo, llena de
temblorosas emociones que ya no pude
contener.
Al agitar mi pauelo dije adis a
Angie, y a Jeff, y a todo el pasado. Las
lgrimas baaban mis ojos y rodaron
por mis mejillas a pesar de los esfuerzos
que hice por detenerlas. Era la primera
vez que lloraba desde el da en que
haba muerto Jeff.
Sera la ltima. Angie y Kyle no
eran ms que dos pequeas manchas
brillantes en el muelle ahora que el
enorme barco comenzaba a navegar
lentamente ro arriba. Angie agit el
pauelo una ltima vez. Yo agit el mo
en respuesta, me sequ las lgrimas de
los ojos y me puse de espaldas al
muelle.
Afortunadamente, esa parte de mi
vida quedaba atrs. Me preguntaba qu
me deparara el futuro.
CUARTA PARTE
Natchez 1775
 XXIII
Era un domingo por la tarde. Me
sent abajo, en el pequeo despacho que
estaba en la parte de atrs de la tienda.
El pesado libro de contabilidad estaba
abierto sobre la mesa, frente a m.
Despus de revisar lenta y
cuidadosamente las columnas de
nmeros, comprend que ya no era
posible negar la evidencia.
Los hechos estaban all, claramente
registrados con tinta negra sobre
aquellas pginas. Los gastos haban sido
cuantiosos; las ganancias, muy pocas.
Apenas me haba salvado de la quiebra.
Cerr el libro mayor con decisin y
lo guard. No estaba en deuda, pero casi
no quedaba dinero y saba que era muy
poco el que iba a entrar. Pero podra
seguir viviendo de lo que sacaba de la
tienda. Si segua consumindome los
dedos trabajando seis das a la semana,
seguira obteniendo cada mes una
pequea ganancia, lo suficiente para
vivir. Pero despus de seis largos meses
deba admitir que el negocio jams iba a
ser el xito que yo haba imaginado.
Lo saba, y tambin saba por qu.
Un rayo de sol se filtraba por la
ventana y doraba el bloc de notas con
cubierta de cuero granulado adems de
formar una pequea mancha plateada
sobre el negro tintero. Yo poda seguir
cosiendo esplndidos vestidos de fiesta
para las prostitutas de Natchez-bajo-el-
monte, y ropa discreta, de uso diario,
para las simpticas y trabajadoras
mujeres que trataban de establecer sus
hogares aqu, en esta no autorizada
decimocuarta colonia. Pero aquellas
opulentas damas que habran dado vida
a un negocio como el mo seguan
mantenindose distantes.
Natchez no era Nueva Orleans. Era
una prspera y bulliciosa colonia
britnica, con niveles sociales
cuidadosamente estructurados. Miles de
personas se haban volcado a esta
aislada colonia fronteriza cuando los
disturbios entre los rebeldes y los
realistas se hicieron ms violentos.
Familias verdaderamente leales dejaron
todo lo que tenan y abandonaron las
trece colonias para establecer sus
hogares lejos del tenso conflicto que
segn todas las predicciones iba a
estallar en una revolucin. Varias de las
familias eran gente acomodada, y
muchas tenan lazos aristocrticos en
Inglaterra. Trajeron con ellos su dinero y
la rgida conciencia de diferencia de
clases. Las mujeres que podan haber
hecho prosperar el negocio tenan sus
propias costureras, viejas y desaliadas
solteronas que se ganaban su miserable
vida corriendo de una distinguida casa a
la otra en un esfuerzo desesperado por
satisfacer a las grandes damas y a sus
mimadas y malcriadas hijas. Ellas no
queran tener trato con la pelirroja de
Nueva Orleans.
Mi reputacin me haba seguido. Sin
saber cmo, estas mujeres altivas y
refinadas se haban enterado de que yo
haba sido anfitriona en una casa de
juego. Para ellas lo mismo poda haber
sido un prostbulo. La moral en Natchez
era tan liberal como en cualquier otra
parte. Lo ilcito no tena restriccin,
pero todo se esconda detrs de una
slida muralla de hipocresa. En la
sociedad de Natchez no haba
prostitutas. Estaban los buenos
ciudadanos que vivan en el monte y los
desagradables leprosos de la sociedad,
que armaban alborotos en las tabernas y
prostbulos de bajo-el-monte. Las
diferencias de clase eran marcadas y las
damas de la clase alta haban decidido
no apoyar mi negocio.
Sonre con amargura al recordar el
entusiasmo que me haba hecho invertir
todo mi cuerpo, mis energas y mi dinero
en esta empresa. Mi tienda estaba en un
pequeo edificio de blanca fachada, al
final de una de las ms importantes
calles comerciales, casi en las afueras
de la ciudad. Un cerco de estacas
blancas rodeaba el pequeo patio, y tres
altos olmos crecan en el frente.
Yo viva en el segundo piso, sobre la
tienda, y desde las ventanas de mi
habitacin se vea el Mississippi.
Elegantes damas que no se dejaban
llevar por los comentarios iban a
invadir pronto mi negocio. Haba
tomado a dos jvenes ayudantes,
muchachas alegres e inteligentes que se
haban mostrado tan deseosas como yo
de hacer que el negocio marchara. Tuve
que dejar libre a una de ellas despus de
los primeros dos meses, y no haca ms
de un mes me haba visto obligada a
despedir a la otra. Sencillamente no
haba suficiente trabajo que justificara la
necesidad de ayudantes fijos.
Aunque tena contrato por un ao,
tena serias dudas de poder sobrevivir
otros seis meses. Me ganaba la vida, s,
pero ganarse la vida no era suficiente.
Era hora de admitir el fracaso y
dedicarse a otra cosa. No pensaba
envejecer haciendo ropa barata y
sencilla para seoras de clase media y
espectaculares vestidos para prostitutas.
Aunque el negocio fuera un fracaso,
haba servido para algo. Me haba
ayudado durante un perodo muy difcil
y me haba dado una leccin sobre el
poder de la clase social.
El sol dibujaba figuras cambiantes
sobre la mesa. Afuera, los olmos se
agitaban con la brisa. La tienda estaba
en silencio.
Aquella amarga sonrisa an se
dibujaba en mis labios. Haba venido a
Natchez para comenzar una nueva vida,
para dejar atrs el pasado. Iba a
convertirme en una respetable mujer de
negocios.
Mi tienda sera la mejor de todo el
territorio en su gnero; mi conducta,
intachable. Iba a abrirme camino por mi
cuenta, utilizando la habilidad que saba
que tena. Pero las distinguidas damas
de Natchez no me permitan iniciar una
nueva vida. Me haban sealado como la
pelirroja desde el primer momento y
haban destruido todas mis
posibilidades de xito.
Trataba de no sentirme indignada,
pero no poda. Senta deseos de
devolver cada uno de los golpes a esas
damas altivas e hipcritas. Senta
deseos de demostrarles. Y eso es lo que
iba a hacer. De alguna manera las hara
cambiar de opinin. El negocio era un
fracaso, pero no me haban derrotado a
m.
Luchara. Mi mente ya estaba
construyendo un plan. Era totalmente
mercenario y no saba si podra llevarlo
a cabo o no.
Pero de una cosa estaba segura: no
pensaba seguir siendo una vctima,
pasiva, usada. Ahora iba a ser yo quien
tomara las decisiones.
Sal del despacho y sub a mi
habitacin por la escalera de atrs.
Eran ms de las dos. Bruce
Trevelyan vendra a buscarme para
llevarme de paseo en su carruaje poco
despus de las tres.
Habamos salido a pasear casi todos
los domingos durante los ltimos dos
meses. Bruce tena veintids aos. Era
un muchacho alto, delgado, de cabello
castao y ondulado y serios ojos azules.
Los Trevelyan haban sido una de las
primeras familias realistas que haban
venido a Natchez. El padre de Bruce era
el segundo hijo de un duque y su
plantacin ya era una de las ms grandes
del territorio. Su linaje, su riqueza y sus
atractivos rasgos hacan que Bruce fuera
el mejor candidato soltero de los
alrededores. Era corts, formal y un
poco serio, y yo mucho me tema que se
estuviera enamorando de m.
Aparentemente sin saber que mi
tienda estaba fuera de los lmites de la
respetable clase alta, haba venido haca
dos meses para comprar un regalo de
cumpleaos para su hermana Cynthia. Su
elegante ropa, su forma de ser
reservada, le identificaron en seguida
como un miembro de la clase alta.
Pareca confundido entre todos los
volantes y los llamativos adornos que le
rodeaban. Sin saber qu hacer, sonri
cortsmente y, en silencio me rog que
le ayudara. Me emocionaba su juventud,
su vulnerabilidad, el calor de aquella
sonrisa tan corts. Despus de sugerir
una serie de regalos, le vend un
hermoso chal. Me dio las gracias y se
fue. Y yo le olvid. Por eso me cogi
totalmente por sorpresa cuando al
domingo siguiente volvi para
preguntarme si me importara ir a dar un
paseo en su nuevo carruaje.
Yo haba vacilado, claro. Aunque en
realidad no era mucho ms joven que yo,
era slo un adolescente para m. Le
agradec la invitacin y pensaba
negarme, pero al final no me atrev a
desilusionarle. Me senta atrada por su
nerviosa inseguridad, por aquella
seriedad tan juvenil. Bruce result ser
un compaero encantador y, aunque me
di cuenta de que nuestros paseos
semanales provocaban un escndalo de
habladuras, tambin me di cuenta de
que tales habladuras no me importaban
en lo ms mnimo. Bruce estaba
decidido. Haba dicho a sus padres que
tena veintids aos y que poda verse
con quien quisiera, y agreg que le
importaba un comino lo que dijeran los
dems.
La gente se haba encargado de
divulgar y exagerar mi reputacin de
aventurera, pero, si bien me negaba a
ver a Bruce durante la semana, no vea
ningn motivo para renunciar a estos
inocentes paseos de los domingos.
Las blancas cortinas de mi
habitacin se agitaban con la brisa y yo
miraba tristemente la vieja alfombra gris
con dibujos azules y rosados. El cuarto
era pequeo y estaba amueblado sin
lujo, al igual que la sala de estar. En un
primer momento, estas habitaciones
haban sido un clido refugio que haba
dado consuelo a mi dolor. Pero
ltimamente, a medida que mi soledad y
mi insatisfaccin iban en aumento, me
senta encerrada en ellas como dentro de
una prisin. Parecan simbolizar mi
fracaso. No haba pasado una sola noche
feliz en aquella enorme cama de bronce
cubierta con esa colcha rosada. Los
primeros dos o tres meses haba
dormido intranquila por el dolor y
despus, cuando todo estuvo por fin bajo
control, comenc a preocuparme por el
negocio. Noches de rabia y frustracin
siguieron a las noches de dolor y
siempre aquella soledad que se iba
acentuando cada vez ms, que me iba
atormentando con el transcurso de las
semanas.
Si no me hubiera sentido tan sola, si
no hubiera tenido la angustiosa
necesidad de algn tipo de contacto
social, jams habra aceptado la
invitacin de Bruce.
Sin embargo, disfrutaba muchsimo
de los paseos, del aire fresco, del suave
movimiento del carruaje mientras los
caballos avanzaban lentamente. Me
serenaba ver el campo, tan hermoso, tan
verde. Y poda olvidar por un momento
mis problemas, en compaa de ese
muchacho tan serio y corts que era
siempre tan solemne, formal, carioso,
que hablaba de su infancia en Inglaterra,
de libros, y de msica, y de la vida, y de
lo que esperaba poder hacer. Era algo
natural, inocente, que me tranquilizaba,
hasta que me di cuenta de que Bruce se
estaba enamorando de m. Yo no le
haba incitado; sin embargo, la ltima
vez, cuando detuvo el carruaje en el
camino que bordeaba el ro y me
estrech entre sus brazos, yo no haba
protestado ni me haba resistido.
Haba sido un beso largo y tierno y
con una sorprendente experiencia. Bruce
tena la serena y discreta virilidad del
verdadero caballero ingls y yo
sospechaba que durante sus aos en
Harvard College, en Massachusetts, no
se haba entregado exclusivamente a los
libros. Aunque haba sido un beso muy
controlado, me haba transmitido un
ardiente deseo. Cuando por fin me solt,
no me dijo una sola palabra; slo me
mir con esos serios ojos azules que
expresaban sus sentimientos con mucha
ms elocuencia que las palabras. No se
trataba de un capricho pueril y Bruce no
era un ardiente muchacho que pensaba
seducirme. Al parecer, el rico y
atractivo hijo nico de una de las
familias ms destacadas de la ciudad se
haba enamorado de m.
Me sent frente a la mesa del
tocador y comenc a cepillarme
enrgicamente el cabello. Qu tremenda
irona, pens no sin cierta satisfaccin.
Bruce era la recompensa a que aspiraba
esa sociedad que con tanto xito haba
hecho fracasar todos mis planes.
Aquellas vanidosas matronas que se
autoconsideraban justas y honradas
habran dado cualquier cosa por cazarle
para sus hijas, quienes competan por su
atencin y visitaban constantemente a su
hermana con la esperanza de encontrarle
a l. Bruce no quera a ninguna. Me
quera a m y yo pensaba usarle para
lograr mis objetivos. Slo esperaba
poder hacerlo sin lastimarle demasiado.
Era importante que hoy estuviera
muy atractiva, y cuidadosamente eleg el
vestido. Finalmente me decid por uno
de muselina color natural salpicado con
diminutas florecitas marrones y azules.
El vestido me haca ms joven, adems
de acentuar los pechos y la esbelta
cintura. Era provocativo y antes jams
lo hubiera usado para salir con Bruce.
Hoy era justamente lo que necesitaba.
 Di un ltimo toque al cabello, fui al
vestbulo y baj la escalera.
Sal y cerr con llave la puerta de la
tienda. Era un hermoso da de
primavera. Haba en el aire un suave
perfume que se mezclaba con el
omnipresente olor del barro, el musgo,
el ro. Me senta fuerte y decidida
mientras caminaba hacia la puerta del
jardn.
Haba admitido ya mi derrota y
estaba preparada para renunciar al
negocio. Otro captulo de mi vida se
haba cerrado. Un captulo breve,
frustrante; pero uno nuevo estaba por
comenzar.
 Jur que esta vez sera yo quien
dominara. Marietta Danver ya no sera
un juguete del destino.
A los pocos minutos, un ligero y
elegante carruaje abierto se acerc
rpidamente, casi sin hacer ruido, por el
camino. Iba tirado por dos caballos de
brillante pelo gris, con sedosas crines
que se agitaban con la brisa. Bruce
conduca con habilidad y manejaba las
riendas con firmeza, sin hacer ningn
esfuerzo.
Sonre cuando detuvo los caballos y
baj. Realmente me alegraba de verle y
lament haberme encariado tanto de l.
Todo hubiera resultado ms fcil si no
fuera un muchacho tan serio y admirable.
No quera lastimarle. Si alguien como
Bruce hubiera aparecido en mi vida
haca seis aos, nada de esto hubiera
sido necesario.
Aunque sus francos labios rosados
esbozaban una sonrisa, me di cuenta de
que estaba preocupado, como si tuviera
que tomar una importante decisin. Me
imagin que, de alguna manera, me
concerna a m. Bruce no era mucho ms
alto que yo; era delgado, musculoso, una
especie de joven atleta, y su fsico se
pona de relieve con aquella levita y
esos impecables pantalones color gris
perla.
 La mirada preocupada se iba
convirtiendo en otra de aprobacin
mientras me observaba detenidamente.
Saba que iba a ser demasiado fcil
manejarle. Era tan joven y maleable que
estara indefenso contra mis engaos.
No me senta orgullosa de m misma,
pero lo que deba hacerse, deba
hacerse. Mientras me ayudaba a subir al
carruaje, dese haber sido una inocente
muchacha de dieciocho aos cuyo nico
deseo en la vida fuera complacerle.
Es un da hermoso observ.
Bruce asinti con la cabeza mientras
coga las riendas.
T tambin eres hermosa.
 Bueno muchas gracias, seor.
Nunca habas estado tan atractiva.
Supongo que debe ser el vestido.
Quera ponerme algo adecuado para un
da de primavera tan esplndido.
Supongo que te parece bien.
Muy bien.
Bruce condujo el carruaje por el
centro de la ciudad, camino al ro.
Todava me sorprendan los cambios
que haba habido desde aquella vez en
que Jeff y yo nos habamos detenido
aqu, cuando bamos a Nueva Orleans.
Natchez era en aquel momento poco ms
que una colonia fronteriza, y en slo
cuatro aos se haba convertido en una
hermosa ciudad con esplndidos
edificios y gran cantidad de elegantes
casas que se esparcan por doquier.
Tena una belleza limpia, natural,
distinta de la de Nueva Orleans. Estaba
en lo alto de una colina, frente al ro, y
tena un enorme y abierto encanto. La
rodeaba una aureola de prosperidad. Por
suerte, la colina esconda aquella otra
ciudad que se agazapaba bajo el monte.
Bruce no hablaba; un profundo surco le
arrugaba la frente.
Pareces preocupado dije.
Perdn. Es por el baile de
Schnieder.
Qu golpe de suerte, pens. El
mismo Bruce haba sacado el tema. Yo
saba que se refera al baile que Helmut
Schnieder iba a dar en Roseclay la
prxima semana.
Tengo que ir sigui diciendo.
Segn parece va a ser el suceso
de la temporada. En todo Natchez no se
habla de otra cosa. Dicen que Schnieder
nunca ha dado una fiesta en Roseclay, y
sta ser la primera vez que alguien
tenga la oportunidad de conocer bien esa
mansin.
No me gusta ese hombre dijo
Bruce, y no tengo el menor inters por
conocer el interior de su casa.
Dicen que es magnfica dije con
naturalidad.
Lo es admiti Bruce. Le
llev ms de tres aos terminarla como
l quera. Contrat un equipo de
expertos extranjeros para que realizaran
el interior y gast una fortuna en el
arreglo de los jardines. Concluy las
obras hace apenas unos meses y luego se
fue a Europa a comprar los muebles.
Lleg un barco lleno el mes pasado.
S, me enter. El seor Schnieder
debe ser muy rico.
Lo es. Su plantacin es la ms
grande de todo el territorio y la ms
productiva. Dicen que es dueo de la
mitad de la tierra en Natchez. Vino aqu
hace aos, cuando esto era una pequea
colonia, y ya era un hombre rico.
Cuando el lugar comenz a prosperar, l
pareca estar en todo. Ayud a financiar
gran parte de la construccin, ayud a
instalar empresas, concedi prstamos a
todo el mundo.
Parece todo un filntropo.
No lo es. Schnieder nunca hace
nada sin un motivo. Fue generoso, es
cierto, y como consecuencia de ello
tiene a toda la ciudad en un puo. Todos
le temen y con razn, dira yo. Incluso
mis padres. Por eso tengo que ir a ese
maldito baile. No puedo arriesgarme a
ofender al todopoderoso Helmut
Schnieder.
Bruce frunci el ceo y se hundi en
el silencio mientras yo pensaba en mi
encuentro con ese alemn haca ya casi
cuatro aos, en el puerto. l estaba
vigilando la descarga de ladrillos
rosados para la mansin que iba a
terminar. El da que haba querido
comprarme a Jeff. Recordaba el modo
en que me haba mirado, su increble
presencia, su tosco y fuerte rostro. No
poda olvidarse con tanta facilidad a un
hombre que irradiaba tanto poder. Yo no
le haba olvidado. La semana pasada le
haba visto pasar por delante de la
tienda en su carruaje. Su enorme y
robusta figura, elegantemente ataviada
con ropa impecable y cara.
Precisamente entonces comenz a
tomar forma en mi mente este plan.
Haba odo hablar mucho de l, por
supuesto. Saba que an era soltero y
saba que su hermana, Meg, estaba en
una escuela en Alemania. Muchas veces
me pregunt por ella y por aquel
obstinado joven que haba tratado de
persuadirla de que se escapara con l.
Era evidente que Schnieder haba
enviado a la muchacha a Alemania poco
despus de que yo escuchara esa
conversacin en la posada. Al poco
tiempo, el joven James Norman haba
perdido su plantacin y muchos dijeron
que Schnieder tena la culpa. Despus
de perderlo todo, Norman se haba ido a
Nueva Orleans y ya no se haba sabido
nada ms de l.
La gente deca que lo nico que le
importaba a Helmut Schnieder era su
hermana y agregaban que, segn su
modo de ver, ningn hombre sera
suficientemente digno de ella. Desde su
partida, casi todos los veranos haba ido
a verla a Alemania.
Segn tena entendido, la muchacha
deba volver a Natchez dentro de unas
pocas semanas. Ahora tendra veinte
aos.
 Recordaba su plido y frgil rostro
que hubiera resultado soso a no ser por
esos ojos entre azules y violceos,
llenos de angustia mientras ella
suplicaba a su enamorado. Me
preguntaba si an temera a su hermano
como evidentemente le tema haca
cuatro aos.
Por estar en la tienda y or chismes y
hacer preguntas discretas, posiblemente
yo saba de Helmut Schnieder ms que
Bruce, pero no pensaba decrselo.
Dejamos atrs Natchez y tomamos un
camino en pendiente que bordeaba el
ro. Vi los mstiles de los barcos que se
amontonaban en el puerto y luego el
camino describa una curva y
desaparecieron. A ambos lados crecan
altos robles en los que creca el musgo,
y el sol se filtraba por ese entramado de
ramas. Todo era paz y quietud, pero yo
no estaba dispuesta a abandonar el tema
de Helmut Schnieder.
Dicen que ahora que ha terminado
Roseclay est buscando una esposa
coment. Se dice que ste es el
motivo del baile quiere ver qu
posibilidades tiene.
Podra ser replic Bruce sin
inters.
No estamos cerca de Roseclay?
pregunt.
 Queda aproximadamente a un
kilmetro, camino arriba. No lo has
visto?
Negu con la cabeza.
El pasatiempo de la gente de aqu
consista en ir a pasear para ver cmo
iban las obras de la enorme mansin,
pero ahora que est terminada a
Schnieder no le gusta que la gente ande
espiando. De todas formas pasaremos
por all.
Si te parece que no deberamos
comenc a decir.
Tendremos que internarnos en la
propiedad para que puedas verla bien,
pero los domingos Schnieder va a
inspeccionar su plantacin. Ni siquiera
se enterar de que estuvimos all. No
puede pasar nada.
No querra que te metieras en
problemas.
Qu va a hacer? Matarme? No
le tengo miedo a Helmut Schnieder. Si
quieres ver la casa pasaremos para
verla. Tena un ligero tono de desafo
en la voz.
A los pocos minutos nos detuvimos
frente a dos altos pilares de ladrillo
rosado. La adornada puerta de hierro
forjado estaba cerrada, pero no con
llave. Bruce descendi para empujarla.
Volvi a sentarse a mi lado e inst a
los caballos a andar lentamente por ese
sendero privado. La tierra a ambos
lados estaba primorosamente cuidada, el
csped muy bien cortado; los rboles
proyectaban largas sombras. Haba
tambin elegantes parterres con flores, y
cuando el sendero se desvi mis ojos
vislumbraron Roseclay por primera vez.
Era algo asombroso. El ladrillo
rosado tena un tono suave, claro, y
haba persianas blancas en todas las
ventanas. El techo era de pizarra color
gris azulado y seis altos pilares blancos
en la fachada sostenan el prtico y la
galera del segundo piso. La casa era
enorme, con oscuras y frescas galeras
que rodeaban los dos pisos. Altos olmos
crecan a ambos lados y acariciaban las
paredes con plidas sombras. Mientras
los caballos trotaban lentamente por el
sendero que discurra ante la fachada de
la casa, vi los enormes jardines de atrs.
Bruce detuvo el carruaje frente a la casa
y dej que las riendas le cayeran en la
falda.
All est dijo.
Hablaba con voz ligeramente
aburrida y me di cuenta de que estaba
decidido a no exteriorizar su asombro.
Levant la vista para mirar la casa con
una especie de respeto, pues era un
espectculo imponente. Majestuosa, sin
hacer ostentaciones. La simple y
elegante estructura de la casa daba una
sensacin de refinada quietud. Aunque
no se pareca en nada a las imponentes
casas que haba visto en Inglaterra, tena
su propia grandeza. Qu maravilloso
sera poder ser la duea de una casa
como sta, pens.
Qu te parece? pregunt
Bruce.
Increble.
Es demasiado grande objet.
Schnieder tiene delirios de grandeza.
Cree que tiene el poder de un rey y por
eso se construy un palacio.
Ahora lo nico que necesita es
una esposa dije serenamente.
Bruce no hizo ningn comentario.
Segu contemplando la casa mientras mi
resolucin iba aumentando a cada
momento. Si antes no haba estado
segura del plan, lo estaba ahora.
Despus de ver Roseclay tena un
incentivo an mayor y estaba decidida a
llevarlo a cabo a cualquier precio. Si
tena xito, la recompensa sera
excelente. Si fracasaba, al menos lo
habra intentado. En este momento de mi
vida, ya no tena nada que perder.
Los caballos, inquietos, comenzaron
a dar patadas contra el suelo y me di
cuenta de que Bruce tambin estaba
impaciente por irse. Estaba a punto de
decirle que siguiramos nuestro camino
cuando alguien abri la puerta principal.
Helmut Schnieder sali a la galera y
cerr la puerta detrs de l. No poda
creer que tuviera tanta buena suerte.
Afortunadamente haba elegido este
vestido y me haba peinado con tanto
esmero.
Otro joven no habra sabido qu
hacer o se habra sentido nervioso y
turbado por la inesperada aparicin de
Helmut Schnieder, pero Bruce se
mantuvo en perfecta calma. Sin
mostrarse sorprendido, salud al alemn
con la cabeza.
 Buenas tardes dijo cortsmente.
Schnieder se qued mirndonos con
esos fros ojos azules y luego se dirigi
hacia los anchos escalones de la
entrada. Estaba exactamente como yo le
recordaba: alto, robusto y con ese rostro
tosco y fuerte. An tena aquella mirada
guerrera y el cabello rubio claro le caa
como el flequillo de un monje sobre la
sobresaliente frente. Llevaba pantalones
marrones y una fina camisa blanca
ligeramente humedecida por el sudor.
Las altas botas negras estaban sucias.
Era evidente que acababa de volver de
dar una ojeada a la plantacin.
Quera algo, Trevelyan?
pregunt. Era una voz grave, gutural,
como yo la recordaba.
No crea que estuviera aqu
respondi Bruce. La seorita Danver
quera ver la casa. Por eso la traje para
que la conociera. Supongo que le debo
una disculpa.
Schnieder no prestaba atencin a lo
que deca Bruce; tena la vista fija en
m. Mis ojos se encontraron con los
suyos en una mirada fra, indiferente,
que no demostraba el ms mnimo temor.
Estaba segura de que no se acordaba de
m. Al menos no lo demostraba. Volv a
asombrarme ante la presencia de este
hombre. Podra fcilmente, sin esfuerzo,
dominar a una multitud. Aquellos fros
ojos azules parecan desafiarme en
silencio y yo estaba encantada de
aceptar su desafo.
Es culpa ma dije. Yo insist.
He odo hablar mucho de Roseclay y
de usted.
De veras?
La casa es realmente como me
imaginaba. Acentu ligeramente la
palabra casa, y as dej en claro, con
mucha sutileza, que no era el dueo lo
que me haba fascinado. Schnieder
comprendi en seguida la intencin de
mis palabras. Sus ojos seguan
desafindome. Bruce cogi las riendas.
Casi me haba olvidado de que estaba
all, a mi lado; tan grande era el poder
que Schnieder ejerca sobre m.
Debe ver el resto dijo
Schnieder. Permtame que le muestre
el interior.
Tenemos que irnos intervino
Bruce.
Me encantara mostrarle la casa
sigui diciendo Schnieder.
Ignoraba a Bruce por completo y me
hablaba directamente a m.
Me temo que no hay tiempo, seor
Schnieder.
No?
En otra ocasin, tal vez.
 Quiero que venga a mi fiesta,
seorita Danver.
Yo
El joven Trevelyan puede
acompaarla.
Es totalmente imposible dije.
En absoluto me inform Bruce
. Sera un placer para m.
De ninguna manera, Bruce.
No quiere venir? pregunt
Schnieder.
Creo que no encajara, seor
Schnieder. Yo soy yo soy costurera.
Estoy segura de que sus invitados se
sentiran muy molestos si yo fuera.
No creo que eso pudiera
incomodarla, seorita Danver.
Entonces s me recordaba.
Comprend por el tono de su voz que me
haba relacionado con aquella andrajosa
muchachita con un sucio vestido rojo
que haba querido reservar un pasaje a
Nueva Orleans. Lo haba recordado y
sin embargo me invitaba a la fiesta. Slo
poda haber una razn: Helmut
Schnieder estaba interesado. Le mir
con frialdad, midiendo a mi oponente.
Tena una presencia avasalladora, es
cierto, pero no me atraa fsicamente.
Era demasiado grande y ese fsico
poderoso, robusto, revelaba una fuerza
brutal que l no vacilara en emplear
despiadadamente para lograr sus
propsitos. A esto se agregaban sus
rasgos toscos, duros y la crueldad que
haba en la curvatura de su ancha boca.
Poda no atraerme fsicamente; sin
embargo esa combinacin de poder y
autoridad resultaba intrigante. Qu
satisfaccin sera poder usarle como l
usaba a otros! Schnieder despertaba
dentro de m algo cruel y vengativo.
Sera en verdad un digno oponente.
Ser mejor que nos vayamos,
Bruce dije. Ya le robamos bastante
tiempo al seor Schnieder.
Confo en verles en la fiesta
dijo Schnieder. Estoy seguro de que
podr convencerla de que venga,
Trevelyan.
Creo que s replic Bruce.
Chasque las riendas e hizo girar los
caballos por el sendero.
Los ojos del alemn no me
abandonaron por un solo momento, y
mientras nos bamos los senta clavados
en mi espalda. Casi no poda creer lo
bien que todo haba salido. Qu simple
haba sido! Yo pensaba ir a la fiesta, por
supuesto; lo haba decidido ya antes de
salir a dar el paseo de esta tarde. Pero
haba previsto una sutil y lenta campaa
para hacer que Bruce me invitara, y la
repentina aparicin de Schnieder me
haba ahorrado el trabajo.
Cuando atravesamos los lmites del
jardn y Bruce se ape para cerrar la
puerta de hierro, sent una fuerte
sensacin de triunfo.
Schnieder haba mostrado inters en
m haca cuatro aos, haba querido
comprarme y yo esperaba volver a
despertar ese inters.
No caba duda de que hoy lo haba
logrado. Me haba arrojado un guante a
la cara, me haba hecho un desafo que
ninguna mujer poda malinterpretar.
Bruce permaneci en silencio
durante un rato largo mientras
regresbamos al camino del ro. Yo
tambin estaba inmersa en mis
pensamientos y me alegraba de que
hubiera silencio. En cuanto me hubiera
llevado al baile, Bruce ya no me
servira. Me alegraba de que no hubiera
sido necesario hacerle concebir
ilusiones. As podra olvidarme ms
fcilmente. Suspir, y me apart un
mechn de cabellos de la cara. Ahora
bamos bordeando el ro. Haba rboles
en flor a ambos lados del camino. Bruce
dej que los caballos disminuyeran la
marcha; iba sosteniendo las riendas en
la mano, pero sin tirar. Se volvi y me
mir con ojos solemnes.
Vendrs al baile, verdad?
 No debera, Bruce.
Por lo que dira la gente?
se es uno de los motivos. Soy
una costurera con muy mala reputacin.
T eres un muchacho con mucho que
perder.
Me importa un comino lo que diga
la gente, Marietta.
Tus padres
Tengo veintids aos y ya no
necesito cogerme a la falda de mam.
Se van a poner furiosos.
Que hagan lo que quieran
replic.
Las ramas florecidas de los rboles
se entrelazaban en lo alto del camino y
casi nos rozaban. Estir una mano y
apart suavemente una rama cargada de
frgiles flores rosadas. Bruce tena una
mirada decidida y en la expresin de su
boca se reflejaba la obstinacin.
Estoy enamorado de ti, Marietta.
Lo sabes.
Lo s, y lo lamento.
Lo lamentas?
Nunca quise que te enamoraras de
m. No no podra conducir a nada,
Bruce.
Porque eres una costurera?
Porque eres unos aos mayor que yo?
En parte.
Eso a m no me importa en lo ms
mnimo.
No estoy enamorada de ti dije
suavemente.
Lo estars. Yo me encargar de
eso.
Los caballos haban decidido
detenerse a un lado del camino.
Estbamos casi inmersos entre las
flores blancas y rosadas. El ro estaba
slo a pocos metros, al otro lado del
camino, y el agua se deslizaba con
agradable msica. Una ligera brisa hizo
temblar las ramas de los rboles y una
lluvia de suaves ptalos cay sobre
nosotros. Bruce pareca malhumorado.
Tena un aspecto tan joven y tan
sincero Quera sonrer y acariciarle la
mejilla, pero saba que no deba
hacerlo. No poda darle ningn tipo de
esperanza.
Quiero casarme contigo dijo
con firmeza.
No podra casarme contigo,
Bruce. Te te quiero demasiado.
Eso no tiene sentido.
Supongo que no al menos para
ti.
T tratas de decirme algo.
S, Bruce.
Mira, yo s todo sobre tu
vacil. La arruga de la frente se hizo
ms profunda. S todo sobre tu
reputacin. Cuando iniciamos estos
paseos, una interminable procesin de
personas se encargaron de informarme
sobre tu pasado. S que trabajaste en
una casa de juego, s que hubo una
especie de escndalo. No me importa.
No dije nada. Un pjaro emita su
ronco trino desde un rbol cercano.
Bruce me miraba detenidamente a la
cara y yo tema que en cualquier
momento me cogiera entre sus brazos.
Por eso me sent con mucha formalidad,
trat de hacerme fuerte y me negu a
sentirme conmovida por este
maravilloso muchacho que haba llegado
demasiado tarde a mi vida. Deba
mantener mi propsito firme en la mente,
deba contener cualquier tipo de ternura
que pudiese despertarse en mi corazn.
Haba dejado que el corazn me guiara
hasta ahora y los resultados haban sido
catastrficos.
Quisiera volver a casa dije
secamente.
Bruce me mir decepcionado.
Pero
Por favor, Bruce.
Muy bien dijo.
Durante el viaje de vuelta a la tienda
me di cuenta de que estaba
decepcionado y herido, pero no poda
pensar en Bruce. l era simplemente una
herramienta y pronto dejara de
necesitarle. Se ape del carruaje y me
ayud a descender; despus me abri la
puerta del jardn. Entr, la cerr y l
qued al otro lado. Bruce se aferr a la
cerca y me mir con esos ojos que de
nuevo parecan decididos.
Vendrs al baile conmigo dijo.
Tena firmeza en la voz. No voy a
aceptar una respuesta negativa.
Como quieras, Bruce. Si tanto
significa para ti, ir.
Y vas a olvidar todas esas
tonteras sobre sobre distincin de
clases, y diferencia de edades, y el
pasado. Voy a obligarte a que te
enamores de m.
Adis, Bruce. Gracias por el
bonito paseo.
Estar aqu el viernes a las siete y
media. Quiero que ests lista.
Lo estar promet.
 XXIV
No cumpl mi promesa. No estaba
lista cuando Bruce lleg. Slo tena
puesta una bata. Le hice entrar a la
tienda y luego le llev arriba, a la sala
de estar, para que me esperara. Eso
haba sido haca media hora. Ahora,
mientras de pie frente al espejo me
miraba por ltima vez, le oa caminar
con impaciencia. Ya era tarde y sera
ms tarde cuando saliramos para
Roseclay, pero sa era mi intencin.
Pensaba llevar a cabo mi plan paso a
paso y haba decidido llegar cuando
todos los invitados estuvieran reunidos.
Haba empleado los ltimos cuatro
das para hacer mi vestido y lo haba
terminado esta tarde. Era marrn oscuro,
bordado con motivos de flores en negro
brillante y pequeas cuentas de color
bronce. Las brillantes cuentas hacan
que la atencin se concentrara en mis
firmes pechos, que quedaban sumamente
descubiertos por el atrevido escote. El
vestido era audaz, llamativo. Estaba muy
contenta con el resultado de mi trabajo.
Me haba recogido el cabello con
gran esmero y formaba brillantes ondas
color cobre en lo alto de la cabeza; tres
largos rizos colgaban sobre los
hombros. Me haba aplicado el
maquillaje con gran cuidado. Las
virtuosas damas de Natchez iban a ver a
la pelirroja en su apogeo. Y Helmut
Schnieder la iba a encontrar fra, serena
e irresistible. Al menos eso es lo que yo
esperaba. La apuesta era alta y tena
toda la intencin de ganar.
Abr la puerta que comunicaba las
dos habitaciones y entr en la sala de
estar. Bruce estaba de pie frente a la
ventana, mirando la noche. Se volvi.
Me mir con una especie de
incredulidad, sorprendido por lo que
vea. Me di cuenta de que le gustaba
muchsimo, pero como era
esencialmente un muchacho
convencional tambin estaba un poco
horrorizado por la forma en que el
escote dejaba ver los pechos.
Ests maravillosa dijo. Ha
valido la pena esperar.
Ha sido desconsiderado de mi
parte hacerte esperar tanto, pero quera
estar especialmente hermosa para ti.
Halagado, convencido de que me
haba tomado tanto trabajo para l,
sonri. l estaba muy elegante, con sus
pantalones color vino y la levita, el
chaleco a rayas marrones y blancas y la
corbata de seda blanca. Jams haba
estado tan atractivo; su ondulado cabello
castao, tan oscuro y brillante; sus
serios ojos azules, llenos de placer.
Alguna muchacha iba a ser muy
afortunada, pens.
El carruaje estaba frente a la puerta;
los caballos esperaban pacientemente
bajo la luz de la luna. Bruce me ayud a
subir, y yo me coloqu bien las faldas.
Casi no haba lugar para que l se
sentara a mi lado, pero yo apart el
tejido hacia un lado. El asiento cruji
cuando Bruce se sent y tom las
riendas. Un momento despus estbamos
ya en marcha. Era una noche hermosa; el
cielo tena un color negro grisceo,
encendido por brillantes rayos de luna.
Haca calor, un calor casi sofocante, y el
aire de la noche estaba cargado con los
perfumes de la primavera.
Me alegro de que te hayas
decidido a venir dijo.
No tena otra alternativa le dije
. Recuerdas?
Recuerdo que estuve un poco
dominante.
Un poco.
Y pienso serlo an ms en el
futuro.
Ah, s?
He decidido cambiar de tctica
me inform. Hasta ahora he sido
demasiado corts, demasiado
considerado. De ahora en adelante voy a
ser insistente y, adems, voy a hacerte
feliz.
Era como un joven caballero, pens,
un sir Galahad fuerte y atractivo que
quera convertirme en su bella dama. Es
probable que despus de esta noche me
odiara, pero eso, en ltima instancia iba
a ser lo mejor. Le dejara libre para
buscar la muchacha que se mereca, tan
joven, tan inexperta como l, una
muchacha con quien pudiera construir un
futuro.
Dije a mis padres que te llevara a
la fiesta dijo.
De veras?
 Les dije que Schnieder me pidi
que te llevara. Eso cambi radicalmente
las cosas. Les pareci mucho mejor. Los
dos estn dispuestos a aceptarte.
Qu alentador observ no sin
cierta irona en la voz.
Bruce comprendi que haba sido
una falta de tacto decirme eso y se
concentr en conducir. Las luces que
ardan y se vean en las ventanas
formaban clidos cuadrados amarillos
en la oscuridad y, cuando dejamos atrs
la ciudad y tomamos una curva, vimos el
Mississippi all abajo, una plida cinta
plateada que brillaba en la noche; las
empinadas riberas aparecan de un azul
casi negro. Los caballos avanzaban con
rapidez y las ruedas apenas tocaban el
camino. Las nubes jugueteaban con la
luna y provocaban un constante devenir
de luz y sombra en el camino.
Enjambres de lucirnagas volaban
entre los oscuros matorrales y diminutas
luces doradas se encendan y se
apagaban.
Diez minutos ms tarde llegamos a
Roseclay. Estaba encendida de luces y
el sonido de risas y de msica se
esparca por la noche. Los carruajes
estaban alineados en el camino. Cuando
Bruce detuvo los caballos frente a la
casa, un lacayo negro baj los escalones
y se acerc a nosotros. Vesta zapatos
negros, medias blancas y pantalones de
raso color azul cielo hasta la rodilla. La
levita tambin era de raso azul y llevaba
una peluca empolvada al estilo francs.
Despus de ayudarme a descender, le
dijo a Bruce que l se encargara del
carruaje y se lo llev mientras nosotros
subamos los escalones hacia la puerta
principal.
En la puerta haba otro lacayo
vestido exactamente igual que el
anterior. ste nos condujo por el enorme
vestbulo. Me senta profundamente
tranquila, pero not que Bruce estaba
nervioso y aprensivo. Le cog la mano y
sonre mientras otro lacayo, ste con un
bastn con empuadura de plata, nos
preguntaba los nombres y nos conduca
hacia el saln de baile. La msica haba
dejado de sonar, pero se oan voces y
algunas risas discretas.
Bruce hizo un valiente esfuerzo por
controlar su aprensin. Le apret la
mano cuando nos detuvimos ante la
amplia arcada que daba al saln de
baile.
El lacayo golpe el bastn contra el
suelo. Los invitados, que ya estaban
reunidos, inmediatamente quedaron en
silencio y se volvieron para ver quin
llegaba. Cuando todos estuvieron
atentos, el lacayo anunci nuestros
nombres con voz grave y resonante.
Luego se puso a un lado. Bruce me
condujo por los dos angostos escalones
y luego a travs de la sala. Vi que la
mayora de los rostros nos miraban
perplejos y varios invitados se quedaron
sin aliento. Bruce se mantena
indiferente y su porte era altivo,
soberbio. l tambin haba visto cmo
nos miraban y estaba furioso. Jams le
haba admirado tanto.
Pasaron unos instantes y nadie
hablaba. Era una situacin sumamente
incmoda, pero Helmut Schnieder se
apresur a ponerle fin. Se acerc
lentamente a nosotros, sonriente, nos
salud con cordialidad y estrech la
mano de Bruce. Bruce se tranquiliz un
poco y se sinti aliviado, pues lo peor
ya haba pasado.
Comenzaba a pensar que no iban a
venir me dijo Schnieder. Me habra
sentido sumamente decepcionado y
sorprendido.
Perdn por llegar tarde se
disculp Bruce.
Han sido los ltimos en llegar,
pero no tiene importancia.
Me temo que es culpa ma
observ. Tard ms de lo que haba
calculado en vestirme.
 Schnieder me mir. Aquellos duros
ojos azules observaron cada detalle
lenta, muy lentamente. Le gustaba lo que
vea. Esa boca de labios carnosos,
sensuales, se puso tensa y tuve la
sensacin de que si hubiramos estado
solos me habra estrechado contra l en
un salvaje abrazo. Me daba una
sensacin de poder.
Ha invertido bien el tiempo
dijo.
Gracias, seor Schnieder.
La orquesta ha estado tocando,
pero an no hemos empezado a bailar.
Si Trevelyan no se opone, quisiera
iniciar la fiesta bailando con usted.
 Bruce qued sorprendido, pero no
poda oponerse. Dio su consentimiento
con voz tensa y Schnieder no pudo
menos que sonrer.
Quedamos de acuerdo entonces,
pero antes permtame que la presente a
algunos de mis invitados, seorita
Danver. Estoy seguro de que Trevelyan
querr saludar a algunos de sus amigos
antes de que comience el baile.
Los otros invitados ya haban
reanudado las charlas, pero casi todos
los de la sala nos miraban y trataban de
disimularlo.
Schnieder me cogi la mano y me
condujo hacia una mujer vestida de
color prpura oscuro que pareca una
estatua. Tena el rostro grande, plido, la
boca pequea, de labios fruncidos, y
oscuros ojos entrecerrados que se
abrieron desmesuradamente a causa del
horror a medida que nos bamos
acercando. El cabello, negro, se
entrelazaba en un complicado peinado.
Al acercarnos ms, vi que los diamantes
que colgaban de sus orejas y los que le
adornaban el escote eran una muy buena
imitacin de los legtimos.
Seorita Danver, quisiera
presentarle a la seora Charles Holburn.
Su esposo es uno de nuestros ciudadanos
ms importantes.
 Encantada dije.
La seora Holburn, cortsmente,
hizo un movimiento con la cabeza. No
poda hablar. Yo saba que ella era la
ms distinguida de las damas y que se
autoconsideraba la ms importante
dentro de la sociedad de Natchez.
Schnieder disfrutaba de la situacin y
saboreaba la furia que la seora
Holburn ya no poda esconder.
La seorita Danver es una vieja
amiga ma sigui diciendo,
emparentada con una de las mejores
familias de Inglaterra. Creo que usted
haba comentado algo sobre enviar a su
hija Arabella a estudiar a Inglaterra. Tal
vez la seorita Danver pueda
aconsejarla al respecto. Ella estuvo en
la academia en Bath, la mejor en su
gnero, segn tengo entendido.
Era evidente que la seora Holburn
estaba confundida y no saba cmo
reaccionar. Mi reputacin era mala; sin
embargo, yo tena los modales y el
acento de una aristcrata. Podra ella
estar equivocada sobre m? Esas piedras
falsas me decan mucho de esa mujer:
sobre todo que no poda darse el lujo de
ofender a su rico y poderoso anfitrin.
Hizo un esfuerzo por sonrer.
Uno de estos das tenemos que
hablar de escuelas, seorita Danver
dijo.
Por supuesto repliqu
amablemente.
Por qu ha dicho eso de la
academia en Bath? pregunt mientras
Schnieder me conduca hacia otro grupo.
Era importante empezar la
conversacin. Yo saba que usted deba
haber ido a una de esas escuelas
selectas; por eso nombr la primera que
se me ocurri.
Tengo entendido que su hermana
regresar de Alemania dentro de algunas
semanas.
En junio respondi sin mayores
explicaciones.
 Qu maravilloso ser para ella
volver a una casa tan magnfica! Creo
que apenas la haba empezado cuando
ella se fue.
Slo haba la armazn. Venga,
permtame que la presente a algunas
otras personas.
Me preguntaba cules seran sus
intenciones mientras me presentaba
primero a uno, luego a otro distinguido
ciudadano.
La mayora eran fros, uno o dos se
mostraron amistosos, pero todos eran
amables, aunque con una amabilidad
forzada. Antes no haba tomado
conciencia de la magnitud del poder de
Schnieder. Cuntas de estas personas
estaran en deuda con l?
Por lo general habran despreciado a
un hombre como Schnieder tanto como
me haban despreciado a m. Sera tal
vez el miedo a una represalia lo que
haca que se comportaran de esta
manera?
Parece que la plantacin est
progresando le coment a uno de los
hombres cuya esposa se haba visto
obligada a charlar conmigo. Debera
haber una muy buena cosecha. Quiero
que me tenga informado, Ashton.
Lo har replic Ashton. Si
todo sale bien, podr pagarle lo que le
debo en
No hay por qu hablar de eso
ahora le interrumpi Schnieder.
Esto es una fiesta. Que se divierta.
Se comport de un modo algo
grosero. Ashton sonri nervioso, pero en
sus ojos poda leerse la indignacin.
Schnieder ri entre dientes mientras
seguamos caminando por la sala. Le
causaba un placer especial ser grosero
con quienes eran evidentemente sus
superiores.
Se estn inquietando observ
. Creo que deberamos dar comienzo
a la fiesta para que empiecen a bailar.
Como quiera.
 Schnieder se acerc a los msicos
para hablarles, y mientras lo haca
aprovech la oportunidad para mirar
ms detalladamente el saln. Era una
maravilla de elegancia y belleza. Cuatro
enormes araas de cristal colgaban de
ese techo con molduras decoradas y
adornos dorados sobre un fondo de
color amarillo plido.
Haba paneles de seda amarilla,
enmarcados en dorado sobre las altas
paredes blancas y el piso era de madera
color dorado oscuro.
Altas ventanas francesas daban a los
jardines y de ellas colgaban lujosas
cortinas de seda amarilla sujetas con
cordones dorados.
Los elegantes sofs franceses
tapizados en azul claro estaban rodeados
de sillones dorados y frgiles mesitas
con floreros de porcelana llenos de
rosas. Por lo menos una docena de
lacayos negros con uniformes de raso
azul y pelucas empolvadas circulaban
entre los invitados con bandejas de plata
repletas de bebidas.
Resultaba difcil creer que todo ese
esplendor fuera real; era imposible no
quedarse admirado.
Vi que Bruce estaba de pie al otro
lado del saln, con dos muchachos.
Beba una copa de coac y finga estar
escuchando la alegre charla de sus
compaeros, pero no me quitaba los
ojos de encima. Su mirada me deca que
estaba herido y enojado.
Cuando regres, Schnieder se volvi
para ver a quin estaba mirando. Bruce
frunci el ceo y nos dio la espalda.
Schnieder ri entre dientes.
Parece que su joven acompaante
se est poniendo nervioso.
Con justa razn. En cuanto
llegamos me apart de l.
Ya hizo lo que tena que hacer
dijo Schnieder.
Ah, s?
Ambos lo sabemos, seorita
Danver.
Antes de que pudiera responder se
oy un redoble de tambores. Los
invitados comenzaron a despejar el
centro de la sala y, cuando los msicos
empezaron a tocar un lento minueto,
Schnieder me tom la mano. Todas las
miradas se clavaron en nosotros
mientras me llevaba hasta el centro.
Pens que sera tosco, torpe, pero daba
los pasos con una dominante firmeza que
haca que los pomposos movimientos
parecieran naturales y viriles. Despus
de haber bailado solos por algunos
instantes, otras parejas comenzaron a
bailar. Schnieder no me quit los ojos
de encima en ningn momento. Sus
labios dibujaban el esbozo de una
sonrisa. Era como si este baile tan
tremendamente formal fuera una especie
de ntimo ritual de pareja entre nosotros
dos; las dems parejas casi no existan.
Baila muy bien, seorita Danver
dijo.
Gracias.
Parece que usted tiene muchas
virtudes.
Todo lo que hago trato de hacerlo
lo mejor que puedo.
Por ahora lo est haciendo todo
muy bien.
La formal conversacin estaba llena
de ambigedades. Ambos habamos
tomado ya plena conciencia de nuestras
intenciones.
Sus duros ojos azules se clavaban en
los mos mientras desgranbamos los
pasos de baile y sus labios dibujaban
una mueca, como si algo le estuviera
divirtiendo.
De pronto tuve la sensacin de que
estaba en aguas demasiado profundas,
de que deba retirarme antes de que
fuera tarde. El instinto me deca que
Helmut Schnieder era un adversario
demasiado formidable y que me faltaban
armas para combatir con l. Aunque
lograra mis propsitos, estara a su
merced y me usara brutalmente para
algn secreto fin. En seguida descart la
idea. Todo iba exactamente como yo lo
haba planeado, incluso mejor de lo que
esperaba. Sera una locura abandonar
ahora cuando el xito estaba tan cerca.
Qu le parece Roseclay?
pregunt.
Maravillosa.
Permtame que despus le muestre
algunas otras dependencias de la casa.
Me encantara.
Tenemos mucho de qu hablar,
seorita Danver.
De veras?
Asinti muy lentamente con la
cabeza, mientras me miraba con ese
esbozo de sonrisa con que pareca
desafiarme. Seguimos bailando mientras
las araas inundaban la sala con su luz,
y los vestidos de las damas formaban un
constante y cambiante caleidoscopio de
color. Cuando por fin la msica dej de
sonar, Schnieder hizo una corts
reverencia y me dio las gracias por el
baile.
Debo atender mis obligaciones
como anfitrin me inform, debo
bailar con todas las damas y con sus
hijas, pero volver a estar con usted
antes de que termine la noche.
De eso estoy segura.
 Hasta luego, seorita Danver.
Se alej con grandes pasos y me
sent aliviada cuando vi que Bruce vena
decidido hacia m. Jams le haba visto
tan tenso, y sent que la furia herva
dentro de l. Me cogi con firmeza por
el hombro y me apart del centro de la
sala mientras la msica iniciaba otra
pieza. Me di cuenta de que en las
condiciones en que se encontraba no
podra dominarle, y eso no era bueno.
Hice un tremendo esfuerzo por
apaciguar sus exasperados sentimientos,
charlando alegremente, dejndole que
fuera a buscar champn para los dos,
halagando su joven y vulnerable ego.
 Por fin se tranquiliz, y cuando
terminamos el champn me llevo a
conocer a sus padres. Alicia Trevelyan
era una mujer regordeta, bonita, vestida
de raso color rosado; su cabello era
rubio, un poco spero. Me miraba con
ojos entrecerrados, inciertos, como si no
estuviera segura de quin era yo. George
Trevelyan tena un rostro serio,
atractivo, y sus penetrantes ojos azules
me miraban atentamente mientras su hijo
haca las presentaciones. Su modo de
tratarme revelaba que me consideraba
una voraz aventurera con una fuerte
inclinacin por los lactantes. La forzada
conversacin fue breve. Trevelyan,
puramente corts; su esposa, con la
misma incertidumbre. Despus Bruce me
invit a bailar. Era un bailarn mediocre,
tan torpe como pens que iba a ser
Schnieder, pero incluso ese detalle me
conmovi.
As como a las mujeres de la fiesta
no les entusiasmaba demasiado la idea
de aceptarme, la mayor parte de los
hombres estaban ms que ansiosos por
conocerme. Cuando la pieza que bailaba
con Bruce termin, Charles Holburn me
pidi que fuera su compaera, y fue slo
el primero de una larga lista. Bail
durante ms de una hora y media sin
descanso. Cuando por fin Bruce me
rescat y me llev a la sala donde
servan la comida y las bebidas, me
sent sumamente agradecida. Aquella ola
errante volvi a agitarse en su frente y
tena las mejillas encendidas.
Has estado muy ocupado con las
damas dije en tono de broma.
Cynthia me hizo prometer que
bailara con todas sus amigas. Un
montn de fatigantes muchachas que slo
dicen tonteras.
Quin era esa preciosa morena
de terciopelo azul? Te he visto bailar
con ella dos veces.
Te refieres a Denise? Es slo una
amiga, distinta de todas las otras. Le
gusta discutir sobre poltica y le importa
un comino que su enagua sea ms larga
que la falda. Lee mucho, como yo. A
veces intercambiamos libros.
Entiendo.
Su familia y nosotros ramos
vecinos en Massachusetts. Crecimos
juntos. Solamos pelearnos a muerte
cuando ramos nios. Siempre le daba
una buena paliza. Denise no sabra
coquetear aunque su vida dependiera de
eso. No tienes nada que temer.
Hablaba de ella con gran cario y yo
me senta mucho mejor.
Haba visto el modo en que ella le
miraba mientras bailaban y pens que en
el futuro iba a ser un gran consuelo para
l. Bruce me llev hasta una de las
adornadas y muy bien servidas mesas.
Otro sirviente uniformado y con
peluca empolvada nos llen los platos y
Bruce los llev hasta un sof tapizado
con seda dorada.
Cuando nos sentamos, Bruce me
pas un plato.
La sala de estar era enorme y, a su
manera, tan espectacular como el saln
de baile. Estaba decorada en blanco y
oro, con muebles de estilo francs, y el
techo estaba pintado con ninfas y figuras
de la mitologa sobre un cielo celeste,
rodeadas de nubes color rosa dorado. La
sala era tan hermosa como las de las
imponentes casas de Inglaterra. Ahora
empezaba a comprender por qu
Schnieder haba tardado tanto en
terminar esta mansin.
El artista debi emplear varios
meses slo para decorar el techo.
Mientras comamos, la muchacha
llamada Denise entr en la sala del
brazo de uno de los jvenes con quienes
Bruce haba estado hablando. Tena ojos
marrones, inteligentes; rasgos marcados
y atractivos, y el oscuro cabello le
brillaba con la luz de las velas.
Bruce le salud con la mano,
sonriente, y ella le devolvi el saludo.
Luego nos dio la espalda con fingido
desinters. Podra no saber coquetear,
pero era evidente que estaba enamorada
de Bruce. Si l no lo saba, era porque
ella no quera hacrselo saber.
Todava. Ella y su acompaante
salieron con los platos a los jardines,
atravesando una de las altas puertas de
cristal. Bruce frunci el ceo.
Blake Gutherie tiene muy mala
reputacin en lo que respecta a las
mujeres. Espero que Denise sepa lo que
est haciendo.
Supongo que lo sabe repliqu.
Cuando terminamos de comer y
despus de beber ms champn, Bruce
me volvi a llevar a la sala para seguir
bailando.
Pero su hermana Cynthia le llam, y
yo bail con un joven un poco borracho
que evidentemente estaba fascinado por
el escote de mi vestido. Hubo otra ronda
de bailes, y algunos de los invitados
comenzaban ya a marcharse cuando
Helmut Schnieder me cogi de la mano y
me llev por el pasillo que conduca al
vestbulo de la entrada principal.
Es hora de que demos nuestro
paseo dijo.
Estaba ansiosa.
La creo.
Abri una puerta y me hizo pasar a
una biblioteca con hermosos muebles,
hogar de mrmol blanco y blancos
estantes que cubran desde el suelo hasta
el techo, repletos de volmenes
lujosamente encuadernados. Marrn,
tostado, dorado, rojo. Las ventanas a
ambos lados del hogar daban al csped
de la parte anterior de la casa, y haba
una hermosa mesa estilo Sheraton. Le
los ttulos de los libros con gran inters,
y me hubiera gustado sacar varios y
leerlos. Schnieder me miraba con ojos
entrecerrados.
Tiene una magnfica biblioteca
dije. Lee?
Ni tengo tiempo ni me gusta. Hice
esta biblioteca pensando en mi hermana.
Ella lee mucho.
Me hizo salir de la biblioteca y me
llev a otra sala de estar ms pequea,
con un magnfico piano de reluciente
caoba, un sof azul y un hogar de
mrmol color gris claro. A pesar de todo
el lujo, la habitacin era clida y
acogedora. Haba flores color prpura
en altos floreros de porcelana blanca.
Las cortinas eran de terciopelo color
lila claro. Schnieder me mostr el
elegante comedor, la mesa para
hombres, y, por ltimo, nos encontramos
frente a la majestuosa escalera con
baranda de caoba y alfombra color rojo
oscuro.
Los dormitorios estn arriba
dijo.
Creo que podramos dejarlos para
otra oportunidad.
Nerviosa, seorita Danver?
En absoluto.
No me tiene miedo?
Por qu tendra que temerle?
Schnieder asinti con la cabeza sin
apartar sus ojos de los mos.
Soy un hombre cruel, seorita
Danver. Utilizo a la gente. A veces la
lastimo. Est dispuesta a correr ese
riesgo?
Creo que puedo cuidarme sola,
seor Schnieder.
Sonri, y otra vez me mir con los
ojos de alguien que se divierte. ste era
el momento de retirarme. ste era el
momento de despedirme de l y salir de
all lo ms rpidamente posible.
Acababa de advertirme que era posible
que me lastimara.
Pero me mantuve en la misma
posicin y le mir framente a los ojos.
An no ha visto los jardines
observ. Son muy bonitos de noche.
Me encantara verlos.
Camin delante de m por el
vestbulo hacia la puerta de atrs, y la
abri para que pasara. Sal, negndome
a m misma la aprensin que senta.
Schnieder cerr la puerta y me condujo
hacia los jardines. La cochera y las
habitaciones de los criados estaban a la
derecha. Se oa la msica que invada la
noche, y el sonido se iba haciendo cada
vez ms lejano a medida que
pasebamos bajo los olmos hacia los
amplios jardines. Pens que habra otros
invitados por all, pero no haba nadie
ms.
Los jardines haban sido dispuestos
en niveles por la mano de un experto
artista de paisajes, y delgados escalones
de mrmol conducan de un nivel a otro.
Haba lagos artificiales y fuentes de
donde el agua no dejaba de fluir,
elegantes parterres con flores y rboles
siempre verdes, altos y oscuros a la luz
de la luna. Nos detuvimos detrs de un
enrejado cubierto por un alto rosal.
Todo tena un toque de plata: el mrmol
brillante, el azul oscuro de las sombras.
Las hojas crujan. Se oy el grito de un
pjaro solitario.
Ya casi no se distingua la msica de
la sala de baile.
Ha cambiado mucho en cuatro
aos observ.
Entonces me recuerda.
Como si fuera ayer. De veras
quise comprarla a Rawlins. Supongo
que an estar en venta.
El precio puede resultar un poco
elevado respond.
Lo dudo, seorita Danver.
Quiero seguridad.
Y lujo agreg.
Eso tambin.
Puedo darle las dos cosas.
Estoy hablando de matrimonio.
Schnieder permaneci en silencio.
Observ con cuidado su rostro a la luz
de la luna. El flequillo que le caa sobre
la frente le daba el aspecto de un astuto
monje campesino de la Edad Media,
sensual y avaro, capaz de cometer
cualquier crimen. Otra vez tena los ojos
entrecerrados. Estaba de pie frente a m,
tan cerca que perciba su respiracin
junto a mi mejilla.
Da la casualidad de que necesito
una esposa dijo.
Ah, s?
Por eso organic este baile.
Pensaba elegir a una de las jvenes
muchachas cuyas madres estn ansiosas
por competir vigorosamente. Pero al
verla comprend que no necesitaba
seguir buscando.
Schnieder arranc una rosa y, con
despreocupacin, la deshoj entre los
dedos.
Una de las otras habra sido
muy difcil de entrenar. Usted es
justamente lo que yo necesito. Es
hermosa e inteligente, y no habra
sentimentalismos. Sera un arreglo muy
sensato.
No no lo entiendo muy bien.
Sonri entre dientes.
No dudo de que est confundida.
Usted lleg aqu con un vestido
seductor, dispuesta a usar sus trucos
conmigo, dispuesta a hacer bromas y
provocarme hasta que me convenciera,
hasta que cayera, bajo su hechizo. Luego
descubri que no era necesario.
Qu es exactamente lo que
quiere, seor Schnieder?
 Una esposa dijo. Pero no lo
que normalmente se entiende como tal.
No quiero amor y devocin. Eso sera
demasiado fatigante. Quiero alguien que
haga las veces de anfitriona en
Roseclay, alguien que atienda a mis
invitados, que est a mi lado en todos
los acontecimientos sociales en los que
se necesita una esposa.
Eso podra hacerlo su hermana
cuando vuelva.
Schnieder frunci el ceo.
Quiero una esposa dijo
violentamente.
Qu qu ms habra que
hacer?
 Revolcarnos en la cama de vez en
cuando. Creo que eso tambin sabra
hacerlo muy bien. Estoy seguro de que
disfrutara con ello. A cambio de eso
tendra la seguridad de la que habl, y
todos los lujos que la esposa de un
hombre muy rico podra esperar.
Era demasiado simple y estaba
sucediendo demasiado rpido.
Y todo con una tremenda sangre fra.
Senta que l me despreciaba, que tena
algn otro motivo y me lo ocultaba.
Pero no es esto lo que queras? Me
preguntaba a m misma. No has venido
para esto? Queras hacerle caer en una
trampa, y l mismo te ofrece lo que has
venido a buscar. Con Helmut Schnieder
no habra necesidad de fingir lo que no
senta.
Qu me dice, seorita Danver?
Acepto su oferta.
Me lo imaginaba replic.
Nos casaremos maana.
Maana? Pero
No veo ningn motivo para
esperar. Puedo arreglarlo todo con la
mxima facilidad. Pero no est tan
asustada. Ser la esposa del hombre ms
rico de todo el territorio, duea y seora
de la casa ms lujosa de Amrica.
O pasos que se acercaban. Por
encima del hombro de Helmut vi una
oscura figura que se mova entre las
sombras. Schnieder se volvi, irritado,
en el preciso instante en que un rayo de
luna iluminaba el rostro de Bruce. Bruce
pareca desconcertado. Sent que el
corazn me daba un vuelco. No, no,
pens, as no, no de una manera tan
cruel. El enrejado nos esconda
parcialmente, y Bruce an no nos haba
visto. Mir de reojo entre las sombras,
se acerc, y entonces nos descubri.
Se qued muy quieto bajo la luz de
la luna, mirndonos fijamente. Vi que
luchaba por controlar sus emociones,
luchaba por esconder la tremenda
agitacin. Mi corazn fue hacia l. Yo
quise correr, tratar de explicarle, pero
saba que no poda. Era demasiado tarde
para suavizar el golpe. Bruce respir
profundamente, y, cuando habl, tena la
voz serena.
Te he estado buscando, Marietta.
Todos se van. Es hora de que nosotros
tambin nos vayamos.
Vyase, Trevelyan dijo
Schnieder.
Por qu no se va al diablo?
respondi Bruce. Vienes, Marietta?
Se queda conmigo esta noche.
Bruce cerr los puos, y los
msculos de su rostro se pusieron
tensos. Por un momento pens que se iba
a abalanzar sobre el alemn. Pero se
control y volvi a respirar
profundamente.
Es cierto? pregunt.
S, Bruce respond
serenamente.
Vas a quedarte con l?
Asent con la cabeza. Bruce me mir
incrdulo. Yo saba cmo deba sentirse.
No poda ser peor de como yo misma
me senta.
Entiendo dijo. Todo lo que
me dijeron de ti es cierto, verdad?
Bruce
Yo me haba enamorado realmente
de ti, pero te has estado riendo de m
todo el tiempo, me estabas usando. Creo
que he sido un estpido. Adis,
Marietta. Que tengas suerte.
Luego nos dio la espalda y se alej
entre las sombras. O sus pasos que
regresaban a la casa. Sent que el
corazn se me parta, y entonces suspir,
e hice un esfuerzo por dejar las
emociones a un lado. No poda sentir.
Deba ser dura, fra, calculadora. Iba a
obtener exactamente lo que quera.
Trataba de tener eso siempre presente.
Cuando los pasos de Bruce se perdieron
en la noche, mir a Helmut Schnieder.
Me cogi bruscamente, me estrech
entre sus brazos y cubri mi boca con la
suya.
 XXV
Mi esposo estaba de mal humor
cuando volvamos de la plantacin aquel
domingo por la tarde, dos meses y
medio despus de nuestro rpido y
convenido matrimonio en una sucia y
alborotada agencia de la ciudad. Yo no
haba tenido muchas ganas de ir con l a
supervisar la plantacin, pero Helmut
haba insistido. Varios de los otros
plantadores, todos ellos endeudados con
l, estaban all para hablarle sobre
diversas mejoras de la tierra. Quera
tenerme cerca para que repartiera
cigarros, sirviera bebidas fras y
agregara un toque domstico. Pareca
decidido a establecer en cada
oportunidad el hecho de que estaba
formalmente casado.
Habamos dado varias reuniones en
Roseclay. Aunque parezca extrao,
aquellas cenas tan formales haban
tenido bastante xito. Las mismas
mujeres que antes se haban negado a
apoyar mi negocio estaban ahora
ansiosas por conseguir mi amistad. Al
principio haba habido cierta
resistencia, pero mi acento, mi
educacin y mi corts bienvenida las
haban conquistado por completo. La
propia seora Holburn haba anunciado
a su crculo de amistades, con total
convencimiento, que me haba visto
obligada a trabajar en aquella horrible
casa de juego para poder sobrevivir. Era
sorprendente lo que poda hacer la
riqueza, pens Las damas cambiaron por
completo su actitud hacia m, y estaban
deseosas de disculparse. Aquel vestido
tan escotado que me haba puesto la
noche del baile era la ltima moda en
Nueva Orleans, por ejemplo, y los
paseos con Bruce Trevelyan eran
considerados ahora como algo
perfectamente inocente.
Bruce jams haba mencionado a
nadie la escena de los jardines. Cuando
Helmut y yo nos casamos tan
repentinamente, Bruce dijo a su familia
y a sus amigos que no se sorprenda en
absoluto. Les dijo que yo haba
conocido a Helmut haca varios aos, en
una visita a Alemania con mi familia.
Cuando Schnieder haba vuelto de su
viaje a Europa y se haba enterado de
que yo estaba en Natchez, hurfana,
tratando de sacar adelante una tienda de
vestidos, no lo haba podido creer. Las
mentiras, propias de un caballero, que
Bruce se haba encargado de divulgar
haban contribuido enormemente para
que la opinin de la ciudad entera haca
m cambiara por completo. Haba que
reconocer que era un galante caballero
que defenda a su dama aun despus de
que ella le haba traicionado.
Bruce se haba casado con Denise
haca apenas unos das.
Ahora, los recin casados iban
camino a Boston, donde pensaban
instalarse a pesar de los rebeldes, que
en su momento haban hecho huir a
ambas familias. De hecho, Bruce
pensaba ingresar en el ejrcito y ayudar
as a someter a esos rebeldes. Tanto l
como su esposa eran extremadamente
leales y se interesaban de forma activa
en el conflicto que la gran mayora de
los habitantes de Natchez preferan
olvidar. Denise Trevelyan haba
manifestado que se senta orgullosa de
la decisin de su esposo, y, por motivos
personales, se haba mostrado ansiosa
por sacarle de Natchez.
Llegu a la conclusin de que mi
separacin de Bruce haba sido una
bendicin. Record los marcados rasgos
de Denise, aquellos ojos marrones,
inteligentes, y tambin record con qu
cario haba hablado Bruce de ella la
noche del baile. Confiaba en que la
hermosa muchacha que comparta con l
tantos intereses hiciera que pronto me
olvidara.
 Mientras volvamos en el carruaje,
Helmut pareca malhumorado. La
reunin con los otros plantadores no
haba ido muy bien. Ninguno de los seis
hombres que se reunieron con l en la
fresca y humilde sala de entrada de la
plantacin quiso aceptar prstamos para
las mejoras de extensin que l haba
sugerido.
Cada uno de ellos haba contrado ya
grandes deudas con l, y no tenan
intenciones de aumentarlas. Pero no
poda decirse que la amenaza que haba
en su voz al describir las conveniencias
de las mejoras fuera sutil. Finalmente,
despus de hacerles recordar las
hipotecas que tenan con l, todos a
excepcin de uno estuvieron de acuerdo
en hacer las mejoras con el dinero que
l les iba a prestar. Slo Robert Page se
neg obstinadamente a que Helmut
tuviera sobre l un poder an mayor.
Estaba segura de que pronto se
encontrara con una plantacin de
menos. Helmut sentira un enorme placer
en poder arruinarle.
Me haba casado con un hombre que
no tena ningn tipo de escrpulos, pero
lo haba sabido desde un principio. Por
cierto, no tena motivos personales para
estar disconforme por mi parte.
Helmut esperaba que yo cumpliera
mis funciones sociales a la perfeccin,
pero aparte de eso era muy poco lo que
requera de m. Despus de la conquista
inicial pareca haber perdido todo
inters sexual por m. Me haba tomado
brutalmente la noche del baile, con la
enfurecida y tremenda fuerza de un toro,
pero una vez casados haba hecho muy
pocos intentos por ejercer sus derechos
legales. Me senta confundida, pero
tambin sumamente aliviada. Por
supuesto, era cierto que posea una casa
en Natchez-bajo-el-monte, una enorme
fuente de ingresos, y yo saba que acuda
con frecuencia al establecimiento. Eran
visitas secretas que realizaba despus
de la medianoche. No me interesaba
hacer ningn tipo de especulaciones al
respecto. Simplemente me senta
agradecida de que no se hubiera
repetido aquella furiosa embestida que
tanto se haba asemejado a una
violacin.
Me trataba con fro respeto, y si
haba un ligero tono de burla en su
comportamiento, una insinuacin de
sarcasmo en su voz, era lo menos que se
poda esperar. Saba lo que l pensaba
de m, y l saba lo que yo pensaba de
l. Cada uno de nosotros tena
exactamente lo que haba negociado en
el pacto inicial. Yo viva en una
suntuosa mansin, rodeada de lujo, y
Helmut me daba una generosa
mensualidad. Tambin me haba
regalado un hermossimo collar de
diamantes y esmeraldas con pendientes
que hacan juego, puesto que la esposa
de Schnieder deba tener joyas
adecuadas. Yo disfrutaba de las cenas y
de tener que hacer las veces de
anfitriona, pero an me gustaban ms las
largas horas que pasaba sola en
Roseclay, en las que poda leer en la
biblioteca, pasear por los jardines y
hacer diseos al sol con papel de dibujo
sobre las rodillas, libre de todo tipo de
compromisos emocionales.
 Trataba de no pensar en el pasado.
Eso slo poda hacer revivir mi dolor.
Jeff haba muerto. Derek se haba ido.
No haba amor en mi corazn, y me
alegraba. Si a veces me senta vaca, si
a veces experimentaba vagos deseos que
no poda controlar, era una cosa normal,
algo que haba que soportar. Saba que
este pacto hecho a sangre fra era mucho
mejor que la frustracin, la angustia, el
terrible dolor que la tierna furia del
amor haba trado a mi vida.
Mi boda con Helmut Schnieder
haba sido un paso muy sensato.
Estaba totalmente convencida de
ello. Slo en raras ocasiones era presa
de pequeas y tontas dudas que sola
descartar de inmediato.
Esperaba tener pronto una amiga y
confidente, pues la hermana de Helmut,
Margaret, iba a llegar maana por la
tarde. Su barco deba llegar al muelle
poco despus de las tres. Estaba ansiosa
de que llegara. Aunque al principio
podra estar indignada conmigo, estaba
segura de que sabra ganarme su
amistad.
Despus de cuatro aos en una
escuela alemana, Meg estara encantada
de tener la amistad de una mujer que era
slo unos aos mayor que ella. Qu
divertido sera compartir las cosas con
alguien! Tal vez podramos planear
conjuntamente nuestro vestuario. Como
Helmut consideraba que no era
adecuado que yo me hiciera la ropa, yo
haca diseos y los enviaba a Nueva
Orleans, a Lucille, con detalladas
instrucciones, y ella me enviaba los
vestidos a Natchez, cada uno perfecto
hasta el ltimo detalle.
Hara lo mismo para Meg. A todas
las muchachas les interesaba la ropa, y
seguramente tendramos otros intereses
en comn.
Inmersa en mis pensamientos, no o
al jinete que se acercaba a nuestro
carruaje. Di un grito, sobresaltada,
cuando Helmut tir con fuerza de las
riendas e hizo que los caballos
retrocedieran y se detuvieran
bruscamente. Si no me hubiera cogido
por los hombros me habra cado hacia
delante. Agitada, me llev una mano al
corazn y le mir como pidindole una
explicacin. Su rostro era la viva
imagen de la violencia, la boca estaba
contrada en un gesto perverso; sus
duros ojos azules estaban llenos de
furia. Me cogi por los hombros con
fuerza, totalmente inconsciente de la
forma en que me estaba apretando. Toda
su atencin se concentraba en el hombre
que se iba acercando lentamente
montado en un robusto caballo de color
rojizo.
Cuando el hombre estuvo casi junto
a nosotros, detuvo su caballo. Le mir
fijamente. Por la oscura luz de la tarde,
y por mi propio sobresalto, no le
reconoc en seguida, pero por otra parte
slo le haba visto una vez en mi vida.
Qu hace aqu? grit Helmut
con voz de desafo.
El hombre que estaba sobre el
caballo no se inquiet por el tono
amenazante y la expresin asesina de
Helmut. Estaba sentado, gil, sobre la
silla, con las manos apoyadas en las
rodillas y las riendas sobre una pierna.
Al hablar su voz no revel ninguna
emocin.
Eso, seor Schnieder, no es asunto
suyo. Pero por si le interesa se lo dir.
Acaban de contratarme para trabajar
como capataz en una de las plantaciones.
Maana ser despedido, Norman.
El hombre esboz una leve sonrisa.
Mi patrn es el seor John
Kirkwood. Era amigo de mi padre, usted
debe recordarlo. Como l es uno de los
pocos plantadores independientes que
jams aceptaron un centavo de usted, le
resultar difcil hacer que me despidan.
Kirkwood no siente demasiado afecto
por usted, se lo aseguro.
 El brazo de Helmut me apret
brutalmente los hombros.
Aunque trat de evitarlo, un grit
escap de mi garganta; entonces,
malhumorado, apart el brazo. Pareca
como si quisiera arrojarme del asiento,
pero yo saba que su furia no estaba
dirigida hacia m. De todas formas, no
poda evitar sentirme asustada. Jams
haba presenciado tanta violencia
contenida.
Helmut tena a su lado un largo
ltigo, y yo tema que azotara al
muchacho hasta matarlo.
Ha cometido un error al volver
aqu, Norman.
 De veras, seor Schnieder?
Si sabe lo que le conviene, se ir
de Natchez inmediatamente.
La ciudad no es suya todava,
Schnieder.
El hombre que con tanta serenidad
desafiaba a mi esposo tena el fuerte y
robusto aspecto de un joven gladiador.
Haca cuatro aos, James Norman era un
joven atractivo, cargado de vitalidad y
deseoso de fugarse con Meg Schnieder.
Yo haba visto brillar en esos ojos
marrones la pasin y el deseo. Ahora
estaba serio, seguro de s mismo, y sus
rasgos dejaban traslucir una serena
fuerza que le haca an ms atractivo.
Aquel muchacho impetuoso se haba
convertido en un hombre.
Ya le he arruinado una vez,
Norman. Voy a arruinarle otra vez!
Me hizo perder la plantacin, es
cierto, y tambin es cierto que fue usted
quien me hizo salir de Natchez, pero
ahora las cosas han cambiado. Da la
casualidad de que ya no soy un
muchacho.
Le aplastar!
No est tan seguro de eso,
Schnieder. Esta vez voy a luchar.
S que usted y mi hermana se han
estado escribiendo!
De veras?
 Sabe que ella viene maana. Por
eso volvi a Natchez.
Ah, s?
Si se acerca a ella, le matar! Se
lo prometo.
Meg ya no tiene diecisis aos.
Ha cumplido los veintiuno y puede
tomar sus propias decisiones. Si quiere
verme yo la ver, y usted no podr hacer
nada para impedirlo.
El carruaje se balance cuando
Helmut se levant de un salto y cogi el
ltigo. Grit cuando la delgada tira de
cuero cruz el aire con un crujiente
silbido. La punta cort el hombro
derecho de Norman y le rasg la camisa.
Cuando Helmut llev el brazo hacia
atrs para volver a golpear me levant
de un salto, le cog el brazo y le mir de
frente.
No, Helmut!
No intervengas!
No lo hagas!
Trat de arrojarme a un lado, pero,
al hacerlo, el carruaje se balance
repentinamente hacia un costado. Los
dos perdimos el equilibrio y camos
sobre el asiento. El ltigo cay al piso
del carruaje como una vbora negra
enroscada. Me arroj a un lado.
Estaba plido, pero no volvi a
coger el ltigo. Vi que luchaba por
controlarse, que trataba de superar
aquella furia cegadora.
Entonces levant la vista para mirar
al hombre que estaba sentado sobre el
caballo con tanta serenidad. Tena la
camisa rota, y haba una delgada lnea
roja sobre la carne que quedaba al
descubierto.
Ni siquiera se haba movido.
Por favor dije desesperada.
Por favor, vyase.
James Norman asinti con la cabeza.
Tom las riendas, tir de ellas y apret
ligeramente el caballo con la rodilla.
Caballo y jinete pasaron junto al
carruaje y prosiguieron su camino.
 Pasaron varios minutos. Helmut
respiraba agitadamente, pero su rostro
ya tena el habitual color rojizo; sus ojos
ya no estaban encendidos con esa furia
enloquecida. Su cabello rubio estaba
mojado por el sudor; el flequillo se
haba pegado contra la frente.
El carruaje se balance ligeramente
cuando los caballos se movieron. Por fin
Helmut se agach, cogi el ltigo y
volvi a ponerlo en su lugar. Ahora
estaba sereno, como si aquel salvaje
episodio no hubiese ocurrido jams.
Pens que ibas a matarle dije.
Tal vez lo habra hecho.
Tuve que detenerte.
 No necesitas justificarte, Marietta.
Actuaste con prudencia.
Perd el control. No suele suceder.
Gracias a Dios exclam.
Pareces agitada, querida.
No hice caso de la irona en el tono
de su voz, de la burla al usar la palabra
querida. A Helmut le habra encantado
que yo me enojara, pero yo era inmune a
sus ironas tan sutiles. Volv la cabeza,
me apart un mechn de cabellos de la
cara y me arregl las faldas.
Fue una suerte para Norman que
t intervinieras dijo. Me habra
sentido muy feliz si hubiera podido
hacerle pedazos.
 Creo que lo dices en serio.
Helmut arque una ceja.
Pues claro que lo digo en serio.
Tanto le odias? Slo porque
quera casarse con tu hermana?
Hay cosas que no sabes. Cosas
que no entiendes dijo Helmut
seriamente mientras tomaba las riendas
. Es hora de que volvamos a
Roseclay.
Volvimos a toda velocidad por el
camino que bordeaba el ro; las ruedas
apenas rozaban la seca tierra. Aquel
ltimo comentario haba sido
enigmtico. Qu era lo yo no saba?
Qu haba sucedido en el pasado que la
sola presencia de Norman poda
desencadenar una furia tan violenta?
Helmut sola proceder con fra
premeditacin, y cada movimiento era
planeado con un cuidado y una
perfeccin maquiavlicos. Pero por un
breve instante haba perdido
completamente el control. Siempre supe
que haba en l una inclinacin por la
crueldad, pero nunca la haba visto
manifestarse de forma tan violenta.
Lo sucedido me molestaba ms de lo
que yo misma quera admitir.
El lunes era un da bellsimo,
glorioso. El cielo apareca azul plido;
el sol era una bola redonda y blanca
apenas ensombrecida por nubes de
algodn. No haca tanto calor como en
das anteriores. Estaba dibujando
despreocupadamente. Una fresca brisa
envolva las cortinas de mi cuarto y las
agitaba como blancas velas de seda.
Slo llevaba una enagua de ceido talle
con media docena de faldas con
volantes. Me volv cuando la criada
llam nerviosamente a la puerta abierta
y entr en la habitacin. Lelia era una
muchacha pequea, delgada; su piel era
del color del bano; los ojos, oscuros y
luminosos. Estaba muy bonita con ese
vestido de algodn azul.
S, Lelia? pregunt.
 El amo. Quiere saber si usted se
siente bien.
Me siento muy bien, Lelia.
Supongo que estar preocupado porque
no he bajado a almorzar. Dile que
simplemente no tena apetito. Bajar con
tiempo para ir con l a esperar el barco.
S, seora replic la muchacha
antes de salir de la habitacin.
Aunque Lelia me traa la bandeja del
desayuno cada maana y se encargaba
de la limpieza de mi habitacin, se haba
resistido nerviosamente a todos mis
esfuerzos por ser su amiga. Como todos
los otros esclavos, era silenciosa,
eficiente y discreta. Haba una enorme
cantidad de personal que se dedicaba al
cuidado de la casa, y cada vez que me
encontraba con alguno de ellos parecan
parapetarse detrs de un escudo
invisible. Jams hablaban a menos que
fuera necesario. Helmut haba dejado
muy claro desde un primer momento que
yo no deba entrometerme en el manejo y
cuidado de Roseclay. Cada maana, l
daba rdenes al mayordomo, al
cocinero, al lacayo principal, y eso
pareca ser suficiente para que todo
marchara con una eficiencia ejemplar.
Qu distintos de los esclavos en
Carolina, pens. Por la noche no se oa
ningn ruido que proviniera de sus
habitaciones: ni msica, ni vitalidad.
Todos parecan asustados, incluso los
que se encargaban de los quehaceres
domsticos. Pero nunca haba odo que
Helmut levantara la voz a ninguno, y por
cierto no haba habido azotes desde que
yo estaba all. Simplemente pens que
haban sido entrenados con gran rigor.
Sin embargo, hubiera sido agradable ver
una sonrisa alguna vez, or el sonido de
una risa espontnea.
Camin por la amplia habitacin,
que estaba pintada con sombras de
blanco y celeste y mostraba finos
diseos dorados sobre el elegante
mobiliario de estilo francs. La propia
Mara Antonieta se hubiera sentido
cmoda entre todo este esplendor y este
buen gusto, pens, mientras me sentaba
frente al espejo para cepillarme el
cabello. Pero como todas las dems
habitaciones en Roseclay, era fra. Los
primeros das, subyugada por la belleza,
casi no haba notado la fra atmsfera
que se viva en la mansin, pero
ltimamente pareca haber empeorado.
Aunque fuera fra, me dije, haba
cierta diferencia entre esto y una celda
gris y hmeda en Bow Street, o una dura
y sucia cama en la bodega de un barco
de prisioneros. Por cierto, mi vida haba
cambiado: desde esclava hasta esposa
de uno de los hombres ms ricos de
Amrica. Cuando por fin qued
satisfecha con mi peinado, fui al armario
para sacar el vestido que pensaba lucir.
La llegada de Meg podra ayudar a
disipar el fro. Tal vez trajera la
vitalidad y el calor que daran vida a
esas serias y suntuosas habitaciones.
Tard un poco en estar lista, pues
quera que mi cuada recibiera una
buena primera impresin. El vestido,
recin llegado del taller de Lucille, era
azul oscuro, con mangas cortas y
estrechas, cuello alto de encaje, y muy
ceido en la cintura. La falda estaba
adornada con una infinidad de volantes
de encaje negro, y los guantes largos
eran de encaje negro y hacan juego.
Tambin haba una sombrilla del mismo
material y color. Estaba a punto de ir a
buscarla cuando Helmut entr en la
habitacin.
Es hora de irnos dijo.
Helmut! Me has asustado.
Ah, s?
No estoy acostumbrada a que
entres en mi habitacin.
Debo tomrmelo como una
queja? pregunt.
En absoluto respond framente.
Helmut esboz una amarga sonrisa.
Estaba muy bien vestido: pantalones
grises y levita, chaleco de raso blanco
completamente bordado con flores de
seda negra.
No te habrs sentido desatendida,
verdad? pregunt mientras se
arreglaba la corbata de seda negra.
En absoluto.
Me dio la sensacin de que no
disfrutaste nuestros primeros encuentros
en la cama. Tal vez deberamos volver a
probar.
Perdname si no me muestro
demasiado ansiosa.
Eso le gust. Ri entre dientes.
A decir verdad, Marietta, eres una
muchacha estupenda, pero un poco
demasiado distinguida para mi gusto.
Prefiero un tipo ms ordinario.
Estoy segura de que las hay de
sobra en Natchez-bajo-el-monte.
Ah, lo sabes? Pero qu digo.
Cmo podras no saberlo! Me alegro de
que no te estuvieras muriendo de pena.
Sabes que siempre has podido tener un
amante. Siempre y cuando fueras
discreta, yo no me opondra en lo ms
mnimo.
Estoy muy bien as como estn las
cosas, Helmut. No tienes por qu
preocuparte por m. Hicimos un buen
pacto tom la sombrilla. Vamos?
Asinti con la cabeza. Bajamos y
salimos al jardn anterior, donde
esperaba el carruaje. Era ms grande
que el del da anterior y tena dos
asientos enfrentados magnficamente
tapizados. Un cochero negro, con
uniforme, iba sentado delante en un
asiento ms elevado. Ya haban enviado
una carreta para los bales y el
equipaje.
Helmut me dio la mano para subir al
carruaje, se sent en el asiento frente al
mo e hizo una sea al cochero para que
nos pusiramos en marcha. Abr la
sombrilla de encaje negro y dej que el
mango me apoyara suavemente sobre el
hombro. Pronto estuvimos en el camino
que bordeaba el ro, y los caballos
avanzaban a paso regular. Helmut estaba
ligeramente inclinado hacia adelante,
con las manos abiertas y apoyadas sobre
las rodillas. Mi frialdad pareca
irritarle.
Todava ests nerviosa por la
pequea discusin con Norman?
Trato de olvidarla respond.
Me alegro. No quisiera que Meg
se enterara. Es muy sensible. No hay
necesidad de que sufra intilmente.
No pienso decrselo.
No creo que Norman vuelva por
aqu, y menos despus de haber probado
mi ltigo. No es tan tonto.
 Espero que Meg y yo podamos ser
amigas coment.
Helmut no dijo nada. En seguida
pasamos por el mismo centro de
Natchez. Era un lunes por la tarde muy
ajetreado. La gente compraba y venda
en las tiendas, charlaba animadamente
en los paseos. Antes de desviarnos del
camino para tomar la bajada hacia los
muelles, alcanc a ver el que haba sido
mi taller al final de la calle. Helmut se
haba encargado de todo, de la
mercanca y de alquilar el negocio a un
ferretero. Aunque antes no lo saba, l
era el propietario del edificio, as como
de tantos otros.
 Los muelles bullan de actividad.
Todava estaban descargando dos barcos
que haban llegado esa misma maana.
El barco de Meg no llegara hasta dentro
de unos veinte minutos, pero Helmut
haba estado impaciente por ir. Sent su
tensin mientras bajaba del carruaje y
me ayudaba a descender. Mir de reojo
hacia el ro. Frunci el ceo, sac su
reloj de bolsillo, lo mir y luego dirigi
la mirada hacia sus tres almacenes que
quedaban a cierta distancia.
Voy a atender unos negocios
mientras espero me inform. Estar
de vuelta antes de que llegue el barco.
Qudate aqu junto al carruaje.
 Est bien.
Con toda la autoridad de una
monarca, se dirigi con paso largo y
rpido hacia los almacenes. La gente le
iba cediendo el paso y se haca a un
lado rpidamente. Yo tena la sensacin
de que, si no lo hubiera hecho, l los
habra apartado a empujones de su
camino. Entr en uno de los almacenes y
yo dirig mi atencin hacia los hombres
que descargaban madera de uno de los
barcos.
Suban y bajaban apresuradamente
por la pasarela, colocaban la madera en
carretas y corran a buscar ms.
Ms all, unos pescadores estaban
arreglando redes y una prostituta con un
llamativo vestido rojo paseaba entre las
cajas y los barriles y se detena para
charlar con los marineros que pasaban
por all. Haba una carreta llena de
ramos de pltanos, otro con cestas de
naranjas y limones. Haba ms de una
docena de barcos alineados en el agua,
con gigantescos mstiles; los cascos se
balanceaban ligeramente. En el aire, el
olor del camo, el alquitrn, el barro.
El ruido era ensordecedor. Cajas que
golpeaban. Hombres que gritaban. Un
mono deca cosas sin sentido. La madera
que rozaba contra la madera. Todo era
vida, todo estimulaba; una escena
animada, interesante.
No lo puedo creer! Marietta?
Me volv. Uno de los hombres que
haban estado descargando madera vena
hacia m. Bronceado, fuerte, tena el
cabello blanqueado por el sol y los
rasgos toscos. La ancha boca se abri en
una alegre sonrisa. Llevaba ajustados
pantalones azules, desteidos, y un
jersey a rayas rojas y negras
arremangado. Al principio no le
reconoc, y me ergu altiva, dispuesta a
despedirle con pocas palabras. Se
detuvo a algunos metros. Sus ojos azules
brillaban de placer.
No me reconoces? pregunt.
 Vacil.
Jack?
Y quin si no! respondi.
Esto s que es una sorpresa. Qu ests
haciendo en Natchez? Paseando?
Mm vivo aqu. Tuve una tienda
de vestidos por un tiempo, pero al final
me cas. Saba que habas venido a
Natchez, pero como no te vi ninguna vez
durante todos estos meses, pens que te
habas ido a otra parte.
Nunca llegu demasiado alto
me dijo. Consegu un trabajo para
cargar y descargar. Tengo un cobertizo
detrs de los almacenes y lo comparto
con dos tipos ms. Cuando tengo un rato
libre suelo pasarlo en las cantinas y
casas de diversin bajo-el-monte. Creo
que sa es la razn por la que nunca nos
encontramos.
Me alegro de verte, Jack. Ests
muy bien.
Bueno, no puedo quejarme. Es una
buena vida. Trabajo mucho durante el
da, y juego mucho durante la noche.
Mucha ginebra, muchas mujeres, alguna
que otra pelea de vez en cuando.
Es evidente que esta vida te sienta
bien.
Jams me haba sentido tan feliz.
No puede compararse con limpiar
cubiertas y luchar contra los huracanes.
 Jack volvi a sonrer y cruz los
brazos. Era robusto, simptico, sencillo,
e irradiaba salud y vitalidad. Record su
bondad conmigo haca tantos aos,
record su extraa ternura, y me alegr
de que hubiera encontrado lo que
realmente le haca feliz.
Ests ms hermosa que nunca
observ.
Gracias, Jack.
As que dejaste la casa de juego
para abrir una tienda de vestidos aqu en
Natchez.
Exacto.
Y en seguida encontraste marido.
Por la ropa que llevas y ese hermoso
carruaje con el negro de uniforme, yo
dira que encontraste uno muy rico.
As es.
Uno de esos millonarios que
vinieron para escapar de los rebeldes?
No, me cas con un alemn.
Jack pareca sorprendido.
Un alemn? No no querrs
decir Dej la frase sin terminar.
Sus ojos azules se llenaron de
preocupacin. No estars hablando de
Helmut Schnieder, verdad? Supe que
consigui una esposa. No te habrs
casado con l?
Nos casamos hace tres meses.
De pronto su actitud cambi por
completo. Aquella fresca simpata
desapareci. Frunci el ceo y mir al
suelo para esquivar mis ojos. Cuando
por fin levant la mirada, hablaba con
cautela. Trataba de comportarse con
naturalidad, pero no poda.
Sabes quin es? dije.
Creo que s. Creo que le conocen
todos. Slo slo espero que sepas en
qu te has metido.
Qu quieres decir?
Algunas de las cosas que he
odo no resultaban nada agradables.
Varias de las muchachas Se
interrumpi. Te trata bien?
Es muy generoso.
 La arruga de la frente se le hizo an
ms profunda.
Entiendo. Bueno yo ahora tengo
que volver al trabajo.
Me alegro de haberte visto, Jack.
Me salud con la cabeza y me dio la
espalda, dispuesto a irse.
Luego titube. Se volvi para
mirarme. Tena los labios apretados, el
rostro preocupado. Pareca estar
tratando de decidir algo, y, cuando por
fin habl, el tono de su voz era muy
serio.
Si si alguna vez tienes algn
tipo de problema, si alguna vez
necesitas mi ayuda, slo tienes que
llamar a Jack Reed, entiendes? Si
alguna vez me necesitas para algo, ya
sabes dnde encontrarme.
Jack se fue casi corriendo antes de
que yo pudiera darle las gracias, y en
seguida lleg Helmut. Nos haba visto
hablar mientras volva del almacn y me
pregunt quin era Jack. El instinto me
dijo que guardara en secreto su
identidad, y logr explicarle con gran
naturalidad que era slo un pen al que
yo haba hecho algunas preguntas sobre
la carga. Helmut qued satisfecho y no
sigui haciendo preguntas. El barco de
Meg haba llegado mientras Jack y yo
estbamos hablando, y ya estaban
bajando la pasarela. Helmut me condujo
hasta el muelle donde iban a
desembarcar los pasajeros.
Se haba reunido una muchedumbre.
Haba gritos y manos que se agitaban, y
una atmsfera de entusiasmo. Helmut y
yo estbamos de pie a cierta distancia
de la pasarela, junto a una pila de
madera. Jams le haba visto tan tenso.
Su rostro era como el granito y tena los
puos cerrados. Pareca como si
quisiera estrangular a toda esa gente
alegre y chillona que se saludaba con
tanta efusividad. No apartaba los ojos
de la pasarela, y cada vez se pona ms
y ms tenso al ver que su hermana no
apareca. La mayora de los pasajeros
ya haban desembarcado, y los hombres
empezaban a bajar bales y cajas.
La muchacha apareci al fin por la
pasarela, pero se hizo a un lado para
dejar pasar a uno de los hombres.
Lentamente, titubeando, bajaba por la
rampa de madera como si no confiara
demasiado en que alguien la estuviera
esperando. Llevaba un vestido de
muselina color gris salpicado de flores
azules y lila. El cabello, castao claro,
adquira un brillo plateado por el reflejo
del sol. Era an ms esbelta de como yo
la recordaba, y tena ese aire frgil y
vulnerable que la caracterizaba. Su
rostro era plido, y no era soso gracias a
los enormes ojos entre azules y
violceos que reflejaban tan
abiertamente sus emociones. Pareca
tener mucho menos de veinte aos, pero
tal vez se debiera a ese vestido tan
formal e infantil. Se detuvo al pie de la
pasarela y mir hacia la gente, nerviosa.
Helmut se fue de mi lado y camin hacia
ella a grandes pasos a travs de la
muchedumbre.
No se abrazaron. Helmut tena una
expresin severa, y su comportamiento
era un poco torpe. Hablaron durante
unos momentos, y luego Meg se volvi
para mirar hacia m. Helmut le dijo algo
ms. La muchacha asinti con la cabeza.
l le cogi la mano con fuerza y la
condujo hacia m. Mientras se acercaban
vi que la muchacha luchaba por
controlar una poderosa emocin.
Sonre mientras Helmut haca las
presentaciones. Meg me dedic una
sonrisa lnguida, tmida, que le
temblaba en los labios y no alcanzaba a
llegarle a los ojos. Entonces comprend
cul era la emocin. Era miedo. Meg
Schnieder estaba aterrada.
 XXVI
Me sorprendi encontrar a Meg en la
biblioteca. Desde su llegada no se haba
movido de su habitacin, e incluso le
llevaban las comidas en una bandeja.
Helmut me dijo que el largo viaje por
mar la haba cansado mucho, y ahora
necesitaba descanso. Ni siquiera una vez
haba cenado con nosotros. Yo haba
subido a su cuarto para ver si haba algo
que pudiera hacer por ella. Era evidente
que haba estado enferma. Pero dijo
claramente que no quera hablar, y
tampoco quera que la visitara. Desde
entonces slo la haba visto una vez. Se
asom a las ventanas del vestbulo del
piso superior y miraba los jardines, pero
cuando oa que yo me acercaba volva
corriendo a su habitacin.
Meg estaba leyendo los ttulos
cuando entr a la biblioteca.
Sobresaltada, me mir con ojos
enormes, nerviosos, como si la hubiera
sorprendido cometiendo una falta. La
sonre con dulzura y trat de que se
sintiera cmoda, pero no me devolvi la
sonrisa. Se qued de pie, dura, y era
evidente que no se alegraba de mi
llegada.
No quise molestarte dije con
voz serena. Hace un da tan hermoso
que se me ocurri coger un libro y salir
a leer un rato a los jardines. Me me
alegro de verte por aqu.
Helmut decidi que ya era hora de
que saliera de mi habitacin dijo
framente. Tengo que bajar a comer y
tengo que dejar de comportarme como
una criatura. Cuando mi hermano decide
una cosa, yo le obedezco.
Te sientes mejor?
Me siento mejor.
Era evidente que se mostraba arisca,
pero de todos modos me di cuenta de
que era slo una especie de defensa. No
tena motivos para odiarme, y tampoco
para quererme, pero sent que su
antagonismo no iba dirigido
personalmente a m y no me afliga su
comportamiento. Haba adelgazado an
ms desde su llegada, y el vestido
pareca colgarle desde los hombros.
Tena las mejillas muy plidas y tensas.
Su cabello castao claro estaba peinado
hacia atrs, recogido en un severo
rodete en la nuca, y algunos cabellos que
quedaban sueltos formaban rulos en las
sienes.
Est por aqu mi hermano?
pregunt.
Esta tarde ha ido a la plantacin.
Tiene que resolver un asunto. No me
explic los detalles. T vivas en la
plantacin, verdad?
Asinti con la cabeza.
La odiaba.
Roseclay es mucho ms
agradable.
Supongo.
De veras me alegro de que te
sientas mejor, Meg. Tena muchas ganas
de que volvieras.
Pareci sorprenderse.
Ah, s?
Esperaba que pudisemos ser
amigas. Una se siente un poco sola
cuando no se tiene con quin hablar.
Me lo imagino.
 Meg estaba de pie bajo un rayo de
luz, y su aspecto era el de una nia de
doce aos, con ese rostro delgado y esos
enormes ojos, pero no haba nada de
infantil en su comportamiento. Sent que
guardaba escondida una amarga
desilusin y una madura profundidad.
Te casaste con l por su dinero,
verdad? pregunt de repente.
Por supuesto respond.
Pareci complacida por la
respuesta.
No poda haber sido por amor. Mi
hermano no es un hombre al que se
pueda amar fcilmente. Al menos eres
sincera. Y lo admiro.
 Me dio la espalda y continu
leyendo los ttulos de los libros.
Te gustara salir a los jardines
conmigo? pregunt.
Creo que no respondi mientras
sacaba un libro de uno de los estantes.
De veras me gustara ser tu amiga,
Meg.
La muchacha cogi otro libro, baj
el volumen que estaba al lado de se y
se puso los tres bajo el brazo. Cuando se
volvi para mirarme tena los ojos fros.
No creo que a Helmut le gustase
dijo.
Pero pero es absurdo.
De veras lo crees? No le
conoces demasiado bien. No quiere que
yo tenga amigos. No quiere que tenga un
amante. Le gusta tenerme para l.
S que te aprecia mucho y que se
preocupa tremendamente por tu
bienestar, pero
No quiero hablar de eso me
interrumpi secamente.
Meg
Estoy segura de que tienes muy
buenas intenciones volvi a
interrumpirme, pero es evidente que
no sabes nada al respecto. Te casaste
con l por razones personales, y l se
cas contigo por sus propias razones
personales. Permteme que te d un
consejo: no te metas, no hagas
averiguaciones. Deja las cosas como
estn.
Pero
Ahora tengo que volver a mi
habitacin. Como vers, no soy una
persona muy agradable. Lamento
decepcionarte, pero realmente es mejor
as.
Sin decir ms, sali de la habitacin
con los libros bajo el brazo. Estaba
segura de que debajo de esa apariencia
arisca Meg era una persona
profundamente sensible y amistosa, pero
no lo haba demostrado en lo ms
mnimo. Si no era un odio personal lo
que haba provocado esa rgida defensa,
me preguntaba qu podra ser. Me
pareca estar segura de que el motivo
tena races ms profundas, y
sospechaba que el frustrado romance
con James Norman tena algo que ver.
Helmut siempre insista en que nos
cambiramos de ropa para la cena y que
cenramos en el comedor donde se
daban las recepciones, aun cuando
estuviramos slo nosotros dos. Le
gustaba sentarse en la presidencia de la
pequea mesa como si fuera un monarca
todopoderoso al que atendan
silenciosos y aprensivos esclavos,
temerosos de no complacerle. Le daba
oportunidad de saborear su poder y su
posicin. Aquella noche, l ya estaba
esperando en la sala de recepcin
contigua al comedor cuando yo baj.
Eso me sorprendi, pues por lo general
no bajaba hasta el ltimo momento.
Buenas noches, Helmut dije.
Buenas noches, querida. Ests
esplndida.
Gracias.
Vestido nuevo?
Lleg la semana pasada. Te
gusta?
Ests encantadora. Es una lstima
que no haya un apuesto caballero que
pueda admirarlo. Pronto tendremos que
dar otra fiesta, invitar a algunos hombres
solteros. Pienso que te gustara.
Tal vez respond.
Helmut sonri. Pareca muy contento
consigo mismo, pens.
Se entregaba a su irona casi como si
se tratara de un juego. Tena los rubios
cabellos cuidadosamente cepillados; las
mejillas estaban encendidas. Pareca un
depravado galn que saboreaba el
placer de realizar algn tipo de maldad.
A Helmut le encantaba provocar a la
gente, pero como a m no me intimidaba
nunca poda disfrutar plenamente de ese
placer.
Pudiste solucionar tu problema
en la plantacin? pregunt.
Por completo. Creo que a partir
de hoy van a obedecer mis rdenes al
pie de la letra.
Qu pas?
Uno de los negros se estaba
poniendo un poco insolente y alentaba a
los dems a que siguieran su ejemplo.
Tom cartas en el asunto. Personalmente.
No creo que te interese conocer los
detalles.
Supongo que no.
Los ojos le brillaban. Pareca estar
divertido.
Sabes una cosa? Sospecho que
tienes un corazn muy tierno debajo de
esa fra muralla. Y sospecho que no eres
tan dura como aparentas ser.
No hice caso de sus comentarios, y
Helmut simplemente esboz una irnica
sonrisa. Unos minutos despus entr
Meg.
Llevaba un amplio y arrugado
vestido de terciopelo marrn y dos
manchas de lpiz labial rosado que se
haba aplicado en las mejillas
aumentaban su palidez. No se haba
preocupado por el cabello. An tena
aquel severo rodete, con algunos
cabellos que se enrulaban en las sienes.
Meg exclam Helmut. Es un
honor. Por fin la invalidase ha decidido
a reunirse con los vivos.
Meg sera su vctima, pens. La
muchacha le miraba framente, como
negndose a morder el anzuelo. Sin
embargo, not una tensin nerviosa en la
forma en que una mano se aferraba a la
falda y arrugaba el terciopelo entre los
dedos. Helmut la miraba detenidamente,
con la cabeza apenas inclinada hacia un
lado.
Habr que hacerte algunos
cambios observ. Pareces un
espantapjaros con ese vestido, y ese
maquillaje que te has puesto en las
mejillas no te ayuda demasiado.
Me importa un comino lo que
parezco, Helmut.
l arque las cejas y fingi
sorprenderse.
Parece que mi hermanita ha
crecido. Ahora incluso emplea malas
palabras.
Tambin s algunas otras.
No lo dudo, pero no vas a usarlas,
verdad?
Meg no respondi. Sus dedos
apretaban el terciopelo, y me di cuenta
de que estaba temblando por dentro.
Helmut camin lentamente hacia ella,
como un enorme gato que juega con un
ratn. Meg le miraba desafiante. l
encorv el brazo para que ella lo
cogiera. Despus de titubear por un
momento, ella obedeci e inclin sumisa
la cabeza. Juntos se dirigieron al
comedor.
Me alegro de tenerte con nosotros
dijo Helmut despus de que sirvieron
la sopa. Te has repuesto ya de tu
enfermedad?
He bajado, Helmut. Como t
ordenaste.
No debera ser necesario dar
rdenes. Deberas estar ansiosa por
tomar parte de las cosas.
Meg segua mirando hacia abajo.
Helmut suspir, cansado.
Me imagino que estaras muy
cmoda encerrada en tu cuarto de esa
forma.
Piensa lo que quieras replic.
Espero que ya se te hayan pasado
esas tonteras. Tienes que comprarte
ropa nueva. Marietta podr ayudarte.
Era costurera, sabes? Entre otras cosas.
Me encantara ayudarte a renovar
tu vestuario, Meg dije sin prestar
atencin a su irona.
No me importa la ropa dijo con
voz fra.
No podemos permitir que sigas
con ese aspecto de espantapjaros
muerto de hambre continu diciendo
su hermano. Ya sabemos que no eres
una gran belleza, pero al menos puedes
estar presentable.
Meg levant los ojos y se encontr
con los de l.
Presentable? dijo. Para
quin?
Cmo para quin! Para la
sociedad. Habr fiestas. Vendr gente a
Roseclay, y t irs a visitarlos.
Ests seguro?
Completamente.
Parece que tienes pensado
lanzarme a la sociedad. Acaso significa
que tambin piensas elegirme un
esposo?
Pareca estar desafindole, y eso a
Helmut no le haca la menor gracia. La
miraba indignado.
Despus de todo sigui
diciendo Meg, t creste conveniente
casarte. En estas circunstancias, una
hermana soltera sera slo un estorbo.
Especialmente si es tan aburrida y sosa
como yo.
Basta ya! dijo l con tono
severo.
Perdn, he dicho algo indebido?
Te aconsejo que midas tus
palabras.
Meg me mir; luego mir de nuevo a
Helmut. Tuve la sensacin de que
estaban hablando de algo totalmente
diferente.
Una incmoda corriente oculta
cargaba el aire de tensin.
Helmut tena los ojos encendidos.
Meg baj la vista y otra vez recuper su
aspecto sumiso. Todos sus deseos de
discutir haban desaparecido. Un lacayo
se llev la sopera. Otro trajo el segundo
plato. Los ojos de Helmut no se
apartaron de su hermana.
No me gusta tu actitud dijo.
Perdn, Helmut.
Creo que deberas mostrarte un
poco ms agradecida.
Estoy muy agradecida.
Profundamente arrepentida, ahora
pareca estar a punto de llorar. La
encendida llama del desafo se haba
apagado, y la haba dejado frgil e
indefensa. Helmut tena una sonrisa que
nadie comparta. Estaba feliz consigo
mismo, y yo le detestaba por lo que
haba hecho. Hubo varios minutos de
silencio, y cuando volvi a hablar, en su
voz ronca y gutural haba una nota de
autntica compasin.
Termina la carne, Margaret.
Necesitas recuperar fuerzas.
Asinti con la cabeza con gesto
sumiso, como un nio.
Tal vez puedas tocarnos algo
despus de cenar dijo con aquel
extrao y suave tono en la voz.
Compr el piano especialmente para ti,
porque s cmo adoras la msica y lo
bien que tocas. Me hara muy feliz.
Muy bien fue su respuesta.
Pero slo si t quieres, Meg. Slo
si a ti tambin te hace feliz.
Tocar para ti, Helmut. Como lo
haca antes.
Magnfico dijo.
Ahora mostraba en su trato una
increble amabilidad. Ya no la
provocaba, y sus ojos azules brillaban
con una emocin que indudablemente
era amor. Qu complejo era todo, pens.
Quera mucho a Meg. Era la nica
persona en el mundo que le importaba.
Sin embargo, la trataba sin piedad,
atormentndola con deliberacin. Por
qu? De nuevo tuve la sensacin de que
James Norman tena algo que ver con
todo esto. Sabra Meg que l haba
vuelto a Natchez? Le amaba an?
Cuando terminamos de comer fuimos
a la sala de recepcin, y Meg se sent
frente al piano con humilde obediencia.
Por un instante mir fijamente el
teclado. Encorv un poco los hombros y
luego comenz a tocar una suave y triste
meloda. En verdad tocaba
maravillosamente bien, y arrancaba cada
nota con sutileza. Volcaba toda su alma
en la msica, pens, como si a travs de
la msica expresara emociones
demasiado frgiles y queridas como
para arriesgarse a manifestarlas de
cualquier otra forma.
Helmut estaba sentado con el mentn
apoyado en un puo, las piernas
extendidas hacia adelante, y observaba a
su hermana con ojos entrecerrados. Los
salvajes rasgos an estaban presentes en
el corte de su mandbula, en la curvatura
de sus labios, pero la habitual severidad
apareca momentneamente suavizada.
Meg termin la pieza y se volvi
para mirarle con los dedos apoyados
an en el teclado. Helmut asinti con la
cabeza y ella comenz a tocar otra vez.
Esta pieza era tan bella y melanclica
como la anterior. Resultaba difcil creer
que la muchacha que estaba tocando era
la misma persona que haca unas horas
se haba mostrado tan amarga y arisca en
la biblioteca. Me preguntaba qu estara
pensando mientras tocaba. Estara
quiz lamentando su amor perdido? Era
por eso que la msica brotaba con una
tristeza tan profunda? La meloda se
agitaba, flua, y gradualmente se fue
haciendo ms lenta, hasta que por fin
ces. Meg se separ del piano y cruz
las manos sobre la falda, con la cabeza
agachada. Miraba las teclas como si
estuviera viviendo un momento de
xtasis.
Excelente observ Helmut.
Me alegro de que te haya gustado
dijo sin sinceridad.
Sabes cmo hacerme feliz, Meg.
Siempre lo has sabido.
Meg se puso de pie. Pareca
agotada, como si todo el cuerpo se le
inclinara hacia adelante. Haba un
increble cansancio en sus ojos,
enmarcados por profundas sombras
oscuras.
Subir a mi habitacin dijo.
Pareces cansada observ su
hermano mientras se levantaba. Ser
mejor que te acompae. No quisiera que
tropezaras en la escalera. Apyate en mi
brazo.
Buenas noches, Marietta dijo
Meg suavemente.
Buenas noches.
Cogi el brazo de su hermano y
salieron de la sala. Meg caminaba
lentamente, como si de veras pudiera
tropezar si no fuera por la ayuda de
Helmut. O sus pasos en el vestbulo, o
que Helmut le hablaba con esa voz
ronca, aunque no pude entender las
palabras. Las velas titilaban y llenaban
la habitacin con una plida luz dorada
que se reflejaba sobre las superficies de
madera barnizada. Permanec all
sentada durante un largo rato, pensando
en la extraa y compleja muchacha que,
sin saber por qu, me haca pensar en
una tragedia griega.
Varios das despus, mientras
paseaba por el jardn, segua pensando
en el misterio de Meg. Haba sido un da
largo y abrumador. Meg y yo habamos
estado planeando su nuevo vestuario, y
su modo de ser resignado y aptico no
haba facilitado la labor. Por ms que
me esforzara, nunca consegua llegar
hasta ella. Era serena, amable y
condescendiente, y en ningn momento
se mostraba arisca, pero tampoco me
demostraba amistad.
Casi hubiera preferido que volviera
a ser aquella criatura amarga que trataba
de defenderse, que haba sido tan fra
conmigo; pero esa Meg pareca haber
desaparecido por completo. Cenaba con
nosotros todas las noches, y ya no se
quedaba todo el da en su habitacin. En
lugar de eso, vagaba por toda la casa
como un fantasma, vestida con esa ropa
amplia, sin atractivos. Me esquivaba
cada vez que poda; nada le interesaba.
Estaba rodeada por una aureola de
tristeza, pero Helmut pareca no darse
cuenta. Estaba muy satisfecho con sus
progresos y la trataba con amable
consideracin. Slo insista en que
deba cuidarse y permitirme que la
ayudara a decidir su vestuario.
El comportamiento de Helmut hacia
m tambin haba cambiado. Haba
hecho muy pocos comentarios
denigrantes y rara vez se tomaba el
trabajo de ser irnico. Su trato no era
amistoso, por supuesto, pero aquel sutil
antagonismo haba dado paso a una
agradable indiferencia. Pasaba la mayor
parte del tiempo planeando la cada de
Robert Page, el plantador que se haba
negado a aceptar un prstamo para
mejoras, y yo saba que el hombre
estaba a punto de perder la plantacin.
Cada noche, durante la cena, Helmut nos
daba un informe de los pasos que estaba
siguiendo y nos describa su progreso
con ojos encendidos y una sonrisa en los
labios.
Pareca haber abandonado
temporalmente otro de sus deportes
favoritos. Durante los ltimos cinco
das, aquellas visitas nocturnas a
Natchez-bajo-el-monte haban cesado
por completo. Ni siquiera una sola vez
haba odo que su carruaje saliera de
Roseclay despus de la medianoche.
Esto me sorprenda un poco, pues
Helmut era un hombre extremadamente
sensual, con fuertes apetitos animales,
pero yo supona que podra aguantar
algunos das sin sufrir demasiado.
Siempre y cuando no entrara en mi
dormitorio, yo no tena ningn tipo de
objecin en que organizara su vida
sexual como ms le gustase. Era una
suerte que me encontrara demasiado
distinguida para su gusto. Por una vez,
resultar indeseable para un hombre
constitua una notable ventaja.
Trataba de no pensar demasiado a
menudo en el amor. No tena inters en
tener un amante, pues sin un sentimiento
profundo no hubiera tenido sentido. Me
haba encariado con Jack Reed, haba
amado a Derek hasta la desesperacin,
haba sentido una gran ternura por Jeff.
Cada uno de ellos haba aplacado mi
sed. De vez en cuando recordaba sus
fuertes brazos, la tibieza de su piel y las
sensaciones de momentos inolvidables,
y entonces deseaba llenar el vaco que
haba dentro de m, pero siempre logr
rechazar tanto el recuerdo como la
necesidad.
ltimamente me daba el lujo de
pensar en Derek de vez en cuando, y
descubr que gran parte de la amargura
haba desaparecido. Saba que an le
amaba, pero ese amor estaba encerrado
en un rincn de mi alma y all se
quedara. Me negaba a que el dolor me
dominara. Aunque existiera el amor, su
furia estaba bajo estricto control. Pensar
en Derek era un lujo que me tomaba en
pequeas dosis.
El crepsculo ya se cerna como un
manto sobre los jardines y llenaba el
aire con una suave neblina mientras los
ltimos rayos dorados moran en el
horizonte. Estaba de pie al inicio de los
jardines y mir hacia la casa, donde las
luces ya comenzaban a arder en las
ventanas. Me detuve cerca del mirador,
toqu un arbusto y me lleg el olor de la
tierra hmeda, del moho de las hojas, y
el perfume de las rosas. Las hojas
crujan suavemente.
 Mientras estaba all de pie tuve la
sensacin de que alguien me estaba
observando, pero saba que deba ser mi
imaginacin.
Estaba completamente sola en los
jardines.
La sensacin de que alguien me
observaba persista, pero me negaba a
sentirme inquieta. Tal vez uno de los
esclavos estaba escondido en los
bosques detrs de los jardines,
esperando que yo me fuera para poder
dirigirse sigilosamente a sus
habitaciones.
Camin lentamente hacia el mirador.
Haba dejado un libro all ayer por la
maana y decid ir a buscarlo y
devolverlo a la biblioteca. Haba estado
leyendo mucho ltimamente. La gran
mayora eran novelas romnticas, pero
ninguna me satisfaca. El mirador estaba
envuelto en sombras, y cuando entr
para ir hacia donde estaba el libro o
que una tabla del piso de madera cruja
detrs de m. Antes de que pudiera
gritar, un brazo me sujet por la cintura
y una mano me cubri la boca.
Estaba aterrorizada. Me debat
furiosamente. Quien me hubiera
capturado me rode la cintura con ms
fuerza, me apret la mano an ms
contra la boca y me apart la cabeza
hacia atrs hasta que estuvo junto a su
hombro. Era muy fuerte y comprend que
sera intil luchar. El corazn me lata
violentamente.
Cuando trat de liberarme, me hizo
inclinar la cabeza an ms haca atrs, y
sent un tremendo dolor en los msculos
del cuello.
No voy a hacerle dao dijo en
seguida. Slo quiero hablar.
Entiende?
Aunque estaba excitada y sin
fuerzas, reconoc la voz. El pnico
disminuy.
Promtame que no va a gritar.
Logr asentir con la cabeza. Titube
por algunos segundos, sin saber si poda
o no confiar en m, y luego me solt con
cuidado.
El corazn an me lata enloquecido.
Me volv. James Norman me mir con
ojos que amenazaban y suplicaban a la
vez. Pasaron unos instantes antes de que
pudiera hablar y aun cuando lo hice me
temblaba la voz.
Casi casi me mata del susto!
Lo lamento.
Suele hacer estas cosas a
menudo?
Slo cuando estoy desesperado
respondi.
Debera llamar a mi esposo
 Por favor Aquel da en el
camino junto al ro usted se mostr
comprensiva. Me di cuenta en seguida.
La conducta de su esposo la aterroriz.
Y tambin la sorprendi. Tuve la
sensacin de que usted jams le haba
visto proceder as.
Usted no pareci sorprenderse.
Saba lo que me esperaba me
dijo Norman.
Ha venido por Meg, verdad?
Asinti con la cabeza. Aquel
atractivo rostro estaba serio; sus ojos
marrones brillaban con decisin. Deba
venir directamente de los campos, pues
las botas y los pantalones estaban
sucios, y la camisa empapada de sudor.
Comprend su ardiente deseo.
Hace dos semanas que vengo
todas las noches y espero poder verla,
espero que salga a pasear por los
jardines.
Eso es muy arriesgado.
Al diablo con los riesgos!
Debe quererla mucho.
Norman pareci no haber odo el
comentario.
Cada noche permaneca
escondido en este mirador durante
horas, esperando y esperando, pero ni
una vez he llegado a verla siquiera.
Tengo que verla, tengo que hablarle.
 Hizo una pausa. La emocin le
consuma. Pareca como si quisiera
golpear algo con el puo, pero tambin
pareca como si quisiera llorar. Me
conmova. Norman respir
profundamente y sigui hablando.
Quiero que le d una carta. La he
llevado conmigo todo este tiempo. Me
imagin que si Meg no apareca, tal vez
la vera a usted. Por fin ha aparecido
usted.
Qu le hace pensar que no
llevar esta carta directamente a mi
esposo?
La conozco muy poco, seora
Schnieder, pero considero que s juzgar
bien a la gente. Usted me ayudar
porque se ha quedado a escucharme. Lo
har por el bien de Meg, verdad? Ella
no es feliz.
Si no la ha visto, cmo puede
saberlo?
Est con su hermano. No puede
ser feliz.
Lo dijo como si fuera una
explicacin perfectamente racional, y yo
intua que lo era. Mir hacia la casa. El
cielo se iba oscureciendo a cada minuto,
y las sombras iban envolviendo los
jardines. Tena que volver en seguida si
quera tener tiempo para cambiarme de
ropa para la cena.
 Deme la carta dije serenamente.
La sac del bolsillo y me la dio.
S que puedo confiar en usted
dijo.
No s cmo lo sabe, pero puede.
Me encargar de que la reciba. Ahora
debo volver a la casa.
Norman me cogi las manos y las
apret con fuerza. Luego sali del
mirador y se intern en los bosques.
Mientras volva rpidamente a la casa
para cambiarme de ropa, sent una
enorme admiracin por ese atractivo
joven que amaba con tanta
desesperacin, y estaba ansiosa por
entregar la carta a Meg.
 La cena pareca interminable.
Helmut hablaba de los papeles que esa
tarde haba dado a Page. Mientras nos
deca que el hombre debera pagar el
prstamo dentro de dos semanas, pues
de lo contrario perdera la plantacin,
rea entre dientes y en sus ojos brillaba
el placer.
Quisiera revisar otros dos o tres
diseos contigo esta noche, Meg dije
con naturalidad mientras los tres
salamos del comedor.
Estoy muy cansada replic.
Slo quiero que dejes que te los
ensee. Me gustara poder enviarlos a
Lucille en el barco de maana por la
tarde.
Id le dijo Helmut. De todas
formas, yo tengo que revisar unos
papeles en mi despacho, y cuanto antes
dispongas de ropa adecuada, mejor.
Meg me sigui arriba hasta mi sala
de estar. Despus de cerrar bien la
puerta, me senta nerviosa y
entusiasmada a la vez. Meg debi darse
cuenta, pues me mir con ojos que no
comprendan.
Pasa algo?
Esta noche he visto a James
Norman, Meg.
La muchacha qued aturdida. Por un
momento pens que iba a desmayarse.
La cog por los brazos, la llev hasta el
sof y la ayud a sentarse. Me mir
incrdula, y luego sus ojos se abrieron
desmesuradamente por el miedo.
Es es una trampa. Helmut
Helmut no sabe nada de esto.
James est en Natchez?
No lo sabas? Pens que
bueno, pens que os habais escrito
mientras estabas en la escuela.
Neg con la cabeza.
Helmut se encarg de que todas
mis cartas las leyera primero la
directora de la escuela. Nunca recib
ninguna aparte de las de l. Quera
quera escribir a James, pero no saba
dnde
Dej la frase sin terminar. Sus
manos temblaban. Las apret contra la
falda.
Han pasado cuatro aos dijo
con una voz que apenas era un susurro
. Prometi esperarme. Dijo que nada
iba a cambiar sus sentimientos Le
has visto?
Estaba en el mirador, esperando
que salieras a pasear por los jardines.
Hace dos semanas que va all cada
noche. Saqu la carta y se la di. Me
pidi que te diera esto.
Meg mir fijamente el sobre durante
un largo rato y comprend que trataba de
controlar sus emociones. El miedo haba
desaparecido y el aturdimiento por fin
pas. Logr controlarse, y cuando se
levant tena una expresin serena en el
rostro, aunque en sus ojos haba una
tremenda resignacin. Meti la carta en
el bolsillo de su falda.
No debera haber venido dijo.
Pareca estar hablando sola. No se
puede hacer nada. Y l lo sabe.
Nada? Pero te ama, y t le
amas a l.
Meg me mir como si hasta ese
momento no hubiese notado mi
presencia.
T no lo entiendes dijo.
 Me g
No hagas preguntas, Marietta. Por
favor. Debo debo volver a mi
habitacin. Tengo que pensar. Hizo
una pausa, y el miedo volvi a brillar en
sus ojos. No no se lo vas a decir a
Helmut, verdad?
Claro que no.
Luego sali de la habitacin. Pas
una noche muy inquieta pensando en sus
extraas reacciones, preguntndome qu
significaban, preguntndome qu deca
la carta. Meg ya no tena diecisis aos.
Ahora Helmut no poda separarlos si
ella realmente quera casarse con
Norman. O tal vez poda? Qu era lo
que yo no poda entender? Todas estas
preguntas me atormentaban y la
curiosidad me consuma por dentro.
Al da siguiente, Meg estaba fra,
reservada, y se negaba a hablar de la
carta. Me desafiaba en silencio a que yo
sacara el tema. Pas la mayor parte del
da en la biblioteca, y aquella noche
durante la cena estaba sumamente
nerviosa. Apenas prob la comida.
Malhumorado, Helmut le pregunt si
tena algn problema. Ella no le
respondi, y apenas termin de cenar
subi a su habitacin. Helmut estaba
disgustado y me mir como si yo tuviera
la culpa. Su viejo antagonismo haba
vuelto.
Qu pasa? pregunt
bruscamente.
No lo s.
Algo le da vueltas en la cabeza.
Me negaba a discutir con l, y por
eso yo tambin sub a mi habitacin. Me
sent para terminar el libro que haba
empezado el da anterior. Era casi la una
de la maana cuando finalmente volv la
ltima pgina, pero saba que an iba a
pasar un largo rato antes de que por fin
pudiera dormirme. Como no me haba
desnudado, decid bajar a la biblioteca y
elegir otro libro.
Coloqu una vela en un brillante
candelabro de cobre, la encend y sal al
oscuro pasillo.
Tard quince minutos en elegir el
libro que quera. Mientras volva a subir
la escalera, me pareci or pasos en el
corredor de arriba. La vela se apag y la
oscuridad se hizo ms profunda a mi
alrededor. Al llegar a la planta alta me
detuve y mir de reojo hacia el pasillo
para asegurarme. Cre que mi corazn
dejaba de latir, y casi se me cay el
candelabro. Tenues rayos de luna se
filtraban por la ventana al final del
pasillo. Vi un hombre de pie entre las
sombras.
Qued paralizada por el terror. Trat
de gritar, pero tena la garganta cerrada
y no pude emitir ni siquiera un sonido.
El hombre estaba muy quieto, un bulto
oscuro que apenas se vea.
Me di cuenta de que estaba justo
frente a la puerta del dormitorio de Meg.
Mientras le miraba, abri la puerta y se
desliz rpidamente hacia el interior. El
miedo se convirti en asombro.
Me resultaba difcil creer que
cualquiera de los dos corriera semejante
riesgo. Ella deba haberle dejado la
puerta de atrs abierta, y l debi haber
entrado en la casa mientras yo estaba en
la biblioteca. Permanec all varios
minutos, abrumada por tanta valenta.
Luego volv a mi habitacin. Estaba an
un poco agitada. Yo iba a guardar su
secreto, pero slo Dios saba lo que
podra suceder si Helmut se enteraba.
 XXVII
La carta lleg a la tarde siguiente.
Sucia, arrugada, con la tinta desteida,
vena desde Gales. Me pareca un
milagro que me hubiera llegado, pues
estaba dirigida simplemente a Marietta
Danver, Natchez. La haban escrito
haca meses, y me preguntaba por
cuntas manos habra pasado antes de
llegar finalmente a las mas. El capitn
del barco que la haba trado a Nueva
Orleans la haba entregado a otro
capitn que parta para Natchez, y ste
se la haba dado a un hombre que,
afortunadamente, recordaba que
Marietta Danver se haba convertido en
la esposa de Helmut Schnieder.
Me sent aliviada de que Helmut no
estuviera cuando el hombre trajo la
estropeada y desteida carta a Roseclay.
Habra habido demasiadas preguntas.
Llev la carta a la pequea sala de estar
de abajo, me sent en el sof y la abr
con dedos temblorosos. Estaba escrita
con letra clara pero infantil, llena de
errores gramaticales y faltas de
ortografa. Llevaba una gran carga de
vitalidad y pareca encendida con la
personalidad de Angie.
La aldea, me inform, era triste,
triste, triste; todo era pardo, gris y
negro. Los parientes de Kyle tambin
eran tristes, tan serios y taciturnos que
pareca que pasaran la mayor parte del
tiempo mirando tumbas abiertas. A pesar
de todo, estaba dispuesta a soportarlo, y
haba transformado por completo la
hmeda y deprimente casucha en la que
se haban instalado. Lo haba hecho
pintar todo de blanco, haba colgado
cortinas rojas en las ventanas, y ollas de
cobre sobre el hogar. Haba encerado
los opacos pisos de madera hasta
hacerlos brillar como el oro. Se haba
vuelto bastante casera e incluso estaba
aprendiendo a cocinar.
 En lugar de competir con el
propietario de aquel solitario bar de la
aldea, Kyle sencillamente haba optado
por comprarle el establecimiento, y
Angie se haba horrorizado al verlo.
Estaba tan oscuro que hasta se podan
cultivar hongos, y el olor era increble.
Haban tardado todo un mes en
limpiarlo, pintarlo y dejarlo reluciente.
Haban ampliado el hogar, abierto
nuevas ventanas y colocado un largo
mostrador de bronce en el bar. Los
parientes de Kyle se haban mostrado
indignados cuando les dijo que ella
misma quera atenderlo, y ms
indignados an cuando vieron qu tipo
de vestidos llevaba. Alguien tena que
darle vida al lugar, insista ella, pues
Kyle segua silencioso y severo y rara
vez esbozaba una sonrisa.
Pero a pesar de eso, era tan
generoso, tan sorprendentemente
considerado y, segn lo que ella
confesaba, algo increble en la cama.
Gales poda ser un lugar desolado, lleno
de pramos azotados por el viento, con
fuertes lluvias, pero Angie jams haba
soado siquiera que poda llegar a ser
tan feliz. Me deseaba que yo tambin
fuera feliz, si no lo era ya. Se interesaba
por mi taller, me rogaba que la
escribiera y, al terminar, deca que tal
vez me gustara ver el recorte que me
enviaba. Lo haba encontrado en un
peridico londinense.
Cog el sobre y lo sacud. El
amarillento recorte me cay sobre la
falda. Era la resea de un caso que
haba conmovido todo Londres, que
implicaba codicia, fraude, adulterio y a
una de las ms distinguidas familias de
la aristocracia. Al leer el papel tembl
con emociones que crea ya sepultadas.
Derek haba por fin ganado su caso.
Haba sido declarado heredero legtimo
de su padre y propietario legal del ttulo
y las tierras de las que su to se haba
adueado. Ahora era lord Derek Hawke,
y la casa Hawke le perteneca, junto con
todos los arrendamientos anuales.
Guard la carta y el recorte en el
sobre, y ste en el bolsillo de mi falda.
Seguramente ahora sera feliz. Tena su
ttulo, la vieja y majestuosa mansin
isabelina, e innumerables granjas
arrendadas. No me caba la menor duda
de que pronto tambin iba a tener una
esposa. Una mujer fra y distinguida, con
un pasado intachable, que sera todo lo
que yo no era. Angie haba escrito la
carta haca meses. Tal vez ya se hubiera
casado. Dolorosas emociones iban
creciendo dentro de m, y me sorprendi
comprobar que las lgrimas haban
humedecido mis ojos. Los sequ. No iba
a pensar en eso. No.
Despus de subir a mi habitacin y
guardar la carta en la mesa, comenc a
buscar a Meg. Tena que hablar con
alguien. Tena que estar con alguien.
Todos esos sentimientos que durante
tanto tiempo haban estado encerrados
trataban ahora de liberarse, y yo saba
que, si lo permita, acabaran por
aplastarme. Aquella dura muralla que
haba constituido a mi alrededor
amenazaba con desmoronarse. Tena que
luchar contra el torrente de emociones
que iba creciendo dentro de m, que se
iba haciendo cada vez ms impetuoso,
listo ya para aplastarme y arrastrar con
l todas mis defensas. Hablara con
Meg, fuera cual fuese su estado de
nimo. No tena el valor de quedarme
sola. Hablaramos de libros, de ropa,
hablaramos de cualquier cosa
cualquier cosa que hiciera que mi mente
dejara de pensar en ese cabello oscuro,
despeinado, en aquellos fros ojos
grises, en sus rasgos tan perfectos
Llam a la puerta de su dormitorio.
Como no obtuve respuesta, abr la
puerta y vi que la habitacin estaba
vaca. Tal vez estuviera abajo, en la
biblioteca. Fui, pero no estaba. La
biblioteca tambin estaba vaca. Camin
rpidamente por toda la casa
buscndola, pero no pude encontrarla en
ninguna parte. Sin perder tiempo, sal y
corr por el sendero que llevaba a los
jardines. Entonces la vi. Volva hacia la
casa. Cuando la llam, Meg se detuvo y
pareci retroceder unos pasos. Al
acercarme vi su rostro plido, las
mejillas surcadas por las lgrimas; vi
que los hombros le temblaban.
Ya no pude pensar en mis propios
problemas, pues pareca que Meg estaba
a punto de desmayarse en cualquier
momento.
Cuando por fin llegu hasta ella, le
cog la mano. No trat de resistirse. En
sus ojos se reflejaba una tremenda
angustia.
Meg, qu pasa?
No respondi. Pareca no haber
odo.
Ha pasado algo. Ests plida
como la muerte. Ests temblando. Qu
pasa?
Sacudi la cabeza e hizo un terrible
esfuerzo por liberar su mano.
Djame que te ayude dije.
Nadie puede ayudarme. Su voz
era apenas un susurro.
Ven. Entremos.
Djame sola. Por favor por
favor, djame sola.
 Me g
Me mir con sus enormes ojos
azules llenos de dolor. Las lgrimas
surcaban sus mejillas; aquellos plidos
labios rosados estaban temblando.
Comprend que estaba pasando por un
fuerte estado emocional, que no poda
hablar con coherencia, y que tena que
llevarla otra vez a la casa. Mientras la
conduca por el sendero, caminaba como
alguien que est hipnotizado.
Una vez en el interior la llev a la
pequea sala de recepciones y la hice
sentar en el sof.
Le serv una copa de coac y la
obligu a tomarlo. Lo miraba fijamente
como si no supiera qu poda ser.
Bebe, Meg dije.
Obedeci. Quit la copa vaca de
sus manos y la apoy sobre la mesa. Ella
segua con las manos muy juntas sobre la
falda, mirndoselas, como si
pertenecieran a otro. Las ventanas detrs
del sof estaban abiertas. Las largas
cortinas se agitaban con la brisa.
Te sientes mejor? pregunt.
Supongo que s dijo.
La angustia de sus ojos haba dado
paso a una dura resignacin que quizs
era an peor. Me mir y vi que al menos
haba conseguido tranquilizarse un poco.
An tena las mejillas plidas y las
manos apretadas y juntas sobre la falda,
pero, cuando habl, en su voz no haba
ms que un ligero temblor.
Se va dijo. Discutimos. Dijo
que debamos casarnos en seguida. Le
dije que era imposible. Quiso saber por
qu, y no pude explicrselo.
Hablas de James?
Estaba esperando en el bosque,
detrs del mirador, como deca en la
carta. No quera verle, pero saba que
tena que ir. Saba que tena que haberle
dicho que se fuera antes antes de que
algo terrible sucediera.
Pero Meg. No entiendo.
T trajiste la carta. Me peda que
nos viramos. Fui.
Pero
Deca que me estara esperando a
las dos de la tarde, que estara all cada
da hasta hasta que yo fuera. No fui
no tuve el valor de encontrarme con l
ayer, pero hoy saba que esto deba
llegar a su fin. Saba que tena que
decirle que se fuera.
Es que no le habas visto antes?
Esta tarde fue la primera vez que
lo he visto despus de cuatro aos.
De pronto me sent muy dbil. Me
invadi una fra ola de horror y trat de
convencerme de que no poda ser. Yo
deba estar equivocada. Fui hasta la
mesa, cog una copa, una botella, y me
serv un coac. Me temblaban las
manos. Meg sigui hablando, con
serenidad, pero su voz pareca provenir
de muy lejos.
Estaba en el bosque, esperando
como deca en la carta. Me cogi en sus
brazos. Por fin, dijo, y pens que iba
a estallar en lgrimas de alegra. No
dej que me besara. Me ama todava.
Despus de cuatro aos me ama como
nunca, tal vez ms. Dijo que debamos
casarnos en seguida, que debamos
escaparnos inmediatamente y
Beb mi copa de coac. Ahora el
rompecabezas estaba completo, y
comprend lo que deba haber adivinado
desde el principio.
Ya saba por qu Helmut se haba
casado conmigo. A Helmut le importaba
un comino lo que pensara la gente, pero
haba ciertos tabes que ni siquiera l se
atreva a revelar pblicamente. Fui hasta
la ventana y mir hacia el exterior.
Apart la cortina con la mano y fij la
mirada en ese csped inundado de sol.
l necesitaba una esposa como como
una cortina de humo. Si tena una
esposa, si se pavoneaba con ella delante
de la gente, nadie iba a sospechar
jams Dej que la cortina volviera a
su lugar, cerr los ojos y trat de luchar
contra ese horror que pareca gritar
dentro de m.
James me pregunt si le amaba
sigui diciendo Meg. Le ment. Le
dije que no. Le dije que que haba
sido slo un capricho de juventud. Le
dije que era un tonto si pensaba que
que despus de cuatro aos yo an poda
sentir algo. Fue como si le hubiese dado
un golpe. El rostro se le puso lvido. Me
cogi los brazos y dijo que le estaba
mintiendo. Yo slo le mir con frialdad,
y le hice dao. Saba que no poda
permitir que l
Le amas an? pregunt. No
haba ninguna emocin en mi voz.
 Le amo con todo mi corazn.
Fui hasta la mesa para servirme otra
copa de coac, pero despus de haberlo
servido dej la copa. No iba a
ayudarme. Me volv para mirar a Meg
otra vez. Pareca tranquila, aunque las
lgrimas volvan a rodar por sus
mejillas. Pareca no darse cuenta de que
estaba llorando.
Dijo que ya no tena motivos para
quedarse en Natchez. Dijo que no poda
vivir en la misma ciudad que yo,
sabiendo lo que yo senta. Volvera a
Nueva Orleans. Dijo dijo que iba a
preparar sus maletas en seguida y que
tomara el primer barco por la maana.
Le dije que es lo mejor que poda hacer.
Le dese suerte. Sent sent que me
mora por dentro.
Debes ir con l.
Dara cualquier cosa si eso fuera
posible.
Y por qu no lo es?
No puedo hablar de eso
murmur.
Lo s, Meg.
Levant los ojos, y al ver la
expresin de mi rostro se ech hacia
atrs, contra los almohadones. Se puso
an ms plida.
Anoche baj a la biblioteca para
buscar un libro. Cuando suba la
escalera, me pareci or a alguien en el
pasillo de arriba. Hablaba con la
misma serenidad con que podra hablar
del tiempo. Cuando llegu arriba vi
que un hombre se meta en tu habitacin.
Pens que era James. Supuse que le
habas dejado la puerta abierta, que
haba subido mientras yo estaba
buscando un libro.
Lo sabes murmur.
Era Helmut, verdad?
Meg se mordi los labios. Asinti
con la cabeza. Las lgrimas seguan
marcando pequeos surcos en sus
mejillas.
Desde cundo, Meg?
 Permaneci unos momentos en
silencio y clav los ojos en el hogar de
mrmol gris, sin verlo. Vea otra cosa,
una escena terrible que haba quedado
grabada en su recuerdo. Al hablar le
temblaba la voz.
Desde desde que tena catorce
aos.
No no fue por tu propia
voluntad
Me tom por la fuerza la primera
vez, y y nunca tuve la fuerza suficiente
para resistirme. Quise quise matarme
desde desde que empez, pero pero
nunca tuve valor para hacerlo.
Cmo pudo? Cmo pudo?
 Me ama dijo. Debes
comprenderlo. Soy la nica persona en
el mundo que le importa. Slo quedamos
nosotros dos. Mi madre muri cuando
nac, y cuando tena ocho aos a mi
padre le quitaron todas las propiedades.
Le dio un ataque al corazn y muri.
Helmut y yo tuvimos que salir de
Alemania. Mi padre haba ofendido a
alguien muy importante, un miembro de
la familia real por un asunto de
poltica. No conozco todos los detalles.
Helmut tena veinticuatro aos. Haba
dicho algunas cosas peligrosas e iban a
arrestarle. Haban tomado la casa y todo
lo que haba en ella, pero l logr entrar
y coger todas las joyas de mi madre.
Huimos. Logramos salir del pas. Vendi
las joyas en Francia. Eso fue el
comienzo de su fortuna.
Se interrumpi, y aquellos enormes
ojos azules me suplicaron comprensin.
Me cuid tanto Me lo dio
todo. Vinimos a Amrica y empez a
comprar tierras y a hacer negocios, y
deca que todo lo haca por m. Mi
padre haba sido barn, y habamos
vivido en la opulencia. Helmut me
prometi que volveramos a vivir de esa
manera, y y cumpli la promesa. Todo
lo que hizo, lo hizo porque me ama, y
lo lo otro eso tambin es porque me
ama. Nunca quise que fuera de esa
manera, pero pero nunca tuve la
fuerza para Dej la frase sin
terminar y contuvo un sollozo.
Te entiendo, Meg dije con voz
serena.
Pens esper cuando recib
la carta en que me deca que se haba
casado, tuve la esperanza de que eso
significara que ya no que eso haba
terminado. Estaba equivocada. Se cas
contigo porque no quera que la gente
sospechara la verdad.
De nuevo hubo un silencio, y se
qued mirndose las manos.
Las lgrimas se iban secando sobre
sus mejillas. Cuando sigui hablando
tena la voz ms tranquila, pero no
levant los ojos.
Cuando volv, trat de rechazarle.
Siempre cerraba con llave la puerta de
mi dormitorio. Le dije le dije que
todo haba terminado, y entonces
entonces empez a tratar de
convencerme. Tuve que entregarme.
Tena que permitrselo o o matarme.
Ojal lo hubiera hecho. Ojal me
hubiese matado hace mucho tiempo.
Debes ir con James, Meg.
No puedo.
Helmut no podr hacer nada, y
menos an si te vas de Natchez.
 No puedo repiti.
Le amas. Te ama.
Estoy estoy manchada. Jams
podra casarme con l, no despus de lo
que
No tiene por qu saberlo.
Se dara cuenta de que no soy
pura. Se dara cuenta la primera vez
que
No necesariamente. Podras
decirle que tuviste un accidente. Un
accidente al montar un caballo en la
escuela, en Alemania. Eso explicara el
hecho de que no sangraras. En cuanto a
lo otro, slo tendras que actuar con un
poco de astucia.
 Helmut jams me dejara ir.
Helmut no tiene por qu enterarse
de nada hasta despus de que te hayas
ido. Debes hacerlo, Meg.
Trataba de que mis palabras tuvieran
un tono tranquilo, decidido. Estaba
agitada hasta la ltima fibra, pero saba
que tena que resistir, tena que contener
el horror que amenazaba con apoderarse
de m y dejarme sin recursos. Ya no
poda quedarme en Roseclay despus de
lo que haba sabido, pero ya pensara en
mi situacin ms adelante. Antes deba
ayudar a esta pobre muchacha a la que
haban arrastrado hasta el borde de la
locura. Casi poda ver cmo naca en
ella una luz de esperanza mientras me
miraba con esos ojos llenos de miedo e
indecisin.
Me ayudaras?
Asent con la cabeza mientras
miraba el reloj.
Son poco ms de las tres. Helmut
no regresar hasta despus de las seis.
Le dir a uno de los mozos que me
ensille un caballo. Ir hasta la
plantacin de Kirkwood y hablar con
James.
No va a quererme. Y menos
despus de haberle dicho que se fuera.
No seas absurda! dije
bruscamente. Le dir que te espere en
el mirador a la una de la maana. Estar
all. Os iris juntos esta noche.
Si Helmut se
No pienses en Helmut! Le
hablaba con voz severa. Piensa en
James. Piensa en tu amor por l y en el
que siente l por ti. Os iris juntos. Os
casaris.
Pero James no tiene dinero. Y yo
tampoco. Cmo viviremos? Cmo?
Yo me encargar de eso.
Meg se puso de pie, frgil, nerviosa.
Los labios le temblaban.
Tena mucho miedo, pero la luz de la
esperanza asomaba en sus ojos. Me mir
por un momento, luego solloz, corri
hacia m y se arroj a mis brazos. La
abrac con fuerza mientras temblaba
agitada por el llanto. Senta una
tremenda pena por esta muchacha que
haba sido engaada tan brutalmente; le
acarici el cabello y trat de consolarla.
Cuando los sollozos comenzaron a
calmarse, la apart de m y la mir a los
ojos.
Debes ser fuerte, Meg. Debes ser
fuerte.
Helmut esperar que baje a cenar.
No podra enfrentarme con l. Se se
dara cuenta en seguida. No podra
esconder
No tienes por qu volver a
mirarle a la cara dije con firmeza.
Ve a tu habitacin y prepara algunas
cosas, y qudate all hasta que yo vaya a
buscarte. Dir a Helmut que te dola la
cabeza y que te has acostado temprano.
Tal vez quiera subir a tu habitacin para
comprobar si es cierto, pero ya
encontrar alguna manera de impedirlo.
No te preocupes. Hazlo todo tal como te
digo.
Meg asinti con la cabeza, y de
nuevo estuvo apunto de llorar.
La llev a su cuarto y la dej all
para que cogiera sus cosas. Diez
minutos despus iba ya por el camino
que bordeaba el ro, montada en un
hermoso caballo gris, con las faldas
recogidas hasta la rodilla y el cabello al
viento. Cualquiera que me hubiese visto
se habra horrorizado, pero eso no poda
importarme en este momento, y no haba
tenido tiempo de atar el caballo a un
carruaje. Hunda las rodillas en los
flancos del animal para que acelerara el
paso y corra locamente por debajo de
los robles, a travs de campos de
algodn, por pendientes cubiertas de
flores amarillas y anaranjadas. El polvo
se arremolinaba detrs de m y formaba
delgadas nubes grises. El viento me
cortaba la cara. La velocidad y el
movimiento eran una maravillosa
descarga, una vlvula de escape para
todas esas emociones que estaba
decidida a contener durante todo el
tiempo que fuera posible.
La plantacin de Kirkwood era muy
grande. La casa, una vieja y
desvencijada construccin de dos pisos
a la que le haca falta una mano de
pintura, estaba rodeada de gigantescos
robles.
Haba gallinas sueltas en la entrada,
picoteando la hierba.
Chillaron furiosas y agitaron las alas
cuando pas a toda velocidad frente a la
casa y segu hacia las habitaciones de
atrs. Una mujer gorda y negra con un
desteido vestido azul y pauelo rojo en
la cabeza colgaba ropa en las cuerdas
que haba ms all de las habitaciones
de los esclavos. Desmont, at las
riendas a un poste y pregunt a la mujer
dnde podra encontrar a James
Norman. No se sorprendi en absoluto
por hallarse frente a una desgreada
mujer blanca, con la ropa arrugada por
el viento, que preguntaba por un joven
capataz. Sac del enorme cesto marrn
otra prenda hmeda, la coloc sobre la
cuerda y seal hacia una pequea
casucha sin pintar, al borde de los
campos.
Un perro peludo, entre amarronado y
rojizo, que dorma en la galera de la
entrada se movi perezosamente cuando
llam a la puerta. Norman abri casi al
instante. Tena el rostro plido y sus
ojos oscuros estaban encendidos por la
emocin. Malhumorado, me pregunt
qu quera, y pareca como si quisiera
estrangularme.
Tengo que hablar con usted
dije.
La mujer que amo acaba de
decirme que soy un tonto por amarla!
Acabo de abandonar mi trabajo. Me voy
de Natchez maana a primera hora. No
tengo tiempo para charlar, seora
Schnieder.
 Puedo pasar?
Est bien! exclam con voz de
trueno.
Me hizo pasar, y luego, como si yo
no estuviera all, comenz a sacar ropa
de una cmoda para colocarla en una
enorme y vieja maleta que estaba abierta
sobre la cama. Pequeos trozos de un
cntaro azul, roto, brillaban en medio de
un charco de agua en el suelo de madera.
Entre ellos, desparramadas, algunas
flores rojas ya marchitas. Tuve la
sensacin de que haca slo un momento
haba arrojado ese cntaro contra la
pared. Mientras amontonaba la ropa
dentro de la maleta, me mir con gesto
malhumorado.
Se ir con usted dije.
De qu est hablando?
Meg ir a Nueva Orleans con
usted.
Me odia! Me dijo que
Puede callarse un momento y
escucharme!
James me mir fijamente, con los
labios separados y los ojos llenos de
confusin, y luego aquellos ardientes
fuegos de emocin se apagaron de
repente. Pareca cansado, muy cansado.
Volvi a ir a la cmoda, y lentamente
sac un montn de camisas.
Me ha echado dijo. Ha
dejado bien claro que no quera volver a
verme. Me voy. Es lo nico que puedo
hacer. No puedo quedarme en Natchez.
He estado esperando durante cuatro
aos y ahora
Tena razones para echarle. Tena
miedo de su hermano y de lo que l
pudiera hacer. Pero comprende que no
puede vivir sin usted. Ha llorado y
llorado, y luego luego me ha rogado
que la ayudara, me ha rogado que
viniera a verle.
Por qu no ha venido?
Le interrump antes de que pudiera
terminar la frase.
Helmut le dijo que si trataba de
verle, l mismo le castigara. Es por eso
que le ha mentido esta tarde, y es por
eso que le ha echado. Ha tenido miedo
por usted. Pensaba que as le
protega.
Sus ojos se encendieron otra vez con
la furia.
Yo no le tengo miedo a l! No
puede dar rdenes
Pero Meg s le tiene miedo. Eso
es lo importante. La he hecho entrar en
razn. Le he dicho que los dos podan
escapar, irse a Nueva Orleans a primera
hora de la maana.
Tendramos que poder casarnos
libre y abiertamente. Tendramos que
poder vivir aqu en Natchez, para que yo
pudiera seguir trabajando
Estaba exasperada, y al ver la
expresin de mi rostro, James dej la
frase sin terminar.
Qu quiere que haga?
pregunt.
Quiero que est en el mirador esta
noche a la una. Yo saldr con Meg.
Todo todo debe hacerse en secreto.
Helmut no debe enterarse hasta que
ambos estn a salvo en el barco.
Asinti cortsmente con la cabeza, y
le dije que yo deba volver en seguida.
Sali conmigo. El perro golpe la cola
contra los tablones de la galera. Me
detuve en el escaln y mir a James con
ojos serios.
Una ltima cosa dije. No
debe hacerle preguntas. Todo esto ha
sido muy duro para ella y y no ha
estado muy bien. Slo debe preocuparse
por hacerla feliz. Hgale olvidar el
pasado. El futuro de ustedes dos, juntos,
es lo que importa. Nunca nunca ms le
hable de su hermano.
Entiendo replic con voz
serena.
No entenda, por supuesto, pero
estaba segura de que iba a seguir mi
consejo. Me desped y volv a Roseclay.
Dej el caballo en el establo y sub,
cansada, a mi habitacin. Ped a Lelia
que me preparara un bao, y me sumerg
en el agua caliente y perfumada durante
un largo rato. Esperaba que eso me
tranquilizara. Pero no. Estaba tensa y
nerviosa mientras me peinaba, pues
saba que an no haba pasado lo peor.
Deba mostrarme fra y serena durante la
cena. No deba permitir que Helmut
tuviera ninguna sospecha.
Me vest con mucho esmero y eleg
un vestido de brocado color amarillo
oscuro con flores bordadas en hilo
dorado. Era magnfico, como para lucir
en una ocasin mucho ms importante,
pero esta noche quera deslumbrarle,
distraerle, y este vestido me haca sentir
segura. Eran casi las ocho cuando baj
la escalera, tensa an, pidiendo a Dios
que me ayudara a ocultrselo.
Helmut estaba esperando en la sala
de recepcin, ya de mal humor porque
Meg y yo no habamos bajado antes.
Sonre, me disculp por la tardanza y le
expliqu que haba tenido problemas
para arreglarme el cabello. Helmut hizo
una mueca y se neg a que tratara de
calmarle. Con toda naturalidad agregu
que esta noche slo seramos nosotros
dos, pues a Meg le dola la cabeza y ya
se haba acostado.
No va a venir a cenar con
nosotros?
Creo que est demasiado cansada
respond. Estuvimos toda la tarde
trabajando en un vestido. Sabe que los
Holburn nos han invitado a cenar a los
tres el prximo jueves. Pero para ese
da an no va a tener la ropa nueva; por
eso me pidi que le ayudara a rehacer
uno de los que ya tena.
Eso pareci complacerle.
Ha hablado de los Holburn?
Ha dicho que t habas insistido
en que ella viniera con nosotros, y, como
tena que ir, quera estar bonita. No
quiero que Helmut se avergence de
m, fue lo que ha dicho, creo. El
vestido va a quedar bastante bonito. Es
de seda color celeste. Le subimos el
dobladillo y le recortamos
No me cuentes los detalles dijo
mientras me llevaba al comedor. Me
alegro de que se est interesando por las
cosas. Supongo que le har bien
descansar una noche.
Est ansiosa por terminar el
vestido. Tal vez lo terminemos maana.
Helmut se mostr tolerante, casi
cordial durante toda la cena.
Escuch mi charla con altiva
condescendencia, y evit su sarcasmo
habitual. Estaba nerviosa y segua
hablando. Esperaba as disimular mi
nerviosismo. No poda dejar que
hubiera un minuto de silencio, y cuando
ya mi charla se estaba acabando,
comenc a acosarle con preguntas sobre
sus diversas empresas.
Con sutileza, halagaba su ego,
fingiendo que todo me asombraba.
Arque una ceja, y pareca divertido.
Si no estuviera seguro de lo
contrario, querida, pensara que ests
tratando de seducirme. Has bajado con
un hermoso vestido, perfumada,
radiante, sonriendo. Hablas de la
manera ms encantadora, y me miras con
ojos que de repente estn llenos de
admiracin.
 Slo trataba de ser amistosa.
Helmut hizo una mueca.
Sospecho que empiezas a notar
que te falta algo.
Que me falta algo?
Quieres un hombre, querida. Es
evidente. Hace ya bastante, verdad?
Debemos hacer algo al respecto.
Si si quieres
Ri entre dientes, complacido.
Me siento halagado, Marietta. Mi
fra y altanera esposa ha decidido por
fin ser ms cariosa conmigo. Quieres
que vaya a tu habitacin? Quieres que
te haga revolcar un rato en la cama?
Clav la mirada en el plato y trat de
no temblar.
Lamento decepcionarte, querida
sigui diciendo. Aprecio tu
esfuerzo, pero, como ya te dije una vez,
no me atraes en ese sentido. Sin
embargo, tengo que conseguirte un
amante, y pronto. No quisiera que
sufrieras indebidamente.
Hice todo lo que pude por parecer
decepcionada. Helmut se senta muy
contento consigo mismo, como despus
de haber conseguido una pequea
victoria. An estaba comunicativo,
jactancioso, cuando salimos del
comedor, y logr que mi voz pareciera
ligeramente triste.
 Qu vas a hacer esta noche?
pregunt.
Ya que Meg no se siente bien y t
ya has utilizado todos tus encantos,
supongo que me dedicar un poco a mis
papeles. He de revisar varias cuentas.
Despus de mirarlas, tal vez yo tambin
me acueste temprano.
Esperaba que no pensara ir a la
habitacin de Meg. Lo que le haba
dicho pareca haberle convencido de
que realmente necesitaba descansar y de
que no finga estar enferma, como haba
hecho otras veces. Sent una ola de
alivio. Ahora slo me faltaba pensar en
una cosa. James y Meg iban a necesitar
dinero. Yo no tena mucho, pero s tena
el collar y los pendientes de diamantes y
esmeraldas que me haba dado Helmut.
Aunque era un regalo, l los guardaba
en la caja fuerte de su despacho, y slo
los sacaba para aquellas ocasiones en
que estimaba conveniente que yo los
usara. Tena que conseguirlos, y saba
que me iba a resultar imposible forzar la
cerradura de la caja.
Creo que ir a mirar un poco mi
vestuario y elegir algo para ponerme la
semana que viene cuando vayamos a
cenar a casa de los Holburn dije con
absoluta naturalidad. Haba pensado
en el de terciopelo azul, pero Meg ir de
azul vacil. Supongo que querrs
que lleve el collar y los pendientes.
Por supuesto. La seora Holburn
estar envuelta en joyas todas
imitaciones, sin duda.
Entonces los necesito esta noche
dije. Quiero asegurarme de que
quedan bien con lo que elija para
ponerme. Si los sacas de la caja fuerte,
te los devolver por la maana.
Le pareci bastante razonable.
Asinti con la cabeza, sali
pausadamente de la habitacin y a los
pocos minutos volvi con el largo
estuche de cuero en el que estaban el
collar y los pendientes. Lo cog,
sorprendida de que todo hubiese
resultado tan fcil.
Ten cuidado dijo. Valen una
fortuna.
No te preocupes, Helmut.
Estoy muy contento contigo
ltimamente observ. Y me siento
sumamente satisfecho con nuestro
convenio. Si sigues as, podra llegar a
comprarte alguna otra baratija. Tu
hermoso cuello se vera muy atractivo
adornado con varias hileras de perlas, o
tal vez un collar de rubes. Tu buen
comportamiento ser recompensado.
Me alegro de que ests contento.
Ahora debo ir a trabajar. Te ver
por la maana, Marietta.
Cuando por fin volv a mi
habitacin, estaba exhausta y cre que
los nervios me iban a estallar por los
momentos de tensin que haba pasado.
Eran ms de las nueve. Todava faltaban
casi cuatro horas. Caminaba de un lado
a otro, inquieta, sin poder
tranquilizarme. Trat de leer. No poda.
Como no poda dejar de pensar en el
enloquecido furor de Helmut aquella
tarde cuando nos encontramos con
James, no poda olvidar la forma en que
haba tomado el ltigo, cmo lo haba
levantado con ojos asesinos. Cuando
descubriese que Meg se haba ido
Trat de contener el miedo que iba
creciendo dentro de m.
No haba razn para tener miedo, me
dije a m misma. No se atrevera a
golpearme. Lo que yo saba era un arma
muy poderosa. No iba a arriesgarse a
que la usara contra l. Haba leyes que
prohiban el incesto, y si yo dijera a las
autoridades lo que haba estado
sucediendo en Roseclay, Helmut ira a la
crcel.
Yo tena todos los ases de la baraja
y poda jugarlos con crueldad.
Exigira que se anulara nuestro
matrimonio. Eso no sera difcil de
obtener si compraba a cierta gente. Y
tambin exigira una enorme cantidad de
dinero. No sera agradable, pero no se
atrevera a negarse a mis exigencias. Me
ira de Natchez como una mujer libre y
jams volvera a verle.
Pero antes deba ayudar a escapar a
Meg. Mir de nuevo el reloj. Las diez y
media. Faltaban dos horas y media. Abr
el estuche de cuero y saqu el collar y
los pendientes. Las esmeraldas
centelleaban con intensos resplandores
de fuego verde. Los diamantes brillaban
con luces plateadas, doradas, con vida
propia, hermosos, cada piedra finamente
engarzada. Con el dinero que obtuviesen
de la venta de estas piedras, Meg y
James podran ir donde quisieran,
empezar otra vez, juntos. Qu
afortunada era ella al tener alguien que
la amara con tanta pasin, con tanto
ardor! Volv a poner las piedras en el
estuche, y a los pocos minutos o que
Helmut suba a su habitacin.
Mientras esperaba, nerviosa, las
agujas del reloj parecan arrastrarse. Si
yo estaba tensa y nerviosa, Meg deba
estarlo an ms, pero al menos ella
estara pronto junto al hombre que
amaba. Haba algo que la impulsaba. Yo
no tena nada. Nada.
Pero no, no iba a empezar a
lamentarme. Y menos ahora. Haba
decidido este matrimonio con los ojos
bien abiertos. Yo misma lo haba
provocado todo deliberadamente. Era
casi casi como si hubiera querido
castigarme por la muerte de Jeff. Pens
que me haba casado con Helmut por su
dinero, pero tal vez hubiera habido otra
razn de la que no fui consciente en su
momento.
A las doce y media apagu todas las
luces y abr la puerta que daba al
corredor. Me qued all, de pie,
escuchando. Roseclay estaba en
silencio. Jams me haba parecido tan
fra y enorme.
Odiaba esta casa. La haba odiado
siempre aunque no lo quisiese admitir.
Roseclay haba sido construida con
malos propsitos, y a pesar de toda su
belleza, pareca maldita. Jams alguien
podra ser feliz entre estas paredes tan
fras. Un escalofro me recorri el
cuerpo. Me qued esperando unos
minutos ms, y luego comenc a caminar
por el corredor. Mis ojos ya se haban
acostumbrado a la oscuridad, pero a
pesar de todo apenas poda ver a ms de
dos metros. Slo algunos rayos de luna
se filtraban por la ventana situada al
final del pasillo.
Cuando estuve cerca de la puerta del
dormitorio de Helmut, contuve la
respiracin y camin de puntillas. Se oa
el crujido de la falda de mi vestido de
brocado amarillo, y ese ligero sonido
pareca un tremendo ruido en medio de
la silenciosa tensin. Por fin, al llegar a
la puerta de la habitacin de Meg llam
suavemente.
Abri en seguida. La luz de la luna
era suficiente para alcanzar a ver su
esbelta figura y su plido rostro. Vi que
llevaba un pequeo bolso. Meg sali al
pasillo y cerr la puerta. Temblaba.
Todo est bien? murmur.
Helmut est durmiendo. Slo
tenemos que bajar y salir.
James estar esperando en el
mirador.
Tengo tanto miedo
No tienes por qu temer. Ven.
Le cog la mano que tena libre y
comenzamos a caminar hacia la
escalera. Slo habamos caminado unos
metros cuando Meg tropez. Su bolso
cay al suelo con un tremendo ruido que
vibr en mis odos como una explosin.
Meg contuvo la respiracin.
Le apret la mano para indicarle que
no se moviera. El corazn me lata con
fuerza, y Meg temblaba ms que nunca.
Las dos esperbamos que la puerta del
dormitorio de Helmut se abriera
violentamente y l saliera enfurecido al
corredor. Pero no fue as.
Pas un minuto. Otro. Suspir
aliviada y, sin soltarle la mano, me
agach para recoger el bolso.
Ser mejor que lo lleve yo
murmur.
Lo siento. Lo que pasa es que
estoy tan
Vamos. Bajemos.
Empezamos a bajar la escalera,
descendiendo hacia la oscuridad;
cuando estbamos a mitad de camino me
di cuenta de que me haba olvidado las
joyas. Me detuve y solt la mano de
Meg.
Ella se qued tiesa, aterrada.
 Qu pasa?
Tendrs que esperarme. Tengo que
volver a mi habitacin Toma el bolso.
No tardar ms de un minuto.
Marietta
Toma el bolso! le orden con
un hilo de voz.
La dej de pie en la oscuridad de la
escalera y volv a subir hacia el
corredor. Me maldije por mi estupidez.
Tard un siglo en llegar por fin a mi
habitacin, y luego no poda recordar
dnde haba dejado el estuche de cuero.
No me atrev a encender una vela.
Mientras andaba a tientas en la
oscuridad, casi tir al suelo un florero.
Consegu sujetarlo cuando comenzaba a
tambalearse en la mesa. Eso me puso
muy nerviosa y sent deseos de gritar.
Permanec quieta y trat de
serenarme. Entonces record que haba
puesto el estuche sobre la mesa que
estaba al lado del silln.
Lo encontr en seguida, y corr
abajo, junto a Meg que me esperaba en
la escalera.
Eres t? murmur.
Claro que soy yo. Vamos. Ser
mejor que nos demos prisa.
Bajamos la escalera, caminamos por
el vestbulo de abajo y al poco rato
llegamos a la puerta de atrs. Qu
alivio fue salir a la luz de la luna que se
desparramaba en tibios rayos de plata!
Cerr la puerta detrs de nosotras, y
conduje a Meg hacia los jardines.
Los olmos dibujaban plcidas
sombras negras sobre el csped baado
por la luz de la luna. La cochera y las
habitaciones de los esclavos estaban en
silencio. Ahora las dos caminbamos
con paso acelerado, corriendo casi por
el sendero mientras el viento nos agitaba
las faldas.
Cuando nos oy llegar, James sali
del mirador y se qued de pie bajo la
luz de la luna, como una escultura, una
hermosa estatua griega que,
ilgicamente, vesta ropa actual. Meg
dio un pequeo grito de emocin, dej
caer el bolso y corri hacia l.
James la recibi entre sus brazos, la
abraz y la bes apasionadamente. Meg
le rode con los brazos, y se aferr a l
con desesperacin. Levant el bolso y
esper que terminaran ese ardiente y
apasionado beso. Cuando por fin James
se apart de ella, Meg comenz a hablar
agitadamente, entre sollozos, y l la
cubri con suavidad la boca con una
mano. Las lgrimas brillaban en su
rostro bajo la luz de la luna.
No hables le dijo con ternura
. No hay por qu hablar. Y tampoco
hay por qu llorar. He comprado dos
pasajes para el barco que sale hacia
Nueva Orleans a las seis de la maana.
Tengo un carruaje que nos espera en el
camino al otro lado del bosque. Me lo
prest Kirkwood.
Le quit la mano de la boca y le
sec las lgrimas. La mir con ojos
encendidos de amor, y volvi a
abrazarla.
Nos casaremos en cuanto
lleguemos a Nueva Orleans. Ya
encontrar algn trabajo. Al principio
todo ser un poco difcil, pero podremos
vivir. No puedo darte lujos, Meg, pero
puedo darte tanto amor, tanto amor
 Meg comenz a sollozar y apoy la
cabeza en su hombro. l la abraz con
fuerza mientras le acariciaba el cabello.
Ambos parecan haberse olvidado de
m, pero no me importaba. Verlos as,
juntos, me conmova, y tambin
resultaba doloroso, pues su intimidad, su
alegra, hacan que fuera ms difcil de
soportar el vaco que haba dentro de
m. Deliberadamente, haba decidido
que el amor no iba a formar parte de mi
vida, y ahora comprenda que sin esa
emocin vibrante, repleta de alegra,
casi no vala la pena vivir. Volv a
pensar en Derek y sent la sensacin de
vaco como una pualada en el corazn.
 Ser mejor que nos vayamos
dijo James serenamente.
S. No quiero volver a ver este
lugar.
Toma tu bolso dije.
Marietta! exclam Meg.
Perdn. Me haba olvidado de que
Te comprendo muy bien, querida.
James cogi el bolso.
No s cmo darle las gracias
dijo.
No hay nada que agradecer
respond. Slo le pido que recuerde
lo que he dicho esta tarde.
Asinti cortsmente con la cabeza, y
yo di el estuche a Meg.
 Qu es esto? pregunt
confundida.
Cuando lleguis a Nueva Orleans
quiero que las vendis. Hay un hombre
llamado Dawson. Es un farsante, pero os
dar como el que ms si os mantenis
firmes y no os dejis engaar.
No entiendo. Y de pronto se
qued callada mientras abra
desmesuradamente los ojos.
Marietta no ser tu collar de
diamantes y esmeraldas
Quiero que ahora sea tuyo y de
James dije con firmeza. Es es lo
menos que puedo hacer.
Pero valen
 No quiero discutir, Meg.
Considralo como tu dote. Con lo que os
den, ambos podris ir donde queris.
James puede montar una empresa. Me
sentir mucho mejor si s que no os falta
nada.
Marietta
Corri a mis brazos y me abraz,
loca de alegra. La luna brillaba
radiante, y poda ver claramente su
rostro. Sonrea, y tena los ojos llenos
de felicidad. Por primera vez me di
cuenta de que Meg era una muchacha
hermosa. El amor la haba hecho
hermosa. Junto a James lograra olvidar
todo lo que haba pasado. Le di un beso
en la mejilla y volvi a abrazarme con
fuerza.
Adis, querida murmur.
No no va a pasarte nada?
No va a pasarme nada le
promet.
James le cogi la mano, la apart de
mi lado y ambos empezaron a caminar
hacia el bosque. Cuando llegaron, antes
de desaparecer entre las sombras, Meg
se gir para saludarme con la mano. Le
devolv el saludo. Despus quedaron
envueltos por la oscuridad. Me volv y
me dirig lentamente hacia la casa,
exhausta, tan exhausta que casi no poda
caminar. Meg y su valiente enamorado
iban camino a un final feliz, y pens en
otra pareja a la que haba ayudado a
escapar en circunstancias similares.
Dnde estaran ahora Cassie y Adam?
Estaba segura de que seran felices
porque estaban juntos.
Y yo no tena a nadie.
Aparentemente, saba ayudar a los
dems a encontrar la felicidad, pero
haba ido de fracaso en fracaso cuando
trat de encontrar la ma. Me senta
dbil, desamparada, sumida en una
tristeza que era casi insoportable.
Mientras caminaba entre las sombras
y la luz de la luna, mientras pasaba junto
a la fuente de mrmol con esos chorros
de agua que bailaban en la noche, me
preguntaba qu era lo que haba hecho
mal. Haba amado plenamente, con
fervor, y eso slo me haba trado dolor.
Cuando me liberara de Helmut tratara
de forjarme una nueva vida Volvera a
intentarlo. Eso era todo lo que poda
hacer.
Entr en la casa. Camin lentamente
por el vestbulo, sub la escalera y
atraves aquella oscuridad ya sin
aprensin. Meg estaba a salvo, y eso era
todo lo que importaba. Cuando llegu a
mi habitacin cerr la puerta y me apoy
contra ella por un momento. Estaba
demasiado exhausta para desnudarme en
seguida. Cruc la habitacin y me sent
en el silln. Despus de descansar unos
minutos quiz pudiera prepararme para
ir a dormir. Iba a necesitar todas mis
fuerzas cuando, por la maana, Helmut
descubriese que Meg se haba ido. Pero
ahora no quera pensar en eso. Cerr los
ojos. Estaba cansada, tan cansada
Cuando abr los ojos, la habitacin
estaba inundada de sol. Me incorpor,
sobresaltada, y por un momento no supe
dnde estaba. Despus me di cuenta de
que la noche anterior deb haberme
quedado dormida apenas me sent. Me
levant. Tena el vestido arrugado, el
cabello suelto. Mir el reloj. Eran ms
de las nueve. De pronto o un ruido
detrs de m. Me volv.
La puerta estaba abierta. Helmut
estaba en la habitacin, plido, con los
ojos encendidos por la furia.
Se ha ido dijo.
Yo
Anoche no durmi en su cama.
Cerr la puerta y vino hacia m.
Dnde est?
No respond. Sigui acercndose
lentamente, irradiando una amenaza
controlada que era mucho ms
aterradora que un estallido de furor.
Jams le haba visto tan duro, como de
acero.
 Tena todos los msculos en tensin.
Retroced unos pasos y tropec con el
silln.
Dnde est? volvi a
preguntar.
Est con James Norman.
T la ayudaste.
Asent con la cabeza mientras
trataba de contener el pnico. Se detuvo
a unos pocos centmetros. Respiraba
agitadamente y tena los puos cerrados,
amenazantes. Sus ojos lanzaban
llamaradas de fuego azul. El corazn
comenz a latirme con rapidez.
Helmut, me lo cont todo. Meg me
dijo lo que le estabas haciendo. S, yo la
ayud. Yo misma lo planee todo. Incluso
le di las joyas para que ella y James
pudieran venderlas.
Me las pagars dijo.
No lo creo respond. Mi voz ya
estaba serena. Creo que eres t quien
va a pagar por esto. Hay leyes contra lo
que t has hecho, y todo lo que tengo que
hacer es ir a hablar con las autoridades.
Arque una ceja. La furia an arda
en sus ojos, pero tambin haba una
especie de malicia, y algo que slo
poda ser la anticipacin de un plan
perverso.
Mi querida Marietta, de veras
crees que te dara la oportunidad de
hacerlo?
No te acerques, Helmut.
Sonri, consciente de mi terror,
gozndolo.
Lo que has hecho con esa pobre
muchacha es algo que no puede
describirse con palabras. El miedo
me haca levantar la voz. Si lo
denunciara, te arruinara, e iras a la
crcel. Quiero quiero mi libertad,
Helmut. Nuestro matrimonio debe ser
anulado, y quiero dinero una cantidad
muy grande. Me ir de Natchez
Tan valiente dijo. Tan
desafiante. Ser un placer poder
aplastarte.
 Estir el brazo hacia atrs y luego,
con un brusco movimiento, lo impuls
hacia adelante. Vi aquel enorme puo
que se diriga a mi mandbula, y despus
sent el impacto, y un estallido de dolor.
Ca al suelo. Comenc a dar vueltas en
un vaco de fuegos negros y anaranjados,
gritando en silencio mientras el dolor
me quemaba todo el cuerpo. Luego,
acurrucada en el suelo, abr los ojos,
pero no pude enfocar con claridad. Vi la
imagen de Helmut, borrosa; le vi
amenazante, con los puos cerrados. Y
vi esa mirada encendida, asesina.
Me las vas a pagar volvi a
decir. Con creces. Vas a pagrmelas.
Antes de que acabe contigo, querida
ma, desears no haber nacido!
 XXVIII
Tena una confusa sensacin de
dolor, y cuando trat de levantarme entre
capas de oscuridad, el dolor se hizo ms
intenso. Senta fuego en la mandbula, y
un tremendo dolor en el costado, donde
Helmut me haba dado la patada. Gem,
y al final la oscuridad pareci disiparse.
Cuando abr los ojos me di cuenta de
que estaba en la cama, y que an llevaba
puesto el vestido de brocado amarillo.
Haba una lmpara encendida. Afuera
estaba oscuro. Habra pasado ya todo
un da?
 Me senta vaca, mareada, y nada
pareca real, slo el dolor.
Recordaba que Helmut me haba
cogido por los cabellos y me haba
levantado violentamente del suelo.
Despus me haba abofeteado varias
veces, con ojos llenos de placer y una
sonrisa en los labios. Cuando por fin me
solt, ca sin fuerzas al suelo y me dio
una violenta patada. Despus debi
haberme llevado a la cama, pues no
pude haber llegado por mis propios
medios. Qu hora era? Trat de ver el
reloj, pero me resultaba imposible
enfocarlo. Trat de sentarme. Esto
tambin fue imposible. Ca contra las
almohadas, y otra vez volvi a
invadirme la oscuridad.
Tiene que beber dijo nerviosa
mientras me apoyaba el borde del vaso
contra los labios.
No murmur. No, no por
favor
Lelia estaba de pie junto a la cama,
con los ojos desorbitados por el terror.
Su imagen pareca emerger de la niebla.
Cog el vaso y beb con ganas. Casi no
me daba cuenta de que la habitacin
estaba inundada de sol; slo tena
conciencia de que el dolor en la
mandbula ya no era tan fuerte, y que el
costado ya casi no me dola. Estaba
muerta de hambre.
Puede puede sentarse? me
pregunt.
Asent con la cabeza, pero me cost
mucho trabajo levantarme. Era como si
me hubiera golpeado cada uno de los
huesos del cuerpo. Lelia me ayud a
sentarme, y me recost contra la
cabecera de la cama mientras ella me
colocaba la bandeja sobre las rodillas.
Me haba trado un plato de sopa
caliente, rebanadas de pan con manteca
y un poco de queso. Me temblaban las
manos al comer, y volv a hundirme en
el mundo de la inconsciencia en cuanto
se hubo llevado la bandeja.
 Cuando me despert, la lmpara
estaba de nuevo encendida y al otro lado
de las ventanas slo haba oscuridad.
Otra vez tena hambre, mucha hambre.
Logr levantarme de la cama. Me
temblaban las piernas mientras
caminaba hacia el elegante biombo azul
y blanco. Detrs haba una mesa con un
jarro, un tazn y una vasija con agua.
Despus de hacerme varias abluciones,
me senta tan dbil que casi no poda
caminar hasta la puerta que daba al
pasillo. La puerta estaba cerrada con
llave. La puerta que daba a la sala de
estar tambin estaba cerrada con llave.
Estaba prisionera.
 Me invadieron olas de confusin y
debilidad. Sent que la cabeza me daba
vueltas. Tuve miedo de desmayarme, y
camin hasta la cama, donde ca sin
fuerzas. Trat de que el pnico no se
apoderara de m. Helmut estaba loco.
Para l, el bien y el mal simplemente no
existan. Qu tonta haba sido al creer
que podra detenerle amenazndole con
denunciarle a las autoridades. Deb
haber huido con James y Meg. Ahora ya
era demasiado tarde. Me tena
prisionera, y saba que an no haba
sucedido lo peor. En su mente haba
alguna diablica venganza, pues de lo
contrario ya me hubiera matado. Tena
que escapar, pens. Tena que hacerlo. Y
luego aquel torbellino de negras nubes
me envolvi y ca rodando en el mundo
de las sombras.
Un pjaro emita sus chillidos, y me
despert sobresaltada.
Otra vez era de da. Me senta
despejada. Aunque todava me senta
molida y lastimada, la mayor parte del
dolor haba desaparecido. Comprend
que deban haber pasado dos das.
Meg y James ya deban estar en
Nueva Orleans, casados, iniciando su
vida juntos. Haba salvado a Meg, y
ahora deba salvarme a m misma.
Me levant de la cama, camin de
nuevo hasta la mesa que estaba detrs
del biombo y al cabo de un rato me sent
frente al espejo. Quera arrojarme sobre
la puerta, golpearla con los puos y
gritar. En lugar de eso comenc a
cepillarme el cabello, lentamente,
tratando de contener la histeria que slo
podra empeorar las cosas.
Tena una moradura en la mejilla,
pero ya haba comenzado a remitir. Por
suerte no me la haba roto. El costado
todava me dola, pero no mucho. Me
haba golpeado brutalmente, pero se
haba contenido. Poda haberme matado,
pero no lo hizo.
Planeaba otra cosa. De eso estaba
segura. Termin de cepillarme el pelo y
luego me maquill. Me pint los labios
con lpiz color coral, los prpados con
una sombra azul griscea, y cubr la
moradura con polvos. Lo que estaba
haciendo era una tontera, pero me
ayudaba.
Me quit el vestido de brocado y lo
colgu en el armario.
Todava tena puesta la enagua
cuando o una llave en la cerradura, y
Helmut entr con una pequea bandeja.
Buenos das, querida dijo. Te
he trado un poco de caf y algo para
comer.
Muy atento de tu parte
respond.
No pienso dejarte morir de
hambre, querida.
Dnde est Lelia?
Lelia ha ido a la plantacin, al
igual que todos los dems criados,
excepto el cocinero. No voy a
necesitarlos por un tiempo, y tampoco
los quiero tener cerca.
No quieres testigos dije.
Simul no haber odo mi comentario
y dej la bandeja sobre la mesita.
Ests muy bien esta maana. Te
sientes mejor?
No vas a salirte con la tuya,
Helmut.
 No debes dejar volar la
imaginacin, querida. Aqu me ves,
generoso y atento, preguntndote cmo
te sientes. Incluso te he trado el
desayuno. Qu ms podra pedir una
esposa?
Qu ests planeando?
Arque una ceja.
Planeando? He estado pensando
en varias cosas, pero todava no me he
decidido. Quiero preparar algo muy
especial para ti.
Saqu una bata del armario, me la
puse y at firmemente el lazo en la
cintura. Helmut me observaba con un
brillo especial en sus ojos azules; su
boca dibujaba la mueca de una sonrisa.
Me esforc por mantenerme serena.
Saba que l quera que le rogara, que le
suplicara, y sa era una satisfaccin que
no pensaba darle.
Debes tomar tu desayuno dijo
. Necesitas recuperar fuerzas. Tengo
la sensacin de que vas a necesitarlas.
Piensas golpearme otra vez?
Eso fue verdaderamente
desconsiderado de mi parte. Me temo
que perd el control. A propsito, te he
trado un peridico que lleg ayer de
Nueva Orleans. No tiene nada de
interesante, pero haba un anuncio que
pens que te gustara ver.
 Ah, s?
Piden cualquier informacin
relacionada con la seorita Marietta
Danver, ltimo domicilio conocido en el
Palacio Rawlins. El hombre que la pide
ofrece una importante recompensa para
quien pudiera ayudarle a localizar a la
tal seorita Danver.
Me estremec, pero no lo cre del
todo.
Parece que en algn momento te
moviste en las altas esferas sigui
diciendo mientras me miraba de cerca
. El hombre que puso el anuncio es al
parecer un aristcrata ingls. Lord algo,
firmaba. Ah, s, ahora me acuerdo. Lord
Derek Hawke.
Sent que mi rostro perda el color.
Me qued sin fuerzas. Me apoy contra
el armario.
Es alguien que conoces?
pregunt Helmut.
No respond. No poda. Helmut
sacudi la cabeza y fingi estar triste.
Me temo que este tipo no tendr
demasiada suerte dijo. Aun si por
una remotsima casualidad lograra
encontrarte, no creo que ests aqu para
recibirle con los brazos abiertos.
Sonri, y aquellos ojos azules se
encendieron con placer.
Luego sali lentamente de la
habitacin y cerr la puerta con llave.
Fui hasta la mesita y cog el peridico
que haba dejado doblado sobre la
bandeja. Me sent en la cama. Temblaba
por dentro y no poda controlar las
manos mientras pasaba las hojas
buscando el anuncio. All estaba, como
l haba dicho. Derek estaba en Nueva
Orleans. Me buscaba. Eso significaba
que El papel cruji cuando lo apret
entre mis manos. Lo dej encima de la
cama, y me invadieron emociones que ya
no pude controlar.
Llor.
Llor durante un largo rato, y me
entregu a todos los sentimientos que me
abrumaban. Pnico y miedo, una
incontrolada alegra por la vuelta de
Derek, la increble desesperacin de
que hubiera venido demasiado tarde, el
remordimiento y el no poder
perdonarme el haberme casado con
Helmut. Finalmente, cuando toda esa
confusin se calm, cuando la ltima
lgrima rod por mi mejilla, me sent
mejor. Me alegraba de haberme
desahogado, pues ahora que haba
liberado en parte mis emociones podra
concentrarme en buscar la manera de
huir. Respir profundamente varias
veces y mir a mi alrededor.
No haba forma de salir de la
habitacin. Las ventanas no estaban
cerradas, pero haba demasiada altura
hasta el suelo. En mi estado de
debilidad, lo ms probable es que me
rompiera el cuello si trataba de anudar
sbanas para deslizarme hasta abajo.
Ambas puertas estaban muy bien
cerradas con llave y era imposible
abrirlas. No poda superar a Helmut
fsicamente, pero si usaba la cabeza, si
no perda la calma, estaba segura de que
iba a encontrar una oportunidad de
escapar. Sobre todo, deba mostrarme
valiente. No deba permitir que Helmut
sospechara mi miedo.
Las agujas del reloj se arrastraban
lentamente y las horas iban pasando.
Roseclay estaba en silencio, y a pesar
de que afuera haca calor, las paredes
parecan irradiar un fro helado. Las
doce, la una, las dos, y l no vena con
la comida. Comenc a sentirme dbil
por el hambre. Beb agua del cntaro
que estaba detrs del biombo, y me
alegraba de no haberla usado toda. Las
tres, las cuatro, las cinco. Comenc a
caminar por la habitacin, pues tema
que si me acostaba en la cama me
invadiera el letargo y la desesperacin.
Las sombras comenzaban a perfilarse en
el suelo a las seis, y el cielo se estaba
volviendo ms azul; el sol iba perdiendo
fuerza.
A las seis y media abri la puerta y
entr. Tena las mejillas ligeramente
sonrojadas y su aliento ola a alcohol.
No traa la bandeja.
Tienes hambre, querida?
Me negu a responder. Sonri.
Quisiera ofrecerte algo, pero el
cocinero tambin se ha ido con Lelia y
los otros. Me temo que tendrs que
resistir un poco ms.
Me las arreglar.
Tan heroica observ.
Todava altiva y orgullosa, llena de
desprecio. Pronto vamos a solucionarlo.
Esta noche iremos a dar un pequeo
paseo juntos, querida.
De veras?
Fue hasta el armario y comenz a
mirar uno por uno mis vestidos. No
haba cerrado con llave la puerta del
dormitorio. La mir y luego le mir a l,
que estaba de espaldas. Pero Helmut se
volvi.
Yo no lo hara, querida. Tendra
que perseguirte, y te alcanzara; me
haras enfadar mucho, mucho. Ya sabes
cmo me pongo cuando me enojo.
Podra lastimarte de veras la prxima
vez.
Y disfrutaras plenamente con
ello.
 No tienes que ponerte tan
insolente, querida. Estoy de muy buen
humor, pero yo no ira demasiado lejos
si fuera t. Volvi a mirar hacia el
armario inspeccionando los vestidos.
Descartaba uno, luego otro. Aqu est.
ste te va a quedar muy bien. Esta noche
ser una noche muy especial y quiero
que ests como nunca.
Descolg el vestido y lo tir encima
de la cama.
Maqullate un poco, querida. Usa
un poco ms de tus pinturas. Estar de
vuelta dentro de una hora
aproximadamente. Confo en que ests
lista.
 Adnde vas?
Eso no es asunto tuyo
respondi.
Volvi a salir de la habitacin y o
cmo giraba la llave en la cerradura.
Estaba nerviosa y con miedo, tal como
l haba planeado. Pero tambin era
optimista. En cuanto estuviera fuera de
este cuarto y lejos de Roseclay,
seguramente habra algn medio de
escapar. Me negaba a pensar adonde
iramos. Eso slo iba a empeorar las
cosas. Era evidente que estaramos con
otras personas, pues de lo contrario no
querra que luciera un vestido tan
elegante.
 Encend de nuevo las lmparas. Me
sent frente a la mesa del tocador y
comenc a peinarme. Me esforzaba por
concentrarme.
Me limpi el rostro, me puse polvos
y un poco de color en los labios. Cuando
termin, no haba seales de las
lgrimas que haban cado, ni indicios
de la moradura. El azul de mis ojos se
haba intensificado por la emocin, pero
mi mano estaba firme mientras daba un
ligero toque de color coral a mis
mejillas y luego lo frotaba hasta dejar
slo la insinuacin de un color natural.
Me quit la bata y la arrugada
enagua que haba tenido puesta todo el
da y me vest sin prisa. Veinte minutos
ms tarde estaba lista. El vestido que
Helmut haba elegido era de tafetn con
rayas marrones y anaranjadas. Era un
vestido audaz y qued satisfecha con el
resultado final. Poda estar temblando
por dentro, pero por fuera estaba
tranquila y atractiva. Eso ayudaba
bastante.
Ya haba comenzado a oscurecer
cuando Helmut volvi.
Haba seguido bebiendo. El color en
sus mejillas era ms intenso y tena el
cabello hmedo por el sudor.
Lista, querida? pregunt.
Desde hace rato respond.
 Ests fascinante. Estoy seguro de
que les encantars.
Les?
Te tengo preparada una pequea
sorpresa. Ven, el carruaje est
esperando. A propsito, creo que
debera advertirte que no intentes nada.
Si lo haces, si tratas de escapar y correr
o cualquier otra tontera por el estilo,
entonces me obligars a tomar las
medidas correspondientes. No tengo
intenciones de estropear la mercanca,
pero no dudara en hacerlo.
Te creo dije con voz fra.
Slo quise advertirte, querida.
Me cogi por el brazo y me condujo
fuera de la habitacin.
Luego caminamos por el corredor.
Pareca cargado de energa y sus ojos
relucan con brillo especial, como si se
regocijara pensando en un plan
perverso. Trat de mantener esa
apariencia tranquila, pero cada vez se
haca ms difcil. Su mano me apretaba
con fuerza el brazo mientras bajbamos
la escalera, hasta que salimos. Un
carruaje cerrado nos esperaba afuera. El
cochero, negro, estaba sentado en el alto
asiento del conductor. Cuatro caballos
se movan inquietos esperando. Helmut
abri la puerta y me arroj
violentamente al interior del coche. Dijo
algo en tono severo al cochero, subi y
cerr la puerta con un golpe. Se coloc
a mi lado, me rode los hombros con un
brazo y, un momento ms tarde,
estbamos ya en marcha.
Supongo que sientes curiosidad
observ.
Un poco.
No poda decidir qu hacer
contigo dijo con un tono natural,
afable. Quera matarte, por supuesto.
Pude haberlo hecho la otra maana
qu placer habra sido coger tu cuello
entre mis manos y apretarlo, y apretarlo
hasta que ya no pudieras respirar! Pero
eso habra sido demasiado rpido,
demasiado decisivo. Quiero que sufras,
querida ma. Quiero que sufras durante
mucho, mucho tiempo.
Estaba loco. Estaba loco como esos
pobres dementes que encerraban en las
celdas en el ltimo rincn de Newgate,
aunque su locura se manifestaba de otra
forma. No pude evitar que un escalofro
me recorriera el cuerpo. El brazo que
me rodeaba los hombros me oblig a
acercarme ms a l.
Hace tiempo que quieres un
amante continu diciendo con ese
mismo tono afable. Me he encargado
de que tengas uno varios, por cierto.
Hace poco, Madame Rose perdi a una
de sus muchachas. Parece que uno de los
marineros fue un poco brusco. La pobre
muchacha muri por las heridas. Rose
me ha estado rogando que le consiga una
sustituta. Est desesperada por la falta
de personal.
Senta como si estuviera escuchando
algo en una pesadilla. Los cascos de los
caballos que golpeaban contra el suelo,
el vaivn del carruaje, el hombre
sentado a mi lado, la oscuridad que me
rodeaba, esa voz tan suave No, no era
real. Comenc a temblar y toda mi
fuerza, toda mi resolucin, empezaron a
abandonarme.
Helmut me acerc an ms a l y
gir la cabeza hasta que sus labios casi
me rozaron la oreja. Pareca un
enamorado cantndome una dulce
cancin al odo.
Tengo una habitacin preparada
para ti. Empezars esta noche. Estoy
seguro de que disfrutars. Trabajars
tres o cuatro das en esta casa y luego
hars un pequeo viaje. Hay un barco
que parte para Ro de Janeiro una
ciudad muy bonita que hace apenas doce
aos se convirti en capital de Brasil.
All tengo una propiedad que incluye
una casa en la que falta ms personal
an que en la de Rose
Soy tu esposa murmur.
No no puedes la gente
La gente har preguntas, s. Y les
dir que hiciste un viaje a Inglaterra
para visitar a los tuyos. Al cabo de un
tiempo les informar que oh, Dios
mo!, moriste a causa de la fiebre. Ser
un viudo desconsolado. Todos me vern
triste. No dudo de que todos se sentirn
sumamente condolidos.
Se oa el galope de los cascos de los
caballos. El carruaje se sacuda. El
hombre sentado a mi lado rea entre
dientes. Me di cuenta de que bamos
colina abajo. Percib el olor del ro.
Unos minutos ms tarde comenc a or
msica y risas. A travs de la ventanilla
del carruaje vi casas iluminadas,
galeras llenas de borrachos y
descaradas prostitutas vestidas con
llamativos colores. Dos hombres
estaban peleando en los escalones de
una de las casas. Un grupo de mujeres
chillaban a su alrededor y les animaban
a seguir. Helmut volvi a apretarme el
hombro.
El carruaje se detuvo. Helmut abri
la puerta, sali y luego me ayud a
bajar. Me resist y negu con la cabeza.
Clav los dedos alrededor de mi
mueca con una fuerza brutal y me hizo
bajar de un tirn. Sal del carruaje
dando traspis. Y entonces luch. Con la
mano que tena libre le di una bofetada.
Comenc a dar patadas. Me cogi un
brazo, lo torci violentamente y lo llev
hacia la espalda a la altura de los
omplatos. Con su otro brazo libre me
rode la garganta. La gente que estaba
en la galera aplauda y gritaba
entusiasmada. l me torci el brazo an
ms hacia arriba y, as, me oblig a
subir los escalones y a meterme en el
vestbulo de la casa.
Una mujer enorme y gorda que
llevaba un vestido verde de terciopelo
sali corriendo de una de las
habitaciones laterales para recibirnos.
Tena el cabello del color del cobre. Los
labios eran de un rosa encendido.
Llevaba pendientes. Abri
desmesuradamente aquellos pequeos y
negros ojos.
Santo cielo, Helmut! Dijiste que
ibas a traer una muchacha nueva, pero
no me habas dicho que era una
Cllate! grit con voz de
trueno.
Trat de liberarme. Me apret con
ms fuerza y su antebrazo se hundi en
mi garganta. Me ahogaba y luchaba por
respirar. La mujer vestida de verde
comenz a temblar de miedo. Varias
mujeres con ropa interior se
amontonaron en la entrada de la sala
para ver qu pasaba. Sent que la sangre
se me suba a la cabeza.
Y sent que mi garganta ya no
resistira ms esa fuerza brutal.
La ests ahogando! grit Rose.
Est lista la habitacin?
pregunt, enfurecido.
Rose asinti con la cabeza y sus
pendientes de azabache se sacudieron.
Entonces cerr los ojos y vi sombras
negras, sombras de fuego detrs de los
prpados. Flotaba en la oscuridad, pero
la pesadilla segua y segua. Casi no
estaba consciente de que me estaban
llevando, casi no oa las chillonas y
entusiasmadas voces y el ruido de los
portazos. Mientras la oscuridad se iba
apoderando de m, rec para que todo
esto terminara. Rec y ped estar muerta.
l me estaba hablando. Era una voz
atronadora. Abr los ojos.
Estaba en una pequea habitacin en
distintos tonos de rojo, sobre una
enorme cama de bronce con una colcha
de color rojo oscuro. En la pared de
enfrente haba un espejo con marco
dorado. Vi mi plido rostro, el cabello
despeinado, el vestido arrugado. El talle
estaba tan desarreglado que los pechos
quedaban casi al descubierto. No estaba
muerta. La pesadilla no haba concluido.
l me estaba hablando, ahora con voz
serena, y al volverme le vi de pie junto a
la puerta. Aquellos ojos azules brillaban
de un modo especial.
dentro de unos minutos
deca. Me asegurar de que sea un
tipo fuerte, robusto, uno de esos brutos
que trabajan en los muelles, tal vez.
Estar encantado de descubrir una
prostituta tan atractiva que espera
satisfacer sus placeres. Si quieres
puedes luchar contra l, querida. Tal vez
le guste, aunque no creo que se comporte
con demasiada suavidad. Que te
diviertas, prostituta.
Yo al menos s me divertir. Dentro
de un rato tal vez incluso suba para
mirarte.
Ests loco murmur con voz
ronca.
Helmut hizo una mueca y ri con su
sardnica risa. Luego sali de la
habitacin y cerr la puerta con llave.
La cabeza me daba vueltas y senta el
violento aleteo de alas negras que
amenazaban con abalanzarse sobre m.
Me incorpor y me frot el brazo.
Punzadas de dolor lo atravesaban, pero
no estaba roto.
Me dolan todos los msculos de la
garganta. Pero a los pocos minutos logr
levantarme de la cama y caminar con
paso incierto hasta la mesa situada
frente al espejo. Me serv un vaso de
agua y lo beb. La mano me temblaba
violentamente. Dej el vaso, cerr los
ojos y me apoy contra el borde de la
mesa.
Pasaron varios minutos antes de que
pudiera controlar el pnico, aunque
estaba lejos de sentirme tranquila.
Comenc a buscar algn tipo de arma.
O los pasos de un borracho en el
pasillo. Luego una voz ronca que
llamaba alegremente a alguien que
estaba abajo. Despus una llave que se
introduca en la cerradura y la manija de
la puerta empez a moverse. Cog el
cntaro de agua y me apoy contra la
pared, tan lejos de la puerta como pude.
La puerta se abri. El hombre entr. Dio
un ronco alarido de placer y cerr la
puerta de un golpe.
sta es mi noche de suerte!
rugi.
Se llev el dedo ndice a los labios
y me indic que permaneciera callada.
Aquellos ojos azules me decan que
continuara con la farsa. Sent que cada
uno de los huesos de mi cuerpo se
derreta y comenc a caer lentamente,
deslizndome por la pared mientras las
alas negras me envolvan. Corri hacia
m y me cogi antes de que llegara al
suelo. Me rode con sus brazos y me
abraz, y sent que flotaba dando vueltas
y vueltas en la oscuridad. O roncos y
angustiados sollozos y me preguntaba
quin podra estar llorando de esa
manera. Apoy mi cabeza en su hombro
y me acarici el cabello. Finalmente,
aquella sensacin de aturdimiento
desapareci. Di un ltimo sollozo y
levant la cabeza para mirarle a los
ojos.
Dios mo murmur. Dios
Dios mo
No hables ahora. Ya todo est
bien. Estoy aqu.
No estoy soando. Dime que no.
No ests soando dijo con
aquella voz ronca, amistosa. Le vi
cuando te traa aqu. Me imagin lo que
pasaba. Entr corriendo y o que Rose
deca que tena una nueva y el que la
quisiera tendra que pagar veinte libras.
Jack
Yo no tena tanto dinero. Uno de
mis amigos estaba por subir con Tessie.
Le obligu a que me prestara lo que me
faltaba para las veinte. Le dije que le
arrancara todos sus sucios dientes de
una patada si no me daba el dinero.
Entonces baj tu marido.
Quise abalanzarme sobre l y
apretarle el cuello, pero pens que sera
mucho ms sensato sacarte de aqu antes
de matarle.
Es es como una pesadilla
Que ya pas que casi ha
pasado. Hay una escalera de servicio.
Te bajar por all y te llevar donde yo
vivo.
Tengo que no puedo quedarme
en Natchez. l Helmut iba a
Hay un barco que sale a primera
hora de la maana. Yo mismo te llevar
a Nueva Orleans. No te preocupes por
nada. Voy a sacarte de aqu y despus
voy a volver para matarle.
Est loco. Est
No hables dijo. Deja de
temblar. Jack Reed est aqu y ningn
hombre va a ponerte un dedo encima
mientras yo est cerca. Y ahora vamos,
s valiente. Me oyes?
Asent con la cabeza. Jack me
sostuvo entre sus brazos hasta que dej
de temblar. Entonces me dej y camin
hasta la puerta.
La abri con cuidado y mir de
reojo hacia el pasillo. Cerr la puerta en
seguida. Se oyeron pasos. Un hombre
dijo algo en voz muy baja que no se
entendi; una mujer ri a carcajada
limpia.
Despus de unos momentos Jack
volvi a abrir la puerta; mir de nuevo
hacia el pasillo y me hizo seas para
que me acercara hasta la puerta.
Tenemos que hacerlo rpido
dijo, sin perder un segundo. En
cualquier momento puede abrirse una de
esas puertas. Te animas?
Asent con la cabeza. Jack me cogi
la mano y corrimos por el pasillo. Luego
bajamos por un oscuro y angosto tramo
de escaleras. Cuando abri una pesada
puerta de madera, sent que entraba el
fresco aire de la noche y se llevaba el
horrible olor del alcohol, el perfume
barato, el sudor. Jack mir de reojo
hacia el exterior y, cuando comprob
que no haba peligro, me tir de la mano
y ambos salimos. An se oa la msica.
Aquellas voces chillonas y las risas se
esparcan por la noche, pero aqu, en el
fondo, haba muy poca luz. Todas las
casas estaban construidas a pocos
metros de la escarpada colina que se
elevaba precisamente detrs de ellas y
formaban un callejn cubierto de basura.
Caminbamos con paso rpido frente
a las casas. Un perro ladr. Jack levant
una piedra y la arroj hacia el animal.
Seguimos corriendo. Tropec y casi
me ca. El corazn me lata con fuerza.
Todava me senta aturdida y todo esto
me pareca tan irreal, tan semejante a
una pesadilla como aquel horrendo
cuarto rojo y todo lo que haba
sucedido. Cuando la ltima casa qued
atrs, desviamos el rumbo para
dirigirnos hacia el ro. Despus
seguimos hacia los muelles. Natchez-
bajo-el-monte haba quedado atrs.
Jadeaba, casi me haba quedado sin
aliento y Jack pens que sera mejor no
correr tanto. Mir hacia adelante. A la
luz de la luna, vi los almacenes, las
oscuras siluetas de los barcos y una luz
amarilla que se mova mientras alguien
caminaba por los muelles con un farol.
Ya estamos llegando me dijo
Jack. Ests bien?
Creo creo que s.
Los muelles bullirn de actividad
dentro de poco. El ltimo barco de
Nueva Orleans llegar dentro de menos
de una hora. Es el que cogeremos por la
maana.
bamos caminando frente a los
almacenes cuando omos el carruaje que
vena detrs de nosotros. Jack me solt
la mano. Me volv. El instinto me dijo
quin era. No s qu le habra pasado al
cochero, pues el propio Helmut iba
conduciendo. Su cabello rubio claro
brillaba a la luz de la luna. Grit. Los
caballos parecan dirigirse directamente
hacia nosotros y luego retrocedieron.
Los cascos de los caballos se agitaron
en el aire. El carruaje casi volc.
 Helmut salt de su asiento. Un
espantoso rugido sali de su garganta, un
inhumano bramido de furia. Se abalanz
sobre nosotros. La luz de la luna
desfiguraba su rostro, el rostro de un
loco. Jack me empuj hacia atrs, contra
la pared del almacn, y Helmut se arroj
sobre l. Comenzaron una danza extraa,
asesina, entrelazados, tambalendose,
dando vueltas, y finalmente cayeron al
suelo para convertirse en un amasijo de
brazos y piernas. Los caballos
golpeaban los cascos contra el suelo y
relinchaban espantados, y yo oa
terribles gruidos, los gemidos y el
sonido de la carne golpeando contra la
carne. Vi a los dos hombres rodar por el
suelo en un claro iluminado por la luna,
y luego siguieron rodando entre las
sombras.
Casi no los vea. Las dos oscuras
siluetas luchaban en la oscuridad. No
saba quin era quin. Uno sali
despedido hacia un lado y el otro se
agach para levantar un trozo de madera
que pareca un garrote y con l golpe
con fuerza el crneo de su adversario.
Se oy el horrible ruido de algo que
cruja, y el trozo de madera se parti en
dos. El hombre que haba sido golpeado
cay lentamente de rodillas y luego de
cara al suelo. El otro se qued all de
pie durante un largo rato, respirando
agitado. Poda ver los movimientos de
su pecho. Finalmente se volvi y camin
hacia donde la luz de la luna le
iluminaba.
Jadeando, sin poder hablar, me mir
con esos ojos azules enloquecidos.
Sacud la cabeza, sollozando asustada.
Se esforz por controlar la respiracin.
El pecho an se elevaba y se contraa
agitado; tena los puos cerrados, los
nudillos azulados. Por fin consigui
hablar. Su voz era un ronco gruido.
Fui a mirar. La habitacin estaba
vaca. Una de las prostitutas me dijo que
os haba visto correr hacia la escalera
de servicio. Ella me dijo dnde viva
este hijo de perra
Le has matado murmur.
Eso espero. Ahora te toca a ti
Se me acerc lentamente, grit con
todas mis fuerzas y luego me lanc hacia
la oscuridad y corr como no haba
corrido jams.
Oa sus pasos resonar
implacablemente detrs de m, cada vez
ms cerca, ms cerca. Entonces salt y
con ambos brazos me rode la cintura.
Me ech hacia adelante y ca al suelo.
Luces multicolores estallaron en mi
cabeza como estrellas que se hacan
aicos mientras me quedaba sin aliento
y caa sin control en un estado de
inconsciencia.
Cuando me despert estaba en el
sof de la sala de recepcin, en
Roseclay. La cegadora luz de las velas
me lastim los ojos.
Gem y trat de incorporarme. Pero
slo consegu sumirme de nuevo en las
sombras. Cuando por fin logr recobrar
el conocimiento, percib los dolores de
mi lastimado cuerpo, de los huesos
golpeados. Luminosas llamas doradas
centelleaban cuando levant los
prpados, y me preguntaba por qu no
estaba muerta a la vez que deseaba
fervientemente estarlo. Hice un esfuerzo
por incorporarme y luego me apart el
enredado cabello de la cara.
Tena el vestido roto en varias partes
y sucio.
Helmut estaba de pie frente al hogar
de mrmol gris, bebiendo.
Deba haber estado bebiendo
durante un rato largo, pues la botella que
estaba sobre la mesa junto al hogar
estaba casi vaca y l se tambaleaba
ligeramente. Se haba sacado la
chaqueta y el chaleco, y la camisa,
humedecida por el sudor, comenzaba a
salirse de la cintura de sus manchados
pantalones grises. Tena los ojos
vidriosos y llenos de angustia.
 Termin un vaso de whisky y se
sirvi otro. Se tambale un poco al
hacerlo. Vaci la botella y,
malhumorado, la ech furioso al fuego.
El violento estallido de la botella que se
haca aicos me hizo saltar. Debi
verme de reojo, pues se volvi y me
mir fijamente, pero no habl. Bebi el
whisky sin apartar sus ojos de m un
solo instante. Me aferr al brazo del
sof y, apoyndome en l, me levant.
Me sorprendi comprobar que poda
mantenerme en pie.
As que me has trado otra vez a
Roseclay.
No poda arriesgarme a que
volvieras a escapar. Los hombres te
ayudaran. Hombres como el que
derrib. Tena la voz gruesa y una las
palabras al hablar. No poda
arriesgarme a eso. Te traje de vuelta.
Voy a matarte.
Le mir a los ojos con mirada
serena. Tena una extraa sensacin de
indiferencia. Se llev el vaso a los
labios y bebi de un trago el resto del
whisky.
Ella se fue dijo. Despus de
todo lo que hice por ella. Ella lo era
todo. La amaba. La amaba! Meg se fue.
T la ayudaste. T ayudaste a que me
robaran lo nico que me importaba en la
vida. Nada tiene sentido ahora. Esta
casa era para ella. Todo lo que hice era
para ella. Meg, mi Meg
Por un momento cre que iba a
llorar. Mir fijamente la alfombra con
ojos llenos de angustia que slo vean el
rostro amado, pero cuando levant la
cabeza la angustia haba desaparecido.
Su lugar haba sido ocupado por una
mirada de odio tan perversa que pareca
crujir como fuego azul en sus ojos.
Voy a matarte!
Me qued quieta.
Beber antes quiero beber un
poco ms. Despus despus ser un
gran placer
 Y comenz a rer. Era una risa que
provena del fondo de su pecho, algo
horrendo e inhumano. Se agitaba al
hacerlo y comprend que los ltimos
vestigios de cordura le estaban
abandonando. La risa se fue apagando
hasta convertirse en algo que casi no se
oa y Helmut se abalanz sobre el bar,
que estaba frente a las ventanas. Volv la
cabeza y le vi sacar violentamente una
botella y tratar de abrirla. No pudo.
Arroj la botella al suelo y el whisky
salpic las cortinas que colgaban detrs
del bar. Sac otra botella y le rompi el
cuello contra el borde de la mesa. Ms
whisky salpic y cubri las cortinas con
manchas oscuras. Cogi un vaso y,
mientras se balanceaba hacia atrs y
hacia adelante, lo llen de whisky.
Te voy a hacer suplicar dijo.
Te voy a hacer rogar. Te voy a
aplastar a aplastar
Dej de hablar y me mir con
aquella sonrisa perversa. La luz de las
velas centelleaba y las llamas saltaban
con un brillo dorado.
Extend el brazo hasta el pesado
candelabro de plata que estaba sobre la
mesa, junto al sof. Casi sin tener
conciencia de lo que haca, lo cog por
el pie y lo levant. El brazo me dola
terriblemente por el peso cuando lo
levant en alto y lo arroj hacia l. Fue a
parar contra el cortinaje, a pocos
centmetros de su cabeza, e hizo aicos
la ventana que estaba detrs de l.
Helmut grit, sobresaltado, y de pronto
la cortina fue presa de las llamas, una
slida masa de fuego incontrolado.
Salt hacia un lado y dej caer el
vaso de whisky. Un trozo de tela en
llamas cay al piso sobre el whisky
volcado y entonces tambin ardi la
alfombra. Las llamas crujan y el humo
se elevaba en espesas nubes negras.
Retrocedi, con la boca entreabierta, y
luego se volvi para mirarme. Los ojos
comenzaron a brillarle. Volvi a rer
mientras asenta con la cabeza. Tena las
manos apoyadas pesadamente sobre los
muslos. Las llamas se iban propagando y
devoraron una de las sillas. Serpientes
de fuego se arrastraban por el suelo y
suban por el respaldo del sof.
Perfecto! grit. Perfecto!
Corri hacia m. Retroced, pero
tropec contra la mesa y perd el
equilibrio. Los dedos de Helmut me
rodearon la mueca y arrastrndome me
sac de la habitacin que arda.
Trat de resistirme, de liberarme,
pero l ni siquiera se dio cuenta. Segua
caminando, arrastrndome detrs de l.
Aunque senta el fuerte latido de mi
corazn en los odos, tambin me
pareci or que alguien golpeaba la
puerta de entrada. Me pareci or una
voz enloquecida que gritaba mi nombre,
y yo tambin grit cuando Helmut
comenz a subir por la escalera. Sus
dedos me apretaban la mueca como
cadenas de hierro.
Con la mano que tena libre me
aferr a la barandilla. Me dio un
violento tirn. Cuando mi mano se solt
fui a dar contra la pared. Me arrastr
por los escalones y luego por el pasillo
hasta mis habitaciones. Abri con un
golpe la puerta del dormitorio y me
arroj violentamente al interior. Ca de
rodillas. Levant los ojos y le vi de pie
junto a la puerta con aquella demente
sonrisa an en los labios. Entonces dio
un portazo y cerr con llave. Me
levant, me abalanc sobre la puerta y
comenc a golpearla con los puos. Le
o rerse a carcajadas mientras se iba
por el pasillo.
Pasaron algunos minutos y ya el
miedo me haba hecho perder la razn.
Ahora perciba el olor del humo, oa el
crujir de las llamas y senta su calor.
Roseclay arda. El fuego se haba
propagado por toda la planta baja y en
pocos minutos las llamas comenzaran a
trepar por la escalera. Enloquecida,
golpe la puerta. No poda pensar con
coherencia. El pnico me haba
invadido. Cuando el humo comenz a
penetrar por debajo de la puerta,
retroced; las lgrimas rodaban por mis
mejillas. Todo iba a terminar. No
volvera a verle. Haba vuelto a
buscarme y yo no volvera a verle.
Jams sabra si
Marietta! grit.
Lo estaba imaginando, por supuesto.
Tena que ser mi imaginacin. O su voz
porque luchaba desesperadamente por
orla.
Marietta! Dnde ests!
Derek! grit. Derek!
 O la llave en la cerradura. La puerta
se abri de golpe. Se abalanz hacia m,
me levant en sus brazos y corri por el
pasillo. No era ms que un sueo, pens.
Sin embargo, vea la escalera con la
barandilla en llamas, vea las nubes de
humo y oa latir su corazn mientras sus
brazos me rodeaban con ms fuerza.
Comenz a bajar por la escalera, sin
apartarse de la pared para mantenerse
alejado de las llamas que crujan. Yo
tosa, y l tambin. Mientras corra
hacia la puerta abierta, la pared en
llamas comenz a inclinarse sobre
nosotros. Se inclin ms y ms y se
desmoron en el preciso instante en que
Derek dejaba atrs el umbral de la
puerta y sala a la galera.
Baj los escalones, cruz el csped
y me alej del humo y las llamas. A lo
lejos vi un carruaje en el sendero y dos
hombres de pie junto a l. Uno de ellos
tena la cabeza vendada. Derek sigui
caminando y finalmente me dej bajo los
rboles en la pendiente que estaba ms
all del jardn. Las llamas escapaban
por las ventanas de la mansin que haba
quedado atrs. El techo estaba ardiendo.
Un salvaje brillo anaranjado que pareca
quemar el cielo iluminaba la noche
oscura. Volv la cabeza para mirar a
Derek, que estaba arrodillado a mi lado.
 Eres eres t. Has vuelto.
He vuelto dijo.
Sus brazos me rodearon y me recost
contra l. Cerr los ojos y apoy mi
cabeza en su hombro. Roseclay estaba
en llamas y Derek estaba abrazado a m.
Si todo esto era un sueo, mi ltimo
sueo antes de morir, entonces morira
feliz.
 XXIX
La posada haba cambiado muy poco
en todos estos aos.
Todava era cmoda, apacible e
impecablemente limpia. El alegre
propietario haba muerto haca dos aos
y haba dejado la posada a su hija, una
muchacha rellena y rebosante de vida.
Lizzie y su esposo se encargaban de
todo con eficiencia y amabilidad.
Durante la ltima semana se haba
portado maravillosamente conmigo. Me
haba cuidado como si fuera una reina y
haba llenado la habitacin con flores y
chismes. Me haba dado dos de sus
vestidos y una enagua de algodn, e
incluso los haba arreglado a mi medida.
Lizzie me vea como una criatura
fascinante y le encantaba cuidarme
mientras me repona de la tragedia
que haba dado tema de conversacin a
todo Natchez.
Los ciudadanos de Natchez no tenan
la menor idea de lo que realmente haba
sucedido esa noche. Slo saban que
Roseclay haba ardido en llamas, que
Helmut haba muerto en el incendio y
que yo haba sido rescatada por uno de
sus socios de negocios de Nueva
Orleans quien, milagrosamente, haba
llegado a tiempo para salvarme. Derek
se encarg de todo.
Mand llamar a Meg y a James
Norman, quienes llegaron dos das ms
tarde. Me senta demasiado mal para
asistir al entierro de Helmut, pero al da
siguiente ya me sent mejor y con una
firma entregu todas las propiedades de
Helmut a mi cuada, sin quedarme yo
con un solo centavo. Tanto Meg como
James estaban sorprendidos; en un
primer momento se negaron a aceptarlo,
pero finalmente les convenc de que era
algo que necesitaba hacer.
Roseclay ya no exista, pero todas
las vastas propiedades de Helmut
pertenecan ahora a los Norman. James
puso inmediatamente un sello de
PAGADO en todos los pagars que
Helmut tena en su poder y que
pertenecan a esos plantadores tan
endeudados con l. l y Meg ya
hablaban de construir una nueva iglesia,
una escuela, una biblioteca. La ciudad
de Natchez se iba a beneficiar
enormemente de la muerte de mi esposo.
Los Norman venan a verme todos
los das. Eran una pareja joven,
hermosa, que viva feliz y enamorada. Si
Meg se senta apenada por la muerte de
su hermano, no lo demostraba. Estaba
radiante, con un color intenso en las
mejillas, y sus enormes ojos azules
brillaban de felicidad. Su esposo no
poda quitarle las manos de encima.
Todo el tiempo que estaban en la
habitacin le apretaba una mano, o la
coga por la cintura, o le rodeaba los
hombros. Cuando cada visita estaba por
llegar a su fin, l siempre se mostraba
ansioso por irse para poder estar solo
con ella. Era evidente que para Meg
todas estas ardientes galanteras
significaban la gloria, el xtasis.
Resultaba difcil de creer que no hubiera
sido siempre tan dichosa.
Tambin Jack Reed haba venido a
verme. Jack y Derek haban ido
componiendo el rompecabezas de lo
sucedido aquella horrible noche. James
Norman haba visto el anuncio que
Derek haba insertado en un peridico
de Nueva Orleans, se haba puesto en
contacto con l y le haba dicho dnde
poda encontrarme. Derek haba tomado
el primer barco para Natchez. Al
desembarcar haba tropezado con un
hombre ensangrentado que balbuceaba
cosas incoherentes y que luego se haba
desplomado en el muelle.
Derek logr encontrar el mdico que
haba venido con l en el barco, y entre
los dos le llevaron a bordo, donde le
curaron las heridas. Cuando por fin la
cabeza de Jack comenz a aclararse y l
pudo hablar con coherencia, rog a
Derek que le llevara a Roseclay. Eso,
por supuesto, sorprendi a Derek, pues
de todas maneras pensaba ir all.
Cuando Jack les explic a Derek y al
mdico la desesperante situacin en que
yo me encontraba, fueron a buscar un
carruaje y se dirigieron a la mansin a
toda velocidad.
La casa ya haba comenzado a arder
cuando ellos llegaron.
Derek, que entr corriendo a la
mansin, se encontr con Helmut cuando
ste acababa de encerrarme en mi
habitacin.
 Lucharon, pero a Derek no le result
difcil derribar a ese hombre borracho.
Derek me haba sacado a tiempo de la
mansin en llamas, pero nadie haba
podido volver a entrar para sacar a
Helmut. Nadie lament su desaparicin.
Jack an tena la cabeza vendada,
pero su sonrisa era ms amplia que
nunca. Cuando le pregunt sobre su
herida se ri.
Slo me qued un chichn me
inform. Se necesitara algo ms que
un trozo de madera para lastimar este
crneo, eso te lo puedo asegurar. Se
necesitara una tubera de plomo por lo
menos. No me he quitado an la venda
porque las muchachas dicen que as
parezco ms romntico. sa es la nica
razn.
Jams podr agradecerte lo que
hiciste, Jack.
Se sinti incmodo y no supo qu
decir.
No fue nada. Ser mejor que
olvides todo lo que pas. Supongo que
te irs de Natchez en cuanto ests mejor.
Este lord ingls pareca enloquecido
cuando le dije que tenas problemas, que
necesitabas ayuda. Supongo que te irs
con l.
Supongo que s, Jack.
Que seas feliz dijo.
 Y yo te deseo lo mismo.
Eso haba sido ayer. Hoy, el mdico
me haba autorizado por fin a levantarme
de la cama. Aunque estaba
completamente repuesta de lo sucedido,
an tena algunas moraduras. Adems
estaba un poco dbil, pero me sent
mejor despus del largo bao con agua
caliente. Ya casi era de noche, y
mientras me vesta no pude evitar sentir
una ligera aprensin nerviosa. Esta
noche sera la primera vez que bajaba a
cenar. Derek pasara a buscarme dentro
de menos de una hora. Haba venido a
verme todos los das y habamos
hablado, pero nunca habamos hablado
de nuestro futuro. Trat de no
preocuparme, pero an me costaba creer
que de veras estuviera aqu.
Me haba puesto el vestido ms
atractivo que Lizzie y yo habamos
arreglado a mi medida. Era de algodn,
color amarillo intenso. No poda
compararse con la seda y el terciopelo,
a los que me haba acostumbrado, pero
de todas maneras era bastante bonito. La
falda y las enaguas crujieron cuando me
acerqu al espejo para mirarme por
ltima vez. An tena en los prpados
algunas sombras oscuras y el rostro
estaba un poco tenso, pero la palidez
haba desaparecido.
 Lizzie llam a la puerta y entr para
ver si necesitaba algo.
Cuando me vio frente al espejo
emiti un profundo suspiro y sacudi la
cabeza.
Ese vestido nunca me ha quedado
as se quej. No es justo que a
alguien le caiga tan bien y, adems,
recin salida de la cama! Ests segura
de que puedes bajar esta noche?
Me siento muy bien, Lizzie.
Sospecho que ese atractivo lord
Hawke tiene algo que ver con tu mejora
observ. Supongo que estars
ansiosa por pasar un rato largo con l
Y quin podra culparte? Las dos
criadas no hacen ms que sonrerle y, si
no fuera por mi Johnny, creo que yo
tambin me unira a ellas.
Lizzie estaba tan gorda como haca
cuatro aos y sus dorados rizos saltaban
al caminar. Incluso llevaba los mismos
pendientes de azabache. Sin embargo,
aquella muchacha alegre e impetuosa
haba desaparecido y en su lugar,
despus de tres aos de matrimonio,
haba una clida y serena mujer. Lizzie
se sent en el borde de la cama y me
observaba mientras yo me pona colonia
detrs de las orejas.
Me acuerdo de cuando viniste
aqu con ese atractivo Jeff Rawlins
dijo. Qu alegre era tan rebosante
de vida. Despus volviste a Natchez y te
casaste con Helmut Schnieder, el
hombre ms rico de todo el territorio
no voy a decir que me importaba, pero
era por cierto un hombre misterioso.
Ahora tienes a ese extraordinario lord
ingls que se muere por llevarte con l.
Hay mujeres que tienen toda la suerte
del mundo.
Sonre, y Lizzie volvi a suspirar.
La primera vez que te vi, yo
tambin quise ser una aventurera. Pens
que sera algo fantstico, maravilloso,
pero creo que, al fin y al cabo, yo no
hubiera podido serlo. Slo he tenido un
hombre, mi Johnny, y con l tengo ms
que suficiente para toda la vida. Creo
que en eso he sido muy afortunada.
Mucho ms de lo que t misma
imaginas, Lizzie.
Lizzie se levant y se apart de la
cara un rubio mechn de cabellos.
Ser mejor que vuelva a mi
trabajo. He reservado para ti y su
seora la mesa ms apartada que pude
conseguir, pero de todas maneras la
gente va a mirar. Esperan que vayas
vestida de negro y que ests llorosa y
apenada, aunque no creo que eso te
importe demasiado.
Ni un comino.
 Lizzie sonri, encantada con mi
aspecto travieso y picarn.
Luego sali corriendo de la
habitacin y o el crujir de sus faldas de
algodn azul. Todava faltaba media
hora para que viniera Derek y me
llevara abajo, al comedor. Estaba
cansada de estar en mi habitacin y
saba que no podra estar sentada
durante tanto tiempo, as que decid ir a
pasear un rato por los jardines.
Mientras avanzaba por el pasillo y
bajaba por la escalera de servicio,
recordaba la ltima vez que haba
pasado por aqu.
Llevaba puesto un vestido rojo y
tena toda la intencin de huir de Jeff. Lo
record todo claramente cuando sal por
la puerta de atrs y vi los rayos de sol
que moran.
Pareca haber pasado tanto tiempo y
sin embargo, por otra parte, pareca
ayer. Recordaba haber bajado por el
acantilado, correr por Natchez-bajo-el-
monte y encontrarme con Helmut en el
muelle. Recordaba el rostro cansado y
amistoso de Jeff mientras caminaba
lentamente hacia nosotros. l llevaba su
ropa de cuero. Sent una tremenda
tristeza. Aquella noche habamos salido
a estos jardines y l haba hecho aicos
el documento por el cual yo era una
esclava, para arrojarlos luego al viento.
Haban volado como diminutas polillas
blancas en la oscuridad. Me haba dada
la libertad y yo no haba podido darle el
amor que tan desesperadamente l
quera.
Pensativa, llena de tristeza,
caminaba por los cuidados parterres de
flores hacia el borde del acantilado. El
cielo estaba plido, manchado de
amarillo en el horizonte mientras el sol
comenzaba su lento descenso. Abajo, el
ro se haba teido de azul oscuro,
manchado con brillantes reflejos de
plata, y en la otra ribera los rboles
proyectaban largas sombras negras.
Recordaba el modo en que Jeff me haba
rodeado con sus brazos cuando
estuvimos aqu, juntos. Jeff querido.
Cmo dese haber podido cambiar la
marcha de los acontecimientos que
siguieron.
Mientras estaba all, de pie cerca
del acantilado, de espaldas a los
jardines, el viento me agitaba las faldas
y mova los volantes amarillos del
vestido. Estaba despeinada, con
mechones de cabello en el rostro. Los
apart y pens en lo que Lizzie haba
dicho haca slo unos minutos. Ella era
de veras afortunada. Me vea a m como
una criatura fascinante, cuya vida haba
estado colmada de aventura y romances,
una extica aventurera que viva
plenamente la vida. Me envidiaba y le
iba a resultar difcil creer que era yo
quien envidiaba esa felicidad que ella
haba encontrado tan fcilmente y tan
pronto. Por fin la verdadera felicidad
estaba a mi alcance, pero me haba
costado tanto y haba llegado despus de
tanto dolor
O sus pasos en el sendero, pero no
me volv. Supe instintivamente que era
Derek.
Te he visto desde la ventana
dijo. No s si deberas haber salido.
El mdico dijo que necesitabas un largo
descanso y slo ha pasado una semana.
No quiero que te canses demasiado.
Estoy muy bien, Derek.
He estado muy preocupado por ti.
De veras?
Muy preocupado admiti.
Por eso me he mantenido todo lo alejado
que he podido; slo vena a verte unos
minutos cada da. No quera cansarte.
Tenemos que hablar de tantas cosas, y
quera estar seguro de que te habas
repuesto por completo.
Me volv y le mir a los ojos. Vesta
pantalones negros, impecables, y levita,
chaleco de raso blanco bordado con
flores de seda marrn y corbata de seda
marrn haciendo juego. Tena todo el
aspecto de un aristcrata ingls.
Delgado, atractivo, de mirada severa,
aunque algo ms suave que antes. Un
Derek ms tierno del que yo conoca.
Pareces triste dijo.
Estaba recordando el pasado.
Ahora debes pensar en el futuro
dijo.
Qu clase de futuro ser, Derek?
Maravilloso. Para los dos.
Hablaba con voz baja; sus ojos
grises me miraban solemnes.
Te amo, Marietta. Te amo con toda
mi alma y todo mi corazn. Siempre te
he amado, aun desde el primer momento.
 Tard en darme cuenta, e incluso
luch contra ese amor. Aun despus de
que volviera a Inglaterra y ganara el
caso para obtener mi herencia, sent que
mi triunfo vala muy poco. Sin ti no
significaba nada. Volv a buscarte
porque tena que hacerlo. La vida sin ti
no tiene sentido.
Jams pens que te oira decir
eso.
He querido decrtelo tantas
veces Y cada palabra que te he dicho
ha sido dictada por el corazn.
Derek
Me cogi en sus brazos y me bes,
con un beso que me demostraba toda su
pasin y toda su increble ternura.
Cuando levant la cabeza, vi que el
amor brillaba en sus ojos, esos ojos que
nunca ms volveran a ser fros, lejanos.
Me volv para mirar el ro y me rode
con sus brazos, y volvi a atraerme
hacia l.
Sent su fuerza, su calor, y la
felicidad que iba creciendo dentro de m
era tan maravillosa que pens que
podra llegar a morirme de alegra.
Derek agach la cabeza y me roz la
mejilla con sus labios.
Jams te dejar ir murmur.
El pasado ha quedado atrs, Marietta. El
futuro es nuestro juntos.
Juntos murmur.
Desde este momento dijo.
Y el futuro comenz.
THOMAS ELMER HUFF (8 de enero
1938 en el Condado de Tarrant, Texas
16 de enero 1990 en Fort Worth,
Texas) fue un autor estadounidense de
best-seller romnticos con el nombre de
TE Huff y Tom E. Huff y con el
seudnimo femenino de Edwina
Marlow, Beatrice Parker, Katherine St.
Clair, y Jennifer Wilde.
Se gradu en la Escuela Secundaria
Politcnica de Texas Wesleyn College
en 1960 y pas varios aos como
profesor de Ingls en la Escuela
Secundaria Pascual antes de convertirse
en novelista.
Escribi novelas gticas durante nueve
aos bajo los seudnimos Edwina
Marlow, Beatrice Parker, TE Huff y
Katherine St. Clair. En 1976 adopt el
seudnimo de Jennifer Wilde cuando
comenz a escribir novelas romnticas
histricas. Su primer lanzamiento, de
Loves Tender Fury, tuvo 41 ediciones
en sus primeros cinco aos y de su
segunda novela histrica Dare to Love
pas 11 semanas en la lista de libros de
bolsillo ms vendidos del New York
Times. Sus romances histricos se
caracterizan por estar escritos en
primera persona, desde la perspectiva
de la herona. Y muchos de sus libros
tambin muestran mltiples
protagonistas masculinos y donde el
primer hombre que conquista el corazn
de la herona no es siempre el que lo
consigue.
Huff gan un Premio a la Trayectoria en
1987-1988 de Romantic Times. Muri
repentinamente de un paro cardaco el
16 de enero de 1990 en Fort Worth.
Notas
[1]En ingls, rose significa color rosado;
clay significa arcilla. (N. del T.) <<