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La visin escolstica, que prevaleci durante la Edad Media, fue que el universo
es "ordenado" y simplemente inteligible. En el siglo XIV pareca bastante claro que las
perspectivas cualitativas peripatticas del movimiento y la variacin podan ser mejor
reemplazadas por un estudio cuantitativo. Estos dos conceptos, con un renacimiento del
inters por las visiones platnicas, produjeron en los siglos XV y XVI una renovacin de
la conviccin de que la matemtica es en cierto modo independiente del conocimiento
experiencial e intuitivo y anterior a l. Tal conviccin est marcada en el pensamiento de
Nicols de Cusa, Kepler y Galileo, y en cierta medida aparece en el de Leonardo da Vin-
ci.
El clculo tuvo su origen en las dificultades lgicas encontradas por los antiguos
matemticos griegos en su intento de expresar sus ideas intuitivas sobre las razones o
proporciones de las lneas que vagamente reconocan como continuas en trminos de
nmeros que consideraban discretos. Se involucr casi inmediatamente con el concepto
lgicamente insatisfactorio (pero intuitivamente atractivo) del infinitesimal. El rigor
griego del pensamiento, sin embargo, excluy al infinitamente pequeo de las demostra-
ciones geomtricas y sustituy el mtodo evasivo, pero engorroso, de agotamiento. Los
problemas de variacin no fueron atacados cuantitativamente por los cientficos griegos.
No se pudo desarrollar ningn mtodo que hiciera para la cinemtica lo que el mtodo
de agotamiento haba hecho para la geometra -indica un escape de las dificultades ilus-
tradas por las paradojas de Zenn. El estudio cuantitativo de la variabilidad, sin embar-
go, fue emprendido en el siglo XIV por los filsofos escolsticos. Su enfoque era en gran
parte dialctico, pero tambin recurran a la demostracin grfica. Este mtodo de estu-
dio hizo posible en el siglo XVII la introduccin de la geometra analtica y la representa-
cin sistemtica de las cantidades variables.
La aplicacin de este nuevo tipo de anlisis, junto con el uso libre del sugestivo
infinitesimal y la aplicacin ms extensa de conceptos numricos, condujeron en poco
tiempo a los algoritmos de Newton y Leibniz, que constituyen el clculo. Aun en esta
etapa, sin embargo, no haba una concepcin clara de la base lgica del tema. El siglo
XVIII se esforz por encontrar esa base, y aunque tuvo poco xito a este respecto, lo hizo
en el esfuerzo liberando en gran medida el clculo de las intuiciones de movimiento con-
tinuo y magnitud geomtrica. A principios del siglo siguiente, el concepto de la derivada
se hizo fundamental, y con las definiciones rigurosas de nmero y del continuo estable-
cidas en la segunda mitad del siglo, se complet un fundamento slido. Unos veinticinco
aos de esfuerzo para explicar un vago ciclo instintivo de continuidad culminaron as en
conceptos precisos que estn definidos lgicamente pero que representan extrapolacio-
nes ms all del mundo de la experiencia sensorial. La intuicin, o la cognicin inmedia-
ta putativa de un elemento de experiencia que aparentemente falla en la expresin ade-
cuada, al final cedi, como resultado de la investigacin reflexiva, a esos constructos
mentales abstractos bien definidos que la ciencia y la matemtica han encontrado tan
valiosos como ayudas a la economa del pensamiento.
En este punto puede no ser indeseable discutir estas ideas, con referencia tanto a
las intuiciones y especulaciones de las que se derivaron como a su formulacin final y
rigurosa. Esto puede servir para recordar vvidamente el carcter preciso de las concep-
ciones contemporneas de la derivada y de la integral y, por lo tanto, para aclarar sin
ambigedad el terminus ad quem de todo el desarrollo.
las leyes de la ciencia se formulan por induccin sobre la base de la evidencia de los sen-
tidos, a primera vista no puede haber tal cosa en la ciencia como una velocidad instant-
nea, es decir, en la que la distancia y los intervalos de tiempo son cero. Los sentidos son
incapaces de percibir, y la ciencia es consecuentemente incapaz de medir, ms que cam-
bios reales de posicin y tiempo. El poder de cada rgano de los sentidos est limitado
por un mnimo de percepcin posible. Por lo tanto, no podemos hablar de movimiento o
velocidad, en el sentido de una observacin cientfica, cuando la distancia o el intervalo
de tiempo correspondiente se hace tan pequeo que no se excita el mnimo de sensacin
involucrado en su medicin -mucho menos cuando se asume el intervalo como cero.
Si, por el contrario, la distancia recorrida es considerada como una funcin del
tiempo transcurrido, y si esta relacin se representa matemticamente por la ecuacin
= (), el mnimo de sensacin ya no opera contra la consideracin del abstracto co-
ciente de diferencias
. Esto tiene un significado matemtico no importa cun pequeo
el tiempo y los intervalos de distancia pueden ser, siempre, por supuesto, que el interva-
lo de tiempo no sea cero. La matemtica no conoce un intervalo mnimo de magnitudes
continuas -y la distancia y el tiempo pueden ser considerados como tales, en la medida
en que no hay evidencia que lleve a considerarlos de otro modo. Los intentos de propor-
cionar una definicin lgica de un mnimo tan infinitesimal que sea consistente con el
cuerpo de matemticas en su conjunto han fracasado. Sin embargo, el trmino "velocidad
instantnea" parece implicar que el intervalo de tiempo debe ser considerado no slo
como arbitrariamente pequeo, sino como realmente cero. As, el trmino predica el caso
mismo que la matemtica se ve obligada a excluir debido a la imposibilidad de la divi-
sin por cero.
sean tan pequeos como les plazca. De esta manera una secuencia infinita de valores,
1 , 2 , 3 , , , (los valores sucesivos de la razn
) es obtenida. Esta secuencia puede
ser tal que cuanto ms pequeos sean los intervalos, ms cerca la razn se aproximar
a cierto valor fijo , y tal que tomando el valor de suficientemente grande, la diferencia
| | puede hacerse arbitrariamente pequea. Si este es el caso, se dice que este valor
es el lmite de la sucesin infinita, o la derivada () de la funcin distancia (), o la
velocidad instantnea del cuerpo. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que no se trata
de una velocidad en el sentido ordinario y no tiene contrapartida en el mundo de la na-
turaleza, en el que no puede haber movimiento sin cambio de posicin. La velocidad
instantnea as definida no es la divisin de un intervalo de tiempo por un intervalo de
distancia, por mucho que la notacin convencional
= () pueda sugerir una razn.
Este simbolismo, aunque notablemente til en la realizacin de las operaciones del clcu-
lo, resultar de una mala interpretacin por parte de Leibniz de la base lgica del clculo.
Figura 1
decir, = (). Los diferenciales as definidos son slo nuevas variables, y no infini-
tesimales fijos, o indivisibles, o "diferencias ltimas", o "cantidades menores que cual-
quier cantidad dada", o "ceros cualitativos", "fantasmas de cantidades fallecidas", como
se han considerado varias veces en el desarrollo del clculo.
Sin embargo, una nueva dificultad entr en el pensamiento griego, ya que los
conceptos matemticos pitagricos, abstrados de las impresiones sensoriales de la natu-
raleza, se proyectaban a su vez en la naturaleza y se consideraban los elementos estruc-
turales del universo. As, los pitagricos intentaron construir el cielo entero a partir de
nmeros, siendo las estrellas unidades que eran puntos materiales. Ms tarde identifica-
ron los slidos geomtricos regulares, con los cuales estaban familiarizados, con las dife-
rentes clases de sustancias en la naturaleza. La geometra era considerada por ellos como
de naturaleza inmanente, y los conceptos idealizados de la geometra les parecan reali-
zarse en el mundo material. Esta confusin de lo abstracto y de lo concreto, de la concep-
cin racional y de la descripcin emprica, caracterstica de toda la escuela pitagrica y
de muchos pensamientos posteriores, afectar significativamente en el desarrollo de los
conceptos del clculo. A menudo se ha descrito inexactamente como misticismo, pero tal
estigmatizacin parece ser algo injusta. La deduccin pitagrica a priori ha tenido un
notable xito en su campo, un intento (injustificado, ahora se reconoce) que fue aplicado
a la descripcin del mundo de los acontecimientos, en lo que las interpretaciones hilozoi-
cas2 jnicas a posteriori tuvieron muy poco avance. Este ataque al problema fue altamen-
te racional y no fracas por completo, aunque fue una inversin del procedimiento cien-
tfico, en el sentido de que fue de la induccin secundaria a la deduccin.
2El hilozosmo es una doctrina filosfica segn la cual la materia est dotada de la capacidad de
actuar propia de los animales.
necesidad de algn concepto de este tipo -un descubrimiento que puede considerarse
como el primer paso, un terminus a quo, en el desarrollo de los conceptos del clculo.
Sin embargo, el esfuerzo por unir los dos campos no fue abandonado antes de
que la intuicin hubiera buscado otra forma de salir de la dificultad. Si no hay un seg-
mento de lnea finito tan pequeo que la diagonal y el lado puedan expresarse en trmi-
nos de l, no puede haber una mnada o unidad de tal naturaleza que se necesite un
nmero indefinido de ellas para la diagonal y para el lado del cuadrado?
No hay nada lgico o fsicamente inconsistente en esta doctrina, que es una anti-
cipacin cruda de nuestro propio pensamiento qumico; pero el ms grande de los ato-
mistas griegos, Demcrito, no se detuvo aqu: l tambin era un matemtico y llev la
idea a la geometra. Como sabemos ahora del Mtodo de Arqumedes, que fue descubier-
to como un palimpsesto en 1906, Demcrito fue el primer matemtico griego en deter-
minar los volmenes de la pirmide y el cono. Cmo obtuvo estos resultados no lo sa-
bemos. La frmula para el volumen de una pirmide cuadrada era probablemente cono-
cida por los egipcios, y Demcrito en sus viajes pudo haber aprendido de ella y generali-
zado el resultado para incluir todas las pirmides poligonales. El resultado para el cono
sera entonces una inferencia natural del resultado de incrementar indefinidamente el
nmero de lados en un polgono regular que forma la base de una pirmide. Esta expli-
cacin correspondera a otras que implican concepciones infinitesimales similares, que
sabemos que Demcrito sostena y que posteriormente influyeron en Platn.