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INTRODUCCIN
Las plantas obtienen sus nutrientes tanto del suelo como del aire (C0 2, N, etc). Los nu-
trientes del suelo los incorporan a travs del agua, debido a que las plantas en crecimiento
usan ms agua que cualquier otra sustancia. Los compuestos inorgnicos (minerales) cons-
tituyen < 5% en peso de la planta, pero la mayora de los suelos son deficitarios en alguno
de estos compuestos esenciales para un crecimiento adecuado, por lo que es necesario el
uso de fertilizantes. En la naturaleza, habitualmente se mantiene el balance entre consumo
y reposicin de los elementos solubles en el suelo. Este equilibrio en cultivos comerciales
se rompe al exigirse un ritmo de produccin ms acelerado por lo cual desde hace siglos el
hombre ha utilizado residuos orgnicos vegetales y animales para subsanar ese dficit.
Hasta el ao 1900, la creciente demanda de alimentos vegetales se subsanaba con el
desarrollo de nuevas reas de cultivo, pero hoy en da se tiende a buscar mayor producti-
vidad con ayuda de fertilizantes. El fuerte aumento de la poblacin mundial ha llevado a
la necesidad de producir ms alimentos, lo que convierte a los fertilizantes artificiales y a
los plaguicidas en una parte fundamental de las sociedades modernas. Los fosfatos, potasas,
nitratos y el azufre, constituyen la base de la potente industria de fertilizantes qumicos.
Los beneficios de los productos fitosanitarios (plaguicidas y fertilizantes) son muy
variados: a) Los fertilizantes, por un lado, permiten el cultivo de tierras anteriormente im-
productivas, o bien la introduccin de cultivos de mayor calidad en terrenos previamente
explotados. Adems, disminuyen los tiempos de barbecho, y aceleran el crecimiento de las
plantas, a la vez que aumentan su tamao; b) Los plaguicidas combaten los agentes nocivos
para los vegetales, o previenen su accin, conservan y protegen los vegetales, y destruyen
otros vegetales indeseables ("malas hierbas"), previniendo su crecimiento incontrolado. As,
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- Primarios: N, P, K
- Secundarios: Ca, Mg, S
- Micronutrientes, o minerales traza: B, Fe, Mn, Cu, Zn, Mo, Cl
Los tres primeros suponen el 98% de las plantas vivas. El 2% restante es vital para el
crecimiento. De los tres nutrientes primarios el fsforo es el ms crtico, ya que slo se
puede extraer por la va de explotacin de fosfatos, fundamentalmente de fosforitas. El
problema no radica tanto en la disponibilidad de este recurso a nivel mundial, sino en la
desigual distribucin geogrfica y econmica del los productores y de los usuarios. De los
150-170 Mt de roca fosftica que se explotan anualmente el 77 % proviene de USA, Rusia,
China y Marruecos.
Se les llama as porque la mayor parte de los suelos son deficitarios en estos tres ele-
mentos, por lo que constituyen la gran mayora de los fertilizantes aplicados a los suelos.
FOSFATOS (P)
marinos. Estos, al morir, caen al fondo, donde la oxidacin y la accin bacteriana liberan
de nuevo el fsforo. Las aguas de fondos ocenicos circulan tan lentamente que el proceso
puede llevar miles de aos, por lo que es fcil que el fsforo pueda acumularse en el agua
y que sea incorporado a los sedimentos marinos.
Sienitas nefelnicas,
carbonatitas y rocas
ultramficas alcalinas
b) Mineraloga:
La mayora del P se concentra en minerales del grupo del apatito Cas(P04, C0 3)3 (F,
OH, Cl). La estructura del apatito est constituida por grupos (P0 4)3- enlazados al Ca2+, de
manera que 2/5 del Ca2+ de encuentran coordinados por 6 oxgenos, formando un antiprisma
trigonal, y los restantes 3/5 del Ca estn coordinados con 5 oxgenos y un F-. Cada F- (OH-
o Cl-) se encuentra en coordinacin triangular con tres tomos de Ca.
Ca2+ Na+, K+, Ag+, Mg2+, Sr2+, Ba2+, Cd 2+, Mn 2+, Zn 2+, Bi 3+, Sc3+, Y3+, REE3+, U4+
P0 43- C032-, S042-, Cr04 3-, C03 .P-, C0 3.OH3-, AS0 43-, V0 43- y Si044-
F- OH-, CI-, Br , 0 2-
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FIGURA 2. Estructura del apatito vista a lo largo del eje c, donde se aprecia claramente la simetra
hexagonal.
Los fosfatos de inters econmico se dan en dos tipos de depsito: gneos y sedimen-
tarios. Cerca del 85 % de la produccin se extrae de depsitos sedimentarios marinos, y el
resto casi por completo de rocas gneas. Existe un tercer tipo de depsito, aunque cada vez
es menos importante, que es el guano.
a) Depsitos gneos: Aportan cerca del 20 % de la produccin mundial. El apatito de
origen gneo se recupera de venas y cuerpos mineralizados de magnetita, donde aparece
en pequeas cantidades. Est asociado a rocas plutnicas alcalinas, generalmente sienitas
nefelnicas, carbonatitas o complejos ultrabsicos alcalinos. Se cree que el apatito se ha-
bra concentrado por decantacin dentro de la cmara magmtica. Los complejos gneos
alcalinos de carbonatitas se consideraban antes como fenmenos raros y aislados, aunque
actualmente se sabe de su amplia distribucin por la mayora de los continentes. Constitu-
yen una asociacin de rocas volcnicas y subvolcnicas distintiva, caracterstica de zonas
con fallas profundas en reas de escudo y de plataforma continental. Se supone que este
tipo de erupciones se origina en niveles subcorticales profundos, y que han tenido lugar
desde el Precmbrico hasta la actualidad. El mayor depsito de este tipo se encuentra en
el Macizo de Khibina (Pennsula de Kola, Rusia), formado por sienitas nefelnicas. Se
Minerales utilizados en agricultura 79
Fondos anxicos
Aguas ricas en P
~
~
~ .... .. ,
~ ...
~ ...-
Proliferacin de
::::;:'p; organismos
- Fosfatizacin
- Precipitacin directa
D
Concentracin de los fosfatos
Reelaboracin
FIGURA 4. Esquema explicativo de los procesos que dan lugar a la formacin de fosfatos
sedimentarios marinos.
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En resumen la gnesis de las fosforitas estara ligada a aguas marinas fras, saturadas en
fsforo, que ascienden hasta la plataforma continental. All precipitan los fosfatos por accin
microbiolgica, en forma de barros micro-cristalinos, ndulos y costras. En algunos lugares,
se producen tambin acumulaciones de huesos y dientes fsiles. As mismo, es posible la
percolacin de soluciones fosfatadas a travs del sustrato, que puede estar constituido por
rocas carbonatadas, volcnicas (Figura 3), etc.
Alteracin:
Los depsitos de fosforitas se han venido formando desde el Precmbrico, por lo que en
muchos casos se ven afectados por esfuerzos tectnicos, fracturacin, etc., lo que provoca
cambios en su posicin original. La mayora de los depsitos de fosfatos son originalmente
rocas en las que los pellets estn cementados por calcita, dolomita, o menos frecuentemente
cuarzo (chert, derivado de esqueletos de organismos marinos). La alteracin superficial, con
el lavado de los carbonatos que cementan, es el factor ms importante en el desarrollo de
depsitos econmicos de fosfato. La eliminacin de estos cementos carbonatados produce
un material ms blando, ms rico en fosfato, y facilita la explotacin y el tratamiento del
material. La alteracin superficial tambin produce la oxidacin de las piritas dispersas y
reduce la cantidad de hidrocarburos cuando estn presentes, cambiando en este caso el color
del depsito de negro a gris, o pardo.
Minerales utilizados en agricultura 81
Explotaciones de fosforita:
Depsitos de guano:
El fosfato se trata con cido sulfrico para obtener los productos comerciales:
El grado de los fertilizantes se especifica con tres nmeros (N, P, K), que definen
respectivamente el porcentaje de N, el de PzOs, y el de KzO. As, el superfosfato normal
(0-18-0), mientras que el fosfato di amnico (18-46-0), etc. La principal fuente de P asi-
milable proviene de la fabricacin de los llamados superfosfatos. Los fosfatos se procesan
comercialmente de tres formas diferentes:
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El fsforo se produce en hornos elctricos cargados con roca fosfatada calcinada, slice
y coke. Se emplea en la produccin de compuestos de gran pureza (fosfatos de Na, Ca, K
y amonio). Los hornos elctricos de P operan en atmsfera reductora (el coke es el agente
reductor), de forma que el P vaporizado puede ser extrado en forma de gases que no entran
en contacto con el oxgeno del aire. Se rocan con agua vaporizada para enfriarlos, lo que
provoca la condensacin del P en gotas que sedimentan bajo el agua.
- Tamizado fino para emplearse como fertilizante por aplicacin directa a suelos ci-
dos.
- Eliminacin de fiuoruros mediante calentamiento, para producir fosfato clcico, como
suplemento alimenticio para animales.
- Tratamiento trmico de wavellita (fosfato alumnico), con el mismo fin.
- Calentamiento de rocas alcalinas (poco utilizado).
Trminos comerciales:
Produccin:
queo. Casi el 75 % viene de EEUU, China, Marruecos y Rusia (Figura 5). Este ltimo
pas es el principal exportador, dado que los dos primeros dedican gran parte a su propio
consumo.
TUNEZ
6%
SAHARA
17%
DCANADA INDIA D SENEGAL
DTOGO EGIPTO DAUSTRALIA
SIRIA D S.AFRICA ISRAEL
D OTROS DBRASIL DJORDANIA
. TUNEZ RUSIA MARRUECOS Y W SAHARA
CHINA III EEUU
FIGURA 5. Datos de produccin mundial de rocas fosfticas para el ao 2004 (fuente: http://
minerals.usgs.gov/minerals/pubs/commodity/)
Subproductos:
NITRATOS (N)
obtenido directamente del suelo, considerndose que por debajo del 1% de N el suelo es
pobre y debe suplementarse con abonos nitrogenados, que pueden ser amoniacales, ntricos
o combinados. Es raro como mineral (nitratos, amonio) pero se encuentra en plantas, de
donde pasa al suelo y se fija en partculas arcillosas.
Mineraloga
Existen slo dos minerales a partir de los cuales se puede extraer N, que son nitratina
(NaN0 3), y nitro (KN0 3). La mayora del N empleado en la manufactura de fertilizantes
se obtiene a partir de la fijacin de N atmosfrico.
Nitratina (NaN0 3): tambin conocida como nitrato de Chile. Dada su elevada so-
lubilidad, slo se encuentra en grandes cantidades en regiones ridas y desrticas, como
las zonas que quedan al norte de Chile y sur de Bolivia. Es isoestructural con la calcita
(CaC0 3), pero mucho menos estable. Generalmente se presenta mezclado con sales de B, 1,
y otros elementos. La Sociedad Qumica y Minera de Chile controla el 100% del mercado
mundial de nitrato sdico de origen mineral, aunque cada vez pierde ms terreno a favor
de los nitratos obtenidos por fijacin de N del aire.
Nitro (KN0 3): Normalmente se presenta como eflorescencias o costras finas en zonas
donde se ha producido descomposicin de materia orgnica (suelos, muros, rocas, etc.). Es
isoestructural con el aragonito, el polimorfo de la calcita. Aunque es mucho menos frecuente
que la nitratina, se produce en Espaa, Italia, Egipto, Arabia, India y Persia, como fuente de
compuestos nitrogenados. Adems de su empleo como fertilizantes, estos minerales tambin
sirven de materia prima para la fabricacin de explosivos.
POTASAS (K)
ALEMANIA
3%
INDONESIA
4%
UKRANIA
4%
21% INDIA 8%
9%
O EGIPTO O ARABIA SAUDI O POLONIA O HOLANDA
. PAKISTAN O ALEMANIA 11 TRINIDAD Y TOBAGO DCANADA
INDONESIA DUKRANIA DEEUU O RUSIA
EJ INDIA O OTROS CHINA
Calcio, magnesio y azufre son necesarios tambin para las plantas, aunque en cantidades
menores que N, P, Y K.
Calcio:
6%
12%
mucho ms bajo (ms cido) de lo que sera deseable. Esto puede solucionarse de forma fcil
y econmica aadiendo caliza finamente pulverizada. De este modo, adems, se aumenta la
disponibilidad de otros nutrientes, como el P. Por el contrario, se reduce la disponibilidad de
micronutrientes como B, Mn, Fe, Cu, etc. Cuando se precisa aadir una cantidad importante
de Ca soluble, se aade yeso directamente en los suelos.
Magnesio:
Azufre:
MICRONUTRIENTES EN FERTILIZANTES:
Boro:
Muchas plantas no producen semillas a no ser que sean fertilizadas con este elemento,
aunque hay que controlar las cantidades, ya que en otros vegetales el margen de tolerancia
hacia el B es muy reducido. Normalmente se introduce en el suelo como brax soluble en
agua, y los minerales de los que se obtiene este fertilizante son el brax (Na2B40 7 .lOH20),
y la colemanita (Ca2B60 Il .5H20).
Hierro y Manganeso:
BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Chang, L.L.y. (2001). "Industrial Mineralogy: materials, processes, and uses". Prentiee-
Hall, New Jersey, 472 pp.
Fi:illmi, K. B. (1996). The phosphorous eycle, phosphogenesis and marine phosphate rieh
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