Desarrollo nuclear

A fines de los aos treinta del siglo XX, Estados Unidos se haba convertido ya en el pas cientficamente
ms avanzado, gracias en parte a la progresiva llegada de reputados investigadores europeos

Uno de ellos era precisamente el mencionado Le Szilrd quien, consciente de las aplicaciones
militares que podran tener las investigaciones nucleares, inst al respetado Albert Einstein a firmar
el 2 de agosto de 1939 una carta sobre la cuestin dirigida al presidente estadounidense Franklin
Delano Roosevelt. En la misiva, Einstein adverta a Roosevelt de la cercana probabilidad de conseguir
una reaccin nuclear en cadena, de la utilidad de este proceso para la fabricacin de potentes
bombas y de la conveniencia de un apoyo estatal al trabajo de los cientficos dedicados a la
investigacin nuclea

Mientras, el trabajo de los eruditos continuaba. Le Szilrd y el fsico italiano Enrico Fermi disearon
en 1941 en Estados Unidos un modelo de posible reactor atmico o dispositivo capaz de producir
reacciones nucleares continuas y controladas, para aprovechar la energa resultante del proceso.
Tales ideas fueron puestas en prctica por un equipo de la Universidad de Chicago dirigido por
Fermi, cuyo esfuerzo acab dando frutos el 2 de diciembre de 1942 al lograr provocar la primera
reaccin nuclear en cadena y, por tanto, conseguir el primer reactor atmico. Con este xito
tecnolgico comenzaba la era nuclear

Para entonces, la Segunda Guerra Mundial

(1939-1945) haba provocado ya millones de muertos,

La premura de Einstein, el temor a que los alemanes se adelantaran en la carrera armamentstica y la

urgencia de ganar la guerra llevaron a Roosevelt a aprobar el Proyecto Manhattan, nombre en clave para

designar el plan para fabricar armas nucleares. Dicho objetivo, dotado al principio con escasos medios,
se convirti en prioritario del Gobierno de Estados Unidos tras el bombardeo japons a la base naval

norteamericana de Pearl Harbour el 7 de diciembre de 1941. Dirigido por el general Leslie Groves y bajo
la coordinacin tcnica del fsico Robert Oppenheimer, en el Proyecto Manhattan participaron entre

otros los prestigiosos cientficos

Este ltimo y su equipo, como adelantamos, lograron en diciembre de 1942 provocar y controlar la
primera reaccin nuclear en cadena. Quedaba as abonado el terreno para fabricar una bomba
nuclear.

Logrado este imprescindible objetivo, los investigadores trabajaron en dos prototipos de bomba,
una de uranio y otra de plutonio. Finalmente, tras mltiples pruebas, el 16 de julio de 1945 se
consigui el primer ensayo exitoso de explosin nuclear de bomba de plutonio en un paraje
desrtico de Nuevo Mxico, en Estados Unidos. Vencido el ejrcito de la Alemania nazi y tras exigir
y no lograr la rendicin total de Japn con un ultimtum emitido por los Aliados en la Conferencia
de Postdam (17 de julio a 2 de agosto de 1945), El 6 de agosto de 1945, se lanzaron las
dos bombas nucleares que alteraran el rumbo de la historia. Little Boy fue
lanzada sobre Hiroshima desde el avin Enola Gay, y el 9 de agosto, Fat Man
fue arrojada sobre Nagasakde Nagasaki (9 de agosto de 1945). Seis das despus, Japn
anunci oficialmente su rendicin.

Desde aquellos bombardeos en Japn, no ha vuelto a usarse armamento nuclear contra seres
humanos. Sin embargo, la investigacin en este campo continu tras la Segunda Guerra Mundial,
impulsada especialmente por la Guerra Fra,

La energa nuclear se aplic tambin con fines militares para la propulsin de satlites (la mayora
espas), unos alimentados con reactores y otros por bateras de plutonio. El 29 de junio de 1961
Estados Unidos lanz el Transit 4A, primer satlite en usar energa nuclear. Sera sin embargo la
URSS quien ms emple la propulsin atmica en la carrera espacial, lanzando decenas de satlites
nucleares hasta 1988, ao en el que las dos superpotencias aprobaron una propuesta para prohibir
el uso de la energa nuclear en la rbita terrestre. Estos satlites pierden altura y la mayora de ellos,
si no son destruidos al chocar en el espacio con otros materiales, van cayendo en el planeta
provocando a veces lluvia radiactiva (caso del satlite sovitico Kosmos 954, que se estrell en 1978
en suelo canadiense).

Desde los comienzos, los cientficos advirtieron que la energa nuclear poda tener numerosos usos
pacficos. El 1 de agosto de 1946, en Estados Unidos se cre la Comisin de Energa Atmica para
controlar el desarrollo de la energa nuclear y explorar su uso pacfico y, en diciembre de 1951, un
pequeo reactor experimental construido en el territorio estadounidense de Idaho produjo por vez
primera electricidad procedente de energa nuclear

A pesar de estos xitos tecnolgicos de Estados Unidos, fue en la

URSS donde se cre la primera central nuclear civil del mundo, que
comenz a funcionar en 1954 en la localidad de bninsk. Un xito
similar tendra que esperar en Occidente hasta 1956, cuando en
Reino Unido empez a producir electricidad la central de Calder
Hall. El mismo ao, Francia puso en marcha su primer reactor y,
tres aos despus, su primera central nuclear para uso civil
En 1969, el estadounidense David Brower fund Friends of the Earth (Amigos de la Tierra). Y en
1971 naci Greenpeace (que quiere decir Paz Ver-de), nombre que un grupo de activistas
canadienses y estadounidenses dieron al viejo pesquero en el que embarcaron para evitar con su
presencia las pruebas nucleares que Estados Unidos estaba realizando en la isla de Amchitka, en
Alaska. Si bien los tripulantes del barco no consiguieron su propsito, el xito de seguimiento de
esta expedicin entre estadounidenses y especialmente entre canadienses acab provocando que
el gobierno de Estados Unidos rectificara y anunciara el fin de las pruebas nucleares en Amchitka.
No tardaron en surgir en varios pases grupos independientes que, adoptando el nombre de
Greenpeace, mostraron su oposicin a la realizacin de pruebas nucleares en distintas partes del
mundo y su deseo de proteger la naturaleza.