INTRODUCCIN

En este tema introduciremos el campo elctrico y veremos cmo puede describirse

mediante las lneas de campo, las cuales indican la magnitud y direccin del campo,
discutiremos el comportamiento de las cargas puntuales y las distribuciones continas de
carga y finalmente los dipolos en campos elctricos.

El Campo Elctrico
La fuerza elctrica ejercida por una carga sobre otra es un ejemplo de accin a distancia,
semejante a la fuerza gravitatoria ejercida por una masa sobre otra. Para evitar el problema
de la accin a distancia se introduce el concepto de campo elctrico E. Una carga crea un
campo elctrico E en todo el espacio y este campo ejerce una fuerza sobre la otra carga. La
fuerza es as ejercida por el campo en la posicin de la segunda carga, ms que por la
propia primera carga que se encuentra a cierta distancia.
 Figura 1: Una pequea carga testigo en las proximidades de un sistema de cargas

La figura 1 muestra una serie de cargas puntuales, q1, q2 y q3 dispuestas arbitrariamente en el

espacio. Si situamos una carga q0 en algn punto prximo a este sistema de cargas, sobre
ella se ejercer una fuerza. La presencia de la carga q0 cambiar generalmente la
distribucin original de las restantes cargas, particularmente si las cargas estn depositadas
sobre los conductores. Sin embargo, podemos elegir q0 suficientemente pequea para que
su efecto sobre la distribucin de carga sea despreciable. En estas condiciones diremos que
se trata de una carga de ensayo o testigo, pues se utiliza para estudiar el campo creado por
otras cargas sin perturbarlas. La fuerza neta ejercida sobre q0 es la suma vectorial de las
fuerzas individuales ejercidas sobre q0 por cada una de las otras cargas del sistema. Segn
la ley de Coulomb, cada una de estas fuerzas es proporcional a q0. El campo elctrico E en
un punto se define como la fuerza resultante sobre una carga de ensayo positiva q 0 dividida
por q0:

E = F/ q0 con q0 pequea

La unidad SI del campo elctrico es el newton por coulomb (N / C). En la tabla se

relacionan las magnitudes de algunos de los campos elctricos encontrados en la naturaleza.
Obsrvese que el campo elctrico es un vector que obedece al principio de superposicin.
Es decir, el campo elctrico resultante producido por un sistema de cargas se determina
calculando el campo elctrico debido a cada carga del sistema por separado y despus
sumando estos vectores para obtener el campo elctrico resultante.

Algunos Campos Elctricos en la Naturaleza

 E , N/C
En los cables domsticos 10-2
En las ondas de la radio 10-1
En la atmsfera 102
En la luz solar 103
Bajo una nube tormentosa 104
En la descarga de un relmpago 104
En un tubo de rayos X 106
En el electrn de un tomo de hidrgeno 6 X 1011
En la superficie de un ncleo de uranio 2 X 1021

El campo elctrico E es un vector que describe la condicin en el espacio creado por el

sistema de cargas puntuales. Desplazando la carga ensayo q0 de un punto a otro, podemos
determinar E en todos los puntos del espacio (excepto el ocupado por la carga q). El campo
elctrico E es, por tanto, una funcin vectorial de la posicin.
La fuerza ejercida sobre una carga de ensayo q0 en cualquier punto est relacionada con el
campo elctrico en dicho punto por:

F = q0 E

El campo elctrico debido a una sola carga puntual qi en la posicin ri puede calcularse a
partir de la ley de Coulomb. Si situamos una pequea carga testigo positiva q0 en algn
punto P a la distancia ri0, la fuerza que acta sobre ella es:

Fi0 = k qi q0 ^ri0
r2i0

en donde ^ri0 es el vector unitario que apunta de q1 a q0. El campo elctrico en el punto P
debido a la carga qi es, por tanto:

Ei0 = k qi
r2i0
 El campo disminuye con la distancia creado por un generador Van de Graaff

que posee una gran carga negativa que atrae los iones positivos de la llama

ms prxima, mientras que la llama de la derecha no se afecta por el campo

en donde ri0 es la distancia de la carga al punto P llamado punto del campo y ^ri0 es un
vector unitario que apunta desde la carga hasta P. Esta es la ley de Coulomb referida al
campo elctrico creado por una sola carga puntual. El campo elctrico resultante debido a
una distribucin de cargas puntuales se determina sumando los campos originados por
carga separadamente:

E = Ei = k qi
r2i0

Un sistema de dos cargas iguales y opuestas q separadas por una pequea distancia L se
denomina dipolo elctrico. Su caracterstica fundamental es el momento dipolar elctrico
p, o vector que apunta de la carga negativa a la positiva y cuya magnitud es el producto de
la carga q por la separacin L. Si L es el vector desplazamiento de la carga positiva contado
desde la carga negativa, el momento dipolar es:

p=qL

Para el dipolo mostrado en la figura 3, el desplazamiento de la carga positiva es L = 2ai y el

momento dipolar elctrico es:
 p=2aqi

En funcin del momento dipolar, el campo elctrico sobre el eje del dipolo en un punto a
gran distancia x tiene la magnitud:

E = 2 k p / x3

Es decir, el campo elctrico en un punto alejado del dipolo es proporcional al momento

dipolar y disminuye con el cubo de la distancia.

Lneas de Campo Elctrico

Resulta conveniente representar el campo elctrico dibujando las lneas que indican la
direccin del campo en cualquier punto. El vector campo E es tangente a la lnea en cada
punto e indica la direccin del campo elctrico en dicho punto. Las lneas del campo
elctrico se llaman tambin lneas de fuerza, ya que muestran la direccin de la fuerza
ejercida sobre una carga testigo positiva.
En todo punto prximo a una carga positiva, el campo elctrico apunta radialmente
alejndose de la carga. Las lneas de campo elctrico, por tanto, divergen desde un punto
ocupado por una carga positiva. Igualmente, el campo elctrico prximo a una carga
puntual negativa apunta radialmente hacia esta carga y, por tanto, las lneas de campo
elctrico estn dirigidas siempre hacia una carga negativa.

El razonamiento utilizado en los ejemplos precedentes puede aplicarse para dibujar las
lneas de fuerza de cualquier sistema de cargas puntuales. En un lugar prximo a cada una
de las cargas, las lneas del campo poseen la misma separacin y segn el signo de la carga
se alejan o se acercan a ella. Lejos de todas las cargas, la estructura pormenorizada del
sistema no es importante, y las lneas del campo son las mismas que las correspondientes a
una nica carga puntual igual a la carga neta del sistema. Para una futura referencia
resumimos a continuacin las reglas para dibujar las lneas de campo elctrico:

1. Las lneas de campo elctrico comienzan en las cargas positivas y terminan en las
negativas (o en el infinito).
2. Las lneas se dibujan simtricamente saliendo o entrando en la carga.
3. El nmero de lneas que abandonan una carga positiva o entran en una carga negativa, es
proporcional a la carga.
4. La densidad de lneas (nmero de ellas por unidad de rea perpendicular a las mismas)
en un punto es proporcional al valor del campo en dicho punto.
5. A grandes distancias de un sistema de cargas, las lneas de campo estn igualmente
espaciadas y son radiales como si procediesen de una sola carga puntual igual a la carga
neta del sistema.
6. No pueden cortarse nunca dos lneas de campo.

La regla 5 se deduce del hecho de que E tiene una direccin nica en cualquier punto del
espacio (excepto en el punto ocupado por una carga puntual o donde E = 0). Si se cortasen
dos lneas, existiran dos direcciones para E en el punto de interseccin.

Lneas de Campo Elctrico

Movimientos de cargas puntuales en campos elctricos.

Cuando una partcula con carga q se coloca en una campo elctrico E, experimenta la
accin de una fuerza qE. Como hemos visto, las fuerzas gravitatorias que actan sobre una
partcula son usualmente despreciables en comparacin con las fuerzas elctricas. Si la
fuerza elctrica es la nica fuerza significativa que acta sobre la partcula, sta adquiere
una aceleracin:

a= (q / m) E

siendo m la masa de la partcula.* Si el campo elctrico se conoce, puede determinarse la

relacin carga a masa de la partcula a partir de la aceleracin medida. Por ejemplo, en el
caso de un campo elctrico uniforme, la trayectoria de la partcula es una parbola
semejante a la de un proyectil en un campo gravitatorio uniforme. La medida de la
desviacin de los electrones en un campo elctrico uniforme fue utilizada por J.J.
Thompson en 1897 para demostrar la existencia de los electrones y para medir su relacin
carga a masa. El osciloscopio y el tubo de imgenes de un televisor son ejemplos de
aparatos basados en el movimiento de los electrones en campos elctricos.

Daremos ahora algunos ejemplos de movimientos de electrones en campos elctricos

constantes. Los problemas de este tipo pueden resolverse utilizando las frmulas de la
aceleracin constante o las ecuaciones correspondientes al movimiento de proyectiles.

*Con frecuencia la velocidad de un electrn en un campo elctrico es una fraccin importante de la velocidad
de la luz; en este caso, las leyes de Newton del movimiento deben sustituirse por la teora especial de la
relatividad de Einstein.

Dibujo esquemtico de un tubo de rayos catdicos utilizado en la televisin de color. Los haces
de electrones procedentes del can electrnico, a la derecha, activan sustancias fosforescentes
sobre la pantalla a la izquierda, dando lugar a un punto brillante cuyo color depende de la
intensidad relativa de cada haz. Los campos elctricos establecidos entre las placas deflectoras
en el can desvan los haces. stos barren la pantalla siguiendo una lnea horizontal, se
desvan hacia abajo y barren otra lnea. La pantalla entera es barrida cada 1/30 s.

Dipolos Elctricos en Campos Elctricos.

En algunas molculas, el centro de la carga positiva no coincide con el centro de la carga
negativa, incluso en la ausencia de un campo elctrico externo. Estas molculas polares se
dice que tienen un momento dipolar elctrico permanente. Cuando se coloca una molcula
de este tipo dentro de un campo elctrico uniforme, no existe sobre ella ninguna fuerza
neta, pero aparece un par que tiende a hacer girar la molcula, de modo que el dipolo se
alinea con el campo. El momento ejercido por dos fuerzas iguales y opuestas, o par, es el
mismo alrededor de cualquier punto en el espacio. El momento alrededor de la carga
negativa tiene la magnitud F1L sin = qEL sin pE sin . El momento est dirigido
normalmente al papel, hacia adentro, de tal modo que tiende a situar el momento dipolar p
en la direccin del campo elctrico E. El momento del par puede escribirse
convenientemente como el producto vectorial del momento dipolar p y el campo elctrico
E:
 p X E

Cuando el dipolo gira un ngulo, el campo elctrico realiza un trabajo

dW = - dpE sin d

El signo menos es debido a que el momento tiende a disminuir . Igualando este trabajo
con la disminucin de energa potencial, resulta:

dU = -dW = + pE sin d

e integrando

U = - pE cos + Uo

Es costumbre elegir como energa potencial cero la energa potencial correspondiente a una
situacin en la que el dipolo es perpendicular al campo elctrico, es decir, cuando = 90.
Entonces Uo = 0, y la energa potencial del dipolo es:

U = - pE cos - p . E

En un campo elctrico no uniforme, una molcula polar experimenta una fuerza neta, ya
que el campo elctrico tiene magnitudes distintas en los centros de la carga positiva y
negativa. Un ejemplo de molcula polar es el HCl, formado esencialmente por un ion
hidrgeno positivo de carga +e combinado con un ion cloro negativo de carga -e. Otro
ejemplo de molcula polar es el agua. El momento dipolar de la molcula de agua es el
principal responsable de la absorcin energtica que experimentan los alimentos en un
horno de microondas. Como todas las ondas electromagnticas, las microondas poseen un
campo elctrico oscilante que puede hacer vibrar a los dipolos elctricos. La vibracin del
momento dipolar elctrico de la molcula de agua en resonancia con el campo elctrico
oscilante de las microondas da lugar a la absorcin de energa transportada por las
microondas.
Densidad de carga elctrica.
Densidad de carga volumtrica. Cuando una carga elctrica es distribuida en toda una
regin del espacio, podemos definir la densidad de carga elctrica promedio como la carga
total en la regin dividida por el volumen de la regin. La densidad de la carga elctrica se
simboliza por y tiene las unidades de coulomb sobre metro cbico, cuando el volumen V
contiene la carga total q, entonces la densidad de carga promedio es:

prom = q / V

La carga total puede ser encontrada del volumen y la densidad de carga promedio, es decir:

q = ( prom) (V)

Estas relaciones son similares a la definicin de la densidad de la masa.

En la interaccin entre cargas, supongamos que lleguen a un arreglo equilibrado en el cul

la fuerza neta actuando en cada carga sea cero; por lo tanto, es frecuente encontrar
distribuciones de carga que no son uniformes. Podemos definir la densidad de la carga
variable en funcin de la posicin, esto es:

(^r) donde ^r = x x + yy + zz

que describe la presencia de cargas infinitesimales (dq en cada regin infinitesimal) del
espacio con volumen dV; es decir que podemos expresar la densidad de carga como:

(r) = dq/dV

El diferencial de volumen dV puede expresarse en diferentes sistemas de coordenadas

dependiendo del problema en cuestin, y puede ser: cartesianas, esfricas y cilndricas.

Densidad de carga lineal y superficial.

Si la regin cargada elctricamente es muy delgada comparada con su longitud y distante

de otros cuerpos, entonces se puede representar por una lnea matemtica (ideal), con una
distribucin de carga unidimensional. La distribucin de carga lineal se puede representar
por:

=dq/dL
La densidad de carga lineal est expresada en unidades de C/m

Si la carga se encuentra distribuida sobre una superficie en una regin del espacio distante
de otros cuerpos se puede representar matemticamente por la siguiente expresin:

(r) = dq/ ds

El diferencial de superficie se debe expresar en sus coordenadas apropiadas. La densidad de

carga superficial est dada en unidades de coulomb / metro.

Campo Elctrico E sobre el eje de una carga lineal finita.

Una carga uniforme Q est distribuida a lo largo del eje x desde x = 0 a x = L. La densidad
de carga lineal para esta carga es = Q / L. Queremos determinar el campo elctrico
producido por esta carga lineal en un punto P sobre el eje x, en x = x o, siendo xo > L. Si
elegimos un pequeo elemento diferencial dx que dista x del origen. El punto del campo P
se encuentra a una distancia r = xo - x de este elemento de carga. El campo elctrico debido
a este elemento de carga est dirigido a lo largo del eje x y su magnitud es:

dEx = k dq = k dx
(xo - x)2 (xo - x)2

Sustituyendo = Q / L resulta

Ex = kQ
xo (xo - L)

Como puede verse, si L es mucho menor que xo, el campo elctrico en xo es

aproximadamente kQ / xo2. Es decir, si estamos suficientemente lejos de la carga lineal, sta
se comporta como una carga puntual.

Campo Elctrico E sobre la mediatriz de una carga lineal

finita.
Determinaremos a continuacin el campo elctrico debido a una carga lineal uniforme de
longitud L y carga total Q en un punto P sobre la mediatriz (perpendicular en su punto
medio) de la lnea. Hemos escogido un sistema de coordenadas tal que el origen se
encuentra en el centro de la carga lineal, la carga est distribuida sobre el eje x y el punto
del campo P est sobre el eje y. El campo tiene una componente paralela a la carga lineal y
otro perpendicular a sta. Sin embargo, dada la simetra de la distribucin por cada carga
elemental a la derecha del origen, existe otro a la izquierda que produce una componente
paralela a dE, igual y opuesta. Por tanto, cuando sumemos todos los elementos de carga de
la lnea, los componentes paralelos se anularn y slo necesitamos calcular el componente
de E perpendicular a la carga lineal.

Ey = k Ly (y2 + L2/4)

en donde Q= L es la carga total. Como era de esperar, en un punto muy alejado de la

mediatriz la carga lineal finita se comporta como una carga puntual.

Campo Elctrico E prximo a una carga lineal infinita

Si el punto est muy prximo a una carga lineal, o alternativamente, la carga lineal es de
gran longitud, de modo que y L, entonces

Ey = 2 k y

As pues, cuando la distancia y desde la carga lineal infinita a un punto del campo crece, el
campo elctrico disminuye segn 1 / y.

Campo Elctrico E sobre el eje de una carga anular

Para un anillo de radio a cargado uniformemente con una carga total Q. Deseamos
determinar el campo elctrico en un punto P del eje del anillo a una distancia x del centro
del mismo. El campo dE es producido por una carga elemental dq. Este campo tiene una
componente dEx dirigida a lo largo del eje del anillo y una componente dE | perpendicular al
eje. A partir de la simetra vemos que el campo resultante debido al anillo entero debe estar
dirigido a lo largo del eje del anillo, es decir, se anular la suma de las componentes
perpendiculares. En particular, la componente perpendicular indicada ser contrarrestada
por el debido a otra porcin de la carga directamente opuesta a la indicada. La componente
axial debido a la parte de carga es

Ex = k Q x
(x + a)3/2

Podemos comprobar este resultado analizando los valores extremos de x. Para x = 0, resulta
Ex = 0, resultado lgico, ya que para cada elemento del anillo el campo en el centro se
cancela por el producido por el elemento directamente opuesto en el otro lado del anillo.
Cuando x es mucho mayor que a, puede despreciarse a frente a x en el denominador de la
ecuacin. As se obtiene Ex = kQ / x. Es decir, lejos del anillo, ste se comporta como una
carga puntual, lo cual era de esperar.

Campo elctrico E en el eje de un disco uniformemente

cargado
Para un disco uniformemente cargado de radio R y carga total Q. Queremos determinar el
campo elctrico sobre el eje del disco. Como el rea del disco es R, la carga por unidad
de rea es = Q / R. El campo elctrico sobre el eje del disco ser paralelo al eje.
Podemos calcular este campo considerando el disco con una serie de cargas en forma de
anillos concntricos, obteniendo la siguiente expresin:

Ex = /x/(R2 + x2))

Campo elctrico E en las proximidades de un plano

infinito de carga

El resultado importante del campo prximo a un plano infinito de carga puede obtenerse a
partir de la ecuacin del campo elctrico de un disco haciendo que R tienda a infinito o que
x tienda a 0. Entonces

Ex = /