Biomasa

Para material biolgico o biomaterial, vase material biolgico.

Panicum virgatum, una planta resistente empleada para producir biocombustibles.

El maz, ejemplo de planta utilizada para la fabricacin de biocombustibles.

Energas renovables
 Biocarburante

Biomasa
Energa geotrmica

Energa hidroelctrica

Energa solar

Energa mareomotriz

Energa elica

La biomasa es la cantidad de materia acumulada en un individuo, un nivel trfico, una

poblacin o un ecosistema, segn el Diccionario de la lengua espaola de la Real Academia
Espaola, tiene dos acepciones:

1. f. Biol. Materia total de los seres que viven en un lugar determinado, expresada en
peso por unidad de rea o de volumen.
2. f. Biol. Materia orgnica originada en un proceso biolgico, espontneo o provocado,
utilizable como fuente de energa.1
La primera acepcin se utiliza habitualmente en Ecologa. La segunda acepcin, ms
restringida, se refiere a la biomasa til en trminos energticos formales: las plantas
transforman la energa radiante del Sol en energa qumica a travs de la fotosntesis, y parte
de esa energa qumica queda almacenada en forma de materia orgnica; la energa qumica
de la biomasa puede recuperarse quemndola directamente o transformndola en
combustible.
Un equvoco muy comn es confundir materia orgnica con materia viva, pero basta
considerar un rbol, en el que la mayor parte de la masa est muerta, para deshacer el
equvoco; de hecho, es precisamente la biomasa muerta la que en el rbol resulta ms til
en trminos energticos. Se trata de un debate importante en ecologa, como muestra esta
apreciacin de Margalef (1980:12):
Todo eclogo empeado en estimar la biomasa de un bosque se enfrenta, tarde o temprano, con un
problema. Deber incluir tambin la madera, y quizs incluso la hojarasca y el mantillo? Una gran
proporcin de la madera no se puede calificar de materia viva, pero es importante como elemento de
estructura y de transporte, y la materia orgnica del suelo es tambin un factor de estructura.
Otro equvoco muy comn es utilizar biomasa como sinnimo de la energa tilque puede
extraerse de ella, lo que genera bastante confusin debido a que la relacin entre la energa
til y la biomasa es muy variable y depende de innumerables factores. Para empezar, la
energa til puede extraerse por combustin directa de biomasa (madera, excrementos
animales, etc), pero tambin de la quema de combustibles obtenidos de ella mediante
transformaciones fsicas o qumicas (gas metano de los residuos orgnicos, por ejemplo),
procesos en los que siempre se pierde algo de la energa til original. Adems, la biomasa
puede ser til directamente como materia orgnica en forma de abono y tratamiento
de suelos(por ejemplo, el uso de estircol o de coberturas vegetales). Y por supuesto no
puede olvidarse su utilidad ms comn: servir de alimento a muy diversos organismos, la
humanidad incluida (vase cadena trfica).
La biomasa de la madera, residuos agrcolas y estircol contina siendo una fuente principal
de energa y materia tiles en pases poco industrializados.
En la primera acepcin, es la masa total de toda la materia que forma un organismo,
una poblacino un ecosistema y tiende a mantenerse ms o menos constante. Su medida es
difcil en el caso de los ecosistemas. Por lo general, se da en unidades de masa por cada
unidad de superficie. Es frecuente medir la materia seca (excluyendo el agua). En
la pluviselva del Amazonas puede haber una biomasa de plantas de 1.100 toneladas por
hectrea de tierra.
Pero mucho ms frecuente es el inters en la produccin neta de un ecosistema, es decir,
la nueva materia orgnica generada en la unidad de superficie a lo largo de una unidad
tiempo, por ejemplo, en una hectrea y a lo largo de un ao. En teora, en un ecosistema que
ha alcanzado el clmax la produccin neta es nula o muy pequea: el ecosistema simplemente
renueva su biomasa sin crecimiento a la vez que la biomasa total alcanza su valor mximo.
Por ello la biomasa es uno de los atributos ms relevantes para caracterizar el estado de
un ecosistema o el proceso de sucesin ecolgica en un territorio (vase, por ejemplo, Odum,
1969).
En trminos energticos, se puede utilizar directamente, como es el caso de la lea, o
indirectamente en forma de los biocombustibles (ntese que el etanol puede obtenerse
del vino por destilacin): biomasa debe reservarse para denominar la materia prima
empleada en la fabricacin de biocombustibles.
La biomasa podra proporcionar energas sustitutivas a los combustibles fsiles, gracias a
agrocombustibles lquidos (como el biodisel o el bioetanol), gaseosos (gas metano) o slidos
(lea), pero todo depende de que no se emplee ms biomasa que la produccin neta del
ecosistema explotado, de que no se incurra en otros consumos de combustibles en los
procesos de transformacin, y de que la utilidad energtica sea la ms oportuna frente a otros
usos posibles (como abono y alimento, vase la discusin que para Espaa plantea
Carpintero, 2006).
Actualmente (2009), la biomasa proporciona combustibles complementarios a los fsiles,
ayudando al crecimiento del consumo mundial (y de sus correspondientes impactos
ambientales), sobre todo en el sector transporte (Estevan, 2008). Este hecho contribuye a la
ya amplia apropiacin humana del producto total de la fotosntesis en el planeta, que supera
actualmente ms de la mitad del total (Naredo y Valero, 1999), apropiacin en la que
competimos con el resto de las especies animales y vegetales.