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De la virilit aux masculinits

Une brve histoire de lidentit masculine

Entretien avec Andr Rauch*

Longtemps, lidentit masculine fut un principe de conformit

respecter, difi selon des codes de sociabilit qui ont
profondment volu au cours des trois derniers sicles. Lide
simpose aujourdhui que nul ne peut assumer son identit
sans lavoir construite.

Andr Rauch *

tre un homme semble aujourdhui une affaire complexe. Mais peut-tre cela a-t-il toujours t le cas.
Que peut nous dire lhistoire sur ce sujet ?

Ce que les sociologues nomment la domination masculine sest effectivement transform

depuis la fin du XVIIIe sicle et ces transformations ne se sont pas ralises sans crises. Un temps,
qui nest pas trs loign, lducation a inclus lapprentissage de la virilit. Un garon devait tre
initi son genre . Plus rcemment, le masculin est devenu le concept qui rpondait le mieux
lopposition duelle ou la complmentarit du masculin et du fminin. En introduisant le concept
de masculininits mis au pluriel, les anthropologues et les historiens ont sans doute insist
sur la construction de soi, les cheminements dun sujet qui se construit comme homme. En
portant lattention sur la question de la passion amoureuse, on est amen reprer par quelles
voies le XXe sicle a fait de lamour la condition sine qua non de la vie heureuse, de la bonne
vie .

Partons des modes de construction des identits laube de lpoque contemporaine. Une
ethnologue comme Yvonne Verdier (Faons de dire, faons de faire, Gallimard, 1979) a montr
qu une sociabilit fminine organise autour de l'eau (les lavoirs), du fil (la couture) ou du four
(cuisine), rpondait celle des hommes autour du feu (la forge, la fabrique ou lusine), de l'alcool
(l'estaminet, lauberge ou le bar), des dfis (le duel, la joute ou la comptition). Au village, Tuer
le ver , boire un canon , se rincer le gosier est un rite ; impossible d'y droger pour qui
tient figurer au club des hommes. La boutique du forgeron, c'est le forum du pays o seuls les
mles sont admis. C'est le contrepoids moral du lavoir, tribunal de la justice fminine . la ville,
se battre ou ne pas se laisser faire , provoquer ou rpliquer un blanc-bec , jeter ou
relever un dfi , lancer ou accepter un pari .

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Professeur des universits, Andr Rauch est chercheur au laboratoire Isor (Images, Socits et
Reprsentations) luniversit de Paris 1 Sorbonne. Derniers ouvrages parus : Pres dhier, pres
daujourdhui. Du paterfamilias au pre ADN, Nathan, 2007. Plus rcemment : Lamour la lumire du
crime. 1936-2007, Hachette Littratures, 2009.

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Vous avez travaill sur limaginaire de la boxe. Que nous dit-il sur lhorizon des identits masculines
au XXe sicle ?

Pratique exclusivement masculine en son temps, la boxe ouvre la voie plusieurs axes de
rflexion sur la question de la virilit.

Sur le ring, le boxeur poursuit la vengeance d'un affront : il a t port sa personne dans
l'nonc du dfi qui prcde la signature de tout contrat. Une communaut s'exprime dans la
rencontre de son boxeur avec le champion dun autre groupe social, ici dune autre nation.
travers la violence du combat, l'identit de toute une communaut s'exprime. Il doit y avoir, dans
cette liturgie de justice, une affirmation emphatique du champion et de sa supriorit. Des
dclarations provocantes l'assortissent obligatoirement. Beaucoup plus qu'une action dont
l'issue permet de dclarer un vainqueur, le combat devient la rplique d'une communaut
indigne contre une autre (en France, Italiens et polonais immigrs, plus rcemment noirs, nord-
africains, sud-amricains..).

Cette supriorit ne se rduit pas la technique des coups. Le vainqueur a valoris le droit du
plus fort. Qu'il ait lanc le dfi ou qu'il l'ait relev, peu importe, du moment que la dfaite porte
un nom et que le vaincu ait t puni, comme disent les boxeurs pour faire de la dfaite une
pnitence, et du vaincu un coupable. Il a rtabli le droit de la force physique, en un mot il a fait
valoir le droit de la virilit.

Le corps du boxeur est un lieu de tensions. La boxe exerce sa violence sur les besoins et les
apptits ; elle joue sur les pulsions et les dsirs. Un comportement normal sur le ring serait
profondment honteux, insupportable regarder. Un boxeur doit apprendre inhiber son
propre instinct de survie : en cela il illustre firement les vertus et les valeurs masculines. Il doit
matriser des pulsions qui poussent naturellement chapper aux souffrances et fuir l'inconnu.
Entretiens organiss, visites la presse, dclarations tlvises l'attestent : tout boxeur annonce
solennellement qu'il est dtermin se battre, il jure qu'il n'a rien d'autre cur que de broyer
son adversaire, que son dsir de vaincre l'emporte sur celui de se mettre l'abri des souffrances
qu'il va endurer. Voil sa dclaration dappartenance la caste des hommes forts. Avoir peur et
le dire dvirilise .

Paralllement lapothose des hros du ring , lexprience des deux guerres mondiales
retravaille pourtant profondment la question de lhrosme.

Il faudrait certainement repartir de bien avant pour comprendre ce qui se joue. Les Mmoires et
Journaux de guerre, de campagnes ou de services militaires traitent d'une partie essentielle de
l'identit masculine moderne. La nation franaise, qui, aprs la Rvolution, dmocratise lactivit
militaire en instaurant la conscription obligatoire, la gnralise tous les citoyens mles. En
mobilisant ceux qui sont en ge et en tat de combattre, elle exige une socit virile. Aucune
constitution physique n'empche une femme de tirer au fusil, mais la conscription les exclut de
cette condition sociale.

La conscription a consacr dans la socit post-rvolutionnaire la sparation gographique,

affective et symbolique du fils et de sa mre. Elle isole les hommes du monde fminin et ne les
rend la socit civile qu'aprs avoir tu d'autres hommes. Exposer son corps l'ennemi et sa
vie la mort garantit par ailleurs la paix dans l'univers des femmes et des enfants. Les rles de
mre, d'pouse, de fille, de sur tiennent les femmes l'cart de la guerre, et donc du cercle des
hommes. Elles sont aussi subordonnes eux dans l'usage du rcit guerrier o la violence est au
cur de l'identit. C'est dire que la comptence guerrire justifie la domination des hommes
dans la socit moderne, et, en France, le mythe du grognard, du poilu ou du para l'a tablie
sur des fondements nouveaux.

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L'pope militaire sert de mythe, o la conscience de dfendre la patrie se subordonne celle de

dfendre le courage, c'est--dire l'identit virile. Histoire relle ou rcit pique rservent les
valeurs de la patrie cet acteur et ce locuteur qu'est le soldat, guerrier ou militaire. Le destin de
la nation, la victoire par les armes dpendent de son courage et sont lis au charme qu'exerce sur
lui la perspective de dfier la mort que peut lui lancer un adversaire, ici dsign comme l'ennemi
de l'Empire ou de la Nation. Plus que tout autre, cet espace de rcits devient un ciment qui lie les
hommes sur le plan de la virilit. des degrs divers, ils vantent ces rites d'initiation qui
glorifient traits ou codes de la virilit. Ces rcits tissent un lien auquel ne peut chapper
quiconque veut rester honorable parmi d'autres hommes. La peur, la dsertion, bref tout ce qui
voque le contraire de la bravoure, deviennent les puissances malfiques un imaginaire
misogyne du fminin - qui menacent le combattant. tout moment, les forces fminines le
guettent, au moment o un appel se laisse aller comme une femme .

Au XIXe sicle, la virilit ne sarrte pas lexprience de la guerre. Les lieux qualifient aussi
lappartenance au club des hommes. l'auberge (lieu de passage et de boisson), la buvette (qui
sert aussi d'picerie), dans la boutique du marchand de vin (attenante parfois la forge), au
cabaret (o l'on sert du vin et de la bire) ou au caf (o il prend sa ptite goutte ), un homme
de la campagne montre son indpendance. En ce lieu, le paysan comme le mtayer aiment
afficher un brin d'aisance, trinquer en compagnie, traiter gravement affaires et rcoltes. Un
ancien soldat ou un migrant de retour au pays, et qui tiennent leur culture d'ailleurs , y
mnent les dbats.

Incapables de parler sans crier, les hommes s'attablent. Tout ce qui peut voquer les silences
contraints des offices religieux est systmatiquement rprouv ou persifl. Le tumulte et le
vacarme crent une ambiance o se donnent libre cours transgressions verbales et infractions
gestuelles. Les clients fument souvent et crachent parfois dans la vapeur rousse des lampes qui
embrument l'atmosphre, au grand dam des hyginistes et des officiers de sant occups
normaliser murs et usages dans les campagnes profondes.

Payer son cot, commander ventuellement un vin cher, cogner ses pices sur la table, les faire
cliqueter avant de boire les autres , voil autant de gestes qui posent un homme. Ici, les
langues vont bon train : on daube les passants, on s'arrange entre compres, on lance des
allusions salaces qui soulvent des temptes de rires. Les puissants du coffre et les forts en
gueule dominent les autres de leur voix. Gare aux voix fltes, qui dchanent l'hilarit et
voquent la confusion des sexes. Clefs de la sociabilit, les dbordements de buveurs initis
portent la marque des ractions d'une virilit, agressive, revancharde, ou menace. La monte de
l'alcoolisme masculin va de pair avec cette sociabilit et produit des effets contrasts selon les
mnages.

Les abus dun mari peuvent conduire sa femme prendre en main le mnage, et contrler ses
excs : elle peut mme lui faire perdre la face en l'extirpant de l'estaminet ou en lui interdisant
publiquement d'y retourner. Le voil priv de son entre au club des hommes. Mais le plus
souvent elle court le risque d'tre battue comme pltre par un mari aux aguets de tout ce qui
menace sa rputation. Jusqu la Grande Guerre, une femme maltraite, pourtant couverte
d'ecchymoses accusatrices, ne peut sans risque retourner les coups. Car elle trahit ses
obligations et nuit la fonction d'poux ou de pre.

Aprs la Grande guerre, le jeu commence changer. On sait que cest un moment-cl de
lmancipation fminine, avec laccs des femmes des mtiers qui leur taient jusqualors
ferms. Mais il faut mesurer aussi ce qui se joue dans le champ de la virilit.

Lrection de monuments ou lapposition de plaques graves sur les difices publics, sortes de
panthons dissmins sur le territoire national, ont institu le deuil jusque dans les moindres

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communes de la Rpublique. Monuments et mmoriaux, cimetires militaires, flammes du

souvenir, champs de bataille amnags en lieux de plerinage vont honorer le sacrifice de la
gnration 14-18 (dite aussi gnration du feu ).

Pendant la Deuxime Guerre mondiale, dans le contexte de la Rsistance, la question est pose de
donner aux femmes le droit de vote. Fin 1943, lAssemble consultative provisoire runie Alger
appelle la Commission de la rforme de ltat et de la lgislation prparer la refonte des
institutions publiques. Albert Bosman Van Wolput, dlgu par la Rsistance mtropolitaine,
redoute de donner immdiatement aux femmes le droit de vote, sans ducation politique
pralable, alors que les maris, ducateurs naturels, sont absents . Voil qui rappelle que la femme
est considre comme une mineure, et qui confirme lquivalence de la maturit politique et de
lidentit masculine. Si les hommes sont naturellement majeurs en politique, les femmes
doivent tre instruites avant de devenir lectrices. Le droit du dfenseur arm de la patrie, le
crdit du gardien vigilant de la cit et la clairvoyance du citoyen zl composent le socle
rhtorique de cette identit masculine.

Dcisives, les sances du 22 au 24 mars 1944 sont rvlatrices. Robert Prigent, qui sige au titre
de lOrganisation civile et militaire, exprime la voix du Groupe des rsistants indpendants. Il se
fonde sur le statut du dfenseur de la patrie : Sera-t-il dit toujours que lon exigera de nos
compagnes lgalit devant leffort et la peine, devant le sacrifice, devant le courage, jusque dans la
mort sur le champ de bataille, et que nous mettrons des rticences () au moment daffirmer cette
galit que posent des responsabilits civiques ? Ordonne par les hommes, la guerre relve du
sacr : dans lacte de verser le sang ou de donner la mort se joue le destin dune socit. Puisque
la politique dcide de la guerre, toutes deux sont considres comme tant du mme ordre :
nest-ce pas la raison pour laquelle elles sont des prrogatives rserves aux hommes ? La
participation des femmes brise cette frontire essentielle entre les genres.

Lpoque contemporaine voit aussi le reflux de cette culture guerrire et des modes de constructions
identitaires qui lui taient associs. Les valeurs et pratiques apparues dans le sillage de Mai 68
poursuivent-elles cette volution ou quelque chose de nouveau se joue-t-il ?

Larrive dcisive des femmes dans le monde du travail, les droits qui leur sont reconnus et leur
participation la vie publique, participe de la mme dynamique dune rupture de la frontire
entre les genres. Mais lidentit masculine est galement bouscule par dautres phnomnes,
comme lapparition dans lespace public de lhomosexualit.
Durant les trente dernires annes, la Gay Pride, sa visibilit festive, son inventivit improvise
ont interpell le masculin sur son identit et suggr lurgence dune rotisation du corps,
expression de libert, source de rapports humains. La sexualit est apparue comme une
construction du sujet, ni dtermine par la biologie, ni dfinie a priori par les autorits sociales.
Sy dcouvrent des plaisirs qui dveloppent la connaissance de soi au fur et mesure que se
creront de nouveaux modes de vie, autrement dit un art de vivre, selon lexpression chre
Michel Foucault.

La question : Quel est le genre de mon objet de plaisir ? en fait surgir une autre : De quel
genre suis-je, moi ? . Cette seconde question est la plus cruciale, car qui dautre que le sujet lui-
mme peut bien le dire ? Jamais le problme de lidentit sexuelle na atteint un tel degr
dintensit psychologique, jamais non plus le sujet ne sest interrog aussi radicalement sur lui-
mme et sur son pouvoir de se construire. Alas et imprvus traversent une vie, au cours de
laquelle se construit la personnalit. Le genre nest pas un complment prdtermin du sexe, il
trouve sa place dans le cours des proccupations vitales et sentimentales de chacun.

Lide simpose que nul ne peut assumer quelque identit que ce soit sans lavoir construite, bref
sans stre lui-mme accept comme homme. Tant que lidentit masculine demeurait un

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principe de conformit respecter, on passait ct de la construction de sa personnalit. En un

mot, un garon nest pas viril, naturellement parlant, il devient lhomme quil se construit au
cours de sa propre existence.

Le sentiment dappartenance un sexe conditionnait jusquici un quilibre psychologique : la

division des tches selon ce clivage et la priorit des hommes dans certaines dentre elles
structuraient ds le plus jeune ge la personnalit chez les garons. Ils sont en passe de faire
voler en clats lun des piliers de la vie sociale : la sparation des genres. Lhistorien sinterroge
dsormais sur les masculinits.

Propos recueillis par Richard Robert