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Primera parte.
Ahora veamos a Ronald W. Allen, quien en abril de 1997 fue separado del
mximo cargo ejecutivo por el directorio de Delta Air Lines, aunque la
compaa estaba disfrutando de un rcord de utilidades. Allen haba
ascendido por el escalafn hasta llegar a director ejecutivo en 1987;
cuando l se hizo cargo del timn se estaba desregulando el trfico areo.
Su plan estratgico consista en lograr una mayor competitividad
internacional; en 1991 compr a Pan American World Airways,
recientemente quebrada, para lograr acceso a sus rutas europeas. Ese
clculo result errneo: carg a Delta con una enorme deuda, justo
cuando el ramo vea caer en picada sus utilidades. Delta, que hasta
entonces haba sido redituable, se endeud por 500 millones ms en cada
uno de los tres aos siguientes a la adquisicin de Pan Am. Sin embargo,
no fue esa desastrosa decisin financiera la que le cost el puesto a Allen.
Como reaccin a los malos tiempos, el ejecutivo se convirti en un jefe
duro, casi implacable. Se hizo clebre por humillar a los subordinados
regandolos ante otros empleados. Acall la oposicin entre los altos
ejecutivos; hasta lleg a reemplazar al jefe de finanzas, la nica persona
que se haba opuesto abiertamente a la adquisicin de Pan Am. Otro alto
ejecutivo (con quien Allen haba competido por el puesto mximo) anunci
que renunciaba para asumir la presidencia de Continental Airlines; se dice
que Allen, como reaccin, le exigi entregar inmediatamente las llaves del
automvil de la compaa, obligndolo a buscar otro modo de regresar a
su casa. Dejando a un lado esas mezquindades, el principal error de Allen
fue su desalmada reduccin de personal: elimin 12.000 puestos de
trabajo, ms o menos un tercio del total de Delta. Algunos empleos eran
grasa, sin duda, pero muchos otros constituan los msculos, los tendones
y los nervios de la organizacin. Esos grandes cortes produjeron una cada
en los servicios al cliente, en otros tiempos envidiables. Las quejas contra
Delta crecieron sbitamente hasta las nubes: desde suciedad en los
aviones y demoras en los despegues hasta equipajes desaparecidos. Junto
con la grasa, Allen haba arrancado el espritu de la compaa. Los
empleados se encontraban en estado de shock; la compaa nunca los
haba tratado tan mal. La inseguridad y el enojo estaban rampantes. Aun
despus de acabar con el dficit, merced a los recortes, una encuesta
efectuada entre los 25.000 empleados restantes revel que continuaban
escpticos y asustados; la mitad era hostil al liderazgo de Allen. En
octubre de 1996, ste admiti pblicamente que su draconiana campaa de
economas haba tenido efectos devastadores en la fuerza laboral de Delta.
La reputacin de Delta, en cuanto a las excelencias de su servicio, estaba
manchada; los gerentes talentosos la abandonaban. Peor an: la moral de
los empleados estaban en un abismo. Por lo tanto, el directorio actu; lo
encabezaba nada menos que Gerald Grinstein. Allen, el hombre que, en la
cumbre de su poder, haba detentado los 7 ttulos de presidente, director
ejecutivo y gerente general, fue despedido a la edad de 55 aos, sobre todo
por haber matado el alma de la empresa.