Qu significa trabajador informal?

Revisiones desde una investigacin etnogrfica

Rosario Palacios**

Resumen: Este artculo busca ofrecer una vi-
sin crtica del concepto de trabajo informal a
partir de la exploracin de las vidas cotidianas
de diversos trabajadores. Muestra cmo las pro-
blemticas que marcan las reflexiones tericas
sobre este tema han debilitado la concentracin
de los cientficos sociales en las experiencias de
las personas y entorpecido el entendimiento
de stas. La creacin de la realidad del traba-
jo informal, a travs de los postulados sobre
la misma y las metodologas establecidas para
identificarla, ha dado paso a una homogenei-
zacin ficticia del mundo del propio trabajo
informal.
Abstract: This article seeks to provide a cri-
tical view of the concept of informal work by
exploring the everyday lives of various workers.
It shows how the deficiencies of the theoretical
reflections on this issue have reduced social
scientists concentration on peoples experien-
ces and hampered their understanding of them.
The creation of the reality of informal work,
through the postulates on it and the methodo-
logies established to identify it, have given rise
to a fictitious homogenization of the world of
informal work.

Palabras clave: trabajo informal, performatividad, etnografa, sociologa del trabajo.

Key words: informal work, performativity, ethnography, sociology of work.

E
l concepto de economa informal ha sido utilizado en el mbito
de las ciencias sociales para definir distintas situaciones desde
hace 40 aos. La idea de agrupar en una categora ciertas activi-
dades econmicas relacionadas con baja productividad y con la pobreza
de quienes las realizaban apuntaba principalmente a buscar formas de
mejorar las condiciones de vida de este grupo de trabajadores. En este
sentido, desde sus inicios, la categora de economa informal estuvo liga-
da al quehacer de las polticas pblicas. El estudio del trabajo informal

* Este artculo es parte de mi investigacin posdoctoral, realizada gracias al finan-

ciamiento de Conicyt, Chile. Proyecto 3100002, 2010.
** Doctora en Sociologa por la London School of Economics and Political Scien-
ce. Investigadora de posdoctorado, Fondecyt, 2010-2012. Instituto de Sociologa, Uni-
versidad Catlica de Chile. Temas de especializacin: sociologa del trabajo, sociologa
de la cultura, sociologa urbana y cultura visual. Av. Vicua Mackenna 4860, Santiago de
Chile. Tel.: 56-2354-4651. Fax: 56-2552-1834. Correo electrnico: <r.palacios@uc.cl>.

D. R. 2011. Universidad Nacional Autnoma de Mxico-Instituto de Investigaciones Sociales. Revista Mexicana de Sociologa 73,
nm. 4 (octubre-diciembre, 2011): 591-616. Mxico, D.F. ISSN: 0188-2503/11/07304-02.
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estaba asociado con actividades de subsistencia de quienes trabajan en

los sectores marginales de la economa (Hart, 1970; oit, 1972; Tokman,
2007), y el enfoque predominante fue el estudio de la economa informal
en el marco de la inequidad social, desde el punto de vista de las brechas
existentes en las oportunidades de empleo, calidad de las condiciones
de trabajo e ingresos del trabajo (Katzman y Wormald, 2002). En esta
perspectiva, el sector informal sera el resultado del excedente de mano
de obra por empleo.
Ms recientemente, en el contexto de la complejizacin del mundo
laboral y la aparicin de nuevas formas de empleo y organizacin del
trabajo, la visin del trabajo informal de Alejandro Portes ha ido cobrando
importancia. Esta visin, a diferencia de la propuesta por la Organizacin
Internacional del Trabajo (oit), no relaciona necesariamente informa-
lidad con pobreza, ni asocia exclusivamente la informalidad con los
sectores urbanos.
Tomando en cuenta las reestructuraciones del sistema capitalista,
Portes ve la informalidad como un fenmeno asociado con el capitalismo
tardo, con la flexibilizacin de las leyes laborales y con el uso de prcticas
precapitalistas que son funcionales al desarrollo de la economa capitalis-
ta. De esta forma, la informalidad no es un rasgo exclusivo de los pases
subdesarrollados, sino un fenmeno asociado a la falta de regulacin del
Estado de las condiciones laborales. Las actividades informales seran
todas las actividades redituables que no estn reguladas por el Estado
en entornos sociales en los que s estn reguladas actividades similares
(Portes, 2000: 28).
Sin embargo, la definicin de Portes no termina con el debate de
quin sera un trabajador informal y quin no, ya que las formas de re-
gulacin de los Estados son diversas y graduales; es decir, siguiendo con
la definicin de Portes, nos encontramos con una amplia gama de traba-
jadores semiinformales o semiformales, que estaran regulados en alguna
medida, pero no completamente. Nos encontramos, como afirma Carlos
Salas en su crtica al concepto de informalidad (2006), ante criterios
mltiples, cada uno de los cuales puede cumplirse de manera indepen-
diente de los dems; ante la imposibilidad de separar, efectivamente, el
universo de referencia en dos sectores ajenos y complementarios, como la
economa informal y la formal, entre las cuales hay intersecciones, y ante
la imprecisin del universo de referencia cuando se habla de economa
informal, ya que se utiliza indistintamente el establecimiento, el hogar o
el individuo para aplicar el criterio seleccionado.

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Ms all de las dificultades que han tenido los cientficos sociales en

acordar qu significa trabajo informal, cabe preguntarse cules son las
consecuencias del uso del concepto en la sociedad. Siguiendo a soci-
logos como John Law (2004, 2009) y otros (Law y Urry, 2004; Latour y
Woolgar, 1986), quienes han reflexionado acerca de la manera en que la
investigacin social y sus mtodos son productivos es decir, en la forma
en que ayudan a construir la realidad y mundos sociales, podramos
afirmar que las ciencias sociales han creado la realidad del trabajo infor-
mal. Esto no significa que el mundo que se describe y analiza no existiera
del todo antes de ser materia de observacin social, sino que no exista
de esa manera, como economa informal. Si no se determinara que la
actividad informal es aquella que no est debidamente regulada por el
Estado y de alguna manera escondida de las cuentas nacionales, no exis-
tira economa informal o formal, slo actividad econmica a secas. Sin
embargo, las ciencias sociales son relacionales e interactivas, participan
en el mundo social adems de reflexionar sobre ste, y actan lo social, es
decir, contribuyen a crear y moldear su existencia. Los mtodos utilizados
por cada una de las ramas de las ciencias sociales para su investigacin
y reflexin son claves en la forma en que stas actan finalmente en la
realidad. Los mtodos de investigacin no son pasivos, sino todo lo con-
trario. Tienen efectos en el mundo social, contribuyen a su produccin,
hacen diferencias, actan realidades, y pueden ayudar a la existencia de
lo que ellos a su vez descubren (Law y Urry, 2004: 393).
De esta manera, la explicacin del trabajo informal no puede reali-
zarse fuera del mtodo que ha sido utilizado para su indagacin y, por lo
tanto, no hay explicaciones totales, ya que la explicacin no puede abar-
carlo por completo, debido a que la realidad de la informalidad depende
del mtodo que contribuye a su existencia. En este artculo no intenta-
r destruir la categora de informalidad, por difusa que sta sea, sino que
optar por describir diversos tipos de trabajos que se asocian con cierta
clase de acciones, agrupar ciertos patrones y diferenciarlos de otros para
luego identificar sus complejas relaciones, diferencias y asociaciones, y de
esta manera intentar ensamblar una descripcin ms elaborada (Savage,
2009) de la experiencia laboral de los trabajadores observados, que se
relacionan de alguna forma con los mundos sociales producidos por las
ciencias sociales como economa informal. Asimismo, por medio de la
descripcin de la experiencia laboral de los trabajadores asociados con
tal categora, pretendo mostrar algunas de las consecuencias que tiene
el uso del concepto de trabajador informal en la vida cotidiana de los

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llamados trabajadores informales y de los individuos e instituciones que

interactan con ellos, una vez que la categora fue hecha pblica.
Adentrarnos en el mundo del trabajo informal con una aproximacin
etnogrfica nos llevar a mundos sociales muy distintos que los mtodos
que se han centrado en describir estadsticamente la situacin de los tra-
bajadores no regulados por el Estado. En esta lnea, el fragmento cobra
nueva importancia: poner la atencin en el detalle, en la escala pequea,
como una forma de iluminar la escena mayor. Volviendo a la obra de
pensadores que tambin enfrentaron tiempos de cambio, como Georg
Simmel, Walter Benjamin y Siegfried Kracauer, es necesario revitalizar
la observacin de lo que hay bajo la superficie. Janet Wolff invita a una
sociologa de la imagen (2008: 120), lo que no implica slo imgenes
visuales, sino tambin textuales, auditivas, tctiles, olfativas; se trata de
desarrollar una mirada que permita extender una caera desde lo in-
mediatamente singular, lo simplemente dado, hacia las profundidades
de significados ltimos (Simmel [1916], 2005).
Este giro supone centrarse en describir experiencias laborales y dar
cuenta de las distintas modalidades que se asocian con el fenmeno de
la informalidad, poner la atencin en los trabajadores y en la manera
en que desarrollan su trabajo. Interesa adentrarse en la situacin labo-
ral de cada trabajador y lograr describir el tejido de asociaciones que
existen y dan forma a aqulla. Es en la atencin a ellos donde veremos
cmo la existencia del concepto de informalidad pasa a ser parte de su
experiencia cotidiana.
A continuacin, a partir de observaciones realizadas en 2010, entre
abril y septiembre, en la ciudad de Santiago, en dos ferias libres, hoga-
res y lugares de trabajo de 27 personas contactadas, intentar describir
algunos rasgos de sus experiencias laborales y ponerlas en relacin con
los mundos sociales asociados con el concepto de economa informal.

En la feria libre

La primera vez que vi a Ada estaba pesando verdura en el puesto de

su mam, en una de las ferias libres de la comuna de Pudahuel. Tena
el pelo teido de rubio, los ojos muy pintados, y llevaba un polern lila
fuerte apretado a su cuerpo. Se vea menor de lo que es: tiene 28 aos.
Conversamos un poco en medio de las ventas que ella haca y le cont
de la investigacin. Ella me dijo de inmediato que el puesto era de su

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mam, que ella slo ayudaba desde que haba vuelto a vivir de allegada
con su madre. De todas formas, a partir de ese da nos vimos casi todas
las semanas por espacio de cuatro meses, aproximadamente. Durante ese
lapso, los planes de Ada cambiaron una y otra vez, dejando en claro su
inestabilidad laboral y familiar. Al principio, lo que ella quera hacer era
tener un puesto en la feria, pero no de verduras, yo no sirvo pa eso, yo
quiero tener cosas de almacn, abarrotes, artculos de aseo, que es ms
fcil (notas de campo, 20 de abril de 2010). Todas las semanas, Ada iba
a la municipalidad a firmar un libro en el que los interesados en pagar
por un permiso, una patente, para un puesto en la feria, dejaban cons-
tancia de su inters. Segn ella, ser perseverante en eso influa mucho
para conseguir finalmente un puesto. No tena ninguna estimacin de
cunto podan demorar en drselo, pero ella segua yendo a firmar. Pa-
ralelamente, despus de recibir un subsidio monetario del gobierno por
tener dos hijos pequeos, fue con su prima, tambin feriante, a comprar
mercadera para vender en la feria por su cuenta. Invirti casi todo el
subsidio (80000 pesos, aproximadamente 160 usd) en artculos de belleza
y se puso de colera1 en la feria. El da que la vi con su puesto propio,
arrimada al de su prima que vende medias, camisetas y ropa interior, me
salud orgullosa de estar camino a la independencia. Haba instalado un
tablero con una manta color naranja y sobre sta expona lpices de ojos,
pinturas de labios, cremas faciales, sombras de ojos y coloretes.
La vida de colera, sin embargo, no es fcil. Ada dependa de tener
un espacio cerca del puesto de su prima o de insertarse en el lugar de
otro feriante que se ausentara por un da, para poder estar al centro de
la feria y no tener que ir al final de la calle. Estar central para Ada era
importante porque de esa forma tena el apoyo de su prima, que la ayu-
daba a vender al estar en un puesto ms vistoso, y adems se entretena
conversando con ella. La gente cuando ve pocas cosas pasa de largo.
En los puestos grandes se vende mucho ms porque la gente mira,
me explic. A pesar de estar de colera, los inspectores municipales que
pasaban frente a nuestros ojos nunca le dijeron nada a Ada; ellos nos
conocen desde que ramos chicos, no nos dicen nada (notas de campo,
27 de mayo de 2010). Ada pertenece a la feria desde que naci, desde
que su madre la llevaba de pequea a acompaarla y a ayudarla. Conoce

1 Colera/o se llama a la persona que vende en la feria sin tener un puesto estable

por el que pague un permiso. Se ponen a la cola, es decir, al final de la fila de la feria,
donde sta termina.

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a los dueos de los puestos, a los vecinos, a los ambulantes que venden
empanadas y sopaipillas (comidas tpicas chilenas). Su problema, en
cambio, eran los comerciantes con patente que vendan lo mismo que
ella. Ada estaba consciente de que si les iba mal, le diran que les estaba
haciendo la competencia, y entonces Ada tendra que cerrar su negocio
sin chistar. Ellos pagan, entonces estn en su derecho. Los de los puestos
provisorios tambin pagan, entonces si yo no pago na, claro, es justo que
no venda (notas de campo, 27 de mayo de 2010). Ms all de que esto
pasara y que Ada se quedara sin vender, lo que la afectaba era la insegu-
ridad que le provocaba su condicin de saberse sin permiso. De hecho,
nunca le pidieron que se corriera y siempre encontr un lugar donde
ponerse mientras vendi sus pinturas, pero se asuma en una condicin
inferior, viva en incertidumbre y soaba con tener patente. Si bien las
palabras informal o ilegal nunca salieron de su boca, ella se asuma
como fuera de la regla. Su capacidad emprendedora nunca estuvo a toda
marcha, debido a que su puesto era algo provisorio, mientras le saliera
el permiso. Esto es para darme vuelta no ms, porque no tengo para
invertir () Despus, cuando me salga el puesto, tendra que comprar
bastante mercadera (notas de campo, 10 de junio de 2010).
Es interesante notar que la principal preocupacin y ocupacin de
Ada, durante el tiempo que estuvo de colera planeando tener un puesto
propio, fue que le dieran el permiso y no reunir el capital para invertir
en su supuesto negocio. Para ella, el permiso significa una llave que le
abrir puertas. Con el permiso puedo postular a un Fosis,2 para apoyo
al negocio, dice (notas de campo, 10 de junio de 2010). Sabe que no le
dan dinero, sino que le compran lo que necesite; entonces piensa que
le servira tener un vehculo, aunque fuera viejo, para transportar sus
cosas y mercadera para empezar. Aparte del fondo del Fosis, del que no
sabe muchos detalles ms que los que ha escuchado en la feria de otra
gente que se lo ha ganado, no tiene un plan para empezar con su pues-
to, y en ese sentido, sus acciones se enmarcan en ir a la municipalidad
a firmar para su permiso y salvar el da a da vendiendo de colera. La
realidad de la informalidad, en el sentido de ser una comerciante sin

2 El Fosis, Fondo Solidario de Inversin Social, es una divisin del Ministerio de

Planificacin chileno. Est orientado a desarrollar programas de integracin social, prin-

cipalmente, a travs de fondos concursables. Los programas que entregan capital inicial
para microempresarios y para el fortalecimiento de negocios existentes son conocidos
entre los trabajadores independientes pertenecientes a los estratos socioeconmicos me-
dios y bajos en Chile.

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regulacin estatal, define parte importante de la actividad econmica de

Ada, sus siguientes pasos y sus expectativas.
Luego de algunas semanas de haber empezado a vender como colera,
Ada se qued sin mercadera, se le acab todo lo que tena y se qued
sin capital porque lo que gan se lo fue gastando en sus necesidades
diarias y las de sus hijos. Se pele con su mam y sta se fue de la casa
con el hermano menor de Ada, de 10 aos, a vivir donde una ta. Ada
qued sola con sus hijos y su hermano de 17 aos viviendo en la casa de
su mam, sin su ayuda para los gastos. Intent obtener algo de dinero
haciendo la denuncia en los tribunales de familia por la pensin alimen-
ticia de sus hijos, pero no tuvo la respuesta inmediata que necesitaba,
y opt por emplearse en la feria. Vendiendo frutas en un puesto, ya no
piensa en obtener un permiso, y ya no se siente fuera de la regla por-
que trabaja en un negocio inscrito. Est aburrida, no gana mucho, pero
se siente ms segura.
A diferencia de Ada, los feriantes que tienen patente y han pagado
sus cuotas sacan provecho de los beneficios que tiene la feria. Reconocen
que no pagan iva3 y no se sienten fuera de la ley por no hacerlo porque
afirman que ac ninguno paga iva (notas de campo, 10 de junio de
2010). Se supone que ellos deberan declarar las facturas de sus compras
y pagar un iva presunto, pero no lo hacen y tampoco son fiscalizados
por ello.
Algunos dueos de puesto son bastante exitosos, llegan a ganar casi
dos millones de pesos al mes (4000 usd), ahorran para su jubilacin
en una afp y pagan su seguro de salud.4 Los que no lo hacen declaran
otros mecanismos de ahorro y previsin, como tener una casa propia y
un vehculo de carga, pero en general las personas que no ahorran para
su jubilacin no piensan en retirarse en un futuro cercano, se visualizan
trabajando hasta que les den las fuerzas. La informalidad para los ferian-
tes a los que les va bien no es tema, no existe. Su marco de orden lo da
el tener patente y estar al da con el pago de ella, nada ms.

3 iva es el impuesto al valor agregado en Chile; corresponde al 19% del precio de

un producto.
4 En Chile las afp, Asociacin de Fondos de Pensiones, son las instituciones recau-

dadoras del ahorro previsional de las personas. Se trata de instituciones privadas y son
la nica opcin para este tipo de ahorro, no existen afp ni otro sistema de ahorro pre-
visional pblico. El seguro de salud funciona en un sistema mixto, pblico y privado;
Fonasa es el sistema de salud pblico y las Isapres, el privado. Ambos requieren de la
contribucin mensual de sus usuarios.

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La desventaja de la feria para ellos es la mala fama de los feriantes.

Pilar, que trabaja con su marido en un puesto de abarrotes al que le va
muy bien y tiene dos hijas universitarias, se apura a aclarar que en la feria
hay de todo, pero que por mucha gente mal educada se mete a todo el
mundo en el mismo saco y se asocia a la feria con personas de mal vivir.
Ella fue miembro de la directiva de su feria el ao pasado y se sorprendi
de la poca educacin de muchos de sus colegas. En el libro de las firmas
haba puros borrones, mucha gente no sabe ni escribir, cuenta (notas de
campo, 10 de junio de 2010). Tambin le afecta la poca honradez de los
clientes; tanto, que los das de ms afluencia de pblico, las quincenas y
los fines de mes, su puesto es el nico que tiene rejas que protegen los
productos para evitar el robo. Te roban por atrs, por adelante, ponen
la bolsa tapando tu vista y mientras te piden algo echan al bolso otra
cosa (notas de campo, 17 de junio de 2010). Pilar cobra lo que ve que
le roban en la cuenta final y se lo pagan, pero no siempre ve.
Conversando con distintos feriantes, es difcil establecer cules son los
factores que hacen la diferencia entre las personas que venden y ganan
bastante y las que no. Puestos que ofrecen lo mismo tienen resultados
completamente distintos dependiendo de su localizacin dentro de la
feria, la calidad y la variedad de sus productos (a las personas les agrada
comprar todo a un mismo vendedor, como manera de ahorrar tiempo,
por lo que si en un puesto hay muchos productos lo prefieren a uno don-
de no haya mucho de lo que quieren comprar), el estilo del vendedor y
la frecuencia con que los comerciantes vayan a vender. La patente no es
sinnimo de xito en la feria, como lo cree Ada. La seguridad otorgada
por el permiso para vender no cubre la inseguridad econmica que sig-
nifica trabajar de manera independiente.
En los casos en que los trabajadores ganan lo justo para vivir, no existe
para ellos la necesidad de formalizarse. Sus necesidades son ms inme-
diatas que la supuesta proteccin social que les otorgara el Estado, de
estar regulados por ste. Aspiran primero a tener qu comer y un lugar
para vivir. Sin embargo, su informalidad laboral aumenta su desprotec-
cin y se ven afectados en su vejez por no tener jubilacin o, cuando
tienen problemas de salud, por no tener cobertura mdica, asociada a lo
que se ha definido como actividad econmica formal. La realidad de
la informalidad muestra entonces ser tautolgica, contribuye a crear la
pobreza y la exclusin social con la que muchas veces se la relaciona al
asociar los beneficios de salud y previsin con determinadas regulaciones
del trabajo.

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Independientes, no informales

Ser independiente es una forma de trabajo valorada por casi todos los
informantes. Desde los feriantes hasta los trabajadores por honorarios
que finalmente dependen de un empleador, la independencia se asocia
con libertad y flexibilidad. Ser independiente tambin se relaciona con
la posibilidad de controlar lo que se gana controlando la intensidad del
trabajo; es decir, si quiero ms, trabajo ms. Sin embargo, el concepto
de trabajo informal desarrollado por las ciencias sociales no se asocia
siempre a los beneficios del trabajo independiente, aunque pueda impli-
carlos. Como vimos, el concepto de economa informal construido en
torno al eje de la regulacin/no regulacin del Estado no es el nico
generador del concepto. Tambin lo son el carcter de subsistencia de
la actividad, la baja productividad y la pobreza de los trabajadores que la
ejercen. En ese marco, es importante volver a dejar en claro la impre-
cisin del trmino informalidad, al notar que hay muchos trabajadores
informales, e independientes por lo tanto, con ingresos bastante mayores
a los necesarios para subsistir, altamente productivos y no pobres.
Es el caso de Berta y su hijo Humberto. Berta, de 48 aos, con varias
interrupciones y otros trabajos en el camino, lleva 25 aos abriendo las
duras cscaras de las nueces para sacar su pulpa. Empez en una bode-
ga donde le pagaban por kilo de pulpa extrado, pero no pudo seguir
trabajando ah porque uno de sus hijos, pequeos en ese entonces, te-
na muchos problemas respiratorios y ella quiso estar en su casa. Se las
rebusc en varios trabajos hasta que en una de las bodegas donde haba
trabajado partiendo nueces le dieron la posibilidad de llevarse trabajo
para la casa y coordinar a otras personas que partieran nueces a domi-
cilio. El trato consiste en que a ella le entregan los sacos de nueces, que
pesan 25 kilos en promedio, y ella tiene que entregar un 55% del peso
en pulpa. A ella le pagan 30 pesos ms por kilo (0.06 usd) que lo que
ella paga a las personas que parten las nueces; entonces, en la buena
administracin de los otros est su ganancia, aunque ella misma tambin
trabaja partiendo nueces.
Berta organiz su microempresa en su casa. Construy en su patio
un cuarto donde ubic nueve puestos de trabajo. Ella ocupa un puesto y
el resto de las personas son vecinos que en vez de hacer el trabajo en su
casa lo hacen en el taller porque no tienen espacio o tranquilidad para
hacerlo en sus hogares. No tienen horario de entrada ni de salida, pero
s un compromiso de entregar el trabajo hecho cuando el jefe de Berta,

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el repartidor de las nueces, tiene apuro. l es un empresario que compra

las nueces y que a su vez es socio de otra persona ms. Ellos le entregan
nueces a una empresa grande de frutos secos y otros alimentos, que las
envasa para exportarlas o venderlas en el comercio minorista.
Berta no ve los bemoles del trabajo que ella ofrece, principalmente
su intensidad para que sea rentable, ella y sus empleados trabajan ms
de ocho horas diarias muchas veces, sobre todo cuando hay una entrega
pendiente y la falta de seguridad social. Berta declara ante el Servicio
de Impuestos Internos (sii) los ingresos relativos a todo el dinero que le
pagan por las nueces, es decir, por la totalidad de dinero que ganan ella
y sus 18 empleados (nueve laboran en los puestos del taller de Berta y
nueve en sus hogares). Esto es una falta ante el sii, ya que sus empleados
no pagan impuestos y ella, al declarar un monto alto de ingresos, se ve
perjudicada, pues le cobran un impuesto alto. Luego, para no tener que
pagar tanto, Berta incurre en otra falta al sistema y declara parte de sus
ingresos a nombre de su marido. Por otra parte, el sistema tributario
chileno retiene como impuesto el 10% de los ingresos declarados y los
devuelve el ao siguiente, por lo que hay meses en que Berta, despus
de pagar a todos sus empleados, se queda sin dinero para ella, porque el
monto retenido equivale a su ganancia. Cada ao, entonces, en la fecha
de la devolucin de impuestos, Berta recibe gran parte de sus ingresos.
Berta toma la situacin descrita como una forma de ahorro obliga-
toria. Gracias a su negocio ha podido comprar un auto cero kilmetros,
ha arreglado su casa y tiene para vivir cmodamente. El trabajo de su
marido es inestable; en la primavera y el verano trabaja haciendo ladri-
llos con la familia de Berta y luego, cuando se termina la temporada,
trabaja en obras de construccin. Gracias al trabajo de Berta, hoy tienen
una holgura econmica como nunca antes. Actualmente, ella calcula que
gana aproximadamente 500000 pesos al mes (1000 usd).
De la jubilacin y el seguro de salud no se preocupa. El futuro no la
asusta: De qu me voy a asustar? De recibir como 15000 pesos [30
usd] menos? Una persona que impuso toda su vida y yo recib mi plata
todos los aos (notas de campo, 7 de abril de 2010). Desde que dej las
bodegas donde tena contrato asociado con un ahorro para su jubilacin
y un seguro de salud, Berta no ha pagado ms sus cuotas de afp y Fonasa.
Se atiende en el consultorio pblico y tiene que pagar de manera particu-
lar por los exmenes cuando los necesita con urgencia. Con respecto a
su jubilacin, ella ha sacado sus cuentas y piensa que de todas formas va
a recibir la pensin solidaria que entrega el gobierno a las personas sin

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ahorros, equivalente a 75000 pesos (150 usd), por lo que cree que no le
conviene pagar impuestos por cerca de 30000 (60 usd) todos los meses
para recibir slo un poco ms.
Humberto, el hijo mayor de Berta, de 28 aos, admira a su madre,
pero no le gusta que no ahorre para su jubilacin ni pague para tener
una atencin de salud mejor. De alguna manera, a sus ojos, esta situacin
pone al trabajo de su mam como algo raro, dice l. Si bien no habla
de informalidad, el hecho de que su mam est desprovista de proteccin
social la sita en una posicin menoscabada. l, en cambio, cree que es
muy importante ser ordenado, pensar en el futuro y ahorrar, pagar las
cuotas en la afp y el seguro de salud. Humberto trabaja contratado en
una empresa de computacin, lo que implica el ahorro obligatorio en am-
bos sistemas; adems, una buena parte de sus ingresos provienen de su
negocio independiente, que tiene varios aspectos que se calificaran como
informales, segn algunas definiciones de las ciencias sociales.
La microempresa de Humberto fabrica cometas (volantines en Chile).
l aprendi el oficio de volantinero con su mam y la familia de ella.
Su familia haca volantines a la antigua, pegando distintos papeles para
componer los diseos, curvando el colihue (vara que sostiene el cometa)
en agua para lograr su flexibilidad y firmeza. Lo hacan todos juntos en
la casa: l, su hermano y sus padres. Su mam aprendi el oficio de su
pap y se lo ense a su marido y a sus hijos. A pesar de que era una
empresa familiar, pequea y domstica, generaba ingresos complemen-
tarios que permitan a la familia comprar electrodomsticos y muebles
y mejorar la casa.
Comenz su empresa propia junto con su novia, hoy su mujer, en la
casa de los padres de ella. Hoy tienen un pequeo taller en lo que es
su propia casa, al lado de los paps de Lorena, anuncian sus productos
a travs de una pgina web y estn planeando aumentar la produccin
para esta temporada. Los volantines que venden tienen figuras impresas,
no hechas con calado y pegado como antiguamente, y de esta manera
logran una alta produccin y venden al por mayor. Los clientes de Hum-
berto son bsicamente tres: los que pertenecen a los clubes de volantines,
que son los que compiten, las empresas que mandan a hacer sus volantines
con logo para promociones, y los que compran slo el papel para luego
armarlos y venderlos ellos mismos.
Humberto no piensa dejar su trabajo estable, que es su seguridad,
aunque le vaya cada vez mejor con los volantines. Para l tambin son
importantes los pagos a los sistemas de jubilacin y salud que tiene por la

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empresa donde trabaja contratado, porque considera indispensable tener

seguridad para el futuro: Tener un futuro asegurado, ya sea por juntar
una cantidad de dinero en el banco o por pensin (notas de campo, 15
de mayo de 2010). De todas formas, Humberto y Lorena anhelan poder
iniciar actividades, ordenar la empresa y ampliarla, pero no tienen el ca-
pital suficiente para hacerlo. Han querido postular a fondos para obtener
un capital semilla, pero nunca han podido. Son de familias de ingresos
sobre el nivel de la pobreza, Humberto tiene un auto, una casa slida,
ambos terminaron la enseanza secundaria y tienen trabajos estables (Lo-
rena renunci hace poco, pero trabajaba contratada hasta un ao atrs)
y, por lo tanto, no son beneficiarios de nada. Lorena me cuenta que a
ella le gustara poder tener un capital para empezar el negocio con ms
fuerza, pero ya renunciaron a tratar de conseguir algo y ahora lo que van
a hacer es iniciar actividades como artesanos ante el sii. Requieren poder
dar recibos cuando venden a empresas que necesitan rendir gastos.
La gente que trabaja con ellos no tiene contrato laboral y lo hacen a
trato, de la misma manera que en el negocio de Berta, la madre de Hum-
berto. Les pagan por cantidad de varillas pegadas o cantidad de dobleces
hechos en el papel. Humberto trabaja con siete u ocho personas al ao,
las que lo hacen en sus casas y se especializan en uno de los procesos
del armado del volantn: doblar los bordes, pegar el puntero (vara del
medio), y Humberto es siempre el que pega el arco (vara que atraviesa
el volantn). La idea es que se mecanicen en su trabajo, lo hagan por
serie y logren muchas unidades al da. Humberto paga 10 pesos por el
doblado y cinco por el pegado del puntero. Una persona rpida puede
ganar 60000 pesos diarios (120 usd), si es que dobla 6000 papeles en
un da. Hay gente que lo hace y otros que son lentos y no alcanzan. Para
estos ltimos no es buen negocio porque se demoran y no ganan mucho
por da. Humberto cree que es un buen trabajo porque se hace en la casa,
viendo televisin, conversando, y es flexible.
La semiinformalidad de Humberto se relaciona con su situacin frente
al sii y a la situacin desprotegida de sus trabajadores y, en ese sentido,
no le afecta directamente. Su deseo de formalizarse no tiene que ver con
mejorar la situacin de sus empleados, que sera lo ms urgente, sino
con su necesidad de agrandar el negocio, poder dar recibos a empresas
grandes y as vender ms. Sin embargo, las facilidades para impulsar los
pequeos negocios no son alcanzables para l, porque estn destinadas
a microempresarios informales en situacin de pobreza, y l no cumple
con las condiciones que se han establecido para tal categora.

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Qu significa trabajador informal? 603

Emprender para subsistir

Volviendo al estereotipo clsico creado por las ciencias sociales, del tra-
bajador informal de subsistencia caracterizado por su baja productividad
y la condicin de pobreza derivada de la misma, las historias de Moiss,
Luzmila y Jorge nos muestran que lo que prima en estos trabajadores
no es la baja productividad de sus actividades, sino las limitaciones que
les imponen distintos tipos de situaciones generadas por actores ajenos
a su labor, como el sistema de salud y el bancario.
Moiss y Luzmila no han logrado sobresalir econmicamente y su
trabajo independiente les alcanza slo para subsistir. Moiss ha sufrido las
consecuencias de no tener proteccin de salud. Trabaja como fotgrafo
independiente desde hace 15 aos. El ao pasado sufri un accidente
cuando iba en su moto a revelar unas fotos y qued invlido. Hoy anda
en silla de ruedas y su trabajo se le ha tornado ms difcil. De ganar
400000 pesos mensuales en promedio (800 usd), cuando poda caminar,
hoy est ganando la mitad.
Ha tenido muchos problemas en el hospital pblico donde se atiende
porque es beneficiario del programa ms precario de Fonasa, tiene que
esperar meses por una hora y todava no le dan un turno para operarse
su pierna. Sin embargo, ni l ni Anglica, su esposa, quien lo acompaa
a las consultas mdicas y se entiende con los mdicos, asocian la mala
atencin a la precariedad del seguro de salud, porque para ellos la dis-
tincin que existe no es entre trabajador informal con Fonasa clase A
de indigente versus trabajador contratado con Fonasa clase D, sino
entre salud pblica o salud privada. Moiss alega contra la forma total
en que est organizado el sistema econmico, contra las desigualdades
e injusticias sociales; para l su informalidad, que no conceptualiza as
sino como independencia, no es la causa de su pobreza.
Moiss piensa en postular a un fondo Fosis para mejorar su negocio
de fotos y poder comprar mejores mquinas impresoras, para poder im-
primir en su casa, y otras para hacer marcos, pero teme no cumplir con
los requisitos. Gracias a su trabajo por muchos aos como operador de
maquinaria textil y luego a su trabajo como fotgrafo cuando le iba bien,
tiene casa propia y bastantes comodidades, lo que sube su puntaje en su
ficha de proteccin social (sistema que se utiliza en Chile para decidir
la entrega de subsidios sociales), y cree que esto lo hace inelegible. Ir-
nicamente, no le alcanza el dinero para vivir da a da. Su mujer qued
cesante; su hija, tambin cesante, vive de allegada con sus tres nios, y

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604 Rosario Palacios

quien est sacando adelante el hogar es su hijo menor, que trabaja con-
tratado en una empresa de telecomunicaciones.
Luzmila se gan un Fosis (notas de campo, 12 de abril de 2010),
como dice ella, lo que le permiti comprar telas y mquinas de coser
para su negocio de confeccin de ropa. Ella hace ropa deportiva para los
colegios de la comuna y tiene muchos clientes, aunque de todas formas
no le alcanza porque ha habido temporadas en que se ha tenido que
hacer cargo de todos los gastos de su casa cuando su hijo, que vive con
ella de allegado con su seora y sus dos hijas, ha estado cesante. Mien-
tras me explica su trabajo extendiendo la tela sobre la mesa me dice que
ella debera pagar el iva, pero que no lo hace. Y no por eso se siente
fuera de la norma ni mal, slo est consciente de que no lo hace. Los
ilegales para ella son sus vecinos, que trafican droga, o los carabineros
que les llevan autos robados para que se los desarmen, pero no ella. Sus
deberes tributarios los conoce de cuando asisti al curso de microempresa
a propsito de haberse ganado un subsidio del Fosis, pero no le quitan
el sueo. Tampoco su jubilacin, porque ella trabaj contratada varios
aos en distintas fbricas textiles y est esperando cumplir 60 aos (tiene
52) para poderse jubilar y recibir una pensin producto de los ahorros
de ese tiempo. Aunque eso no signifique parar de trabajar, ella cree que
ser una ayuda. Lo que s ha complicado la vida de Luzmila es su salud
y la mala atencin que ha recibido en distintos hospitales pblicos pero,
al igual que Moiss, no lo atribuye a su categora dentro de Fonasa, sino
a no poder acceder a la salud privada. Fue diagnosticada con cncer, la
operaron y estuvo varios meses sin poder trabajar. Tiene psima opinin
de los consultorios pblicos, los compara con las veces en que ha pagado
mdico particular y destaca las diferencias.
El supuesto de que el trabajador informal es pobre, en el caso de
Moiss y Luzmila, a pesar de que ambos se encuentran en situacin de po-
breza, no es del todo cierto si vemos que la condicin de precariedad
de ambos no tiene que ver con su informalidad sino con otros factores,
como la composicin de sus familias, el allegamiento de sus hijos, la
cesanta de los dems miembros de la familia y su estado de salud. En
ese contexto, ahorrar para su jubilacin y pagar por salud privada es
impensable, debido a los gastos que deben enfrentar. Luzmila prefiere
ahorrar cuando le va bien y luego invertir sus ganancias en arreglar su
casa, comprar muebles o ayudar a sus nietas.
Otro tema que deben solucionar los trabajadores independientes es
el acceso a crdito, ya que necesitan demostrar ingresos para solicitar un

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Qu significa trabajador informal? 605

prstamo. Jorge, mecnico bastante exitoso, trabaja sin permiso municipal

porque por razones urbansticas no podra tener un garaje en la zona
donde se ubica. Opt por dar recibos como persona natural por presta-
cin de servicios para poder demostrar su renta ante los bancos. Esto le
generaba un problema porque al dar recibo el sii le retena el 10% de su
ingreso, y aunque se lo devolviera al otro ao, Jorge necesitaba el dinero
en el presente. Por eso, luego de que le aprobaron el crdito para su casa
dej de dar recibos. Despus de haber tenido aos de relativa bonanza
econmica, su mujer qued cesante, se le acumularon las deudas y hoy
necesita cada peso para cumplir con sus compromisos bancarios. Al final
trabajo para pagar las cuentas, no ms, me explica (notas de campo, 1
de julio de 2010).
Nancy, la mujer de Jorge, contrat crditos de consumo y tarjetas de
multitiendas. Jorge cuenta con cario, pero con desaprobacin, cmo
su seora es tentada y compra cosas que luego son imposibles de pagar.
Muchos de los muebles y electrodomsticos de la casa donde hoy viven
fueron sacados (forma coloquial para la accin de comprar a crdito)
de tiendas comerciales por Nancy y ella pagaba la deuda con su sueldo.
Jorge no estaba al tanto de todas las deudas de Nancy hasta que la
despidieron, sus ingresos bajaron considerablemente y Nancy tuvo que
compartir el estado de sus deudas con Jorge. La mam de Nancy nos
tir un salvavidas porque nos iban a embargar la casa y con eso para-
mos el embargo, cuenta Jorge (notas de campo, 1 de julio de 2010).
Nancy haba parado de pagar y entonces repactar la deuda y pagar las
multas les sali muy caro. Segn Jorge, tienen como para dos aos de
vivir muy apretados econmicamente.

La ilegal calle

Los comerciantes ambulantes constituyen el mayor grupo de trabajadores

informales, de acuerdo con las estadsticas de diversas fuentes (Encuesta
Casen, Encuesta de Proteccin Social). Son ellos los que ms fuertemente
experimentan ser tratados como ilegales, aunque muchos vendan merca-
dera permitida e incluso, en algunos casos, tengan permiso para hacerlo
en la va pblica. La distincin entre informalidad e ilegalidad la destacan
Portes y Haller (2004), quienes argumentan que el trabajo informal no
se dedica a la elaboracin de productos finales ilcitos (a lo que se dedica
la actividad ilegal), sino que elabora productos lcitos, pero a travs de
un modo de produccin o de intercambio que se mantiene al margen

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606 Rosario Palacios

de la ley. La percepcin de ilegalidad que de los comerciantes ambulantes

tienen los inspectores municipales y los carabineros est dada porque
no tienen permiso para vender en la calle, no porque estn vendiendo
mercadera pirata. Paradjicamente, la persecucin policial de los comer-
ciantes ambulantes ocurre muchas veces fuera de las normas.
En este contexto, el gran anhelo de los comerciantes ambulantes
es conseguir permiso para vender en la va pblica, no formalizarse. Al-
gunos comerciantes que trabajan en la municipalidad de Santiago desde
hace muchos aos, en lugares histricos como la Plaza de Armas, tienen
patente para vender o prestar servicios, pero segn los trabajadores ms
nuevos que no tienen permiso y han tratado de obtenerlo en la munici-
palidad, sta ya no otorga patentes, por lo que estn resignados a trabajar
sin permiso y a escapar de los carabineros. Con los artistas de la Plaza
sucede lo mismo: un grupo tiene permiso, el que fue seleccionado para
actuar por un jurado de la municipalidad que calific su calidad artsti-
ca, y otros trabajan al margen de lo permitido (Palacios, 2008). En otros
sectores de Santiago no trabaja nadie con permiso en la va pblica y la
nica solucin que se les ha ofrecido, en distintas versiones y en varias
municipalidades, es agruparlos en una feria. Esta alternativa no es posible
para muchos de ellos, porque implicara pagar arriendo por el puesto.
Milton trabaja vendiendo trabas de cuero para el pelo en una calle
del barrio Bellavista y es presidente del gremio de artesanos del lugar.
Alega que en otros pases latinoamericanos las leyes protegen a los arte-
sanos y en cambio en Chile nos miran como si furamos delincuentes
(notas de campo, 12 de agosto de 2010). l comenz a vender en la ca-
lle cuando se qued sin trabajo en la construccin, a raz de la crisis de
finales de 2008. Su seora, Amanda, haca artesanas y las venda en el
barrio, de boca en boca, y al quedarse l sin trabajo decidieron aumentar
la produccin y que Milton saliera a venderlas. En el tiempo que lleva
vendiendo en Bellavista, Milton ha construido un discurso sobre s mismo
y los artesanos comerciantes que los distingue de los peruanos que ven-
den mercadera industrial o de los comerciantes ambulantes que venden
dulces u otros productos tambin industriales. l cree que la artesana
chilena corre peligro de extincin si no se protege a los artesanos que
venden como ambulantes. En este sentido, es interesante notar que su
discurso excluye a los otros comerciantes ambulantes y slo da legitimidad
a los artesanos en cuanto ellos persiguen, con su actividad, conservar un
patrimonio nacional.

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Qu significa trabajador informal? 607

En lo prctico, el trabajo de Milton es difcil, ya que est permanen-

temente nervioso y atento a que no vengan los carabineros. Ya se lo han
llevado preso y le han quitado toda su mercadera, sin devolvrsela. Lo
arrestan por no cumplir con la ley de trnsito, con la resolucin de obs-
taculizador de la va pblica, ya que no existe una normativa respecto al
comercio ambulante. Le han puesto una multa que no ha pagado, por
lo que se arriesga a que lo vayan a buscar a su domicilio y lo arresten
nuevamente. Su opinin de los carabineros es muy negativa porque son
ellos quienes lo persiguen, pero an ms desde que un amigo le dijo que
haba visto su mercadera a la venta en un bazar de La Florida (distrito
santiaguino) atendido por un carabinero. Milton se siente muy estafado,
pero no puede denunciar nada. Le da mucha rabia que adems de que lo
persigan le roben su trabajo, pero no pretende renunciar a lo que hace.
Despus de haber abandonado la construccin, le ha tomado el gusto a
la independencia y a la flexibilidad horaria. Tambin a las ganancias: en
un fin de semana puede vender 75000 pesos (150 usd).
Para el caso de los artesanos que venden de forma ambulante como
Milton, resulta contradictorio que existan programas gubernamentales y
municipales para ensear a las personas a hacer artesanas como forma
de ganarse la vida y que no ofrezcan ninguna alternativa para poder
comercializarla luego. Amanda, quien hace la mercadera y le ense a
Milton el oficio, hizo un curso en la municipalidad. Milton dice: El go-
bierno nos da Fosis, nos da recursos, seminarios y una pila de cosas ms,
pero no te da espacio para trabajar, no nos dan un espacio para exponer.
Entonces es contraproducente que digan que apoyan a los artesanos
(notas de campo, 12 de agosto de 2010).
Los que s consiguieron su espacio para trabajar son los comerciantes
que venden en los buses del Transantiago.5 A fines de 2008 consiguieron
que se aprobara una ley que les permite vender en la locomocin colecti-
va. Para conseguirlo, estos comerciantes se organizaron en un sindicato y
lograron un acuerdo con los parlamentarios y el poder ejecutivo. Ahora
todos los comerciantes reunidos en el Sintraloc (Sindicato de Trabaja-
dores de Locomocin Colectiva) suben a los buses con una credencial

5 Transantiago es el nombre del sistema de transporte pblico de la ciudad de San-

tiago, que fue puesto en marcha a comienzos del ao 2006 y ha trado muchos proble-
mas tanto a usuarios como a personas que trabajaban en los buses privados del sistema
antiguo (choferes, vendedores ambulantes, controladores de frecuencia, etc.). Las falen-
cias del nuevo sistema son de diversa ndole (tcnicas, de cobertura, de integracin de
personal antiguo y contratacin de nuevo, entre otras).

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608 Rosario Palacios

que acredita su afiliacin, tiene su nombre y su nmero de registro, y

andan uniformados con una casaca roja con el nombre del sindicato. Sin
embargo, les ha costado hacer valer su derecho frente a los carabineros,
que en un principio los tomaban presos de todos modos y les quitaban
su mercadera. Actualmente, todava los pueden arrestar porque an no
se aprueba en el Ministerio del Interior la resolucin que permite que
estos comerciantes inicien actividades, por lo que no estn pagando el
impuesto correspondiente.
Desde que lleva credencial, Joan, quien vende en los buses desde hace
15 aos, ha notado que el trato de los pasajeros hacia l es distinto. Nota
ms confianza y las mujeres ya no esconden la cartera cuando l pasa a
su lado. Por otra parte, el orden que le impone el sindicato, su uniforme,
el pago de cuotas mensuales, la asistencia a reuniones para lograr forma-
lizarse (pretenden empezar a ahorrar en el sistema de pensiones, pero
quieren negociar con el gobierno un acuerdo que les permita tener un
monto de jubilacin inicial aludiendo a los aos en que han tenido que
trabajar al margen de la ley y sin posibilidad de ahorrar en el sistema),
lo aleja de la caricatura del trabajador informal del rubro del comercio
ambulante, improductivo y asistmico. Asimismo, el Sintraloc tiene un
reglamento para sus miembros que establece que no se puede vender
mercadera de dudosa procedencia, es decir, pirateada o robada, con lo
que se diferencian de los comerciantes ilegales.
Entre los comerciantes ambulantes el rango de ingreso es amplio.
Depende mucho de la intensidad del trabajo y de lo que vendan; los que
venden mercadera hecha por ellos o tienen la posibilidad de comprar al
por mayor a menor costo, perciben un ingreso significativamente mayor
que los que venden dulces comprados en una distribuidora. En una ma-
ana de trabajo en la locomocin colectiva un comerciante puede ganar
entre 10000 y 60000 pesos (entre 20 y 120 usd).

Dependientes independientes

Siguiendo la definicin de Portes, encontramos a un grupo de trabaja-

dores que, aunque entreguen recibo por la prestacin de servicios, son
informales en lo que se refiere a pagar cuotas en el sistema de salud y
el previsional. Este grupo de trabajadores se autocalifica como indepen-
diente, pero en la prctica es dependiente, ya que debe seguir las reglas
impuestas por su empleador para poder trabajar en su empresa a pesar

Revista Mexicana de Sociologa 73, nm. 4 (octubre-diciembre, 2011): 591-616.

Qu significa trabajador informal? 609

de no tener contrato laboral. Su trabajo est regulado por el sii a travs

del recibo que estas personas emiten, pero experimentan distintas situa-
ciones de precariedad en su trabajo cotidiano al estar desprovistas de toda
proteccin laboral y, al mismo tiempo, estar bajo la tutela de un jefe.
Vanessa tiene 20 aos y trabaja como manicurista en una cadena del
rubro. La empresa tiene locales en varios centros comerciales de Santiago
y sus sucursales abren de lunes a domingo. El horario de Vanessa incluye
un da hbil libre a la semana y un domingo cada dos semanas. Cumple
con la cantidad semanal de horas acordada de palabra con su supervisora,
las que dependen del arreglo conjunto que se logre entre las dems ma-
nicuristas que trabajan en el local. De esta forma, hay das en que entra
a medioda y otros en que comienza a las 10 de la maana, cuando abre
la manicura. Algunos das sale a las nueve de la noche, cuando se cierra
el centro comercial, y otros, un poco ms temprano. Para las festividades
del 18 de septiembre (da en que se celebra la independencia de Chile)
estaba feliz, porque los centros comerciales fueron obligados por ley a
cerrar y ella pudo tener unos das de descanso. Despus de cuatro meses
de trabajar en la compaa (antes trabajaba en otra similar, la competen-
cia, con condiciones laborales del mismo estilo), le aumentaron las horas
de trabajo para enfrentar la demanda de la temporada primavera-verano
sin tener que contratar a ms personal. Vanessa tuvo que aceptar el nuevo
horario aunque a ella no le gustara porque significaba quedarse muchos
das hasta ltima hora y ella se demora una hora y media en locomocin
colectiva desde su casa a su lugar de trabajo.
A pesar de todas estas condiciones, a Vanessa le gusta su trabajo por-
que lo encuentra de seorita, como dice ella. No se ve trabajando de
empleada domstica ni en una empresa de aseo, que son las opciones que
cree ms posibles. Ella estudi un ao en un instituto de esttica al egresar
de la educacin secundaria e inmediatamente despus se puso a trabajar.
Le pagan por atencin, un 35% de lo que vale el servicio, y los clientes se
los reparten entre las manicuristas por orden de llegada. Hay das en que
va poca gente a hacerse las manos o los pies y Vanessa alcanza a atender
a una sola persona, o a ninguna y no gana nada. Cuando alguien pide
atenderse con ella le conviene mucho porque no tiene que esperar su
turno para trabajar. Por esto, el sueldo de Vanessa vara todos los meses.
En invierno gan mucho menos porque estuvo enferma. Esos das no
se los pag nadie, pero de igual manera tuvo que llevar un certificado
mdico a su trabajo para demostrar que realmente estaba enferma. Ella
no se haba planteado para qu necesitaba su empresa un certificado hasta

Revista Mexicana de Sociologa 73, nm. 4 (octubre-diciembre, 2011): 591-616.

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que se lo pregunt, pero ms all de decirme que no lo haba pensado,

no le pareci raro (notas de campo, 19 de julio de 2010).
Adems de cumplir horarios, Vanessa debe vestir uniforme y hacer las
manos y los pies siguiendo una rutina estricta que impone la empresa y
que no puede demorar ms que 45 minutos por atencin. Los materiales
y herramientas para su trabajo corren por parte de la empresa; a cada
manicurista le entregan un canastillo con lo necesario para atender y le
facilitan el uniforme.
Distinto es el caso de Inge, depiladora en un local de un centro comer-
cial, quien tiene que abastecerse de lo necesario para atender mquina
calentadora de cera, cera, paletas, crema, pinzas, algodn, alcohol y de
su uniforme. Segn ella, ser independiente o no serlo es igual, porque
de todas formas se gana poco. A diferencia de Vanessa, que es joven, no
tiene responsabilidades econmicas y todava depende de su mam en
el sistema de salud (ella paga por Vanessa), Inge es madre soltera de tres
hijos, dos de los cuales ya son mayores de edad e independientes. Por eso
siempre se ha impuesto en los sistemas de afp y salud, para poder contar
con seguro para sus nios. Trabaja hace ms de 10 aos en el mismo
lugar; antes tena contrato por el sueldo mnimo y el resto contaba como
comisin, es decir, no estaba sujeto a impuesto ni contaba para pagar
los sistemas de afp y salud. Por eso, lo importante para ella es tener sus
clientes propios, para asegurarse un sueldo mnimo de 300000 pesos al
mes (600 usd).
Las condiciones de estos trabajadores seudoindependientes varan
para cada caso. En algunas peluqueras las estilistas tienen que llevar ellas
mismas su secador de pelo, alisador y todo lo que necesiten para hacer
sus peinados, y en otras se los facilitan; lo que es igual es la desproteccin
que enfrentan no slo respecto a no tener proteccin social, a menos
que paguen sus cuotas en los sistemas de jubilacin y salud de manera
independiente, sino tambin frente a accidentes laborales, abusos y otras
situaciones que pueden ocurrir en un marco de dependencia.
Otra modalidad de dependencia con la fachada de independencia son
los trabajadores a domicilio. Teresa fabrica las banderas promocionales
de tres lneas de supermercados de Santiago. Ella es la encargada de
coserlas, instalarlas y mantenerlas impecables flameando en los mstiles
a la salida de los locales. Le pagan por servicio y debe cumplir los plazos
establecidos y las instrucciones para la confeccin. La independencia para
Teresa se juega en que no debe trabajar en una fbrica y puede arreglar
sus tiempos de trabajo de la manera que ms le acomode para hacerse

Revista Mexicana de Sociologa 73, nm. 4 (octubre-diciembre, 2011): 591-616.

Qu significa trabajador informal? 611

cargo de sus hijos y de su hogar. Sin embargo, reconoce que no tiene

poder de negociacin alguno a la hora de fijar los precios y que tampoco
tiene proteccin frente a un despido. Est obligada a aceptar lo que le
ofrecen sin derecho a rplica.
La heterogeneidad y la disgregacin de estos trabajadores, entre los
que se encuentran personas que ganan un sueldo cercano al milln de
pesos (2000 usd) y otras que no alcanzan el ingreso mnimo (en Chi-
le, aproximadamente 370 usd), hacen difcil pensar en que se puedan
organizar sindicalmente como lo hacen los feriantes o los comerciantes
ambulantes. No slo son opacos frente a las estadsticas, en las que apa-
recen como trabajadores formales o informales dependiendo de cmo
estn formuladas las preguntas y del criterio que se use para calificar la
informalidad, sino que tampoco se conocen entre ellos. Adriana, quien
trabaja para una empresa de rodamientos que recibe piezas hechas en
China y las clasifica para luego distribuirlas a fbricas fuera de Chile, no
sabe quin ms hace su trabajo. Ella se dedica a pesar cada rodamiento
de las bolsas de cerca de 6000 piezas que le entregan cada tres das ms
o menos, y a clasificarlos segn su peso. El camin que le trae el trabajo
pasa por su casa a cualquier hora, sin aviso, y lo mismo sucede para la
retirada de ste. Le pagan cada 15 das por el trabajo hecho, el que le
anotan en una libreta de entrega y recepcin de material. Pero si Adriana
tiene cualquier problema no sabe con quin comunicarse, slo conoce
a la vecina que le consigui el empleo, que es la suegra de una de las
personas que trabaja en la compaa. Su desconexin es total, no cuenta
con ningn canal de comunicacin establecido, como supuestamente los
hay en las empresas formales.
La informalidad de los trabajadores dependientes-independientes no
se ve, no la perciben pero, como hemos visto, influye en su vida cotidiana.
Es una dependencia que tiene la imagen de flexibilidad y privilegios de
libertad, pero que implica bemoles encubiertos.

Conclusiones

La realidad del trabajo informal que han construido las ciencias sociales
es muy difcil de ver en la prctica; ms que nada, existe en el mundo
social creado por estas disciplinas. Sin embargo, esta realidad resuena,
por as decirlo, en la experiencia de los trabajadores que se asocian con
el mundo informal a travs de alguno de los mtodos utilizados para su

Revista Mexicana de Sociologa 73, nm. 4 (octubre-diciembre, 2011): 591-616.

612 Rosario Palacios

medicin. Es as como hemos visto que en la mayora de los casos existe

algn grado de preocupacin por no tener ahorros para la jubilacin.
sta se manifiesta ya sea negando que un contrato y un trabajo apatro-
nado les solucionara ese tema o hacindose cargo del ahorro de manera
independiente.
El concepto de informalidad, asociado a la falta de regulacin del
Estado y de proteccin social, construye la realidad de los juicios y
opiniones acerca de una situacin que quiz, de no ser puesta sobre la
mesa de discusin por las polticas pblicas, no existira de esta forma.
Para los trabajadores que estn menos informados sobre cmo funciona
el sistema previsional y la reforma del mismo promulgada en 2008, o
los que no han tenido experiencias importantes lidiando con el sistema
de salud pblico, lo que existe es el futuro, y frente a ste, sus actitudes
son diversas. Las formas de enfrentarlo en muchos casos no pasan por
un contrato laboral ni por la inscripcin en una afp o Isapre de manera
independiente, sino por estrategias como la acumulacin de bienes de
capital, comprar la casa propia o tener ahorros permanentes, ya sea en
dinero o mercadera, para poder subsistir en una emergencia.
Por otra parte, los trabajadores informales de subsistencia, con las
caractersticas que las ciencias sociales describen, existen como tales
slo en los anlisis. Las estadsticas muestran una particular versin
de los trabajadores informales, los constituyen en un set de personas
individuales con atributos cuantificables, como sexo, edad, sector de la
economa y tipo de contrato, que pueden ser agregados para producir
una distribucin de estas variables de manera colectiva. Lo cierto es que
la realidad es muchsimo ms heterognea que la definicin entregada
y desborda la categora, como pudimos ver en los casos presentados en
este artculo.
Sin embargo, la existencia de esos anlisis en la realidad del mundo
social creado influye en las percepciones que otros tienen de los traba-
jadores informales. La informalidad pasa a ser una lente de las polticas
pblicas para observar a un grupo de trabajadores en el momento en
que postulan para un beneficio o son considerados para los sistemas de
salud y previsin. La asociacin de estos ltimos con un contrato laboral
de ciertas caractersticas constituye una limitacin para acceder a ellos,
incluso para trabajadores que perciben un ingreso promedio mayor o
igual al sueldo mnimo. Algunos trabajadores alegan por su derecho a una
jubilacin y a una atencin de salud digna, pues laboran igual que otros.
De alguna manera, la etiqueta informal/formal oscurece un elemento

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Qu significa trabajador informal? 613

importante de develar para los trabajadores, que es la contribucin a la

recaudacin fiscal.
Al mismo tiempo, la etiqueta de informal, en los casos en que se
confunde con ilegal, estigmatiza a los trabajadores, los expone a tratos
indebidos y afecta su autoimagen. Esto es especialmente verdadero en
los casos de los comerciantes ambulantes y los coleros de la feria. La
diversidad de las experiencias laborales de las personas que trabajan en
la calle hace que el concepto de trabajador informal no integre muchos,
y muy importantes, aspectos de su labor y que se construya una realidad
colectiva del comerciante ambulante informal que no est conectado
con las prcticas de cada uno. En la ciudad de Santiago, muchas de ellas
apuntan al desarrollo de actividades innovadoras que no tienen espa-
cio en el mercado formal, como es el caso de las prcticas creativas de
muchos jvenes artistas callejeros y de maneras de comercio altamente
productivas, como las de los vendedores propagandistas de la locomocin
colectiva y feriantes.
En relacin con esto, es interesante notar que la idea del trabajo
informal que se ha desarrollado en el contexto latinoamericano nace en
el marco del proyecto modernizador de Amrica Latina. Tal proyecto,
40 aos despus, ya no es el mismo; mejor dicho, se ha extinguido. Hoy
el desarrollo econmico de la mayor parte de los pases del continente
est regido por ideas neoliberales y el trabajo informal, en ese nuevo
contexto, no est asociado necesariamente a las realidades de pobreza y
baja produccin.
La complementariedad entre los sectores de la economa formal y
la informal se hace necesaria para elevar los niveles de crecimiento eco-
nmico, y esto puede significar tanto precariedad como riqueza en el
denominado trabajo informal. Al mismo tiempo, la flexibilidad laboral y
la precariedad se han hecho presentes de forma creciente en los sectores
formales de la economa, y el supuesto Estado de bienestar6 que sera la
solucin en trminos de proteccin social, se ha visto menoscabado. En
muchos de los pases del continente ya no hay una relacin entre bien-
estar y formalidad, porque los empleos formales no aseguran bienestar
econmico ni condiciones de trabajo dignas, y los servicios de jubilacin
y salud no aseguran previsin ni salud a las personas. Actualmente, ms
que estar o no en el sistema, lo que influye en el futuro bienestar es el

6 Digo supuesto, porque el Estado de bienestar en Amrica Latina nunca lleg a

entregar los niveles de proteccin social que dieron los Estados de bienestar europeos.

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monto ahorrado en la afp o el precio que se pague mensualmente por

el plan de salud.
No obstante lo anterior, es importante diferenciar entre polticas p-
blicas que promueven la energa empresarial por medio de la entrega de
fondos de iniciacin para proyectos, beneficios tributarios y capacitacin,
entre otras herramientas; y aquellas que buscan reducir la responsabilidad
que tiene el Estado en la promocin del empleo de calidad promoviendo
el empleo independiente en la lnea de aumentar excesivamente la fle-
xibilidad laboral que permite contrataciones y despidos sin incurrir en
costos de indemnizacin y otras formas de proteccin para el empleado, o
a travs de la disminucin de la fiscalizacin de las condiciones de trabajo.
En esta misma lnea, cabe mencionar que el trabajo informal, aunque no
est ligado en todos los casos a condiciones de pobreza, s puede contri-
buir a ella cuando est asociado a condiciones precarias de trabajo que
menoscaban el ingreso del trabajador, su salud y su vida familiar.
Dada la heterogeneidad de los trabajadores categorizados por alguna
razn como informales, se necesitan nuevos mtodos que aprehendan
las diferencias y las particularidades en el mundo del trabajo actual, que
es cada vez ms complejo en el contexto de alta conectividad y escala de
intercambio de bienes y servicios, movilidad e innovacin. Hemos visto
cmo el trabajo informal no es una categora dicotmica, sino que se
pueden encontrar muchos matices al analizarla. La importancia de la
escala es fundamental, ya que las personas producen diferentes escalas
sociales por medio de sus prcticas, que no son reducibles a la dicotoma
formal/informal; hay un rango enorme de posibilidades entre un polo y
otro, adems de mltiples combinaciones e intercambios entre ambos.
Debemos entender la escala como algo que los actores hacen, no como
una variable preexistente (Latour, 2005: 183-184).
En la medida en que las ciencias sociales sean capaces de desarrollar
mtodos que contribuyan a construir nuevas realidades, que ayuden a
hacer ms real la realidad del tipo de trabajos citados (independientes,
atpicos, innovadores, precarios, productivos, etc.), podremos aspirar
tambin a desarrollar polticas pblicas adecuadas a esas realidades com-
plejas y escurridizas, y as contribuir a actuar situaciones de integracin
y oportunidades en el mundo laboral actual.

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Qu significa trabajador informal? 615

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Recibido: 11 de enero de 2011

Aceptado: 11 de julio de 2011

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