GALAXIAS: PUZLES CON

ALGO MS QUE ESTRELLAS

Y GAS

QU SINIFICADO TIENEN LOS COLORES EN EL ESPACIO?

Autor de la composicin: ngel R. Lpez-Snchez (AAO/MQ)
Tanto astrofsico profesional como astrnomo aficionado, ningn tema en Astrofsica
me parece ms atrayente que la observacin de lejanas galaxias, otros universos-
islas repartidos en el Cosmos. Desde muy joven me perda con mi rudimentario
telescopio reflector de 114 mm de apertura en los interiores del cmulo de galaxias de
Virgo. Sin embargo, una vez fui astrofsico me di cuenta de que si de verdad quera
entender lo que ocurra en las galaxias no me poda centrar nicamente en la visin
que me daban mis ojos sobre ellas, sino que tena que usar todos los colores
disponibles en la Naturaleza.
A qu me refiero con color?
En nuestra vida cotidiana diferenciamos fcilmente los colores del arco iris, del violeta
al rojo. Sin embargo, estas tonalidades corresponden a una parte muy pequea de
todos los otros colores que existen. Ms all del rojo tenemos colores que no
vemos pero que estn ah: el infrarrojo. Por el otro lado, movindonos a colores ms
azules que nuestro violeta se encuentran los ultravioleta. La nica diferencia entre
todos ellos es la frecuencia (o longitud de onda) de la luz: colores con longitudes de
onda ms corta tendrn frecuencias ms elevadas.
El conjunto de todos los colores disponibles en la Naturaleza recibe el nombre de
espectro electromagntico. Ordenados de mayor a menor frecuencia (menor a
mayor longitud de onda) los rangos del espectro electromagntico son: rayos gamma,
rayos X, ultravioleta, rango visible (u ptico), infrarrojo y radio. Todos ellos se suelen
subdividir, por ejemplo el infrarrojo se divide en infrarrojo cercano, medio y lejano
mientras que las frecuencias de radio se clasifican en ondas milimtricas,
centimtricas y en ondas del orden de metros.
Pues bien, cada rango del espectro electromagntico proporciona una pequea pieza
de ese rompecabezas que es una galaxia. Esto es as porque distintos componentes
de las galaxias y distintos fenmenos astronmicos emiten su luz predominantemente
a distintas frecuencias.
Qu informacin astrofsica proporciona cada rango espectral?

El rango ptico: estrellas y nebulosas

Una parte fundamental de la informacin que recibimos del Universo nos llega en los
colores pticos que nosotros vemos (entre 3.500 y 7.500 ). Esto es as porque la
emisin tanto de las estrellas como de las nebulosas domina en el rango visible del
espectro electromagntico. Slo notando el color real con el que vemos una galaxia
podemos decir algunas cosas sobre ella. Si tiene azul, la poblacin de estrellas
dominante es joven. Las galaxias azules muestran continuamente fenmenos de
formacin estelar, tienen mucho gas, polvo interestelar y nebulosas. En cambio, las
galaxias de colores rojizos estn dominadas por estrellas muy viejas, de varios miles
de millones de aos de antigedad. En ellas no hay fenmenos de formacin estelar,
no hay gas, no hay polvo interestelar ni nebulosas. Las galaxias azules suelen ser
discos espirales como M 51 (objeto que est en interaccin con una galaxia enana)
mientras que las galaxias rojas siempre muestran formas elpticas, como es el caso
de galaxia masiva M 87 en el centro del cmulo de Virgo. Existen tambin algunas
galaxias que tienen caractersticas de espirales y de elpticas, como es el caso de la
galaxia de Centauro A (NGC 5128). Usaremos las galaxias M 51 y NGC 5128 (ver
multimedia relacionado) para ilustrar aqu la visin de dos galaxias tpicas usando
observaciones multi-frecuencia.
Las nebulosas destacan especialmente en el rango ptico porque el gas que poseen
brilla intensamente en colores muy especficos. Al descomponer la luz de una regin
de formacin estelar en todos sus colores obtenemos una secuencia de lneas
brillantes, cifrando cual cdigo de barras la informacin qumica y fsica de estos
objetos. La lnea ms famosa (pero muchas veces no la ms brillante) es la del
hidrgeno alfa (H?)a 6563 , que traza muy bien las regiones de formacin estelar
reciente. Otras lneas pertenecen al helio, oxgeno, nitrgeno, azufre, argn, nen,
hierro... Estudiando estas lneas es posible estimar la cantidad de metales (que en
Astrofsica es todo elemento qumico que no sea hidrgeno o helio) y as saber la
cantidad de veces que el gas se ha procesado dentro de una galaxia. Efectivamente,
galaxias poco evolucionadas (que suelen ser sistemas enanos y mostrar colores
azules) tienen un contenido en metales muy bajo, mientras que galaxias ms viejas
(normalmente galaxias masivas y dominadas por estrellas viejas de color rojo) tendrn
muchos metales, indicando que numerosas generaciones de estrellas se crearon y
murieron en el sistema.

El rango ultravioleta: las estrellas masivas

Las estrellas ms calientes (con temperaturas superficiales entre 20.000 y 50.000 K) y
masivas (ms de 10 veces la masa del Sol), emiten gran parte de su luz en longitudes
de onda del ultravioleta (UV, 1.0003.000 , colores ms azules que nuestro
violeta). Las observaciones en el rango UV trazan muy bien la poblacin de estrellas
jvenes de las galaxias. Sin embargo, es slo accesible desde el espacio. Para
estudiar el Universo en colores UV se lanz el satlite GALEX (Galaxy Evolution
Explorer) en 2003, siendo uno de sus principales objetivos el estudio de galaxias
cercanas. La imagen en UV de M 51 muestra claramente el disco espiral de la galaxia
principal, pero la galaxia secundaria al norte no aparece en estas frecuencias: apenas
tiene formacin estelar. Centauro A revela una de sus caractersticas ms inusuales
en colores del UV: dentro de la esfera rojiza de estrellas viejas aparece una especie
de barra o disco proyectado de estrellas muy jvenes que brillan mucho en UV.

El rango infrarrojo cercano: las estrellas ms viejas

Por otro lado, movindonos a colores ms rojos que nuestro rojo llegamos a
frecuencias del infrarrojo cercano (NIR por sus siglas en ingls, entre 10.000 y 25.000
, equivalente a entre 1 y 2,5 micras). A diferencia de lo que ocurre en el rango ptico,
la luz no es absorbida en gran medida por el polvo interestelar en frecuencias del
rango NIR. Por lo tanto, observaciones en infrarrojo cercano permiten observar las
zonas normalmente oscurecidas por el polvo interestelar, como las regiones ms
densas de las nebulosas o el propio centro de la Va Lctea. As, la luz en infrarrojo
cercano se usa tanto para conocer mejor la morfologa de las galaxias como para
pesar la masa de la componente estelar de las galaxias, dado que las estrellas
viejas y poco masivas (las estrellas dominantes de la mayora de las galaxias) emiten
mayoritariamente luz en NIR. Un ejemplo evidente es la imagen NIR de M 51, donde
destacan los brazos espirales de la galaxia principal y la gran cantidad de estrellas
viejas de la galaxia secundaria al norte. Muchos de los datos en NIR de galaxias
provienen del cartografiado 2MASS (Two Micron All-Sky Survey), que ha detectando
milln y medio de galaxias.

El rango infrarrojo medio y lejano: el polvo interestelar

Otros rangos espectrales inaccesibles desde la superficie terrestre son el infrarrojo
medio (MIR, entre 3 y 25 micras) y lejano (FIR, entre 25 y 350 micras). Mientras que
en el infrarrojo cercano observamos las estrellas ms fras y viejas, las gigantes rojas
y enanas marrones (objetos con temperaturas entre 3.500 y 700 K), en infrarrojo
medio y lejano nos movemos en el rango de temperaturas entre 20 y 140 K (250130
grados bajo cero en la escala Celsius), lo que permite el estudio de la radiacin
trmica del polvo fro. En FIR penetramos en las regiones ms densas de gas y polvo,
completamente opacas en el ptico, obteniendo una visin nica de las regiones de
formacin estelar, desde sistemas planetarios constituyndose a discos de galaxias
espirales y centros galcticos. M 51 ilustra perfectamente este caso. Las imgenes en
MIR conseguidas con el Telescopio Espacial Spitzer (NASA) muestran en rojo las
lneas de polvo dentro del disco espiral de la galaxia principal de M 51 y en azul la luz
proveniente de las estrellas viejas (que brillan en el rango azul del infrarrojo, esto es,
en infrarrojo cercano) dominante en la galaxia enana compaera. La galaxia del
Centauro tambin revela en rojo el disco de polvo asociado a las zonas de formacin
estelar que brillan en UV. Para estudiar el infrarrojo lejano contamos desde 2009 con
el Telescopio Espacial Herschel (ESA), que est proporcionando vistas nicas del
Universo en este rango espectral y abriendo caminos al estudio de la qumica del
medio interestelar en las galaxias.

El rango milimtrico: las molculas

Las zonas ms fras y densas de las regiones de formacin estelar son las nubes
moleculares, objetos ricos en molculas como CO, H2, NH3 o HCN. Aunque H2 es la
ms abundante, su observacin es muy difcil porque es una molcula estable y
simtrica, por lo que apenas vibra. As, se suele usar el monxido de carbono (CO,
molcula muy asimtrica) para trazar la componente molecular de las nebulosas y
galaxias. A pesar de las glidas temperaturas que dominan dichas nubes (10 K, 263
grados bajo cero en escala Celsius), esta molcula vibra emitiendo radiacin en ondas
milimtricas, destacando su emisin a 2,6 mm. El gas molecular traza las regiones de
formacin estelar ms densas asociadas a los brazos espirales. De hecho,
comparando los datos en ptico y en CO, se observa claramente cmo las bandas
oscuras de polvo y gas de las galaxias (incluida la nuestra) emiten prcticamente toda
la radiacin de CO. El mapa de CO de la galaxia M 51, conseguido al combinar los
datos de la antena de 30 m de Pico Veleta (Sierra Nevada, Espaa) con los
proporcionados por el interfermetro OVRO (Owens Valley Radio Observatory,
Estados Unidos), permiti determinar la cantidad de turbulencia en los brazos
espirales de esta galaxia. Desde el ao pasado, est en funcionamiento el
interfermetro ALMA (Atacama Large Millimetre/Submillimetre Array, Chile). Las
galaxias de las Antenas (ver multimedia relacionado) han sido uno de los primeros
objetos astronmicos en observarse con las antenas de ALMA, que ya estn
disponibles para trazar el gas molecular de esta galaxia en interaccin. Al observar en
el rango milimtrico como nunca antes se ha hecho, ALMA revolucionar nuestro
conocimiento de los fenmenos de formacin estelar tanto en la Va Lctea como en
lejanas galaxias.

El rango centimtrico: lnea de 21 cm del hidrgeno neutro

Mucho de nuestro conocimiento actual de las galaxias se ha conseguido a travs de
estudios del gas atmico en la lnea de 21 cm del hidrgeno neutro. Estos anlisis son
fundamentales para conocer los procesos que dirigen la formacin estelar, la dinmica
y estructura del medio interestelar y la distribucin de materia (ordinaria y oscura) en
las galaxias, incluida la Va Lctea. El hidrgeno atmico es generalmente muy
abundante en las galaxias y no sufre de la extincin por el polvo. Aunque las primeras
observaciones se realizaron con radiotelescopios de una nica antena, actualmente
se emplean complejos que combinan la luz de varios radiotelescopios: los
radiointerfermetros. Los ms conocidos en funcionamiento son VLA (Very Large
Array, Estados Unidos), ATCA (Australia Telescope Compact Array, Australia), WSRT
(Westerbork Synthesis Radio Telescope, Holanda) y GMRT (Giant Metrewave Radio
Telescope, India). Los interfermetros han permitido ampliar la resolucin angular de
las observaciones en hidrgeno neutro a 21 cm hasta hacerlas ms o menos
comparables con las obtenidas en otras frecuencias. Las observaciones en hidrgeno
neutro a 21 cm no slo proporcionan la cantidad de gas disponible en las galaxias
para formar nuevas estrellas, sino que permiten un anlisis detallado de la dinmica
de cada sistema. Gracias este estudio se confirm que cada galaxia posee un extenso
halo de materia oscura. Si no se incluye esta componente de las galaxias, no se
puede explicar cmo gira el gas neutro.
Adems, las interacciones entre galaxias se observan muy bien en mapas
interferomtricos a 21 cm porque el gas atmico suele estar ms extendido que la
componente estelar y as es perturbado ms fcilmente. Estos mapas de hidrgeno
neutro han revelado estructuras complejas que poco tienen que ver con lo que se
observa en otras frecuencias. Los ejemplos ms impactantes son la Corriente
Magallnica (una nube alargada de gas neutro que envuelve las Nubes de Magallanes
y se extiende por ms de 100 en el cielo, alrededor de la Va Lctea e
interaccionando con ella) o la enorme nube de gas atmico que envuelve al grupo de
galaxias de M 81 y M 82 y revela las interacciones que han sufrido las galaxias
principales. Los datos en radio a 21 cm proporcionados por VLA tambin revelaron
una extensa cola de marea de gas atmico en M 51, originada sin duda por la
interaccin entre las dos galaxias. Pese a ser un objeto dominado por estrellas viejas,
NGC 5128 tambin posee gas atmico. En este caso, el gas proviene de una galaxia
espiral que interaccion hace pocos miles de millones de aos con NGC 5128, siendo
finalmente engullida por sta. Parece que esta fusin de galaxias explica otras
muchas anomalas en NGC 5128.
Los estudios en la lnea de 21 cm del hidrgeno atmico se vern completados con
los cartografiados que realizarn ASKAP (Australia SKA Pathfinder, Australia) y
MeerKAT (Karoo Array Telescope, Sudfrica) en los prximos aos. Para la siguiente
dcada se espera que est en funcionamiento el gran interfermetro SKA (Square
Kilometre Array, Sudfrica y Australia), con una sensibilidad cien veces superior a la
de los interfermetros actuales y que permitir indagar en el Universo temprano,
cuando se encendieron las primeras estrellas y galaxias.

El rango centimtrico: el continuo de radio, los campos magnticos

An dentro de longitudes de onda de radio, las emisiones del gas neutro a 21 cm o del
gas molecular en milimtricas no dejan de ser lneas de emisin a frecuencias
determinadas. En realidad, la radiacinemitida en ondas de radio en una galaxia
(continuo de radio) es, bsicamente, radiacin sincrotrn de electrones energticos
movindose a lo largo del sistema, acelerados y calentados por los campos
magnticos. Esta radiacin no-trmica est asociada a fenmenos violentos como
explosiones de supernova o ncleos activos de galaxias. En galaxias con formacin
estelar se encontr una correlacin muy evidente entre la formacin estelar y su flujo
en continuo de radio que, adems, est relacionada con el flujo en infrarrojo. As el
mapa en continuo de radio de una galaxia como M 51 muestra tambin su estructura
espiral, pero con regiones puntuales que sealan las supernovas ms recientes.
Las radiogalaxias son un tipo de galaxias activas que muestran sorprendentes
estructuras en radio continuo. Suelen destacar unas regiones dobles (denominadas
lbulos), aproximadamente elipsoidales y ocasionalmente simtricas situadas a cada
lado del ncleo activo de la galaxia, o chorros de material expulsado que interacciona
con el medio circundante. La galaxia de Centauro A es uno de los ejemplos ms
sobresalientes de radiogalaxias. Se encuentra a slo 13,4 millones de aos luz y
alberga el agujero negro supermasivo ms cercano a la Va Lctea. Desde finales del
siglo pasado se sabe que posee alta emisin en radio continuo; es famosa la imagen
obtenida con VLA mostrando los dos lbulos principales perpendiculares al disco de
polvo, como muestra el multimedia. Sin embargo, stos representan menos del 1% de
toda la emisin, que se detecta hasta una distancia de 5 desde el centro de la
galaxia.

El rango en rayos X: gas muy caliente y fenmenos violentos.

Algunas radiogalaxias tambin emiten considerable cantidad de rayos X como
consecuencia de los choques de las partculas expulsadas a gran velocidad con el
medio circundante, calentando el gas a millones de grados. Los rayos X, situados en
el extremo opuesto a las ondas de radio en el espectro electromagntico, nos
informan de los lugares ms violentos del Universo: vientos de estrellas masivas
(especialmente, de tipo Wolf-Rayet), estrellas de neutrones, acrecimiento de material
en agujeros negros supermasivos y choques de galaxias que desatan una intensa
formacin estelar.
El rango de los rayos X tampoco es accesible desde la superficie terrestre, por lo que
de nuevo es imprescindible el uso de satlites artificiales, como Chandra (NASA) y
XMM-Newton (NASA/ESA). La emisin en rayos X de M 51 proviene principalmente
de los centros de las dos galaxias, pero tambin destaca una radiacin difusa de las
nubes calentadas por la presencia del agujero negro supermasivo en el centro de la
galaxia principal. En general, se encuentra buena correspondencia entre la emisin de
rayos X y los brazos espirales en una galaxia, as como con las regiones de formacin
estelar y el continuo de radio. En algunos casos tambin es coincidente con el gas
atmico. Por otro lado, en Centauro A destacan especialmente los lbulos que
veamos en frecuencias de radiocontinuo, sobre todo los chorros emitidos por el
agujero negro supermasivo y las zonas de choque en las partes externas de los
lbulos principales.
Las fuentes puntuales que se observan en rayos X dentro de las galaxias son estrellas
de neutrones y agujeros negros, los restos de las explosiones de supernova.
Observaciones detalladas en rayos X permiten analizar la qumica de los elementos
pesados creados en estas titnicas explosiones o existentes en las estrellas masivas
antes de su muerte.

Uniendo las piezas del puzle de las galaxias

Como vemos, si los astrofsicos queremos llegar a resolver ese gran puzle que son las
galaxias, necesitamos componerlo a partir de piezas que vienen de todos los rangos
del espectro electromagntico. Una pieza principal es la que nos da el rango ptico,
que nos informa tanto de la distribucin de estrellas como de nebulosas. Pero los
otros rangos espectroscpicos nos proporcionarn las piezas que faltan.
La componente ms joven de las galaxias viene trazada por colores ultravioleta,
mientras que la ms vieja se observa en infrarrojo cercano. La pieza del polvo
interestelar es dada por observaciones en infrarrojo medio y lejano. Las molculas y
las regiones ms densas del medio interestelar son trazadas por observaciones en
ondas milimtricas. Si queremos encontrar la pieza que corresponde al gas, y que en
muchas galaxias es ms importante que lo que vemos en estrellas, debemos usar
observaciones en radio a 21 cm. Y si queremos completar el puzle con las piezas que
nos informan sobre las regiones ms activas y violentas de las galaxias, debemos
usar observaciones en radiocontinuo y en rayos X.
Varios proyectos internacionales se estn desarrollando en la actualidad para obtener
estas piezas en galaxias cercanas, pero an existen muchos detalles y relaciones
entre observaciones a distintas frecuencias que desconocemos. ste sigue siendo el
reto de los astrofsicos actuales, porque slo as podremos finalmente encontrar una
teora fsica aceptable de cmo se forman y evolucionan galaxias como la Va Lctea.
Cortesa de ngel R. Lpez Snchez para Caos y ciencia