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rbol

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Un roble en Dinamarca.

rbol baobab en Sudfrica.


rboles cubiertos de hielo en Noruega.

Un rbol sin hojas en Colombia.


Un rbol es una planta, de tallo leoso, que se ramifica a cierta altura del suelo. El
trmino hace referencia habitualmente a aquellas plantas cuya altura supera un
determinado lmite en la madurez, diferente segn las fuentes: dos metros,1 tres metros,2
3
cinco metros4 o los seis metros.5 Adems, producen ramas secundarias nuevas cada
ao, que parten de un nico fuste o tronco, con clara dominancia apical,6 dando lugar a
una nueva copa separada del suelo. Algunos autores establecen un mnimo de 10 cm de
dimetro en el tronco (la longitud de la circunferencia sera de unos 30 cm).7 Las plantas
leosas que no renen estas caractersticas por tener varios troncos o por ser de pequeo
tamao son consideradas arbustos.

Los rboles presentan una mayor longevidad que otros tipos de plantas. Ciertas especies
de rboles (como las secuoyas) pueden superar los 100 m de altura, y llegar a vivir
durante miles de aos.8

Un estudio realizado por la Universidad de Yale y luego publicado en la revista Nature,


estima que en la Tierra hay alrededor de 3 millones de millones de rboles, y su cantidad
se redujo un 46% desde que comenz la civilizacin humana,9 dando en promedio 422
rboles por persona, pero, cada ao se pierden 15.000 millones de ejemplares.10

Los rboles son un importante componente del paisaje natural debido a que previenen
la erosin y proporcionan un ecosistemaprotegido de las inclemencias del tiempo en
su follaje y por debajo de l. Tambin desempean un papel importante a la hora de
producir oxgeno y reducir el dixido de carbono en la atmsfera, as como moderar las
temperaturas en el suelo. Tambin, son elementos en el paisajismo y la agricultura, tanto
por su atractivo aspecto como por su produccin de frutos en huertos de frutales como
el manzano. La madera de los rboles es un material de construccin, as como una
fuente de energa primaria en muchos pases en vas de desarrollo. Los rboles
desempean tambin un importante papel en muchas mitologas del mundo.11

Descripcin
Partes

Los rboles estn formados por tres partes: la raz, el tronco y la copa. Los dos primeros
son los que diferencian, fundamentalmente, a un rbol de un arbusto. Los arbustos son
ms pequeos y no tienen un nico tallo sino que estn formados por varios. No obstante,
ha de sealarse que algunas especies se pueden desarrollar como rboles pequeos o
como arbustos, dependiendo de las circunstancias medioambientales.

Raz

Las races fijan el rbol al suelo. Las races pueden tener una raz principal, o bien, ser
numerosas races en las que ninguna de ellas predomina, adoptando la forma de raz
ramificada fasciculada. Las races areas son ms raras dentro de los rboles, pero se
dan en algunas especies que viven en entornos pantanosos, por ejemplo
el mangle (Rhizophora).

Tronco

El tronco sostiene la copa. Su capa exterior se llama corteza o sber, de espesor y color
variables, que sirve para proteger la savia. Sus caractersticas (color, forma en que se
desescama, etc.) son una ayuda a la hora de diferenciar las especies arbreas. A modo
de ejemplo, puede sealarse que el haya comn la tiene gris y lisa hasta edades muy
avanzadas; el pino pionero la tiene de color pardo gris o pardo rojizo, es escuamiforme,
forma surcos oscuros y grandes planchas; y el olmo comn, por ejemplo tiene color pardo
gris, cuarteado por grietas, tanto horizontales como transversales.

Si se corta un tronco de manera longitudinal, por ejemplo en un tocn, pueden verse los
anillos, que delatan la forma en que ha ido desarrollndose ese rbol. Cada ao se forma
un anillo. Contndolos puede saberse la edad del rbol, si bien esto es ms fcil en los
rboles de zonas templadas, ya que en los trpicos con un clima regular a lo largo del
ao, no se aprecia la formacin de anillos anuales. Los anillos estrechos evidencian aos
de dificultades y pobre alimentacin de manera que el crecimiento es retardado. Los aos
de crecimiento ms rpido se ven en anillos ms anchos. Hay un centro del tronco ms
oscuro, el duramen o corazn, son clulas leosas muertas de donde procede la mejor
madera para usar como combustible, y luego unos anillos ms claros hacia el exterior,
la albura. Entre la albura y la corteza hay una sola capa de clulas por la que el tronco
est creciendo, llamada cambium; se divide a su vez en dos partes: la interior formar
el xilema (albura y duramen) y la exterior forma la corteza interna (floema).

Ramas

Las ramas suelen brotar a cierta altura del suelo, de manera que dejan una franja de
tronco libre. Las ramas y hojas forman la copa. La copa adopta formas diversas, segn
las especies, distinguindose bsicamente tres tipos: la alargada y vertical, la redondeada
o la que se extiende de manera horizontal, como si fuera una sombrilla. Las ramas salen
del tronco, se subdividen en ramas menores y en estas estn las yemas y las hojas. De
la yema nacer una flor, una rama, u hojas. Las yemas que quedan en el extremo de las
ramitas se llaman yemas terminales. Suelen estar cubiertas
por escamas o catafilos como forma de proteccin.

Hojas

A travs de las hojas el rbol realiza la fotosntesis y puede por lo tanto debe alimentarse.
Las races absorben el agua con minerales disueltos en ella. Suben por el tronco hasta
las hojas. All reaccionan con el carbono procedente del anhdrido carbnico y
forman azcares. Luego el azcar se transforma en celulosa, que es la materia prima de
la madera. La hoja tiene una parte superior (haz) y otra inferior (envs), en el que se
encuentran los estomas, pequeas aberturas por las que penetra el anhdrido carbnico
y por los que sale el agua sobrante y el oxgeno.

Las hojas son un elemento primordial a la hora de diferenciar entre las


distintas especies arbreas. Pueden sealarse cuatro tipos bsicos de hojas:

1. Acculas. Tienen forma de aguja, delgadas y finas. Son tpicas de las conferas.
Pueden estar situadas en las ramas individualmente (como en el abeto blanco o
la douglasia verde), o bien formar ramilletes de 2, 3, 5 o ms en
los braquiblastos (como en el alerce europeo o en el cedro del Lbano). Las
acculas, adems, pueden aparecer en hilera, esto es, penden en un plano ms
o menor horizontal, o bien radial, pues penden regularmente de todos los lados
del eje.
2. Escuamiformes. Tienen forma de escama y son propias de algunas conferas
(como en el ciprs comn o la tuya occidental).
3. Pinnatifolios. La lmina foliar est a su vez dividida en una especie de hojas ms
pequeas, llamadas fololos, pero todos en el mismo raquis; puede verse en
el serbal de los cazadores. Las hojas pinnadas en sentido estricto tienen los
fololos dispuestos de manera regular a ambos lados del pecolo, mientras que
en las palmeadas (pinnatipalmeadas) cada fololo se inserta en un punto central,
como se ve en el castao de Indias.
4. Hojas simples e indivisas. Cada hoja se inserta individualmente en la rama por
el pecolo o tallo. Si no tienen ese tallo se les llama ssiles. Dentro de estas hojas
simples se diferencian dos grandes grupos, los rboles de hojas opuestas y los
de hojas alternas. En las hojas opuestas siempre hay dos hojas, una enfrente de
otra, que nacen del mismo nudo del eje del vstago. As ocurre en los arces y en
el olivo. Dentro de este tipo de hojas opuestas, las hay verticiladas, es decir,
aquellas en las que surgen tres hojas o ms en cada nudo, como ocurre en
la catalpa. En las hojas alternas, en cada nudo del eje del vstago hay solo una
hoja, y la siguiente est en otro nudo y nace hacia otro lado. De hojas alternas
son la mayor parte de los rboles de fronda de clima templado, como los olmos,
los robles y las hayas.

Pueden tener una sola forma (aovada, acorazonada, sagitadas, reniformes, lanceoladas,
etc.) o bien ser recortada, lobulada, con entrantes ms o menos marcados. El borde de la
hoja (borde foliar) tambin es un elemento de distincin, pues puede ser entero (liso),
crenado, dentado (con pequeos picos), aserrado y doble aserrado (como dientes de
sierra), sinuado y lobulado; adems, el borde puede ser espinoso (con espinas en el
borde, como en el borde dentado punzante).

Accula de abeto blanco, insertada individualmente.

Acculas de cedro del Lbano, varias insertadas juntas.


Conos y hojas escuamiformes del ciprs comn.

Hojas del serbal de los cazadores, pinnatifolios impares alternos.

Hojas del castao de Indias, opuestas, largamente pedunculadas, pinnatipalmeadas.

Hojas simples, opuestas, del arce japons.


Hojas verticiladas de la catalpa.

Hojas simples, alternas, del haya comn.

Flores y frutos

Cerezos en flor, forman uno de los espectculos ms bellos en primavera

Algunos rboles, las conferas, son gimnospermas y se caracterizan por portar


estructuras reproductivas llamadas conos, pero la mayora de las especies
son angiospermas (actualmente Magnopliophyta) y tienen algn tipo de flor. El gingko es
un caso particular, ya que aunque es gimnosperma, no es una confera. Algunas son
flores aisladas, como se ve en las magnolias, pero otras estn juntas formando ramilletes
llamados inflorescencias. No todos los rboles tienen flores completas, con rganos
reproductores masculinos y femeninos, sino que algunos tienen flores femeninas y flores
masculinas (abedul, nogal, roble); es ms, en algunas especies, hay ejemplares que solo
tienen flores masculinas y las femeninas estn en otros ejemplares distintos (Dioico),
como por ejemplo en el gingko.

Tamao y edad
rbol genealgico

El tamao de los rboles va desde los 3 metros de altura hasta los ms de cien que
pueden alcanzar las secuoyas, la especie que se considera de mayor tamao. Las alturas
de los rboles ms altos del mundo han sido objeto de controversia y exageracin.
Modernas medidas verificadas hechas con aparatos lser, otros mtodos de medida, o
con medidas de cinta corrida realizada por investigadores o miembros de grupos como la
U.S. Eastern Native Tree Society, han demostrado que los antiguos mtodos de medicin
a menudo no son fiables, a veces producen exageraciones de 5 % a 15 % o ms por
encima de la verdadera altura. Pretensiones histricas de rboles que crecieron hasta
ms de 130 metros o incluso 150 ahora se consideran en gran medida poco fidedignas, y
atribuidas al error humano. Mediciones histricas de rboles cados realizadas con el
tronco postrado en el suelo se consideran algo ms fidedignas. Actualmente se acepta
que las especies ms altas son:

1. Sequoia sempervirens: 115.56 m, Parque nacional Redwood, California, Estados


Unidos12
2. Eucalyptus regnans: 99.6 m, al sur de Hobart, Tasmania, Australia13

En cuanto a la edad, los rboles son los seres vivos que pueden vivir mayor cantidad de
aos. Los rboles ms longevos son las secuoyas, que pueden llegar a vivir 2000-3000
aos. Le siguen algunas especies pinceas propias de la alta montaa y el drago canario.
Se ha calculado que el drago de Icod de los Vinos, aunque se le llama "milenario", tiene
una edad 500 y los 600 aos. Los rboles ms antiguos se determinan por
la dendrocronologa o crecimiento de los anillos, que puede verse si el rbol es cortado,
o en catas tomadas desde la corteza hacia el centro del tronco. La determinacin exacta
solo es posible para rboles que producen anillos de crecimiento, generalmente en climas
con estaciones diferenciadas. Los rboles en climas tropicales, que no diferencia entre
estaciones no tienen anillos distintivos. Tambin es solo posible en rboles que son
slidos por el centro. Muchos rboles viejos se van vaciando por dentro cuando estn
muertos al decaer la madera muerta. Para alguna de estas especies, la edad estimada
se ha hecho sobre la base de extrapolar los ritmos de crecimiento actuales, pero los
resultados son normalmente en gran medida fruto de la especulacin. White (1998)14
propone un mtodo de estimar la edad de rboles grandes y antiguos en el Reino Unido,
a travs de la correlacin entre el dimetro de la rama del rbol, carcter de crecimiento
y edad.

Los dos ms antiguos rboles son:

1. Pino longevo, en California, EE.UU., en Montaas Blancas. Se estima que naci


en el 3050 a. C.: 5067 aos
(Por temor a vandalismos, el Servicio Forestal de Estados Unidos se ha negado
a revelar sus coordenadas exactas y ni siquiera se han difundido imgenes del
mismo).15
2. Pino longevo (al que se le dio el apodo de Matusaln), en Condado de Inyo,
California, nacido hacial el 2832 a. C.:4849 aos.16

El grosor de un rbol es normalmente ms fcil de medir que la altura, pues se trata solo
de medir con cinta alrededor del tronco, tensarlo y as hallar la circunferencia. El rbol con
el tronco ms grueso del mundo es un baobab africano: 15.9 m, Glencoe
Baobab (medido cerca del suelo), provincia de Limpopo, Sudfrica.17 El clebre rbol del
Tule en Oaxaca, Mxico que es una especie de ahuehuete (Taxodium
mucronatum): 11.62, rbol del Tule, Santa Mara del Tule, Oaxaca, Mxico.18

Distribucin y hbitat
Hay rboles por todo el mundo, siendo particularmente ricas en diversidad
de especies arbreas las franjas tropicales. Los rboles tropicales se hallan en las selvas
tropicales y ecuatoriales de Amrica Central, Amrica del Sur, frica y Asia. Pero tambin
hay rboles en las zonas templadas y llega hasta latitudes muy altas. En este ltimo caso,
los bosques suelen presentar menos diversidad de especies y estar formados por una o
pocas especies.

Los rboles son parte predominante del ecosistema de los continentes debido a que
previenen la erosin, constituyendo los elementos primordiales del paisaje, la agricultura,
los llamados ecosistemas forestales, los bosques y las selvas, adems de encontrarse
dispersos en ambientes como las sabanas o las orillas fluviales. Los rboles tienen gran
importancia ecolgica, puesto que fijan el suelo, impidiendo que la delgada capa frtil
quede barrida por las lluvias o los vientos. Proporciona refugio y alimento a numerosas
especies animales.

El grado de humedad y la naturaleza del terreno suelen determinar qu tipo de bosque se


dar, y no solo la temperatura o la latitud. Cuanto mayor sea la humedad, ms espeso
ser el bosque. La aridez determina que los rboles se encuentren en ejemplares aislados
o bosquecillos en torno a una fuente de agua, como un pozo o un ro. Dependiendo de la
altura se darn unas especies u otras. Normalmente en las partes bajas habr bosques
de frondosas como robles, hayas y castaos, y ms arriba aparecern las conferas.
Cuanta mayor sea la altura, ms empezar a ralear el terreno, hasta que llegue un
momento en que desaparezcan los rboles y solo queden hierbas perennes y lquenes.
Esa lnea mxima que pueden alcanzar los rboles es la llamada lnea de rboles.
Dependiendo de la exposicin al sol, los vientos o la pluviosidad, puede darse la
circunstancia de que en una ladera crezcan los rboles hasta una altura y en la otra, ms
expuesta, la lnea de rboles est a menor altura.

Varios biotopos se definen en gran medida por los rboles que los habitan, como por
ejemplo el bosque templado de caducifolios. Un paisaje de rboles disperso por un amplio
espacio es la sabana. Un bosque de gran edad se llama bosque primario.

Diversidad
Hay diversos tipos de clasificaciones dentro de las especies arbreas. Por el tipo de hoja,
se puede distinguir entre rboles caducifolios o planifolios, que pierden su follaje durante
una parte del ao, normalmente la estacin fra en los climas templados, y la rida en los
climas clidos y ridos, y rboles perennifolios, que no es que no pierdan las hojas, sino
que no las pierden todas a la vez ni tampoco con ritmo anual, sino ms largo.

La principal distincin es la que se establece entre rboles de crecimiento monopdico y


rboles de crecimiento simpdico. En los monopdicos el crecimiento en longitud se
basa en un tallo principal vertical del que salen, con ngulos marcados, ramas laterales
subordinadas, de menor grosor. El crecimiento monopdico da lugar a un porte piramidal,
como el que es caracterstico de las conferas. En el crecimiento simpdico, las ramas
derivadas se desarrollan cerca del pice (extremo) de aquellas en que se asientan,
sustituyndolas en el crecimiento. Las copas de estos rboles suelen ser ms esfricas o
cilndricas y menos piramidales.

En ingls, pero habitualmente no en castellano, se trata de rboles a las palmeras (palm


trees). El biotipo palmeroide se presenta en varios grupos de plantas, destacando las
ccadas (Cycadophyta) y, especialmente, las angiospermas de la familia arecceas
(Arecaceae).

Evolucin

Un rbol de castao comn en Tesino, Suiza

Un rbol es una forma de planta que aparece en muchos rdenes y familias de plantas
diferentes. Los rboles muestran una variedad de formas de crecimiento, formas de hojas,
caractersticas de la corteza y rganos reproductivos.

La forma de rbol ha evolucionado separadamente en clases de plantas sin parentesco,


en respuesta a unos desafos medioambientales similares, haciendo de l un ejemplo
clsico de evolucin en paralelo. Con unas 100 000 especies arbreas aproximadas, el
nmero de especies en todo el mundo puede suponer el 25 % de todas las especies
de plantas vivas.19 La mayora de las especies arbreas crecen en regiones tropicales del
mundo y muchas de estas reas no han sido an investigadas por los botnicos, haciendo
de la diversidad de especies y reas de distribucin se entienden de manera
fragmentaria.20
rbol tropical en Campeche, Mxico.

Actualmente (abril de 2007) la datacin de los primeros rboles conocidos es del rango
de los 380 millones de aos antes del presente, en pleno perodo devnico cuando los
animales vertebrados apenas comenzaban a colonizar las tierras emergidas. Esos
rboles, del gnero Wattieza, que poblaban zonas actualmente correspondientes
a Sur y Norteamrica, probablemente enriquecieron la atmsfera con oxgeno producido
mediante la fotosntesis favoreciendo de este modo el desarrollo de especies superiores
de animales fuera de los mares. Los rboles ms antiguos eran helechos
arborescentes, equisetceas y licofitas, que crecieron en bosques en el
perodo carbonfero; an sobreviven helechos arborescentes, pero las nicas
equisetceas y licofitas que quedan no tienen forma de rbol. Ms tarde, en el
perodo Trisico, aparecieron las conferas, los ginkgos, las ccadas y
otras gimnospermas, y posteriormente las plantas con flor en el perodo Cretcico. La
mayor parte de las especies actuales son plantas con flor (angiospermas) y conferas.

Plantas con el biotipo de rbol se encuentran en todas las clases de la


superdivisin Spermatophyta (las antes llamadas fanergamas), salvo en las ccadas
(Cycadophyta), que son de biotipo Palmeroide.

Importancia econmica y cultural


Se llama dendrologa al estudio de los rboles en aquello que les es propio como tales,
y silvicultura al estudio cientfico y la prctica de su cuidado o cultivo, del que se ocupan
los ingenieros forestales.

Importancia econmica

El hombre explota los rboles de diferentes maneras. Desde la antigedad, la madera se


ha usado como combustible. Se habla de especies forestales, que son aquellas que
suministran madera y productos derivados. La madera de los rboles es un material
comn de construccin de edificios y de muebles. La pulpa se emplea para la industria
papelera.

Hay rboles frutales, que se caracterizan por producir frutos comestibles y con tal
finalidad se plantan por el hombre.

Un tercer tipo de uso es el adorno u ornamento de fincas particulares y espacios pblicos.


Se habla as de especies ornamentales. Los rboles forman parte del mobiliario urbano:
en las ciudades se utilizan los rboles en calles, parques y jardines, como algo ornamental
y creando as puntos de descanso, refresco y esparcimiento para los ciudadanos.

Importancia cultural

Los rboles han jugado un importante papel en la religin, en la magia y la industria, como
por ejemplo el rbol de Navidad, y tienen tambin un gran simbolismo en la filosofa y
la cultura, por ejemplo el rbol de la sabidura. Asimismo tienen un gran protagonismo en
relacin al calentamiento global.

En diversas culturas el rbol se ha considerado sagrado. En la iconografa cristiana tiene


asociada toda una iconografa. Es el eje entre los mundos inferior, terrestre y celeste.
Coincide con la cruz de la Redencin. La cruz est representada muchas veces
como rbol de la vida. Este rbol de la vida surge por primera vez en el arte de los pueblos
orientales; es el hom o rbol central colocado entre dos animales afrontados o dos seres
fabulosos; es un tema mesopotmico que pas a Extremo Oriente y Occidente por medio
de los persas, rabes y bizantinos. Para las teogonas orientales el hom tiene un sentido
csmico, est situado en el centro del Universo y se mueve con la idea del dios creador.
Dos rboles mticos o simblicos mencionados por primera vez en la Biblia en el libro
del Gnesis. Estos rboles seran llamados "rbol del conocimiento del bien y el mal" y el
"rbol de la vida". En el paraso el rbol de la vida estaba en medio del huerto, pero
protegido de los hombres.21 En el claustro de la iglesia de Santa Mara la Real de Nieva en
la provincia de Segovia (Espaa), en algunos capiteles se encuentra la representacin
del hom oriental como smbolo del rbol de la vida:

rbol con el len y el toro alados (que representan a Marcos de Ostia y Lucas el
Evangelista) que estn defendiendo al hom.
Un pino, y a sus lados unos perros con rostro humano cubiertos por capucha. Son los
canes dominicanos como defensores del hom.
En otro capitel, los animales son 2 bhos, smbolo de la sabidura y la noche, tambin
defendiendo al hom.

Los budistas, hinduistas y jainistas consideran sagrado cierto tipo de higuera llamada por
ello higuera sagrada bajo la cual, creen, Buda alcanz el nirvana. Yggdrasil es el rbol
mtico de los nrdicos, un fresno perenne al que consideraban el "rbol de la vida", o
"fresno del universo". Los antiguos sajones tenan tambin un rbol sagrado, Irminsul,
que Carlomagno orden destruir cuando los atac.22

En la mitologa grecorromana, distintos tipos de rboles y otras plantas han sido


consagrados a diferentes divinidades:

El haya y la encina estaban consagradas a Jpiter.


El pino estaba consagrado a Cibeles.
El olivo se consagraba a Minerva.
El laurel, a Apolo.
El mirto y el loto, a Venus.
El ciprs, a Plutn.
El narciso, a Proserpina.
El fresno a Marte.
La adormidera, a Ceres y a Lucina.
La via, el pmpano y la hiedra a Baco.
El lamo, a Hrcules.
El cedro, el aliso y el enebro a las Eumnides.
La palmera, a las Musas.
El pltano, a los Genios.23

Estado de conservacin
Los rboles estn desapareciendo de forma masiva de la superficie de la tierra en un
proceso de deforestacin sin precedentes. Se calcula que un tercio de los bosques del
mundo han desaparecido. Se debe en parte a la sobreexplotacin que padecen, por
ejemplo las selvas tropicales, pero tambin a los incendios forestales, la mayor parte de
los cuales son producidos por el hombre, bien de forma intencionada, bien por
negligencia. Adems, el hombre efecta talas intensivas para hacer sitio a otro tipo de
cultivo que da un rendimiento econmico mayor a corto plazo, por ejemplo, para
abrir pastos para la ganadera o para el cultivo de grandes extensiones de soja. Las
consecuencias negativas son: la prdida de hbitats para diversas especies animales y
vegetales, la erosin, al dejar el terreno libre a la accin desecante del viento y la libre
circulacin de las aguas, lo que provoca que se pierda la capa frtil de suelo y ocasiona
que el terreno se vaya desertificando.

La solucin, adems del abandono de determinadas prcticas, como la quema


intencionada del bosque para obtener pastos, pasa por una explotacin racional, que
implique no slo tala sino tambin reforestacin con ejemplares jvenes que constituyan
el bosque del futuro. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha
iniciado una campaa mundial Plantemos para el Planeta con el objetivo de plantar 7000
millones de rboles, o sea 1 rbol por habitante de la tierra para finales de 2009. Adems,
se protegen extensiones de aquellas reas ms ricas en biodiversidad, o de las
especies endmicas, muchas de ellas en peligro de extincin.

Tambin hay riesgos naturales que amenazan los bosques, como el fuego, las plagas de
insectos y enfermedades.

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