El ADN antiguo ayuda a los cientficos a esclarecer cmo los antiguos africanos se movan y se mezclaban

Las nuevas tcnicas ayudan a explicar por qu hay poca coincidencia gentica entre la gente Malawi
moderna y antigua, y prometen mucho ms

En frica, el lugar de nacimiento de la humanidad, los humanos antiguos se movieron y se mezclaron en

todo el continente. Pero hasta ahora, ha sido un desafo rastrear esos patrones usando la gentica.
Ahora los cientficos han analizado el ADN humano ms antiguo conocido en frica para arrojar luz
sobre cmo la gente migr, abriendo un nuevo campo para examinar los patrones de migracin y
mestizaje en la regin.

frica puede ser el continente donde los humanos surgieron por primera vez, pero en comparacin con
Europa, desde all se ha secuenciado relativamente poco ADN antiguo. Esto no ha sido por falta de
intentos, dice Jessica Thompson, una arqueloga de la Universidad de Emory que se enfoca en la antigua
frica, pero ms bien debido a las diferencias en el ambiente entre los continentes.

El ADN puede ser una molcula resistente, sobreviviendo cientos de miles de aos en las condiciones
adecuadas. Pero tambin puede ser muy frgil, sujeto a degradacin en presencia de calor o humedad.
Ambos se encuentran en abundancia en gran parte de frica, por lo que es mucho ms difcil extraer
ADN utilizable para secuenciar.

En contraste, los cientficos han secuenciado el ADN de los neandertales en Europa que datan de ms de
400,000 aos, gracias a un clima que generalmente es ms fro, ms seco y por lo tanto ms adecuado
para preservar el ADN.

"Para un africanista, es frustrante, porque no tenemos acceso a los mismos tipos de datos que tienen las
personas que estudian la prehistoria de la Europa antigua", dice Thompson, "y admitir que he sido un
poco celoso de eso ".

En una conferencia de antropologa en 2015, Thompson se enfrent nuevamente con esta escasez de
datos de ADN antiguos de frica. Se dio cuenta de que podra haber algunos lugares en el continente
con condiciones que preservaran mejor el ADN, si los investigadores supieran dnde buscar. "Fui tonto
al pensar en frica como este lugar homogneo, hmedo y caliente", dice ahora.

En el trabajo de campo de Thompson en el pas del sudeste de Malawi, record los sitios de visita que se
encontraban en elevaciones relativamente altas que eran notablemente fras, donde se haban
encontrado esqueletos a mediados del siglo XX. Los esfuerzos de Thompson por rastrear estos
esqueletos la pusieron en contacto con un esfuerzo ya existente de antroplogos y otros investigadores
para llenar el vaco del antiguo ADN africano mediante el aprovechamiento de los avances cientficos.

"Realmente todos hemos estado esperando y esperando que llegue el da en que podamos acceder a
tecnologa que nos permita obtener la misma calidad de datos de frica que en otras partes del
mundo", dice Thompson. Ese da finalmente pudo haber llegado.

Thompson encontr dos antiguas muestras humanas en otro laboratorio, pero analizarlas produjo
resultados inconsistentes. Entonces decidi regresar a los sitios de Malawi donde fueron desenterrados
para buscar ms pistas. Termin descubriendo tres conjuntos ms de restos humanos, que contenan
ADN que se remonta hasta 8,000 aos atrs; ella recolect otras muestras de archivos cientficos en
Malawi.

Otros investigadores tambin analizaron ocho muestras ms antiguas del sur, que el grupo de
Thompson incluy en un estudio publicado hoy en la revista Cell. El tiempo haba degradado las
muestras, dice Pontus Skoglund, un genetista de la Facultad de Medicina de Harvard que dirigi el
estudio. Sin embargo, con la persistencia y el avance de la tecnologa gentica, los investigadores
pudieron obtener al menos 30,000 pares de bases de ADN de cada muestra, "ms que suficiente para
realizar anlisis estadsticos poderosos", dice Skoglund.

El equipo compar estas secuencias antiguas con cientos de genomas modernos de frica y de todo el
mundo para ubicar las ascendencias de los humanos modernos y ver quin se haba mudado y quin no.
"Lo ms inmediatamente obvio es que este paisaje de poblaciones de cazadores-recolectores ha
cambiado radicalmente", dice Skoglund.

Antes del uso generalizado de la agricultura y la ganadera, los humanos sobrevivan a travs de la caza y
la recoleccin. Se sabe que la adopcin de la agricultura por parte de algunos grupos ha impulsado
grandes migraciones entre los humanos a lo largo de la historia antigua, dice Thompson, pero este
estudio dej en claro la escala de cunto esto interrumpi la distribucin de los humanos en el sur de
frica.

Las personas de hoy en da, nativas de Malawi, parecen no tener ninguna relacin con los humanos
antiguos que vivieron en su pas hace unos miles de aos, lo que refleja una migracin mucho ms
dramtica de la que Thompson y otros hubieran esperado. Otras muestras confirmaron la cantidad de
movimiento dentro de frica en los ltimos miles de aos, e incluyeron un pastor de Tanzania que se
encontr que tena descendientes de norte a sur en el continente.
Estos movimientos significan que el linaje de los humanos modernos en frica parece haber mezclado
mucho ms de lo que se pensaba anteriormente, segn Thompson. "Parece ser uno de los reemplazos
poblacionales ms completos jams documentados", dice ella.

"La historia gentica humana fue compleja, y se necesitan estudios de ADN antiguos de frica para
comprender la historia all, y se esperan ansiosamente", dijo Chris Tyler-Smith, genetista del Wellcome
Trust Sanger Institute, por correo electrnico. "Este es el primer estudio sustancial del ADN africano
antiguo".

Tyler-Smith, que no particip en la investigacin, dijo que se esperaban algunas de las conclusiones,
como el hecho de que las poblaciones de cazadores-recolectores fueron reemplazadas por poblaciones
agrcolas. Pero otras ideas, como qu tan ramificado es el rbol de ascendencia para los africanos
occidentales de hoy en da, lo sorprendieron.

La finalizacin de esta secuencia, dice, abre la puerta a ms y mejores secuencias en el camino, y plantea
ms preguntas sobre nuestros antepasados.

Eran Elhaik, un genetista de la Universidad de Sheffield, est de acuerdo. "Este estudio abre una ventana
al pasado de una de las regiones ms diversas genticamente del mundo que hasta ahora ha
permanecido en gran parte inexplorada", escribi por correo electrnico. Muchas suposiciones y
reconstrucciones sobre cmo los humanos antiguos se establecieron en frica pueden tener que
descartarse ahora, dice.

Para Thompson y Skoglund, este documento en general destaca cuntas preguntas podra desbloquear
ADN humano antiguo en frica. "Creo que es importante traer esta herramienta de ADN antiguo que ha
sido muy til para entender la historia de Europa y comprender todas las partes del mundo,
especialmente la prehistoria africana", dice Skoglund.

Thompson, que planea encontrar y secuenciar ms ADN antiguo para pintar una imagen an ms clara
de dnde y cmo viva la gente en frica hace mucho tiempo, dice que espera que en el futuro cercano
surjan muchas ms investigaciones de esta herramienta. "Creo que va a ser una puerta abierta ahora",
dice Thompson.