CANAL DE PANAM

El canal de Panam es una va de navegacin interocenica entre el mar Caribe y

el ocano Pacfico que atraviesa el istmo de Panam en su punto ms estrecho, cuya
longitud es de 65 km. Hay esclusas en cada extremo para elevar los barcos hasta
el lago Gatn, un lago artificial creado para reducir la cantidad de trabajo requerido
para la excavacin del canal, a 26 metros sobre el nivel del mar, para despus
descenderlos hasta el nivel del Pacfico o el Atlntico.

EL PROYECTO FRANCS

La idea de construir un canal a travs de Centroamrica fue sugerida de nuevo por un

cientfico alemn, Alexander von Humboldt, dando lugar a un renovado inters a
principios del siglo XIX. En 1819, el gobierno espaol autoriza la construccin de un
canal y la creacin de una compaa para construirlo.

En mayo de 1879, el francs Ferdinand de Lesseps, que haba completado la

excavacin del canal de Suez, presenta en la Sociedad de Geografa de Pars su
proyecto de canal interocenico sin esclusas, que deba conectar el ocano
Atlntico con el ocano Pacfico por el istmo de Panam. El proyecto de Lesseps se
acept, y se compraron los derechos para la concesin por diez millones de francos.
El costo de las obras se estim en 600 millones de francos, y se fund una empresa,
la Compagnie Universelle du Canal Interocanique de Panama, que recaud los
fondos necesarios para ejecutar el proyecto. El 30 de diciembre de 1879 Ferdinand de
Lesseps lleg a Panam con su familia y algn tiempo despus fue a Nueva York,
donde fue recibido con cortesa, pero los lderes de Estados Unidos no le ocultaron
que se opondran, por todos los medios, a su empresa.

Las obras comenzaron en 1881, enfrentndose a varios retos: el terreno accidentado,

las epidemias de malaria y fiebre amarilla con una elevada mortalidad entre el
personal, etc. La obra se retras, a pesar de estos reveses, en 1886, durante su
inspeccin, Ferdinand de Lesseps estaba muy satisfecho con la marcha de los
trabajos. El hecho de cambiar los planes de construccin a un canal con esclusas,
permiti a la empresa ahorrarse mucho dinero. Sin embargo, desde 1886, los
opositores de Lesseps no le dejaron en paz y, durante este tiempo, en Pars las
intrigas contra la empresa fueron cada vez ms abiertas y llegaron a la opinin pblica,
lo que result nefasto porque el dinero se termin en 1888. Lesseps se vio obligado a
parar todos los trabajos y abandonar el proyecto, lo que represent el final del Canal
francs.

Cada en quiebra el 4 de febrero de 1889, la compaa de Lesseps fue asumida por el

ingeniero jefe de la obra de construccin del canal, Philippe-Jean Bunau-Varilla, que
estaba llevando a cabo nuevos trabajos segn el proyecto de Eiffel. Sin apoyo
financiero, Bunau-Varilla se dirige al gobierno de los EE. UU., al que decide ceder los
derechos de explotacin y construccin del Canal de Panam y el control de la zona
en torno al mismo. El Tratado Hay-Bunau-Varilla valid esta operacin y se firm el 18
de noviembre de 1903, casi inmediatamente despus de la revolucin que provoc
la separacin de Panam de Colombia.
PROYECTO ESTADOUNIDENSE

La nueva repblica de Panam, representada por Bunau-Varilla, concedi a EE. UU.

Los derechos a perpetuidad del canal, y una amplia zona de ocho kilmetros a cada
lado del mismo, a cambio de una suma de 10 millones de dlares y una renta anual de
250 000 dlares.

El 7 de enero de 1914, la gra flotante "Alexander La Valle" realiz el primer trnsito

completo por el canal. Sin embargo, no fue sino hasta el 15 de agosto de 1914 cuando
el vapor "Ancn" inaugur oficialmente el Canal de Panam. La va interocenica inici
operaciones las 24 horas del da en mayo de 1963, con la instalacin de un nuevo
alumbrado fluorescente en el corte Gaillard o corte Culebra y las tres esclusas.

El Tratado Hay-Bunau-Varilla, sin embargo, fue muy contestado en las dcadas

siguientes. Panam deseaba recuperar el control de la Zona del Canal. Las
negociaciones se iniciaron en 1970, entre el gobierno de los EE. UU. y las autoridades
panameas. El 7 de septiembre de 1977, el presidente Jimmy Carter y el jefe de
Gobierno de Panam Omar Torrijos, firmaron el Tratado Torrijos-Carter, que devolva
a Panam el control completo del canal el 31 de diciembre de 1999.

AMPLIACIN

El 24 de abril de 2006, el entonces presidente Martn Torrijos Espino anunci

formalmente la propuesta de la ampliacin del Canal de Panam, mediante la
construccin de un tercer juego de esclusas y la ampliacin del cauce de navegacin.
Este proyecto se basa en la construccin de nuevas esclusas, una en el lado Atlntico
y otra en el lado Pacfico, para permitir el paso de buques tamao Post-Panamax, los
cuales, dado que superan el tamao Panamax, actualmente no pueden navegar por la
va interocenica. El costo aproximado de esta operacin, segn la Autoridad del
Canal de Panam (ACP) ser de 5 250 millones de dlares.40

Recientes adaptaciones al reglamento interno de la ACP y del Ministerio de Ambiente

eliminaron barreras burocrticas para culminar el proyecto de construccin del tercer
juego de esclusas.

La ampliacin del canal se decidi mediante un referndum nacional, el cual fue

anunciado el 24 de julio de 2006 por el presidente Martn Torrijos y que se llev a cabo
el 22 de octubre de 2006. Los resultados del referndum otorgaron un 76,83 % de los
votos a favor del proyecto de ampliacin y el 21,76 % en contra.

Las obras de ampliacin dieron inicio el lunes 3 de septiembre de 2007, con la

detonacin del cerro Cartagena ubicado en las riberas del canal. Se pretenda
inaugurar las nuevas esclusas el 15 de agosto de 2014, fecha en que se conmemor
el primer centenario de la via interocenica, aunque una crisis, surgida por el aumento
de costes sobre el presupuesto inicial, entre el consorcio constructor Grupo Unidos por
el Canal y la Autoridad del Canal de Panam, retras seriamente los trabajos, de
modo que el Canal de Panam Ampliado fue finalmente inaugurado el 26 de junio de
2016.