QU ES PCB?

Es un compuesto qumico que se utiliza en transformadores elctricos.

Est incluido dentro de los doce contaminantes ms peligrosos del planeta.
En contacto con el hombre puede provocar cncer.

El bifenilo ploriclorado o PCB es un compuesto qumico formado por cloro,

carbn e hidrgeno. Fue sintetizado por primera vez en 1881. El PCB es
resistente al fuego, muy estable, no conduce electricidad y tiene baja volatilidad
a temperaturas normales. stas y otras caractersticas lo han hecho ideal para
la elaboracin de una amplia gama de productos industriales y de consumo.

Pero son estas mismas cualidades las que hacen al PCB peligroso para el
ambiente, especialmente su resistencia extrema a la ruptura qumica y biolgica
a travs de procesos naturales.

Irnicamente, su estabilidad qumica, que ha contribuido a su uso industrial

extenso, es tambin uno de los aspectos que causa la preocupacin ms grande.
Esta resistencia inusual, ms su tendencia a permanecer y acumularse en
organismos vivos, genera la presencia de PCB en el ambiente y una amplia
dispersin con sus consecuentes efectos.

Muchos experimentos de laboratorio y otros estudios han intentado determinar

los efectos que producen los PCBs en la salud de los seres humanos. Los
cientficos convienen en que es poco probable que la baja exposicin a los PCBs
a corto plazo genere lesiones serias. Sin embargo, la mayora coincide sobre los
efectos adversos provocados por la exposicin a largo plazo, incluso en
concentraciones bajas.

Los PCBs pueden ingresar en el cuerpo a travs del contacto de la piel, por la
inhalacin de vapores o por la ingestin de los alimentos que contengan residuos
del compuesto.

El efecto ms comn es el "chloracne", una condicin dolorosa que desfigura la

piel, similar al acn adolescente. Tambin pueden provocar daos en el hgado
y la Organizacin Mundial de la Salud comprob, adems, que el PCB es
cancergeno.

En nuestro pas todava se encuentran transformadores de baja y media tensin

que contienen aceite refrigerante de PCB y que, en muchos casos, chorrean ese
lubricante por falta de mantenimiento. La liberacin del aditivo con PCB
contamina el suelo, las napas y el agua. No slo de un barrio sino de toda la
zona porque una de las caractersticas del PCB es que se desparrama con
facilidad. Pero el principal riesgo ocurre si los transformadores explotan o se
prenden fuego, en ese caso, el PCB se transforma en un producto qumico
denominado dioxina. sta se produce a travs de la combustin.
Las dioxinas son las sustancias ms dainas que se conocen. Son cinco millones
de veces ms txicas que el cianuro y se ha comprobado que son cancergenas.

El PCB es considerado un "contaminante orgnico persistente", es decir que

permanece en el medio ambiente por largos perodos.

Est incluido en la "docena sucia", un listado de los doce contaminantes ms

peligrosos del planeta.

El PCB se utilizaba como refrigerante de transformadores pero en 1976, luego

de un accidente, fue prohibido en Estados Unidos y Europa. Hoy existen
alternativas al PCB mucho ms seguras como los aceites de silicn o ciertos
tipos de aceite mineral dielctricos. Hoy se utilizan transformadores secos para
reemplazar a los que necesitaban refrigerantes lquidos.

Historia del PCB

Su uso masivo comenz en la dcada del 50. Durante aos se desconoci

su peligrosidad. Fue prohibido en casi todo el mundo luego de varios
incidentes. Sin embargo, hoy, se sigue manipulando con negligencia y sin
controles suficientes.

Aunque fue sintetizado por primera vez en 1881, la produccin comercial de PCB
comenz en los Estados Unidos en 1929 en respuesta a la necesidad de la
industria elctrica de un lquido refrigerante y aislante ms seguro para los
transformadores y condensadores industriales.

Tambin fueron utilizados como lquidos hidrulicos; como capas superficiales

para el papel copia sin carbono; como plastificantes en sellantes, resinas
sintetizadas, cauchos, pinturas, ceras y asfaltos; y como retardadores de llamas
en aceites lubricantes. Sin embargo, fue a partir de 1950 cuando comenz su
uso masivo.

Durante los primeros 25 aos de aplicacin, no gener preocupaciones hasta

que en 1968, en Japn, se contamin aceite de arroz con estos compuestos. Los
nios nacidos de madres que haban ingerido el aceite se caracterizaron por la
pigmentacin oscura de su piel, bajo peso al nacer, prpados hinchados e
irrupcin temprana de los dientes. Adems, 1200 personas se envenenaron.

En el mismo pas, otro incidente con PCB provoc nios hipotnicos y de bajo
coeficiente intelectual. Algo semejante sucedi en Taiwan y en Estados Unidos,
donde los nenes nacidos de madres que haban comido pescado de los lagos de
Michigan, contaminado con bifenilos policlorinados, tenan mala memoria, un
coeficiente intelectual bajo para su edad y la visin disminuida.

Estos acontecimientos pusieron la mirada sobre el PCB. En 1973, la

Organizacin para la Cooperacin Econmica y el Desarrollo impuls a todos los
pases miembro a limitar el uso de PCB y a desarrollar mecanismos de control.
Hacia 1977 su fabricacin y aplicacin fue prohibida en Canad.

Un ao antes, tanto en Europa como en Estados Unidos se prohibi la

produccin y comercializacin de estas sustancias. No as en el resto de los
pases

En 1985 se produjo un derrame de PCB que era transportado cerca de Kenora,

Ontario, poniendo nuevamente a este qumico en el candelero. A partir de all se
dispusieron normas estrictas para el transporte seguro de este material
peligroso.

Estos incidentes llevaron a la Monsanto Company, nico fabricante de PCB en

Estados Unidos, a frenar su produccin voluntariamente.

En Estados Unidos y Canad, el uso de PCB se permite solamente en sistemas

elctricos e hidrulicos cerrados existentes.

Estados Unidos emprendi un acelerado programa de eliminacin de equipos

que contengan PCB. Bajo la actual legislacin canadiense, el sistema elctrico
existente que contiene PCB debe reemplazarse cuando complete su vida til. En
tanto, el mantenimiento, el control y la vigilancia de estos productos es muy
estricta. Los gobiernos provinciales y federales deben asegurar el uso correcto
de estos equipos.

A nivel mundial se realizan reuniones para determinar los plazos para la

eliminacin total de estas sustancias.

El desconocimiento de su peligrosidad produjo un manejo sin ningn tipo de

precauciones. Por esto, grandes volmenes de PCB se han introducido en el
ambiente a travs de la incineracin abierta o incompleta; por la vaporizacin de
pinturas, de capas y de plsticos; por la entrada o salida directa en alcantarillas,
vacindolos en sitios no seguros; y por otras tcnicas que no destruyeron el
material.

A pesar de las regulaciones, algunos PCBs se siguen vaciando ilegalmente, con

total ignorancia y negligencia.
Los efectos que el PCB causa en la salud

Se ha demostrado que el PCB puede causar una gran variedad de efectos

adversos sobre la salud. Est comprobado que en los animales causa
cncer, adems de trastornos en el sistema inmunolgico, reproductivo y
nervioso.

- Diversos estudios sostienen la teora de que el PCB causa cncer en los

animales. Tambin se comprob que en los seres humanos puede provocar la
misma enfermedad. Los anlisis realizados en trabajadores expuestos al PCB
fueron preocupantes: se descubrieron casos de cncer de hgado y la presencia
de melanomas malignos. De esta manera, se confirmara que el PCB tenga
riesgos cancergenos para los seres humanos.

- El PCB tiene efectos txicos en los animales. Afecta el sistema nervioso,

inmunolgico, reproductivo y endocrinolgico.

- Los trastornos inmunolgicos que se producen por exposicin al PCB se han

estudiado en los monos macacos de la India y en otros animales. Es importante
observar que el sistema inmunolgico de estos monos y de los seres humanos
es muy similar. Las investigaciones revelaron que la exposicin al PCB puede
causar una gran cantidad de efectos sobre el sistema, como una disminucin del
tamao de la glndula timo en los monos pequeos, una reduccin de la defensa
inmunolgica y afecta en la creacin de anticuerpos. Cuando se debilita el
sistema inmunolgico, el individuo es ms susceptible a contraer neumona e
infecciones virales. Si el sistema inmunolgico est afectado, el organismo est
ms expuesto a contraer cncer. Estos trastornos tambin se observaron en los
humanos que consumieron aceite de arroz contaminado.

- Los efectos sobre el sistema reproductivo se han estudiado en varios

animales, entre los que se encuentran los monos macacos de la India, las ratas
y los visones. Se encontraron varios trastornos en los animales que se
analizaron. En primer lugar, se redujo el peso de la cra al nacer y disminuyeron
los ndices de fecundacin y la tasa de natalidad. Los estudios tambin se
llevaron a cabo en humanos, en especial en mujeres que trabajaron en contacto
con el PCB. En estos casos se observ una disminucin del peso al nacer y del
tiempo de gestacin.

- Los efectos del PCB sobre el sistema nervioso han sido estudiados en monos
y en otros animales. Los monos recin nacidos presentaron un dficit muy
importante en el desarrollo neurolgico, incluyendo el reconocimiento visual, la
capacidad de memoria a corto plazo y las aptitudes para aprender e incorporar
conocimientos. Estos estudios se basaron los restos de PCB encontrados en la
leche materna humana. Los resultados de las investigaciones realizadas en los
seres humanos han sido similares a los trastornos encontrados en los monos.
Estas semejanzas comprueban los trastornos que el PCB puede causar en el
comportamiento humano.
- Est demostrado que el PCB causa trastornos en el sistema endocrinolgico.
Disminuye el nivel de la hormona tiroides, la cual es fundamental para el normal
crecimiento y desarrollo. Se ha demostrado que los roedores presentaron
trastornos en la audicin. En estudios realizados en los Pases Bajos y Japn,
se ha relacionado la contaminacin con PCB con la disminucin del nivel de la
hormona tiroides.

- Otros efectos del PCB que no tienen relacin con el cncer, son las alteraciones
cutneas y oculares encontradas en animales y seres humanos. Tambin se
encontr toxicidad en el hgado de los roedores. El aumento de la presin arterial,
los triglicridos y el colesterol tambin fueron relacionados con la contaminacin
con PCB en seres humanos.