Apuntes de Fundamentos de Ingeniera Nuclear

Gua de estudio para examen de admisin a

Maestra en Ingeniera,
Campo Energa
rea Sistemas Energticos
Subdisciplina Sistemas Nucleoelctricos

Contenido

1 Fundamentos de fsica nuclear ....................................................................................... 4

1.1 Introduccin ............................................................................................................ 4
1.2 Conceptos bsicos .................................................................................................. 7
1.2.1 Electrn ......................................................................................................................... 7
1.2.2 Protn ............................................................................................................................ 8
1.2.3 Neutrn .......................................................................................................................... 8
1.2.4 Fotn .............................................................................................................................. 8
1.2.5 Neutrino ......................................................................................................................... 8
1.2.6 Masa atmica ................................................................................................................. 8
1.2.7 Nmero de Avogadro y masa molar de un elemento .................................................... 9
1.2.8 Masa molecular ........................................................................................................... 10
1.2.9 Energas qumica y nuclear ......................................................................................... 10
1.2.10 Modelo nuclear ....................................................................................................... 12
1.2.11 Relacin entre la masa y la energa ......................................................................... 13
1.2.12 Energa de enlace .................................................................................................... 14
1.2.13 Nomenclatura de las reacciones nucleares .............................................................. 14
1.2.14 La radiacin............................................................................................................. 15
1.2.15 Fuentes de radiacin................................................................................................ 16
1.2.16 La rapidez del decaimiento radioactivo .................................................................. 18
2 Fundamentos de la tecnologa nuclear ......................................................................... 24
2.1 Introduccin .......................................................................................................... 24
2.2 Materiales fisionables, materiales fsiles y materiales frtiles. ............................ 24
2.3 La fsica de la fisin ............................................................................................. 25
2.4 Reaccin en cadena .............................................................................................. 26
2.5 El reactor de fisin nuclear ................................................................................... 28
2.5.1 Elementos de un reactor nuclear.................................................................................. 30
2.5.2 Clasificacin de los reactores nucleares por sus caractersticas .................................. 32
2.5.2.1 Reactores trmicos .......................................................................................................... 32
2.5.2.2 Reactores de uranio enriquecido ..................................................................................... 33
2.5.2.3 Reactores de uranio natural ............................................................................................. 33
2.5.2.4 Reactores de combustible mixto de uranio-plutonio (MOX) .......................................... 33
2.5.2.5 Reactores rpidos ............................................................................................................ 33
2.5.2.6 Reactores convertidores y de cra.................................................................................... 34
2.6 Evolucin tecnolgica de los reactores nucleares en el mundo............................ 34
2.6.1 Descripcin del reactor PWR ...................................................................................... 36
2.6.2 Descripcin del reactor BWR ...................................................................................... 38
2.7 Etapas del ciclo de combustible nuclear ............................................................... 39
 2.7.1 Exploracin ................................................................................................................. 39
2.7.2 Minera ........................................................................................................................ 40
2.7.3 Beneficio y purificacin .............................................................................................. 40
2.7.4 Conversin del uranio.................................................................................................. 41
2.7.5 Enriquecimiento .......................................................................................................... 41
2.7.6 Fabricacin .................................................................................................................. 44
2.7.7 Irradiacin ................................................................................................................... 45
2.7.8 Almacenamiento provisional ....................................................................................... 45
2.7.9 Reprocesamiento ......................................................................................................... 46
2.7.10 Transporte de materiales radiactivos ....................................................................... 46
2.7.11 Disposicin de los residuos ..................................................................................... 47
2.7.12 Comparacin con otras fuentes de generacin elctrica ......................................... 48
2.8 Contaminacin radiactiva ..................................................................................... 49
Bibliografa ....................................................................................................................... 52
 Figuras
Figura 1. Representacin esquemtica de la reaccin de fisin nuclear ............................................................ 4
Figura 2. Representacin esquemtica de la reaccin de fusin nuclear ........................................................... 4
Figura 3. Representacin esquemtica de la emisin radiactiva ........................................................................ 5
Figura 4. Interaccin de la radiacin con la materia, atenuacin de la radiacin................................................ 5
Figura 5. Ciclo de combustible nuclear ............................................................................................................... 6
Figura 6. Esquema de una planta nucleoelctrica con torre de enfriamiento y reactor de agua presurizada... 7
Figura 7. Representacin de las reacciones qumica (a) y nuclear (b) ............................................................. 11
Figura 8. La energa de enlace promedio por nuclen en funcin del nmero de masa .................................. 14
Figura 9. Tipo de radiacin por decaimiento radiactivo. ................................................................................... 17
Figura 10. Espectro electromagntico .............................................................................................................. 18
Figura 11. Unidades de medida de la actividad ................................................................................................ 18
Figura 12. Funcin de decaimiento radiactivo. ................................................................................................. 19
Figura 13. Istopos uranio 238 y 239 obtenido de la tabla de nucleidos .......................................................... 20
Figura 14. Vida media de los istopos radiactivos conocidos........................................................................... 20
Figura 15. Penetracin de las radiaciones , , y .......................................................................................... 21
Figura 16. Emisiones Corporales...................................................................................................................... 22
Figura 17. Radiacin natural y artificial recibida por el ser humano.................................................................. 23
Figura 18. Reacciones de conversin del 232Th y 238U ...................................................................................... 25
Figura 19. Representacin esquemtica de la reaccin de fisin nuclear ........................................................ 26
Figura 20. Reaccin de fisin en cadena .......................................................................................................... 27
Figura 21. Esquema de una reaccin en cadena de fisin .............................................................................. 28
Figura 22. Reactor nuclear de agua hirviente. .................................................................................................. 30
Figura 23. Barreras de contencin de un reactor BWR. ................................................................................... 32
Figura 24. Evolucin de los reactores nucleares. ............................................................................................. 35
Figura 25. Reactor PWR ................................................................................................................................... 37
Figura 26. Reactor BWR .................................................................................................................................. 38
Figura 27. Mineral de uranio la materia prima principal del combustible nuclear. ......................................... 40
Figura 28. Yellowcake (Torta amarilla) la forma en la que el uranio es vendido como U3O8. ........................ 41
Figura 29. UF6 Forma en que el uranio es convertido para el enriquecimiento. ............................................ 41
Figura 30. Funcionamiento de una etapa en el proceso de difusin gaseosa. ................................................. 42
Figura 31. Diagrama de funcionamiento de una centrfuga .............................................................................. 43
Figura 32. Planta de centrifugacin gaseosa. ................................................................................................... 43
Figura 33. Barra de combustible compuesta por pastillas ................................................................................ 44
Figura 34. Ensamble de combustible (Caso del BWR) ..................................................................................... 44
Figura 35. Arreglo de ensambles combustibles en el ncleo del reactor BWR (barras de control en azul)..... 45
Figura 36. Barco para transporte de combustible gastado. .............................................................................. 46
Figura 37. Contenedor para almacenamiento de combustible gastado de reactores PWR.............................. 47
Figura 38. Almacenamiento Geolgico Profundo. ............................................................................................ 48
Figura 39. Esquema del ciclo de generacin elctrica segn el combustible que emplean. ............................ 49
 1 Fundamentos de fsica nuclear
1.1 Introduccin
La ingeniera nuclear abarca un amplio espectro del conocimiento cientfico cuyo punto de partida
est constituido fundamentalmente por la estructura y fenomenologa del ncleo atmico. La
ingeniera nuclear se ocupa de procesos como: la fisin nuclear (ver Figura 1), la fusin nuclear (ver
Figura 2), la emisin de radiaciones ionizantes (ver Figura 3) y la interaccin de dichas radiaciones
con la materia (ver Figura 4).

Figura 1. Representacin esquemtica de la reaccin de fisin nuclear

En la Figura 1 se muestra un ejemplo de una reaccin de fisin, un neutrn provoca la divisin (fisin)
del tomo de Uranio-235, se forman dos diferentes tomos de menor peso conocidos como
fragmentos de fisin y se liberan dos neutrones. La masa de los reactivos (un neutrn ms el Uranio-
235) es superior a la de los productos (dos fragmentos de fisin ms dos neutrones). Esta diferencia
de masa se transforma en una gran cantidad de energa en forma de calor.

Figura 2. Representacin esquemtica de la reaccin de fusin nuclear

En la Figura 2 se presenta un ejemplo de una reaccin de fusin, dos tomos ligeros (Deuterio y
Tritio) se unen (fusionan) para formar un tomo ms pesado (Helio) y se libera un neutrn. La masa
de los reactivos (Deuterio ms Tritio) es superior a la de los productos (Helio ms neutrn). Esta
diferencia de masa se transforma en una gran cantidad de energa en forma de calor.

Figura 3. Representacin esquemtica de la emisin radiactiva

En la Figura 3 se representan tres tipos de radiacin ionizante: La Partcula Alfa (ncleo de Helio
con carga positiva); la Partcula Beta (electrn con carga negativa) y el Rayo Gama (radiacin
electromagntica de muy alta frecuencia).

Figura 4. Interaccin de la radiacin con la materia, atenuacin de la radiacin

En la Figura 4 se muestra un ejemplo de lo que se puede estudiar sobre la interaccin de la

radiacin con la materia, se trata del alcance de los diferentes tipos de radiacin y de los blindajes
de atenuacin que pueden ser utilizados.

La energa nuclear es utilizada en una gran variedad de aplicaciones no energticas, como la

medicina (teleterapia, braquiterapia, tomografas, medicina nuclear, etc.), la exploracin, la datacin,
la industria (radiografas, mediciones, perfilajes en torres de destilacin y petroleras, etc.),
esterilizacin (alimentos, cosmticos, material quirrgico, etc.) etc. Sin embargo, las aplicaciones
energticas de la energa nuclear, y en especial las de los reactores de fisin nuclear para la
generacin de electricidad, representan el mayor campo de accin de los profesionales
especializados en ingeniera nuclear.

La ingeniera nuclear se puede definir como la rama de la ingeniera especializada en el diseo,

anlisis, desarrollo, pruebas, operacin y mantenimiento de los sistemas y componentes de las
plantas de produccin de energa a travs de la transformacin de energa nuclear.

Este campo de la ingeniera incluye principalmente: reactores nucleares de fisin, tecnologa de

combustibles nucleares, qumica nuclear, manejo de residuos radiactivos y ambientes radioactivos,
proteccin radiolgica y seguridad nuclear.

El ingeniero nuclear tambin debe ser capaz de implementar estrategias para la ptima utilizacin de
los recursos primarios de energa, por lo que estudia todos los procesos que forman parte del
llamado ciclo de combustible nuclear (ver Figura 5).

Figura 5. Ciclo de combustible nuclear

En la Figura 5 se muestran los procesos que intervienen en el ciclo de combustible nuclear.

Primero se obtiene el mineral de uranio, se hace el beneficio y la refinacin para obtener el
concentrado de uranio. ste se convierte en hexafloruro de uranio (UF6) para poder realizar el
enriquecimiento, que consiste en una separacin isotpica del uranio-235 y del uranio-238
para aumentar la concentracin del primero por arriba de la que se encuentra en la naturaleza.
El enriquecimiento es un proceso de alta tecnologa de mltiples etapas y de gran consumo de
energa. La siguiente etapa es la fabricacin de elementos combustibles, inicia con la
conversin qumica de UF6 enriquecido en UO2 en polvo, el cual se prensa en forma de
pastillas cilndricas que se insertan en tubos hermticos de zircaloy (aleacin de zirconio) y se
agrupan en ensambles combustibles Posteriormente, se tiene la etapa realmente productiva,
se obtiene la generacin de electricidad en los reactores de potencia (Figura 6). La siguiente
etapa puede ser el reprocesamiento del combustible irradiado, se separa tanto el uranio que
 no fue consumido y el plutonio producido del resto de los materiales, que ya no tienen
cualidades como combustible para los reactores nucleares, para poderlos mandar a la planta
de enriquecimiento o a la planta de fabricacin de combustible y as cerrar el ciclo. El
reprocesamiento es un proceso complejo que demanda fuertes inversiones en plantas de alta
tecnologa. La otra opcin es enviar el combustible irradiado a un depsito de almacenamiento
definitivo.

Figura 6. Esquema de una planta nucleoelctrica con torre de enfriamiento y reactor de

agua presurizada

En la Figura 6 se muestra un esquema simplificado de una planta nucleoelctrica; aparece el

trmino refrigerante para referirse al fluido de trabajo, el cual es agua en la gran mayora de
los reactores que operan actualmente en el mundo. El funcionamiento de esta planta se puede
resumir de la manera siguiente: en el reactor se encuentran ensambles combustibles
compuestos por uranio enriquecido, en los que se producen fisiones nucleares que emiten una
gran cantidad de calor, el cual es absorbido por el fluido refrigerante (generalmente agua) que
circula a alta presin dentro de la vasija del reactor. A su vez, este fluido es enviado al
generador de vapor en el cual circula en un fluido secundario (agua) a menor presin y que es
evaporado y posteriormente enviado a las turbinas en las que se expande produciendo el giro
de las mismas. En el mismo eje de las turbinas se encuentra acoplado un alternador que
convierte el trabajo mecnico en energa elctrica. La corriente elctrica pasa por unos
transformadores que elevan el voltaje y envan el fluido elctrico a travs de las redes de
transmisin. El vapor saliente de las turbinas pasa por condensadores y ya en forma de agua
se bombea de regreso al reactor para completar el ciclo. Cabe sealar que la vasija del
reactor se encuentra albergada en el llamado edificio del reactor, el cual tiene una doble
contencin que brinda una barrera de seguridad muy importante dentro de la central nuclear.

1.2 Conceptos bsicos

1.2.1 Electrn
El electrn tiene una masa en reposo me 9.10954 x 10-31 kg y una carga elctrica de e = 1.60219
x 10-19 c. Existen dos tipos de electrones uno con carga negativa -e y otro con carga positiva +e.
Excepto por la diferencia en los signos de la carga, estas dos partculas son idnticas. Los
electrones negativos o negatrones son los ms comunes; los electrones positivos o positrones son
relativamente raros. Cuando, bajo ciertas circunstancias, un positrn choca con un negatrn, los dos
electrones desaparecen y son emitidos dos fotones.

1.2.2 Protn

Esta partcula tiene una masa en reposo m p 1.67265 x 10-27 kg y cuenta con una carga elctrica
positiva igual en magnitud a la carga del electrn.

1.2.3 Neutrn

La masa del neutrn es ligeramente ms grande que la masa del protn mn 1.67495 x 10-27 kg y
es elctricamente neutro. El neutrn es una partcula inestable, excepto cuando se encuentra
confinado dentro de un ncleo atmico. Un neutrn decae en protn con la emisin de un electrn
(partcula -) y un antineutrino, proceso que toma en promedio 12 minutos.

1.2.4 Fotn
Partcula elemental responsable de las manifestaciones cunticas del fenmeno electromagntico.
Es la partcula portadora de todas las formas de radiacin electromagntica, incluyendo a los rayos
gamma, los rayos X, la luz ultravioleta, la luz visible, la luz infrarroja, las microondas, y las ondas de
radio. El fotn tiene una masa en reposo de cero y viaja en el vaco con una velocidad constante c (c
= 2.9979 x 108 m/s). Como todos los cuantos, el fotn presenta tanto propiedades corpusculares
como ondulatorias ("dualidad onda-corpsculo"). Se comporta como una onda en fenmenos como
la refraccin que tiene lugar en una lente, o en la cancelacin por interferencia destructiva de ondas
reflejadas; sin embargo, se comporta como una partcula cuando interacciona con la materia para
transferir una cantidad fija de energa.

1.2.5 Neutrino

Es otra partcula cuya masa en reposo es cero y no posee carga elctrica, aparece en el
decaimiento de ciertos ncleos. Existen al menos seis tipos de neutrinos, de los cuales slo dos son
importantes en los procesos nucleares y de inters en la ingeniera nuclear. No es necesario hacer
una distincin entre estos tipos y en la ingeniera nuclear frecuentemente son llamados neutrinos.

1.2.6 Masa atmica

Por acuerdo internacional, la masa atmica es la masa de un tomo, en unidades de masa atmica
(uma). Una unidad de masa atmica se define como una masa exactamente igual a un doceavo de
la masa de un tomo de carbono-12, denotado 12C. El 12C es el istopo del carbono que tiene seis
protones y seis neutrones. Al fijar la masa del 12C como 12 uma, se tiene el tomo que se utiliza
como referencia para medir la masa atmica de los dems elementos. Por ejemplo, ciertos
experimentos han demostrado que, en promedio, un tomo de hidrgeno tiene slo 8.400% de la
masa del tomo del 12C. De modo que si la masa de un tomo de 12C es exactamente 12 uma, la
masa atmica del hidrgeno debe ser 0.084 x 12 uma, es decir, 1.008 uma.

Sin embargo, cuando se busca la masa atmica del carbono en una tabla peridica, se encontrar
que su valor no es 12 uma, sino 12.01 uma. La razn de esta diferencia es que la mayor parte de los
elementos de origen natural tienen ms de un istopo. Esto significa que al medir la masa atmica
de un elemento, por lo general, se debe establecer la masa promedio de la mezcla natural de los
istopos, es decir, un promedio ponderado. Por ejemplo la abundancia natural del 12C y del 13C es
de 98.90% y 1.10%, respectivamente. Se ha determinado que la masa atmica del 13C es de
13.00335 uma, la masa atmica del carbono es de 12.01 uma, correspondiente al valor promedio
ponderado por la abundancia de sus componentes.

1.2.7 Nmero de Avogadro y masa molar de un elemento

En el Sistema Internacional, el mol es la cantidad de una sustancias que contiene tantas entidades
elementales (tomos, molculas u otras partculas) como tomos hay exactamente en 12 g del
istopo de 12C. El nmero real de tomos en 12 g de 12C se determina experimentalmente. Este
nmero se denomina nmero de Avogadro (NA), en honor del cientfico italiano Amedeo Avogadro.
El valor comnmente aceptado es:

NA 6.0221367 u 10 23 tomos (o molculas) / mol

As, igual que una docena de naranjas contiene 12 naranjas, 1 mol de tomos de hidrgeno contiene
6.022 x 1023 tomos de H.

Entonces, 1 mol de tomos de 12C tiene una masa exactamente de 12 g y contiene 6.022 x 1023
tomos. Esta cantidad de 12C es su masa molar y se define como la masa (en gramos o kilogramos)
de 1 mol de unidades (como tomos o molculas) de una sustancia. Observe que la masa molar del
12C (en gramos) es numricamente igual a su masa atmica expresada en uma. De igual forma

sucede con cualquier otro elemento. Si se conoce la masa atmica de un elemento, tambin se
conoce su masa molar.

Una vez que se conocen la masa molar y el nmero de Avogadro, es posible calcular la masa, en
gramos, de un solo tomo de 12C. Por ejemplo, se sabe que la masa molar del 12C es 12 g y que hay
6.022 x 1023 tomos de 12C en 1 mol de sustancia; por tanto, la masa de un tomo de 12C est dada
por

12.00 g / mol
1.993 u 10  23 g / tomo
6.022 u 10 23 tomos / mol

Debido a que la masa de todo tomo de 12C es exactamente 12 uma, el nmero de unidades de
masa atmica equivalente a 1 gramo es:
 uma 12 uma / tomo
gramo 1.993 u 10 23 g / tomo

Por lo tanto:

1 g = 6.022 x 1023 uma

1 uma = 1.661 x 10-24 g

1.2.8 Masa molecular

Es posible calcular la masa de las molculas si se conocen las masas atmicas que las forman. La
masa molecular es la suma de las masas atmicas (en uma) en una molcula. Por ejemplo, la masa
molecular del H2O es

2 (masa atmica del H) + masa atmica del O

o bien

2 (1.008 uma) + 16.00 uma = 18.02 uma

En general, es necesario multiplicar la masa atmica de cada elemento por el nmero de tomos de
ese elemento presente en la molcula y sumar todos los elementos.

1.2.9 Energas qumica y nuclear

En los cambios fsicos, las sustancias mantienen su naturaleza y sus propiedades esenciales, es
decir, siguen siendo las mismas sustancias. En la naturaleza se producen gran variedad de cambios
fsicos, como la dilatacin de un metal, los cambios de estado del agua, el movimiento de los coches
etc.

Los cambios qumicos y nucleares estn relacionados con dos formas importantes de la energa,
ellas son la energa qumica y la energa nuclear y tienen diferencias importantes. Por ejemplo, en la
reaccin qumica que permite la formacin de una molcula a partir de tres tomos est presente la
energa qumica. La energa de los tres tomos es diferente de la energa de la molcula triatmica,
sta puede tener una energa mayor o menor. En sntesis si los constituyentes qumicos en un
estado alto de energa pueden intercambiarse por medio de una reaccin qumica a un estado de
ms baja energa, la diferencia de energas debe aparecer en otra forma. Por ejemplo, una reaccin
en la que se combinan el carbono y el oxgeno del aire, se oxida el carbn, formando dixido de
carbono y agua. Estos ltimos constituyentes se encuentran en un estado de ms baja energa; la
diferencia, se convierte en energa trmica.

Mientras que la energa qumica est asociada con electrones y enlaces interatmicos en molculas,
la energa nuclear est asociada con la atraccin o enlace entre los constituyentes del ncleo (Ver
Figura 7)1

1 Nota: en la Figura 7 no se presenta el detalle de nucleones en el ncleo.

 Figura 7. Representacin de las reacciones qumica (a) y nuclear (b)

Adems, las fuerzas nucleares son mucho ms fuertes que las interatmicas, de tal manera que los
cambios de energa en las reacciones nucleares son del orden de un milln de veces ms intensas
que las reacciones qumicas. Por ejemplo, cuando se fisiona el ncleo de un tomo de uranio-235, la
energa liberada por tomo es de 200 MeV. Cunta energa se libera si se fisiona un kilogramo de
este uranio?

El nmero de tomos en un kilogramo de 235U es:

g 1 mol 23 tomos tomos

1000 u u 6.022 u 10 mol 2.563 u 10 24
kg 235 g kg

Por lo tanto la energa liberada es:

tomos eV 19 J J
2.563 u 10 24 u 200 u 10 6 u 1.6021 u 10 8.212 u 1013
kg tomo eV
kg
1.2.10 Modelo nuclear

La estructura atmica puede ser en realidad un tema muy complejo, sin embargo en la ingeniera
nuclear el modelo utilizado es muy simple, se parte del modelo del tomo convencional, el cual
consiste de un ncleo rodeado por una nube de electrones en rbita. El ncleo puede verse como un
conjunto denso y fuertemente ligado a protones y neutrones; los protones tienen una carga elctrica
positiva igual en magnitud a la de un electrn. Los neutrones no tienen carga elctrica. La masa del
ncleo constituye la mayor parte de la masa total del tomo, pero el ncleo ocupa slo 1/1013 del
volumen total del tomo.

Al nmero de protones en el ncleo se le da el nombre de nmero atmico y se le designa con una

Z. Al nmero de neutrones en el ncleo se le designa con una N. Una cantidad ms es la suma, Z+N,
la cual se designa con una A, y recibe el nombre de nmero de masa. A los neutrones y protones,
constituyentes del ncleo, se les llama nucleones.

A ZN
en donde:

A = Nmero de masa = Nmero de nucleones

Z = Nmero atmico = Nmero de protones
N = Nmero de neutrones

En un tomo neutro, el nmero de electrones que giran alrededor del ncleo es igual al nmero de
protones del mismo, lo que hace al tomo elctricamente neutro. El nmero atmico, Z, determina
las caractersticas qumicas de un material; todos los tomos con un valor dado de Z pertenecen al
mismo elemento qumico. La forma aceptada para representar el nmero atmico y el nmero de
masa de un elemento X es como sigue:
A
Z X
No todos los tomos de un elemento determinado tienen la misma masa. La mayora de los
elementos tienen dos o ms istopos, tomos que tienen el mismo nmero atmico pero diferente
nmero de masa. Por ejemplo, existen tres istopos del hidrgeno. Uno de ellos, que se conoce
como hidrgeno o protio, tiene un protn y no tiene neutrones. El istopo llamado deuterio contiene
un protn y un neutrn, y el tritio tiene un protn y dos neutrones.
1 2 3
1H 1H 1H
Protio Deuterio Tritio

Otro ejemplo son dos istopos comunes de uranio:

235 238
92U U
92

Las propiedades qumicas de un elemento estn determinadas, principalmente, por los protones y
electrones de sus tomos; los neutrones no participan en los cambios qumicos en condiciones
normales. En consecuencia, los istopos del mismo elemento tienen un comportamiento qumico
semejante.
1.2.11 Relacin entre la masa y la energa

Debido al trabajo realizado por Albert Einstein, se reconoci que la masa y la energa no son
propiedades independientes, aunque se puede tratar as para muchos propsitos prcticos. Toda
energa tiene asociada una masa y, recprocamente toda masa tiene su energa equivalente. Las
ecuaciones bsicas son:
m0
m
2
v
1
c

E mc 2
Donde:

m0 = masa en reposo de un objeto (v = 0)

m = masa del mismo objeto cuando tiene un velocidad v
c = velocidad de la luz en el vaco (2.998 x 108 m/s)
E = energa total relativista

La implicacin de estas ecuaciones es que si un objeto se encuentra en movimiento, tiene una masa
mayor que cuando est en reposo.

Pero la energa cintica, T, tiene una forma diferente, puesto que la energa cintica es la que posee
un objeto como resultado de su velocidad:

T mc 2  m0 c 2

1
T m0 c
2
 1
v2
1 
c2

Cuando v/c<<1, la energa cintica toma su forma no relativista

1
T m0 v 2
2

La masa y la energa son equivalentes, la una no se convierte en la otra, no es anlogo a decir que
la energa potencial se convierte en energa cintica; una desaparece y la otra aparece. La energa y
la masa van juntas, si un objeto pierde energa tambin pierde una masa equivalente. La relacin
entre la masa y la energa es universal; no est limitada a las reacciones nucleares. Toda la
naturaleza obedece las leyes de la relatividad. En muchos casos el efecto relativista es tan pequeo
que no se puede observar; la energa por unidad de masa de los reactivos de la mayora de las
reacciones nucleares, por otra parte, es tan grande que los efectos relativistas se observan
fcilmente.

1.2.12 Energa de enlace

La energa de enlace se define como la diferencia de energa entre el ncleo dado y los nucleones,
cuando stos se encuentran en estado libre.

La frmula para la energa de enlace por nuclen del ncleo A

Z X se obtiene as:

NM n  ZM H  M X
Energa de enlace
A

Donde Mn es la masa del neutrn, MH es la masa del tomo de hidrgeno y MX es la masa del
ncleo ZA X . Por lo general se mide en MeV.

En la Figura 8 se muestra una grfica de la energa de enlace contra el nmero de masa para todos
los ncleos. Con la excepcin de los importantes zig-zags en el extremo izquierdo, la energa de
enlace aumenta con el nmero de masa, pasa por un mximo y luego disminuye. En el centro tiene
la mayor energa de enlace, es decir, es ms estable. Las reacciones que tienden a ir hacia el centro,
desde cualquiera de los extremos, tendern a ser reacciones en las que haya liberacin de energa
(Reacciones exotrmicas)

Figura 8. La energa de enlace promedio por nuclen en funcin del nmero de masa

1.2.13 Nomenclatura de las reacciones nucleares

En la mayora de las reacciones nucleares se tienen dos partculas o ncleos que interaccionan para
formar dos ncleos diferentes. As
 ab o cd
Reactantes Productos

Cualquier reaccin debe satisfacer el requisito de que la suma de los nmeros atmicos y los
nmeros de masa de los reactantes y los productos deben balancearse. En otras palabras:

Z a  Zb Zc  Z d
Aa  Ab Ac  Ad
Sin embargo, la masa s cambia.

Aunque no hay limitaciones tericas sobre lo que pueden ser los nucleidos a, b, c y d, prcticamente
a menudo sucede que ambos lados de la ecuacin incluyen un nucleido muy ligero o un electrn, a
stos se les llama partculas. Las ms comunes de stas se dan en la Tabla 1

Masa en
Representacin Representacin
Nombre reposo Carga
formal comn
(uma)
Electrn 0
1 e e E  0.0005486 -1

Positrn 0
1 e e E  0.0005486 +1

1
Neutrn 0 n n 1.008665 0

Protn --- p 1.007277 +1

1
Protio 1 H H 1.007825 +1

2
Deuterio 1 H D 2.014127 +1

3
Tritio 1 H T 3.016049 +1

Alfa 4
2 He D 4.002603 +2

Tabla 1. Propiedades de las partculas comunes en las reacciones nucleares

Si se designa a la partcula con letra minscula, se puede escribir una reaccin nuclear en la forma,

a  X o bY

En una notacin abreviada comn

X (a, b)Y

1.2.14 La radiacin
La radiacin siempre ha existido sobre la Tierra y a travs del cosmos. Es energa transmitida a
distancia a travs de ondas o partculas. El trmino de radiacin incluye tanto a la luz como a las
ondas de radio, pero usualmente se refiere a radiacin ionizante. Su nombre se refiere a su
habilidad para ionizar (cargar elctricamente) tomos estables, lo cual puede alterar la
composicin qumica de cualquier sustancia incluyendo tejido vivo. La radiacin ionizante no se
puede detectar con ninguno de nuestros cinco sentidos. La radiacin ionizante puede consistir en
partculas energizadas o en ondas de energa pura.

Algunos elementos presentes en la naturaleza, tales como el uranio, el radio, el torio, son
inestables y emiten radiacin ionizante cuando se transforman en tomos ms estables. Se dice que
estos tomos son radiactivos. Otros elementos creados artificialmente por el hombre como el
plutonio y el curio tambin son radiactivos.

1.2.15 Fuentes de radiacin

Todos los seres vivos reciben radiacin tanto de fuentes naturales como de fuentes creadas por
el hombre. La altitud y la composicin del suelo influyen en la cantidad de radiacin que recibimos,
la frecuencia de viajes areos, de radiografas y tratamientos de medicina nuclear tambin influyen.

Son fuentes de radiacin natural:

x La radiacin natural de fondo, proveniente por ejemplo del radn, el cual es un gas
radiactivo emitido por el decaimiento natural de elementos radiactivos contenidos en la
corteza terrestre.
x La radiacin de los rayos csmicos procedentes del espacio exterior.
x Los materiales de construccin de casas, calles y edificios son tambin ligeramente
radiactivos a causa de los minerales que contienen.
x Fuentes de radiacin natural se encuentran tambin en cuerpos de plantas, animales y
humanos, por ejemplo en el cuerpo humano los tejidos contienen carbn radiactivo.

Son fuentes de radiacin creadas por el hombre:

x Rayos-X, diagnsticos y tratamientos de medicina nuclear.

x Detectores de humo, televisores, computadoras.
x Centrales nucleoelctricas.
x Centrales carboelctricas.

En los reactores nucleares el combustible de uranio se convierte en material altamente radiactivo

mientras se produce el calor aprovechado para generar energa elctrica. Sin embargo la cantidad
de radiacin liberada durante la operacin normal de una central nuclear es muy pequea
comparada con la cantidad de radiacin de origen natural y la creada por el hombre en otras fuentes.
Un estudio de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de Amrica (EUA), estima
que una persona viviendo en EUA recibe en promedio menos de 1 %, del total de su exposicin
a la radiacin, de las operaciones industriales de la energa nuclear.

Existen principalmente tres tipos de radiacin en el decaimiento radiactivo (ver Figura 9):
 x Alfa Partcula pesada (ncleo de helio) y carga elctrica positiva, no necesita ningn
blindaje, basta para detenerla unos centmetros de aire o algunas centsimas de milmetro
de agua, una bata de tela o una hoja de papel.
x Beta Partcula ligera con la masa y la carga elctrica del electrn pero puede ser negativa
(-) o positiva (+), se detiene con algunos metros de aire, unos milmetros de agua, o un
slido delgado (hoja de aluminio).
x Gama Radiacin electromagntica con naturaleza similar a la de la luz, es muy penetrante y
para protegerse de ella, son necesarios blindajes de un material pesado, como pueden ser
el plomo o el hormign, de gran espesor

Figura 9. Tipo de radiacin por decaimiento radiactivo

Se distinguen otros dos tipos de radiacin que no se producen por decaimiento radiactivo:

x Rayos X Son tambin radiacin electromagntica, se producen en aparatos de rayos

X para tomar radiografas.
x Neutrones Se producen en las reacciones de fisin dentro de los reactores nucleares.
Son tambin muy penetrantes, sin que sean absorbidos por el aire. Los compuestos de
algunos elementos qumicos, como el boro y el cadmio, son buenos absorbentes de
neutrones.

Las principales radiaciones ionizantes, son: las radiaciones alfa, beta, y gamma, los rayos X y
los neutrones. De ellas, las dos primeras son radiaciones directamente ionizantes, y las dems son
indirectamente ionizantes. Dentro del espectro electromagntico, la parte de energas ms altas
corresponde a las radiaciones ionizantes (ver Figura 10).
 Figura 10. Espectro electromagntico

Los efectos biolgicos de la radiacin se miden en unidades de dosis de radiacin con una unidad
llamada sievert (Sv). En promedio cualquier persona recibe una dosis anual de alrededor de 3 mSv
de todas las fuentes (naturales y artificiales).

Todos los seres vivos pueden recibir una cierta dosis de radiacin sin consecuencias. En caso de
dosis altas se pueden producir enfermedades o aumentar el riesgo de cncer. Con dosis
extremadamente altas se puede producir la muerte.

1.2.16 La rapidez del decaimiento radioactivo

La desintegracin de un cuerpo radiactivo es un proceso estadstico; ello quiere decir que si

consideramos un determinado tomo radiactivo no podemos conocer en qu momento tendr lugar
su desintegracin, pero si tomamos un nmero muy grande de tomos de un mismo nucleido,
podemos conocer la ley que, como promedio, sigue el conjunto en su desintegracin.

La actividad se puede expresar en decaimientos o desintegraciones sobre segundo o sobre minuto.

Sin embargo casi siempre la actividad se expresa en curies, Ci. 1 [Ci] = 3.7 x 1010
[desintegraciones/segundo] (ver Figura 11)

Figura 11. Unidades de medida de la actividad

Se demuestra que la probabilidad de que se desintegre un tomo radiactivo permanece
constante a lo largo del tiempo. Ello se traduce en que al desintegrarse una sustancia radiactiva la
cantidad de ella que no se ha desintegrado disminuye exponencialmente con el tiempo.

Aunque la Constante del Decaimiento da una descripcin adecuada de la rapidez del decaimiento
de un determinado istopo, no es tan utilizada como la vida media (periodo de semidesintegracin),
T1/2, que se calcula de la siguiente manera:

ln 2
T1
2 O

Se llama Tiempo de Vida Media, T1/2, al tiempo que ha de transcurrir para que la cantidad de
sustancia radiactiva se haya reducido a la mitad (ver Figura 12). El valor de T1/2 puede variar entre
fracciones muy pequeas de segundo (istopos de vida corta) a millones de aos (istopos de vida
larga).

120%

100% 100%
% de tomos radiactivos

80%

60%
50%
40%

25%
20%
12,50%
6,25% 3,13%
0%
0 1 2 3 4 5 6
No. de Tiempos de Vida Media transcurridos

Figura 12. Funcin de decaimiento radiactivo.

En las diversas fuentes de datos siempre se informa de la vida media, por ejemplo en la Figura 13
se muestran algunas propiedades de los istopos 238U y 239U tomadas de la tabla de nucleidos. De la
tabla se sabe que el 238U tiene una vida media de 4.468x109 aos y que decae emitiendo partculas
alfa. Por su parte el istopo de 239U, tiene una vida media de 23.45 minutos y decae emitiendo
partculas beta. En la Figura 14 se muestra una grfica de la vida media de los diferentes istopos
conocidos en funcin de su nmero de protones (Z) y su nmero de neutrones (N).
 Figura 13. Istopos uranio 238 y 239, obtenido de la tabla de nucleidos.

Figura 14. Vida media de los istopos radiactivos conocidos.

En resumen: Los ncleos radiactivos pierden con el tiempo su actividad. La radiacin es absorbida
por la materia, incluso por el aire, y disminuye segn la distancia que nos alejamos de las fuentes.
La radiacin se puede eliminar o atenuar empleando blindajes adecuados que las absorben. En la
Figura 15 se muestra el poder de penetracin de las radiaciones alfa, beta y gama.
 Figura 15. Penetracin de las radiaciones , , y

La radiactividad natural procede de la transformacin de los materiales radiactivos que componen la

corteza terrestre y de las radiaciones procedentes del espacio exterior, que constituye la radiacin
csmica. Esto significa que existe un fondo radioactivo natural desde que se cre nuestro planeta y
al que estamos perfectamente adaptados; incluso nuestro propio cuerpo posee ciertos compuestos
radioactivos como el potasio 40 (40K) y el carbono 14 (14C).

Con cada persona que tenemos cerca, nos exponemos a una actividad de entre 8,500 y 10,000
bequerelios (Bq) o desintegraciones por segundo. Todos somos fuentes radiactivas., y los alimentos
tampoco se escapan: todos los das ingerimos istopos que son fuentes de radiaciones ionizantes,
como el potasio 40 y el carbono 14.2 (Ver Figura 16)

2 Muy interesante
 Figura 16. Emisiones Corporales

Adems existen otros elementos radiactivos de origen artificial, es decir, creados por el ser humano,
para ser empleados por actividades tan diversas como la medicina, la industria o la investigacin,
que son el origen de la actividad artificial.

Son ejemplos de fuentes de radiacin creadas por el hombre:

x Rayos-X, diagnsticos y tratamientos de medicina nuclear.

x Detectores de humo, televisores, computadoras.
x Centrales nucleoelctricas.
x Centrales carboelctricas.

En la Figura 17 se muestra una imagen de los porcentajes promedio de radiacin natural y artificial
que recibe el ser humano.
 Figura 17. Radiacin natural y artificial recibida por el ser humano

Las tres reglas fundamentales de proteccin contra toda fuente de radiacin son:

1. Distancia: Alejarse de la fuente de radiacin, puesto que su intensidad disminuye con el

cuadrado de la distancia;
2. Blindaje: Poner pantallas o barreras protectoras (blindaje biolgico) entre la fuente radiactiva
y las personas. Por ejemplo, en las industrias nucleares, barreras mltiples protegen a los
trabajadores. Las pantallas utilizadas habitualmente son muros de hormign, lminas de
plomo o acero y cristales especiales enriquecidos con plomo;
3. Tiempo: Disminuir la duracin de la exposicin a las radiaciones.

Estas medidas de proteccin radiolgica se pueden comparar a las que se toman contra los rayos
ultravioletas: utilizacin de una crema solar que acta como una pantalla protectora y limitacin de la
exposicin al Sol.

Para las fuentes radiactivas que emitan radiaciones, se deben aadir otras dos recomendaciones
adicionales:

1. Esperar, cuando sea posible, el descenso de la actividad radiactiva de los elementos por su
decaimiento natural. Por ejemplo, las instalaciones nucleares no se desmantelan
inmediatamente despus de su detencin, para esperar una disminucin de la actividad
radiolgica de las zonas afectadas
2. Ventilar, si existen gases radiactivos. Por ejemplo, en las minas subterrneas de uranio, una
ventilacin muy eficaz permite mantener una dbil concentracin de radn en el aire que
respiran los mineros.

Los trabajadores que puedan alcanzar niveles de dosis cercanos a los lmites legales debido a las
radiaciones ionizantes en su trabajo (industrias nucleares, mdicos, radilogos...) deben llevar
dosmetros que miden la cantidad de radiacin a la cual han estado sometidos. Estos dispositivos
permiten asegurarse de que la persona ha recibido una dosis inferior a la dictada legalmente, o en
caso de accidente radiolgico, conocer el alcance de la dosis recibida.
 2 Fundamentos de la tecnologa nuclear
2.1 Introduccin
De las tres clases de reacciones nucleares que ofrecen posibilidades como fuentes de energa
(decaimiento radiactivo, la fisin nuclear y la fusin nuclear), la fisin es la que en el presente tiene el
primer lugar en la cantidad de energa nuclear que realmente se est produciendo. La fisin en
cualquier elemento ms pesado que el hierro produce energa, y la fisin en cualquier elemento ms
liviano que el hierro requiere energa. La fisin de ncleos pesados es un proceso exotrmico lo que
supone que se liberan cantidades sustanciales de energa. El proceso genera mucha ms energa
que la liberada en las reacciones qumicas. La energa que se libera en el proceso de fisin se emite,
tanto en forma de energa cintica de los productos de la fisin, como en forma de radiacin beta,
gamma y la emisin de neutrones. Se puede calcular un valor Q, para una reaccin de fisin, sin
embargo, la fisin es toda una serie de reacciones y es necesario obtener algn promedio, tambin,
hay variacin de un istopo fisionable a otro. En general se puede considerar, la energa promedio
por fisin igual a 200 MeV y repartida como sigue:

MeV
Fragmentos de fisin 168
Partculas beta 8
Fotones gamma 19
Neutrones 5
Neutrinos (12)
200

La energa del neutrino no se cuenta porque no es recuperable, el grueso de la energa tiene forma
de la energa cintica de los dos fragmentos de fisin (los ncleos productos de la fisin). Estos
fragmentos salen de la reaccin de fisin como iones. Se frenan muy rpido y su energa se
convierte en energa trmica a una distancia de micras del lugar de la fisin. La energa de los
fotones gamma y de los neutrones se deposita en un intervalo mucho mayor.

Los ncleos atmicos lanzados como productos de la fisin pueden ser de varios elementos
qumicos. Los elementos que se producen son resultado del azar, pero estadsticamente el resultado
ms probable es encontrar ncleos con la mitad de protones y neutrones del tomo fisionado original.
Los productos de la fisin son generalmente altamente radiactivos: no son istopos estables; estos
istopos entonces decaen, mediante cadenas de desintegracin.

2.2 Materiales fisionables, materiales fsiles y materiales frtiles.

El istopo fisionable se define como aquel en el cual la reaccin de fisin puede ser causada por
neutrones. El istopo fsil es aquel en el cual la fisin puede ser causada por neutrones de baja
energa, no se requiere que haya un mnimo en la energa del neutrn, los istopos fsiles son una
subclase de los istopos fisionables.

Muy pocos istopos son fsiles; los ms importantes son el uranio 233, el uranio 235 y el plutonio
239. De stos slo el uranio 235 se encuentra en la naturaleza, como el 0.71% del uranio natural, el
uranio 238 forma el otro 99.3%, los otros dos istopos son producto de reacciones con neutrones
seguidas de decaimientos beta.

Existen ciertas reacciones de conversin que nos permiten obtener los istopos 233U y 239Pu, estos
dos istopos se pueden producir de los istopos 238U y 232Th; a estos istopos se les conoce,
entonces, como materiales frtiles. En cada una de las dos reacciones, la reaccin (n, ) original
conduce a un istopo con vida media corta (Ver Figura 18), que rpidamente decae al istopo fsil.
Los istopos 233U y 239Pu tambin son radiactivos, pero tienen vidas medias tan largas que no hay
desaparicin significativa por medio del decaimiento en tiempos que sean de inters. Adems, el
torio es tres veces ms abundante en la corteza terrestre que el uranio y sera ms resistente a la
proliferacin.

Figura 18. Reacciones de conversin del 232Th y 238U

Puesto que el uranio 238 forma el grueso del uranio natural y el torio 232 es el nico istopo del torio
natural, las cantidades potenciales de 233U y 239Pu exceden, con mucho a las de 235U. La esperanza
de que la energa de fisin sustituya a los combustibles fsiles depende en gran medida, de la
conversin del 238U y del 232Th.

2.3 La fsica de la fisin

Es posible expresar la reaccin de fisin con palabras:

Neutrn + Ncleo (Ncleos producto de fisin) + (Neutrones + Radiacin beta + Fotones gamma)
En la Figura 19 se expone esquemticamente la reaccin de fisin; el neutrn penetra en el ncleo
(volvindolo inestable) y por un momento, existe un ncleo compuesto. En esta etapa, es posible
que dicho ncleo decaiga a su estado base con la emisin de radiacin gamma. Sin embargo,
cuando se realiza la fisin, el ncleo compuesto se parte, usualmente en un par de ncleos. A estos
ncleos se les llama productos de fisin, por lo general son radioactivos y decaen por emisin E  .

Figura 19. Representacin esquemtica de la reaccin de fisin nuclear

2.4 Reaccin en cadena

Para provocar el inicio de una reaccin en la direccin del estado de menor energa; se debe
emplear un poco de energa (energa de umbral) antes de poder obtenerla. En el caso de una
reaccin nuclear la reaccin se sostendr por s sola si los neutrones lanzados a cierta velocidad
por el proceso de la fisin, causan la fisin de otros ncleos del combustible.

Una reaccin nuclear en cadena, es entonces, una reaccin nuclear que se sostiene en el tiempo. La
reaccin en cadena de fisin ocurre como sigue: un acontecimiento de fisin ocurre y lanza 2 o ms
neutrones como subproductos. Estos neutrones se escapan en direcciones al azar y golpean otros
ncleos, incitando a estos ncleos para experimentar la fisin. Puesto que cada acontecimiento de la
fisin lanza 2 o ms neutrones, y estos neutrones inducen otras fisiones, el proceso se construye
rpidamente y causa la reaccin en cadena (ver Figura 20)
 Figura 20. Reaccin de fisin en cadena

Debe mencionarse que para poder contar con una reaccin en cadena, es necesario que, en
promedio, un neutrn producido en cada fisin cause una fisin ms. Por ejemplo, en la Figura 21
se ilustra el proceso de la reaccin de fisin en cadena3: 1) Un tomo de Uranio-235 absorbe un
neutrn, y se divide en 2 nuevos tomos (productos de fisin), dejando libres 3 nuevos neutrones. 2)
Uno de los neutrones es absorbido por un tomo de Uranio-238, y no continua la reaccin. Otro
neutrn es simplemente perdido y no contina la reaccin. Sin embargo, un neutrn entra en colisin
con un ncleo de U-235, que se divide y libera 2 neutrones. 3) Estos 2 neutrones colisionan con 2
tomos de U-235, que se dividen y sueltan de 1 a 3 neutrones, que continan con la reaccin.

3http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/9/9a/Fission_chain_reaction.svg/300px-
Fission_chain_reaction.svg.png
 Figura 21. Esquema de una reaccin en cadena de fisin

Para lograr una reaccin en cadena de manera controlada, es necesario emplear una estructura
dentro de la cual se pueda conducir dicha reaccin de fisin. Esta estructura es conocida
comnmente como reactor nuclear.

2.5 El reactor de fisin nuclear

Es una instalacin fsica donde se produce, mantiene y controla una reaccin nuclear en cadena. Se
puede utilizar para la obtencin de energa, la produccin de materiales fisionables, como el plutonio,
para ser usados en armamento nuclear, la propulsin de buques o de satlites artificiales o para
investigacin.

Los reactores productores de radioistopos son utilizados precisamente para producir una gran
variedad de radioistopos que tienen una infinidad de aplicaciones en la industria, en la agricultura y
conservacin de alimentos, en la medicina y en los estudios de contaminacin ambiental.

Los reactores de investigacin son utilizados para investigar sobre las propiedades de los materiales
(entre ellos los materiales que sern utilizados en los reactores de potencia), para aplicaciones de
neutrografas y para realizar un sin fin de experimentos relacionados con la neutrnica y la
termohidrulica de componentes de los reactores de potencia.

Los reactores de potencia son especialmente diseados para generar potencia es decir, para
producir trabajo mecnico que puede ser utilizado para generar electricidad o para la propulsin de
submarinos y transatlnticos. Los reactores nucleares no requieren de oxgeno (pues no llevan a
cabo procesos de combustin) lo cual representa una gran ventaja para ser utilizados en los
submarinos. Sin embargo, los reactores nucleares de potencia para la generacin de electricidad
representan la mayor aplicacin energtica de la energa nuclear para beneficio de la humanidad.

Una nucleoelctrica es una central trmica de produccin de electricidad. Convierte calor en energa
elctrica. La conversin se realiza en tres etapas:

a. La energa del combustible se utiliza para producir vapor a elevada presin y temperatura.
b. La energa del vapor se transforma en movimiento de una o ms turbinas.
c. El giro del eje de la turbina se transmite a un generador que produce energa elctrica.

Las centrales nucleoelctricas, se diferencian de las dems centrales trmicas nicamente en la

primera etapa, es decir en la forma de producir el calor. Las centrales nucleoelctricas tienen un
reactor que equivale a la caldera de las centrales convencionales. El reactor no tiene sistemas de
inyeccin continua de aire y combustible, ni en l se necesita un dispositivo de eliminacin continua
de residuos slidos. Los reactores no producen gases de combustin. En el reactor se utiliza la
energa nuclear del combustible. En la Figura 22 se muestra un esquema de un reactor nuclear del
tipo de agua hirviente (BWR por sus siglas en ingls).4

4 http://www.eia.doe.gov/cneaf/nuclear/page/nuc_reactors/bwr.gif
 Figura 22. Reactor nuclear de agua hirviente.

2.5.1 Elementos de un reactor nuclear

A continuacin se describen los principales componentes de los reactores de agua ligera, los cuales
son los ms abundantes en el mundo.

x Un ncleo compuesto bsicamente por el combustible, el moderador y el refrigerante

x Un sistema de control y seguridad para regular el ritmo de liberacin de energa.
x Un contenedor hermtico, dentro del cual se encuentra el material nuclear, que es un blindaje
biolgico para la proteccin de los trabajadores.
x Un sistema de extraccin de energa o de enfriamiento para transportar el calor producido.

El ncleo del reactor es la regin donde tiene lugar la reaccin nuclear exotrmica. Los principales
elementos que constituyen el ncleo son el combustible, el moderador y el refrigerante. Las
variantes en estos tres elementos dan lugar a distintos tipos de reactores.

x El combustible es el lugar fsico donde se confina el combustible (UO2, MOX, etc). En la

mayora de los reactores son varillas de combustible.
 x Moderador: encargado de la desaceleracin de los neutrones para aumentar la probabilidad
de captura til por parte de los ncleos del material fsil. En los reactores rpidos no se
requiere moderador.
x Las barras de control: son diseadas para capturar a los neutrones que se encuentran en el
medio circundante. Su posicin en el ncleo permite aumentar o disminuir la cantidad de
neutrones y por lo tanto variar la tasa de fisiones nucleares en cadena y por lo tanto la
potencia. Los materiales absorbentes pueden ser slidos o lquidos.

Refrigerante: Es el fluido empleado para la extraccin del calor (energa trmica generada). Circula
en un circuito cerrado, puede ser lquido o gaseoso. Los ms utilizados son el agua y el agua pesada,
que sirven a la vez de moderadores. Otros fluidos utilizados son el Sodio fundido, el Anhdrido
Carbnico (CO2) y el Helio.

En los reactores refrigerados por agua, la refrigeracin se obtiene calentando el agua, y esto puede
hacerse de dos formas:
x El agua se mantiene a una presin constante superior a la de saturacin del vapor y no se
evapora en el reactor, sino en un generador de vapor y despus pasa a la turbina (reactor
de agua presurizada, PWR por sus siglas en ingls).
x El agua se hace evaporar en el reactor y el vapor va directamente a la turbina (reactor de
agua hirviente, BWR).

Sistema de control: Est constituido por las barras de control dentro del reactor. Las barras de
control son accionadas por una serie de sistemas mecnicos, elctricos o electrnicos para asegurar
con rapidez la extincin de reacciones nucleares. Para esto se cuentan con dispositivos de
monitoreo dentro y fuera del ncleo del reactor, para asegurar una constante vigilancia de los
parmetros que intervienen como presin, temperatura, nivel de radiacin, etc.

Sistema de contencin: Est constituido por una serie de barreras que impiden el escape de la
radiacin y de los productos radiactivos.

Seguridad a Ultranza: Toda central nuclear se disea y construye bajo el concepto de seguridad a
ultranza. Se busca reducir al mnimo toda exposicin a las radiaciones durante la operacin normal y
en caso de accidente. A continuacin, en la Figura 23 se presentan las barreas de contencin de la
radiacin para el caso de un reactor BWR.5

5 http://www.nuclenor.org/img/barreras.jpg
 Figura 23. Barreras de contencin de un reactor BWR.

Barrera
1 Varilla de combustible
2 Vasija del reactor
3 Contencin primaria Esta contencin incluye el pozo seco y la cmara de relajacin de
4 Edificio del reactor
Descripcin
Tubos con aleacin de Zirconio en cuyo interior se encuentra el
combustible cermico el cual es tambin una barrera de contencin.
Recipiente cilndrico de acero al carbono, recubierto interiormente de
acero inoxidable. En su interior, se encuentra el ncleo del reactor,
donde se obtiene el vapor que mueve la turbina.
presin.
Es una estructura de hormign armado de 1 metro de espesor y 55
metros de altura (12 de ellos, bajo tierra). Est diseado para
soportar las condiciones del mayor accidente posible.

2.5.2 Clasificacin de los reactores nucleares por sus caractersticas

2.5.2.1 Reactores trmicos

En estos reactores, las fisiones nucleares se realizan con neutrones de baja energa, es decir con
neutrones lentos o trmicos; para lo cual utilizan un moderador, el cual es un elemento ligero, con
peso atmico bajo que absorbe gran parte de la energa reduciendo la velocidad de los neutrones y
stos reducen su nivel energtico hasta el correspondiente a la temperatura del combustible,
alcanzando un equilibrio trmico (de aqu su nombre). Son los reactores ms abundantes y existen
dos subtipos principales:

1. Los reactores a base de uranio enriquecido que utilizan agua ligera (H2O) como refrigerante
y moderador.
2. Los reactores a base de uranio natural que utilizan agua pesada (D2O) como moderador y
refrigerante.

2.5.2.2 Reactores de uranio enriquecido

Utilizan uranio enriquecido como combustible (generalmente en forma de xido de uranio). El

enriquecimiento es un proceso de alta tecnologa y costoso. Una planta de enriquecimiento slo se
justifica si se tiene un programa nuclear grande. La mayora de reactores en el mundo son reactores
de agua ligera (LWR-Light Water Reactor) y uranio enriquecido. Se distinguen principalmente dos
tipos: Los reactores de agua hirviente (BWR- Boiling Water Reactor) y los rectores de agua a presin
(PWR-Pressurized Water Reactor).

2.5.2.3 Reactores de uranio natural

Utilizan uranio natural como combustible (generalmente en forma de xido de uranio). Este tipo de
reactores CANDU (Canadian Deuterium Uranium) es construido principalmente en Canad, en
Argentina y en India. Tienen la gran ventaja de no requerir el proceso de enriquecimiento isotpico
del uranio en U-235. Sin embargo requieren de la utilizacin de agua pesada como moderador
(material con menor absorcin de neutrones que el agua ligera). Por lo tanto requieren del proceso
de fabricacin de agua pesada. Este proceso es de alta tecnologa pero es ms accesible que la del
enriquecimiento de uranio.

2.5.2.4 Reactores de combustible mixto de uranio-plutonio (MOX)

El plutonio es un material fsil que no existe en la naturaleza. Se forma como resultado de la captura
de neutrones en el uranio-238 y despus de una reaccin de decaimiento radiactivo. En estos
reactores se utiliza combustible en forma de xido mixto de uranio y plutonio. El plutonio procede de
las plantas de reprocesamiento que aprovechan el plutonio producido en los mismos reactores en
ciclos de operacin anteriores (o de otros reactores). Este tipo de combustible puede ser utilizado en
los reactores de agua hirviente o en rectores a presin.

La utilizacin de este tipo de combustible es una tecnologa dentro del marco del desarrollo
sustentable. Aprovecha combustible creado en los mismos reactores, lo cual ayuda a reducir el
consumo de uranio. Adems disminuye la cantidad de material altamente radiactivo que tiene que
ser almacenado en depsitos especialmente diseados para mantener el medio ambiente protegido
durante un tiempo indefinido.

2.5.2.5 Reactores rpidos

En estos reactores, las fisiones nucleares se realizan principalmente con neutrones de alta energa,
es decir con neutrones rpidos; por lo que estos reactores no utilizan moderador y los neutrones
liberados en la fisin conservan una energa cintica elevada. El refrigerante de estos reactores es
un metal pesado, puede ser sodio o plomo lquido.

Los reactores rpidos pueden utilizar sodio, plomo o plomo-bismuto lquidos como refrigerante. Su
objetivo principal es producir ms combustible. En la actualidad existen pocos reactores rpidos en
el mundo (Francia, Japn y Rusia). Algunas dificultades tecnolgicas relacionadas principalmente
con el manejo del metal lquido como refrigerante no han permitido que este tipo de rector se
construya comercialmente.

2.5.2.6 Reactores convertidores y de cra

Todos los reactores son convertidores en algn grado. Es decir tienen la habilidad de crear nuevo
material fsil en su operacin normal en la que se fisiona el combustible original. Por ejemplo un
reactor trmico que utiliza uranio con una razn de masa de aproximadamente 235U / 238U = 3/97
convierte algo del 238U en plutonio el cual es un combustible fsil, mientras se est quemando el
235U. El plutonio generado es fisionado (consumido) y es responsable de aproximadamente 20% de

la potencia del reactor.

Cuando un reactor produce ms material fsil del que consume se llama de reactor de cra. Los
reactores de cra son diseados especialmente para crear plutonio por lo que utilizan una cobija de
uranio-238 que se pone como blanco para que absorba neutrones. Estos reactores deben ser
rpidos para aumentar la probabilidad de que los neutrones de alta energa sean capturados por el
uranio-238. Por lo tanto no utilizan moderador y en general utilizan metales lquidos como
refrigerante. Estos reactores son tambin un concepto de desarrollo sustentable.

2.6 Evolucin tecnolgica de los reactores nucleares en el mundo

El uso pacfico de la energa nuclear comenz aproximadamente en 1950, con los llamados
reactores prototipo, los cuales fueron la primera generacin de reactores nucleares de fisin
controlada, entre los que destacan principalmente los reactores de uranio natural enfriados por gas y
moderados por grafito que operaron principalmente en Francia y Reino Unido.

La segunda generacin est constituida por los reactores nucleares comerciales que iniciaron
operacin a partir de la dcada de los 70s y que actualmente estn en operacin comercial: reactor
de agua hirviente, reactor de agua a presin, reactor canadiense de agua pesada (CANDU), reactor
de grafito-gas (AGR y Magnox) y los reactores rusos (RBMK).

Los reactores de tercera generacin son aquellos que evolucionaron a partir de los anteriores.
Estos reactores presentan mejoras considerables en aspectos de seguridad, tiempo de construccin
y aprovechamiento del combustible, y que representan una opcin de generacin elctrica
econmicamente competitiva y ambientalmente amigable.

Simultneamente, varios pases del mundo estn trabajando en el diseo de los llamados reactores
avanzados de cuarta generacin, que se contempla entrarn en operacin para el ao 2030.
Finalmente, se espera que la principal fuente de energa nuclear del futuro sea la de la fusin
nuclear.
La Figura 24 muestra la evolucin de las diferentes generaciones de reactores nucleares desde
1950 hasta ahora. La Tabla 2 presenta el nmero y tipo de reactores nucleares comerciales para la
produccin de electricidad en el mundo, su potencia elctrica instalada y los pases que operan ese
tipo de reactores 6 . Todos ellos son clasificados como reactores de segunda generacin, con
excepcin de los reactores avanzados de agua hirviente (ABWR por sus siglas en ingls) que son de
tercera generacin.

Tabla 2. Reactores nucleares que actualmente operan en el mundo (2008)

263 PWR 236 GW Estados Unidos, Francia, Japn, Rusia, Brasil, etc.
90 BWR 79 GW Estados Unidos, Japn, Suecia, Mxico, etc.
38 Candu 19 GW Canad, Corea, Argentina, etc.
26 AGR y Magnox 11 GW Reino Unido
17 RBMK 13 GW Rusia, Ucrania, etc.
4 ABWR 4 GW Japn

Figura 24. Evolucin de los reactores nucleares.

Cabe sealar tambin, que muchos pases han construido reactores de investigacin para
proporcionar una fuente de neutrones para la investigacin cientfica y la produccin de
radioistopos para usos mdicos e industriales. Aproximadamente 56 pases operan un total de 284

6 Para mayor informacin consultar la pgina de la World Nuclear Association: http://www.world-nuclear.org/

reactores de investigacin. Adicionalmente existen alrededor de 220 naves y submarinos
propulsados por reactores nucleares.

Actualmente en el mundo se encuentran en construccin alrededor de 30 reactores con una

capacidad total de 22,443 MW equivalentes a 6% de la capacidad de generacin elctrica existente,
mientras que cerca de 60 estn firmemente planeados, con una capacidad equivalente al 18% de la
actual.

En los pases occidentales, la tendencia del crecimiento de la industria nuclear se vio gravemente
afectada por el accidente de Chernobyl en 1986, el cual cre una oposicin pblica considerable. Sin
embargo, el efecto invernadero y los problemas ambientales asociados a ste, han hecho reflexionar
a la comunidad cientfica e industrial, sobre la importancia que tiene volver a impulsar la industria
nuclear, como una fuente de energa sustentable, libre de emisiones de gases de invernadero y
lluvia cida. Cabe mencionar que algunos pases como Japn, China, India, Corea y Rusia s
continuaron con programas de construccin de nuevos reactores para asegurar sus crecientes
requerimientos de electricidad.

Actualmente Francia es el pas con mayor participacin de la energa nuclear con casi 80% de su
generacin elctrica. Finlandia, despus de un proceso muy meticuloso de estudios sobre diferentes
fuentes de generacin elctrica, decidi la construccin de una planta nuclear para entrar en
operacin en 2010. Francia tambin ya inici la construccin de un nuevo reactor para entrar en
operacin en 2011. En los Estados Unidos de Amrica (EUA) se planea el resurgimiento de la
energa nuclear con la construccin de dos o ms reactores nucleares en el ao 2010.

Hablando de Mxico, cabe mencionar que durante la dcada de los sesentas, el proyecto cientfico
ms importante en nuestro pas fue la construccin del Centro Nuclear, en Salazar, Estado de
Mxico, iniciada en 1964. Adems, en Mxico se operan exitosamente desde 1990 y 1995, en la
Central Nucleoelctrica de Laguna Verde, dos reactores BWR de 682 MW que aportan alrededor
del 5% de la generacin elctrica de Mxico. Estudios recientes de la expansin de generacin
elctrica en Mxico realizados por la Comisin Federal de Electricidad (CFE) 7 muestraron que
pronto se tendr que ampliar la participacin de la energa nuclear para satisfacer el crecimiento de
la demanda de electricidad, tener un sistema de generacin elctrica ms diversificado que el actual,
con menos riesgos econmicos ante los aumentos de los precios de combustibles, o la escasez de
los mismos, y que ofrezca bajas emisiones de gases de lluvia cida y de gases de invernadero.

A continuacin se describen muy brevemente los dos reactores ms utilizados en el mundo, el PWR
y el BWR.

2.6.1 Descripcin del reactor PWR

El PWR es un reactor de potencia donde el agua entra a la vasija del reactor a una temperatura de
alrededor de 290C, fluye alrededor del ncleo del reactor, sirviendo como refrigerante, asciende a
travs del mismo saliendo a una temperatura de alrededor de 325C, para evitar su ebullicin se
mantiene al agua a una presin considerablemente alta de alrededor de 15 MPa.
7
CFE, Subdireccin de Programacin, Comisin Federal de Electricidad. Programa de Obras e Inversiones
del Sector Elctrico 2007-2016, Mxico (2006).
El vapor que la turbina requiere es producido en los generadores de vapor, los cuales son
intercambiadores de calor con agua presurizada del lado de mayor temperatura. Los tubos del
generador de vapor en su superficie exterior estn en contacto con agua proveniente del
condensador a baja presin, la transferencia de calor del agua caliente al agua de alimentacin la
lleva a su punto de ebullicin para producir vapor.

Dado que el agua es en esencia incompresible, un pequeo cambio en el volumen del refrigerante
puede dar origen a grandes cambios en la presin pudiendo causar efectos indeseables en el
sistema, los lazos de refrigerante de un reactor PWR son equipados con un presurizador, el cual se
encarga de mantener la presin a un nivel constante.

El presurizador es un tanque, el cual contiene vapor y agua en sus secciones superior e inferior
respectivamente, con un inyector de presin en la tapa y un calentador elctrico en el fondo.
Suponiendo que la potencia de la turbina disminuye temporalmente existe un incremento en la
temperatura promedio del refrigerante en el reactor con un correspondiente aumento en su volumen.
La expansin de el refrigerante alcanza el nivel del agua en el presurizador, el cual alcanza la
presin del vapor y actan las vlvulas de presin de vapor, permitiendo haya un flujo de agua fra
hacia el refrigerante.

Este tipo de reactor es utilizado en Estados Unidos, Alemania, Francia y Japn. Su combustible es
Uranio-238 enriquecido en Uranio-235. En la Figura 25 se muestra un Reactor PWR y las partes
que lo constituyen.8

Figura 25. Reactor PWR

8 http://www.nrc.gov/reading-rm/basic-ref/students/reactors.html
2.6.2 Descripcin del reactor BWR

El BWR es un reactor de potencia que bsicamente permite la ebullicin del agua dentro del mismo
ncleo. La temperatura de operacin es aproximadamente 300 C, produciendo as vapor a 7 MPa.
Al trabajar a estas bajas presiones, el recipiente de presin no necesita ser demasiado grueso, pero
s lo suficientemente grande como para albergar todo los sistemas.

El agua circula por el ncleo llevndose el calor producido en los elementos combustibles, de esta
forma acta como refrigerante (adems de moderador y reflector). En el ncleo llega a una
temperatura en la cual se convierte a vapor, el cual pasa directamente hacia la turbina-generador.
Tpicamente el vapor primero pasa por una pequea turbina de alta presin, luego por un separador
de humedad y ms tarde a dos o tres grandes turbinas de baja presin. Las turbinas estn
conectadas entre s por un eje.

El vapor, luego de haber pasado por las turbinas atraviesa el condensador, que est al vaco y es
refrigerado por el ocano, mar, lago o ro. El agua condensada es re-bombeada para comenzar el
ciclo nuevamente.

Las barras de control se utilizan para apagar el reactor y para mantener una distribucin de potencia
uniforme. En los BWR las barras de control son insertadas desde el fondo del ncleo por un sistema
hidrulico.

Este tipo de reactor es utilizado en pases como Estados Unidos, Suecia, Japn, Mxico y Alemania.
Como combustible dispone de Uranio-238 enriquecido en Uranio-235. En la Figura 26 se muestra
un Reactor BWR y las partes que lo constituyen.9

Figura 26. Reactor BWR

9 http://www.nrc.gov/reading-rm/basic-ref/students/reactors.html
La Central Nucleoelctrica de Laguna Verde (CNLV) cuenta con dos unidades, ambas utilizan un
reactor del tipo BWR diseado por la Compaa General Electric.

2.7 Etapas del ciclo de combustible nuclear

En el caso de la energa nuclear es muy frecuente hablar de ciclo de combustible nuclear para
hablar de la cadena energtica completa. El ciclo de combustible es el conjunto de operaciones
necesarias para procesar y fabricar el combustible nuclear, utilizado en los reactores de fisin, as
como para recuperar materiales fsiles del combustible irradiado, y el depsito temporal o definitivo
de los residuos radiactivos.

La recuperacin de material fsil y frtil del combustible irradiado se llama reprocesamiento. Cuando
este proceso s est incluido como una etapa en la cadena energtica se hace realmente un ciclo de
combustible nuclear pues el material recuperado es reutilizado en la fabricacin de combustible. Se
habla de ciclo de combustible nuclear abierto sin reprocesamiento cuando no se realiza el reciclaje
de combustible. En resumen:

Ciclo de combustible abierto: no tiene reprocesamiento y es el que utilizan la mayora de los

pases.

Ciclo de combustible cerrado: incluye reprocesamiento, parte del combustible es reciclado. El ciclo
de combustible cerrado representa una fuente energtica sustentable, actualmente se utiliza en
algunos pases como Francia, Suiza, Blgica y Japn.

De manera general, el ciclo de combustible nuclear se puede dividir en tres fases:

1. Fase de preirradiacin. Es la primera fase del ciclo de combustible, incluye desde la minera
hasta la insercin de los elementos combustibles en el ncleo del reactor.
2. Fase de irradiacin. Es la fase en la que se extrae la energa del combustible durante la
operacin del reactor.
3. Fase de postirradiacin. Incluye desde la descarga de combustible del ncleo hasta la
disposicin final del combustible irradiado.

2.7.1 Exploracin
Un depsito de uranio, descubierto mediante tcnicas geofsicas, es evaluado y muestreado para
determinar las cantidades de materiales de uranio que son extrables a unos costos especficos. Las
reservas de uranio son las cantidades de mineral que se estima se pueden extraer a costos
especificados. El uranio que se obtiene naturalmente contiene aproximadamente el 99.28% de U-
238 y el 0.71% de U-235 y el restante es U-234. Los impactos de esta etapa son similares a los de la
exploracin de otros recursos, pero se manejan cantidades muy inferiores a las de carbn e
hidrocarburos para producir la misma cantidad de energa.10

10 Comisin Nacional de Energa Atmica. Ciclo de combustible nuclear (2005). Recuperado el 30 de octubre de 2008 de:
2.7.2 Minera

El mineral de uranio (ver Figura 27) puede obtenerse en excavaciones a cielo abierto o
subterrneas, con mtodos similares a la minera de otros metales. Las minas de uranio en los
Estados Unidos contienen normalmente de un 0.05 a un 0.3% de xido de uranio (U3O8). Algunos
depsitos de uranio explotados en otros pases son de mayor porcentaje y tambin ms grandes que
los de Estados Unidos. El uranio tambin est presente en reducidas proporciones (de 50 a 200
partes por milln) en algunos depsitos que contienen fosfatos de origen marino.

Figura 27. Mineral de uranio la materia prima principal del combustible nuclear.

La minera y procesamiento de los minerales de uranio produce grandes cantidades de residuos que
deben ser gestionados en forma segura. Estos residuos constituyen fuentes potenciales de
repercusin qumica y radiolgica, tanto para las personas que trabajan en la industria como para los
individuos del pblico que pueden resultar expuestos, si los mismos se dispersaran en el ambiente.
Dados los largos perodos de vida de los radionucleidos que contienen los residuos, y las
caractersticas fsicas y qumicas de los mismos, debern estudiarse las repercusiones a largo plazo
de los procesos ambientales (erosin, inundaciones, sismicidad, etc.) sobre los sistemas destinados
al emplazamiento final de estos residuos.

En general, la minera del uranio es bastante similar a la de cualquier otro mineral. La diferencia
fundamental consiste en que al extraer uranio, se liberan sustancias radiactivas que causan
irradiacin de los trabajadores mineros, pudiendo adems causar contaminacin interna, sobre todo
de las vas respiratorias. En el caso de la minera, al igual que en el beneficio del uranio, las
personas que trabajan directamente con el uranio estn expuestas a la irradiacin pulmonar por el
gas radn y sus productos de decaimiento. En el caso de los trabajadores de mina, el riesgo
involucrado se traduce en un incremento en la incidencia de cncer en las vas respiratorias. Por
estas razones, es de suma importancia contar con una buena ventilacin en los tneles de las minas,
as como con un sistema de control de personal que trabaje directamente con el material radiactivo.
Estas medidas, reducen a niveles mnimos los riesgos inherentes a estas actividades.

2.7.3 Beneficio y purificacin

La planta de beneficio y purificacin se instala en las cercanas de la mina. El uranio extrado
normalmente se procesa para reducir el material a un tamao uniforme de partcula, para, a

http://caebis.cnea.gov.ar/IdEN/CONOC_LA_ENERGIA_NUC/CAPITULO_6_Difusion/CICLO_COMB_NUCL/Ciclo_combu
stible.htm
continuacin, tratar el mineral para extraer el uranio mediante lixiviado qumico. Se lixivia el mineral y
los licores de lixiviacin se purifican por intercambio inico o extraccin por solventes. Este proceso
en ocasiones llamado simplemente molienda, produce un concentrado, que puede ser un diuranato
de sodio o amonio y tiene una pureza del orden de 85% en U3O8. La forma en que el uranio se
comercializa en el mercado mundial es este concentrado, llamado tambin "yellowcake," (torta
amarilla por ser un polvo seco de color amarillo (ver Figura 28).

Figura 28. Yellowcake (Torta amarilla) la forma en la que el uranio es vendido como U3O8.

2.7.4 Conversin del uranio

El xido de uranio molido, U3O8, debe ser convertido en hexafluoruro de uranio, UF6, el cual es la
forma requerida actualmente por la mayora de las plantas de enriquecimiento de uranio en
funcionamiento. Obviamente, el producto UF6 convertido contiene slo uranio natural.

La conversin consiste en que el uranio natural se enva en forma de diuranato de amonio o sodio a
las plantas industriales de conversin, donde inicialmente se convierte en UO2 para luego ser
hidrofluorinado y transformado en UF4, que finalmente se hace reaccionar con flor gaseoso par
producir UF6 (ver Figura 29). Este compuesto, tiene el problema de que reacciona fcilmente con
agua y materiales orgnicos por lo que se enva a las plantas de enriquecimiento en cilindros de
acero diseados para evitar el contacto con el aire hmedo.

Figura 29. UF6 Forma en que el uranio es convertido para el enriquecimiento.

2.7.5 Enriquecimiento
Como ya se mencion, en los ncleos de los reactores de agua ligera, la concentracin del istopo
fsil que existe en el uranio natural , es inferior a la requerida para mantener una reaccin nuclear en
cadena. Por lo tanto estos reactores requieren de uranio ligeramente enriquecido, es decir con una
concentracin de U-235 elevada con respecto a la del uranio natural. El UF6 natural, por tanto, debe
ser enriquecido con el istopo fsil para que pueda utilizarse como combustible nuclear. Los
diferentes niveles de enriquecimiento requeridos para una aplicacin concreta como combustible
nuclear son especificados por el cliente: el combustible para un reactor de agua ligera normalmente
tiene diferentes enriquecimientos que pueden llegar hasta cerca del 5% de U-235.

El proceso llamado enriquecimiento de uranio consiste en la separacin isotpica del uranio, con el
objeto de obtener dos productos con diferentes composiciones isotpicas, uno llamado uranio
enriquecido, con un porcentaje de U-235 ms alto que el del uranio natural y el otro llamado colas,
con un porcentaje de U-235 menor que el del uranio natural, al cual tambin se le llama empobrecido,

Vista como una caja negra, una planta de enriquecimiento de uranio es algo a lo que hay que
alimentar con uranio (generalmente uranio natural) y con energa, y produce uranio enriquecido y
uranio empobrecido (colas).

Los dos procesos utilizados hoy en da de manera industrial son el de difusin gaseosa y el de
centrifugacin gaseosa.

El enriquecimiento del UF6 por difusin gaseosa consiste en bombear este compuesto del uranio a
travs de una membrana porosa que favorece la difusin selectiva del U-235 sobre la del U-238.
Una planta de enriquecimiento de uranio consiste de un arreglo de muchas etapas unidas en serie,
siendo una etapa la unidad ms pequea de enriquecimiento. Como se muestra en la Figura 30, en
una etapa, el flujo de alimentacin se divide en dos corrientes, una ligeramente enriquecida y la otra
ligeramente empobrecida.

Figura 30. Funcionamiento de una etapa en el proceso de difusin gaseosa.

El enriquecimiento del UF6 por centrifugacin gaseosa est basado en el hecho de que el gradiente
de presin en un cilindro giratorio, lleno de gas UF6, es ms acentuado para las molculas con U-
238 que para las molculas con U-235. Como consecuencia de esto, la distribucin geomtrica de
estas especies en el cilindro giratorio es diferente. Las molculas pesadas se agrupan hacia la pared
del rotor, entonces, la fraccin con molculas ligeras puede extraerse mediante una toma cerca del
centro, mientras que la fraccin con molculas pesadas se extrae por una toma localizada cerca de
la pared del rotor. La eficiencia de separacin de una centrfuga se puede incrementar
considerablemente provocando un flujo de gas-corriente, por lo que se logra un efecto de separacin
axial que se suma al radial. La Figura 31 muestra el diagrama de funcionamiento de una etapa
centrfuga y la Figura 32 muestra una foto de una planta de centrifugacin gaseosa.
Figura 31. Diagrama de funcionamiento de una centrfuga

Figura 32. Planta de centrifugacin gaseosa.

El impacto ambiental de la etapa de enriquecimiento se debe precisamente al consumo energtico y
en el caso de utilizarse combustibles fsiles se tienen emisiones de gases de combustin, pero si la
energa proviene de potencia nuclear, esta etapa es tambin limpia de emisiones.

2.7.6 Fabricacin

Para su uso como combustible nuclear, el UF6 enriquecido se convierte en polvo de dixido de
uranio (UO2), el cual posteriormente se procesa en forma de pastillas (pellets). stas son horneadas
a alta temperatura para crear pastillas cermicas. stas se introducen en tubos de una aleacin
metlica (por ejemplo de zircaloy) resistente a la corrosin, los cuales son sellados en sus extremos.
A estos tubos se les llama barras de combustible (fuel rods) (ver Figura 33).

Figura 33. Barra de combustible compuesta por pastillas

Finalmente, estas barras se agrupan en ensambles de combustible (fuel bundles) guardando

distancias precisas. La Figura 34 muestra un ensamble de reactor tipo BWR.

Figura 34. Ensamble de combustible (Caso del BWR)

Los ensambles de combustible son utilizados para constituir el ncleo del reactor y a cada ensamble
se le asigna una identificacin nica, que permite su seguimiento desde su fabricacin hasta su
disposicin final.

2.7.7 Irradiacin

La irradiacin consiste en la utilizacin del combustible en el reactor para generar potencia. El ncleo
de un reactor est compuesto por cientos de ensambles combustibles (444 en el BWR de Laguna
Verde) y de barras de control (109 en Laguna Verde), como se muestra en la Figura 35.

Figura 35. Arreglo de ensambles combustibles en el ncleo del reactor BWR (barras de
control en azul).

Recarga de combustible

Para la alimentacin de combustible, en los reactores que contienen el ncleo dentro de una vasija,
como el BWR y el PWR, deben ser parados peridicamente para recargar combustible. En esta
operacin se retiran los combustibles ms gastados, es decir los que ya no pueden entregar ms
energa y se introducen combustibles nuevos buscando el acomodo ms adecuado para el
funcionamiento del reactor.

Algunos diseos de reactores, tales como el CANDU y el RBMK pueden ser realimentados de
combustible sin detener su funcionamiento y la entrega de electricidad.

2.7.8 Almacenamiento provisional

Despus de su ciclo de funcionamiento, el reactor es detenido para su realimentacin. El

combustible descargado en ese momento (combustible gastado) es almacenado en el propio
emplazamiento del reactor en una alberca de combustible gastado. La alberca de agua proporciona
a la vez refrigeracin (el combustible gastado sigue generando calor como resultado de la
radiactividad residual) y proteccin (para proteger el entorno de radiacin residual ionizante).
2.7.9 Reprocesamiento

El combustible gastado descargado de los reactores contiene cantidades apreciables de istopos

fsiles (U235, Pu239), del istopo frtil (U238), y de otros materiales radiactivos, incluidos venenos
nucleares. Estos materiales fsiles o frtiles pueden ser separados qumicamente y recuperarse del
combustible gastado en una planta de reprocesamiento.

El uranio y el plutonio recuperados pueden, si las condiciones institucionales y econmicas lo

permiten, ser reciclados para su uso como combustible nuclear. Como ya se mencion, el xido de
mezcla, o combustible MOX, es una mezcla de uranio y plutonio recuperados y uranio empobrecido,
que se comporta de forma similar (aunque no idntica) a la alimentacin con uranio enriquecido,
para la cual fueron diseados muchos reactores. El combustible MOX es una alternativa al uranio de
bajo enriquecimiento (LEU, Low Enrichement Uranium) utilizado en los reactores de agua ligera, los
cuales son predominantes en la generacin de energa nuclear.

2.7.10 Transporte de materiales radiactivos

El transporte es una parte integrada en el ciclo del combustible nuclear. Hay reactores de energa
nuclear en funcionamiento en varios pases, pero la minera del uranio slo es viable en unas pocas
reas. Adems, en el curso de alrededor de cincuenta aos de funcionamiento de la industria
nuclear, se han creado un nmero de establecimientos especficos en varias partes del mundo para
prestar servicios relacionados con el ciclo de combustible nuclear y se ha creado la necesidad de
transportar los materiales nucleares a y desde estos establecimientos. La mayora de los transportes
tienen lugar entre las diferentes etapas del ciclo, pero en ocasiones el material puede ser objeto de
transporte entre establecimientos similares. Con alguna excepcin, los materiales del ciclo de
combustible nuclear se transportan en forma slida, siendo la excepcin el hexafluoruro de uranio
(UF6) que es un gas. La mayora del material utilizado en el combustible nuclear es transportado
varias veces durante el ciclo. Los transportes son, a menudo internacionales, y frecuentemente de
grandes distancias, siendo efectuados normalmente por compaas de transporte especializadas. La
Figura 36 muestra un barco para transporte de combustible gastado.

Figura 36. Barco para transporte de combustible gastado.

Puesto que los materiales nucleares son radiactivos, es importante asegurar que la exposicin a la
radiacin sea limitada, tanto para las personas que realizan el transporte como para la poblacin en
general a lo largo de las vas de transporte. El embalaje del material nuclear incluye la proteccin
para reducir las potenciales exposiciones a la radiacin. En el caso de algunos materiales, tales
como los ensambles de uranio combustible nuevo, los niveles de radiacin son despreciables y no
requieren proteccin especial. Otros materiales, tales como el combustible usado y los residuos de
alto nivel, son altamente radiactivos y requieren un manejo especial. Para limitar el riesgo en el
transporte de materiales altamente radiactivos, se utilizan contenedores conocidos como cascos
para el transporte de combustible nuclear gastado los cuales estn diseados para mantener su
integridad en condiciones de transporte normal y tambin en caso de hipotticos accidentes. La
Figura 37 muestra un contenedor para almacenamiento de combustible gastado de reactores PWR.

Figura 37. Contenedor para almacenamiento de combustible gastado de reactores PWR

2.7.11 Disposicin de los residuos

Una preocupacin actual en el campo de la energa nuclear es la disposicin segura y el aislamiento

del combustible gastado de los rectores, y de los residuos de las plantas de reprocesado, si se
utilizara la opcin de reprocesado. Estos materiales deben aislarse de la biosfera hasta que la
radiactividad que contengan haya disminuido hasta un nivel seguro. En los Estados Unidos, segn la
Nuclear Waste Policy Act de 1982, el Departamento de Energa tiene la responsabilidad de
desarrollar un sistema de disposicin para el combustible nuclear gastado y los residuos de alto nivel
de radiactividad. Los planes actuales aluden a una disposicin final de los residuos en forma slida
en un almacenamiento geolgico profundo, dentro de estructuras geolgicas estables (ver Figura
38).
 Figura 38. Almacenamiento Geolgico Profundo.

2.7.12 Comparacin con otras fuentes de generacin elctrica

Todas las centrales trmicas generan productos como resultado de la combustin, en las centrales a
base de combustleo o gas, los productos de combustin van a la atmsfera y en las centrales a
base de carbn, las cenizas deben enterrarse y los gases de combustin tambin van a la atmsfera.
En el caso de una central nucleoelctrica, se generan productos resultados del proceso de fisin
nuclear; El combustible utilizado se puede enviar a lugares donde se reprocesa para extraer los
productos tiles; los productos radiactivos se separan para almacenarse en forma de productos
qumicos insolubles. Tambin pueden almacenarse indefinidamente mediante un encapsulado o en
albercas.

La generacin de electricidad por medios nucleares no emite gases invernadero durante la

operacin de las centrales, y la emisin de dichos contaminantes en fases previas o posteriores de
la cadena de generacin es pequea. La Figura 39 es una representacin del ciclo de generacin
de energa elctrica, segn la fuente de energa de la que se obtiene.
 Figura 39. Esquema del ciclo de generacin elctrica segn el combustible que emplean.

2.8 Contaminacin radiactiva

La contaminacin radiactiva es toda aquella contaminacin en la que se presenta radiacin
ionizante que puede provocar daos en seres vivos y en materiales. Nos referimos especficamente
a la presencia de sustancias que contienen elementos radiactivos, es decir, tomos con ncleos
inestables que tienden a la estabilizacin emitiendo radiacin en forma de partculas cargadas y/o
rayos gamma. Una de las caractersticas de las radiaciones es su capacidad de penetrar la materia y
de interaccionar con sus tomos y molculas. La radiacin ionizante no se percibe por los sentidos
del hombre, sin embargo se puede detectar mediante aparatos electrnicos especiales llamados
detectores de radiacin, entre ellos los ms usados son los detectores Geiger-Mller (o
sencillamente contadores Geiger).

Actualmente existen muchas aplicaciones, bastante diversas, en las que se manejan materiales
radiactivos. Mientras estos materiales se encuentren confinados y bien controlados no se presenta
realmente una contaminacin. En los casos en los que el material radiactivo no puede ser confinado,
puede ser diluido hasta concentraciones inocuas. Adems la radiacin, mediante el empleo de
detectores, siempre puede ser monitoreada, cosa que no ocurre tan fcilmente en otros tipos de
contaminacin como la qumica o la biolgica.

La contaminacin radiactiva puede tener varios orgenes:

x Natural
x Industrial
x Militar
x Mdico
x Accidental
 siendo los ltimos cuatro de origen antropognico es decir, no natural.

x Natural (Ej.: gas radn)

x Industrial:

o En la produccin de electricidad con energa nuclear, se puede generar

contaminacin en los procesos de extraccin y fabricacin del combustible nuclear,
en el momento de la produccin de electricidad, en el momento del tratamiento de
los residuos y en el momento del almacenamiento de los mismos. Tambin en las
emisiones de cenizas de las carboelctricas se puede presentar contaminacin
radiactiva.
o En la industria mdica, que crea igualmente una cierta cantidad de residuos
radiactivos.
o En aplicaciones de la radiacin en industrias muy diversas.

x Militar: sobre todo en el momento de las pruebas de bombas atmicas.

x Mdico: la utilizacin de sustancias radiactivas para exmenes mdicos (ej: gammagrafa)

pueden contaminar las aguas va orina de los pacientes, provocando una variacin dbil
pero sensible de la radiactividad medida.

x Accidental: en el momento de un accidente nuclear como el de Chernbil, se pueden

dispersar en la atmsfera, el suelo y la red hidrogrfica (ros, capa fretica, etc.) una cierta
cantidad de elementos radiactivos.

En la prctica no hay nada que tenga radiactividad cero. Tan slo el mundo entero est
constantemente bombardeado por rayos csmicos y todos los seres vivos en la Tierra contienen
cantidades significativas de Carbono-14 y la mayora (incluidos los humanos) tambin de Potasio-
40. Estos pequeos niveles de radiacin no son ms dainos que la luz del Sol. Pero al igual que
una excesiva insolacin puede ser peligrosa, tambin lo pueden ser los niveles excesivos de
radiacin.

Los riesgos de contaminacin radiactiva para las personas y el ambiente dependen de la

naturaleza del contaminante radiactivo, el nivel de contaminacin, y la extensin de la dispersin
de la contaminacin. Con niveles bajos de contaminacin el riesgo de afectacin es bajo. Con
niveles de contaminacin altos los riesgos aumentan. Por este motivo, es importante utilizar equipos
de proteccin personal cuando se trabaja con materiales radiactivos.

El ser humano se puede ver afectado por radiacin externa y/o por interna. En la externa, la
radiacin viene del exterior del cuerpo. En la exposicin interna, se recibe radiacin que proviene de
sustancias radiactivas que se encuentran en el interior del cuerpo.

Las sustancias radiactivas pueden entrar al cuerpo a travs de su ingestin, inhalacin,

absorcin, o inyeccin. Las dos primeras son las ms importantes:
 x Inhalacin: por la respiracin de aire contaminado con material radiactivo.
x Ingestin: por la alimentacin, si un suelo est contaminado con material radiactivo, las
plantas, y los animales que comen estas plantas, corren el riesgo de una contaminacin
radiactiva. Ciertos organismos son particularmente radioacumulantes, por ejemplo, las
setas. Ciertos rganos corporales son tambin muy sensibles: por ejemplo, la tiroides fija el
yodo, es por ello que en caso de contaminacin radiactiva, se distribuyen pastillas de yodo
no contaminado a los lugareos con el fin de saturar la tiroides de yodo "no radiactivo" y de
evitar su contaminacin por yodo radiactivo.

La descontaminacin de la contaminacin externa es frecuentemente tan sencilla como eliminar las

ropas contaminadas y limpiar la piel contaminada. La descontaminacin interna puede ser mucho
ms difcil, dependiendo de los elementos radiactivos de que se trate.

En la Figura 40 se ilustra la contribucin a la dosis medida en mrems de diversas fuentes de

radiacin sobre el ser humano

Fuente: www.cfe.gob.mx/.../295/img_14.gif
Figura 40. La radiacin que recibe el ser humano
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Editorial Mc Graw Hill, 2007
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