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EL VIRAJE EPISTEMOLGICO DE

WERNER HEISENBERG

Josefa Castell Cid


Tarragona

Resumen: El objetivo de este trabajo es estudiar la evolucin de la perspectiva episte-


molgica que experiment Heisenberg, evolucin paralela a la que tambin experiment
Einstein. As, Heisenberg fue influido por el segundo, en un principio como creador de la
teora especial de la relatividad y posteriormente como creador de la teora general de la
relatividad, y ambos, en sus inicios, fueron inspirados por los lemas del positivismo de
Mach, aunque despus se alejaron de esta corriente de pensamiento. Este viraje se presen-
ta paralelo al giro que ambos fsicos tambin realizaron en sus respectivos dominios de
investigacin y muestra la tensin que sufre el cientfico que pretende comprender el
mundo y se encuentra ante el siguiente dilema: limitarse a los hechos observables o distan-
ciarse para ver las relaciones formales que se dan entre ellos.
Palabras clave: Mecnica cuntica, positivismo, observable, relacin formal.
The Epistemological Variation of Werner Heisenberg
Abstract: This paper focuses on the development of the Heisenbergs epistemological
perspective, which ran parallel to Einsteins. Therefore, we can say that Heisenberg was
influenced by Einstein, as the creator of the special and general theories of relativity and
relativity. Both scientists were inspired in their start by the mottos of Machs positivism
but afterwards they got away from this line of thought. This change was in tune with their
change in their respective research fields, and shows the tension suffered by the scientist
who seeks to understand the world and is faced with the following dilemna: either limit
oneself to observable facts or get away from them in order to see the formal relationships
among them.
Keywords: Quantum Mechanics, positivism, observable, formal relationship.
Recibido: 14/11/2016 Aprobado: 21/4/2017

Naturaleza y Libertad. Nmero 8, 2017. ISSN: 2254-9668


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1. Introduccin

El desarrollo de la moderna mecnica cuntica se inici en el verano de


1925, cuando Heisenberg (1901-1976) concibi la idea de representar las
cantidades fsicas en conjuntos de nmeros complejos y cre as la mecnica
de matrices, que constituy la primera formulacin matemtica de la teora
cuntica. A principios de 1927, Heisenberg deriv las relaciones de indeter-
minacin, que son uno de los elementos fundamentales de la interpretacin
de Copenhague, la interpretacin del formalismo cuntico que mayor acepta-
cin gan entre los fsicos.
Tras estas aportaciones a la fundamentacin de la mecnica cuntica hab-
a un fondo conceptual, que nos lleva a preguntar: Qu presuposiciones
epistemolgicas las guiaron? De qu preconcepciones surgieron? Los pen-
samientos de Heisenberg no surgieron de la nada, sino que fueron
estimulados por los descubrimientos de la fsica atmica de la poca, por las
dificultades conceptuales que presentaban para ser encajados con las teoras
fsicas existentes, por las cuestiones metafsicas y epistemolgicas que plan-
teaban y por las apasionadas polmicas que provocaban.
Encontramos el carcter filosfico del discurso de Heisenberg en repeti-
das ocasiones, como en la revelacin que hizo a M.Bunge:Mi motivacin e
inspiracin heursticas han sido siempre de naturaleza filosfica (Cassidy,
2002:2). Pronunci estas palabras cuando se quejaba de una generacin de
fsicos tericos refirindose a los que consideraba de mentalidad positivis-
ta que pretendan regresar a Ptolomeo: Solo desean describir y predecir
los hechos. En cambio, yo soy de mente newtoniana. Quiero entender los

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hechos. Para entender los hechos empricos que observaba, Heisenberg des-
arroll unos pensamientos que tuvieron gran repercusin en el campo de la
fsica, de la filosofa y del humanismo en general. La mecnica de matrices es
uno de los pilares de la mecnica cuntica y las relaciones de indeterminacin
son una de las claves de su interpretacin. Cul fue la perspectiva episte-
molgica bajo la cual fueron desarrolladas? Cmo evolucion esta
perspectiva?
Sin embargo, a pesar de que Heisenberg es, por una parte, uno de los ar-
quitectos del formalismo de la mecnica cuntica y, por otra, es uno de los
creadores de la interpretacin filosfica predominante de dicho formalismo,
cuarenta aos despus de su muerte, su pensamiento filosfico y su perspec-
tiva epistemolgica an son poco conocidos. Dentro del pensamiento
filosfico de Heisenberg, su aportacin epistemolgica presenta notable in-
ters, porque constituye un conjunto de reflexiones que sobre la naturaleza de
la ciencia fsica realiz un cientfico que dedic toda su vida a la investigacin
fsica, consiguiendo grandes xitos en su juventud aunque no tantos en su
madurez. Esperamos mostrar el valor de dichas reflexiones en las pginas
de este trabajo, dedicado a estudiar la perspectiva epistemolgica de Heisen-
berg, especialmente su actitud ante el positivismo, corriente de pensamiento
que dominaba el ambiente intelectual en el que inici su carrera e inspir sus
primeros y ms significativos trabajos, los que le situaron en la cumbre de los
creadores de la mecnica cuntica.
Heisenberg inici su histrico artculo de 1925, en el que presentaba su
mecnica de matrices, exponiendo su objetivo de utilizar tan solo magnitudes
observables. Al expresar su pretensin de utilizar solo observables estaba

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mostrando su perspectiva positivista. El artculo que al ao siguiente public


con Born y Jordan, en el que se desarrollaba la propuesta inicial de Heisen-
berg, tambin fue diseado en un marco de pensamiento positivista, puesto
que, ya en su introduccin, mostraba el objetivo de sus autores de establecer
un sistema matemtico para la mecnica de los movimientos atmicos y
electrnicos que fuera unitario y simple, como la mecnica clsica, pero que
consistiera enteramente en relaciones entre cantidades que son en principio
observables.
Pero Heisenberg no siempre fue positivista. La conversacin que, sobre
los problemas de la mecnica cuntica, mantuvo con Einstein en 1926 em-
pez a sembrarle las dudas (Heisenberg, 1967: 88). Einstein le pregunt
sobre el fundamento filosfico de la nueva teora y le seal que en esta no
apareca el concepto de rbita de un electrn. Heisenberg le respondi que
esta rbita no se poda observar y, en cambio, las magnitudes de una teora
haban de ser directamente observables (Heisenberg, 1980: 122). Pero Eins-
tein replic que todas las teoras contienen magnitudes inobservables y solo
la teora decide lo que se puede observar. Y esta ltima proposicin inspir,
meses despus, el desarrollo de las relaciones de indeterminacin (Heisen-
berg, 1967: 106). Sin embargo, este desarrollo, que aparece en el segundo
artculo histrico de Heisenberg, el de 1927, an contiene rasgos positivistas
y operacionalistas. Su punto de partida es la concepcin segn la cual un
concepto cientfico es un sistema de operaciones y su significado es una de-
terminada relacin de impresiones sensoriales del observador. Por ejemplo,
para entender el significado del concepto lugar o posicin de un electrn
nos hemos de referir a un determinado procedimiento por el cual sea obser-

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vada la posicin; si no es as el concepto posicin se encuentra privado de


significado 1.
Heisenberg conclua su artculo de 1927 negando la ley de la causalidad,
argumentando que si no se pueden determinar exactamente los valores ini-
ciales no se pueden calcular tampoco los valores futuros. No es un argumento
lgicamente correcto, porque la falsedad del antecedente no implica estric-
tamente la falsedad del condicional. Pero Heisenberg ya se haba anticipado
a esta objecin: desde su punto de vista positivista y operacionalista, inaplica-
bilidad e invalidez eran sinnimos. Segn Heisenberg era posible preguntar
si haba oculto, tras el universo probabilstico que percibamos, un mundo
verdadero en el que la ley de la causalidad sera vlida. Pero plantear esta
cuestin le pareca intil y sin sentido, puesto que la ciencia fsica solo deba
describir la correlacin de las observaciones.
Sin embargo, Heisenberg abandon pronto esta actitud positivista. El vi-
raje en su posicin es una muestra del dilema ante el que se encuentra el
cientfico, puesto que este pretende construir una ciencia segura y por esta
razn, por una parte, piensa que ha de atenerse con rigor y suma cautela a los
hechos observados, pero, por otra, busca entenderlos y, para ello, necesita
realizar grandes abstracciones con las que encontrar las interconexiones que
expliquen estos hechos. El giro en la posicin epistemolgica de Heisenberg
se correspondi con el cambio que tambin realiz en su dominio de investi-
gacin, puesto que a medida que se dedicaba a investigar el campo de

1
El procedimiento puede consistir simplemente en iluminar el electrn y observarlo con el
microscopio.

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materia unitario se iba alejando de los preceptos positivistas. Y el precepto


que l mismo ofreca a los jvenes investigadores era que no hay que atarse a
ningn pensamiento filosfico sino que hay seguir el que ms contribuya al
progreso de la ciencia fsica. Como vamos a ver, la duda sobre si la actitud
positivista es o no es la ms adecuada para el progreso de la ciencia natural se
encuentra como trasfondo filosfico tras las contribuciones ms significativas
que Heisenberg realiz a la fsica, constituidas por su creacin de la mecnica
de matrices, su derivacin de las relaciones de indeterminacin y su propues-
ta de una teora unificada de campo.
El presente trabajo se inicia con el estudio de la perspectiva epistemolgi-
ca bajo la cual surgieron la mecnica de matrices y las relaciones de
indeterminacin. Era una perspectiva positivista, puesto que Heisenberg
pretenda basar la mecnica cuntica solo en relaciones entre magnitudes
observables. Pero esta perspectiva inicial experiment una evolucin, que le
llev a alejarse del ideario positivista y que se muestra tambin en sus consi-
deraciones sobre la relacin de causalidad.
Este trabajo estudia la influencia que Einstein ejerci en dicha metamor-
fosis. La evolucin de la perspectiva epistemolgica de Heisenberg, como la
de Einstein, se relaciona con la evolucin que experiment en su mbito de
investigacin. Einstein haba sido inspirado por Mach al rechazar la existen-
cia del espacio y el tiempo absolutos por no ser observables, pero al ampliar la
teora especial de la relatividad en la teora general se haba distanciado de los
principios positivistas, puesto que le resultaban demasiado restrictivos para la
construccin de una teora cuyos enunciados generales estaban muy distantes
del dominio de la directa observacin emprica. Lo mismo le ocurri a Hei-

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senberg cuando se introdujo en un nuevo dominio de investigacin, la


bsqueda de una teora de un campo unificado que uniera todos los campos
conocidos.
Los principios positivistas no haban ayudado a Heisenberg a encontrar la
matriz de scattering. Y prescindi de ellos para encontrar el campo que unifi-
cara partculas y campos, el campo general de materia. Present una
propuesta segn la cual las cualidades de las partculas emergan de las pro-
piedades de simetra de la ecuacin de dicho campo general pero no
consigui su objetivo de encontrar una adecuada ecuacin para este. Y mien-
tras continuaba trabajando en esta bsqueda tambin intent situar su trabajo
en una perspectiva filosfica, que derivaba directamente de la antigua filosof-
a griega. As, encontr en Platn la expresin de su idea motriz: la
estructura fundamental de la materia est constituida por simetras, formas
matemticas que determinan la disposicin de las partculas elementales y
muestran la simplicidad de los fenmenos y la unidad subyacente al mundo.
Comprender el mundo es captar formas simples que relacionan los dife-
rentes fenmenos y es entender interconexiones que no son apreciables a
travs de la observacin directa e inmediata de los sentidos. Comprender no
consiste en pronosticar futuras observaciones, que es lo que segn Heisen-
berg mantenan los positivistas. Por consiguiente, si se siguieran
estrictamente los preceptos positivistas no se llegara a comprender los fen-
menos, que es el objetivo de la ciencia. As pues, este trabajo concluye
estudiando la actitud crtica que Heisenberg mantuvo en su madurez ante el
ideario positivista que previamente le haba inspirado en su creacin de la
mecnica de matrices.

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2. La mecnica de matrices

2.1. Contexto histrico


A pesar del xito que haba alcanzado con los numerosos problemas de
fsica atmica que haba resuelto, la teora cuntica, antes de 1925, no consti-
tua una teora lgicamente consistente sino que era un conjunto no
sistematizado de hiptesis, principios, teoremas, reglas, y argumentos anal-
gicos. El procedimiento que, en general, se segua para solucionar un
problema era el siguiente: en primer lugar se admita que las partculas obe-
decan las leyes de la mecnica clsica y, en segundo lugar, se postulaba que
de todas las soluciones obtenidas slo se haba de tener en cuenta las que
satisfacan ciertas reglas de cuantificacin establecidas ad hoc. As, cada pro-
blema era solventado, en un principio, en trminos de fsica clsica y, a
continuacin, la solucin que se haba obtenido se adaptaba, segn el princi-
pio de correspondencia2, al lenguaje cuntico (Messiah, 1983: 31). Este
proceso de adaptacin exiga ms intuicin y habilidad que sistemtica ar-
gumentacin deductiva. As se puede decir que a la teora cuntica de aquella
poca le faltaban dos de las cualidades esenciales que ha de tener una teora
cientfica, la autonoma conceptual y la consistencia lgica (Jammer, 1989:
208).

2
Por el cual, para nmeros cunticos elevados, los resultados inferidos por la teora cuntica
coinciden con los resultados derivados de las teoras clsicas.

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Esta era la situacin con la que se encontr el joven Heisenberg cuando,


en 1924, fue a Copenhague, invitado por Bohr. Lleg en el momento de
mximas dificultades para la teora cuntica. Heisenberg consideraba que
aquel perodo de cercana colaboracin con Bohr haba sido infinitamente
instructivo para l, a pesar de que fue el perodo en que las dificultades y las
contradicciones internas en teora cuntica se haban hecho ms desconcer-
tantes. Fue una poca dura porque los fsicos cunticos se enfrentaban a
problemas conceptualmente muy abstrusos pero fue tambin fructfera, pues-
to que le ofreci la oportunidad de contribuir de forma prominente a la
formulacin de la nueva mecnica cuntica 3 que surgi de aquella profunda
crisis. As, entre 1925 y 1927, Heisenberg public 11 artculos cientficos
originales, la mayora de los cuales desempearon un papel crucial en la crea-
cin y la interpretacin 4 de la mecnica cuntica; con ellos precipit la
culminacin de la revolucin cuntica, iniciada con el siglo XX.
Heisenberg, que provena de Gotinga, donde trabajaba con Born, se be-
nefici de dos tradiciones y estilos cientficos, diferentes pero, a la vez,
complementarios entre s. El nfasis en Gotinga estaba ms en el lado ma-
temtico, en el lado formal [] mientras que en Copenhague estaba ms en
el lado, yo dira, filosfico, deca Heisenberg (Snchez Ron, 2001: 425).
As, para Born el conocimiento de la ciencia fsica haba de ser, ante todo y
para siempre, una descripcin matemtica. Sin embargo, para Bohr el cono-

3
Nombre con el que Born bautiz la nueva teora en 1924.
4
La contribucin de Heisenberg constituye un componente fundamental de la interpretacin
de Copenhague.

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cimiento en fsica haba de provenir, en primer lugar, de una comprensin


intuitiva, que era resultado de una intensa ocupacin en los fenmenos
fsicos estudiados; y solo posteriormente esta comprensin directa se haba de
estructurar a travs de un completo anlisis racional, en forma matemtica.
As, Heisenberg escriba: Not que la claridad matemtica no tena en s
misma valor para Bohr. Tema que la estructura matemtica formal oscure-
ciera el ncleo fsico del problema y, en cada caso, estaba convencido de que
una completa explicacin fsica haba de preceder a la formulacin matemti-
ca (Heisenberg, 1967: 98). Esta poda ser una de las razones por las que
Heisenberg pensaba que Bohr era principalmente un filsofo, no un fsico
(Heisenberg, 1967: 95). En cambio, Heisenberg se senta fascinado por la
sencillez y la claridad de la abstraccin matemtica, que ejerca una mgica
atraccin sobre l y le llevaba a pensar que en el formalismo matemtico
estaba la clave que permitira rescatar la teora cuntica de la crisis en la que
estaba sumergida.

2.2 El nacimiento de la mecnica de matrices


En setiembre de 1925 Heisenberg public un artculo de ttulo modesto,
Sobre una reinterpretacin terico-cuntica de las relaciones cinemticas y
mecnicas, pero de ambicioso objetivo:establecer una base para la mecnica
cuntica terica basada exclusivamente en relaciones entre cantidades que en
principio sean observables (Heisenberg, 1967: 261).
Heisenberg empez su artculo argumentando que los problemas que pre-
sentaba la teora cuntica justificaban la necesidad de realizar profundas
innovaciones en ella. Haba varias razones para ello. En primer lugar, las

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reglas que se usaban en teora cuntica para calcular magnitudes observables,


como la energa del tomo de hidrgeno, contenan relaciones entre cantida-
des que, en principio, eran inobservables, como la posicin y el perodo de
revolucin del electrn. En realidad solo se podan observar las fotografas de
Wilson 5, los resultados del experimento que se describa explicando que los
rayos emitidos por elementos radioactivos causaban 6 la condensacin de
pequeas gotas cuando atravesaban vapor de agua supersaturado y estas goti-
tas dejaban huellas que formaban lneas irregularmente curvas (Heisenberg,
1930: 4). En segundo lugar, las reglas que se usaban para calcular magnitudes
observables solo se podan aplicar al tomo de hidrgeno, no a otros tomos
con varios electrones. Por tanto, estas reglas, que se derivaban de la mecnica
clsica, no haban de aceptarse en la cuntica con excepcin de la condi-
cin de frecuencia de Einstein-Bohr, Emn= hn hm, que siempre
funcionaba. As pues, no poda mantenerse la validez de la mecnica clsi-
ca para solventar los problemas de la teora cuntica. Por estas razones, los
fsicos tericos, tanto de la escuela de Gotinga como de Copenhague, esta-

5
Fotografas tomadas en la cmara de niebla, que es el aparato, diseado por C.Wilson, que
contiene como medio detector un vapor supersaturado que se condensa en pequeas gotas
lquidas alrededor de los iones producidos por el paso de partculas cargadas, como las partcu-
las o .
6
A pesar de que, como veremos, Heisenberg reiteradamente neg la relacin de causalidad
nunca dej de utilizar la nocin de causa. Se justificaba alegando que el fsico cuntico necesita
el lenguaje comn para comunicar sus descubrimientos aunque este lenguaje sea anterior a la
fsica atmica y por esta razn no contenga en sus trminos las consecuencias de los descubri-
mientos realizados en el dominio atmico (Heisenberg, 1966: 47).

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ban buscando una nueva mecnica, que Born ya haba llamado mecnica
cuntica. Heisenberg, en la introduccin de su artculo, describa la situa-
cin con estas palabras:

En esta situacin parece sensato abandonar toda esperanza de observar, hasta este mo-
mento, cantidades inobservables, tales como la posicin y el perodo del electrn y
conceder que el acuerdo parcial de las reglas cunticas con la experiencia es ms o menos
fortuito. En su lugar me parece ms razonable intentar establecer una mecnica cuntica
terica, anloga a la mecnica clsica, pero en la cual solo haya relaciones entre cantidades
observables (Heisenberg, 1967: 262).

A travs de estas palabras podemos intuir la manera de trabajar de la ma-


yora de los fsicos cunticos del momento. Como hemos mencionado
anteriormente, su metodologa consista bsicamente en adaptar las frmulas
clsicas al lenguaje de la teora cuntica, siguiendo la gua del principio de
correspondencia (Bohr, 1988: 88). As, el procedimiento utilizado para resol-
ver cada problema era diferente y se necesitaba grandes dosis de destreza e
intuicin para adivinar la solucin. Heisenberg, por el contrario, buscaba el
esquema formal de una nueva teora que, absorbiendo en sus fundamentos el
principio de correspondencia, permitiera solucionar los problemas de una
manera matemticamente justificada y rigurosa (Jammer, 1989: 211).
La reinterpretacin de Heisenberg comenzaba considerando la radia-
cin emitida por un electrn que se mueve. En teora cuntica no es posible,
segn Heisenberg (Heisenberg, 1967: 262), asignar al electrn una posicin
espacial por medio de magnitudes observables. Pero, en cambio, s es posible
observar la intensidad de la radiacin que emite el electrn. Y Heisenberg

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reemplaz las rbitas por una serie ordenada de entidades matemticas que
representaban la radiacin. Estas entidades fueron posteriormente identifica-
das como los elementos de un objeto matemtico que entonces era poco
conocido, la matriz.
En el proceso de la creacin de la mecnica de matrices se pueden distin-
guir tres pasos (Cassidy, 1992: 197): En primer lugar, Heisenberg
reinterpret las ecuaciones de la cinemtica clsica del espacio y el tiempo
como frmulas no clsicas en mecnica cuntica, utilizando las propiedades
observables de la radiacin emitida por osciladores virtuales atmicos. En
segundo lugar, Heisenberg impuso el criterio positivista de la observabilidad
de todas las cantidades como un postulado bsico de la teora. Y, en tercer
lugar, sustituy las rbitas mecnicas por los elementos de la matriz.
Pero las matrices no disfrutan de la propiedad conmutativa. Y el hecho de
haber de renunciar a la conmutatividad fue interpretado por Heisenberg
como el precio que era necesario pagar para obtener el formalismo matemti-
co adecuado para la descripcin de los estados atmicos. Este proceso
matemtico recuerda el principio epistemolgico general que, ocho aos
despus, Heisenberg expresaba con las palabras siguientes:

Casi cada progreso en ciencia ha sido pagado con un sacrificio, porque casi cada nuevo lo-
gro intelectual ha tenido que abandonar posiciones y concepciones previas. De esta
manera, el incremento de conocimiento y de profundizacin disminuye continuamente la
pretensin del cientfico de comprender la naturaleza (Heisenberg, 1985: 29).

As, el artculo de Heisenberg de 1925 inici la mecnica de matrices. Y,


dos meses ms tarde, Born y Jordan, continuando el trabajo de Heisenberg,

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publicaron un nuevo artculo en el que convertan el clculo de matrices de


Heisenberg en una teora sistemtica de mecnica cuntica (van der Waer-
den, 1967: 277), que constituy la primera formulacin rigurosa de la
mecnica de matrices. En l se reinterpretaba casi cada variable y funcin
como la posicin y el momento de la mecnica clsica como una matriz
cuntica.
En 1926, Born, Jordan y Heisenberg publicaron un nuevo artculo (van
der Waerden, 1967: 321) con el que continuaban los dos artculos anteriores,
el de Born y Jordan y el de Heisenberg. Este artculo fue de fundamental
importancia para la historia de la mecnica cuntica, porque ofreca una ex-
posicin lgicamente consistente de la mecnica de matrices, que constitua
la primera exposicin completa de los fundamentos de la mecnica cuntica.
Era un sistema matemtico de gran simplicidad, construido lo ms paralela-
mente posible, segn los autores, a la teora clsica, de tal manera que poda
considerarse como una formulacin del principio de correspondencia de
Bohr, del principio heurstico que haba actuado como gua metodolgica de
Bohr y Heisenberg.

3. Las relaciones de indeterminacin

3.1. Circunstancias en las que fueron desarrolladas


Las relaciones de indeterminacin constituyen, junto al postulado cunti-
co, al principio de complementariedad de Bohr (Bohr, 1988: 99) y a la
interpretacin estadstica de Born, el ncleo esencial de la interpretacin de

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Copenhague. Estas relaciones fueron derivadas en 1927 por Heisenberg 7en


Copenhague en las siguientes circunstancias. En 1926 Schrdinger haba
dado, en Munich, un seminario sobre su nueva mecnica de ondas al que
haba asistido Heisenberg, que present (Jammer, 1974: 56) unas objeciones
que no fueron comprendidas por muchos de los asistentes, entre los cuales se
encontraba W.Wien, quien, al responder a las palabras de Heisenberg, haba
sealado que Schrdinger haba probado de una vez por todas que los saltos
cunticos eran absurdos y as haba puesto fin a una teora basada en nocio-
nes tan confusas como esta. Inmediatamente despus, Heisenberg haba
escrito a Bohr sobre el desafortunado desenlace de la discusin (Heisen-
berg, 1967: 100) y fue probablemente el contenido de dicha carta el que
provoc que Bohr invitara a Schrdinger a pasar unos das en Copenhague,
para tratar de la interpretacin de la mecnica cuntica. Schrdinger acept.
Naturalmente, Heisenberg tambin viaj a Copenhague; no quera perder-
me estas discusiones tan importantes (Heisenberg, 1967: 101), declar aos
despus.
Aunque Schrdinger haba demostrado la equivalencia formal entre su
mecnica de ondas y la mecnica de matrices, haba una gran distancia entre
las interpretaciones conceptuales subyacentes a las dos formulaciones. En
primer lugar, por una parte, la significacin fsica de la mecnica de matrices
quedaba oscurecida por lo abstracto que, en la poca, resultaba el manejo de
las matrices. En cambio, la mecnica de ondas utilizaba el aparato familiar de

7
Aunque Dirac ya se le haba anticipado en el trabajo que public en 1926 (Jammer, 1974:
61).

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las ecuaciones diferenciales propias de la mecnica de fluidos, que sugera


una representacin fcilmente visualizable. Por otra parte, la mecnica de
matrices rehua cualquier representacin intuitiva y pictrica y renunciaba a
una descripcin clsica en el espacio y el tiempo.
Pero la diferencia ms significativa entre la interpretacin de Heisenberg
y la de Schrdinger era la concepcin del tomo. La de Heisenberg acentua-
ba el elemento de discontinuidad, puesto que representaba los electrones
como bolas de materia cargada que giraban y las transiciones entre estados
estacionarios de energa del tomo como saltos cunticos. En cambio, la de
Schrdinger acentuaba el elemento de continuidad, puesto que representaba
las partculas por paquetes de ondas cuyas trayectorias permitan inferir las
trayectorias macroscpicas observadas de las partculas e interpretaba los
estados estacionarios como modos armnicos de vibracin de las ondas y los
saltos cunticos como transiciones continuas de un modo de vibracin a otro
(Schrdinger, 1982: 11).
Fue durante la visita de Schrdinger a Copenhague cuando el conflicto
entre los dos puntos de vista se hizo ms abierto y profundo. La atmsfera
que se respiraba en las discusiones se muestra claramente en la descripcin
que ofrece Heisenberg:

Pese a que Bohr sola ser muy respetuoso y amable al tratar con las personas, en esta oca-
sin pareca casi un fantico inflexible que no estaba dispuesto a transigir frente a su
interlocutor ni permitirle a este la ms mnima vaguedad. Es imposible reproducir la pa-
sin con la que ambas partes discutan; tampoco puedo describir lo profundamente
ancladas que estaban las convicciones que se atisbaban tras las palabras de cada uno... [En

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aquellas conversaciones] cada uno luchaba con todas sus fuerzas por la interpretacin de la
recin obtenida representacin matemtica de la naturaleza (Heisenberg, 1967: 101).

Esta carga emocional que se daba en el enfrentamiento entre las dos con-
cepciones se percibe tambin en las famosas palabras que Schrdinger
exclam: Si realmente existen todos estos malditos saltos cunticos he de
lamentar haberme dedicado a la teora cuntica, a lo cual Bohr respon-
di:Pero nosotros le estamos muy agradecidos por lo que hizo, ya que su
trabajo ha hecho avanzar mucho la teora (Jammer, 1974: 57).
Aunque cada uno se mantuvo en su posicin, el debate entre Schrdinger
y Bohr evidenci la necesidad de clarificar la relacin entre la teora y los
datos empricos. Heisenberg, que particip activamente en las discusiones
que se dieron en el Instituto Bohr, vea que se dispona de una descripcin
matemtica libre de contradicciones pero (Heisenberg, 1967: 105) no se
saba cmo usarla para la descripcin de situaciones experimentales tan sim-
ples, como, por ejemplo, la traza de un electrn en una cmara de niebla.
Dirac y Jordan haban desarrollado la teora matemtica, basada en el trabajo
de Born y Jordan, y a Heisenberg y a Bohr les pareca que, si bien la comple-
cin de este formalismo matemtico les confirmaba su conviccin de que
nada se haba de cambiar en la estructura formal de la mecnica cuntica,
quedaba por solventar el gran problema de la interpretacin de esta estructu-
ra, de expresar la conexin, sin ninguna contradiccin, entre dicha
estructura y el experimento (Heisenberg, 1967: 105). As pues, cuando
Schrdinger parti, Heisenberg y Bohr se quedaron en Copenhague tratando
de encontrar una interpretacin general de la mecnica cuntica y analizando
para ello experimentos mentalmente posibles (Heisenberg, 1967: 104).

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Ni Bohr ni Heisenberg saban cmo interpretar el sencillo experimento


del paso del electrn tal como apareca en la cmara de Wilson, puesto que
no vean cmo podan unir de forma coherente, por una parte, el formalismo
matemtico de la mecnica de matrices, en el cual la trayectoria de un
electrn no estaba definida porque no era observable y, por otra parte, las
huellas del electrn observadas en la cmara de niebla. Cuando Bohr aban-
don Copenhague para unas cortas vacaciones, Heisenberg sigui, a solas,
reflexionando sobre este problema y, una noche, record la conversacin que
haba mantenido con Einstein en la primavera de 1926. Cuando Heisenberg
le haba mostrado su opinin en la ms pura lnea positivista de que una
buena teora fsica solo haba de operar con cantidades observables, Einstein
haba respondido: Solo la teora decide qu es lo que se puede observar
(Heisenberg, 1967: 106). Entonces Heisenberg pens que esta respuesta era
la clave de la solucin del problema y sali a pasear por el parque que hay
junto al Instituto, meditando sobre las consecuencias de las palabras de Eins-
tein. Pens que decir, como habitualmente se deca, que se observaba la
trayectoria del electrn en la cmara de niebla era hablar demasiado a la lige-
ra; quizs solo se pudiera decir que se observaba una sucesin discreta de
puntos del electrn imprecisamente determinados; porque realmente de
hecho, solamente se ven unas pocas gotitas de agua aisladas en la cmara,
seguramente mucho ms extensas que un electrn. Por tanto, se haba plan-
teado mal la pregunta de cmo, en la mecnica cuntica, se poda representar
matemticamente la trayectoria del electrn en la cmara de niebla y la pre-
gunta se haba de plantear as: Se puede representar, en la mecnica
cuntica, una situacin en la que un electrn se encuentre aproximadamente

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

es decir, con una cierta imprecisin en un lugar dado y adems posea


aproximadamente tambin con cierta imprecisin una velocidad dada?
(Heisenberg, 1967: 106).
Heisenberg regres al Instituto, hizo los clculos, vio que dicha situacin
s se poda representar matemticamente y calcul que el producto de las
imprecisiones no poda ser menor que un nmero positivo que cumpla una
relacin con el quantum de Planck. As concluy que quedaba finalmente
establecida la conexin entre las observaciones en la cmara de niebla y la
matemtica de la mecnica cuntica (Heisenberg, 1967: 106).

3.2. Deriv acin de las relaciones de indeterminacin


Buscando la conexin entre las observaciones en la cmara de niebla y el
formalismo matemtico y utilizando la teora de Dirac-Jordan, Heisenberg
obtuvo las relaciones de indeterminacin, representadas de la siguiente for-
ma:
p q = h 2
segn la cual el producto de la indeterminacin en el momento y la in-
determinacin en la posicin es constante y, por consiguiente, nunca puede
ser nulo.
As, Heisenberg prob que, segn el formalismo matemtico de la mec-
nica cuntica, no se podan conocer exactamente es decir, sin
indeterminacin y simultneamente la posicin y la velocidad de una
partcula. Le faltaba probar si esta conclusin era compatible con la mxima
precisin obtenible en los experimentos de medida. Pensaba que s, porque
los mismos procesos que tienen lugar durante el experimento, durante la

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Josefa Castell

observacin, deben acatar las leyes de la mecnica cuntica (Heisenberg,


1967: 107). Y se dispuso a estudiar la cuestin.
Parti del principio operacional segn el cual un concepto cientfico cons-
tituye un cdigo condensado de operaciones y su significado es una relacin
definida de impresiones sensoriales del observador. As, Heisenberg escribi
en su histrico artculo de 1927:

Cuando se quiere clarificar qu se entiende por las palabras posicin del objeto, por
ejemplo, del electrn (relativa a un determinado sistema de referencia), entonces se debe
especificar definidos experimentos con cuya ayuda se pueda medir la posicin del
electrn; si no es as esta palabra no tiene significado (Heisenberg, 1983: 64).

Aqu Heisenberg (Heisenberg, 1967: 107) se ayud del recuerdo de una


conversacin que haba mantenido con B. Drude, un compaero de estudios
de Gotinga, cuando debatan sobre las dificultades de la representacin de las
trayectorias electrnicas en el tomo. Drude haba sugerido construir un
microscopio de tan gran poder de resolucin que permitiera ver directamente
la trayectoria de un electrn. Tal microscopio no podra funcionar con luz
visible, pero s con rayos , porque, segn las leyes pticas de resolucin, la
precisin del microscopio es mayor cuanto menor es la longitud de onda de
la radiacin que ilumina 8. De esta manera, Heisenberg pens en el experi-

8
Segn la siguiente relacin, que ofrece el lmite de exactitud en la posicin: x= sin (en la
cual x es la mnima distancia a la que se pueden distinguir objetos, es la longitud de onda
de la luz utilizada y es el ngulo a travs del cual la luz choca con la partcula que se pretende
observar).

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

mento mental de intentar determinar la posicin de un electrn con la ayuda


de un microscopio de rayos ; pero entonces se encontr con el efecto
Compton, es decir, con el hecho de que

...en el instante en el que se determina la posicin por tanto, en el momento en el que el


fotn choca con el electrn el electrn sufre un cambio discontinuo en el momento. Es-
te cambio es mayor cuanto menor es la longitud de onda de la luz utilizada, es decir,
cuanto ms exacta es la determinacin de la posicin [...] As, cuanto ms precisamente se
determina la posicin, menos precisamente se conoce el momento y a la inversa (Heisen-
berg, 1983: 64).

As pues, el cambio discontinuo en el momento, producido por el efecto


Compton, aumenta al aumentar la precisin en la localizacin del electrn. Y
Heisenberg lleg a la conclusin de que los conceptos utilizados en teora
clsica para la descripcin de un sistema mecnico podan tambin definirse
para procesos atmicos, pero los experimentos que ofrecan tales definiciones
sufran una indeterminacin introducida por los procedimientos usados para
la determinacin simultnea de las dos cantidades, debido a las perturbacio-
nes generadas por los instrumentos de medida sobre los sistemas medidos,
que eran provocadas por las interacciones entre los dispositivos y los objetos.

3.3. El problema de la falta de Anschaulichkeit


El artculo de 1927, en el que Heisenberg deriv sus relaciones de inde-
terminacin, lleva por ttulo ber den anschaulichen Inhalt der
quantenheoretischen Kinematik und Mechanik, traducido como El contenido
intuitivo de la mecnica y cinemtica cuntica. El trmino original alemn

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correspondiente a intuitivo es anschaulich, adjetivo que apareca reiterada-


mente a lo largo del artculo, denotando claridad y visualizacin. La
traduccin ms literal de anschaulich es visualizable. Y puesto que ver se
utiliza frecuentemente como sinnimo de entender o comprender, ans-
chaulich se puede traducir como inteligible o intuitivo.
Heisenberg era consciente de que la mecnica de matrices que haba crea-
do no era anschaulich, clara y visualmente satisfactoria, como lo era la fsica
clsica. En cambio, la mecnica de ondas de Schrdinger era considerada
intuitiva y pictrica, porque retornaba a la continuidad y a la representabili-
dad de los fenmenos fsicos en el espacio y el tiempo (Schrdinger, 1996:
489). Schrdinger haba acusado a la mecnica de matrices de ser unanschau-
lich 9 y Heisenberg, para quitarse este estigma, en su artculo de 1927 propuso
modificar el significado del requerimiento de Anschaulichkeit rompiendo con
la tradicin clsica de la representabilidad espacio-temporal. Los electrones
no eran anschaulich en sentido habitual, puesto que no podan describirse
usando descripciones pictricas cotidianas como la posicin, la velocidad y la
rbita. Heisenberg redefini el trmino anschaulich y le otorg el significado
de satisfactorio en sentido positivista, es decir, consistente con el sistema

9
El ambiente intelectual alemn del momento valoraba el carcter pictrico e intuitivo, ans-
chaulich, de las explicaciones cientficas y los fsicos, quizs inconscientemente, deseaban
adaptarse al Zeitgeist, a la ideologa dominante (Forman, 1984: 75). La frecuencia con la que
aparece el trmino anschaulich en los trabajos de los fsicos cunticos de la poca muestra el
gran esfuerzo que estos estaban realizando para dotar de un significado claro al formalismo
cuntico.

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

formal y predecible sin ambigedad a partir del resultado de los experimen-


tos.
As, Heisenberg pensaba que sus relaciones de indeterminacin estaban
tan firmemente construidas sobre la base del formalismo y de los experimen-
tos cunticos que las calificaba de anschaulich, es decir, claras e intuitivas, y a
ello aada afirmaciones contundentes. As, consideraba que el formalismo
de Dirac-Jordan era completo y, por tanto, las relaciones de indeterminacin
eran irrefutables; en consecuencia, futuros experimentos nunca alteraran la
validez de los principios de la mecnica cuntica ni permitiran superar los
lmites impuestos por las relaciones de indeterminacin 10.

4. La relacin de causalidad

La perspectiva bajo la cual Heisenberg contempl la relacin de causali-


dad fue uno de los elementos claves de la interpretacin de la mecnica
cuntica que la mayora de los fsicos aceptaron. Pero vamos a ver que esta
perspectiva experiment una evolucin. As, encontramos que Heisenberg
conclua su artculo de 1927 con la siguiente declaracin anticausal:

Lo que es errneo en la formulacin fuerte de la ley de la causalidad, cuando conocemos


el presente exactamente, podemos predecir el futuro, no es la conclusin sino la hiptesis.

10
Aunque Heisenberg no lleg a probar estas aserciones, las fue reiterando y llegaron a formar
parte de la interpretacin de Copenhague.

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En principio no podemos conocer el presente con todo detalle. Por esa razn cada cosa
observada es una seleccin de un conjunto de posibilidades y una limitacin sobre lo que
es posible en el futuro. Como el carcter estadstico est tan ntimamente relacionado con
la inexactitud de todas las percepciones es posible preguntar si todava hay oculto, tras el
universo estadstico de la percepcin, un mundo 'verdadero', en el que la ley de la causali-
dad sera vlida. Pero tal especulacin nos parece, por decirlo explcitamente, intil y sin
sentido. La Fsica solo debe describir la correlacin de las observaciones. Uno puede ex-
presar el verdadero estado de los hechos mejor de esta manera. Ya que todos los
experimentos estn sujetos a las leyes de la mecnica cuntica y, por tanto, de la relacin
anterior (p1 q1 h) se sigue que la incorreccin de la ley de la causalidad es una consecuen-
cia definitivamente establecida de la mecnica cuntica (Wheeler y Zurek, 1983: 84).

Este pasaje tuvo gran repercusin 11. En primer lugar, muestra la conclu-
sin filosfica que el mismo Heisenberg extrajo de sus relaciones de
indeterminacin. Esta conclusin ofrece una indeterminacin por impreci-
sin y una indeterminacin acausal, puesto que la indeterminabilidad de los
valores iniciales impide la predictibilidad de los valores futuros y niega un
significado operacional a la causalidad.
En el enunciado condicional que constituye la formulacin fuerte 12 de la
ley de la causalidad, si conocemos con precisin el presente, entonces somos

11
En los meses siguientes a la publicacin del artculo hubo numerosas manifestaciones de
fsicos alemanes que declaraban que la mecnica cuntica mostraba que la ley de causalidad no
se poda mantener.
12
Heisenberg se estaba refiriendo a la nocin laplaciana de determinismo, que consideraba
equivalente a la nocin kantiana de causalidad. No poda aceptar dicha nocin en fsica atmi-
ca, porque en este dominio se presentan situaciones como la siguiente: cuando un tomo
emite partculas no puede predecirse el tiempo exacto en que tendr lugar la emisin, tan solo

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

capaces de predecir el futuro el antecedente nunca puede ser verdadero; por


tanto, infiri Heisenberg, el enunciado condicional es falso. Esta solucin
que ofreci Heisenberg al problema de la causalidad result sorprendente en
la filosofa moderna, porque, a pesar de que el problema que con ella preten-
di solventar haba sido debatido durante muchas generaciones, nunca se le
haba dado esta respuesta.
Sin embargo, la refutacin que Heisenberg dio a la ley de causalidad no es
lgicamente correcta, porque un enunciado condicional no es falso cuando lo
es el antecedente. Por esta razn, Bergmann (Jammer, 1974: 74), en 1929,
mantena que la mecnica cuntica no refutaba la ley de la causalidad, aunque
s mostraba su inaplicabilidad. Pero, desde el punto de vista operacionalista
de Heisenberg en 1927, inaplicabilidad e invalidez eran sinnimos.
Este carcter positivista aparece tambin en la anterior cita de Heisenberg
en la que hemos visto que manifestaba que no tiene sentido la pregunta de si,
en el fondo, existe tambin un mundo real causal, oculto tras el mundo fe-
nomnico, aparentemente no causal. No tiene sentido porque la ciencia fsica
se ha de limitar a describir relaciones entre observaciones. Mas dicha mani-
festacin de positivismo no era consistente con el punto de partida del
argumento que haba llevado a Heisenberg a las relaciones de indetermina-
cin, con el enunciado de Einstein de que solo la teora decide qu es lo que
puede observarse. Y con el tiempo Heisenberg cambi su posicin respecto
al positivismo.

el tiempo promedio; as pues, no podemos encontrar un hecho anterior al cual deba seguir,
segn una regla, la emisin (Heisenberg, 1959: 68).

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Y tambin cambi su actitud respecto a la relacin de causalidad. As, en


unas conferencias impartidas tres aos despus, en 1930, mostr dicho cam-
bio. Sigui formulando la ley de la causalidad con el siguiente enunciado: Si
en un cierto momento se conocen todos los datos de un sistema dado enton-
ces es posible predecir de forma inambigua el comportamiento fsico del
sistema tambin en el futuro (Heisenberg, 1984: 45); pero manifest que en
este enunciado condicional lo que es falso es el consecuente recordemos
que anteriormente haba incidido en el hecho de que era falso el anteceden-
te, aunque el antecedente sea verdadero, porque el acto de la medicin
cuntica tan solo puede ofrecer resultados probabilsticos. As, en Diciembre
de 1930, en Viena, manifestaba que: El segundo miembro de la formulacin
clsica de la causalidad es falso, porque a partir de la funcin de Schrdinger
el contenido fsico de los sistemas en general solo puede predecirse estadsti-
camente(Heisenberg, 1984: 45). Y unos meses antes, en Knigsberg, haba
ilustrado esta idea con la siguiente comparacin:

Mientras que en la teora clsica el estado del sistema se caracterizaba por la informacin
de las coordenadas y el impulso, en la teora cuntica se representa por una Funcin en el
espacio de configuraciones, que indica cun probable es que las coordenadas y los impulsos
tengan determinado valor, si los medimos. Esta funcin de estado (Funcin de Schrdin-
ger) permite as en general solo afirmaciones inexactas sobre el futuro de un experimento
(Heisenberg, 1984: 44).

No obstante, sorprendentemente, Heisenberg en la misma conferencia


ofrecida en Viena haba admitido que hay casos especiales en los que tam-
bin se puede mantener un cierto 'grado de determinismo' si puedo

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

decirlo en la teora atmica (Heisenberg, 1984: 37). As, una causalidad


restringida se poda mantener con pleno significado. Y continuaba: Si en un
cierto momento se conocen todos los datos de un sistema aislado, existen, en
cualquier momento posterior, experimentos el resultado de los cuales puede
ser exactamente predicho, si el sistema no est sujeto a otras perturbaciones
que las necesarias para la realizacin del experimento. Y, reconociendo el
asombro que sus manifestaciones podan provocar, aada: Esta formulacin
es algo incmoda, pero muestra claramente los lmites dentro de los que se
puede mantener la mecnica cuntica como teora causal. Si exactamente
indica una ley de la causalidad o no es naturalmente una pura cuestin de
gusto.
Por todo ello no sorprende que, aos despus, en 1952 encontremos las
siguientes manifestaciones de Heisenberg en las que negaba la relacin de
causalidad con suma cautela:

Una de las ms interesantes consecuencias generales de la moderna Fsica atmica la cons-


tituyen las transformaciones que bajo su influjo ha sufrido el concepto de las leyes
naturales o de la regularidad de la Naturaleza. En los ltimos aos, se ha hablado a menu-
do de que la moderna Fsica atmica parece abolir la ley de la causa y el efecto o por lo
menos dejar parcialmente en suspenso su validez 13 (Heisenberg, 1984: 376).

En sntesis, como hemos podido apreciar, hubo una evolucin en la acti-


tud de Heisenberg ante la ley de la causalidad. En primer lugar, haba
negado la causalidad; por dos razones: porque no se pueden conocer todas las

13
El subrayado es nuestro.

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condiciones iniciales y porque la funcin de onda solo ofrece resultados pro-


babilsticos; pero posteriormente la haba llegado a admitir, en el caso de que
fuera posible conocer todas las condiciones iniciales de un sistema cerrado en
el que se pudieran controlar todas las perturbaciones provocadas por el expe-
rimento. Mas hay que precisar que dicho control solo es alcanzable en ciertos
tipos de experimentos. Por ejemplo, si en un sistema cerrado se ha medido
una determinada magnitud dinmica del sistema y, por consiguiente, el sis-
tema se encuentra en un estado propio de dicha magnitud, una nueva medida
de la misma magnitud dar un resultado determinado, pero no una medida
de una magnitud dinmica complementaria, puesto que en este ltimo caso
las perturbaciones son incontrolables.

5. Actitud de Heisenberg ante el positiv ismo

5.1 La inspiracin positiv ista


En un principio, especialmente en sus histricos artculos de 1925 y 1927,
vemos un Heisenberg positivista y operacionalista. As Heisenberg, como
positivista, mantena que la fsica haba de limitarse a la descripcin de las
relaciones entre percepciones, que la trayectoria del electrn exista solo
cuando la observbamos, que cuando no se observaba el electrn no poda
decirse nada de l y, por consiguiente, no poda tampoco saberse qu haca ni
qu era. Por otra parte, como operacionalista, mantena que un concepto
fsico solo tena significado si se indicaba un procedimiento definido para
medir la cantidad referida por dicho concepto.

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

Sommerfeld, profesor y mentor de Heisenberg, consideraba (Jammer,


1974: 58) que este era un devoto seguidor de Mach. Adems a Heisenberg,
marcado por el positivismo de principios de la dcada de los 20, Wittgens-
tein le haba impresionado vivamente (Jammer, 1989: 209). As, percibimos
que en los primeros trabajos de Heisenberg resuenan las ltimas palabras del
Tractatus, De lo que no se puede hablar, hay que guardar silencio (Witt-
genstein, 1981: 152).
Heisenberg, al buscar el significado de los enunciados que utilizaba, se
encontraba con el hecho de que trminos fundamentales de la vida cotidiana
y de la fsica clsica no tenan sentido en la teora cuntica. As, repeta con
frecuencia (Jammer, 1989: 210) que la estrategia de Einstein al empezar a
construir su teora de la relatividad constitua, para l, un modelo a imitar.
De la misma manera que este haba visto que no tena sentido hablar de la
simultaneidad de dos hechos espacialmente distantes antes de realizar una
adecuada sincronizacin de los relojes, as tambin Heisenberg consider que
no tena sentido hablar de la posicin de una partcula con una velocidad
definida antes de describir un experimento por el cual dicha posicin pudiera
medirse.
La inspiracin positivista que la teora especial de la relatividad gener en
Heisenberg y le ayud a crear su mecnica de matrices es recogida por el
mismo Heisenberg en este fragmento:

En esas circunstancias record una idea que haba ledo en algn libro de Einstein: una te-
ora fsica solo debe manejar magnitudes que puedan observarse directamente. Este
requisito garantizaba [] el nexo entre las frmulas matemticas y los fenmenos. Al hilo
de esa idea se llegaba a un formalismo matemtico que realmente pareca cuadrar con los

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fenmenos atmicos. En colaboracin con Born, Jordan y Dirac fue luego elaborado en
una mecnica cuntica cerrada de aspecto tan convincente que en verdad no caba ya nin-
guna duda. Pero todava no sabamos cmo interpretar esa mecnica cuntica, cmo
hablar de su contenido (Heisenberg, 1980: 121)

As pues, vemos en esta cita que Heisenberg estaba muy seguro del for-
malismo de la nueva mecnica cuntica, pero no estaba tan seguro de su
interpretacin, de su significado fsico.
En sus dos artculos fundamentales, el de 1925 y el de 1927, Heisenberg
propuso basar la teora cuntica exclusivamente en relaciones entre cantida-
des que en principio fueran observables (Heisenberg, 1967: 261), entre
magnitudes que se las pudiera medir a travs de un procedimiento bien defi-
nido. El significado de muchos trminos de la vida cotidiana y de la fsica
clsica provena de procedimientos que no se podan aplicar a la teora cun-
tica. As, por ejemplo, la distancia entre objetos constitua una nocin creada
por los primeros gemetras que se poda definir colocando una regla de me-
dida entre ellos y contando cuantas veces poda ponerse extremo a
extremo entre el primer y el segundo objeto. Generalizando esta experien-
cia fue posible definir una relacin de esta naturaleza en el mundo
macroscpico. Y sobre ella se formaron diferentes conceptos: longitud, posi-
cin, espacio, velocidad, trayectoria..., que constituyeron las coordenadas
mentales de nuestro pensamiento.
Estas coordenadas mentales, formadas para los fenmenos ms grandes,
que, por ser inmediatamente perceptibles a nuestros sentidos, constituyen
nuestra experiencia comn, estn profundamente enraizadas en nuestros
hbitos de pensamiento y embalsamadas en nuestro lenguaje (Lindemann,

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

1932: 15) 14; pero estas coordenadas mentales no son adecuadas para los
fenmenos ms pequeos, que solo son perceptibles a travs de unos proce-
dimientos experimentales que no permiten medir la distancia con precisin;
el antiguo concepto de distancia y las nociones correlativas que se convirtie-
ron en parte importante de nuestro subconsciente mental no han de referirse
a las partculas subatmicas, puesto que estas solo se pueden medir usando
otras partculas que, al interferir con ellas, cambian las magnitudes que se
pretenden medir. Mas nuestro lenguaje est construido con estos trminos
habituales y nos es muy difcil pensar en otros distintos. De ah surge el gran
problema que representa el lenguaje en teora cuntica. El lenguaje habitual
fue construido para describir un conjunto de experiencias mucho ms pobre
del que hemos adquirido con los nuevos descubrimientos cientficos.
As, hemos visto que Heisenberg en su artculo de 1925 rechaz nociones
utilizadas en la teora cuntica anterior, como la posicin, la rbita y el per-
odo de revolucin del electrn en el tomo, porque al ser inobservables, les
faltaba una evidente fundamentacin fsica (Heisenberg, 1967: 261) y las
reemplaz por nociones como las frecuencias de oscilacin y las amplitudes,
que determinan la intensidad de las lneas. Al menos estas magnitudes s
podan ser observadas de forma directa (Heisenberg, 1967: 85) 15. Y hemos
visto tambin que en su artculo de 1927 conclua que especular sobre la

14
Con este libro Lindemann pretenda mostrar que el misterio que rodeaba a la mecnica
cuntica y las dificultades que esta teora presentaba podan clarificarse con la adecuada com-
prensin de las relaciones de indeterminain de Heisenberg.
15
Pero no se poda observar la rbita de los electrones en los experimentos.

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cuestin de si tras el mundo probabilstico que se percibe hay un mundo


regido por la ley de la causalidad no tiene sentido y es intil, ya que la fsica
solo ha de describir relaciones entre observaciones.

5.2 La influencia de la crtica de Einstein


Pero estas manifestaciones positivistas contrastan con el punto de partida
del razonamiento que, como hemos visto, llev a las relaciones de indetermi-
nacin, el enunciado de Einstein de que solo la teora determina lo que
puede observarse. Relata Heisenberg que este enunciado inspir el trabajo
que le llev a derivar las relaciones de indeterminacin. Dicho enunciado le
llev a cambiar su pregunta inicial de Cmo representar la rbita del
electrn en la cmara de niebla, donde vemos el electrn movindose a lo
largo de una trayectoria? por esta otra: No es verdad que siempre (en plena
Naturaleza y en la cmara de niebla) ocurren solo situaciones que pueden ser
descritas en el formalismo matemtico de la mecnica cuntica? (Heisenberg,
1984: 433).Y utilizando el formalismo de Dirac y Jordan, Heisenberg lleg a
la conclusin de que no se podan describir al mismo tiempo la posicin
exacta y la velocidad de un electrn, es decir, lleg a las relaciones de inde-
terminacin.
Sin embargo, en el mismo artculo de 1927 Heisenberg empezaba a mos-
trar un cambio en su perspectiva epistemolgica y comenzaba a alejarse del
positivismo siguiendo la enseanza de Einstein de que solo la teora de-
termina lo que se puede observar, aunque an mantena elementos
positivistas. Posteriormente abandon el positivismo y lleg incluso a adop-
tar una posicin crtica con esta corriente de pensamiento. Era la actitud

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

crtica cuyas semillas Einstein haba sembrado en la conversacin que en


1926 haba impresionado vivamente a Heisenberg y poco a poco haba ido
creciendo en la mente de este (Heisenberg, 1980: 122). Dicho dilogo haba
sido iniciado por Einstein preguntando por la filosofa que subyaca a la nue-
va teora la mecnica cuntica que Heisenberg haba creado. Este le
respondi manifestando que la caracterstica ms destacada de dicha teora
era la de introducir solo cantidades observables (Heisenberg, 1984: 428),
que realmente pudieran ser observadas, siguiendo el ejemplo de Einstein,
quien al crear la teora de la relatividad especial haba abandonado la nocin
de tiempo absoluto.
En la misma conversacin Einstein haba reprochado a Heisenberg que
en su descripcin matemtica de la mecnica cuntica no aparecieran las
rbitas de los electrones, puesto que le pareca absurdo querer suprimir por
completo las rbitas(Heisenberg, 1967: 88). Segn Einstein, si existan las
trayectorias en el macrocosmos tambin haban de existir en el microcosmos,
puesto que la nocin de trayectoria no poda depender del tamao del cuer-
po. Heisenberg se defendi de esta crtica siguiendo un criterio positivista y
aduciendo que las rbitas de los electrones no se podan observar y lo nico
que se poda registrar realmente eran las frecuencias y las intensidades de la
luz emitida por los tomos. As vemos que Heisenberg, contrariamente a
Einstein, presupona diferentes nociones para el macrocosmos y para el mi-
crocosmos. Si lo ms prudente y riguroso era introducir solo magnitudes
directamente observables, el concepto de rbita del electrn no poda apare-
cer en la teora (Heisenberg, 1967: 92).

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Josefa Castell

Pero Einstein respondi que cualquier teora entraaba magnitudes inob-


servables y el principio positivista que estaba defendiendo Heisenberg de solo
admitir magnitudes observables no se poda llevar de forma consecuente a la
prctica (Heisenberg, 1980: 122). Heisenberg le replic que l simplemente
estaba utilizando la misma filosofa positivista que Einstein haba utilizado
en su teora de la relatividad, al excluir nociones como el espacio y el tiempo
absolutos porque no podan observarse y al usar una definicin operacional
de simultaneidad, a lo cual Einstein respondi:

Quizs he usado este tipo de filosofa, pero de todos modos es absurda. Dicho de manera
ms cauta, pienso que tal vez sea heursticamente valioso acordarse de lo que se observa en
realidad. Sin embargo, desde el punto de vista de los principios, es un error el querer basar
una teora exclusivamente en las magnitudes observables, pues en la realidad sucede justa-
mente lo contrario. Solo la teora decide qu es lo que se puede observar. Ver usted, la
observacin es, en general, un proceso muy complejo (Heisenberg, 1967: 89).

Veamos otros fragmentos que muestran la profunda impresin que los ar-
gumentos de Einstein ejercieron en Heisenberg:

(Einstein) Me hizo notar que incluso el concepto de observacin era de suyo problemti-
co. Toda observacin argumentaba presupone que entre el fenmeno a observar y la
percepcin sensorial que finalmente entra en nuestra conciencia existe una relacin unvo-
ca y conocida. Pero de esa relacin solo podramos estar seguros si conocisemos las leyes
de la naturaleza que la determinan. Ahora bien, cuando es preciso poner en duda esas le-
yes como sera el caso de la moderna fsica atmica, entonces el concepto de
observacin pierde tambin su claro significado. Entonces es la teora la que determina
lo que puede observarse. Tales consideraciones me eran completamente nuevas y ejercie-
ron sobre m una honda impresin; desempearon tambin ms tarde un papel importante

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

en mis trabajos y se revelaron harto fructferas en el desarrollo de la nueva fsica (Heisen-


berg, 1980: 123).

Veamos ahora cmo Heisenberg expresaba algunas de estas consideracio-


nes:

Si puedes observar una cosa o no depende de la teora que uses. Es la teora la que decide
qu puede observarse. La observacin significa que establecemos una conexin entre un
fenmeno y nuestra conciencia del fenmeno [...] Einstein me haba sealado que es re-
almente peligroso decir que solo se ha de hablar de cantidades observables. Porque cada
teora razonable, junto a todas las cosas que se pueden observar inmediatamente, tambin
ofrece la posibilidad de observar otras cosas ms indirectamente [...] Cuando tienes la
mecnica cuntica t no puedes solo observar frecuencias y amplitudes, sino, por ejemplo,
amplitudes de probabilidad, ondas de probabilidad, etc. y estos, desde luego, son objetos
completamente diferentes (Heisenberg, 1984: 429).

Hay que tener en cuenta (Snchez Ron, 2001: 438) que este Einstein que
dialogaba con Heisenberg en 1926 no era el que, en 1905, haba defendido,
al desarrollar la teora especial de la relatividad, que la fsica solo haba de
manejar observables, como Mach haba propuesto (Mach, 1987: 43). Mach
haba reconocido los puntos dbiles de la mecnica clsica y uno de estos
puntos dbiles era la nocin newtoniana de espacio absoluto. As, la crtica
efectuada por Mach a dicha nocin haba significado para Einstein el punto
de partida de su teora de la relatividad, puesto que, segn Mach, el espacio
absoluto constituye un concepto patolgico, ya que es una pura construc-
cin mental que no se puede encontrar en la experiencia (Holton, 1982:
167). Y, bajo la influencia del principio de economa de pensamiento, Eins-

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Josefa Castell

tein haba rechazado la existencia del espacio y tiempo absolutos porque no


eran observables (Einstein, 1949: 53).
El Einstein que haba inspirado el principio bsico de Heisenberg de
considerar solo magnitudes observables para crear su formalismo de mecni-
ca de matrices era el Einstein que, en su juventud, haba visto la necesidad de
crear la teora especial de la relatividad por las contradicciones en las que caa
la fsica clsica al intentar interpretar de forma consistente determinados
experimentos 16. Entonces, la ciencia fue forzada a admitir que uno de los
supuestos de esta interpretacin clsica no estaba basado en ninguna observa-
cin directa ya que se refera a dominios inaccesibles a la observacin directa
17
(Heisenberg, 1966: 12). La retrica de Heisenberg recordaba la de Einstein
en 1905 y sonaba como la exhortacin de los positivistas: Limpia la fsica
extrayendo las reminiscencias de metafsica, religin y misticismo (Heelan,
1975: 125).
Pero la observabilidad a que se refera Heisenberg no era la simple obser-
vabilidad directa. Los observables que Heisenberg mencionaba no eran
magnitudes observables simple e inmediatamente a travs de los sentidos.
Eran magnitudes que aunque no se pudieran percibir directamente s se pod-
an medir como las magnitudes propias del dominio cuntico. As, lo

16
Especialmente el de Michelson.
17
Como el supuesto de que, sin haber sincronizado los relojes, dos hechos espacialmente
distantes pueden ser simultneos. As, Heisenberg valoraba especialmente que Einstein hubie-
ra excluido nociones que no se podan observar, como el espacio y el tiempo absolutos, y que
hubiera utilizado una definicin operacional de la simultaneidad de dos hechos (Cassidy, 1992
: 239).

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

que mova a Heisenberg era el hecho de que ciertas variables que aparecan
en la antigua teora cuntica, como las rbitas del electrn en el interior del
tomo, no eran medibles. As, aunque los niveles de energa, los electrones
intraatmicos, el spin y otras entidades tampoco eran observables directa-
mente, se distinguan de las rbitas de los electrones dentro de los tomos en
el hecho de que tenan efectos medibles. Para Heisenberg una magnitud
observable significaba que se poda medir y el principio de observabilidad
consista en aceptar solo enunciados que tuvieran consecuencias observables.
Cualquier cosa que no tuviera consecuencias observacionales, que no fuera
experimentalmente verificado, era excluido del dominio de la ciencia fsica
(Heisenberg, 1930: 1).
El Einstein que en 1926 mantuvo la clebre conversacin con Heisenberg
era el que, diez aos antes, haba ampliado la teora especial de la relatividad
a la teora general en la que intentaba relacionar los fenmenos de la gravita-
cin con las relaciones de masa en el mundo cuatridimensional. As, escribi
Einstein: Mi alejamiento del positivismo se dio solo cuando trabajaba en la
teora general de la relatividad (Fine, 1986: 86). Para desarrollar esta teora,
Einstein se haba distanciado del pensamiento de Mach, puesto que este le
resultaba excesivamente restrictivo; el requisito positivista de Mach constitua
una simplificacin excesiva para una teora cuyos enunciados generales esta-
ban muy alejados del dominio de la directa observacin emprica. Para Mach
los principios fundamentales de una teora haban de contener conceptos que
fueran muy cercanos a la observacin inmediata y el camino que asciende
desde esta hasta aquellos haba de ser breve y fcilmente inteligible. En cam-
bio, para Einstein era largo y difcil (Einstein, 1934: 163). El ideal de Mach

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era la cauta sntesis de hechos observacionales que pueden ser llevados inme-
diatamente a la llana y cruda percepcin sensorial (Mach, 1948: 28). Pero la
teora general de la relatividad contiene el concepto de campo, que est lejos
de ser directamente observable. As pues, comparando la teora especial y la
teora general de la relatividad, Heisenberg manifestaba aos despus:

La teora general de la relatividad aade a la revisin del concepto de tiempo una revisin de las pro-
piedades geomtricas del espacio. Si la teora est interpretando correctamente el pequeo nmero de
observaciones astronmicas que ahora poseemos entonces, como es bien conocido, ha de existir una
relacin entre la geometra y la distribucin de la materia en el universo. La teora general de la relati-
vidad ya no se apoya en una base experimental segura como la teora especial, aunque ningn
experimento la ha contradicho hasta el presente. Su poder convincente no se basa en la interpretacin
de muchos resultados experimentales, que no podemos evaluar en el presente, sino en un nuevo
mtodo de pensamiento (Heisenberg, 1966: 14).

Aunque al joven Heisenberg, en el dilogo que mantuvo con Einstein en


1926, le sorprendi la actitud que este mostr, sus argumentos le parecieron
evidentes (Heisenberg, 1967: 90). Aos despus, manifest que, aunque lo
que haba considerado ms valioso de su filosofa era haber utilizado solo
cantidades observables, Einstein le haba corregido esta opinin (Heisen-
berg, 1984: 428). As, encontramos la actitud crtica que, ante el positivismo,
mantena Einstein18 en su madurez tambin en Heisenberg. Este, con el paso
del tiempo, se fue sintiendo cada vez ms insatisfecho con el positivismo
(Heelan, 1965: 137), fue comprendiendo que la actividad cientfica contena

18
En qu sentido entenda la observabilidad nunca fue exactamente formulado por Einstein,
pero su visin sobre la observabilidad cambi radicalmente durante el perodo entre la relativi-
dad especial (1905) y la general (1915) (Heelan, 1975: 125).

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

elementos bsicos de universalidad y necesidad que el positivismo no con-


templaba y fue desarrollando una concepcin propia de la ciencia en la que
aparecieran dichos elementos, sugeridos en gran parte por la naturaleza de
sus nuevas investigaciones en el dominio de las partculas elementales y los
rayos csmicos.
As, en paralelo a su distanciamiento del positivismo, encontramos en
Heisenberg su dedicacin a un trabajo de investigacin en un dominio aleja-
do de la directa observabilidad emprica que exige el positivismo, un trabajo
dirigido a la bsqueda de una teora del campo unificado, que uniera los
campos conocidos, partiendo del estudio de los rayos csmicos y de las coli-
siones de partculas producidas en los nuevos aceleradores 19.
Al igual que Einstein (Einstein, 1949: 684), Heisenberg tambin man-
tena que haba que adaptar la propia filosofa a la experiencia. Por
consiguiente, cuando los nuevos fenmenos que se perciben presentan un
carcter diferente al de los que se han percibido anteriormente, han de cam-
biar los esquemas mentales que ayudan a entenderlos. As pues, ante nuevos
descubrimientos empricos hay que modificar el marco filosfico en que si-
tuarlos. En palabras de Maxwell (Pais, 1988: 454), la ciencia experimental
nos est continuamente revelando nuevos hechos de los procesos naturales y

19
Entonces la fsica de partculas ya haba entrado en la era de las grandes mquinas, como los
grandes detectores y los grandes aceleradores.

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somos as obligados a buscar nuevas formas de pensamiento apropiadas a


estos hechos 20.
Concluyendo, en sntesis, la actitud de Heisenberg ante el positivismo su-
fri la misma metamorfosis que la de Einstein. En su juventud ambos fueron
profundamente influidos por el pensamiento positivista, que les inspir las
creaciones ms significativas de sus carreras; en cambio, posteriormente se
alejaron de dicha corriente filosfica. Y este cambio radical de posicin, en
los dos autores, se corresponde con la evolucin que ambos realizaron, en su
trabajo de investigacin, hacia temas ms amplios y abstractos, a los cuales
dedicaron grandes esfuerzos durante el resto de sus vidas. As pues, Einstein
en su madurez se entreg especialmente a la construccin de la teora general
de la relatividad y Heisenberg se volc en la teora de campo unificado. Pero
previamente Heisenberg haba intentado encontrar la matriz-S, la matriz de
scattering, el operador que recogiera la evolucin de un sistema de partculas
elementales durante su colisin a grandes velocidades.

5.3 Nuev os campos de inv estigacin


La matriz-S
En sus primeros intentos por construir la matriz-S Heisenberg an man-
tena un espritu positivista, que consideraba que le haba sido muy
productivo en los exitosos trabajos de su juventud, los cuales haban culmina-

20
Podemos ver esta actitud como acorde a la actitud general que mantiene la persona que
calificamos de racional e inteligente, cuyo pensamiento se adapta continuamente a la siempre
cambiante experiencia cotidiana.

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

do en los artculos de 1925 y de 1927 21, en los que haba desarrollado su


mecnica de matrices y sus relaciones de indeterminacin. Respecto a los
inicios de su bsqueda, haba manifestado lo siguiente: Record la vieja
historia de los observables [...] y pens que sera til preguntar 'qu pode-
mos realmente observar en una colisin entre partculas elementales?' y fue
natural mantener que la matriz-S o matriz de scattering era una base racional
para una teora (Heisenberg, 1984: 435). As, el ttulo de su primer artculo
dedicado a la matriz-S, publicado en 1943, fue Las 'cantidades observables'
en la teora de partculas elementales, en el que Heisenberg intent, como
haba hecho con xito en sus trabajos de los aos 20, utilizar solo variables
observables y excluir de su teora todas las inobservables.
En su bsqueda de la matriz-S propuso la hiptesis de la existencia de
una longitud mnima fundamental, l 10-13 cm, para limitar los posibles
cambios en el momento y la energa de dos partculas que chocaran a elevada
velocidad. La longitud mnima fundamental constitua una limitacin que
permita identificar observables que eran medibles en experimentos de labo-
ratorio. Heisenberg consideraba que los hechos acaecidos a un lado de dicho
lmite eran observables y los acaecidos al otro lado eran inobservables.
Para estudiar el choque de dos partculas, Heisenberg trabajaba con los
observables constituidos por las propiedades de las partculas consideradas
mucho antes y mucho despus de la colisin (Cassidy, 1992:477). En el pa-
sado remoto estaban en estado de partculas libres, que llamamos n. Mucho
despus de la colisin, las nuevas partculas que se haban producido se su-

21
que le haban situado entre los fsicos dirigentes del siglo XX.

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pona que se encontraban prcticamente tambin en estado libre, que llama-


mos m. Heisenberg representaba las partculas como ondas planas y la
colisin como una matriz de transformacin (2 por 2) de las ondas de antes a
las ondas de despus de la colisin. Esta matriz ofreca la probabilidad de
transicin del estado n al m. Heisenberg segua una estrategia similar a la que
haba seguido en 1925 y le haba llevado al descubrimiento de la mecnica de
matrices pero en esta nueva ocasin no le llev a conseguir su objetivo, ya
que la matriz-S result ser poco ms que una vasija que contena datos expe-
rimentales bien ordenados (Pais, 1988: 498); segn Pauli, solo era un
concepto vaco (Cassidy, 1992: 498). Las dificultades con las que se encontr
Heisenberg en su bsqueda de la matriz S propiciaron que su inters se diri-
giera a la investigacin de un nuevo dominio, la fsica del campo cuntico,
dominio en el cual propuso su teora de campo unificado.
La teora de campo unificado
Supongamos que en un momento, que segn la mecnica cuntica no se
puede predecir, un tomo excitado experimenta una transicin a su estado
fundamental mientras emite un fotn. Nos podemos preguntar: Dnde
estaba anteriormente el fotn? La observacin emprica nos da la respuesta:
En ningn sitio. Por esta razn concluimos: Ha sido creado en el acto de la
transicin. En otro momento, que tampoco se puede predecir, un ncleo
beta-radioactivo se convierte en otro ncleo diferente mientras emite un
electrn y un neutrino. Dnde estaba antes? En ningn lugar. Por consi-
guiente, podemos pensar que ha sido creado en el proceso de la
desintegracin beta. En otro momento un tomo absorbe un fotn y entra en
un estado excitado. Dnde est despus de la absorcin? En ningn lugar.

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

Tambin podemos pensar que ha sido aniquilado en el mismo momento de


la absorcin.
El marco terico que describe cmo las partculas y la radiacin son crea-
das y destruidas es la teora del campo cuntico, teora construida con el
objetivo de comprender la estructura de la materia y la descripcin de los
procesos ms elementales de la Naturaleza. Dicha teora ofrece una tcnica
para calcular las probabilidades de creacin, de aniquilacin y de colisin de
toda clase de partculas fotones, electrones, positrones, mesones, a
travs de mtodos de sucesiva aproximacin22.
En esta teora los postulados de la relatividad especial (debido a las eleva-
das velocidades a que se mueven las partculas que chocan) y los de la
mecnica cuntica llegan a una sntesis 23 sin sufrir ninguna alteracin. La
teora del campo cuntico tuvo unos esplndidos inicios a finales de los
aos 20 y principios de los 30 pero despus entr en una fase caracterizada
por la confusin, las dudas y la incertidumbre que sentan los fsicos que a
ella se dedicaban, puesto que comprobaban que las predicciones tericas no
se adaptaban adecuadamente a las observaciones empricas, ya que solo coin-
cidan en una primera aproximacin.

22
No se ha obtenido una rigurosa expresin que permita calcular la probabilidad de estos
procesos (Pais, 1988: 325).
23
En cambio, en los albores de la mecnica cuntica hasta finales del ao 1926 la teora
especial de la relatividad y la teora cuntica haban jugado roles separados en el estudio de las
partculas y los campos.

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Heisenberg, con gran coraje, particip como Fermi, Pauli, en el


ambicioso proyecto de construir esta teora, que estaba basada en la nocin
de un campo portador de las fuerzas entre partculas. Las partculas y sus
interacciones eran representadas por campos que satisfacan las ecuaciones
diferenciales relativistamente invariantes. Previas teoras haban tratado
partculas y campos como entidades distintas. En cambio, la nueva teora
unificaba estas entidades y las trataba como un solo campo general de mate-
ria, que Heisenberg simbolizaba como (x). Entonces las distintas partculas
elementales aparecan como estados estacionarios de energa de este campo
general. Para este campo general de materia Heisenberg present en 1947
una sencilla ecuacin diferencial que contena el campo (x) y la longitud
mnima fundamental l. Con esta ecuacin Heisenberg determinara las masas
de las partculas elementales condensadas a partir del campo de materia. Y
las reglas de seleccin y las leyes de conservacin de las propiedades de las
partculas emergeran de las propiedades de simetra de la ecuacin de cam-
po.
Heisenberg haba construido una teora verdaderamente unificadora por-
que toda la materia y sus interacciones podan reducirse a una simple
ecuacin para un campo unificado que representaba cada forma de materia y
cada tipo de fuerza. Constitua una nocin revolucionaria. Pero en 1956
T.D.Lee y C.N.Yang descubrieron que en la decadencia no se conservaba
la paridad, es decir, se violaba la simetra bajo la reflexin espacial. Heisen-
berg escribi una nueva ecuacin, que present en 1958. Pero tampoco
consigui su objetivo. Y en la ltima fase de su vida se dedic, por una parte,

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

a continuar trabajando en su teora de campo unificado 24 y, por otra, a situar


su trabajo en una perspectiva filosfica, que derivaba directamente de la anti-
gua filosofa griega.

5.4 La nocin de partcula elemental


Podemos concebir mentalmente que dividimos un pedazo de materia, lo
volvemos a dividir una y otra vez y as infinitamente? Podemos imaginarlo?
Podemos hacerlo realmente? Encontraremos al final unas ltimas partcu-
las elementales que sean indivisibles? Estas preguntas nos las planteamos
actualmente, como tambin se las formularon los primeros filsofos griegos,
y han sido abordadas una y otra vez a lo largo de la historia del pensamiento.
Las respuestas que se han ofrecido a travs del tiempo han seguido los cami-
nos que ellos trazaron. Por esta razn, a pesar de los siglos transcurridos,
Heisenberg valora la aportacin de los primeros pensadores de occidente; sin
embargo, muestra tambin que la fsica atmica contempornea ha ofrecido
una respuesta nueva.
Segn Heisenberg, los griegos rechazaron la divisibilidad infinita de la
materia porque tenan problemas con la nocin de continuidad, como mues-
tran las paradojas de Zenn de Elea. Por esta razn, Leucipo y Demcrito
ofrecieron su hiptesis de la existencia de los tomos, partculas indivisibles e
invariables que constituan la materia. Heisenberg interpreta esta hiptesis
como una solucin al eterno problema de comprender la multiplicidad de los

24
No se ha realizado an una adecuada evaluacin histrica y cientfica de la aportacin de
Heisenberg en esta etapa de la historia de la fsica (Cassidy, 1992:543).

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seres a partir de una nica entidad fundamental, el tomo. La forma, el or-


den y la posicin de los tomos determinan las diferencias entre unos seres y
otros y sus movimientos mecnicos determinan el cambio de los seres en el
mundo. Si bien la hiptesis atmica da un paso adelante en la direccin co-
rrecta, porque, segn Heisenberg, reduce las mltiples propiedades observa-
observadas (color, olor, sabor) en la materia a la forma y situacin de los
tomos, la solucin materialista y mecanicista de Leucipo y Demcrito no le
satisface, puesto que no ofrece una ley general que determine la posicin y el
movimiento de los tomos, una ley que permita explicar la estructura de la
materia.
Por esta razn, Heisenberg prefiere la solucin idealista que Platn pre-
senta en Timeo 54b, concepcin que considera opuesta a la de Leucipo y
Demcrito (Heisenberg, 1969: 28). Segn Platn, la materia est formada de
cuerpos regulares (por ejemplo, cubos, tetraedros y octaedros) que se compo-
nen de tringulos. As, las partculas ms pequeas del elemento tierra se
equipararan al cubo y las del fuego al tetraedro. Por tanto, los cuerpos regu-
lares son cuerpos simtricos, que se caracterizan por sus propiedades de
simetra en relacin a la transformacin de rotacin en el espacio. Obvia-
mente, los tringulos de los que se componen los cuerpos regulares, no son
materia sino forma matemtica.
La solucin atomista se adopt como la ms adecuada durante los siglos
en que crecieron las ciencias naturales pero posteriormente los fsicos obser-
varon que el tomo no era indivisible sino que estaba compuesto de protones,
electrones y neutrones. Y despus descubrieron las llamadas partculas ele-
mentales, de corta vida, como los mesones. Mas, ante dichos

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

descubrimientos, reaparece la pregunta inicial: Se pueden dividir las partcu-


las elementales? Experimentalmente la divisin solo se puede realizar
disparando a gran velocidad unas partculas elementales sobre otras. Y aque-
lla pregunta solo se puede responder observando si dichas partculas se
descomponen formando unidades ms pequeas.
Esto se ha realizado en los aceleradores de partculas y en ellos las partcu-
las elementales producidas no son ms pequeas que aquellas a las que se
hizo chocar. Por consiguiente, en el choque de partculas elementales, estas
no se descomponen. Lo que hay es una produccin de materia por energa.
Segn la teora de la relatividad, de la energa puede surgir materia y la mate-
ria puede transformarse en energa; por tanto materia y energa son
equivalentes. La energa cintica de las partculas que chocan a gran veloci-
dad produce nuevas partculas. As pues, la conclusin que se infiere es que se
ha de renunciar a la nocin de partcula elemental como unidad fundamental
ms pequea (Heisenberg, 1969:30). Esta es la nueva respuesta que ha dado
la naturaleza al antiguo dilema de qu ocurre cuando se sigue dividiendo la
materia.
As, la fsica de las partculas elementales daba la razn a Platn porque
los ltimos componentes de la materia son figuras matemticas caracteriza-
das por sus propiedades de simetra (Heisenberg, 1969: 31). El rasgo ms
destacado de la ecuacin universal de materia de Heisenberg son sus simetr-
as. Por esta razn, su perspectiva filosfica se basa en las relaciones de
simetra, la esencia de dicha ecuacin. As pues, la estructura del espacio y el
tiempo se expresa por la invarianza de todas las ecuaciones bajo el grupo
inhomogneo de Lorentz. Los invariantes de este grupo son la masa y el

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Josefa Castell

spin. Otras simetras de campo deducen otras propiedades que caracterizan


las partculas elementales, como la carga elctrica, el nmero barinico y
leptnico y la extraeza.
Por esta razn, Heisenberg encuentra en Platn la expresin de su idea
motriz: la estructura bsica subyacente de los fenmenos no viene dada por
entidades materiales sino por la forma matemtica que determina la estructu-
ra de estas entidades, en la cual se muestra la simplicidad de los fenmenos y
la unidad subyacente al mundo. Las formas matemticas como las simetr-
as simplifican y ordenan el mundo fenomnico, que aparece a simple vista
como desordenado, confuso y catico. En definitiva, las formas matemticas
nos ayudan a comprender el mundo.
Mas qu es comprender? Ante esta cuestin Heisenberg responde que:
Comprender es ordenar los fenmenos en torno a un principio unitario. La
nica manera de lograrlo es captando las semejanzas y regularidades de los
fenmenos [] Comprender la cambiante multiplicidad de los fenmenos es
una bsqueda de ese principio bsico subyacente (Heisenberg, 1974: 171).
Es decir, comprender significa reconocer interconexiones y ver lo particular
como caso especial de lo ms general (Heisenberg, 1974: 211). Las ma-
temticas constituyen la forma de expresar nuestra comprensin de la
naturaleza. Muy joven (Heisenberg, 1966: 36), al leer el Timeo de Platn,
haba sido impresionado por la nocin de que tras el mundo de los sentidos
hay un mundo real de puras formas matemticas, que nos permite compren-
der el primero. Y precisamente la teora de la relatividad y la teora cuntica
son ms abstractas que las teoras fsicas anteriores porque se alejan mucho
ms que estas de la observacin directa (Heisenberg, 1974: 212) que prescri-

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

be el positivismo. Por esta razn, a Heisenberg, en su madurez, le pareca


que la perspectiva positivista no ayudaba a comprender el mundo.

5.5 Posicin crtica ante el positiv ismo


La visin que del positivismo tena Heisenberg en su madurez se muestra
(Heisenberg, 1967: 265) en una conversacin que mantuvo con W.Pauli en
1952, despus de una conferencia que se realiz en Copenhague para resta-
blecer las relaciones entre cientficos de todo el mundo y tratar de la
construccin de un gran acelerador en Europa. A la conferencia asistieron
muchos positivistas, que no mostraron ninguna oposicin a la mecnica
cuntica, en contra de lo que esperaban Heisenberg y Pauli. Segn este lti-
mo, ello fue debido al hecho de que los positivistas vean que la mecnica
cuntica describa correctamente los fenmenos cunticos y para los positi-
vistas no haba nada ms all de los fenmenos, pues mantenan que el
mundo es todo lo que sucede y el mundo es la totalidad de los hechos, no
de las cosas (Wittgenstein, 1981: 67). Mas los positivistas no aceptaban
nociones aadidas por los fsicos a los hechos cunticos, nociones como la
complementariedad y las relaciones de indeterminacin que consideraban
que constituan un complemento lrico poco claro, un retroceso al pensa-
miento precientfico, en resumen, pura palabrera (Heisenberg, 1967: 266).
Para los positivistas, segn Heisenberg, comprender equivala a poder
pronosticar. En cambio, para este haba una gran diferencia entre ambos
conceptos y, con el fin de explicarla, ofreci la siguiente imagen:

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Josefa Castell

Cuando vemos un avin en el cielo podemos calcular con relativa certeza dnde estar un
segundo despus. Tan solo hay que seguir la trayectoria en lnea recta; si advertimos que el
avin traza una curva, podemos incluir esta curvatura en nuestro clculo. Lo ms probable
es que acertemos en la mayor parte de los casos. Pero eso no quiere decir que hayamos
comprendido la trayectoria, pues esto solo es posible si hablamos previamente con el pilo-
to y este nos informa sobre el vuelo que va a realizar (Heisenberg, 1967: 266).

Cuando Pauli pregunt a Heisenberg qu quera decir con esta compara-


cin y qu se corresponda en la ciencia de la naturaleza con la intencin del
piloto, este le respondi con otra comparacin: la astronoma de Ptolomeo y
la teora del movimiento de los planetas de Newton. Segn el criterio de
verdad del pronstico, la 1 no es inferior a la 2, pero a todos nos parece ms
correcta la 2 que la 1, porque, segn Heisenberg, Newton describi la
intencin segn la cual est construida la naturaleza. Las leyes fundamenta-
les son elementos significativos del plan segn el cual est ordenada la
naturaleza y se puede plantear la cuestin de si detrs de dichas leyes hay una
conciencia, cuya intencin revelan estas leyes. Diran los positivistas, segn
Heisenberg, que esta pregunta no ha de plantearse, porque no tiene un signi-
ficado claro. Para los positivistas hay que dividir el mundo entre lo que se
puede decir con claridad y lo que se debe callar. Por tanto aqu tendramos
que callarnos. Pero no hay filosofa tan carente de sentido como esta, porque
no hay casi nada que se pueda expresar claramente. Si se elimina todo lo
oscuro, probablemente solo nos quedaran algunas tautologas absolutamente
faltas de inters (Heisenberg, 1967: 275). Si el ser humano se limitara a
estudiar lo que es sencillo, se dejara muchos temas interesantes para estu-
diar, precisamente aquellos de los cuales los positivistas prohben hablar. As

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El viraje epistemolgico de Heisenberg

pues, en sntesis, se puede decir que Heisenberg aceptaba de los positivistas


sus exigencias de precisin y claridad, pero no sus restricciones y prohibicio-
nes.
El concepto de verdad de Heisenberg era completamente diferente al de
los positivistas que se derivaba de la posibilidad de pronosticar (Heisen-
berg, 1967: 273). Encontrar la verdad segn Heisenberg era descubrir el plan
con el cual la naturaleza est construida, como la intencin con la cual el
piloto realiza su vuelo. Con esta imagen antropomrfica pretenda represen-
tar las leyes de la naturaleza y la interconexin que hay entre ellas, que en
mecnica cuntica se expresan mediante el lenguaje formal de las matemti-
cas.
Las matemticas ofrecen orden y simplicidad, dos de los perennes valores
de la ciencia, puesto que los cientficos consideran lo ordenado como lo
bueno y lo confuso como lo malo (Heisenberg, 1967: 276) y buscan estable-
cer un orden unitario sobre campos muy amplios, orden que expresan
mediante frmulas generales. Este orden, este plan, que siguen los procesos
concretos que ocurren en la naturaleza, acta como una brjula que nos
orienta para comprender el mundo de la experiencia.
Para comprender el mundo, el ser humano, a lo largo de toda su historia,
ha buscado encontrar los grandes nexos causales que relacionan los hechos
concretos. Durante siglos no se preocup de avalar el descubrimiento de
estos nexos, de estas interconexiones generales, con la experiencia. Como
consecuencia de ello, segn Heisenberg, se extendi toda clase de supersti-
ciones en nombre de la ciencia. Pero en el siglo XVII la ciencia se dirigi a

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la experiencia y con su cambio de actitud y de mtodo inici un camino firme


y seguro.
Los positivistas, segn Heisenberg, intentan justificar el procedimiento
de la ciencia moderna con un sistema filosfico que prohbe la reflexin sobre
las cuestiones ms generales, porque su contenido no puede percibirse directa
e inmediatamente a travs de los sentidos y ello les priva de claridad concep-
tual. Pero siguiendo escrupulosamente tal prohibicin no se podran
comprender teoras como la mecnica cuntica. La fsica, segn el Heisen-
berg maduro, no consiste solo en experimentos y formulismos matemticos,
puesto que necesita una interpretacin filosfica que enlace ambos mbitos y
as ayude a entender el mundo que percibimos. Heisenberg no poda aceptar
que se renunciara a la bsqueda de esta interpretacin filosfica por el hecho
de que dicha interpretacin no pudiera expresarse con absoluta claridad.
Cuando los positivistas manifestaban que sobre lo que no se puede hablar
con claridad hay que callar, Heisenberg responda que esta es una filosofa
sin sentido, porque no hay casi nada que se pueda expresar claramente. Si se
eliminara todo lo oscuro probablemente solo nos quedaran algunas tautolog-
as, absolutamente desprovistas de inters (Heisenberg, 1967: 273). Las
limitaciones impuestas por los positivistas llevaran a abandonar el principal
objetivo de la investigacin cientfica, la comprensin de los grandes nexos
generales que unen los hechos concretos y particulares que percibimos en el
mundo. Nos obligaran a quedarnos en la detallada y precisa descripcin de
estos. Nada ms. Por ello Heisenberg no poda aceptar que se renunciara a

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comprender el plan con el que le pareca que estaba trazado el universo, el


plan que lo haca inteligible25.
Sin embargo, en 1955 Heisenberg (Heisenberg, 1959) manifestaba su
aprecio por el espritu crtico del positivismo moderno y consideraba justifi-
cado su postulado general de que si un determinado enunciado tiene sentido
siempre existe la posibilidad de que sea analizado detallada y crticamente,
rememorando la proposicin del Tractatus: Lo que se puede decir se puede
decir claramente (Wittgenstein, 1981: 65). A travs de la historia la sospe-
cha de que un enunciado poda carecer de significado haba sido muy til
porque haba abierto la puerta a la posibilidad de nuevos conceptos 26.
As, segn Heisenberg, la tesis positivista de que todo conocimiento est,
en ltimo trmino, basado en la experiencia haba llevado a la exigencia de la
clarificacin lgica de cualquier enunciado de las ciencias naturales. No obs-
tante, esta exigencia no se haba podido satisfacer en la teora cuntica,
puesto que trminos como posicin y velocidad de un electrn, por ejem-
plo, no estaban claramente definidos en dicha teora. Ello nos muestra que
nunca podremos saber por anticipado cules son las limitaciones que se nos
presentarn para aplicar nuestros conceptos cuando realicemos nuevos descu-
brimientos y ampliemos nuestros conocimientos. Y Heisenberg llegaba a

25
As, el mismo Heisenberg se calificaba de platnico y pitagrico (Heisenberg, 1969: 28;
1966: 35) (Heelan, 1965: 139), puesto que, como Einstein (Einstein, 1949: 684), estaba con-
vencido de que la tarea del fsico consiste esencialmente en la bsqueda de las estructuras
abstractas que, en el fondo, rigen el mundo que percibimos.
26
Por ejemplo, la pregunta en qu rbita se mueven los electrones alrededor del ncleo?

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declarar: Por consiguiente, en el proceso de profundizacin nos vemos mu-


chas veces obligados a emplear nuestros conceptos en una forma que no est
justificada y que no tiene sentido (Heisenberg, 1959: 74). Y, en consecuen-
cia, insistir radicalmente en el postulado positivista de la necesidad de una
clarificacin lgica completa de todos los enunciados hara la ciencia imposi-
ble. Finalmente Heisenberg conclua con un antiguo adagio: Quien nunca
quiera cometer un error ha de permanecer en silencio, sentencia que poda
interpretarse como la anttesis de la ltima proposicin del Tractatus. As,
mientras el famoso enunciado de Wittgenstein invitaba a la cautela y a la
parquedad, este viejo proverbio evocado por Heisenberg invitaba a la audacia
y a la creacin.

6. Conclusin

Aunque, como hemos visto, Heisenberg haba manifestado que su moti-


vacin heurstica era filosfica porque declaraba que ante todo quera
entender los hechos que perciba, la actividad a la que fundamentalmente
l dedic sus esfuerzos no fue el desarrollo de sus concepciones filosficas,
sino el desarrollo formal de la fundamentacin de la mecnica cuntica, cam-
po en el cual realiz una significativa aportacin, con su descubrimiento de la
mecnica de matrices y de las relaciones de indeterminacin, y, posterior-
mente, con su investigacin en la teora de partculas y en la teora del campo
unificado. Fue con la aparicin de la interpretacin de Copenhague, nacida
(Cassidy, 1992: 255) con el artculo de Heisenberg de 1927, que empezaron

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las sistemticas manifestaciones filosficas a travs de las cuales Heisenberg


divulgaba las revolucionarias conclusiones de la nueva mecnica cuntica 27.
Hemos visto que Heisenberg no mantuvo posturas unitarias durante toda
su vida. As, por ejemplo, hemos visto que empez negando la causalidad
pero posteriormente lleg a aceptar una causalidad restringida, lo cual le
acercaba a la postura defendida por Einstein. Su actitud ante el pensamiento
positivista experiment una metamorfosis paralela a la que previamente haba
experimentado Einstein, a pesar de que ambos autores son habitualmente
situados en bandos opuestos, respecto a la interpretacin de Copenhague
Heisenberg fue, con Bohr, uno de los creadores de dicha interpretacin y
Einstein fue su crtico ms clebre. As pues, Heisenberg empez
mostrndose como positivista, porque declaraba que solo estaba dispuesto a
aceptar magnitudes observables, pero posteriormente, como Einstein, re-
chaz el positivismo por considerar que limitaba la creacin cientfica.
Heisenberg y Einstein, como fsicos, necesitaban unas concepciones filosfi-
cas que favorecieran el progreso de la investigacin cientfica. Y para el
progreso de esta pensaban que lo ms til era no atenerse sin reservas a nin-
guna directriz filosfica y, por consiguiente, mantener siempre en suspenso
los principios filosficos con la esperanza de aprender siempre de ellos.

27
Dichas manifestaciones tuvieron en general muy buena acogida entre el pblico al que iban
dirigidas, puesto que se adaptaban a las caractersticas del pensamiento dominante en la socie-
dad germnica de la poca (Forman, 1984: 102); por ejemplo, la negacin de la causalidad que
realizaba Heisenberg encajaba perfectamente con la mentalidad general de la sociedad culta
del momento.

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En conclusin, vemos que Heisenberg mostr, como Einstein, y como


otros de los creadores de la mecnica cuntica como Bohr, de Broglie o
Schrdinger, los grandes retos conceptuales que lanzaba esta teora, las
luces y las sombras de una teora que presentaba y presenta grandes
xitos cientficos pero tambin sorprendentes preguntas filosficas y descon-
certantes dilemas epistemolgicos como la necesidad de limitarse a observar
o atreverse a especular.

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