Uno de los primeros usos de la biotecnologa y tambin uno de los ms prcticos, es el

cultivo de plantas para producir alimentos. La agricultura se convirti en la principal

forma de obtener alimentos a partir de la revolucin del neoltico hace 10 o 12 mil aos.
Usando tcnicas antiguas de biotecnologa, los agricultores fueron capaces de seleccionar
los cultivos ms resistentes y con mejor rendimiento para producir alimentos suficientes
para la cada vez mayor poblacin.
Conforme la cantidad de alimentos obtenida en los cultivos se fue volviendo cada vez
ms grande y difcil de mantener, se requirieron otras tcnicas biotecnolgicas para
mantenerlos y aprovecharlos, lo que dio origen a prcticas como la rotacin de cultivos,
el control de plagas, la domesticacin de animales, la produccin de cerveza y pan, etc.,
aunque no fue sino hasta muchos aos despus que descubrieran los principios que
gobiernan cada una de estas tcnicas.
Un ejemplo de esto es el uso por parte de las civilizaciones antiguas de organismos
microscpicos que viven en la tierra para incrementar el rendimiento de los cultivos por
medio de la rotacin. No se saba cmo funcionaba: Teofrasto, un griego antiguo que
vivi hace 2300 aos, sostena que el frijol dejaba magia en la tierra, y tom otros 2200
aos antes de que otro qumico francs sugiriera en 1885 que algunos organismos del
suelo son capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico en una forma que las plantas pueden
usar como fertilizante.
La proteccin contra las enfermedades
En muchas civilizaciones antiguas se emplearon combinaciones de plantas y otros
organismos como medicinas. Desde hace aproximadamente 2200 aos la gente empez a
utilizar agentes infecciosos inactivos o en muy pequeas cantidades para inmunizarse
contra las infecciones.
La conservacin de los alimentos
En 1799, Lazaro Spallanzani realiz experimentos en los que mostr que se podan
conservar infusiones (medios de cultivo lquidos) por mucho tiempo sin que se
descompusieran mediante el calentamiento en agua hirviendo de matraces
hermticamente sellados que contenan la infusin, ya que el calor mata los microbios.
El nacimiento de la lucha moderna contra las enfermedades
Hacia 1850, Ignacio Felipe Semmelweis, un mdico austro-hngaro utiliz
observaciones epidemiolgicas para proponer la hiptesis que la fiebre puerperal se
transmite de una mujer a otra a travs de los mdicos. Prob su hiptesis haciendo que
los mdicos se lavaran las manos despus de examinar a cada paciente, sin embargo su
propuesta fue tan escandalosa en la poca que hizo que el resto de la comunidad mdica
lo despreciara y que perdiera su trabajo.
El surgimiento de la gentica
Hacia 1859, Charles Darwin propuso que las poblaciones animales adoptan formas
diferentes a lo largo del tiempo para aprovechar mejor el medio ambiente, un proceso al
cual llam seleccin natural. Mientras viajaba por las Islas Galpagos, observ como
los picos de una clase particular de aves se haban adaptado en cada una de las islas a las
fuentes de alimentos disponibles y plante que solo las criaturas mejor adaptadas a su
medio ambiente son capaces de sobrevivir y reproducirse.
El papel del ADN en la herencia
En 1868, Friedrich Miescher, un bilogo suizo, aisl por primera vez un compuesto al
que llam nuclena y que contena cido nucleico, sin embargo esto no se relacion en su
tiempo con las leyes de la herencia.
La comprensin del ADN fue esencial para la exploracin de la biotecnologa.
Las clulas son las unidades bsicas de la materia viva en todos los organismos y el ADN
contiene la informacin que determina las caractersticas que tendr una clula. Desde el
inicio los cientficos vislumbraron la posibilidad de nuevos medicamentos diseados para
ayudar al cuerpo a hacer lo que no poda por su propia cuenta o de cultivos capaces de
protegerse por s solos de las enfermedades.
Nuevas agriculturas

Norman Borlaug (2004)Premio Nobel de la Paz en 1970 por su aporte a la Revolucin

Verde
Trabajando sobre los conocimientos ya existentes, William James Beal desarroll
en 1879 el primer hbrido experimental de maz, demostrando incrementos en el
rendimiento de entre el 21 y el 51 %.
En 1918, un ingeniero agrcola hngaro, Karl Ereky, utiliza por primera vez la palabra
biotecnologa. Para el periodo de 1920 a 1930, tcnicas de mejoramiento agrcola se
emplean ampliamente en los Estados Unidos incrementando la productividad del campo
con lo que para la dcada de 1940 el pas ya era un lder agrcola. Entre esa dcada y la
de los 1960 se conjuntaron una serie de avances tecnolgicos en el rea agrcola que en
conjunto se denominaron la Revolucin Verde que implicaron el poder tener una mayor
disponibilidad de alimentos. La llegada de los hbridos implic adems la creacin de
nuevos negocios como el de la industria de semillas.