Kyra KARMILOFF

Annette KARMILOFF-SMITH

Hacia el lenguaje
Del feto al adolescente

EDICIONES MORATA, S. L.
Fundada por Javier Morata, Editor, en 1920
cl Mejia Lequerica, 12 - 28004 MADRID
morata@edmorata.es - www.edmorata.es
CAPTULO PRIMERO

QU ES LA ADQUISICIN DEL LENGUAJE?

La adquisicin del lenguaje es un largo viaje que em

pieza en el fluido m undo del tero y contina a travs de
la infancia, la adolescencia e, incluso, despus. D urante
este largo perodo de adquisicin, el aprendiz se enfrenta
a u n extenso conjunto de desafos. Desde los torpes in ten
tos del beb para hacer que el sistem a articulatorio de su
boca, garganta y laringe produzcan los sonidos especfi
cos de su lengua m aterna, hasta las com plejidades m uy
posteriores de la produccin y com prensin de largas
narraciones, las capacidades lingsticas del nio o la
nia sufren num erosos cam bios. Ahora, unas innovado
ras tcnicas de investigacin nos perm iten seguir este
asom broso viaje m ucho m s de cerca que nunca.
En el pasado, la bibliografa sobre la adquisicin del
lenguaje situaba sus com ienzos en to m o a los 12 meses,
cuando el nio produce sus p rim eras palabras reconoci
bles. E n la actualidad, hem os descubierto que este proce
so est en m archa desde m ucho antes, incluso antes del
nacim iento. Desde u n a poca tan precoz com o las 20
sem anas de gestacin, el sistem a auditivo del feto est lo
b astan te desarrollado com o p ara perm itirle com enzar a
procesar parte de los sonidos que se filtran a travs del
lquido am nitico. El m undo del feto est inu n d ad o por
u n a cacofona de gorjeos y quejidos procedentes del cuer-
14 H acia el lenguaje

po de la m adre, ju n to con el ritm o constante de sus lati

dos. Estos ruidos proporcionan la prim era estim ulacin
auditiva. Sin em bargo, lo m s estim ulante de todo son los
sonidos filtrados del lenguaje.
Desde el sexto mes de gestacin en adelante, el feto
pasa la m ayor parte de su tiem po de vigilia procesando
estos especialsim os sonidos lingsticos, cada vez m s
fam iliares, con las cualidades exclusivas de la voz de su
m adre y de la lengua o lenguas que sta hable. Tam bin se
sensibiliza a la prosodia la entonacin de las oraciones
y las pautas rtm icas de las palabras, que estru ctu ra su
habla. E n sus ltim os tres m eses en el tero, el feto est
m uy ocupado escuchando furtivam ente las conversacio
nes de su m adre: u n a im portante preparacin p ara la vida
en el m undo exterior. Provisto ya con alguna experiencia
de la form a de los sonidos de la lengua, el recin nacido
llega a este m undo preparado p ara prestar especial aten
cin al habla hu m an a y, en concreto, a la voz de su m a
dre. Estas precoces experiencias in trau terin as p rep aran
al neonato p ara la recepcin de elem entos lingsticos y,
en consecuencia, puede considerarse que desem pea un
papel im portante en el proceso global de desarrollo del
lenguaje.
Igual que el feto es capaz de escuchar las conversacio
nes de su m adre, los nuevos m todos de investigacin
han perm itido a los cientficos escuchar furtivam ente los
sonidos que llenan este m undo intrauterino. Unos m icr
fonos dim inutos, colocados en el exterior, sobre la pared
del tero, pueden m edir los ruidos que se filtran al inte
rio r y las tcnicas de ultrasonidos registran las respuestas
fetales a lo que oye. Ahora, no slo podem os d eterm in ar
lo que oye el feto, sino tam bin si distingue entre diferen
tes sonidos. Los experim entos realizados m om entos des
pus del nacim iento nos facilitan pistas vitales referentes
a los efectos de las experiencias auditivas prenatales so
bre la conducta del neonato. Con esos datos, los cientfi-
Qu es la adquisicin del lenguaje? 15

eos pueden plantearse cuestiones sobre la m edida en que

ste recuerda lo que oa en el tero. Puede reconocer la
voz de su m adre aunque ya no est filtrada por el lquido?
Puede distinguir entre la lengua de sta y otros lenguajes
hum anos no odos antes? Y qu ha aprendido sobre la
estru ctu ra sonora del habla? Las respuestas a stas y a
otras preguntas proporcionan valiosas ideas sobre los p ri
m eros m om entos de la adquisicin del lenguaje.
Para los estudiosos de la psicolingstica evolutiva,
esta poca es verdaderam ente fascinante. H asta hace muy
poco, la investigacin de la adquisicin se cen trab a de
m an era casi exclusiva en la produccin del lenguaje. Se
consideraba que la conducta com unicativa no verbal y las
vocalizaciones anteriores a la edad de entre 12 y 15 meses
a ad an m uy poco a nuestros conocim ientos acerca de la
adquisicin del lenguaje: la atencin estaba cen trad a en
la produccin de palabras reconocibles. Ahora, en cam
bio, la funcin vital del balbuceo infantil p ara sintonizar
el sistem a articulatorio con las particularidades de la len
gua m aterna es objeto de num erosos estudios exhausti
vos. En las dos ltim as dcadas, se h a n desarrollado tc
nicas novedosas de investigacin infantil que ilum inan
estas etapas m ucho m s precoces del aprendizaje del len
guaje. Con las nuevas ideas acerca del procesam iento
fetal y neonatal del habla, se ha reconocido la im p o rtan
cia del dilogo no lingstico precoz entre m ad re e hijo.
Por supuesto, la cantidad y la naturaleza de las prim eras
interacciones entre adulto-nio varan de u n a cu ltu ra a
otra, y esas diferencias ayudan a los investigadores a deci
dir qu aspectos del entorno social son cruciales p a ra la
adquisicin del lenguaje.
Tenemos ah o ra a n u estra disposicin todo un co njun
to de m todos innovadores para d escubrir lo que com
prenden los nios antes de em itir sus prim eras palabras.
C onsecuentem ente, ya no hay necesidad de basarse slo
en lo que ellos dicen p ara calibrar su nivel de conoci-
16 Hacia el lenguaje

m iento lingstico. Ahora, los investigadores pueden exa

minar, m ejor que nunca, cm o se desarrollan la percep
cin del habla y la com prensin del lenguaje d u ran te el
perodo crucial que precede a la prim era produccin de
palabras reconocibles. Las m odernas tcnicas de investi
gacin nos han perm itido descubrir las capacidades, h as
ta ah o ra insospechadas, de segm entacin del habla que
tiene el beb. Tam bin indican que ste se da cuenta,
m ucho antes de lo que se pensaba, de que las palabras se
refieren a objetos, personas, lugares y acciones. Ahora sa
bem os que, m ucho antes de los 2 aos, los nios ya com
p ren d en que el orden de las palabras, p o r ejem plo, tra n s
m ite inform acin fundam ental sobre el significado. En la
actualidad, se utilizan de form a habitual los experim en
tos cientficam ente controlados con nios prelingsticos
p ara a u m en tar nuestros conocim ientos de las races de la
adquisicin del lenguaje.
Aunque, a los 5 aos, la m ayora de los nios y nias
habla con fluidez y facilidad, la adquisicin del lenguaje
dista m ucho de haberse com pletado. Los nios siguen ad
quiriendo una gram tica compleja y nuevos significados
lingsticos durante sus aos escolares. Otros aspectos del
aprendizaje del lenguaje persisten en la adolescencia e,
incluso, en la vida adulta. Como el lenguaje es dinm ico,
an de adultos tenem os que adaptarnos continuam ente a
los cam bios que se producen en nuestra lengua m aterna
a lo largo de nuestra vida. La actualizacin constante de
los diccionarios es una prueba clara de la naturaleza cam
biante del lenguaje, con nuevas entradas de trm inos m o
dernos, com o "correo electrnico", "m dem e "internet,
que constituyen una am enaza para expresiones como
"m quina de escribir, que puede quedar anticuada.
El cam po de la psicolingstica se cre com o un terre
no de encuentro de la psicologa (que, entre otras cosas,
se ocupa de los procesos de com prensin, produccin
y recuerdo del lenguaje) y la lingstica (que analiza la es-
Qu es la adquisicin del lenguaje? 17

tru ctu ra del lenguaje). La psicolingstica evolutiva, en p ar

ticular, se ocupa de cm o adquieren los nios progresiva
m ente estos dos aspectos del lenguaje. La explicacin
detallada de los diferentes enfoques psicolgicos y lin
gsticos de este cam po sobrepasa el alcance de este
libro. Por eso, nos referirem os a las teoras que corres
ponden en concreto a las cuestiones relativas al modo de
adquirirse el lenguaje, que es nuestro principal objeto
de atencin. E n el centro de este debate est la cuestin de
lo innato. El neonato viene al m undo predispuesto a la
adquisicin del lenguaje a consecuencia de nuestra histo
ria evolutiva hum ana? Hay en el cerebro m ecanism os
especializados p ara el aprendizaje del lenguaje, o acaso el
nio o nia lo adquieren de un m odo m uy parecido a
com o aprende cosas acerca referentes a los m undos fsico
y social? Las opiniones estn profundam ente divididas.
Los argum entos giran en torno a la dicotom a entre la
n aturaleza (nature ) (nuestra herencia biolgica) y la edu
cacin (nurture ) (el m undo que experim entam os). N ingu
n a teora niega que tanto la naturaleza com o la educacin
desem peen un papel en el aprendizaje del lenguaje. En
cam bio, las teoras difieren fundam entalm ente en la
im p o rtancia que otorgan a cada una. Es cierto que som os
la nica especie que ha desarrollado lenguajes g ram atica
les com pletam ente articulados. En consecuencia, debe
existir algo especfico de la biologa hu m an a que nos lo
haya perm itido. Sin em bargo, la educacin tam bin debe
d esem pear u n a funcin im portante. Hay en el m undo
unos 6.000 idiom as diferentes y es obvio que nadie nace
sabiendo ya ingls, swahili o ruso. La experiencia de los
elem entos lingsticos que se reciben en la vida cotidiana,
procedentes de un determ inado idiom a (o de ms de uno)
es, pues, esencial para ad q u irir lenguas nativas. En till i
mo trm ino, el argum ento de los tericos de la adquisi
cin del lenguaje gira en torno a si el papel fundam ental
lo desem pea la naturaleza o la educacin.
18 Hacia el lenguaje

Las teoras nativistas de la adquisicin del lenguaje,

que defienden la existencia de una estru ctu ra lingstica
innata o predispuesta en el cerebro infantil, han tenido
una influencia especial desde la dcada de 1960. Es en
tonces cuando el fam oso lingista norteam ericano Noam
C homsky dem ostr que el conductism o (que sostiene que
el cerebro del neonato es u n a tabla rasa o tablilla en b lan
co, en la que la experiencia se lim ita a im p rim ir su estru c
tura) no poda explicar por s solo la adquisicin del len
guaje. C homsky deca que, con respecto a la adquisicin
de una gram tica com pleja, las entradas que llegan al
cerebro infantil no le proporcionan ejem plos suficientes
para co n stru ir desde cero las estructuras gram aticales
ni p ara saber, p o r ejem plo, qu palabras son nom bres o
verbos y qu partes de las oraciones pueden moverse y
cules no. Si el nio basara sus hiptesis sobre la estru c
tu ra lingstica slo en lo que oye, extraera un gran n
m ero de conclusiones errneas acerca de la estru ctu ra
gram atical de su lengua m aterna. De ah que el conduc
tism o no pueda explicar la adquisicin del lenguaje.
Hay varias versiones del enfoque nativista, pero el
principio fundam ental es que los nios nacen con una lla
m ada gram tica universal (o GU) y m ecanism os espe
cializados de aprendizaje del lenguaje para ad q u irir su
lengua m aterna. Desde este punto de vista, a cada uno
de los idiom as del m undo subyace un conjunto com n de
principios universales, a p esar de las m uy diferentes
caractersticas superficiales de cada lengua. Los tericos j
nativistas suelen afirm ar que los nios nacen equipados
con estos principios lingsticos y conjuntos de p arm e-j
tros, que las entradas lingsticas especficas se lim itan a
poner en m archa. La perspectiva nativista sostiene que la
experiencia lingstica slo es necesaria para que el nio
pueda descubrir la realizacin local de unos principios y
parm etros especificados de form a universal. Los m eca
nism os cerebrales m ediante los que el nio aprende el
Qu es la adquisicin del lenguaje? 19

lenguaje no slo se consideran innatos, sino tam bin

com pletam ente especficos del dom inio, es decir, dedica
dos en exclusiva al aprendizaje del lenguaje. En el Cap
tulo V, nos ocuparem os de esto con detalle.
En el extrem o terico opuesto est el pun to de vista
cognitivo del aprendizaje del lenguaje, propuesto, en p a r
ticular, p o r el fam oso psiclogo suizo Jean P iaget. Para
P iaget y sus seguidores, la adquisicin del lenguaje re
quiere los m ism os m ecanism os generales de aprendizaje |
que utilizan nios y nias p ara ap ren d er fsica, los con
ceptos num ricos, el espacio, las convenciones sociales,
etctera. Segn este enfoque, la form a de a p ren d er los
nios el lenguaje no tiene nada de especial. Se considera
que el desarrollo cognitivo es prerrequisito y fundam ento
del aprendizaje del lenguaje. P or tanto, P iaget considera
que los conceptos com o el de perm anencia del objeto
subyacen a la aparicin del uso de la palabra. Una de las
discpulas de P iaget, H erm ine S inclair , dem ostr ta m
bin que la capacidad del nio p a ra recoger un juego de
m uecas rusas (insertando unas en otras) establece los
fundam entos p ara su p o sterior capacidad de co m p ren d er
cm o unas oraciones pueden e sta r incluidas den tro de
otras. La perspectiva cognitiva, p o r tanto, sostiene que los
m ecanism os generales del aprendizaje se aplican sin m s
a las entradas lingsticas, u n a vez establecidos en el
desarrollo cognitivo general.
O tros tericos sit an la interaccin social en el centro
de sus afirm aciones sobre los procesos de adquisicin del
lenguaje. Jerom e B runer , por ejem plo, ha insistido en la
im portancia de los principios de la interaccin p ara el
aprendizaje del lenguaje. Las convenciones conversacio
nales, que com ienzan en la relacin m adre-hijo y se
expanden a continuacin al resto del entorno social del
nio, le ayudan a sensibilizarse a las reglas del dilogo y
del respeto a los turnos. Esas teoras pueden explicar
cm o entran los nios en el m undo del dilogo, pero no
20 Hacia el lenguaje

dicen m ucho sobre la form a de ad q u irir las com plejida

des gram aticales. Parece que asum en que hay suficiente
inform acin en las entradas lingsticas cotidianas que
recibe el nio p a ra que ste descubra la estru ctu ra de su
lengua m aterna. Tanto p ara la perspectiva cognitiva co
m o p ara la social, los m ecanism os por los que el nio
ap ren d e el lenguaje son, en consecuencia, de carcter ge
neral: son los m ism os que se utilizan para ap ren d er otros
aspectos del m undo.
Los debates que separan estas distintas posturas te
ricas surgirn u n a y o tra vez a lo largo del libro porque
influyen tan to en los tipos de hiptesis construidas com o
en la form a final de in terp retar los datos de investigacin.
No obstante, nosotras sostenem os que la dicotom a de
natu raleza frente a educacin no es til y que, en cam bio,
debem os centrarnos en la interaccin dinm ica entre las
dos. A nuestro m odo de ver, el lenguaje es, en efecto, espe
cial, pero, com o hiptesis, creem os que la solucin de la
evolucin no ha consistido en p rein stalar unas rep resen
taciones lingsticas com plejas en la m ente del neonato.
Creemos, en cam bio, que la evolucin ha ap o rtad o dos
cosas interesantes. En prim er lugar, ha hecho que, en los
hum anos, el perodo de desarrollo cerebral posnatal sea
extrem adam ente am plio, de m anera que las influencias
am bientales puedan configurar la estru ctu ra del cerebro
en desarrollo. Sin em bargo, desde nuestro pu n to de vista,
el cerebro no es una tablilla blanca hom ognea, com o
diran los conductistas. N uestro segundo argum ento es
que la evolucin nos ha equipado con una serie de distin
tos m ecanism os de aprendizaje que, aunque no sean
especficos del dom inio, son lo que llam aram os "relevan
tes p ara el dom inio. M ediante la interaccin con di
versos elem entos am bientales, cada m ecanism o se hace
progresivam ente m s especfico del dom inio. Con ello,
querem os decir que antes y en el nacim iento, el nio
posee unas predisposiciones m nim as que le hacen pres-
Qu es la adquisicin del lenguaje? 21

ta r p articu lar atencin a ciertas partes del m edio, como,

p o r ejem plo, rostros y voces. Desde el principio, diferen
tes m ecanism os cerebrales estarn m s sintonizados p ara
procesar u n tipo de entradas que otro. Por tanto, u n m e
canism o que es sensible a entradas sucesivas y que se des
vanecen con rapidez puede p re star especial atencin al
lenguaje oral o de signos, pero no a los rostros y, a m edi
da que se especializa cada vez m s en el procesam iento
del lenguaje, estar m s dedicado a ese dom inio especfi
co. Por eso, en la edad adulta, acabam os con esas reas
del cerebro especializadas en el lenguaje. E n otras pala
bras, el cerebro infantil no em pieza_con unos circnitos
dedicados_en excIus jy a lA rp r ^ s ij el lenguaje, jsino que
acaba con unos circuitos especializados en funcin de la
experiencia. Por tanto, nuestro punto de vista considera
que el conocim iento del lenguaje es el producto complejo
de la interaccin entre unas predisposiciones iniciales,
relevantes p ara el dom inio (no especficas del dom inio) y
la rica estru ctu ra de las en trad as lingsticas As pues, no
es u n a cuestin de natu raleza o educacin, sino, m s
bien, de la intrin cad a interaccin entre las dos. La com
prensin de esta interaccin explicar, en ltim o trm i
no, cm o se produce el proceso dinm ico de adquisicin
del lenguaje desde el feto al adolescente.
N uestro libro pretende guiar al lector a travs de las
apasionantes vas de acceso al lenguaje. En todo l, no
tendrem os m s rem edio que ser selectivas en nuestra
eleccin de cuestiones tericas y estudios em pricos, p o r
que el rea de la psicolingstica evolutiva es, en la ac
tualidad, extraordinariam ente am plia. No obstante, co
m entarem os las cuestiones m s relevantes con el fin de
in tro d u cir al lector en este fascinante cam po. El C aptu
lo II ofrece u n a gua inform ativa de los paradigm as expe
rim entales que se han diseado para extraer inform acin
sobre la percepcin del habla y la adquisicin del lengua
je. Es posible que al lector le resulte difcil im aginar cm o
22 H acia el lenguaje

podem os realizar experim entos relacionados con el len

guaje con nios m uy pequeos, que todava no pueden
hablar. Sin em bargo, verem os lo im aginativos que han
sido los investigadores p ara idear m todos m inuciosa
m ente controlados que ilum inan tanto la sensibilidad
fetal a las entradas del habla, com o el procesam iento del
lenguaje en los prim eros m eses posnatales. En la actu ali
dad, otros m todos pueden d em o strar los conocim ientos
lingsticos de los nios pequeos y de los algo m ayores
con m ayor profundidad que antes. stos proporcionan
unas perspectivas vitales acerca de cm o las represen ta
ciones m entales del habla, establecidas d u ran te los p ri
m eros meses, constituyen los fundam entos del desarrollo
posterior del lenguaje. En particular, considerarem os la
diferencia entre los llam ados enfoques autnom os, que
suponen siem pre cierto grado de consciencia m etalin-
gstica, y las tcnicas "en lnea, que siguen el procesa
m iento del lenguaje en tiem po real. D escribirem os ta m
bin algunas de las revolucionarias tcnicas no invasivas
de obtencin de im genes cerebrales. stas revelan cam
bios m nim os del flujo sanguneo y de la actividad elctri
ca en los cerebros de los bebs y de los nios pequeos
cuando procesan activam ente las entradas lingsticas.
Esas im genes nos m uestran cm o el cerebro se especia
liza de form a progresiva y crea u n a localizacin p ara el
lenguaje durante el desarrollo posnatal.
Con u n a idea clara de los paradigm as experim entales
bsicos, el lector estar en condiciones de explorar las
vas de acceso al lenguaje. En el Captulo III, exam inam os
el papel de las experiencias auditivas in trau terin as del
feto p ara p rep arar al nio a p re star atencin y procesar el
habla d u ran te los prim eros m eses en el m undo exterior.
H arem os especial hincapi en la diferencia entre el habla
y la lengua, y harem os una advertencia en co n tra de las
generalizaciones autom ticas de una a otra, com o a veces
se aprecia en la bibliografa. El procesam iento precoz del
Qu es la adquisicin del lenguaje? 23

habla, de los sonidos de la lengua, no puede equipararse

con el conocim iento del significado y la estru ctu ra de la
lengua. N uestro principal centro de atencin del C aptu
lo III es, pues, la sensibilidad a las entradas del habla, co
m o dem uestran las investigaciones que se realizan sobre
la conducta fetal, neonatal e infantil.
Los Captulos IV, V y VI exam inan el lenguaje en tres
niveles diferentes: la palabra, la gram tica y el discurso
narrativo. La m ayora de los estudios de la adquisicin
del lenguaje se han centrado en fam ilias de clase m edia y
de clase m edia-baja y en la lengua inglesa, y stos repre
sen tan las principales fuentes de datos en los que se b a
san las teoras. No obstante, el cuadro total de cm o se
adquiere el lenguaje debe incluir tam bin el exam en de
m uchos idiom as distintos del m undo cuyas estructuras
difieren de la del ingls. Las variables socioculturales
tam bin afectan a las pau tas de interaccin lingstica
del nio y stas, a su vez, influyen en la adquisicin del
lenguaje. Siem pre que se pueda, incluirem os la dim en
sin sociocultural y los datos no ingleses en nuestros
com entarios.
En el C aptulo VII, dirigim os n u estra atencin al
desarrollo atpico del lenguaje en nios y nias con lesin
cerebral focal y trastornos genticos, centrn d o n o s en las
anom alas especficas del lenguaje, el sndrom e de Down
y el sndrom e de Williams. En este caso, cuestionam os la
asuncin autom tica, que se hace a m enudo en la biblio
grafa sobre la atipicidad, de que el estudio de la an o rm a
lidad es, necesariam ente, u n a ventana abierta a la ad q u i
sicin norm al del lenguaje. D estacarem os que es u na
equivocacin pensar en el cerebro atpico com o si fuese
un cerebro norm al con partes intactas y partes daadas.
En cam bio, nosotras sostenem os que los cerebros infanti
les con trastornos genticos m uestran, desde el p rim er
m om ento, una p au ta general de diferencias evolutivas.
Por ltim o, el C aptulo VIII reexam ina el crucial debate
24 Hacia el lenguaje

entre naturaleza y educacin sobre el teln de fondo de la

gran cantidad de datos presentados en el libro. Conside
ram os el papel de la evolucin p ara capacitar a los h u m a
nos para el desarrollo del lenguaje, cm o difiere el len
guaje h u m ano de los sistem as de com unicacin de otras
especies y qu significa, en ltim o trm ino, ten er el len
guaje.
En todo el m undo, los nios aprenden sin esfuerzo
sus lenguas m aternas. Si no oyen, adquieren rp id am en
te las com plejidades del lenguaje de signos. A diferencia
del desarrollo de las com petencias de lectura, ap ren d er
u n a lengua hablada o de signos no requiere lecciones;
sim plem ente, ocurre com o u n a funcin del desarrollo y la
experiencia. Sin em bargo, las pautas com plejas de em i
sin lingstica que acaban produciendo los nios son
im presionantes. Pueden hablar o utilizar signos sobre el
presente, el pasado y el futuro. Pueden alud ir a sucesos
im aginarios y a conceptos abstractos. Pueden utilizar el
lenguaje para tra n sm itir inform acin o para engaar y
defraudar. Pueden ju g a r con la lengua, creando palabras
nuevas o significados nuevos p ara las palabras antiguas.
La lengua es un sistem a que perm ite el cam bio dinm ico
y la flexibilidad. Es vital para la vida hum ana, com o pode
roso vehculo de interaccin social y com o herram ien ta
infinitam ente creativa para representar experiencias y
sentim ientos reales e hipotticos. La com plicada trayec
to ria que nios y nias siguen para aprender los m lti
ples aspectos de su lengua m aterna es una de las reas
m s fascinantes de la psicologa hum ana y es un cam ino
al que invitam os al lector.