El teorema de Carnot establece que el rendimiento de una mquina trmica es siempre

menor o igual que el de una mquina trmica reversible que opere entre las mismas
temperaturas.

Como corolario, el rendimiento de todas las mquinas trmicas reversibles que operen
entre las mismas temperaturas es el mismo, independientemente del sistema fsico que
corresponda a la mquina. Puede ser un gas ideal sometido a compresiones o expansiones,
puede ser un material paramagntico sometido a campos magnticos variables, puede ser
un sistema bifsico formado por agua y vapor de agua el resultado es siempre el mismo.

Este resultado, ya de por s bastante contundente, nos permite adems calcular el

rendimiento mximo que puede tener una mquina trmica. Nos basta con disear una
mquina trmica reversible y hallar su rendimiento. El de todas las dems reversibles ser
el mismo, y el de las irreversibles ser menor.

Existen varias posibilidades: el ciclo de Carnot, el ciclo Stirling o el ciclo Ericcson, por
ejemplo. Aqu describiremos el ciclo de Carnot, que es el ms importante de ellos.

2 Ciclo de Carnot
2.1 Procesos
Para conseguir la mxima eficiencia la mquina trmica que estamos diseando debe
tomar calor de un foco caliente, cuya temperatura es como mximo Tc y verter el calor de
desecho en el foco fro, situado como mnimo a una temperatura Tf.
Para que el ciclo sea ptimo, todo el calor absorbido debera tomarse a la temperatura
mxima, y todo el calor de desecho, cederse a la temperatura mnima. Por ello, el ciclo que
estamos buscando debe incluir dos procesos isotermos, uno de absorcin de calor a Tc y
uno de cesin a Tf.
Para conectar esas dos isotermas (esto es, para calentar el sistema antes de la absorcin y
enfriarlo antes de la cesin), debemos incluir procesos que no supongan un intercambio de
calor con el exterior (ya que todo el intercambio se produce en los procesos isotermos). La
forma ms sencilla de conseguir esto es mediante dos procesos adiabticos reversibles (no
es la nica forma, el motor de Stirling utiliza otro mtodo, la recirculacin). Por tanto,
nuestra mquina trmica debe constar de cuatro pasos:
CD Absorcin de calor Qc en un proceso isotermo a temperatura Tc.
DA Enfriamiento adiabtico hasta la temperatura del foco fro, Tf.
AB Cesin de calor | Qf | al foco fro a temperatura Tf.
BC Calentamiento adiabtico desde la temperatura del foco fro, Tf a la temperatura
del foco caliente, Tc.
2.2 Gases ideales
Como ejemplo de Ciclo de Carnot consideraremos el caso de una mquina trmica
compuesta por un gas ideal situado en el interior de un cilindro con un pistn. Para que el
ciclo sea reversible debemos suponer que no existe friccin en el sistema y todos los
procesos son cuasiestticos.

Para un sistema de este tipo los cuatro pasos son los siguientes:

Expansin isoterma CD
El gas se pone en contacto con el foco caliente a Tc y se expande lentamente. Se
extrae trabajo del sistema, lo que provocara un enfriamiento a una temperatura
ligeramente inferior a Tc, que es compensado por la entrada de calor Qc desde el
bao trmico. Puesto que la diferencia de temperaturas entre el bao y el gas es
siempre diferencial, este proceso es reversible. De esta manera la temperatura
permanece constante. En el diagrama pV, los puntos de este paso estn sobre una
hiprbola dada por la ley de los gases ideales

Expansin adiabtica DA
El gas se asla trmicamente del exterior y se contina expandiendo. Se est
realizando un trabajo adicional, que ya no es compensado por la entrada de calor del
exterior. El resultado es un enfriamiento segn una curva dada por la ley de Poisson
Compresin isoterma AB
Una vez que ha alcanzado la temperatura del foco fro, el gas vuelve a ponerse en
contacto con el exterior (que ahora es un bao a temperatura Tf). Al comprimirlo el
gas tiende a calentarse ligeramente por encima de la temperatura ambiente, pero la
permeabilidad de las paredes permite evacuar calor al exterior, de forma que la
temperatura permanece constante. Esta paso es de nuevo una hiprbola segn la lay
de los gases ideales.

Compresin adiabtica BC
El gas se vuelve a aislar trmicamente y se sigue comprimiendo. La temperatura
sube como consecuencia del trabajo realizado sobre el gas, que se emplea en
aumentar su energa interna. Los puntos de este camino estn unidos por una curva
dada por la ley de Poisson

3 Rendimiento de un ciclo de Carnot

3.1 Para un gas ideal

Puesto que son idnticos todos los rendimientos de mquinas que operen segn el ciclo de
Carnot, podemos emplear la que nos resulte ms simple para calcular este rendimiento.

La eleccin natural es emplear el ciclo de un gas ideal descrito anteriormente.

El rendimiento de una mquina trmica es

En el caso del gas ideal, el calor que entra lo hace a una temperatura Tc. Es absorbido en
una expansin isoterma, en la cual no vara la energa interna, ya que el gas al mismo
tiempo que absorbe calor realiza trabajo sobre el ambiente

El calor Qout es el cedido en una compresin isoterma, en la que tampoco vara la energa
interna, pero el ambiente realiza trabajo sobre el sistema

Si consideramos el criterio de signos de que el calor positivo es el que entra, tendramos un

calor de entrada negativo Qf = Qout.
Este no puede ser el resultado final pues depende de algo especfico del ciclo de gas, como
son los volmenes en los distintos estados. Si todos rendimientos de mquinas reversibles
que actan entre las mismas temperaturas son iguales debe quedarnos una funcin que
dependa exclusivamente de Tc y Tf.
Conseguimos esto observando que el paso de Tf a Tc es una compresin adiabtica, en la
que la temperatura aumenta al reducirse el volumen, segn la ley de Poisson

Anlogamente, para el enfriamiento adiabtico la temperatura disminuye al aumentar el

volumen

Dividiendo la segunda ecuacin por la primera queda

Esto implica que los logaritmos que aparecen en el numerador y el denominador del
rendimiento son iguales y ste se simplifica a

Lo que vale para el ciclo de Carnot vale para todas las mquina trmicas reversible que
operan entre solo dos focos trmicos. El rendimiento, para todas ellas, es igual a