Hace 23 aos, el 19 de diciembre de 1988, se inaugur uno de los complejos ms importantes de

investigacin nuclear en el pas, el Centro Nuclear de Huarangal.

El proyecto de investigacin muy importante en el rea de ciencia y tecnologa tuvo que afrontar
muchos problemas como es el tema de los recursos humanos, es as como un grupo de jvenes
estudiantes fueron enviados a los Centros atmicos de Argentina a capacitarse especficamente
para la puesta a crtico del Reactor Nuclear de Potencia (RP10), el mismo que sera inaugurado
junto al Centro Nuclear de Huarangal.

El Centro Nuclear de Huarangal (RACSO) comprende diferentes instalaciones, el RP10, el

Laboratorio de Fsica Experimental de Reactores, el Laboratorio de Ciencias, Planta de Produccin
de Radioistopos, Laboratorio Secundario de Calibraciones y la Planta de Gestin de Residuos
Radiactivos.

En cuanto a la utilidad ms importante que ha tenido y que cumple el Centro Nuclear se encuentra
en la Planta de produccin de radioistopos. Es aqu donde la produccin de estos es destinada a
las aplicaciones en medicina nuclear para el diagnstico de enfermedades, el tratamiento de
patologas tiroideas y recientemente tambin es usada para el tratamiento de terapias del dolor
en enfermedades terminales.

Adems tambin su uso se encuentra en la industria para el perfilaje de pozos petroleros,

interconexin de acuferos, estudio de fugas de embalses, en la deteccin de fallas en la soldadura
y en la agricultura sirve para optimizar el uso de fertilizantes, entre otras aplicaciones.

Hoy en da a pesar de que no hay una poltica cientfica sostenida con un plan estratgico de largo
plazo, se ha logrado algunos avances importantes en investigacin nuclear en nuestro pas. Ahora
que el Per contar con la creacin del Ministerio de Ciencia y Tecnologa, se espera que este
organismo gubernamental invierta en este centro de investigacin, ya que el pas se encuentra en
un retraso de investigacin de este tipo, por la carencia de presupuesto en este mbito, lo cual nos
permitir llevarnos a la vanguardia en el campo de la ciencia y tecnologa a nivel regional.
Debido a su uso como combustible para generar energa elctrica sin emisiones de gases
invernadero (como s ocurre con el uso de los combustibles fsiles), el uranio retomar su
importancia comercial -perdida a raz del accidente de Chernobil, del desmantelamiento de armas
nucleares y del accidente provocado por un tsunami en Fukushima-.

La perspectiva nuclear se esclarece ms en pases que, por el calentamiento nuclear, sufren la

prdida de gran parte de sus recursos hdricos, como es el caso dramtico de Venezuela que sufre
de escasez hidroenergtica.

El freno nuclear de Chernobil

Por una sorprendente serie de errores de operacin, en Chernobil, la madrugada del 26 de abril de
1986 se produjo una explosin en un reactor nuclear, lo que liber material radiactivo al ambiente
y, por accin de viento, en menor o mayor grado, contamin con istopos radiactivos los pases de
Europa Occidental y Oriental. Como consecuencia del accidente de Chernbil, se fren la
construccin de plantas nucleares y temor hizo que los gobiernos tomaran con cautela el tema
nuclear.

El temor a las centrales nucleares recrudeci tras el accidente de Fukushima ocurrido el 11 de

marzo del 2011.

El calentamiento global y la energa nuclear

De haberse usado ms intensamente la energa nuclear no habra ocurrido el calentamiento

global, producido por los combustibles fsiles. La necesidad de diversificacin de fuentes
energticas y de autonoma energtica han hecho regresar el inters por los reactores nucleares.

En el Per, si bien existe un gran potencial hidroelctrico, ste se encuentra en la cuenca del
Amazonas, lejos de los mayores centros de produccin, ubicados en la Costa, por lo que se hace
necesarios costosos sistemas de transporte. Adems, la variabilidad climatolgica ya nos ha
mostrado en aos pasados la fragilidad del sistema, dejndonos con poca agua y baja potencia
elctrica, lo que nos hizo gastar un dineral en grupos electrgenos.

En diversos foros especializados se ha manifestado que desde la dcada de 1970, por efecto del
calentamiento global, los glaciares peruanos han disminuido en 30 por ciento lo que pone en
riesgo de desabastecimiento a las comunidades que dependen de los deshielos para su
supervivencia y que desde 2025 el Per sufrir estrs hdrico permanente. Slo el 0.26 por ciento
del agua de la Tierra es dulce y accesible para el consumo, y se encuentra en lagos, ros, glaciares y
acuferos poco hondos; el 97.5 por ciento es salada; y el 2.24 por ciento es dulce, formada por las
aguas congeladas en las profundidades del Antrtico y las subterrneas. De los glaciares tropicales,
el 77 por ciento est en el Per, y sus deshielos son utilizados por el 60 por ciento de la poblacin
nacional. Los glaciares en Amrica del Sur se hallan ubicados en el Per (71%), Bolivia (20%),
Ecuador (4%) y Colombia (4%).

Estas perspectivas del potencial hdrico en el Per plantean la necesidad de recurrir a la fuente
nuclear para abastecer de energa para mantener el ritmo de crecimiento.

La minera del uranio

La importancia del uranio 235 reside en su propiedad de fisionar al absorber neutrones. En la

fisin del uranio se libera una energa millones de veces ms elevada que la que se libera en una
reaccin qumica. Por ello, el uranio 235 es usado para hacer explosivos nucleares o para hacer
funcionar reactores nucleares que transforman la energa nuclear liberada para producir energa
elctrica.

El tomo de uranio es el ms pesado que se encuentra en la naturaleza. Su ncleo tiene 92

protones y sus istopos ms abundantes son el uranio 238 (146 neutrones) en 99,28% y el uranio
235 (143 neutrones) en 0,71%. El uranio se form con la Tierra hace 4.500 millones de aos. Desde
entonces muchos de sus tomos se han transformado en otros elementos, algunos de los cuales
son radiactivos. Uno de ellos es el radn, un gas radiactivo que est presente en diversa cantidad
en todas las minas, especialmente en las de uranio. Dado que se encuentra en algunas rocas del
subsuelo, los edificios construidos con concreto pueden ser emisores de este gas.

Los procesos de la minera del uranio son similares a los de otros metales. Uno de los mtodos de
extraccin consiste, primero, en reducir el mineral a partculas de tamao uniforme, para luego
extraer el uranio y otros metales con la tcnica de lixiviacin qumica usando cido sulfrico.
Despus, con ayuda de kerosene se separa el uranio. Luego se usa amonaco para precipitarlo.
Para separar el amonaco se pasa el precipitado por un horno calcinador, del que se extrae un
concentrado de uranio que contiene mayormente xido de uranio, U3O8, en una forma llamada
torta amarilla, la que es trasportada en cilindros para ser vendido en el mercado de materias
primas.

Los procesos de la minera del uranio conllevan riesgos radiactivos. El mineral de uranio contiene
otras sustancias radiactivas, como por ejemplo el torio y el radio. Tambin contiene radn, un gas
radiactivo que se escapa en momentos de abrir la mina y es respirado por los mineros que no usen
mscara especial. Los tomos de este gas se transforman en otros tomos radiactivos. El gas radn
viaja en el agua o en el aire.

Dicho lo anterior, debe aadirse que las sustancias que hemos mencionado son naturales y
significa un pequeo aadido a la radiactividad natural en una cantidad que debe ser medida con
sistemas de deteccin de radiactividad. Aparte de ello, los riesgos de contaminacin de la minera
de uranio son los mismos que los de la minera en general, para la cual hay conocidas normas
ambientales a seguir. En lo que respecta al carcter radiactivo de la minera de uranio, debe
tomarse las medidas para que la dosis de radiactividad adicional que signifique esta minera no
sobrepase los lmites que dictan las normas.

Con el descubrimiento del potencial energtico del uranio, en los aos 50, en todo el mundo se
inici programas de exploracin uranfera. A fines de los aos 80, al bajar la tensin mundial,
disminuye el inters por ese material fisil; sin embargo, la duplicacin de su precio entre 1999 y
2004, y las previsiones de su crecimiento imparable, incentivan el inters empresarial por este
estratgico elemento.

Entre 1954 y 1960, con la cooperacin de Estados Unidos, en el Per se identificaron 76

localidades uranferas, descubrindose numerosos indicios y anomalas en un territorio analizado
de120 000 kilmetros cuadrados.

En 1977, el IPEN, con la asistencia tcnica del Organismo Internacional de Energa Atmica (OIEA),
inici otra fase de prospeccin, incluyndose experimentos para la concentracin y refinacin de
los minerales radiactivos, con vista a la explotacin de yacimientos de uranio. Se realiz
reconocimientos terrestre y areo con detectores de radiactividad, analizndose fsica y
qumicamente grandes cantidades de mineral, y examinndose unos 200 km de labores
subterrneas. Se lleg a determinar que unos 376 450 kilmetros cuadrados del territorio tenan
posibilidades de contener uranio.

El trabajo permiti delimitar 7 ambientes geolgicos divididos en 32 unidades de prospeccin, las

ms favorables de las cuales se encontraron en Junn, Pasco, Ayacucho y Puno. Se escogi Puno,
en la regin de Macusani, donde se trabaj unos 1 000 kilmetros cuadrados del prospecto de
Chapi. Se identific unas 3 396 toneladas de uranio. Considerando las caractersticas de la regin,
se estima que el potencial asciende a 30 000 toneladas en todo el distrito uranfero de Macusani.

Las preocupaciones crecientes sobre el calentamiento global y la contaminacin han llevado a

convenciones internacionales tendientes a limitar el consumo de combustibles fsiles. Una de las
alternativas ms viables para la generacin de energa elctrica sin emisin de gases invernadero
es la proveniente de la fisin del uranio. La combustin de uranio en una planta nuclear no emite
contaminantes a la atmsfera. El combustible libera energa y se convierte en residuo radiactivo,
para ser procesado en plantas especiales, y luego almacenados definitivamente en lugares con
propiedades de estanqueidad que soporte tiempos muy largos y evite contacto con la poblacin.

Como van las cosas, el futuro ser nuclear, y el Per es uno de los pases con experiencia,
adquirida en la exploracin uranfera y en la explotacin de un reactor nuclear de investigaciones.
Sin embargo, cabe sealar que el uranio, a pesar de su valor estratgico, sigue siendo materia
prima, a partir de la cual, con ciencia y tecnologa, se construye reactores nucleares para generar
energa elctrica o para la investigacin de nuevos materiales, en especial de los nanomateriales. Y
es precisamente en el dominio de los nanomateriales que los investigadores peruanos empiezan a
trabajar en el Centro Nuclear de Huarangal.

Enriquecimiento del uranio y cooperacin sudamericana

Hasta aqu se ha descrito una actividad primaria, como la que hay en la minera en general. Un
paso adicional es la transformacin de U3O8 en UO2 para usarlo en reactores que funcionan con
uranio natural. Sin embargo, la utilizacin ms sensible del uranio empieza con la conversin del
U3O8 en hexafluoruro de uranio, UF6, con el que las plantas de enriquecimiento separan el uranio
235 del uranio 238.

Brasil ha desarrollado la tecnologa de enriquecimiento de uranio a pequea escala usando la

tecnologa de la ultracentrifugacin. Cabe sealar que Brasil ha firmado el Tratado de No
Proliferacin de Armas Nucleares, mediante el cual se compromete a usar la tecnologa nuclear
solo para fines pacficos, bajo el control del Organismo Internacional de Energa Atmica. Pese a
ello, no ha permitido que los inspectores de esa entidad tengan acceso al equipamiento con el que
se enriquece el uranio.

Brasil quiere dominar el ciclo completo de combustible nuclear, desde la minera hasta la
construccin de reactores nucleares y el procesamiento de residuos. Para ello se requieren
grandes inversiones.

Tentacin militar

El premio Nobel de la Paz 2005 adjudicado al doctor Mohammed el Baradei, y al Organismo

Internacional de Energa Atmica (OIEA) que dirige, coincidi con el 60 aniversario de la prueba de
la primera bomba atmica en Estados Unidos y la utilizacin militar que se hizo de esta tecnologa,
en Hiroshima (6 de agosto 1945) y en Nagasaki (9 de agosto 1945), causando ms de 100 000
vctimas en algunos segundos. El OIEA se dedica precisamente a evitar la proliferacin de
aplicaciones militares y promover las aplicaciones pacficas de la tecnologa nuclear, disminuyendo
la probabilidad que se repita un holocausto similar.

Despus de Segunda Guerra Mundial, tras el demostrado poder disuasivo de la bomba atmica,
varios pases trataron de construir la suya. Por ello, ante el inminente riesgo de proliferacin de
armas nucleares, Estados Unidos promovi las aplicaciones pacficas de la energa nuclear.

En el ao 1957, la Asamblea General de las Naciones Unidas cre el OIEA, destinado a proveer de
material fisionable a los pases que desearan emprender proyectos nucleares pacficos. El ao
1970 se empez a firmar el Tratado de No Proliferacin de Armas Nucleares (TNP), en el que se
establece el derecho de las potencias para mantener su poder nuclear y la renuncia de los otros a
tratar de alcanzarlo. A cambio de ello, los pases con menor desarrollo reciben cooperacin tcnica
para las aplicaciones pacficas de la energa nuclear. Slo Israel, Pakistn e India no han firmado el
TNP.

El problema que surge en la aplicacin del tratado reside en la dificultad que existe para
diferenciar el desarrollo tecnolgico pacfico y el que puede derivar rpidamente al terreno militar.
En efecto, el uranio enriquecido sirve de combustible para generar energa elctrica, para un
reactor de investigacin o para construir una bomba atmica. Con unos cuantos kilos de uranio
235 puede construirse una bomba atmica sin mayor problema. Lo complejo es obtener el uranio
235 puro. El uranio natural est compuesto por 99.3 % de uranio 238 y 0.7 % de uranio 235, y la
separacin del uranio 235 del uranio 238 es un verdadero problema tecnolgico.

Todos los pases que tienen reactores nucleares deben comprar combustible nuclear compuesto
de uranio enriquecido. Por ejemplo, el Per necesita recargar su reactor nuclear de Huarangal con
uranio enriquecido al 20%. Por ahora debe comprarlo en el extranjero. Si quisiramos alcanzar
independencia tecnolgica para elaborar nuestro propio combustible, tendramos que comenzar
enriqueciendo uranio, lo que hara caer dudas sobre nuestros objetivos.

El OIEA tiene la delicada labor de vigilar y analizar cada actividad nuclear sospechosa de objetivos
militares. Por ello se ha ganado la incomprensin de algunos pases que, como Irn por ejemplo,
desean dominar la tecnologa del enriquecimiento de uranio.

Hoy en da, la seguridad nuclear se ha convertido en un tema global, especialmente en tiempos en

que los grupos terroristas parecen estar dispuestos a todo. En ese contexto, Estados Unidos apoya
proyectos de seguridad fsica en centros nucleares para evitar ataques y robos de material que
podra ser usado para construir las llamadas bombas sucias, capaces de crear zozobra en
ciudades densamente pobladas.

Finalmente, el OIEA tambin promueve el uso seguro de los instrumentos nucleares usados en los
diversos campos de la actividad humana. Para ello organiza innumerables cursos de capacitacin
sobre los efectos de la radiactividad en los seres humanos y la manera de utilizar los equipos
nucleares con el menor riesgo posible.

El Per se beneficia de la cooperacin del Organismo Internacional de Energa Atmica, llevando a

cabo proyectos de desarrollo en minera, agricultura, medicina, medio ambiente, entre otros. En
tal sentido, el premio Nobel de la Paz 2005, otorgado al OIEA y a su director, constituye un
reconocimiento al valor de la ciencia y la tecnologa para el desarrollo.

La tentacin nuclear y el temor de las potencias

A pesar de la declarada oposicin de los Estados Unidos y la preocupacin de los dems pases,
Irn parece estar decidido a desarrollar su programa de enriquecimiento de uranio, alegando que
trata de dominar el ciclo nuclear completo con fines pacficos. Varios otros pases han tomado el
mismo camino, pero Irn es el que ms preocupaciones genera en las potencias nucleares. El
Tratado de No Proliferacin de Armas Nucleares (TNP), firmado en 1970, establece el derecho de
las potencias nucleares para mantener sus armas nucleares y la renuncia de los dems pases a
tratar de obtenerlas.

Y qu tan difcil es hacer una bomba? No tanto si se contara con unos cuantos kilos de uranio 235
enriquecido, pero lo difcil es precisamente obtener ese combustible. El uranio natural est
compuesto por 99.3 % del istopo uranio 238 y 0.7 % de uranio 235, y la separacin del uranio 235
del uranio 238 es problema tecnolgico complejo, debido a que ambos istopos tienen las mismas
propiedades qumicas, deben aplicarse tcnicas fsicas nucleares en vez de las convencionales
tcnicas qumicas.

Una de las maneras de separar el uranio 235 del uranio 238 es aprovechar su diferencia de masas
para filtrarlo por difusin gaseosa en plantas de gran envergadura y muy costosas en energa. Otro
mtodo es el de la separacin isotpica usando una combinacin de campos elctricos y
magnticos, para lo cual se necesita un acelerador de partculas. La tcnica ms avanzada es la de
excitacin lser de los tomos de uranio, en la que se aprovecha los diferentes valores de energa
que se necesita para ionizar el uranio 235 y uranio 236. Una vez ionizado al estado gaseoso con
rayos de luz, cualquiera de los dos istopos de uranio puede ser removido sin mayor problema con
campos elctricos.

Irn ha parece haber escogido el mtodo intermedio, basado en la centrifugacin gaseosa, para lo
cual necesita miles de centrifugadoras gaseosas, las que difcilmente se pueden ocultar. Este
mtodo se basa en la diferencia de masas entre el uranio 235 y el uranio 238 para separarlos en un
movimiento centrfugo.

Irn argumenta que no est violando el TNP, dado que el combustible nuclear ser usado para
fines pacficos. Las potencias europeas ponen en relieve la falta de seguridad que ofrece Irn para
que, una vez poseedor de uranio enriquecido, no construya su bomba nuclear. Es un tema
delicado, en la medida de que el uranio enriquecido puede ser usado tanto como combustible
para reactores nucleares como para construir una arma atmica. Del combustible altamente
enriquecido a la bomba hay pocos pasos, pero, al mismo tiempo, el dominio de la tecnologa de
enriquecimiento significa independencia tecnolgica en un programa nuclear pacfico.

Todos los pases que tienen reactores nucleares deben comprar combustible nuclear para
mantenerlos operativos. Per necesita recargar su reactor nuclear de Huarangal con 3 millones de
dlares de combustible, y los debe comprar en el extranjero. Si quisiera elaborar su propio
combustible, tendra que iniciar un costoso programa de enriquecimiento de uranio, con lo que
generaramos ms de una preocupacin entre las potencias y los pases vecinos. Brasil, a pesar de
presiones internacionales para que no lo hiciera, ha empezado un programa de enriquecimiento
de uranio con el mtodo de centrifugacin, apuntando a autoabastecerse de combustible para su
programa energtico nuclear.

Evidentemente, el tratado de No Proliferacin de Armas Nucleares es asimtrico. Los pases que

han firmado el TNP han renunciado a su independencia nuclear. Todo lo que hagan ser vigilado
por el Organismo Internacional de Energa Atmica, el que comunica a las Naciones Unidos sobre
cualquier intento de desvo de la tecnologa nuclear para fines no pacficos. Slo Israel, Pakistn e
India no han firmado el TNP y, en principio, nadie debera objetar lo que esos pases hagan en el
campo nuclear.

A cambio de la renuncia a su independencia nuclear, los pases miembros del TNP reciben
cooperacin tcnica para las aplicaciones pacficas de la energa nuclear en casi todos los campos
de la actividad humana, especialmente en medicina, agricultura y proteccin del medio ambiente.
Sin embargo, cuando un pas alcanza un alto desarrollo nuclear parece verse tentado por la
bomba. Y esto no es exclusivo de la tecnologa nuclear.
Fusin nuclear: la inagotable fuente de energa

La Comisin de Energa Atmica de Francia, despus de dos aos de negociaciones, ha logrado que
las autoridades de los pases participantes en proyecto ITER decidan que el planeado reactor de
fusin de investigacin sea construido en Cadarache, Francia. Este proyecto busca construir un
prototipo de reactores nucleares de fusin con el hidrgeno como combustible. Ser una fuente
inagotable de energa y casi no contaminante. La fusin nuclear es la unin de dos ncleos livianos
como los istopos de hidrgeno, en contraposicin con la fisin nuclear, que es la separacin en
dos fragmentes de un ncleo pesado como el uranio. En ambos casos hay liberacin de grandes
cantidades de energa, con la diferencia que la fisin genera contaminantes radiactivos de vida
larga, lo que no es el caso de la fusin nuclear.

Francia tiene un gran desarrollo en el campo nuclear y en la fusin nuclear en particular. En los
aos 80 algunos de los colegas fsicos nucleares que estudiaban la fisin nuclear partieron a
Cadarache, apostando por la fusin nuclear. Hoy su xito cientfico ha hecho posible decidir que
all se construir el reactor ITER, a un costo de 10 mil millones de dlares, con la participacin de
China Popular, la Comunidad Europea, Japn, Corea, Rusia y los Estados Unidos, auspiciados por el
Organismo Internacional de Energa Atmica

La historia de la cooperacin para el ITER empieza en 1985, con la propuesta de la antigua Unin
Sovitica para construir una mquina de fusin, convocando a los pases que realizaban
experimentos en ese campo. Era claro que un solo pas no poda llevar a cabo este ambicioso
proyecto. Estados Unidos, Japn y Europa aceptan el reto. Los primeros diseos empezaron el ao
1988 y terminaron el 1990. La primera fase de la ingeniera detallada termina el 1998. Este ao,
por razones internas, Estados Unidos se retira del proyecto. La fase de ingeniera detallada
termin el 2001 y la fase de coordinaciones tcnicas acab el 2002. Este ao se inicia la
negociacin para seleccionar el lugar de construccin del reactor de fusin nuclear y las
condiciones de financiamiento. Estados Unidos y China se unen a esa negociacin.

El 4 de diciembre de 2003, los cientficos franceses lograron una descarga de plasma de una
duracin de ms de 6 minutos sobre un recinto toroidal (forma de un neumtico de vehculo),
liberando apreciables cantidades de energa. De esa manera se rompa el record de septiembre del
2002, fecha en la que liber energa durante 4 minutos y 25 segundos. Esa mquina llamada Tore
Supra es tres veces ms pequea el ITER, cuyo diseo es muy parecido. Para contener tanto calor
se usa bobinas de superconductoras, las que crean un campo magntico que no permite el escape
del plasma.

El proyecto ITER investiga las propiedades de la fsica de plasmas apuntando a la construccin de

plantas elctricas basadas en la fusin nuclear de ncleos de hidrgeno, elemento
superabundante en la Tierra. El plasma de hidrgeno opera a unos 100 millones de grados Celsius
y producir uso 500 megavatios de potencia. Todo est listo para empezar la construccin de la
instalacin y su primera operacin est planeada para el 2015.

Los esfuerzos son plenamente justificados porque el xito del proyecto significara una fuente
inagotable de energa, dado que el combustible es el abundante hidrgeno y que no es
contaminante como los otros medios, especialmente los basados en combustible fsil,
responsables del actual calentamiento global.

Este proyecto crucial es uno de los ahora innumerables ejemplos de cooperacin internacional de
cientficos e ingenieros. La colaboracin empieza entre los cientficos, los que definen los
requerimientos de los experimentos y los llevan a cabo, y los ingenieros, los que generan las
condiciones para llevar a cabo esos experimentos en la forma ms econmica y segura posible,
preparndose as para construir en el futuro las plantas que entrarn en servicio. El proyecto
cuenta con el apoyo de reas de tecnologa de informacin, diseo por computadora y
administradores especializados en crear un ambiente de creatividad. Actualmente se tiene el
diseo para empezar la construccin, contando incluyendo el esquema para el desmantelamiento
cuando termine el proyecto.

Como podemos ver, los pases desarrollados invierten cada vez ms en investigacin cuyos
resultados beneficiosos se conocern dcadas ms tarde. Con ello se aseguran el control total del
conocimiento tecnolgico traducido en el control econmico, basado en la generacin de energa
que no necesitan como combustible ni petrleo, ni gas, ni carbn. Un ejemplo a seguir por
nuestros pases latinoamericanos que ojal comprendan los verdaderos retos del siglo XXI.