Captulo 2

Historia de la botnica

El estudio cientfico de los organismos vegetales se remonta a varios siglos antes de la era
cristiana, siendo los primeros registros escritos conocidos acerca del uso y catalogacin de
las plantas los que aparecen en la biblioteca de Aristteles. Tras su muerte, dicha biblioteca
es heredada por uno de sus discpulos, Teofrasto, quien es considerado el padre de la
Botnica, entendida sta como una disciplina cientfica. En este captulo se pretende
mostrar el modo en que los seres humanos empezaron a relacionarse con las plantas, la
forma como se origin su estudio cientfico, la secuencia de los hallazgos ms importantes
y la manera en que su estudio ha cambiado hasta el presente.
Botnica general: Introduccin al estudio de las plantas Miguel A. Gamboa-Gaitn

2.1. Los primeros seres humanos y las plantas.

Las plantas terrestres aparecen en el registro fsil desde el perodo Silrico, hace unos 430
millones de aos. De esa poca existe evidencia fsil de organismos vegetales que carecan
de sistema vascular, con una estructura corporal muy sencilla. Durante varios millones de
aos las plantas terrestres experimentaron una gran diversificacin que condujo a la
aparicin de muchas especies, desde helechos hasta plantas con flor, de las cuales una gran
cantidad se extingui. Como la historia humana es mucho ms reciente, ya que la evidencia
fsil del gnero Homo se remonta a unos 2.5 millones de aos, es claro que durante la
mayor parte de su existencia las plantas no interactuaron con los humanos y, por lo tanto,
stos no constituyeron un factor evolutivamente importante en la aparicin de la flora
actual. Por el contrario, en lo que s parece desempear un papel notable la humanidad, es
en los procesos de extincin de las plantas, particularmente desde la aparicin de la
agricultura.

Figura 2.1. Teofrasto de Ereso, el padre

de la botnica. Este intelectual fue un
notable filsofo que dirigi la escuela
peripattica varios aos e hizo
contribuciones en variados campos del
saber. Grabado de la obra Denkmler des
Klassischen Altertums, 1888. band III
seite 1764.

Esta actividad permiti el establecimiento de civilizaciones sedentarias en las que se

produjo un crecimiento muy grande de la poblacin humana, por lo cual se necesit
producir ms alimento. Esto a su vez oblig a expandir la frontera agrcola alterando la
vegetacin nativa para establecer monocultivos, de los cuales no slo obtuvo alimento sino
tambin materiales para el vestido y la construccin. Si bien se estima que los humanos ms
antiguos (Homo sapiens), han existido desde hace unos 500,000 aos, es a los humanos
modernos (Homo sapiens sapiens), cuyo origen puede situarse entre hace 40,000 y 200,000
aos, a quienes se debe la domesticacin de las plantas y, consecuentemente, la creacin de
la agricultura. Los primeros signos inconfundibles de esta novedosa actividad humana son
muy recientes, pues se hallan en pequeas poblaciones humanas neolticas del Cercano
Oriente hacia el 8,000 antes de Cristo (aC). Es muy posible, sin embargo, que el cultivo
 Captulo 2: Historia de la botnica

intencionado de plantas hubiera empezado antes, por lo que algunos autores prefieren situar
el origen de la agricultura en el periodo comprendido entre 10,000 y 15,000 aos aC.

Algunos ejemplos importantes de domesticacin temprana de plantas son los trigos

(Triticum turgidum y T. monococcum) y la cebada (Hordeum vulgare), hacia el ao 7,600
aC en el Cercano Oriente, as como varias legumbres (Lens culinaris, Pisum sativum, Vicia
ervilia, Cicer arietinum) y el lino (Linum usitatissimum), tambin en el Cercano Oriente y
Macedonia entre el 6,800 y el 6,000 aC. En Amrica tambin hay indicios de agricultura en
fechas tan antiguas como el 7,500 aC, poca en la cual se cultiv la calabaza (Cucurbita
moschata) y el frjol (Phaseolus spp.) en Mxico y Sur Amrica, lugares en los que tambin
se domestic al maz (Zea mays), hacia el 6,000 aC. Indudablemente, el maz es el cultivo
ms importante en las sociedades precolombinas, incluyendo las colombianas,
considerndose el alimento base que permiti el florecimiento de las civilizaciones
americanas, las cuales posean muchas variedades a la llegada de los espaoles. Otros
cereales fundamentales para la humanidad, el arroz y el millo, al parecer se domesticaron
en China y sureste de Asia en fechas que pueden ser tan tempranas como el 13,000 aC.

Figura 2.2. Obras botnicas antiguas. A) Portada de un Herbario del siglo XVII, B) lmina
de una versin griega de la obra cumbre de Dioscrides De Materia Medica.

2.2. Aparece la botnica como ciencia.

El estudio cientfico de las plantas es mucho ms reciente que la aparicin de la agricultura,

pues la ciencia es propia de civilizaciones avanzadas. En la poca del inicio de la
agricultura la relacin con las plantas era netamente utilitarista, el ser humano usaba
aquellas que necesitaba, razn por la cual diriga su atencin slo a las plantas tiles para
l. Hacia el 3,000 aC la agricultura de las civilizaciones ms avanzadas se ve enriquecida
con herramientas y animales que permiten que haya excedentes de produccin, generando
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as un estilo de vida ms estable, en el que los individuos ya no deben ocupar todo su

esfuerzo en la supervivencia.

Estas poblaciones humanas tienen entonces ms tiempo para pensar en otra cosas,
por lo que empiezan a interesarse por descubrir, clasificar y entender el funcionamiento de
la naturaleza, incluyendo por supuesto a las plantas. Debe aclararse, sin embargo, que los
esfuerzos para sistematizar el conocimiento se remontan a los tiempos prehistricos, como
se evidencia de los dibujos en las paredes de las cuevas y de los datos numricos grabados
en hueso o piedra. Desde aquella poca e incluso hasta varios siglos despus de la aparicin
de la ciencia, las plantas son agrupadas segn su uso: venenosas, comestibles, medicinales
y frecuentemente se usaba su forma para nombrarlas y clasificarlas. La gran mayora de las
plantas usadas hoy da fueron domesticadas en esas pocas remotas, por lo que el aporte de
las civilizaciones modernas, en trminos del nmero de plantas usadas, es escaso.

No hay una fecha exacta para el inicio de la ciencia, pues es claro que civilizaciones
antiguas en Egipto, China y el Medio Oriente desarrollaron actividades que indudablemente
pueden clasificarse como ciencia. Sin embargo, el primer cientfico reconocido es el griego
Tales de Mileto, quien vivi en el siglo VI aC y cuya obra vers principalmente acerca de
filosofa, matemtica y astronoma. En cuanto a las plantas se refiere, el primer estudioso
reconocido es Aristteles, siendo precisamente uno de sus discpulos, Teofrasto (Figura
2.1), a quien se considera el padre de la botnica, la ciencia que estudia las plantas. El
trabajo de Teofrasto se desarroll en el siglo IV aC y entre sus obras se destacan Historia
de las plantas y Etiologa de las plantas. Sus aportes fueron considerados como las
directrices de la botnica durante varios siglos. Teofrasto clasific las plantas en cuatro
grupos: hierbas, subarbustos, arbustos y rboles. Cerca de 500 especies fueron descritas por
l, haciendo anotaciones detalladas sobre flores e inflorescencias. Reconoci, adems, la
existencia y diferencia de los tejidos vegetales y muchas de sus contribuciones slo
pudieron ser mejoradas despus de la edad media.

Figura 2.3. El famossimo grabado

de Robert Hooke acerca de las celdas
que observ en el corcho con su
microscopio. Dibujo de la obra
Micrographia, de 1665.

Caius Plinius Secundus (23-79 dC), mejor conocido como Plinio el Viejo, fue un
administrador y militar romano que elabor una enciclopedia que trataba de recoger el
 Captulo 2: Historia de la botnica

conocimiento universal de la poca. Se llam Historia natural, y nueve de los ms de

treinta volmenes de esta obra versaron sobre las plantas medicinales. Fue la nica obra
que coment los aportes de Teofrasto en varios siglos. En el siglo I despus de Cristo,
aparece un importante mdico militar romano, Pedanius Dioscrides, cuya obra fue citada
como la ms vlida (prcticamente como la nica), durante ms de 1,500 aos. l incorpor
100 plantas medicinales al trabajo de Teofrasto, de tal forma que para que una droga fuera
considerada autntica deba estar citada en su obra, llamada De Materia Medica (Figura
2.2A). Una famosa copia de esta obra fue realizada hacia el ao 512 dC por orden el
emperador romano de Occidente Flavio Olibrio Anicio, quien la obsequi a su hija Anicia
Juliana. La obra se conserva en Viena.

2.3. La botnica en la Edad Media.

Durante la Edad Media las guerras y la decadencia del Imperio Romano llev a la prdida
de numerosas obras, todas ellas manuscritos copiados en los monasterios. Era ms rpido
quemar un libro que hacer una copia a mano, por lo que el conocimiento sobre las plantas
se restringi prcticamente a Teofrasto, Plinio y Dioscrides. Hubo, sin embargo, durante la
Edad Media esfuerzos individuales dignos de mencin. El Doctor Universal, Alberto
Magno (ca. 1193-1280), realiz una obra llamada De vegetabilis que adems del
componente medicinal de las plantas, contena descripciones basadas en observaciones
directas. l intent realizar una clasificacin de las plantas y se le considera el primero en
ser capaz de diferenciar monocotiledneas de dicotiledneas, basndose en la estructura de
sus tallos. Con la aparicin de la imprenta de tipos mviles, hacia 1440, aument la
difusin de los libros de botnica que incluan ilustraciones y que pretendan ser gua para
ensear a identificar plantas medicinales. Dichos libros se denominaron herbarios y eran
empleados por los mdicos o herbalistas con fines curativos, no de clasificacin cientfica
(Figura 2.2B).

Figura 2.4. Joseph Priestley,

investigador que contribuy al
descubrimiento del oxgeno.
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En esta poca medieval abundaron las copias de baja calidad y hubo muy pocos
avances cientficos reales en la botnica. De hecho, esta ciencia era sinnimo de herbolaria,
es decir, del estudio utilitario de las plantas, principalmente con fines medicinales, por lo
que no es necio decir que los botnicos de aquella poca eran los mdicos. Por ltimo, es
necesario mencionar que aunque la Edad Media ha sido considerada siempre como una
poca de oscurantismo y retraso, fue en ese periodo que naci la institucin que hoy
conocemos como Universidad, la cual es fundamental para la existencia de la civilizacin
moderna. Desde la institucin universitaria se impuls la construccin del conocimiento en
muchas reas del saber, incluyendo, por supuesto, la botnica. No en vano la gran mayora
de los herbarios del mundo estn asociados a universidades, siendo ellas las actuales
guardianas del saber botnico.

2.4. La botnica en Oriente.

La cultura islmica desarroll durante el 600 y el 1100 dC una lista importante de drogas
vegetales, pues su inters prctico hizo desarrollar ampliamente la farmacologa y la
medicina. Su admiracin por los clsicos griegos ayud tambin a preservar tales obras,
incluyendo, por supuesto, las de carcter cientfico. Dignos de mencionar son, durante el
Califato de Crdoba, Albucasis, quien escribi la obra Higiene, que contiene ms de 160
dibujos de plantas con comentarios. Tambin se destacan Maimonides, al-Nabati e Ibn al-
Baitar, quienes escribieron sobre agricultura y medicina. Ibn al-Baitar public Kitab al-
Jami fi al-Adwiya al-Mufrada, una de las compilaciones farmacuticas ms grandes de la
historia, en la que se referencia ms de 1400 especies vegetales con sus propiedades. La
obra fue tan influyente en Europa que fue traducida al latn y usada durante muchos aos.

Por su parte, Abu al-Abbas al-Nabati fue un gran estudioso y recolector de plantas
nacido en la pennsula Ibrica, quien desarroll una forma temprana del mtodo cientfico,
ya que introdujo la realizacin de tcnicas experimentales y separ los reportes no
confirmados de aquellos verificados con observacin y experimentacin. Ibn al-Baitar fue
otro notable botnico que tambin sigui esta misma lnea de accin. La poca
comprendida entre los siglos 8-13 es considerada la de la Revolucin de la Agricultura
Musulmana, en la que el comercio permiti la difusin de muchos cultivos y de tcnicas
agriculturales en el mundo islmico. Muchos de esos cultivos fueron trados de China -si
bien llegaron tambin de otras partes del mundo- y se difundieron en el mundo islmico
dndole un gran auge a su agricultura y botnica. Los musulmanes aplicaron la rotacin de
cultivos, mejoraron las tcnicas de irrigacin e introdujeron numerosas variedades
cultivadas que estudiaron cientficamente, lo que llev a la produccin de numerosas
enciclopedias de botnica. Entre ellas hay que mencionar la obra del botnico al-Dinawari,
el padre de la botnica rabe, quien escribi la enciclopedia Kitab al-Nabat.

En China, la actividad botnica ha sido intensa desde los inicios de su civilizacin,

siendo notable el papel que las plantas juegan en la medicina tradicional de este pas. Se
sabe de la produccin de trabajos en botnica desde el 3600 aC, los cuales enfatizaban en la
farmacopea. Varios siglos antes de Cristo hay referencias de una farmacutica basada en
hierbas, la cual prosper mucho durante la dinasta Han (200 aC 220 dC). Incluso hay
 Captulo 2: Historia de la botnica

referencias de botnicos famosos de esta poca, como Zhang Zhongjing, as como tambin
se conserva an un manuscrito de la misma poca (ca. 200 aC), en el que junto a otras
referencias se recomienda una serie de plantas para tratar hemorroides y malaria. Al parecer
una de las plantas citadas era Artemisia annua (Asteraceae), la cual es usada hoy en da en
la medicina tradicional. En el siglo 11 de nuestra era se destacan los botnicos Su Song y
Shen Kuo, que contribuyeron a la consolidacin de la botnica medicinal china, la cual es
muy reconocida mundialmente. El otro gran elemento de la botnica oriental es la India,
donde hay tambin registros de trabajos botnicos importantes, si bien su conocimiento es
ms bien fraccionario. Su agricultura parece remontarse al 2000 aC y existe un trabajo
datado en el siglo I aC, en el que se hace referencia a los mtodos de cultivo que ellos
posean.

2.5. Renacimiento y poca moderna.

El Renacimiento fue una poca de impulso para la botnica. La llegada de los europeos a
Amrica provoc el descubrimiento de muchas nuevas especies para la ciencia y evidenci
la necesidad de idear una manera de catalogarlas. Al italiano Luca Ghini se le atribuye la
invencin del herbario moderno, es decir, de la coleccin ordenada de plantas secas para su
estudio y tambin es el fundador del primer jardn botnico moderno, el de Pisa, que inici
labores en 1543. Durante los siglos XVI y XVII notables botnicos europeos aportaron al
conocimiento sobre las plantas, por ejemplo el italiano Andrea Cesalpino, el suizo Caspar
Bauhin, el ingls John Ray y el francs Joseph P. de Tournefort. Ellos aportaron novedosos
sistemas para clasificar las plantas, siendo Tournefort a quien se reconoce como el gestor
del concepto de gnero.

Figura 2.5. Portada de la obra ms importante de Linneo, Systema Naturae, en la cual

propone el sistema binomial de clasificacin de los seres vivos que se usa actualmente.
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Pero el avance cientfico de la botnica no se limit a la clasificacin, dado que

otros aspectos de esta ciencia avanzaban tambin. Para 1665, el ingls Robert Hooke,
observando pedazos de corcho en un microscopio hecho por l mismo (Figura 2.3), usa por
primera vez el trmino clula, con el objeto de referirse a los compartimentos, o celdas, que
conformaban dicho material. l consider que dichas celdas eran la base de la organizacin
no slo de la planta que observaba sino de todos los organismos vivos. Puede considerarse
a este hecho el inicio de la microscopa y, por consiguiente, de la biologa celular. En el
periodo comprendido entre finales del siglo XVIII y principios del XIX, los botnicos
europeos se interesaron por el estudio de la herencia, para lo cual usaron la hibridizacin
artificial. Es necesario citar en este campo a los alemanes Josef Klreuter y Kart F. von
Gaertner, este ltimo famoso por ser el primero que acu los trminos dominante y
recesivo, para referirse a la expresin diferencial de unas caractersticas sobre otras. Parte
de sus experimentos fueron realizados en la arveja, planta con la que aos despus Mendel
hara sus importantes contribuciones a la gentica. Fue von Gaertner quien determin que
en la arveja el color prpura de la flor dominaba sobre el blanco, la semilla redonda sobre la
rugosa y la vaina verde sobre la amarilla.

Figura 2.6. Jean Babtiste Pierre Antoine de Monet caballero de Lamarck. Fue este
naturalista francs quien us por primera vez el trmino biologa, razn por la cual es
considerado el padre de esta disciplina. Su propuesta de la evolucin a travs de caracteres
adquiridos ha sido recientemente demostrada en bacterias, razn por la cual se vislumbra en
un futuro cercano la rehabilitacin de su nombre.

Otra disciplina que tambin puede considerarse hija de este periodo es la fisiologa
vegetal, en la cual es necesario mencionar el trabajo del belga Jan Baptista van Helmont.
Este autor dise, a mediados del s. XVII, un experimento en el que pes el suelo que
sostena una planta y compar el cambio en la masa del suelo con el incremento de la masa
 Captulo 2: Historia de la botnica

de la planta desde el estado juvenil hasta el adulto, hallando que los dos cambios eran muy
disparejos, por lo que pens que la planta no slo se alimentaba del suelo. l postul que el
agua era la fuente de la mayora de la masa adquirida por la planta en lugar del suelo,
retando as la suposicin existente desde la poca de Aristteles, que las plantas extraan su
alimento de su sustrato. Esto fue quiz la primera evidencia que diriga las observaciones
de los botnicos fuera del suelo, concretamente hacia un fluido, como un elemento tambin
vital para el crecimiento vegetal. En este mismo orden de ideas se puede catalogar el
trabajo de Joseph Priestley (Figura 2.4), realizado hacia 1771, quien report las propiedades
limpiadoras de las plantas sobre el aire enrarecido, pues era posible mantener encendidas
llamas en compartimentos cerrados en los que hubiese plantas vivas. El holands Jan
Ingenhousz llev a cabo ms experimentos en este tema y concluy que las plantas
tomaban CO2 y emitan O2, para lo cual servan slo las partes verdes de la planta y era
necesaria la luz solar. Ingenhousz propuso en 1796 que el O2 era liberado por rompimiento
del CO2, hiptesis razonable pero que result ser errada, como se demostr casi dos siglos
despus.

Figura 2.7. Anton de Bary, bilogo alemn considerado el pionero de la fitopatologa.

Entre sus producciones se destaca la descripcin del gnero Phytophthora y los trabajos
con el tizn tardo de la papa (P. infestans).

En el siglo XVIII, concretamente entre 1707 y 1778, vivi el padre de la taxonoma

moderna, Carlos Lineo, sueco al que se considera el inventor del sistema binomial de
nomenclatura que actualmente se emplea (Figura 2.5). Su contribucin a la clasificacin del
mundo viviente fue tan trascendental que comnmente se emplea el dicho Dios cre,
Lineo organiz. En este mismo siglo los botnicos se dan cuenta de las afinidades
naturales entre algunos grupos de plantas y plantean la necesidad de crear un sistema de
clasificacin que refleje sus relaciones de parentesco, dando origen as al sistema natural de
clasificacin. De esta poca es tambin el ingls Adanson, quien trat de averiguar cuntos
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caracteres eran necesarios para clasificar las plantas y si algunos de ellos tenan preferencia
sobre otros. Hacia finales de este siglo aparece la obra de J. W. Goethe, quien crea la
morfologa comparada y trata de dirigir el centro de atencin desde la gran variedad de
caractersticas puntuales de las plantas, que era a lo que ms se prestaba atencin, hacia la
visualizacin de las globalidades y las cualidades fundamentales. Sus trabajos son la base
de la morfologa vegetal, disciplina que continu su desarrollo y alcanz su mximo
esplendor durante los siglos XIX y XX, si bien actualmente contina siendo un campo
activo de investigacin. La fitomorfologa encontr en la escuela alemana su ms grande
representante, ya que varios botnicos germanos son los maestros de esta ciencia: Wilhelm
Hofmeister, Karl von Goebel y Wilhelm Troll.

Figura 2.8. Hugo de Vries. En 1900 redescubri las leyes de la herencia de Mendel, al
mismo tiempo que Carl Correns. Gran parte de su trabajo lo realiz con la planta Oenothera
lamarckiana.

En el siglo XIX hubo notables avances en el conocimiento de la historia natural de

las plantas. Jean Baptiste Lamarck (Figura 2.6) y las familias De Candolle y De Jussieu
hicieron importantes aportes a la botnica desde Francia, intentando hallar un modo de
clasificar las plantas que reflejara sus relaciones naturales. En este mismo orden de ideas
trabajaron Stephan F. L. Endlicher, que separ las plantas superiores (Cormfitas) de los
hongos y algas (Talfitas), as como A. Brongniart que dividi al reino vegetal en plantas
sin semilla (Criptgamas) y con semilla (Fanergamas). George Bentham y Joseph D.
Hooker publicaron Genera Plantarum, un sistema de clasificacin muy importante que se
puede considerar la ltima gran obra predarwiniana basada en el sistema natural. August
 Captulo 2: Historia de la botnica

W. Eichler, Heinrich G. A. Engler y Kart A. E. Prantl desarrollaron sistemas de

clasificacin importantes en esta segunda mitad del siglo XIX, los cuales se han llamado
transicionales hacia el sistema filogentico. Toda esta actividad estuvo sustentada en la
gran cantidad de materia prima que provena de las expediciones que realizaban las
potencias europeas en sus colonias, ya que las coronas estaban vidas de nuevas plantas y
recursos naturales que les trajeran beneficios econmicos. La corona inglesa promocion a
varios exploradores en esta poca, entra los que se puede citar a Richard Spruce, que
explor con buen detalle la flora del Amazonas, as como Joseph Dalton Hooker, quien se
concentr ms en el viejo mundo.

Una gran actividad cientfica tambin fue desarrollada en el siglo XIX en campos
diferentes de la taxonoma, tales como la fisiologa vegetal, el estudio de microorganismos
asociados a las plantas y la gentica, campos que se han mantenido activos hasta hoy da.
Los qumicos franceses Pierre-Joseph Pelletier y Joseph-Bienaime Caventou descubrieron
la clorofila hacia 1817. En 1838, el alemn Matthias Schleiden llega a la conclusin que los
tejidos vegetales estn constituidos por clulas y, al ao siguiente, Theodor Schwann
extiende esta observacin a los animales, proponiendo una base celular para todos los seres
vivos. Para mediados de siglo, fsicos como Clerk Maxwell trabajan intensamente en
dilucidar la naturaleza de la luz y descubren que ella es una pequea fraccin del espectro
electromagntico. Esto impulsa las investigaciones relacionadas con las sustancias
encargadas de absorber luz en las plantas, a las cuales se denomina pigmentos, en aspectos
como la caracterizacin del espectro de accin de dichas sustancias.

Hacia 1882, el alemn T. W. Englemann dise un experimento clsico, en el cual

expuso filamentos de un alga verde al espectro de luz visible en presencia de bacterias
oxiflicas. Las bacterias se ubicaron en los segmentos del filamento expuestos a luz violeta
y roja, lo cual coincida con las longitudes de onda que formaban el espectro de accin de la
clorofila. Por ello concluy que la fotosntesis de esta alga dependa de la luz absorbida por
la clorofila. En la dcada de 1860, el tambin alemn Antn de Bary (Figura 2.7), demostr
el papel de Phytophthora infestans como patgeno de la papa, ayudando a descalificar la
hiptesis de la generacin espontnea y apoyando los trabajos de Louis Pasteur al respecto,
los cuales fueron publicados en 1863. Por todas sus contribuciones pioneras, de Bary puede
ser considerado el padre de la fitopatologa. Otro trabajo digno de mencin es el del monje
austriaco Gregor Mendel, que tambin se llev a cabo en esta poca intermedia del siglo
XIX. Trabajando con la arveja (Pisum sativum), en el monasterio de Santo Toms en Brno,
actual Repblica Checa, Gregor Mendel descubri las bases de la herencia somtica que
hoy se denomina precisamente herencia mendeliana. Su trabajo estuvo olvidado varios
aos, pero tras su redescubrimiento en la transicin entre el siglo XIX y el XX, comenz el
auge de la gentica.

La teora de la seleccin natural como motor de la evolucin fue tambin hija de la

segunda mitad del siglo XIX. Charles Darwin y Alfred Wallace, ambos ingleses, trabajando
independientemente obtuvieron las mismas conclusiones acerca del proceso de seleccin
natural, las cuales, por supuesto, son aplicables a los organismos vegetales. De hecho,
Darwin fue un notable botnico y varias de sus contribuciones fueron en la biologa de
Botnica general: Introduccin al estudio de las plantas Miguel A. Gamboa-Gaitn

orqudeas y la fisiologa vegetal. Tras el redescubrimiento del trabajo de Mendel, fue

necesario considerarlo a la luz de la seleccin natural, por lo que una nueva disciplina vio la
luz: la gentica de poblaciones.

2.6. poca contempornea.

En la primera mitad del s. XX hay mucha actividad investigativa en varias disciplinas de la

botnica, incluyendo gentica, fisiologa, evolucin, sistemtica y etnobotnica. En la
naciente disciplina de la gentica, que se bas en el redescubrimiento de los trabajos de
Gregor Mendel, fue precisamente unos de sus redescubridores, el holands Hugo de Vries
(Figura 2.8), la primera persona en hablar del concepto de mutacin en 1901, al intentar
explicar la aparicin de caractersticas que no estuvieron presentes en ninguna de las lneas
parentales con las que realiz sus experimentos. Hacia 1905, el britnico William Bateson y
sus colegas descubrieron el ligamiento de los genes, trabajando con Lathyrus odoratus
(Fabaceae). En 1908 el matemtico britnico G. H. Hardy y el mdico alemn G.
Weinberg, descubrieron simultneamente un aspecto muy importante en el comportamiento
de los genes. Sus investigaciones mostraban que a pesar de haber genes dominantes y
recesivos, stos no son abolidos de la poblacin porque la proporcin de genes tiende a
mantenerse generacin tras generacin, si la poblacin es grande y no hay fuerzas
selectivas. A esto se le conoce como el equilibrio de Hardy-Weinberg, que es el modelo
central en la gentica de poblaciones.

Figura 2.9. Melvin

Calvin. Qumico hijo de
emigrantes rusos que se
instalaron en Estados
Unidos. Su trabajo fue
esencial para comprender
la fase de fijacin del
carbono de la fotosntesis.

El estudio de la gentica continu incrementndose y para mediados del siglo XX la

comunidad cientfica trabajaba arduamente en dilucidar si eran las protenas o el ADN, los
componentes del material gentico que transmitan la informacin entre los seres vivos. En
1953, Watson y Crick proponen el modelo de la doble hlice de ADN, que result ser la
mejor explicacin de la forma de conservar y transmitir la informacin gentica en los
sistemas biolgicos, incluyendo, por supuesto, a los organismos vegetales. El trabajo de
estos dos cientficos se sustent en gran medida en las investigaciones de la britnica
Rosalind Franklin.
 Captulo 2: Historia de la botnica

La fisiologa vegetal tuvo gran actividad desde principios del siglo XX, pues ya para
1905 el ingls F. F. Blackman hizo experimentos con la luz y la temperatura que lo llevaron
a postular que la fotosntesis se realizaba en dos conjuntos de reacciones, a los que
denomin fases. Una de las fases requera la presencia de luz, por lo que fue llamada la fase
de reacciones dependientes de la luz o fase lumnica. El otro conjunto de reacciones de la
fotosntesis no requera directamente la luz, razn por la cual inicialmente se le denomin
la fase oscura de la fotosntesis, aunque hay que aclarar que se puede llevar a cabo en
presencia de luz. Posteriormente se descubri que esta fase requiere los productos qumicos
de la fase lumnica para poder fijar el CO2, por lo que depende indirectamente de la luz y es
ms correcto denominarla fase de fijacin del carbono que fase oscura.

Hacia 1930 C. B. van Niel propuso una explicacin alternativa al origen de la

molcula de O2, la cual se originaba de la ruptura del CO2 segn la propuesta de
Ingenhousz, hecha casi dos siglos atrs. Los trabajos de van Niel fueron realizados con
bacterias fotosintticas y le permitieron postular que una sustancia oxidable, H2O o H2S, a
la que en general se designa H2A, era la que se escinda y liberaba uno de sus tomos. En el
caso de la fotosntesis de las plantas, se trataba de O2. Este postulado de van Niel slo fue
comprobado aos despus, cuando se us el istopo pesado del oxgeno (18O2). Otro trabajo
clave realizado poco despus de la II Guerra Mundial, con la ayuda de material radiactivo,
concretamente con el 14CO2, fue realizado por Melvin Calvin, Andrew Benson y James A.
Bassham, quienes dilucidaron la manera en que el CO2 era fijado de la atmsfera por un
alga, en una serie de reacciones conocidas como el ciclo de fijacin del carbono o ciclo de
Calvin, Benson, Bassham, o simplemente ciclo de Calvin (Figura 2.9). Algunas plantas
fijan el carbono usando una ruta alternativa, denominada la ruta C4, la cual fue descubierta
unos aos despus debido al trabajo hecho en Australia por Hal Hatch y Roger Slack.

Figura 2.10. Nikolai Vavilov. Cientfico

ruso que lleg a ser llamado el recolector
de la vida por su ardua labor
expedicionaria para conocer las plantas
cultivadas. Muri vctima del rgimen de
Stalin.

Otro aspecto de la fisiologa que avanz bastante durante la primera mitad del siglo
XX fue la investigacin en hormonas. El dans Boysen-Jensen y un poco ms tarde el
Hngaro Arpad Pal, continuaron la experimentacin iniciada por Darwin en el
fototropismo de coleptilos, pudiendo concluir que la sustancia encargada de inducir la
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curvatura de ellos hacia la luz era hidrosoluble y que, adems, poda sustituir
completamente al estmulo lumnico, ya que era capaz de inducir en ellos la curvatura en
ausencia de luz. Se postul entonces que la sustancia en cuestin era estimuladora del
crecimiento celular. Hacia 1928, F. W. Went realiza el primer bioensayo en el que recoge la
sustancia estimuladora en bloques de agar, que son capaces de inducir curvatura en la
oscuridad. Entre 1934 y 1946, varios investigadores (Kgl, Haagen-Smit, Erxleben y
Thimann), contribuyeron al aislamiento e identificacin de la molcula protagonista, que
result ser el cido indolactico (AIA), la primera auxina identificada. El descubrimiento de
molculas capaces de alterar el crecimiento vegetal estimul la bsqueda de ms sustancias
similares, dadas las evidentes implicaciones agronmicas. A causa de estas investigaciones
se acu el trmino fitorregulador, con el cual se agrup al conjunto de sustancias con
propiedades hormonales que controlaban el crecimiento vegetal. Tambin se descubri que
algunas de estas sustancias tenan propiedades herbicidas cuando eran aplicadas en exceso.

Para la misma poca del trabajo de Went, el japons Ewiti Kurosawa lideraba la
investigacin de una enfermedad del arroz llamada bakanae (planta loca), que llev a aislar
otra hormona. Se trataba del cido giberlico, que en realidad era producido por el hongo
Gibberella fujikuroi, causante de esa enfermedad en el arroz. Tambin se iniciaron en la
primera mitad del s. XX, gracias a Gottlieb Haberlandt, las investigaciones que continuaron
J. van Overbeek, Folke Skoog y Carlos Miller en diferentes laboratorios y con sustancias
tan diferentes como leche de coco y esperma de pez, que condujeron al descubrimiento de
las citoquininas, hormonas vegetales llamadas as porque estimulaban la divisin celular. El
descubrimiento de los efectos fisiolgicos del etileno, hormona vegetal gaseosa, tambin
fue realizado en esta poca. La historia se remonta a la antigua China, donde saban que la
maduracin de algunos frutos se incrementaba si se almacenaban en cuartos en los que se
quemaba incienso. Ms recientemente, en el siglo XIX, otra observacin similar se hizo en
algunas ciudades europeas que iluminaban sus calles con lmparas de combustible, ya que
los rboles cercanos a las lmparas eran ms pequeos y perdan sus hojas ms rpido de lo
normal. Adicionalmente, hacia 1910 los japoneses recomendaban no almacenar naranjas
con bananos, ya que las primeras liberaban algo que haca madurar a los bananos. Como se
intuye, el responsable de todos estos efectos result ser el etileno, gas producido por la
combustin de algunos materiales e incluso por las mismas plantas de manera natural, lo
que se supo debido a los trabajos del sovitico Dimitry Neljubow y del ingls R. Gane.

A la par del desarrollo de la fisiologa y la gentica, otras disciplinas como la

evolucin y sistemtica tambin se desarrollaron de manera importante. Por ejemplo, se
desarroll un gran inters por conocer los cambios evolutivos que condujeron a la aparicin
de las plantas actuales, por lo que se formularon importantes propuestas evolutivas como la
teora telmica de W. Zimmermann, que intenta explicar la aparicin de los rganos
vegetativos y reproductivos de las cormfitas. Otro autor notable, ms interesado en el
origen de las plantas cultivadas, es Nikolai Vavilov (Figura 2.10), quien trabaja entre 1920
y 1940 recolectando muchas muestras de especies tiles y acua el concepto de centro de
origen, que hace referencia al sitio donde se encuentra gran variabilidad de formas
endmicas y ancestrales de una especie cultivada y que, segn l, es el lugar donde ms
probablemente se origin dicha especie. En la segunda mitad del siglo XX, es Jack Harlan
 Captulo 2: Historia de la botnica

el mayor contribuyente al estudio de las plantas cultivadas y al origen de la agricultura, el

cual propone que el centro de variabilidad no necesariamente coincide con el centro de
origen del cultivo. Tambin genera el concepto de acervo gentico, que es de amplio uso en
el fitomejoramiento y que hace referencia a las especies silvestres cercanamente
emparentadas a una especie cultivada cualquiera. En este punto es importante citar
nuevamente a Alphonse de Candolle, miembro de la prestigiosa familia de botnicos
franceses del siglo XIX, ya que l se puede considerar el mayor precursor de este campo de
investigacin a travs de su obra Origen de las plantas cultivadas, la cual fue fuente de
inspiracin para Vavilov y Harlan.

La sistemtica tambin avanz considerablemente en el s. XX, pues se aument la

publicacin de nuevos taxones por la organizacin de expediciones de recoleccin en todo
el mundo. Esto llev a tener que organizar las reglas taxonmicas en el Cdigo
Internacional de Nomenclatura Botnica, cuya edicin ms reciente es la creada en Viena.
Basndose en los principios de la evolucin tal como la explicaron Darwin y Wallace,
aparecieron varios trabajos acerca de la clasificacin de las plantas en la primera mitad del
siglo XX, como los de Charles Bessey, Hans Hallier y John Hutchinson, quienes
desarrollaron sus propias propuestas intentando reflejar las relaciones evolutivas de las
plantas. Entre los sistemas de clasificacin de la segunda mitad del siglo se destacan las
propuestas de Arthur Cronquist, Armen Takhtajan, Robert Thorne y Rolf Dahlgren, quienes
difieren en varios aspectos, especialmente en los taxones de alta jerarqua, aunque intentan
hacer una propuesta completamente filogentica. Recientemente, ante la compleja tarea de
lograr una propuesta unificada de clasificacin, se opt por crear grupos amplios de trabajo
en sistemtica vegetal, en los que intervienen muchos cientficos de diferentes instituciones.
Un buen ejemplo es el grupo de filogenia de angiospermas (Angiosperm Phylogeny Group,
APG), que publica una pgina electrnica con la clasificacin ms actualizada de las
plantas con flores (http://www.mobot.org/MOBOT/research/APweb/).

La otra disciplina que naci con el siglo XX fue la etnobotnica. La palabra fue
mencionada por primera vez en 1895 por el botnico norteamericano John W. Harshberger,
pero fue Richard E. Schultes, botnico estadounidense, quien impuls esta actividad a tal
punto que se le considera el fundador de la etnobotnica moderna. Sus trabajos con las
comunidades de Mxico y el Amazonas produjeron notables resultados acerca del
conocimiento y uso que las comunidades indgenas tenan sobre la flora neotropical.

2.7. La botnica en Colombia.

Aunque las culturas precolombinas posean grandes conocimientos de las propiedades

medicinales y nutritivas de las plantas nativas, slo hasta la segunda mitad del siglo XVIII
es que se empieza a desarrollar la ciencia de la botnica en Colombia. Esta poca coincidi
con el desarrollo del espritu independentista y las consecuentes guerras contra Espaa que
de all se generaron, aspecto en el que los botnicos criollos participaron activamente. Los
indgenas haban domesticado muchas plantas tiles y usaban otras en estado silvestre
(incluyendo hongos), en el momento de la llegada de los europeos a Amrica. Dado que
stos venan sin intereses cientficos, su contribucin en trminos del nmero de especies
Botnica general: Introduccin al estudio de las plantas Miguel A. Gamboa-Gaitn

vegetales utilitarias se puede limitar a la introduccin de los materiales trados del viejo
mundo (ej. trigo, cebada, caa de azcar), ms que al descubrimiento y domesticacin de
nuevas especies o variedades nativas. Los botnicos indgenas eran los mismos mdicos, a
quienes se les denomina comnmente curanderos o chamanes, y aunque no existe registro
alguno que reconozca el aporte individual de algn chamn, curandero o jefe de tribu en la
Amrica precolombina en el campo de la botnica, se preserva el amplsimo repertorio de
plantas usadas por las comunidades indgenas en general, as como el conocimiento y forma
de uso de ellas. Es necesario recordar que en estas comunidades el conocimiento era
transmitido oralmente y no por medio de la escritura, por lo que se teme que una gran
cantidad del saber botnico se perdi durante el proceso conquistador y colonizador
europeo.

Tradicionalmente se ha considerado a las zonas andinas tropicales como el centro de

origen y domesticacin de muchas plantas tiles, las cuales eran ampliamente cultivadas y
comercializadas por los indgenas precolombinos, pero tambin hay importantes aportes de
las zonas tropicales bajas. Entre las plantas de importancia culinaria usadas a la llegada de
los conquistadores se debe mencionar al maz, la batata, la yuca, la papa, el ulluco, el cubio,
la arracacha, el chontaduro, el aguacate, el frjol, la granadilla, la chirimoya, la badea, la
calabaza, el corozo, el aj, el man, la guanbana y la guayaba. De otra parte, entre las
plantas usadas en los rituales religiosos y medicinales, que frecuentemente iban de la mano,
estn la coca, el yopo, el tabaco, el yag, el yoco, el borrachero, el cacao, la quina, la
ipecacuana, la suelda-consuelda entre muchas ms. Una revisin exhaustiva de la flora
precolombina til escapa al alcance de este captulo, por ello slo se presenta una lista con
datos complementarios (Tabla 2.1), as que el lector interesado debe remitirse a la
bibliografa especializada.

Nombre cientfico (Familia) Nombre vulgar Uso

Aiphanes horrida Corozo Alimenticio
(Arecaceae)
Ananas comosus Anan (nativo) Alimenticio
(Bromeliaceae) Pia (europeo)
Annona cherimola Chirimoya Alimenticio
(Annonaceae)
Annona muricata Guanbana Alimenticio
(Annonaceae)
Anthurium spp. Anturios, cartuchos Medicinal
(Araceae)
Acmella mutisii Chisac Medicinal
(Asteraceae)
Achyrocline bogotensis Vira-vira, lechuguilla Medicinal,
(Asteraceae) ritual
Arachis hypogaea Man Alimenticio
(Fabaceae)
Arracacia xanthorrhiza Arracacha Alimenticio
 Captulo 2: Historia de la botnica

(Apiaceae)
Bactris gasipaes Chontaduro Alimenticio
(Arecaceae)
Baccharis latifolia Chilco Medicinal
(Asteraceae)
Baccharis tricuneata Sanalotodo Medicinal
(Asteraceae)
Banisteriopsis caapi Yag, ayahuasca Medicinal,
(Malpighiaceae) ritual
Bidens pilosa Masiqua Medicinal
(Asteraceae)
Brugmansia aurea Borrachero, cacao Ritual
(Solanaceae) sabanero, chamico
Capsicum annuum Aj, pimentn Alimenticio
(Solanaceae)
Cephaelis ipecacuanha Ipecacuana Medicinal
(Rubiaceae)
Chenopodium quinoa Quinua Alimenticio
(Amaranthaceae)
Chenopodium ambrosioides Quenopodio Medicinal
(Amaranthaceae)
Cinchona officinalis Quina Medicinal
(Rubiaceae)
Clusia rosea Moque Medicinal
(Clusiaceae)
Commelina spp. Sueldaconsuelda Medicinal
(Commelinaceae)
Crescentia cujete Totumo Alimenticio,
(Bignoniaceae) artesanal
Cucurbita moschata Ahuyama (nativo) Alimenticio
(Cucurbitaceae) Zapayo (europeo)
Erythroxylon coca Coca Ritual
(Erythroxylaceae)
Euphorbia hyssopifolia Canchalagua Medicinal
(Euphorbiaceae)
Picus carica Higuern Medicinal
(Moraceae)
Furcraea andina Fique, cabuya, Artesanal
(Agavaceae) maguey
Hedyosmum bourgoinii Granizo Medicinal
(Chloranthaceae)
Ipomoea batatas Batata Alimenticio
(Convolvulaceae)
Juglans neotropica Nogal Construccin
Botnica general: Introduccin al estudio de las plantas Miguel A. Gamboa-Gaitn

(Juglandaceae)
Ludwigia peruviana Clavos de pantano Medicinal
(Onagraceae)
Mirabilis jalapa Jalapa Medicinal
(Nyctaginaceae)
Myroxylon balsamum Blsamos Medicinal
(Fabaceae)
Manihot sculenta Yuca Alimenticio
(Euphorbiaceae)
Nicotiana tabacum Tabaco Ritual
(Solanaceae)
Passiflora ligularis Granadilla Alimenticio
(Passifloraceae)
Passiflora quadrangularis Badea Alimenticio
(Passifloraceae)
Parietaria officinalis Parietaria Medicinal
(Urticaceae)
Paullinia yoco Yoco Ritual
(Sapindaceae)
Pentacalia corymbosa Romerillo Medicinal
(Asteraceae)
Piper angustifolium Cordoncillo Medicinal
(Piperaceae)
Persea americana Aguacate Alimenticio
(Lauraceae)
Phaseolus vulgaris Frjol Alimenticio
(Fabaceae)
Psidium guajava Guayaba Alimenticio
(Myrtaceae)
Salvia officinalis Salvia Medicinal
(Lamiaceae)
Schoenocaulon officinalis Cebadilla Medicinal
(Liliaceae)
Scoparia dulcis Escobilla Medicinal
(Scrophulariaceae)
Siparuna steleandra Limoncillo Medicinal
(Monimiaceae)
Smallanthus sonchifolius Jiquimilla Medicinal
(Asteraceae)
Smilax officinalis Zarzaparrilla Medicinal
(Smilacaceae)
Solanum tuberosum Papa Alimenticio
(Solanaceae)
Tecoma stans Chirlobirlo Medicinal
 Captulo 2: Historia de la botnica

(Bignoniaceae)
Theobroma cacao Cacao Alimenticio
(Sterculiaceae)
Trixis antimenorrohea Chucha Medicinal
(Asteraceae)
Tropaeolum tuberosum Cubio Medicinal
(Tropaeolaceae)
Ullucus tuberosus Ulluco Alimenticio
(Basellaceae)
Urera baccifera Pringamosa Medicinal
(Urticaceae)
Valeriana mutisiana Valeriana Medicinal
(Valerianaceae)
Zea mays Maz Alimenticio
(Poaceae)
Tabla 2.1. Algunas plantas tiles usadas por las culturas indgenas precolombinas. Las
especies empleadas, as como el nombre y el uso que les daban, variaban entre regiones y
tribus.

Tras la llegada de los europeos, son Cristbal Coln y Diego lvarez Chanca los
primeros en documentar algunas plantas importantes de Amrica. Sin embargo, es Gonzalo
Fernndez de Oviedo, cuya labor se desarroll en la primera mitad del siglo XVI, quien
debe ser considerado el primer gran naturalista de Amrica. Tambin son dignos de
destacar Martn Fernndez de Enciso y Pedro Cieza de Len, quienes sin ser botnicos de
academia, dejaron testimonio de plantas tiles empleadas por los indgenas, el primero
sobre todo de la costa Caribe colombiana. Ya bien entrada la colonia, en la segunda mitad
del s. XVIII, el botnico austriaco Nicols Jos de Jacquin visita la costa Caribe y describe
muchas especies.

Pero el estudio cientfico de las plantas en Colombia slo empez en el s. XVIII,

cuando, dada la gran riqueza natural del virreinato de La Nueva Granada, se organiza la
Expedicin Botnica en 1783, bajo la direccin del espaol Jos Celestino Mutis (Figura
2.11). Este religioso y cientfico nacido en Cdiz, se rodea de un grupo de brillantes jvenes
neogranadinos, entre quienes se destacan su sobrino Sinforoso Mutis Consuegra, Francisco
Jos de Caldas (Figura 2.12), Francisco Antonio Zea y Jorge Tadeo Lozano. Los materiales
producidos durante la Expedicin fueron enviados a Espaa en los aos de la guerra de
independencia, incluyendo las ilustraciones de las especies recolectadas, muchas de las
cuales fueron dibujadas por el botnico neogranadino Francisco Javier Mats, quien lleg a
ser considerado el mejor ilustrador del mundo por Humboldt.
Botnica general: Introduccin al estudio de las plantas Miguel A. Gamboa-Gaitn

Figura 2.11. Jos Celestino Mutis. Sacerdote y naturalista espaol gestor y director de la
Expedicin Botnica. Adems de las plantas, tambin tuvo inters por la lingstica y la
minera y fue docente en el Colegio Mayor del Rosario.

Figura 2.12. Francisco Jos de Caldas El Sabio. La figura ms notable de la ciencia en

Colombia, muri fusilado durante la guerra de independencia.

Caldas realiz una descripcin de la distribucin altitudinal de la vegetacin, tema

en el que tambin haba trabajado Alejandro de Humboldt antes de conocer al joven
botnico. Caldas se bas en observaciones y mediciones baromtricas, siendo una
consecuencia apenas lgica de su trabajo la invencin del hipsmetro, un aparato que mide
la altura sobre el nivel del mar basado en la temperatura de ebullicin del agua, la cual vara
segn la presin atmosfrica. El final de Caldas fue el ms trgico del que sufrieron los
 Captulo 2: Historia de la botnica

jvenes cientficos de la poca, pues debido a sus nimos independentistas muri fusilado,
al lado de otros ilustres personajes como Jos Mara Carbonell y del primer pintor de la
Expedicin Botnica, Salvador Rizo. Otro botnico de la Expedicin, Sinforoso Mutis,
quien se desempe como su ltimo director, tuvo mejor destino pues slo fue desterrado.

Un notable tro de cientficos extranjeros conformado por el ya mencionado

Humboldt, Amadeo Bonpland y Carl S. Kunth, contribuy enormemente al conocimiento
de la flora colombiana durante esta poca. Una vez concluida la Expedicin (realmente fue
truncada por las guerras con Espaa), la botnica neogranadina queda prcticamente
representada por el quehacer de Francisco J. Mats, Juan Mara Cspedes y, ya en la
segunda mitad de ese siglo, Francisco Bayn. Ms entrado el siglo XIX, en la poca
republicana, Francisco Antonio Zea (Figura 2.13) fue comisionado para contactar
cientficos europeos que vinieran a ayudar en la creacin de un Museo de Ciencias
Naturales, empresa que se conoci como la Misin Zea y que beneficiara el desarrollo de
las ciencias naturales, incluyendo la botnica.

Figura 2.13. Francisco Antonio Zea. Uno de los principales impulsores de las ciencias
naturales en Colombia luego de las guerras de independencia. Particip en la Expedicin
Botnica y lleg a ser vicepresidente de la Gran Colombia.

Posteriormente, a mediados de siglo, se crea la Comisin Corogrfica, en un intento

por explorar el territorio nacional y definir las zonas aptas para usos productivos. De ella
surgi la figura de Jos Jernimo Triana (Figura 2.14), botnico internacionalmente
conocido que promovi el estudio de la flora colombiana con la realizacin de numerosos
viajes y unos 8,000 nmeros de coleccin. En estos viajes tuvo la oportunidad de compartir
experiencias botnicas con ilustres extranjeros dedicados a esta ciencia, como Joseph
Schlim, Joseph von Warscewicz, Isaac F. Holton y Kart WH Karsten.

Culminada su labor de campo, Triana viaja a Europa para tratar de publicar una obra
sobre la flora colombiana. Junto a Jean J. Linden y Jules E. Planchon, se constituyen en
botnicos claves para la divulgacin de la importancia de la flora colombiana, siendo
precisamente con este ltimo con quien publica el Prodromus Florae Novo Granatensis.
Botnica general: Introduccin al estudio de las plantas Miguel A. Gamboa-Gaitn

Finalizando el s. XIX hay tres botnicos colombianos dignos de mencin, Ceferino

Hurtado, Carlos Cuervo Mrquez y Santiago Corts. En este mismo perodo y en los
comienzos del s. XX, numerosos extranjeros exploraron la geografa colombiana pero
prcticamente no dejaron colecciones en nuestro pas sino en los herbarios europeos. Entre
ellos se puede mencionar a Andr, Ne, Troll, Schultze, Killip, Pittier y Schultes.

Figura 2.14. Jos Jernimo Triana, el botnico colombiano de ms renombre internacional.

La flor nacional de Colombia, una orqudea del gnero Cattleya, est dedicada a l.

En el siglo pasado se consolida la tradicin investigativa botnica en Colombia y se

crean grupos y escuelas regionales que aportan grandemente a su desarrollo. Desde la
regin antioquea hay aportes importantes realizados por Andrs Posada Arango, Joaqun
Antonio Uribe, Emilio Robledo, Luis Sigifredo Espinal y Enrique Prez-Arbelez (Figura
2.15), quien trasciende el plano regional y se constituye en la principal figura promotora de
la botnica colombiana en el siglo XX. Este sacerdote jesuita hace aportes en varios
campos, destacndose su obra etnobotnica sobre las plantas tiles de Colombia, adems de
su importante gestin para la creacin del Jardn Botnico de Bogot y del Herbario
Nacional Colombiano. Su labor tambin facilita la llegada al pas del espaol Jos
Cuatrecasas, quien realiz numerosos recorridos por el territorio nacional y lleg a ser
considerado uno de los mejores conocedores de la flora colombiana.

La Universidad Nacional de Colombia, fundada en Bogot en 1867, promovi el

desarrollo de la botnica y otras ciencias naturales principalmente desde la segunda mitad
del s. XX, cuando Francisco Bayn se constituy en su primer profesor de botnica. Esto se
 Captulo 2: Historia de la botnica

dio gracias a personajes que impulsaron importantes iniciativas como la creacin de la

revista Caldasia y la consolidacin del proyecto Flora de Colombia. Es necesario citar a
Armando Dugand, Jos M. Idrobo, Luis Eduardo Mora-Osejo, Polidoro Pinto, Mara Teresa
Murillo, Orlando Rangel, Favio Gonzlez y Enrique Forero. El trabajo etnobotnico de esta
poca tambin ocup un lugar importante, por ejemplo en el campo de la flora medicinal de
Colombia, rea en la que se debe mencionar a Hernando Garca Barriga y, ms
recientemente, en el estudio de los frutos y sus aplicaciones (carpologa), a Edgar Linares.
Un naturalista autodidacta, Jorge Hernndez C., ms conocido como el Mono Hernndez,
tambin es cita obligada cuando se habla del desarrollo de la biogeografa en Colombia
durante el S. XX. Otros aportes valiosos y ms recientes que se consolidan en la capital de
la Repblica son la iniciativa de los pases del Convenio Andrs Bello de hacer las
monografas de las especies vegetales promisorias, as como la creacin de los libros rojos
de la biodiversidad colombiana, que intentan identificar las especies amenazadas de
extincin y las causas de ello.

Figura 2.15. Enrique Prez Arbelez, sacerdote que impuls grandes obras botnicas en
Colombia, entre las que se incluye la creacin del Jardn Botnico de Bogot.

En la regin vallecaucana hay que citar el trabajo de Vctor Manuel Patio (Figura
2.16), quien concentr su trabajo en la etnobotnica y los frutos tropicales. Este autor es el
principal impulsor del Jardn Botnico de Tulu, el cual honra la memoria de Juan Mara
Cspedes. Adicionalmente, Patio fue un abanderado de la creacin del Instituto para la
Investigacin y Preservacin del Patrimonio Cultural y Natural del Valle del Cauca
Botnica general: Introduccin al estudio de las plantas Miguel A. Gamboa-Gaitn

INCIVA. En la parte de florstica y en la enseanza de la botnica, Isidoro Cabrera, Jorge

Eduardo Ramos y el estadounidense Philip Silverstone-Sopkin hicieron valiosos aportes
desde la Universidad del Valle.

Figura 2.16. Vctor Manuel Patio e Isidoro Cabrera, grandes promotores de la botnica en
el departamento del Valle durante la segunda mitad del siglo XX (Foto cortesa de R
Contreras).

Dada su gran riqueza e importancia, es necesario hacer un comentario acerca del

estudio de los hongos, organismos que conforman un grupo bien separado de las plantas,
probablemente ms emparentados con los animales, pero que por razones histricas
siempre fueron estudiados por los botnicos. Slo recientemente se ha empezado a separar
a los hongos de las plantas y, aunque ya hay revistas especializadas para ellos, es poco
probable que la separacin sea total porque todava las colecciones de hongos y lquenes
estn en los herbarios. El estudio de los hongos se denomina micologa (tambin se usa el
trmino micetologa por la raz griega de la palabra), y slo en la segunda mitad del siglo
pasado aparecen las primeras obras en Colombia dedicadas a su estudio, bien sea para
realizar catalogacin e inventario o para abordar el uso que de ellos hacen las comunidades
nativas. Es necesario citar a Marina Correa, Mara M. Pulido y Emira Garcs de la
Universidad Nacional de Colombia, Mara C. Cepero de la Universidad de los Andes y Ana
E. Franco de la Universidad de Antioquia.

Como puede verse, la botnica colombiana se ha centrado en los estudios florsticos,

de catalogacin y biogeografa, por lo que hay varios herbarios en el pas que ofrecen una
muy buena muestra de la flora colombiana, como el Herbario Nacional Colombiano (COL),
el herbario de la Universidad del Valle (CUVC), el de la Universidad de Antioquia (HUA)
y el de la Universidad Nacional de Colombia sede Medelln (MEDEL). Otros campos como
la fisiologa, la biotecnologa, la bioqumica y la biologa molecular slo han sido
recientemente abordados, por lo que los grandes aportes de la ciencia colombiana en estas
 Captulo 2: Historia de la botnica

reas estn por llegar. Finalizando el siglo XX, la creciente comunidad de botnicos le da
forma a la Asociacin Colombiana de Botnica (ACB, http://www.unicauca.edu.co/acb),
que se encarga de promover el desarrollo de esta ciencia en el pas, mediante la realizacin
de los respectivos congresos y reuniones del gremio.

Se puede terminar esta breve historia de la botnica haciendo una reflexin futurista:
el siglo XXI es considerado el de la biologa (de manera anloga a como el siglo XX fue el
de la fsica), presentndose con unas grandsimas perspectivas para el quehacer botnico,
no slo porque la exploracin y el inventario de los bosques nacionales no se ha terminado,
sino porque el estudio de nuestras plantas a otros niveles apenas comienza.

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