INTRODUCCIN A LOS PROCESOS BIOLGICOS

IAKI TEJERO MONZN

JAVIER TEMPRANO GONZLEZ
AMAYA LOBO GARCA DE CORTZAR

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 NDICE

1.- Estructura de la clula.

2.-Clulas procariotas y eucariotas.

3.- Organismos auttrofos y hetertrofos.

4.- Grupos taxonmicos.

5.- Principales grupos de organismos en Ingeniera Ambiental.

6.- Metabolismo.

7.- Ciclo del nitrgeno en el medio acutico.

8.- Fundamento de los procesos biolgicos.

9.- Evolucin de las poblaciones de microorganismos.

10.- Biocinticas.

11.- Matriz de Petersen o matriz estequiomtrica.

12.- Bibliografa.

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1. ESTRUCTURA DE LA CLULA
Todos los organismos estn formados por clulas nicas o por agregados de estas. Son, por
tanto, las unidades fundamentales de la vida.

En todas las clulas se observa la presencia de una membrana citoplasmtica que separa el
exterior del interior celular. A travs de esta membrana entran los nutrientes y salen los
materiales de desecho. En general, si se rompe esta membrana el contenido de la clula
sale la exterior y la clula muere. Algunos compuestos qumicos daan la membrana
citoplasmtica ocasionando la muerte de la clula.

En las clulas vegetales se aprecia la existencia de una pared celular. Su misin consiste en
dar rigidez a la propia clula, ya que la membrana celular es muy fina y flexible,
manteniendo unidos los elementos de los que est constituida. Las clulas animales han
diseado otros mecanismos de proteccin, por lo que no tienen paredes celulares.

El citoplasma se encuentra dentro de la pared celular y est compuesto por una mezcla de
sustancias y estructuras inmersas en una suspensin semilquida (citosol) que se encargan
de realizar las funciones de la clula.

Segn las diferencias que se aprecian entre las estructuras de las que se componen se ha
llegado a una clasificacin entre dos tipos de organismos: procariotas y eucariotas.

2. CLULAS PROCARIOTAS Y EUCARIOTAS

Las procariotas son siempre unicelulares y son evolutivamente ms antiguas que las
eucariotas. Su principal caracterstica reside en que su ncleo no est envuelto por una
membrana. Estos organismos comprenden, fundamentalmente, las bacterias. Las clulas
bacterianas tienen un tamao muy variable, oscilando entre 1 m y 10 m.

La informacin gentica se encuentra en forma de una o varias molculas de DNA que se

encuentran libres en el citosol. En este medio tambin estn los ribosomas, encargados de
la sntesis de las protenas. En la superficie pueden presentar pili o vellosidades que
permiten la fijacin de la clula a otros organismos o superficies, y flagelos encargados de
facilitar el desplazamiento.

Los organismos eucariotas agrupan plantas y animales multicelulares, y tambin ciertos

unicelulares como los protozoos, hongos y algas. Las clulas eucariotas tienen un tamao
unas diez veces superior a las clulas procariotas

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 Figura 1.- Esquema de una clula procariota. Adaptado de Mathews y van Holde (1998).
.

Dentro del citoplasma aparecen estructuras rodeadas por una membrana que permiten
realizar funciones muy especializadas. Algunas de ellas son:

Mitocondrias. Especializadas en el metabolismo celular. En cierto modo, funcionan

como generadores y acumuladores de energa.

Retculo endoplsmico. Es una red de membranas situada en el interior de las clulas

eucariontes. Una de sus funciones es organizar centros de sntesis de protenas.

Aparato de Golgi. Forma una especie de red de pequeos conductos cuya misin es la
secrecin externa.

Ncleo. Contiene la informacin gentica en el DNA que est comprimido en los

cromosomas. Una parte de ese DNA se encuentra en una zona densa situada en el
interior del ncleo, que se denomina nuclolo. Alrededor del ncleo hay una envoltura
nuclear a travs de la que se comunica el ncleo con el citoplasma.

Lisosomas. Son elementos especficos de clulas animales. Su misin consiste en la

intervencin en los procesos de autolisis celular pues tienen la capacidad de catalizar la
degradacin de los orgnulos del citoplasma.

Cloroplastos. Especficos de la clula vegetal. En ellos se produce la fotosntesis y, por

tanto, la generacin de energa.

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 Figura 2.- Esquema de una clula eucariota animal (arriba) y vegetal (abajo). Adaptado de Mathews y van Holde
(1998).

3. ORGANISMOS AUTTROFOS Y HETERTROFOS

Segn la forma en que los organismos captan y emplean la energa se pueden diferenciar
dos grandes grupos: auttrofos y hetertrofos.

Los organismos auttrofos son aquellos que pueden sintetizar su propio alimento. Segn la
fuente de energa que emplean se dividen en fottrofos y quimitrofos. En este ltimo
grupo cabe mencionar, por su importancia en los procesos de depuracin de eliminacin de
nutrientes, las bacterias nitrificantes, que permiten realizar el paso de amonio a nitrato. Por
el contrario, los hetertrofos no pueden sintetizar sus propios alimentos a partir de
molculas inorgnicas simples. Por tanto, deben vivir a expensas de la materia sintetizada
por los auttrofos. Los hetertrofos son los principales organismos presentes en los
procesos biolgicos de depuracin.

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4. GRUPOS TAXONMICOS

Desde la antigedad se consider el reino como el eslabn taxonmico superior. Los seres
vivos fueron clasificados desde la poca de Linneo en el reino animal y en el reino vegetal.
Sin embargo, debido a la dificultad para clasificar estrictamente a ciertos seres vivos,
especialmente algunos primitivos, dentro de esa divisin y a que no permite la evolucin
gradual, hoy en da se admiten cinco grupos taxonmicos (tabla 1).

Vegetales o Metafitas. Designan a las plantas pluricelulares, sean acuticas o

terrestres, cuyos tejidos forman rganos, sistemas o aparatos. Son eucariontes.
Animales o Metazoos. Comprende todos los animales pluricelulares. Son todos
eucariontes. Las clulas se asocian en tejidos, estos en rganos y estos en aparatos y
sistemas. Presentan sistema nervioso.
Protistas. Son micoorganismos unicelulares o pluricelulares, constituidos por
clulas eucariotas, sin tejidos ni rganos diferenciados.
Mneras. Son organismos procariotas unicelulares, principalmente las bacterias y
las algas verdeazuladas.
Hongos. Organismos unicelulares (levaduras) o multicelulares (mohos) sin
cloroplastos y, por tanto, sin capacidad para realizar la fotosntesis, son
hetertrofos. Digieren los alimentos externamente y los absorben a travs de
superficies protoplasmticas tubulares llamadas hifas.

Protistas Hongos
Animales
Procariontes Vegetales Ej, protozoos, Sin cloroplastos,
Ej. Rotferos
algas. hetertrofos
Eucariontes Moneras (bacterias, cianobacterias, archaea)

Tabla 1.- Resumen de los grupos taxonmicos.

5. PRINCIPALES GRUPOS DE ORGANISMOS EN INGENIERA AMBIENTAL.

Virus. Su tamao oscila entre 0,02 m y 0,3 m. Existe cierto debate entre si son
compuestos bioqumicos muy complejos o son organismos muy sencillos.
Bsicamente constan de un ncleo de cido nucleico, que contiene todo el material
necesario para la reproduccin, rodeado de protena. Todos son parsitos,
necesitando del hospedante la protena y energa. Son todos patgenos.

Bacterias. Son procariotas unicelulares con un tamao que oscila entre 1 m y 10

m. Muchas bacterias son patgenas. La mayora utilizan compuestos qumicos
como fuente de energa, aunque algunas dependen de la luz solar. En el proceso de
fangos activos constituyen el 95% de toda la biomasa. Un determinado grupo de

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 bacterias son las encargadas de formar flculos facilitando la decantacin
secundaria de los fangos.

Algas. Son protistas. Obtienen el alimento mediante la fotosntesis. Junto con las
macrofitas (plantas acuticas grandes) son las principales fuentes de materia
orgnica en lagos y embalses. Su crecimiento excesivo puede dar lugar a la
eutrofizacin. Como son auttrofas no reducen la materia orgnica presente en el
agua sino que la generan a partir de los elementos presentes en ella.

Hongos. Tienen gran importancia en la circulacin de materia orgnica en el suelo

(compostaje) y en las aguas. Tienen cierta importancia en los procesos biopelcula.

Protozoos. Son protistas hetertrofos formados por una nica clula, cuyo tamao
oscila entre 10 y 300 m. Son fundamentalmente acuticos y, en condiciones
desfavorables, forman quistes cuyas paredes celulares son gruesas favoreciendo su
supervivencia. Tienen importancia en la degradacin de la materia orgnica ya que
se alimentan de materia orgnica particulada y crean un sustrato disuelto asimilable
por bacterias y hongos. Son predadores de bacterias en los procesos de fangos
activos y biopelcula. Los gneros patgenos Giardia y Cryptosporidium generan
quistes resistentes a la desinfeccin de las aguas potables.

Rotferos. Son animales cuyo tamao vara entre 100 m y 1000 m. Tienen cilios
en la parte frontal del cuerpo que les sirven para moverse y alimentarse. Como los
protozoos, tambin se alimentan de materia orgnica particulada. En los fangos
activos son, junto con los nematodos, predadores.

6. METABOLISMO
Recibe el nombre de metabolismo al conjunto de reacciones qumicas que se producen
dentro de la clula. Esas reacciones pueden generar cambios de tipo fsico o qumico, y
transformaciones de energa. Aunque el metabolismo comprende centenares de reacciones
catalizadas mediante enzimas, se suelen dividir en dos grandes grupos: Anabolismo y
Catabolismo.

El anabolismo consiste en la formacin de grandes molculas a partir de molculas

sencillas (alimento), lo que necesita de un aporte de energa. El catabolismo consiste en la
rotura de grandes molculas en otras ms pequeas generando energa. Por tanto, la
energa producida en el catabolismo se usa en el anabolismo para sintetizar sustancias
nuevas. La molcula encargada de almacenar la energa generada en el catabolismo y luego
cederla en el anabolismo es el ATP (adenosintrifosfato).

Las reacciones catablicas son, generalmente, de oxidorreduccin, en las que hay

transferencia de electrones entre las molculas participantes. La prdida de electrones es
una oxidacin, y su adquisicin, una reduccin. Las sustancias aceptoras de electrones son
muchas. Lo ms frecuente es que sea el oxgeno, por lo que se habla de respiracin

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aerobia. En este caso los microorganismos son donantes de electrones y con la ayuda de
enzimas llegan al aceptor de electrones (oxgeno). Tambin es posible que ciertos
microorganismos utilicen un aceptor de electrones diferente del oxgeno, por ejemplo, los
nitratos o sulfatos. En Ingeniera Ambiental los procesos en los que intervienen esos
microorganismos reciben el nombre de anxicos, por ejemplo, la desnitrificacin.

El metabolismo fermentativo no incluye la presencia de un aceptor de electrones. Se trata

de un proceso que genera mucho menos ATP que la respiracin. Por tanto, los
microorganismos aerobios crecen mucho ms rpidamente que los fermentativos. Los
organismos que generan energa por fermentacin y slo pueden existir en un entorno en el
que haya ausencia de oxgeno se denominan anaerobios obligados. La mayora de las
fermentaciones son anaerobias. La eliminacin biolgica de fsforo ms sencilla precisa de
una fase anaerobia y otra fase aerobia.

7. CICLO DEL NITRGENO EN EL MEDIO ACUTICO

De forma muy resumida se puede simplificar el ciclo del nitrgeno en el medio acutico de
la siguiente forma. El nitrgeno orgnico procedente de los vertidos de aguas residuales, de
la escorrenta o de animales y plantas es amonificado. Dependiendo del pH del agua, la
amonificacin puede generar una mayor proporcin de amoniaco (NH3) a pH altos o de ion
amonio (NH4+) a pH bajos. El amoniaco en elevadas cantidades puede ser txico para los
peces por lo que interesa controlarlo. Tras la amonificacin, y en presencia de oxgeno, el
nitrgeno pasa a nitrito (NO2-) y posteriormente a nitrato (NO3-). La presencia de altas
concentraciones de nitrato en el agua potable puede tener graves consecuencias en lo nios
pequeos. Como la nitrificacin consume oxgeno puede ocasionar problemas en los
medios receptores al generar un acusado dficit de oxgeno. Si en el medio existen
condiciones anxicas, el nitrato puede ser desnitrificado, pasando a nitrito, y ste a
nitrgeno gaseoso que puede pasar a la atmsfera o ser fijado por las algas. De esta forma
se cierra el ciclo al transformar las algas el N2 en nitrgeno orgnico.

La generacin de amonaco y nitratos en altas concentraciones as como la demanda de

oxgeno de la nitrificacin, apoyan la necesidad, en muchos casos, de los tratamientos de
depuracin encaminados a la eliminacin de nitrgeno en planta.

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 Figura 3.- Ciclo del nitrgeno en medio acutico. Adaptado de Chapra, 1997.

8. FUNDAMENTO DE LOS PROCESOS BIOLGICOS

Los procesos biolgicos se basan en la creacin de una biomasa de microorganismos en un
reactor (ver figura 4). Para que la biomasa pueda sobrevivir es preciso aportar nutrientes y
mantener unas condiciones adecuadas de pH y temperatura. El sustrato y los nutrientes
provienen de la fuente de agua residual y, si el proceso es aerobio, ser preciso incorporar
una fuente de oxgeno. Como resultado, el efluente tendr una menor concentracin de
sustrato y nutrientes y se habr generado un incremento en la biomasa del sistema que ser
necesario purgar o recircular.

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 Aerobio Anaerobio / Anxico

CO O2 CH4 N2
2 CO2 SH2

Agua Agua
BIOCENOSIS
Contaminacin Sustrato
Sustrato (DBO(C)) REACTOR
Nutrientes (0)
Nutrientes (N,P)

Crecimiento
BIOMASA
Figura 4.- Entradas y salidas en un proceso biolgico bsico.

Los procesos biolgicos se pueden clasificar en funcin del elemento a eliminar, del
potencial de oxido-reduccin del medio y segn la forma en la que la biomasa est en el
reactor. As, existen procesos de eliminacin de la materia orgnica, de nitrificacin,
desnitrificacin y de eliminacin de fsforo. Tambin hay procesos aerobios, con presencia
de oxgeno; anxicos, con ausencia o escasez de oxgeno; y anaerobios, en los que hay
ausencia estricta de oxgeno. Por ltimo, la clasificacin ms conocida ingenierilmente
divide a los procesos en cultivo en suspensin y biopelcula.

9. EVOLUCIN DE LAS POBLACIONES DE MICROORGANISMOS.

Si se estudia la evolucin de un cultivo de un nico tipo de microorganismos a medida que
pasa el tiempo se obtiene una evolucin como la mostrada en la figura 5. Se parte de una
situacin en la que los microorganismos tienen inicialmente disponible una determinada
cantidad de sustrato, pero no se les aporta ms en el resto del experimento. Se pueden
observar las siguientes fases (ver figura 5).

Fase inicial o latente. Los microorganismos se aclimatan a al nueva situacin y hay

un pequeo aumento en el nmero de microorganismos.
Crecimiento exponencial. La biomasa, ya adaptada, aumenta su nmero
exponencialmente, como consecuencia la cantidad de sustrato disponible disminuye
de forma acusada.
Crecimiento decreciente. La cantidad de sustrato escasea por lo que las condiciones
de reproduccin de la biomasa son ms desfavorables que en la fase anterior,
aunque aumenta el nmero de clulas, lo hace con menor velocidad.
Fase estacionaria. El sustrato est terminndose y cesa la produccin de nueva
biomasa.

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 Respiracin endgena. El nmero de clulas disminuye progresivamente hasta
hacerse cero. En este tiempo las clulas se mantienen vivas consumiendo parte de
su tejido celular.

Fase Crecimiento Crecimiento Fase

latente exponencial decreciente estac.
Log.N
de
clulas

Sustrato

Respiracin
endgena

Tiempo
Figura 5.- Evolucin de la poblacin en un cultivo puro.

En la curva mostrada en la figura 5 no debe entenderse que toda la biomasa sigue las fases
descritas de forma simultnea. La figura muestra la situacin de la fraccin mayoritaria de
microorganismos en esa situacin. Es decir, en todo momento hay microorganismos en
cualquiera de las fases que muestra la curva, aunque la mayora se encuentran en la fase
que indica la curva en un instante dado.

Si en lugar de un cultivo con un nico tipo de clulas se hace un experimento en el que

haya varios tipos de poblaciones se observa que cada una de ellas evoluciona de forma
diferente, es decir, cada una alcanza un mximo de clulas diferente y en un tiempo
tambin diferente. Esto permite concluir que si se desea que un determinado grupo de
microorganismos se desarrolle en el reactor, ser imprescindible garantizar el tiempo
necesario inicial para conseguirlo.

10. BIOCINTICAS
Las biocinticas son expresiones matemticas, modelos, que permiten predecir el
comportamiento del reactor en el que se ha instalado la biomasa. En este sentido, las
biocinticas ms comunes son las relacionadas con el crecimiento de la biomasa, con la
eliminacin de sustrato y con el consumo de oxgeno.

Habitualmente se designa con una X al la concentracin de biomasa que consume el

sustrato y sus unidades son (MxL-3), y con una S a la concentracin de sustrato (MsL-3).

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La ecuacin de Heukelekian permite obtener la velocidad de crecimiento de la biomasa.

dX dS
= Y K d X
dt dt

Donde:

dX/dt = velocidad de crecimiento de la biomasa.

dS/dt = velocidad de consumo de sustrato.
Y = Tasa de produccin de biomasa por unidad de sustrato (MxMs-1).
X = Concentracin de la biomasa que consume el sustrato (MxL-3).
Kd = Tasa de respiracin endgena (T-1).

En el caso de un cultivo sin limitacin de nutrientes, la fase de respiracin endgena podra

despreciarse y la velocidad de crecimiento de la biomasa puede ajustarse mediante una
cintica de primer orden:

dX
= X
dt

La expresin algebraica es:

X t = X 0 e t

Siendo:

Xt = Nmero de clulas/mL en t.
X0 = Poblacin inicial.
t = Tiempo.
= Velocidad de crecimiento especfico, T-1.

En el caso ms habitual, en el que el sustrato est limitado, la velocidad de crecimiento

especfico () no es constante, su valor suele determinarse con la siguiente expresin de
Monod:

S
= max
Ks + S
Con:

S = Concentracin de sustrato (MsL-3).

= Velocidad de crecimiento especfico, T-1.
max = Velocidad mxima de crecimiento especfico, T-1.
KS = Coeficiente de semisaturacin.

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 Figura 6.- Velocidad de crecimiento especfico frente a sustrato disponible.

Obviamente, si el sustrato es ilimitado Ks es despreciable frente a S y =mx como el caso

anterior.

Si se sustituye esta expresin en la ecuacin de Heukelekian, despreciando la respiracin

endgena al considerar la fase de crecimiento exponencial, se obtiene:

S dS
max X = Y
KS + S dt

Es decir:

dS max S
= X
dt Y KS + S

Al trmino max/Y se le suele denominar K (MsMx-1T-1). Sustituyendo queda:

dS KS
= X
dt K S + S

Que se representa en la figura 7. Se puede observar que para tener una gran capacidad de
eliminacin de sustrato, es decir, la eliminacin de mucha masa de sustrato, es necesario
que los microorganismos se acerquen a la velocidad mxima de crecimiento especfico
(mx) y, por tanto, en esas condiciones el rendimiento ser bajo. Si, por el contrario, lo que
se busca es obtener un alto rendimiento de eliminacin, no se podr tener en el reactor
mucho sustrato, y los microorganismos no se acercarn a su velocidad mxima de
crecimiento especfico.

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 Figura 7.- Biocintica de consumo de sustrato.

En los procesos aerobios la biocintica del consumo de oxgeno puede representarse segn:

dO dS
= a + bX
dt dt

Siendo:

dO/dt = Velocidad de consumo de oxgeno por la biomasa.

dS/dt = Velocidad de consumo de sustrato.
X = Concentracin de la biomasa que consume el sustrato (MxL-3).
a = Coeficiente de uso del sustrato para sntesis (MoMs-1).
b = Coeficiente de respiracin de la biomasa (T-1).

11. MATRIZ DE PETERSEN O MATRIZ ESTEQUIOMTRICA

Las biocinticas expuestas en el punto anterior representan una simplificacin evidente de
los procesos que se tienen lugar en el reactor que contiene la biomasa. Si se desea
modelizar con ms precisin estos procesos, es necesario afinar las anteriores biocinticas
y contemplar otros mecanismos. Para mostrar de una forma sinttica estos nuevos modelos
se suele recurrir a su representacin mediante una matriz estequiomtrica. Es la forma que
usa la IWA para sus diferentes modelos biolgicos. En la tabla 2 se muestra una matriz de
Petersen sencilla, que incluye las biocinticas del punto 10. Su objetivo es mostrar cmo se
representan los procesos, componentes y cinticas en este sistema.

En la primera columna de la matriz estequiomtrica se indican los procesos que intervienen

en el modelo. En el ejemplo de la tabla 2, el crecimiento de hetertrofos aerobios y la
muerte de hetertrofos. Obsrvese que en las biocinticas presentadas en el punto 10 se ha
despreciado la respiracin endgena; ahora, en la matriz, s se tiene en cuenta. En la
primera fila se muestran los componentes considerados: biomasa, sustrato y oxgeno. Los
coeficientes que conforman el cuerpo de la matriz permiten obtener las cinticas

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consideradas en el modelo. Por ejemplo, la concentracin de hetertrofos aerobios (XB) se
obtiene multiplicando el coeficiente 1 por la expresin cintica de la fila correspondiente
(fila 2) a lo que hay que aadir el producto del coeficiente -1 por la expresin cintica de
la tercera fila.

Componente
XB SS S0
Proceso Cintica
Biomasa Sustrato Oxgeno
Crecimiento
de 1 1Y S s
1 XB
hetertrofos Y Y KS + SS
aerobios
Muerte de
-1 -1 b X B
hetertrofos

Tabla 2.- Ejemplo de matriz estequiomtrica o de Petersen.

De esta forma se obtiene la cintica buscada:

SS
rX B = X B bX B
K S + SS

De igual forma se obtienen las cinticas de consumo de sustrato y de consumo de oxgeno:

1 SS
rSS = XB
Y K S + SS

1 Y SS
rS0 = X B bX B
Y K S + SS

La gran ventaja de este formato es que permite visualizar con facilidad los elementos que
intervienen en el modelo, establecer dependencias y obtener las cinticas en poco espacio y
sin necesidad de recurrir a complejos listados de ecuaciones.

12. BIBLIOGRAFA
Chapra S. C. (1997). Surface Water-Quality Modeling. McGraw-Hill.
IAWQ (1986). Activated Sludge Model No. 1. International Association on Water Pollution
Research and control.
Madigan M. T., Martinko J. M. y Parker J. (1998). Brock. Microbiologa de los
microorganismos. Prentice Hall International.
Mathews C. y van Holde. (1998). Bioqumica. McGraw-Hill.

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