ENVIADO ESPECIAL

TONY M. TOWER

Coleccin SERVICIO SECRETO n. 230

1. EDICIN
DICIEMBRE 1954

EDITORIAL BRUGUERA, S. A, BARCELONA BUENOS

AIRES
PRINTED IN SPAIN

Reservados los derechos para la presente edicin

Impreso en los talleres de Editorial Bruguera, 8. A. -
Proyecto, 2 - Barcelona

CAPITULO PRIMERO

El hombre estaba nervioso.

Encendi el cigarrillo temblndole la mano. Mir en
torno suyo, inquieto, y se humedeci los labios con la
punta de la lengua.
Luego tom el frasco petaca que llevaba en la rada
chaqueta y se ech un trago largo, resoplando al
terminar. Enrosc el tapn, guardando de nuevo el
recipiente, y se contempl en el espejo desigual del
lavabo.
Se pas una mano por el rostro macilento, de barba
ligeramente crecida. Luego, contempl sus ropas
desaseadas y sonri forzadamente. Habl consigo
mismo, contemplando su imagen en el espejo:
Menos mal que todo esto va a terminar, hermano.
Podrs vestir decentemente y hacer una buena
comida para celebrarlo, maldita sea. Se acabaron los
apuros, las estrecheces. Vas a tener dinero. Podrs
alojarte en algn sitio que no sea este infecto hotel
con olor a zotal y a matarratas. Sin las paredes
desconchadas y la cama crujiendo a cada movimiento.
Lejos de una calle como sta, llena de proxenetas,
rameras y homosexuales, con esa maldita luz entrando
toda la noche por la ventana.
Y tir rabiosamente de la persiana de la ventana de
guillotina, sin lograr por ello' que la luz roja del
parpadeante luminoso situado enfrente dejara de
entrar en la habitacin, con sus molestos guios
invariables. En algn piso, la televisin estaba a
volumen excesivo, emitiendo alguna pelcula del
Oeste, con sus cabalgadas, los gritos de los indios y el
tiroteo. En otro lugar, una radio emita msica ruidosa
de discoteca. Y en alguna otra parte, era un programa
deportivo el que irritaba sus odos, con la estridente
voz del locutor de turno.
Malhumorado, regres a la cama, que volvi a crujir al
echarse l encima, soltando das chorros de humo por
sus fosas nasales. Estuvo un tiempo as,
profundamente abstrado, sumido sin duda en
pensamientos bastante complicados. Cuando aplast
el cigarrillo en un cenicero de vidrio agrietado,
contempl el envoltorio en papel manila, atado por un
fino cordel, que permaneca sobre la mesilla. Sonri,
como si su sola contemplacin pudiera ahuyentar de
su mente oscuras y desagradables reflexiones.
Alarg la mano. Toc el envoltorio casi acaricindolo.
Luego, llevado de un impulso, lo tom, desatando el
cordel y abriendo la solapa del paquete. Extrajo dos
simples objetos del interior. Los contempl, a la luz
parpadeante y molesta, con un brillo de codicia y de
clculo en sus ojos estrechos.
No parecan valer gran cosa por si solos: eran
solamente un viejo disco de 78 revoluciones por
minuto, uno de aquellos grandes y molestos discos de
pasta dura, slida y pesada como la piedra, en la que
se grababa msica cuando el microsurco era an una
utopa.
El otro objeto era una partitura musical vieja, editada
en un papel que amarilleaba ya, por una compaa
fonogrfica que, posiblemente, ya ni exista. Tarare
burlonamente, entre dientes, una musiquilla remota,
que muy poca gente en la ciudad hubiera sabido
identificar, y que tena el regusto rancio de otros
tiempos, musicalmente hablando.
Vaya, vaya murmur entre dientes, con jovialidad,
volviendo a guardar disco y partitura impresa en el
sobre de papel manila, y atando de nuevo el cordel.
Mira por dnde, una vieja cancin olvidada de todos,
puede hacerme rico, muy rico en la actualidad... No
soy un hombre afortunado, cuando estoy a punto de
hacer fortuna gracias a algo que ya no vale nada y que
para muchos ni siquiera existe? Y, sin embargo,
alguien dara media vida por tener en su poder esos
dos objetos, por poder destruirlos para siempre de
alguna manera... y olvidarse de que alguna vez
existieron. Pagar por esto. Vaya si pagar...!
Luego se qued pensativo, como si una idea poco
agradable, en la que no haba pensado antes, asaltara
su mente de forma sbita. Torci el gesto, frunci sus
cejas y se frot el mentn, donde la barba de tres o
cuatro das trazaba sombras oscuras.
Pero ya mat una vez... musit. Y si tuviera la
idea de... de volver a matar? Una persona que comete
un crimen, es capaz de cometer siempre otro, cuando
eso signifique su impunidad... No, no. No debo fiarme.
Ser mejor que llame a alguien, antes de que llegue
aqu...
Se volvi a incorporar. Tom el telfono. Son en
seguida la voz gangosa y desconfiada del conserje:
Qu desea?
Habitacin 115 dijo secamente. Quiero lnea con
el exterior.
Espere. Deme el nmero adonde desea llamar. Ser
lo mejor, porque no nos gusta dar lnea directa a los
huspedes, seor.
Maldito hotel, est bien refunfu con disgusto el
ocupante de la 115. Escuche, amigo. Tome buena
nota y llame enseguida. Tengo prisa.
Ya le escucho. Deme el nmero.
El nmero es HO 9 2171. Pregunte por Charlie. Es to
do. Y diga que le llama Murphy.
HO 9-2171... Charlie... Llama Murphy... deletre el
y conserje, fatigoso. Espere un momento.
Oy marcar el nmero el ocupante de la 115. Luego,
una espera. La seal de llamada al otro extremo.
Alguien se puso al desconectar. El conserje habl
brevemente:
Le llama Murphy. Es Charlie? S, es urgente, al
parecer. Hotel Eastern.
Otro clic. Y, finalmente, una voz familiar al otro
extremo del hilo:
Soy Charlie. Eres t, Ben?
S, yo mismo habl con rapidez. Escucha,
Charlie.
Es importante lo que debo decirte. Quisiera que lo
anotases, por favor.
Est bien. Lo anoto, dijo la voz de Charlie. Un
momento que busque papel y lpiz, Ben. Te
encuentras bien?
S, s. No ocurre nada. Es posible que maana te
llame de nuevo para pedirte que olvides esta llamada
y celebremos juntos una fiesta por todo lo alto.
Tan bien te van las cosas? ri la voz. Bueno, lo
celebro, Ben. Ya est. Puedes dictarme lo que sea...
Vers: en mi domicilio, ya sabes dnde, tengo algo
guardado en el buzn de la puerta del edificio. Ya
sabes, el buzn del correo. Met en l una llavecita con
un sobre. Nadie, excepto yo, y ahora t, sabe que est
all. Ve a recogerla si no te he llamado maana a las
diez en punto de la maana, y utilzala para sacar algo
de una caja de alquiler en la sala de espera del
aeropuerto municipal de Santa Mnica.
Para qu tanta precaucin? ri Charlie,
Guardas all un tesoro, Ben?
Poco menos. Es algo que vale una fortuna. Y quizs
varias vidas humanas.
Cielos, me asustas. Qu es ello?
No preguntes. Si no sabes nada de m a las diez
como mximo, haz lo que te digo. Recoge el paquete
que encontrars en ese buzn. Contiene una
fotocopia y una grabacin magnetofnica que no
entenderas. Te quedas con ello. Vers que tambin
adjunta un nmero de telfono determinado. Puedes
hacer lo que gustes en ese caso. Desde llamar a la
polica y entregarlo, a probar fortuna con ese nmero
de telfono, dicindoles lo que tienes, pero
procurando antes tomar precauciones por si te pasa
algo, como hice yo en mi caso.
Oye, parece como si tuvieras dinamita en las
manos... se alarm Charlie.
Algo as. Si tienes miedo, no trates de hacerte rico
con eso, porque a m me habr castado ya para
entonces el pellejo, est claro? Y ve a la polica,
simplemente, si quieres vengar mi final. Es todo,
Charlie. Desame suerte. Si todo va bien, es posible
que esta llamada haya sido intil y estemos maana
bien borrachos, celebrando mi fortuna. Hasta
entonces... o hasta nunca.
Hasta maana, Ben. Espero y deseo or tu voz antes
de las diez. Estar esperando. Suerte, amigo.
Colg. Se qued pensativo, preguntndose qu
sucedera. No pudo saber que abajo, el conserje
colgaba tambin su telfono en ese momento, con
una ladina sonrisa, anotando con rapidez una serie de
cosas en la hoja de papel donde anotara el nombre de
Charlie, el de su cliente de la habitacin 115, y el
telfono del tal Charlie... Justo entonces, un automvil
se detuvo afuera, frente a la puerta del Hotel Eastern.
Alguien avanz hacia la entrada resueltamente.
Momentos despus, preguntaba por un hombre
llamado John Murphy, y el conserje le enviaba a la
habitacin 115.
La Muerte acababa de entrar en el hotelucho, aunque
el conserje no poda saberlo todava, si bien la
conversacin telefnica que escuchara le haca pensar
en una cita peligrosa para su cliente...

***

Ben Murphy, el ocupante de la habitacin 115 en el

modesto y nada respetable Hotel Eastern, de aquel
barrio extremo de la ciudad de Los ngeles, con una
vecindad de casas de masaje, bares de strip-tease,
hoteluchos de citas y prostitutas callejeras, lanz un
grito ronco de horror y desorbit sus ojos cuando
aquellas manos enguantadas estrujaron ante l el viejo
disco de material duro, y quebraron ste como si fuese
vidrio, estrellndolo contra la superficie de la mesilla
de noche.
Pero qu pretende...? jade, aterrado, cuando
aquellos dedos cubiertos por cuero negro brillante
dejaron caer los trozos agudos del disco, hecho aicos
ya, pero reteniendo solamente un fragmento
rematado en ngulo agudo, punzante, en la mano
firme. Qu quiere hacer con eso?
El visitante no respondi. Se limit a inclinarse sobre el
confiado Murphy, que saboreaba ya su victoria, con un
cheque en sus manos, por valor de cien mil dlares,
recin firmado por su interlocutor.
Y brutalmente, con una precisin glacial e inexorable,
clav la aguda e hiriente extremidad del segmento de
disco en la garganta de Murphy, justamente sobre su
cartida. El herido solt un alarido ronco, angustiado,
que casi ahog la ruidosa msica de la cercana radio y
el estruendo de fusilera del televisor a toda potencia
emitiendo su western ruidoso.
Sangre a borbotones escap de la profunda, incisiva
herida. Trat de defenderse, de ponerse en pie,
sujetndose con una mano la fuente sangrienta y
buscando con la otra la botella de agua para estrellarla
contra su agresor.
Pero ste no le dej opcin. De nuevo la mano
enguantada descendi, sujetando el ensangrentado
fragmento del disco. La pasta negra, dura y afilada
como una navaja de afeitar, cruz el rostro de Murphy
de lado a lado, hendindole mejillas, pmulos y nariz,
con un tajo profundo y terrible.
La sangre invadi el rostro del herido y salpic las
ropas del lecho.
Esta vez, su bramido fue ya como el estertor del
animal herido de muerte, pero aun as forceje, pugn
por aferrar el brazo agresor, sin demasiado xito. Fra,
despiadada, la mano baj por tercera vez y le clav el
trozo de disco en el pecho, como quien hinca una
aguda hoja de acero. El agredido se dobl,
desorbitando ms an sus ojos, emitiendo un
gorgoteo sordo, que llen de sangre sus labios y
produjo un vmito rojo momentos despus, en tanto
la cartida segua regando todo con su hemorragia
brutal, lo mismo que el profundo tajo que cruzaba su
faz.
Murphy haba llegado al lmite de su resistencia. Cay
de bruces al pie de la cama, sobre la alfombra, y
chasc el material rgido del viejo disco, quedndose
un pequeo fragmento, la extremidad del improvisado
pual, dentro de su herida del pecho. El resto,
ensangrentado, cay de mano del asesino.
Este, sin embargo, actu serenamente. Recogi todos
los fragmentos de la grabacin a setenta y ocho
revoluciones y los introdujo en el sobre de papel
manila, lo mismo que el cheque recin firmado, tinto
ya en sangre de su vctima. Pas con los dems
objetos al fondo del sobre. Guard ste bajo su oscuro
sobretodo. La figura se encamin tranquilamente a la
puerta. Por el suelo polvoriento y sucio de la
habitacin del hotelucho corra ya un reguero de
sangre, mientras el cuerpo exange de Murphy
reposaba en extraa postura sobre la alfombra, con
sus pies colgando an desde la cama, tal como le
haban sorprendido los ltimos espasmos de la
muerte.
No debiste ser tan ambicioso ri huecamente la
voz del visitante nocturno, detenindose un instante
en la puerta de la estancia. Adis, amigo...
Cerr tras de s, despus de comprobar que slo haba
algo de sangre en su guante derecho. Ocult esa
mano en el bolsillo del sobretodo y camin hacia la
escalera. Momentos despus, cruzaba ante el conserje.
Este se incorpor ligeramente, contemplando a la
visita con inters.
Desea algo de m? pregunt servilmente.
No, gracias rechaz el visitante, depositando con
su mano zurda un billete de diez dlares sobre el
mostrador. Todo est bien. Ah, el seor Murphy me
ha pedido que no le moleste nadie hasta maana por
la maana.
Entiendo, seora dijo el conserje, con maliciosa
sonrisa. Buenas noches.
Guard su billete. La dama que acababa de descender
de la habitacin 115, abandon el hotel con airoso
taconeo, envuelta su figura en el sobretodo oscuro,
anudado con un cinturn del mismo tejido a su
cintura. Usaba pantalones y zapatos de tacn no
demasiado alto. Se meti en el coche y se alej.
El conserje mene la cabeza, pensativo. Luego, asom
a la puerta, curioso, escudriando la parte posterior
del automvil, cuando ste maniobraba para girar en
la calle inmediata. Ley su matrcula. Y la anot con
rapidez apenas entr de nuevo en la conserjera, junto
con los dems detalles apuntados cuando escuch la
conversacin telefnica del cliente de la 115 con un tal
Charlie.
Luego se sent ante la centralilla telefnica y marc
repetidas veces el nmero 115, correspondiendo al
telfono de su cliente. No respondi nadie. Frunci el
ceo. Tom un duplicado de la llave de un cajn y
pacientemente subi las escaleras para comprobar
algo que le _ preocupaba profundamente.
Un par de minutos ms tarde, encontraba el cadver
baado en sangre de su cliente. Pero no llam a la
polica por ello. Al contrario: muy tranquilamente,
cerr tras de s la puerta y baj a la conserjera.
Descolg el telfono del exterior y marc un nmero.
Esper.
Al fin se puso alguien. Habl con rapidez:
Eres t, Barney? Escucha, soy yo, Harry. Harry
Woods, ya sabes. Tu viejo camarada. No, no me pasa
nada. No me han echado del hotel, si eso te preocupa.
Ya te dije que las pequeas rateras se haban
terminado para m. Soy demasiado viejo para verme
de nuevo con los huesos en la crcel. El rema me
matara. Escucha bien y no pierdas tiempo. Es posible
que tengamos entre manos un asunto de muchos
miles de dlares. Cientos de miles, sin duda. Pero
necesito tu ayuda, porque yo no puedo abandonar de
noche el hotel. Ven enseguida por aqu. Tienes que
hacer algo. Y pronto, est claro? Tenemos slo hasta
las diez de la maana para trabajar, y ya son las dos y
diez. S, no preguntes. Es un buen asunto, aunque algo
peligroso. Un fulano ha muerto, de modo que
imagnate. Pero t eres un tipo duro. Ven en seguida.
Te espero, Barney.
Colg, tras recibir la promesa de su viejo compinche
de que no tardara ni veinte minutos en estar all,
dispuesto a lo que fuese con tal de obtener aquella
fortuna prometida.
El conserje del Eastern se qued pensativo,
contemplando los datos que tena. Todo eso, junto
con las seas del cliente muerto, que acababa de
conocer en l examen de su cartera, era suficiente para
adelantarse al llamado Charlie y recoger aquella llave
que le conducira a un paquete depositado en el
Aeropuerto Municipal de Santa Mnica. Un paquete
que vala mucho para alguien. Quizs tanto, que
acababa de costar una muerte.
l no poda saber que all fuera, en el callejn vecino,
el automvil que partiera poco antes del hotel,
llevndose a la dama asesina al volante, permaneca
aparcado en el vecino callejn, esperando.
Esperando lo que sin duda tema su conductora, tras
haber visto asomarse al conserje a la puerta y
examinar su placa posterior. Fumaba en silencio,
sentada al volante, la asesina de Ben Murphy. Sus ojos
brillaban, a causa del lejano reflejo del luminoso que
parpadeaba frente a las ventanas del hotelucho, casi
tanto como la brasa del cigarrillo.
Sonri, burlona, dibujndose una mueca sarcstica en
te rojos labios bien perfilados. Su mirada, por el
retrovisor, se fij en las placas autnticas del coche,
cambiadas por aquellas otras falsas, que el conserje
habla memorizado sin duda. Pero le preocupaba a la
dama asesina el inters del empleado por su coche.
Significaba algo especial. Quizs el viejo individuo
intua o saba algo. Era preferible esperar para salir de
dudas. Y eso es lo que la fra y despiadada asesina
esperaba ahora...
Una espera que no iba a verse defraudada, despus de
torio...

CAPITULO II

Sam Vaughan, detective de la Brigada contra el Vicio,

desvi la mano armada de navaja que iba a cortarle el
cuello. Lo hizo con tal fuerza, que sinti en su brazo el
rudo dolor del impacto contra la mueca del rufin.
Este emiti un gruido y cruji su hueso. Pero no solt
la navaja, que emita relampagueos amenazadores en
la penumbra del callejn.
Sam Vaughan no vacil en replicar a su agresor del
mejor modo que saba hacerlo. Y para eso, l no
necesitaba armas. Llevaba su reglamentario 38 bajo la
chaqueta, en la axila, pero tampoco hubiera tenido
ocasin de empuarlo. Mientras diriga su mano hacia
el arma, el otro le hubiera atravesado con el acero.
Adems, otros dos tipos, uno de ellos de color, con
piel tan negra como la pez, venan ya por el callejn
para unirse a su adversario. Uno llevaba en su mano
una enorme pistola automtica calibre 45. El otro, una
barra de hierro de regulares proporciones.
Hay que matar a ese hijo de la gran perra de
policial oy bramar a uno de ellos, mientras l
disparaba su zurda y senta hundirse el puo entre la
fofa carne del estmago de su adversario armado. Este
gru otra vez, intentando manipular su navaja
automtica hacia l.
Vaughan no dud. Le peg de nuevo con la derecha,
en la sien izquierda, y el tipo resopl como un toro
fatigado, inclinndose ligeramente aturdido. El
detective levant su pierna y le plant la rodilla
brutalmente en el rostro. La nariz del otro emiti un
chasquido. Y comenz a chorrear sangre.
Sin piedad alguna. Vaughan le tir un puntapi a las
ingles, not bailotear los testculos bajo el golpe, y el
tipo abri los ojos vidriosos, emitiendo un jadeo antes
de caer de espaldas en el pavimento.
Uno de los nuevos enemigos, el negro del pistoln,
alz ste para apretar el gatillo. Vaughan se ech atrs
y empu su 38. Cuando dispar, el otro tambin lo
haca. La callejuela se llen con el estruendo de dos
estampidos y el doble salivazo de fuego de ambas
armas. La bala del negro le silb junto a la oreja y se
incrust en el muro de ladrillos, a su espalda.
El proyectil del 38 de Vaughan le revent los huesos y
cartlagos de la mano derecha, hacindole soltar el
arma. Trastabill, aullando de dolor, y sujetndose
aquellos dedos rotos que despedan varios chorros de
sangre. Su compaero de la barra de hierro lanz un
juramento soez y se detuvo, vacilante, mientras el
revlver del detective emita un spero chasquido al
ser amartillado nuevamente.
No dispares, bastardo! aull el del objeto
contundente, arrojando ste y alzando sus brazos bien
en alto. Me rindo, me rindo...!
Eso est mejor. Poneos los dos de cara a la pared y
con las manos bien extendidas, que yo las vea,
puercos. Al primero que intente alguna estupidez, le
hago pedazos el crneo y toda la basura que lleva
dentro. dentro!, est bien claro? Vamos, vamos,
obedeced ya.
Rode al adversario inconsciente, quitndole la navaja
de su alcance, y camin revlver en mano hasta donde
tena a los dos prisioneros pegados al muro, mientras
la mano rota de uno de ellos dejaba correr la sangre
por los ladrillos.
Les cache con celeridad con su mano zurda. Luego,
es pos a ambos tipos y les empuj hacia la cercana e
iluminada calle. No lejos de all, sonaba ya una sirena
policial, cada vez ms prxima.
Cuando el coche patrulla lleg, entreg los dos
prisioneros a los agentes uniformados que saltaron a
la acera, revlver en mano. Les mostr su credencial.
Llvenlos y lanles sus derechos gru. Estn
acusados de posesin y venta de cocana y de
proxenetismo con menores de edad. El del callejn
est algo peor. Era el jefecillo del grupo. Pero detrs
de todo esto est la mafia de Los ngeles, por
supuesto. Toda esa maldita y sucia gentuza que
corrompe cuanto toca.
Los patrulleros cargaron con los tres prisioneros. Uno
de los agentes emiti un bufido al ver el estado del
tercer maleante.
Esto no va a gustarles a los jefes, amigo coment,
mirando a Vaughan. Le ha dejado usted hecho unos
zorros.
Peor me hubiera dejado el hijo de zorra si me pilla
con esto mostr Vaughan la navaja, con gesto
displicente. Adems, el dar cuenta de mis actos es
cosa ma, muchachos.
Lo s, lo s el patrullero se encogi de
hombros. Pero el Comisionado ha dado un buen
rapapolvo a los policas con relacin al trato recibido
por los presos. Al parecer, en las alturas no les gustan
los mtodos violentos. El capitn Gargan se ha hecho
cargo hoy de la investigacin de los Asuntos Internos
de la polica. Creo que debera tenerlo en cuenta,
compaero. Tiene fama de duro con quienes se
propasan en el cumplimiento del deber. Yo slo
quiero avisarle.
Pues ya lo hizo Vaughan torci el gesto.
Llvense i esa basura. Yo ir despus con alguien ms.
Tengo otro asunto por resolver en ese antro...
Seal un local cercano, de parpadeantes luces rojas.
Se llamaba La Gruta, y tena aspecto de cualquier cosa
menos de servir para acoger ermitaos en meditacin.
Numerosas fotografas en color, en una vitrina,
anunciaban audaces desnudos y nmeros erticos
como espectculo. Pero a Vaughan todo eso le tena
sin cuidado. No era un mojigato ni un puritano
aunque perteneciese a la Brigada contra el Vicio. El
sexo y todo eso no era asunto suyo, mientras no
hubiese menores de por medio, violaciones y cosas
parecidas.
Entr en el local. En una larga barra de mostrador, una
rubia de gigantescos pechos y enormes caderas se
quitaba en ese momento su sujetador, dejando
bailotear al aire libre sus generosas y ya no demasiado
firmes glndulas mamarias, que las hombres que
beban y fumaban, sentados en los taburetes de ese
mostrador, contemplaban absortos, a la espera de que
la ltima y diminuta pieza que la dama luda entre sus
muslos, cayera tambin. La msica de discoteca era
ensordecedora, amplificada en exceso por varios
altavoces, y su ritmo monocorde lograba aturdir casi
tanto como la roja luz que baaba a la nudista.
Vaughan dej todo eso atrs, seguido por la mirada
ceuda y recelosa de un encargado que
mordisqueaba un grueso cigarro, mostrando tanto
inters por la rubia de los senos grandes como si sta
hubiera sido una bolsa de patatas fritas. Alz una
cortina situada al final del mostrador. Y contempl a la
jovencita que apareca all sentada, en un sof rojo,
mientras un tipo canoso, medio calvo, gordo y
congestionado, manoseaba sus muslos y pechos,
emitiendo jadeos roncos. La muchacha no tendra ms
all de los diecisis aos, aunque representaba uno o
dos ms, gracias a un peinado y un maquillaje muy
sofisticados.
Qu significa...? bram el tipo viejo,
incorporndose a medias y mirando con ira al
detective. Baje esa cortina, amigo, y lrguese!
Cierre el pico, viejo baboso le cort Vaughan
agriamente, mostrndole su credencial. Brigada
contra el Vicio. Quiere que demos su nombre y lugar
de origen a los periodistas para que ellos lo publiquen
maana, mencionando que estaba usted intentando
abusar de una menor?
Miente! aull el otro. Ella tiene diecinueve
aos...!
Tal vez sea cierto que se lo ha dicho y que usted lo
ha credo, pero sospecho que sabe muy bien que ha
cumplido los quince aos no hace demasiado tiempo,
y que eso es un grave delito en este estado.
Ella me lo ha jurado, me mostr incluso un
documento...! gimi sudoroso el tipo,
contemplando ahora con una mezcla de lstima y de
ira las formas femeninas que no iban a ser suyas. Si
me ha mentido, es culpa de ella, no ma.
Eso iba a serle difcil explicarlo ante un juez. Y ms
difcil an ante su esposa, sin duda alguna ri
Vaughan. Pero las ratas como usted no me
interesan. Lrguese de aqu antes de que cambie de
idea y lo empapele, amigo.
S, s, ya me voy... se volvi, irritado, hacia la
muchacha, Maldita furcia quinceaera... Te debera
romper la cara por engaarme...
Se alej presuroso, saliendo del local de estampa.
Vaughan ri, mirando con ojos de reproche a la
chiquilla. Esta se irgui, ceuda, dominando su enfado.
Otra vez usted? se lament. Ese tipo tena
pasta. Y estaba dispuesto a pagarme bien por ser una
menor. Lo saba perfectamente, aunque finga ser
engaado...
Claro. Conozco a esa clase de tipos, encanto. Y te
conozco a ti. Cuntos aos le dijiste esta vez?
Diecinueve como l asegura?
S, maldito sea baj la mirada, alisndose la falda
sobre los muslos desnudos hasta entonces y arregl la
blusa para ocultar sus jvenes y firmes pechos. Por
qu ha de andar metindose siempre en mis asuntos?
Sabe que escapar otra vez de ese reformatorio al que
me llevar, lo mismo que hice las dos veces anteriores.
No puedo vivir encerrada.
Lo s. Necesitas sentirte mujer y vender tu cuerpo a
cualquier cerdo con dinero. Pero eso no es culpa tuya
totalmente, Daisy. No te buscaba a ti, sino a tu
amiguita tambin menor. Ya sabes a quin me refiero:
la ladrona.
Kim? Ella tiene ya casi los dieciocho... Los cumple el
mes que viene, polizonte.
Estoy enterado de eso. Pero an no es el mes que
viene cort Sam. Y Kim, adems, ha robado a dos
personas con el cuento de la muchacha indefensa que
busca proteccin porque la han abandonado sus
padres borrachos y todo eso.
Ella no tiene la culpa de que los dems sean unos
puercos, polizonte. Sabe muy bien que sus vctimas no
tratan de protegerla desinteresadamente, sino que
pretenden mostrarse magnnimos para abusar de la
supuesta muchacha necesitada de ayuda. Es como
estafar a alguien. Slo se estafa a los que desean
estafar al otro.
No me des lecciones de picarda ahora, Daisy. S
muy bien la clase d pjaros que son los tipos que
desean proteger a Kim. Y que ella usa el truco para
robarles y desaparecer luego. Pero esta vez cometi
un grave error: rob algo ms que dinero. Tiene
encima de su persona varias bolsas de cocana pura,
por valor de ms de trescientos mil dlares. Es una
mercanca muy peligrosa. Si su dueo la encuentra
antes que yo, est perdida. Le pegar una paliza, o
quizs la mate para evitar que nadie pueda declarar
contra l mencionando ese producto. Vas a
ayudarme o no, preciosa?
Por Kim lo har dijo ella, tras una vacilacin.
Pero no s si debo creerme todo lo que dice...
Crelo por el bien de ella Vaughan estudi
pensativo a la muchacha. Mira, te voy a dejar ir por
esta vez. Pero derecha a tu domicilio y sin volver a
jugar a ser mujer, o la prxima vez te meter en un
reformatorio de donde es muy difcil escapar por hbil
que seas. Te buscar por estos lugares. En cuanto d
contigo otra vez en situacin parecida a la de esta
noche, despdete de todo trato de favor, pequea.
No me llame pequea! se enfureci la
chiquilla. Se mordi el labio inferior, ponindose en
pie, y murmur con tono confidencial: Encontrar a
Kim en el Hotel Riverside, en Redondo Beach. Se
inscribi como Jenny Brown. Creo que estaba muy
asustada cuando se despidi de m.
Tiene motivos para estarlo. La mafia de esta ciudad
la har trizas si da con ella antes que yo. Es lo malo de
robar ciertas cosas. Esas dosis de cocana
comprometen a demasiada gente. Su vida no vale un
centavo si dan con ella ahora. El tipo que fue robado,
ese tal Saughnesy, es un mal bicho. De la peor especie,
dira yo. Y no slo se dedica a la droga. Tambin
contrata a chicas como t, para deleite de viejos
viciosos. Te lo aviso por si alguna vez das con l en
esta jungla. Ahora s buena chica y vete a cualquier
sitio donde no te entren tentaciones de jugar a la
mujer fatal, est bien claro? Por si necesitas ayuda,
toma. Pero salo para bien o la prxima vez que te
encuentre lo lamentars y opuso en mano de la
muchacha un billete de veinte dlares. Felices
rueos esta noche, Daisy. Pero duerme sola, quieres?
A veces es usted un encanto, polizonte suspir
ella, metindose el billete entre los pechos. No
olvidar este detalle. Gracias, teniente.
Teniente? Vaughan torci el gesto. Slo soy
detective, preciosa. Sin graduacin. Mis mtodos
nunca gustaron demasiado en las alturas. Y no
ascend.
Pues mereca ser capitn sonri la adolescente,
besndole en una mejilla y alejndose con rapidez a
travs de la repleta sala, sin que nadie se fijara en ella,
salvo el hombre del puro mordisqueado, ya que para
entonces la opulenta rubia haba descubierto tambin
la ltima zona de su cuerpo, y el espectculo
concentraba toda la atencin de la clientela.
Eh, de nuevo metindose con mis asuntos?
pregunt el tipo del cigarro al detective Vaughan
cuando ste pas cerca de l. Esa jovencita tiene la
edad legal, no lo sabe?
Todava no se puede ejercer la prostitucin a los
quince aos. Burke le record secamente Vaughan,
arrancndole el cigarro de los dientes. Y eso es lo
que tiene la chica, no lo sabas? Claro que puedo
llevarte conmigo a que lo aclares ante el juez, aunque
eso le cause unos problemas a la muchacha...
Yo no poda saber... tartaje Burke, asustado,
dando un paso atrs. Ella jur tener esa edad.
Incluso lleva un documento certificndolo...
La muy pilla... ri entre dientes Vaughan,
meneando la cabeza. Deb llevrmela sin ms. En fin,
Burke, espero que no se repita esto en tu local. Ni la
mafia te salvara del embrollo si encontramos menores
en tus reservados, amigo...
Y metiendo el cigarro en el bolsillo de la camisa del
encargado, sin importarle que la brasa quemase el
tejido. Vaughan sali de La Gruta dando un portazo
tras de s, mientras la rubia se inclinaba en el
mostrador, dejando que varias manos vidas
abarcasen los enormes melones que tena por busto,
entre exclamaciones de jbilo.
Maldito puerco polica... farfull Burke,
apresurndose a apagar el tejido abrasado y arrojando
a un cenicero su aplastado cigarro. Algn da te
veremos crucificado, hijo de perra...

***

No puedes hacerme esto, maldito bastardo! No

puedes hacrmelo! Esta vez no he hecho nada!
No, eh? ri Sam Vaughan mirando irnicamente
a Kim Garfield entre rejas, A qu le llamas entonces
hacer algo? Te hemos encontrado encima mil dlares
en billetes de cien y tres bolsitas de nieve pursima,
que valen ms de un cuarto de milln.
Yo no saba lo que era! Lo encontr entre esos
billetes que me pagaron por hacer algo!
Hacer, qu? la mir burln Vaughan, El
numerito de siempre? La pobre chica desvalida que
necesita ayuda generosa y desinteresada? La que
explota la lujuria ajena para apoderarse de cuanto
halla de valor y escapa?
Aunque fuera as, slo engaara a quienes
pretenden engaarme a m. Eso es un delito?
Claro que es un delito. Como lo es meterse en esos
embrollos teniendo solamente diecisiete aos.
Dieciocho! clam Kim aferrndose a los
barrotes. No puedes hacerme esto! Ya soy mayor
de edad!
Te falta un mes, encanto. Adems, una ratera es una
ratera, tenga la edad que tenga. Est eso bien claro?
Estoy segura de que nadie present una denuncia
formal contra m.
Eres muy lista, eh? Sabes que no lo haran al haber
robado cocana en el monedero que te llevaste con los
mil dlares. No son tan tontos. Pero si dan contigo, te
van a mandar al fondo de las aguas con un buen lastre
pegado a tu bonito cuerpo, Kim. Has pensado en
ello?
Vete al diablo refunfu ella, malhumorada,
paseando por la celda. Deb escapar de aquel hotel
en Redondo Beach, y no dejar que me trajeras aqu.
Dijiste que ibas a ayudarme, no a meterme entre rejas,
maldito polica embustero.
Esta es la mejor manera de ayudarte, aunque no lo
creas, encanto suspir Sam, meneando la cabeza.
Aqu no llegarn Saughnesy ni sus esbirros. Ests a
salvo de momento. Maana saldrs de aqu y te
enviar a algn sitio donde ests segura por un
tiempo, al menos hasta que Saughnesy caiga, o hasta
que el caso se olvide. Espero contar con tu
colaboracin para tender la trampa a ese mafioso. A
cambio de ello, tendrs inmunidad y proteccin. Qu
dices?
Hum, no s... reflexion, mirndole desconfiada,
con un mohn de enfado en su bonito y pcaro
rostro. Debera negarme a colaborar con un tipo
como t, pero...
Pero la verdad es que tienes miedo sonri
duramente Sam.
Est bien, lo tengo musit ella, sincerndose. Se
aproxim a l y le mir entre las rejas. Qu debo
hacer, sabueso?
Firmar una declaracin, diciendo dnde tomaste
esas dosis de droga, quin las posea, y todo lo dems.
Luego, cuando juzguemos a Saughnesy, tendrs que
comparecer.
Pero me matarn... No me dejarn testificar...
Adems, soy una menor, ir a la crcel...
No, por entonces ya no. Ese ser otro favor que te
haga: sealar el proceso para dentro de un mes,
exactamente. Entonces, tendrs dieciocho aos. Slo
podrn condenarte por ladronzuela. Saldrs bajo
fianza, en libertad condicional. Yo lo arreglar. Pero
Saughnesy ir a prisin por mucho tiempo, que es de
lo que se trata.
No pueden entonces vengarse en m? temi la
joven.
Si Saughnesy cae, caer toda su red. S que est en
posicin delicada con la mafia. Si falla, le dejarn solo y
se lavarn las manos. Ha fallado demasiadas veces
para que le concedan ms oportunidades. Qu me
dices a eso?
Conforme aprob ella roncamente. Te ayudar.
Buena chica aprob l, satisfecho. No te
arrepent ras de esto...
Dio media vuelta. Se alej de las celdas, en direccin a
las oficinas del departamento donde se hallaba la
Brigada contra el Vicio. Antes de llegar all, un
hombretn de traje de sarga azul, rostro cuadrado y
mirada dura y fra como un diamante, se interpuso en
su camino.
Soy el capitn Gargan, de Asuntos Internos se
present. Usted es el detective Sam Vaughan, de la
Brigada del Vicio, no?
S, capitn le mir, pensativo, Sucede algo?
Sucede mucho, Vaughan. El hombre a quien usted
golpe en el callejn est muy grave. No slo le
quebr el tabique nasal y le da los testculos, sino
que al caer se produjo una lesin vertebral de la que
quizs no salga. Se le ha denunciado por malos tratos
y abuso de autoridad, y es ya reincidente en ello. Debo
notificarle, antes de que vea a su superior, que ha sido
relevado de todos sus deberes y suspendido en el
Cuerpo hasta que se investigue adecuadamente su
comportamiento. Pero le advierto que si le encuentran
culpable de brutalidad, ser expulsado definitivamente
de la polica. El Comisionado McPattern est dispuesto
a limpiar a fondo la polica local de sdicos y de
brbaros. Buenas noches, detective Vaughan.
Se alej por el corredor, caminando pesadamente,
desplazndose como un tanque capaz de arrollarlo
todo a su paso. Vaughan, meditativo, contempl la
maciza figura del capitn Gargan, y luego reanud su
marcha hasta el despacho de su jefe, el teniente Lynch.
Hola, Vaughan le salud Lynch gravemente,
Ha visto ya al capitn Gargan?
Si suspir Sam, depositando sobre la mesa de su
jefe la identificacin y el revlver. Creo que debo
entregarle todo esto, no?
S, eso me temo... afirm con la cabeza, triste la
expresin, su superior. Quisiera evitar esto, pero el
capitn Gargan y el comisionado McPattern tienen
ciertas ideas sobre la polica que piensan poner en
prctica de un modo implacable. Tienen el criterio de
que somos demasiado duros con los delincuentes, y
que stos son angelitos a quienes conviene respetar y
cuidar amorosamente aunque nos amenacen con una
navaja, una barra de hierro o un revlver.
Lamento haberle metido en problemas, jefe. Y
tambin a la brigada...
No diga tonteras, Sam. Sabe que no me gusta la
violencia gratuita, pero usted siempre ha sido rudo
porque tena que serlo, no por sadismo ni por
crueldad. Voy a echarle de menos este tiempo, pero s
que volver con nosotros en breve.
No est tan seguro. El capitn Gargan tiene otras
ideas respecto a m.
Al diablo con Gargan y con el comisionado. Son dos
tipos que slo buscan lucimiento personal. Gargan es
el nuevo encargado de Asuntos Internos y desea
prenderse una medalla. McPattern es uno de esos
politicastros que basan su campaa en todas esas
patraas de que la polica es brutal y el delincuente un
pobrecito desheredado de la fortuna, vctima de la
sociedad que no le comprende. Espero que no
puedan con nosotros.
Eso nunca se sabe, teniente sonri amargamente
Sam. Creo que me ir a dormir. Pero le haba
prometido ayuda a Kim Mansfield, si declara contra
Saughnesy...
Yo me cuidar de eso refunfu el teniente Lynch
entre dientes. Vaya tranquilo, Sam. Le llamar si hay
alguna novedad. Lstima... Iba a encargarle un asunto
que s le interesara, pero ya no es cosa de hablar de
ello, puesto que est suspendido de empleo y sueldo.
De todos modos, dgame de qu se trataba. Algo
especial?
Muy especial, Sam. Un viejo conocido suyo, un
chantajista y estafador de poca monta, Ben Murphy,
fue hallado muerto bestialmente en una habitacin de
un hotelucho de mala nota. Le haban destrozado a
cuchilladas. Cuchilladas que resultaron hechas con un
fragmento de disco.
Con un qu? gru Vaughan, perplejo.
Uno de aquellos viejos discos de setenta y ocho
revoluciones, ya sabe. Duro como la piedra, pero
quebradizo. Lo usaron como navaja despus de
romperlo, y a fe que lo hicieron a conciencia. Un trozo
de disco se qued clavado en la herida mortal del
pecho que mostraba el tal Murphy.
Extraa arma de matar...
Muy extraa. El hecho ocurri anoche. Pero lo ms ,
sorprendente es que poco ms tarde fue hallado,
tambin muerto, en las cercanas del aeropuerto
municipal de Santa Mnica, un tipo llamado Barney
Fox, en posesin del cual se hall una llave de
apartado para paquetes del propio aeropuerto,
contratado a nombre de Ben Murphy. Y que el viejo
conserje del hotel del crimen, Harry Woods, ha
desaparecido sin dejar rastro. Extrao, no?
Si, lo es. Pero tiene todas las trazas de pertenecer a
Homicidios, no a esta Brigada... aunque Murphy fuese
un drogadicto.
Tambin lo era Barney Fox, el tipo muerto en las
inmediaciones del aeropuerto y que haba sacado
poco antes del compartimento a nombre de Murphy
un paquete all depositado. Paquete que l no llevaba
encima cuando fue hallado muerto.
Creen que pudo ser un cargamento de droga?
Los de Homicidios piensan que s. El teniente
Hamilton me ha pedido cooperar. Y yo pens en
usted, puesto que era viejo conocido del rufin de
Murphy...
S, hubiera estado bien. Conozco a mucha gente
que se relacionaba con ese pillo redomado. Un da lo
encarcel, pero luego le hice algunos favores a cambio
de chivatazos. Cmo mataron al otro, a ese tal Fox?
Del mismo modo que a Murphy. Le cortaron el
cuello de oreja a oreja. Pudo ser con una navaja de
afeitar o con un cuchillo, pero el forense encuentra los
bordes de la herida muy parecidos a los de los cortes
sufridos por Murphy. Quizs otro trozo de disco fue
usado para matarle, no s... En fin, dejmoslo.
Encargar del asunto al detective McCoy. Hasta
pronto, amigo Sam.
Teniente, puesto que el asunto es de Homicidios, y
la nuestra ser, por el momento, slo una
colaboracin especial en el caso... no podra, a ttulo
particular...? Piense que soy un buen conocedor de los
ambientes que frecuentaba Murphy, que conozco bien
a amigos y compinches suyos...
El teniente Lynch medit, frotndose el mentn. Luego
mir a su subordinado con una sonrisa.
Est bien. Slo a ttulo privado, sin saber yo nada
oficialmente... puede hacer algo, por el momento.
Pero vaya con pies de plomo, Sam. Si le cogen en esto,
no podr ayudarle. Es ms, tendr que negar que
supiera algo... y se ver solo ante sus verdugos. Est
dispuesto a correr ese riesgo usted solito, sin que
nadie le eche una mano ni el peor de los casos?
S, teniente afirm Sam, enrgico. Estoy
dispuesto a lo que sea.
Bien. Entonces, el caso es suyo. Pero recuerde: yo no
s nada de nada.
S, s. Lo recordar muy bien, teniente, no lo dude
ri entre dientes el joven polica, abandonando el
despacho.

CAPITULO III

El encargado de la morgue cerr los dos cajones con

su aire indiferente y rutinario. Sam se frot la
mandbula, dando unos pasos bajo la cruda luz
azulada del recinto mortuorio.
Un trozo de un viejo disco fonogrfico... repiti
para s, meditativo. Qu arma ms singular y poco
frecuente para matar en pocas horas a dos personas...
En verdad que es un raro asunto... Gracias por todo,
amigo.
Agit una mano hacia el empleado, y se alej hacia el
exterior del depsito de cadveres, todava con la
espantosa imagen de los dos cuerpos contemplados
bajo las sbanas, en aquellos dos cajones del
frigorfico destinado a tan lgubre contenido.
Mientras caminaba por un largo, lbrego y asptico
tnel que conduca al exterior del centro forense, iba
reflexionando sobre la visin de aquellos cortes
terribles, de aquella forma de matar, feroz y
sangrienta, con algo tan simple y tan pasado de moda
como un viejo disco, de aquellos que se grababan
solamente cuando no exista el microsurco y menos
an la cinta magntica.
Qu diablos haca un disco en el cuarto del hotel?
No concibo a Ben Murphy escuchando msica, y
menos an con la clase de tocadiscos que hara falta
para esa clase de grabacin. Hoy en da solamente se
fabrican para treinta y tres y cuarenta y cinco
revoluciones, o menos an, pero jams para setenta y
ocho. El mercado del disco viejo es para coleccionistas
y dueos de antiguallas... Lo llevaba consigo el
asesino? Pero es absurdo que un criminal lleve consigo
esa clase de disco... a menos que pensara romperlo y
utilizar sus fracciones como arma agresiva. En cuyo
caso, es infinitamente ms prctico y seguro llevar una
navaja, un cuchillo, incluso otra clase de arma incisiva,
como un bistur o un cortapapeles... No, no logro
entenderlo... Murphy asesinado sin que el conserje de
noche d parte de ello ni sea hallado luego... Y a
mucha distancia de all, otro hombre asesinado de
forma parecida, con una llave de apartado de
paquetes en un aeropuerto, que fue alquilado por el
propio Murphy... Creo que visitar ese hotel primero. Y
luego a algn buen amigo de Ben...
Tom su coche particular. Y como simple ciudadano
particular, desprovisto de su credencial y de su arma,
fue Sara Vaughan hacia el Hotel Eastern.

***

Soy Judy K cates, la duea de este hotel dijo

secamente la matrona, mirndole con expresin de
pocos amigos. Ha venido mucha gente ltimamente
por aqu, a causa de esa muerte. Usted tambin es
polica?
S, tambin dijo Sam con frialdad, dejndole ver
de modo fugaz el nico documento oficial que posea,
una tarjeta del Cuerpo de Polica de Los ngeles, til
solamente para el economato y cosas as. Pero ella
solamente vio la inscripcin del Cuerpo, y eso bast.
Sam guard con rapidez su documento. Hbleme
de Ben Murphy. Lleg solo?
Yo no le inscrib, sino mi conserje de noche, Harry
Woods se excus ella. Mir el libro de registro,
mostrndoselo luego a Vaughan. Pero puede verlo
por s mismo. Consta solo. Sin nadie ms. Habitacin
115.
S, ya veo. Lo encontraron muerto all?
Yo lo encontr a primera hora de la maana. Harry
ya no estaba en la conserjera. Haba dejado una nota
diciendo que se ausentaba un momento. Pero de eso
hace ya dos noches. Y no ha vuelto por aqu ni por su
domicilio.
Vive solo su conserje?
S. En un piso antiguo. Puedo darle sus seas...
S, gracias. Pero no cree que logre nada con eso,
no?
Pues no, no lo creo. Nadie ha visto a Harry por all
desde antes del crimen.
Lo imaginaba. No figura ningn otro husped
inscrito ms tarde que Murphy en esa noche?
No, ninguno. Es ms, aqu puede ver el bloc de
apuntes que Harry tiene siempre junto a la centralita.
No hay apuntado nada en absoluto, aunque aqu
acostumbraba a anotar la presencia de alguna visita a
los clientes, si la haba.
Me permite ver ese bloc, por favor? pidi Sam.
S, claro ella se encogi de hombros y le tendi el
bloc con indiferencia. Ya ve que no hay nada...
No estoy tan seguro rechaz Vaughan vivamente.
Tom un cenicero situado junto a l y verti la ceniza
sobre la primera hoja del bloc, frotndola luego
cuidadosamente en la superficie del papel.
Lentamente, se marcaron unas lneas en blanco,
donde la presin de un lpiz o un bolgrafo sobre otro
papel situado encima, haban dejado trazados rasgos
hasta entonces invisibles. Sam sopl, alis el gris
ceniciento en el papel, y extrajo una pequea lupa
plegable, con la que examin minuciosamente lo
escrito. Tom otro papel y escribi con rapidez unas
palabras y cifras:
Charlie. Murphy. HO-92171
Luego haban aadido una direccin concreta y otras
cifras:
Otean Park Lae. 18 - DW 45123
Qu es eso? se interes vivamente la duea del
hotel, Hay realmente algo escrito ah?
S, lo hay asinti Sam, ceudo. Lo que no s es
si significa algo. Gracias por todo, seora Reates.
Deme la direccin de su conserje nocturno, por favor.
Volver otro da liara decirle lo que hay de nuevo, si es
que su empleado no aparece.
Ella asinti, no muy convencida, le apunt algo en un
papel, y Sam Vaughan abandon el hotel, examinando
todos los apuntes que llevaba consigo. Lo primero que
hizo fue hacer la llamada al nmero HO 92171. No
contest nadie. Permaneci en la cabina telefnica,
preguntndose quin vivira en el domicilio
correspondiente a ese nmero. Por sus iniciales estaba
claro que corresponda a Sunset. Un buen barrio, cerca
de la gente del cine. Qu relacin poda tener el viejo
conserje con ese nmero? Quin era Charlie y a quin
o quines correspondan aquellas seas y aquella
matrcula de coche recin apuntadas en segundo
lugar?
Recurri a un amigo de la Central de Trfico para resol
ver este ltimo punto. Tuvo el informe requerido en
pocos minutos Era desconcertante:
Esa placa an no ha sido adjudicada a coche alguno
en California, Sam le dijo su amigo. A qu ests
jugando?
No lo s le dio las gracias y colg, pensativo. Otra
nueva llamada fue para otro amigo suyo, ste
empleado en la Compaa Telefnica. Le solicit
informes sobre el nmero HO 92171. La respuesta
tampoco se hizo esperar, y fue bastante ms concreta:
Es un nmero del Sunset Boulevard. Sam le
dijeron. El abonado se llama Charlie Saxon, y su
local es una tienda de reparacin de televisores, con
vivienda en la planta alta.
Ya era algo al menos. Haba odo el nombre de Saxon
en relacin con Murphy en algunas ocasiones. Era
amigo suyo o compinche en asuntos sucios, como
poda ser el contrabando de aparatos electrnicos o el
robo de televisores de color. Murphy haba estado
metido a veces en cosas as. Pero eso no aclaraba el
crimen.
Saber qu relacin tena aquella direccin de Ocean
Park con Murphy y Charlie, o con la placa inexistente
de automvil, era ms sencillo: bastaba con ir al lugar
anotado. Y eso hizo Sam.
Cuando lleg a Ocean Park Lae, un callejn cercano a
Ocean Park Avenue, no le fue difcil dar con el nmero
dieciocho. El pasaje era corto y el edificio en cuestin
result ser un edificio de apartamentos no demasiado
lujosos. Entr en el vestbulo. Le bast una ojeada
rpida a los buzones tara encontrar uno con un
nombre que le era familiar: Ben Murphy.
De modo que el viejo zorro viva aqu ahora
reflexion, estudiando el buzn. Y observ araazos
en la pintura del mismo, as como una leve abolladura.
Tena todas las trazas de haber sido forzado para sacar
algo de su interior.
Vaughan se encamin despus a Sunset. Se detuvo
ante el nmero que le diera su amigo de la compaa
de telfonos. La tienda estaba cercada. Pero haba
alguien dentro. Vio luz y movimiento. Se aproxim,
golpeando en los vidrios.
No acudi nadie. Repiti la llamada Por fin se alz una
varilla de la persiana de materia! plstico. Unos ojos le
escudriaron.
Quin llama? pregunt una voz cauta en el
interior. Est cerrada la tienda.
Ya lo veo. Abra, amigo. Vengo a ver a Charlie.
Yo soy Charlie. Pero tengo trabajo en el taller. No
puedo atenderle. Vuelva maana.
Si me voy, no volver maana, Charlie. Traer
conmigo un coche patrulla y una orden judicial dentro
de una hora. Tendr que abrir o echar entonces la
puerta abajo.
Maldita sea... Es un polica?
No ri Sam. Soy Papa Noel, no lo ve? Bien,
busco la patrulla y al juez?
No, no, espere, maldicin refunfu el tal
Charlie. Ya le abro.
Entr cuando le franquearon el paso. Se qued
mirando al hombre plido y pelirrojo, rodeado de
televisores de todas marcas. Se humedeci el otro los
labios y mir desconfiado a su visitante.
Por qu me busca? quiso saber. Soy un
hombre honrado, mi negocio es honesto...
No he dicho lo contrario los ojos de Sam
recorrieron los televisores. Qu le dice el nombre
de Ben Murphy?
Advirti la repentina palidez en el rostro del otro. La
saliva hizo ruido cuando la trag, subiendo y bajando
su nuez con violencia.
No s... no s a qu se refiere. No tengo nada que
ver con los asuntos de Ben... protest.
Escuche, Charlie. Sin duda, Ben le habr hablado
alguna vez de m. Soy Sam Vaughan, de la Brigada
contra el Vicio.
Yo no me he metido nunca en asuntos de drogas ni
prostitucin! gimi el otro, casi implorante. Est
equivocado si quiere mezclarme a m en algo turbio.
Vaughan.
Slo quiero hablar con usted De h; muerte de Ben,
para ser exactos.
El otro inclin la cabeza. Respir hondo. Sus manos
temblaban ligeramente.
Supe: ayer que le haban matado jade. No s
nada de eso. No puedo imaginar quin lo hizo...
Usted saba que l estaba en un hotelucho. Que se
esconda de alguien...
Yo slo s lo que l me dijo cuando llam por
telfono! protest Charlie, angustiado.
Vaya, de modo que admite que le llam
S, pero Ben deba de estar chiflado o borracho
cuando lo hizo. Fui a su casa como me pidi. No haba
ninguna llave en su buzn. No pude ir a recoger nada
al aeropuerto de Santa Mnica... Pero le juro que no s
nada de todo ello. Slo que era su amigo y quera
ayudarte. Pareca preocupado, como si temiera que
iba a ocurrirle algo...
Y le ocurri dijo Sam lentamente, arrugando el
ceo. De modo que usted fue a su apartamento de
Ocean Park Lae...
No, no. No sub al apartamento para nada. Slo
deba recoger una llave del buzn e ir en busca de un
paquete al Aeropuerto Municipal de Santa Mnica...
Pero no lo hizo.
La llave no estaba. Era intil ir al aeropuerto sin ella.
Alguien fue ms rpido que usted. Charlie. Oyeron
sin duda su conversacin y recogieron esa llave,
recuperando el paquete depositado en Santa Mnica.
Eso le salv la vida, Charlie.
A m? se asombr Saxon.
S. El que se adelant a usted, firm su sentencia de
muerte con ese viaje. Le cortaron el cuello cerca del
aeropuerto, y se llevaron el paquete all depositado.
Dios mo! se estremeci ostensiblemente el tal
Charlie. Cmo pudo suceder?
Creo que el conserje de ese hotel era un viejo zorro.
Quiso sacar tajada de una charla telefnica
sorprendida. Encarg a un amigo que recogiera el
paquete. Ahora, el amigo est muerto. Y el conserje...
no s. Ni siquiera aparece por parte alguna. Le dijo
Ben lo que contena ese paquete?
No, no lo dijo... Espere: mencion solamente una
cosa. Dijo que habla de rifo una fotocopia y una
grabacin magnetofnica... as como un nmero
determinado de telfono. Yo deba guardar todo eso y
esperar hasta las diez de la maana. Si no saba nada
de l, deba ir a la polica... o comunicar con ese
telfono y pretender sacar algn beneficio de todo
ello. Dudaba entre poder celebrar conmigo una fiesta
por todo lo alto... o caer vctima de alguien. Dijo que
llevaba entre manos algo grande.
Demasiado para l resopl Sam tristemente.
Tan grande, que le aplast con su peso. Supongo que
nada le insinu sobre ese telfono, esa grabacin, esa
fotocopia...
No, nada. Era obvio que si todo le sala bien, no
quera que nadie compartiese su secreto.
Es todo cuanto sabe, Charlie?
S, todo. Le juro qu le contara todo cuanto
hubiese, de conocer ms detalles. Esto no me gusta
nada.
Usted tiene olfato, amigo. Esto huele a podrido por
todas partes. l le habl de una grabacin
magnetofnica, no? Pues sepa que el asesino le mat
con un trozo de un viejo disco de aquellos de pasta
dura y quebradiza... Curioso, no? Al menos existe un
factor comn entre ambos hechos: grabaciones,
discos, cintas, lo que sea... Pero, adnde nos conduce
eso?
A m, a ninguna parte, se lo juro confes Charlie
Saxon, sombramente.
A m tampoco, Charlie. Y eso no me gusta dijo
Sam, camino de la salida. No me gusta nada ir
dando palos de ciego en la oscuridad, maldita sea...
Sali, cerrando la puerta tras de s. Detuvo su coche
junto a otra cabina telefnica de servicio pblico, y
desde ella hizo una llamada a la oficina de la brigada.
Pidi por el teniente Lynch. La inconfundible voz de su
jefe son al otro extremo del hilo:
Soy Lynch. Brigada del Vicio. Quin llama?
Soy yo, jefe. Sam. Deseo hacerle una pregunta. Slo
una.
Adelante, Sam. Qu pregunta es sa?
Los expertos en electrnica, pueden saber de qu
disco procede, exactamente, el fragmento hallado en
el cuerpo de Ben Murphy?
Bueno, no se me ocurri preguntar tal cosa, pero s
algo al respecto por causa de otro asunto relacionado
con un disco roto. Los expertos en electrnica pueden
obtener cierta gama de sonidos del fragmento
impreso, pese a que es muy pequeo, y reproducirlos
en otra cinta o en otro disco. Facilitando esos sonidos
a una computadora adecuadamente programada con
gran nmero de melodas y piezas ya grabadas, cabe
en lo posible que la mquina detecte la grabacin
original basndose en esa gama de cortos sonidos.
Pero tambin cabe que no se saque nada en limpio,
sobre todo si la pieza en cuestin es lo bastante rara
como para no poderla dar a la memoria de la
computadora.
Entiendo. Se podra intentar?
S. Se podra intentar. Hablar con Homicidios al
respecto. Quiere el resultado, si lo hay?
Desde luego. Le llamar ms adelante para saber
cmo va el experimento.
Ha descubierto algo, Sam?
Virtualmente nada. Un hombre, amigo de Murphy,
era el encargado de ir a recoger el paquete al
aeropuerto. Creo que el conserje de noche
desaparecido espi la conversacin telefnica y se
anticip, ayudado por Barney Fox. Averigen si haba
amistad entre Fox y el viejo Woods. Ahora, ste puede
estar escondido, muerto de miedo, o haber muerto ya.
Nuestro asesino es obvio que no se detiene ante
muerte ms o menos.
Alguna informacin sobre el contenido de ese
paquete?
Poca. Al parecer, contena una fotocopia de algn
documento, una grabacin magnetofnica y un
nmero telefnico. Sospecho que Murphy tena algo
gordo entre manos y quiso sacar dinero con ello. En
vez de dinero, el asesino le llev la muerte. Haba
alguien extorsionado que reaccion violentamente.
Me pregunto por qu...
Puede ser un asunto demasiado difcil para usted,
Sam, especialmente ahora, que no pertenece siquiera
a la polica... al menos momentneamente.
No se preocupe por m, teniente. Seguir hasta
donde pueda. Qu hay sobre el capitn Gargan?
Nada bueno. Ha logrado persuadir a casi todo el
mundo de que es usted un polica indigno, brutal y de
mtodos violentos, alguien a quien hay que extirpar
del Cuerpo como se extrae un tumor. Son sus
palabras. Otra cosa, Sam: se han negado a procesar a
Saughnesy basndose solamente en la declaracin de
la chica, de Kim Mansfield.
Maldito hatajo de estpidos... Va a dejar que metan
a esa pobre muchacha en otro reformatorio? Yo le
promet ayuda...
Creo que no la necesita. Han depositado su fianza.
La pondremos en libertad dentro de un momento...
No, cielos, eso no! clam Sam, angustiado. Si
la sueltan a la calle, la matarn los esbirros de
Saughnesy!
No puedo retenerla, Sam. Legalmente carezco de
recursos para obligarla a permanecer aqu, incluso
aunque ella lo deseara... Un abogado vendr a por
ella...
Se sabe quin pag la fianza?
Alguien cuyo nombre no me dice nada...
Tiene que ser un esbirro de Saughnesy, teniente. No
puede ser de otro modo, lo s. En cuanto la tengan
fuera de la estacin policial ser una vctima fcil de
esos matones...
Y qu diablos puedo hacer yo para evitarlo? se
lament Lynch.
Lo que sea. Diga que ella le insult y quiso pegarle
cuando sala libre. Mtala otra vez en la celda, al
menos hasta que yo pueda recogerla. Ir hacia all en
seguida, teniente.
Y qu har luego con ella, Sam? Usted tiene su
novia, su forma de vida. No puede andar por ah con
una menor las veinticuatro horas del da. Y ahora ni
siquiera lleva armas...
La llevar si he de cuidar de ella prometi Sam
abruptamente.
Se ha vuelto loco? Podemos expulsarle del Cuerpo
por eso! Ahora es un ciudadano cualquiera, no un
polica!
Correr el riesgo, teniente. Pero el que no correr
por nada del mundo es el de ver muerta a esa pobre
jovencita... cuyo nico delito es trabajar como ratera
desde que murieron sus padres y se qued sola en el
mundo.
Sam, olvida a su propia novia? Estn a punto de
casarse, no? Esa chica, Kim, es muy jovencita para
usted, pero tambin muy atractiva y llena de
desparpajo. Ninguna mujer vera con buenos ojos que
su novio fuese el ngel guardin de una chica as.
Pues tendr que aceptarlo, le guste o no. Haga lo
que le pido, teniente. No le deje salir libre. O quiere
tener sobre su conciencia el asesinato de una
adolescente?
Vyase al diablo, Sam refunfu su jefe. Har lo
que pide. Pero no creo que pueda retenerla aqu ms
de cinco o seis horas...
Ser suficiente. Voy a hacer una visita ms. Luego,
quiz encuentre un camino por el que iniciar la
bsqueda del asesino... Hasta ms tarde, teniente.
Colg, saliendo de la cabina. Cuando condujo hacia
los peores barrios de Los ngeles, su rostro apareca
ceudo y ensombrecido, iba pensando en muchas
cosas. Tal vez demasiadas.
Pensaba en Kim Mansfield, la ladronzuela de casi
dieciocho aos; en Elaine, su prometida. En Ben
Murphy, asesinado en un hotelucho, con un trozo de
viejo disco; en Barney Fox, otro truhan asesinado
cuando llevaba consigo un misterioso paquete. Y
tambin en Duke Saughnesy, de la mafia de Los
ngeles, cuyo mayor afn en estos momentos deba
de ser la muerte de Kim, la muchachita que le rob las
dosis de cocana...

CAPITULO IV

Se llamaba Jennie King y era una camarera en un

tugurio de Hill Street, en Long Beach. Poda ser
joven, pero estaba prematuramente envejecida, y
las mangas largas de su uniforme, cuando menos,
ocultaban los pinchazos de sus brazos, la huella
trgica de los narcticos, las seales vergonzosas
de la droga dura,
S dijo con voz triste, mirando a Sam con sus
ojos grandes y apagados, rodeados por aquellas
sombras profundas que ajaban su rostro sin
lozana, espectro penoso de quien fuera una
muchacha sin duda atractiva, antes de que el
alcohol, el tabaco excesivo, la marihuana luego y
finalmente la morfina, fuesen arruinando una vida
y un fsico. Vi al pobre Ben, justo dos das antes
de aparecer muerto... Pareca entonces tan feliz,
tan esperanzado en conseguir mucho dinero en
breve tiempo...
Sam asinti, tomando por una mano a la
camarera y hacindola sentar a su lado. Saba que
ella daba al dinero un uso inadecuado, pero no
poda evitar ayudarla, aunque fuese a matarse a s
misma. Puso en sus dedos unos billetes que ella
recogi presurosa, con un destello de alegra en
sus ojos. Un destello que dur muy poco.
Toma, Jennie dijo entre dientes Vaughan.
Ojal lo uses bien, pero eso ya no es asunto mo.
Dime, por favor, puedes ayudarme a que
encuentre al asesino de Ben?
No, me temo que no, Sam. Si lo supiera, te lo
dira.
Ben era raro y estaba lleno de defectos, pero no
era mal chico. No me gust que lo mataran de
ese modo...
A m tampoco. Por eso estoy aqu, Jennie. Saba
que erais buenos amigos los dos. Esperaba
alguna ayuda por tu parte.
Y qu puedo decirte? se encogi de
hombros. Ben no se extendi en detalles. Slo
dijo que quizs pudiramos irnos lejos un tiempo,
a vivir como personas y no como raas. Pero l
estaba lleno siempre de sueos. No cre
demasiado en eso.
No era un modo honesto de lograrlo, pero esta
vez te equivocaste. Iba a lograrlo. Slo que el
asesino fue ms listo que l Sam se mordi el
labio inferior. Dios, si supiera algo, por poco
que fuera... Algo que me diese una pista, un leve
rastro...
La ltima vez que estuvo aqu, medio se
embriag. Pareca muy seguro de s. Incluso se
puso a cantar. Figrate: l que tena una voz
horrible y tan mal odo... Pero cant. Y varias
veces. Cosa rara, siempre era la misma cancin.
Le ped que no la cantara ms, que era horrible y
aburrida. Se limit a rerse, dijo que una cancin
poda hacerle rico, y que cantaba porque sa era,
despus de todo, una hermosa cancin... Pero la
verdad es que yo nunca la haba odo antes, y
sonaba a algo viejo, pasado de moda...
Viejo repiti Sam, sobresaltndose. Pasado
de moda... As sonaba la cancin?
Oh, s. Era una de esas antiguas melodas
dulzonas y romnticas...
De las que se grababan hace aos en aquellos
pesados discos de pasta dura? sugiri Sam
Vaughan con voz tensa.
Pues s, supongo que s. Pero soy demasiado
joven para haber conocido esa poca, aunque no
lo parezca sonri ella con amargura. Lo
cierto es que Ben nunca cant en pblico. Y
menos una cosa tan rara, tan anticuada...
Una vieja cancin olvidada... y dijo que esa
cancin poda hacerle rico.
S, algo as coment l. Absurdo, no?
En principio, si. Me pregunto, Jennie... me
pregunto si esa cancin, en vez de hacerle rico., le
mat.
Oh, Sam, qu horrible idea... se estremeci
ella. Por qu dices eso?
No lo s, Jennie. Podras reconocer esa
cancin si volvieras a orla alguna vez?
S, seguro asinti vivamente ella. La cant
al menos diez o doce veces. Creo que no podra
olvidara.
Pero, te es posible tararearla?
No, eso no. Slo recuerdo que una parte de la
letra hablaba de... de algo as como recordar los
viejos tiempos, recordar y recordar... para no
vivirlos jams. Si, seguro que deca eso.
Vaya, Jennie, eso s que es importante
rpido, Sam anot esa letra en una servilleta de
papel del bar, y se puso en pie, poniendo una
mano en el hombro de la camarera. Volver,
Jennie. Y quizs vuelva con esa cancin...
Abandon el local. En vez de dirigirse adonde
pensaba, lo hizo directamente a una conocida
firma discogrfica de Los ngeles. All, pidi ver a
Susan Blake, jefe de relaciones pblicas de la
empresa grabadora, y ella misma ex cantante en
cine y televisin, ya retirada como tal, pese a su
juventud.
Sam Vaughan! exclam la elegante y bella
joven de cabellos castao oscuros, ojos color caf
y facciones suaves, donde destacaba la lnea
breve de su nariz y el dibujo gordezuelo de sus
labios. A qu se debe el honor de tener a la
polica en nuestro negocio?
Si te he de ser sincero, Susan, no soy ahora
polica, oficialmente hablando ri Vaughan
apretando las manos de la joven entre las
suyas. Slo soy el ciudadano Sam Vaughan,
visitando a una vieja amiga... la vieja amiga ms
joven de Los ngeles.
Ambos rieron de buen grado. La joven le hizo
sentar en una confortable butaca de la sala de
visitas de la empresa. Cruz sus piernas,
permitiendo descubrir la perfeccin seductora de
sus pantorrillas y del inicio de sus muslos.
Has abandonado la polica, entonces? quiso
saber.
No. Ella me ha abandonado a m Sam solt
una seca carcajada. De repente, los altos cargos
y los politicastros se han sentido predicadores
moralistas y desean que tratemos
afectuosamente a asesinos, proxenetas y rufianes
de toda laya, aunque vayan armados y quieran
liquidarnos. Una campaa de buena imagen
policial, cara a las elecciones y todo eso. Yo soy
una de las vctimas momentneas. Pero quizs lo
sea de modo definitivo, si deciden considerarme
indeseable.
Entonces, slo vienes como amigo... se
anim el semblante de ella. Eso ya es algo,
Sam. Hubo un tiempo en que nos veamos con
frecuencia. Luego supe que te habas prometido e
ibas a casarte, y comprend que toda esperanza
estaba perdida...
Bueno, an no me he casado. Pero lo har
dentro de pocas semanas. Sin embargo, no te
hagas demasiadas ilusiones, querida. No slo he
venido a recordar viejos tiempos. Estoy aqu
como polica, aunque sea de modo oficioso.
Oh, no se lament ella. De modo que ni
siquiera puedo esperar a un buen amigo sin que
exista de por medio alguna razn profesional...
Lo siento, Susan. Despus de todo, t tambin
ibas a casarte, lo recuerdo.
Pero no me cas por fin. l era un hombre poco
de fiar y lo descubr a tiempo. Me va bien sola.
Este trabajo me gusta, ahora que ya no canto le
mir pensativa. Ren, Sam, dime a qu vienes.
Algo relacionado con la msica?
Evidente, no? Ese es tu trabajo habitual
sonri Sam, Qu te dice algo as como
Recordar los viejos tiempos, recordar y
recordar... para no vivirlos jams?
Ella enarc las cejas, mirndole con total
perplejidad en el gesto. Mene la cabeza al fin, en
sentido negativo.
Creo que nada o casi nada. Muchas canciones
dicen cosas parecidas, pero esa letra no me trae
ninguna idea concreta. Recuerdas la msica?
No. No la s en absoluto. Slo esa parte de la
letra.
Es importante para ti?
Puede serlo, s. Dos hombres han muerto, en
relacin con esa cancin.
Dios mo... los ojos de ella se abrieron
enormemente. Tan grave es?
S, Susan. S que era demasiado esperar que
conocieras una cancin por ese simple
fragmento. Adems, parece ser una vieja cancin.
Muy vieja, de cuando se grababan los discos en
pasta dura.
Demasiado tiempo, Sam. Ser difcil dar con
ella, si no hay ms datos. Como intrprete,
msica, empresa editora... Es seguro que ni
siquiera exista ya la firma discogrfica que lo
grab. Qu ayuda esperas que pueda prestarte?
No lo s. Pero t puede que conozcas a
alguien, a algn discfilo, a un aficionado a viejos
temas, a una discoteca especializada... Si
encontrases algo, te agradecera me llamases a
casa. A mi actual casa, naturalmente. Cuando me
case, cambiar de alojamiento, pero faltan an
unas semanas Puso una tarjeta en manos de
Susan Blake. Aqu tienes mi nmero. Me hars
el favor, si te es posible?
Cuenta con ello, Sam suspir ella con dulce
sonrisa. Se puso en pie y le mir con
intensidad. Aunque no me gusta la idea de
saberte casado... t deseo suerte, Sam querido.
Gracias, Susan. Ojal sea as se inclin hacia
ella. La bes en la mejilla.
Susan le respondi buscando sus labios, donde
devolvi el beso largamente. Al retirarse, los ojos
de la joven brillaban excitados.
Hasta pronto, Sam se despidi ella. Te
avisar en cuanto sepa algo.

***

Louise Kenton era casi tan hermosa como su hija

Elaine. En cierto modo, lo era ms an, puesto
que a los veintids aos de Elaine, ella enfrentaba
sus generosos cuarenta, pasa dos ya algn
tiempo atrs. Pero su belleza serena, su porte
majestuoso, su elegancia natural y la esbeltez de
su lnea, en la que ni siquiera el erguido y duro
seno y las redondas caderas cedan en lozana a la
lnea estilizada y perfecta de sus piernas.
Pero Elaine iba a ser la esposa de Sam Vaughan, y
Louise simplemente su suegra. Ah estaba la gran
diferencia para el joven polica. Vea la hermosura
indiscutible de su futura madre poltica, admiraba
sus encantos fsicos como su carcter y sus
modales de gran dama, pero sin otro sentimiento
que el de la relacin familiar que iba a producirse
muy en breve. Estaba, pues, al margen de todo
inters varonil en la viuda seora Kenton, cuyo
esposo muriera aos atrs en un desgraciado
accidente de caza. Pero le resultaba muy
agradable saber que iba a tener una esposa
bellsima y una suegra que no le ira a la zaga.
Sin embargo, en esta fugaz visita que haca a
ambas mujeres, antes de dirigirse a rescatar a Kim
Mansfield de entre los presos de Ja estacin
policial para evitar que los tentculos de
Saughnesy y su gente cayeran sobre la raterilla
menor de edad, las cosas no iban bien para Sam y
sus relaciones amorosas. Nada bien, en realidad.
Otra vez, Sam! se quejaba amargamente
Elaine, con un duro tono de reproche en su voz,
los verdes ojos centelleantes, fijos en su
prometido. Otra vez con tus violencias
innecesarias, que ponen en peligro tu carrera!
Elaine, no has comprendido el problema
suspir Vaughan apaciblemente, mirando
distrado los retratos familiares sobre una
repisa. Esa gente no puede ser tratada con
guante blanco. No slo los granujas tienen sus
derechos. Tambin la gente honrada. Pero patean
a sta sin piedad, y luego reclaman para s toda
clase de trato amable.
La polica exige buenos modales a sus agentes,
no? replic Elaine. T sabes que no puedes
pegar brutalmente a un hombre
Y l si puede clavarme una navaja en el vientre
o abrir me la cabeza con una barra de hierro?
Conocas esos riesgos cuando aceptaste la
profesin que ejerces, Sam. Y sabes tambin tus
obligaciones para con el Cuerpo, Es que quieres
que est casada con un hombre sin trabajo,
expulsado de la polica por malos tratos a
detenidos?
Escucha, Elaine, an no me han expulsado.
Tengo derecho a defenderme ante un tribunal de
tica de la propia polica. Ellos han de ser quienes
juzguen. De momento, es slo la denuncia de
unos rufianes que pretendan asesinarme para
que no les echara la mano encima. Tuve que
pelear por mi vida, Elaine. Y en esos momentos,
no se miden demasiado los golpes, ante una
navaja capaz de rebanarle a uno el cuello de lado
a lado. Adems, el tipo se golpe al raer, yo no le
pegu ms que en defensa propia,
Y por eso te han quitado arma y credencial?
dud Elaine.
Est bien, admito que soy algo rudo. No
soporto a esa gentuza que se escuda en las leyes
slo para proteger su fsico y pata daar a un
polica honesto.
Eso es un modo de pensar fascista, Sam se
quej Elaine.
Y un cuerno! se irrit Vaughan. Luego
recapacit. Perdona, querida. Estamos
agriando esta discusin sin motivo...
Tu futuro esposo tiene razn, querida terci
la voz suave, casi aterciopelada, de Louise Kenton,
su madre, desde la puerta del living. Eso es,
simplemente, luchar por los dems, defender a la
sociedad exponiendo la piel. Es justo que no
desee que se la arranquen a tiras.
Oh, no, mam se quej Elaine
amargamente. Es que vas a ponerte t de su
lado ahora?
Por qu no? ella entr con su habitual paso
altivo y sereno en la estancia, dirigiendo una
sonrisa a su futuro yerno. Sam, he escuchado
sin querer lo que discutais. No me gusta or tras
las puertas. Lo que ocurre es que hablabais muy
alto...
No hay motivo para guardar secretos con
vosotras suspir San. Ahora ya sabes lo que
sucede: tu hija tiene por marido futuro a un
polica cabezota y torpe, que se mete en los
innecesarios, sa es la verdad.
No, Sam, sa no es la verdad y t lo sabes
ella le mir con aquellos fascinantes ojos suyos,
de un pardo verdoso, semejante al de su hija, con
el cabello peinado con sencillez, destacando su
tono suavemente claro, entre el castao y el
rubio, en tonalidades dorado oscuras.
Comprendo que cuando te ves en problemas, te
portes duramente con las gentes del hampa. Si no
lo hicieras, ya te hubieran eliminado hace tiempo.
Estoy segura de que saldrs de este lo lo mejor
posible. Pero ocurra lo que ocurra, no cambiar
mi modo de pensar hacia ti.
Gracias, Louise sonri Sam, aliviado. Luego
mir a Elaine arrugando el ceo, lo ves?
Deberas aprender de tu madre. Ella, al menos, es
comprensiva.
Qu quieres? Una esposa comprensiva que
se pase toda la vida consolndote per to tener
trabajo?
Eres cruel sin necesidad, Elaine la reprendi
su madre, Sam puede trabajar en otra cosa
aunque le expulsaran de la polica. No es ningn
patn ignorante,
Oh, mam, ya basta se irrit la muchacha.
Crees que Sam admitira, con su orgullo, que t
le dieras un empleo en tus negocios, pongamos
por caso?
No he pensado jams en eso confes su
bella madre enarcando las finas cejas con cierta
perplejidad Luego sonri, guiando un ojo a
Vaughan. Pero si l quiere convertirse en
empleado mo, tampoco le har ascos. S que es
un hombre honrado y trabajador. Y adems,
inteligente y astuto como pocos. No hay muchos
as en el mundo actual, querida.
Ests insoportable, mam. Tu modo de
comportarte slo da alientos a Sam para seguir
cometiendo errores en la polica. Y sabes bien
que l nunca trabajara contigo, porque se
considerara ofendido por ello, como si le dieras
una limosna para mantenerme a m con dignidad.
En eso, tu hija tiene razn dijo Vaughan
meneando la cabeza negativamente, Yo no me
veo, la verdad, trabajando para ti cuando sea tu
yerno, ni creo que la gente lo viera bien. Me
consideraran lo ms parecido a un parsito.
Nuestro convenio fue como sabes, que Elaine y
yo nos defenderamos con mi trabajo y mis
ingresos en todo momento, al margen de tu vida
de negocios, Louise. Por otro lado, no me gusta la
idea de trabajar para las damas en tu cadena de
peluqueras y salas de esttica femenina...
Est bien, como quieras ri su futura
suegra, Pero s que tendrs todo el trabajo que
quieras en cualquier parte. Eso, suponiendo que
llegues a ser baja en el Cuerpo, cosa que no creo
en absoluto. Ellos saben que vales mucho, y eso
basta.
No conoces bien al nuevo inquisidor, el capitn
Gargan, de Asuntos internos resopl Sara. Es
todo un monolito a la hora de enfrentarse a
posibles infractores de de tica polical,
Creo que si tratas de contener tus mpetus en
futuras ocasiones, tal vez logres salvar este
escollo juzg Elaine, ms suavizada ya, Vas
a quedarte con nosotras a cenar, Sara?
No puedo. Esta misma tarde debo hacerme
cargo de un asunto en la estacin de polica.
Cre que estabas suspendido de empleo y
sueldo... frunci el ceo Elaine.
No, nada de eso. Lo estoy de modo aparente.
E) jefe me ha pedido colaboracin oficiosa en un
feo asunto de asesinato.
Asesinato? se sorprendi la madre de
Elaine. Cre que te ocupabas slo del vicio...
As es. Pero ste es un caso especial, que puede
tener connotaciones diversas. Adems, la vctima
era un viejo conocido, uno de nuestros habituales
confidentes, un granuja de los bajos fondos que
trabajaba para m con frecuencia. Era un bribn
redomado y sin escrpulos, pero me haca falta. Y
en ningn caso mereca morir como muri.
Alguien le degoll con un arma extraa: un trozo
de viejo disco de setenta y ocho revoluciones.
Cielos, qu extrao modo de matar... se
estremeci Louise, y su hija abri enormemente
los ojos pardos y profundos, Y eso se relaciona
con el vicio de alguna forma?
Es posible. Murphy, que es la vctima, era
drogadicto y a veces se ganaba unos dlares
distribuyendo narcticos en las calles a clientes
fijos. Habr que buscar en todo esto hasta el
fondo. Bien, no voy a molestaros ms. Ya os dije
que tengo mucho por hacer todava, y poco
tiempo disponible.
Sam, cundo nos veremos, entonces? se
lament Elaine. Si no fuera porque s que
solamente los asuntos policiales te tienen alejado
de m, empezara a sentir celos y pensar que no
ests a gusto a mi lado...
Qu tontera! ri Sam, rodendola con un
brazo y besando sus labios. Sabes que eso no
tendra sentido. Mi nico cario en la vida eres t,
Elaine querida
Se besaron de nuevo. Luego. Sam se apart,
mirando su reloj. Estaba impaciente por recoger a
Kim de la celda, pero no poda revelarle a Elaine
que iba a recoger a una ladronzuela de dieciocho
aos, tan bonita como embaucadora. Eso, su
prometida no lo hubiera entendido.
Te llamar ms tarde prometi.
Seguramente maana podremos ir por ah a
alguna parte, si todo va bien.
Estar esperando tu llamada musit ella,
acompandole a la salida.
Hasta maana entonces, Sam sonri su
futura suegra, tendindole su mano suave, plida
y discretamente enjoyada. Y ten confianza en
que todo ir bien.
Gracias, Louise suspir el joven polica,
inclinndose al estrechar la mano de la dama.
Hasta maana. Me han hecho mucho bien tus
palabras.
Abandon la elegante residencia de las dos
mujeres en la mejor zona residencial de Bel Air.
Poco despus, diriga su coche hacia la estacin
policial.
Cuando lleg a ella, supo que era tarde. Y un fro
glacial hel su sangre en las venas.

CAPITULO V

Lo siento, San. No pude evitarlo. Ella se fue.

Se fue! plido, Sam Vaughan mir la celda
vaca, el recibo firmado por la muchacha, Kim
Mansfield, y luego finalmente al sargento Lamont,
encargado de loe detenidos en ausencia de su
jefe, el teniente Lynch. Pero si el teniente
prometi retenerla hasta mi llegada!
Lo s. Hice cuanto pude. Pero legalmente, y al
ausentarse el teniente, me fue, imposible seguir
retenindola por as tiempo. Han pagado su
fianza, ella lo supo, y exigi ser puesta en libertad
de inmediato. Armo un buen jaleo aqu dentro,
nos amenaz con exigirnos daos y: perjuicios
por retencin ilegal, y el teniente Winters se
asust, dicindome que era mejor dejarla ir, o
maana los peridicos nos pondran de vuelta y
media. Eso, despus de su feo asunto con la
gente de Saughnessy y la denuncia de malos
tratos, poda ser fatal para el Departamento, y
decidimos dejar ir a la chica.
Esa maldita mocosa no tiene ni idea de la clase
de lo en que est metida refunfu
airadamente Sam, Cundo sucedi todo eso?
No hace an diez minutos, Sam. Es posible que
tenga suerte y puede an dar con ella. Quiere
una patrulla para ayudarle?
No, no. Si le han echado la zarpa encima, ni
cien patrullas la salvarn ya dijo Vaughan
rudamente, encajando las mandbulas. Yo me
encargar de encontrarla.
Cuidado, Sam le avis el sargento.
Recuerde que ahora no lleva arma...
Pero tengo esto enarbol sus puos con
expresin furiosa, Espero que me basten.
Sali disparado hacia la calle. Estaba en camino ya
de la salida de la estacin policial, cuando el
agudo grito de mujer le lleg desde el exterior.
Kim! rugi. Es ella!
Y se precipit a la carrera, salvando los escalones
de bajada de tres en tres.

***
Inicialmente, no descubri nada ni a nadie. En la
calle, todo era aparente normalidad.
Pero el grito femenino se repiti en alguna parte:
Observ que unos transentes miraban hacia una
de las calles laterales del edificio policial. Y no
vacil.
Se precipit hacia esa esquina sin prdida de
tiempo, lamentando no sentir en su axila la
confortable rigidez metlica de su arma
reglamentaria. Pero ya no haba ocasin de
arreglar ese problema. Ni tiempo alguno para
dudar. Posiblemente la vida de Kim estaba en
juego en estos momentos.
Alcanz el callejn lateral. Bast una ojeada para
comprender la situacin en toda su magnitud.
Sam Vaughan se lanz como un blido hacia el
punto de la calle donde se hallaba aparcado el
automvil color caf, donde a viva fuerza
intentaban introducir a una muchacha pelirroja,
endiabladamente gil y combativa, entre tres
hombres fornidos, que juraban entre dientes,
furiosos, a cada mordisco, patadn o codazo de
su vctima que llegaba a su objetivo. Otro
hombre, sentado al volante, mostraba su
impaciencia por terminar cuanto antes la
maniobra.
Kim! rugi Sam. Resiste, que ya voy,
maldita sea! Esos bastardos van a sentir lo que
hacen!
Ellos se volvieron, desconcertados. Kim
aprovech el momento para meter un seco
puntapi a un tipo en plenos rganos genitales,
hacindole aullar como un perro apaleado, y
clavar el codo a otro en el hgado, lanzndole
contra el coche aparcado. Sam observ que el
tercer individuo buscaba con rapidez algo bajo su
chaqueta de cuero. Antes de que sacara la mano,
supo que iba a ver un revlver en ella. Era un 38
negro, pavonado, capaz de volarle los sesos a
aquella distancia.
Fuera, puerco, o te convierto en un colador!
rugi el tipo armado.
Sam se arroj de bruces al suelo y tom un cubo
de basura cercano, lanzndolo simultneamente
sobre los facinerosos. Los desperdicios llovieron
sobre ellos, la tapa de goma maciza bati contra
una cabeza, y el cubo golpe a otro, rebotando
luego en el automvil
Por todos los diablos, vmonos de aqu lo
antes posible! oy gritar al chfer, Ese tipo
es un detective de la Brigada del Vicio, le conozco
bien! Y es capaz de rompernos los huesos a
todos!
Lo dudo ri el tipo del revlver,
rehacindose. Le voy a borrar de la cara esa
estpida mueca de suficiencia...
Y tal vez lo hubiera hecho, porque Sam no tena
ya otros medios para impedirle disparar. Entonces
entr en juego la asombrosa agilidad de Kim, que
luchando pareca ms un muchacho que una
mujer. Al ver ella el revlver en la mano del rufin,
se limit a arrojarse sobre l como un gato
furioso, pegndole un zarpazo en pleno rostro, al
tiempo que le meta la rodilla en los testculos.
Pudo haber sufrido los efectos del disparo,
porque el revlver tron en la calle y la bala silb
cerca de la pelirroja cabeza de Kim y ya bastante
ms lejos del cuerpo, tendido en el asfalto, de
Sam Vaughan.
Cuidado, Kim, no hagas locuras! avis l,
incorporndose y corriendo hacia el lugar de la
pelea.
Los otros dos tipos, tambaleantes, salieron a
cruzarse en su camino, mientras el del revlver,
tras los dos golpes de Kim, perda el arma,
aullando desesperadamente y aferrndose sus
rganos daados con expresin de terrible dolor.
El revlver rebot en el suelo, cuando Sam
disparaba sus puos contra los dos tipos,
logrando dar alcance a uno y siendo parado por
el otro. En justa rplica, sinti que algo estallaba
en su boca, y sta se le llen de sangre al
partrsele el labio cuando los nudillos del tipo le
alcanzaron. Luego, de soslayo, capt un centelleo
y el chasquido de un resorte hizo asomar la rgida
lengua de acero punzante de una navaja
automtica.
No dud. La presencia del arma blanca le
enfureci. Y un hombre duro, como Sam
Vaughan, era peligroso cuando se irritaba. Los
hampones pronto pudieron experimentarlo en su
propia carne. Vaughan dispar de nuevo sus
puos contra ellos. Alcanz a uno de ellos, el de
la navaja, en plena sien. El tipo vacil, medio
groggy. Pero Sam ya no tena piedad alguna de
sus adversarios. Mientras el que le haba roto el j
labio con su impacto reciba un fulminante directo
que le arrojaba contra la pared, se revolvi de
nuevo hacia el tipo del arma blanca y aferr su
mueca con una mano de hierro, mientras la otra
segua golpeando y golpeando en su rostro, hasta
hacerle sangrar por boca y nariz copiosamente.
El coche color caf se puso en marcha. El que
perdiera el revlver se lanz dentro del mismo,
jurando con rabia, y Kim corri en ayuda de Sam
Vaughan, resuelta a colaborar n l en la batalla.
Pero ya no haca demasiada falta. Los dos
enemigos de Sam yacan en el suelo,
ensangrentados y aturdidos. Tuvieron el tiempo
justo para correr hacia el coche que arrancaba,
metindose en l a duras penas, antes de que su
velocidad se I hiciese mayor y desapareciera en la
esquina final del callejn, I .errndose sus
portezuelas apuradamente.
Vaughan se inclin, jadeante, sujet con un brazo
a Kim, y la otra mano, con rapidez, tom el arma
cada en el suelo, el revlver disparado una vez
por su adversario, ocultndolo con rapidez en su
chaqueta. Momentos despus, varios agentes
uniformados, procedentes de la cercana estacin
de polica, irrumpan en el pasaje, descubriendo
que era tarde para ayudar a Vaughan, quien con
su boca cubierta de sangre y los nudillos
desollados, contempl a sus compaeros con un
rictus sardnico.
Un poco tardos, muchachos ri burln.
Ahora nadie podr acusarme de brutalidad. Ellos
iban armados, pero recibieron lo suyo. E imped
que raptaran a una mujer. Pero slo a ttulo de
ciudadano particular, no como polica en
ejercicio, recorddselo al capitn Gargan si hace
preguntas sobre esto. Vamos, Kim?
Ests herido en la boca. Sangras como un
cerdo... seal ella.
Se me pasar. Estos son policas, preciosa, no
mdicos ri Sam. Vamos de aqu. Y recuerda
que de esto tienes t la culpa, bribona.
Yo? se escandaliz Kim, abriendo mucho los
ojos, Por qu?
Te largaste de ah sin esperarme. Adnde
creas que ibas? Esos tipos te hubieran enviado al
fondo del mar sin muchos escrpulos, con tal de
taparte la boca... Prometiste ayudarme. Es as
como crees hacerlo?
Lo siento se disculp ella, rehuyendo
mirarle. No me gustan las crceles. Cuando
supe que me haban pagado la fianza, quise salir
para esperarte en alguna parte que no fuese
entre rejas.
Un grave error, Kim. Ellos mismos pagaron esa
fianza a travs de algn sucio picapleitos. Era su
medio de sacarte de ah, por orden de
Saughnessy y deshacerse de tan molesto testigo.
Oh. Dios... la traviesa bribona ocult el rostro
entre sus manos. No pude imaginarlo... Debes
considerarme una gran estpida...
No. Slo una pequea estpida. Pero es mejor
que ser una estpida muerta...
Muy amable le mir iracunda. Siempre te
portas igual con las mujeres?
Bah se encogi de hombros Sam. Ni
siquiera eres an una mujer. Slo una mocosa
metida a bribona. En marcha, antes de que me
desangre por la boca.
Slo por lo que has dicho, deberas perder
hasta la ltima gota se enfureci ella.
Recuerda que tengo dieciocho artos y soy muy
mujer. Te lo demuestro cuando t quieras, Sam?
Vaya. Sam, hiciste una conquista ri un
patrullero, guindole un ojo. La verdad es que
la chica es bastante bonita y tiene un buen tipo...
Ves? Todo el mundo ve mis encantos excepto
t gru ella, airada.
Anda, djate de tonteras y vamos ya tir de
su brazo irritado, alejndola del callejn.
Adems de limpiarme esta boca maldita, tengo
que hacer algo contigo.
De veras? ri Kim, colgndose de l
alegremente. Eso ya est mejor, querido Sam...
Eh, no te pases, encanto cort l, escupiendo
un cogulo sanguinolento. Hablo en el buen
sentido. No me siento corruptor de menores.
Cerdo polizonte! rezong ella, mientras
rean los policas. Tan viejo te sientes al lado
de una chica joven?
Sam ri, sin decir nada, llevndose colgada de su
brazo a la enfurecida Kim. Poco despus, ya
lavada su bota y cosido un punto en su labio
partido, pugnaba Sam por cenar algo, sentado
frente a Kim Mansfield, que en cambio mostraba
un excelente apetito ante su plato combinado y
su vaso de leche, mientras l apenas si poda
masticar y deba recurrir a lquidos para
alimentarse.
Su mesa, en un rincn de un snack no demasiado
concurrido, era discreta y lejos de todo ventana!
que pudiera servir de fcil atalaya a los hombres
de Saughnessy, sin duda dispersos ahora por Los
ngeles, en busca de los dos, tras el fracaso de su
intento de secuestro junto a la estacin de polica.
De modo que ests en problemas con tus
superiores... coment Kim, tras escuchar las
palabras de su compaero.
Algo parecido. No es la primera vez, pero
ahora puede resultar ms difcil.
Por eso te quedaste con el revlver de aquel
tipo?
Te diste cuenta? Sam la mir, pensativo.
Claro sonri ella. No se me escapan
muchas cosas, Sam.
Empiezo a creerlo, Kim. S, por eso me qued
con el arma. Ese tipo no va a redamara, seguro. Y
yo voy desarmado por esta jungla que es la
ciudad. No me gusta pensar que pueden frerme
a tiros sin posibilidad de defensa.
Pero si te atacan y matas a alguno con esa
arma, te vas a complicar ms las cosas.
Seguro. Si me matan, se acaban las
complicaciones. Prefiero estar complicado.
Eres increble ri suavemente la muchacha.
Te vas a meter en los por m?
Te promet ayuda. No puedo dejarte sola en
medio del embrollo.
Tienes algn sitio donde esconderme?
Es posible asinti Sam Pero no te sientas
culpable de nada. T no eres mi nico problema
actual.
No? enarc sus cejas color cobre. Qu
ms hay?
No puedo saberlo?
Importa poco que lo sepas o no suspir Sam
Vaughan. Despus de todo, si somos amigos
ahora, quizs sea bueno que hable de mis
problemas contigo. Pero si te asustan los
asesinatos y todo eso, ser mejor que me calle...
No, no. Me apasionan esas cosas, puedes
creerme se anim ella, mirndole fascinada.
Asesinatos, investigaciones, misterio... Como en el
cine y en la televisin, Sam.
Mucho menos fotognico, sin duda. Ver un
cadver en la vida real es algo srdido y
repugnante. En el cine y la televisin, acostumbra
a tener un aire dramtico y fantstico que en la
realidad no posee. Pero de todos modos, te lo
contar, para que veas que las cosas no son como
imagina tu cabecita loca de adolescente...
Y narr la historia de la muerte de Ben Murphy y
de Bamey Fox, con el enigmtico hecho del
fragmento de viejo disco usado en ambos casos
para matar.
Kim Mansfield, como hipnotizada, escuch hasta
el fin, olvidndose de su cena, apoyada la cabeza
en ambas manos, al terminar, hubo un
prolongado silencio. Luego, la muchacha resopl,
meneando la cabeza.
Vaya historia! murmur. Es fascinante,
Sam...
Fascinante? Vaughan arrug el ceo. Es
horrible, chiquilla. Ni siquiera s por dnde
empezar la investigacin. Todo suena a absurdo.
Tiene alguna relacin el disco roto con el
crimen? Qu contena el paquete que retir Fox
del aeropuerto? Dnde est ahora el conserje
del Hotel Eastern? Quin utiliz una placa de
matrcula de coche que no existe en California?
En qu embrollo siniestro se meti Ben Murphy
para ser asesinado de ese modo en un sucio hotel
de mala nota?
S, admito que muchas cosas resultan difciles
de encajar convino ella, pensativa. Pero yo
podra ayudarte...
T? Sam la mir como si hubiera odo
mal, Hablas en serio?
Claro ella arrug el ceo en un mohn de
enfado, Lo dudas acaso?
No, no. Pero ignoro cmo podras ayudarme t
en un asunto tan raro...
Por lo que veo, ests buscando un
determinado disco de hace muchos aos, no?
Uno de esos latazos grandes y duros que no hay
quien escuche hoy en da, vamos.
S, creo que traducido de tu lenguaje al normal,
es algo as convino Sara, irnico.
Pues bien: yo conozco a la persona que puede
encontrarte ese disco en un momento.
De veras? Vaughan casi dio un respingo,
aunque en el fondo desconfiando mucho de las
palabras. Mira, Kim, no es nada fcil encontrar
un disco solamente mediante un fragmento de la
letra, cuando la cancin se grab posiblemente
hace ya cuarenta aos...
No importa. Sam. Cecil Davenport, el viejo
Cecy, como le llamamos cariosamente los
amigas, seguro que da con l en cuanto le
menciones la letra. Es el mayor y mejor discfilo
de California, y posiblemente, de todo el pas.
Cielos, Kim, si eso es cierto te mereceras un
monumento. Y cundo podramos ir a verle?
Cundo? ella se encogi de hombros.
Ahora mismo, si quieres.

CAPITULO VI

Era un lugar asombroso. Casi increble.

Sam Vaughan parpade, desconcertado, cuando
la puerta se abri, tras identificarse Kim a la
persona que atendi la llamada. Un espectculo
irreal, casi fantstico, se present ante sus
asombrados ojos.
Una especie de cortina de flecos ambarinos,
ruidosos al entrechocar entre s, daba paso a unas
escalerillas descendentes que conducan a una
especie de sotabanco decorado con inverosmiles
posters de otro tiempo, cinematogrficos o
musicales, desde vetustas fotografas o dibujos
publicitarios de Fred Astaire, Ginger Rogers, Al
Johnson o Rubee Kelly, hasta afiches de pelculas
como La Calle 42 o El Gran Ziegfeld, pasando
por temas ms modernos igualmente plasmados
en posters y carteles de propaganda ms o
menos artsticos, con estrellas del musical a
semejanza de Judy Garland, Nelson Eddy y
Jeannette McDonald, sin faltar grandes del jazz
corno Dizzie Gillespie, Louis Armsrong o el
fabuloso Fats Dmino. En suma, una autntica
galera de monstruos de la msica en el disco y en
el cine.
Lmparas japonesas o de pantallas coloreadas y
con flecos, a la usanza de los aos veinte, se
alternaban para dar una luz tenue, casi
aterciopelada, a ciertas zonas del recinto, dejando
el resto en penumbras. Aqu y all, viejos modelos
fonogrficos, autnticas piezas de museo en su
gnero, lucan brillantes, con su madera bien
pulimentada y sus partes metlicas
convenientemente lustradas.
Un juego oculto de altavoces, emita sin cesar
msica de fondo, compuesta en su totalidad,
segn fue advirtiendo Sam, por viejas melodas,
canciones olvidadas, voces del pasado, en suma,
una verdadera evocacin de tiempos idos mucho
atrs.
El personaje que se mova en aquel ambiente
asombroso, en medio de tanta fotografa y dibujo
evocador, entre inmensas estanteras repletas de
discos viejos y de grabaciones probablemente
nicas en todo el mundo, era tan sorprendente
como el propio lugar. Cecil Davenport mismo era
una especie de fsil viviente, atado a su obsesin
por coleccionar rancias melodas y antiguas
canciones, como una pieza ms de tan extrao
musco.
Pequeo, encorvado, flaco y apergaminado, de
cabellos muy blancos y largos, una vieja chaqueta
de solapas de terciopelo rado, botines
impecables, de charol negro y blancas polainas,
una flor ajada en el ojal y una sonrisa perenne y
distrada en sus labios, deambulaba por aquel
escenario como un ser perfectamente ajustado al
clima all reinante. Hubirase dicho que l mismo
era una de tantas antiguallas como all se
hacinaban. Era probable que no tuviera un dlar,
que toda su fortuna en el mundo fuese aquella
discoteca asombrosa. Pero eso, sin duda, era
todo para l: su felicidad completa, en suma.
Sonri afablemente a Kim y le gui un ojo, antes
de prestar la menor atencin a su visitante. Sus
palabras fueron reveladoras para el joven polica:
Hola, pequea. Me alegra verte. No pasabas
por aqu desde que me trajiste aquellos viejos
discos tan valiosos para m... Has conseguido
alguno ms hoy?
No, no, to Cecil neg ella suavemente. No
es tan fcil encontrar cosas as hoy en da...
Davenport asinti con un suspiro, hacindoles
pasar a su reino musical. En voz baja, Sam le
reproch a su joven acompaante:
Bribona! Deb imaginarlo. Aquellos discos
robados de la discoteca de la CBS... T estabas
por all entonces...
Oh, Sam, no te pongas ahora tonto se
lament ella. La CBS tena duplicados de todas
esas grabaciones en cintas magnetofnicas, y el
viejo to Cecil no...
Eres incorregible, ladronzuela se irrit Sam.
Ella, sin hacerle caso, expuso a Davenport el
motivo de su visita:
Este amigo mo tiene un asunto entre manos.
Es importante, to Cecil. Pero para ello necesita
saber de cierto disco... Una grabacin muy
especial, al parecer.
De veras, joven? Davenport le mir, como si
le extraase que un hombre de la nueva
generacin pudiera tener inters alguno en
semejantes cosas, Acaso es usted compositor,
cantante?
Sam iba a responder con la verdad, cuando Kim
se le anticip rpida, exponiendo vivamente:
Escritor... Sam es escritor de la columna musical
de una nueva publicacin discogrfica... Su
empleo depende, quizs, de que pueda comentar
ese disco precisamente, y todo lo relacionado con
l.
Comprendo, comprendo Davenport mir
casi afectuosamente a su joven visitante. Hijo,
son malos tiempos para ocuparse de la buena, de
la vieja msica, cuando el disco era algo ms que
lanzar un producto al mercado, como quien
fabrica salchichas o un detergente. Eran otros
tiempos aquellos. Haba clase, profesionalidad,
romanticismo... Bien, hijo, de qu disco se trata?
Sam Vaughan mene la cabeza con desaliento.
Los altavoces del local estaban emitiendo msica
de un viejo film de Busby Berkeley.
Ver, seor Davenport, no cuento con mucho,
la verdad... confes. Ni s el ttulo, ni el autor
ni su editor. Slo s que es un viejo disco de
setenta y ocho revoluciones por minuto, y que
una de sus estrofas es algo as como Recordar
los viejos tiempos, recordar, recordar... para no
vivirlos jams.
Se detuvo, seguro de que ni aquel archivo
viviente que era to Cec podra sacarle del
apuro. El viejo comenz a canturrear para s
repitiendo la frase:
Recordar los viejos tiempos, recordar y
recordar... para no vivirlos jams... pase por
la estancia, haciendo movimientos con las manos,
como si dirigiese una invisible orquesta. Se par
en seco, sonri y se volvi hacia Sam. Sencillo,
hijo. Muy sencillo.
De veras? se estremeci Sam, cambiando
una mirada con Kim.
Claro. Melancoly. Editado en 1938 por Barry
K. Lveme Editores. Cantado por una nia
prodigio de entonces, Louella Landers. Espere.
Con toda sencillez, mientras Sam anotaba
febrilmente los datos, el viejo Davenport camin
hasta una cierta zona de estanteras, subi a una
pequea escalera metlica, rebusc con dedos
sarmentosos, y extrajo un viejo disco de pasta
dura, en funda de papel beige oscuro, perforado
circularmente en su centro, y lo tendi a Sam,
antes de quitar la meloda que sonaba de un
tocadiscos, y poner el disco en cuestin bajo la
aguja. Poco despus, sonata la vieja cancin en la
estancia, con una gangosa voz infantil
canturreando la tonadilla. La nia de entonces,
recit sobre la msica, en cierto momento:
Recordar tos viejos tiempos, recordar y
recordar... para no vivirlos jams. Sam peg un
respingo Apret el brazo de Kim Mansfield
significativamente.
Es se! jade. Ese es el disco, Kim. Lo
lograste...
Ya te lo dije suspir modestamente la
chica. To Cecil es nico...
Sam asinti, al terminar la reproduccin
fonogrfica. Fue hacia Davenport.
Puede prestarme ese disco o hacer una copia
de l? solicit. Es muy importante, puede
creerme, to Cecil.
Eso me parece advertir el viejo le contempl,
pensativo. Le voy a confiar el disco. Saque una
copia y devulvamelo, por favor.
Cuente con ello. No se lo perdera por nada del
mundo; palabra... amorosamente, Sam guard
el disco en sus manos y mir agradecido a
Davenport. Cmo puedo pagarle,..?
Oh, de ninguna forma mene el viejo la
cabeza. Si tiene alguna ocasin para facilitarme
un viejo disco, hgalo. Sera el mejor premio. Para
un polica no debe ser difcil conseguir alguno,
verdad? y le gui un ojo maliciosamente.
Pero., Sam se qued boquiabierto. Poco
despus, abandonaba con Kim el santuario del
viejo melmano, con su fantstico archivo
discogrfico. Cmo pudo l darse cuenta de
que no era un periodista?
To Cecil es muy listo ri Kim. Ms de lo
que parece., En fin. Sam, ya tienes lo que tanto
buscabas. Te va a servir de algo?
No lo s. Varaos al coche. Grabar en una
cassette esta pieza y guardar el disco como oro
en pao hasta poder devolvrselo a tu viejo
amigo. Lo cierto es que no sabemos an qu
papel juega en esas das muertes el dichoso disco.
Pero es posible que sea la nica pista que
conduzca a alguna parte.
Adnde, exactamente? se interes Kim,
cuando entraron en el coche de Sam.
De momento, a Barry K. Lveme. Editores.
Fueron los que lanzaron el disco al mercado, no?
Posiblemente sea un modo de empezar las
cosas
No fue un modo esperanzador. Poco despus,
cuando Sam detena su coche en las seas que
constaban en aquel disco, el lugar result ser un
enorme supermercado. Posiblemente haca ms
de quince o veinte aos que el tal Lveme no
exista como editor de discos. All terminaba, sin
duda, una de las pistas.
Sam se qued pensativo. Cambi una mirada de
desaliento con su compaera de correra
nocturna. Kim pareca tan desolada como l
mismo.
Deb imaginarlo suspir el joven polica. Es
un asunto demasiado viejo.,
Hay otras posibilidades en ese disco, no?
trat de animarle ella.
Oh, claro. Est su intrprete, Louella Landers.
Sabes cuntas nias prodigio hubo por entonces
en todo el pas? Miles de ellas. Era la poca en
que estaba de moda imitar lo ms posible a
Shirley Temple. Una especie de epidemia materna
haca a todas las madres pensar en que sus hijas
podan ser la nueva superestrella del cine o de ja
cancin. Posiblemente, ya nadie en el mundo se
acuerde de Louella Landers. Pero tenemos aqu al
compositor de la pieza. Espera que lea...
examin las letras entre parntesis, bajo el
ttulo de la cancin, en la etiqueta central del
disco. Walter Wallis... S, creo recordar el
nombre. Walter Wallis cre algunas canciones
para pelculas musicales. Pero lo cierto es que
nunca he odo nada de l en la actualidad.
Sam, hace ms de treinta y cinco aos de esa
grabacin. Han podido ocurrir muchas cosas con
la gente relacionada con esa meloda.
Lo s. Pero alguien relacionado con ella es
posible que ande por ah asesinando a la gente,
Kim. Te importa si trato de ver ahora a ese tal
Wallis, caso de que realmente exista?
No, por qu habra de importarme? suspir
Kim, acurrucndose en el asiento del coche, junto
a l, de modo que su falda subi demasiado
sobre los jvenes muslos femeninos firmes y bien
torneados. Mientras est a tu lado, no tengo
nada que temer de Saughnessy y su gente, no es
cierto?
Bueno, en teora, as es sonri Vaughan,
poniendo el coche en marcha nuevamente. Y
pudoroso, tom un extremo de la falda de la
muchacha, tapndole los muslos hasta la rodilla.
Ella se ech a rer.
Qu te pasa? indag. No te gustan mis
piernas, Sam?
No es eso. Tienes menos de dieciocho aos.
Eres una menor. No debes adoptar posturas
lascivas ni provocativas, Kim.
Oh, pap Sam se mof la chiquilla
alegremente. Tan moralista eres con una
mujer a tu lado?
Todava no eres una mujer. Ni te considero
como tal.
Tpate y trata de ser buena chica y limitarte a lo
que eres: mi compaera y protegida, nada ms.
Vete al infierno, Sam Vaughan, y olvdate de
que existo! se enfureci ella, hundiendo su
barbilla en el pecho y cruzndose de brazos.
Soy una mujer muy mujer, y cualquier hombre lo
nota con slo mirarme. Lo que pasa es que t
eres un condenado idiota y un puritano ciego y
estpido.
Sonri Sam, sin replicar, y condujo a travs de la
noche, hasta encontrar una cabina telefnica.
Baj del coche y llam a la estacin de polica.
Lynch se puso al aparato.
Tengo a Kim Mansfield conmigo dijo Sam,
No corre peligro. He encontrado el viejo disco,
teniente.
Qu? peg un respingo el polica. Eso es
cierto? La maldita computadora sigue sin dar
ninguna respuesta. No conoce la meloda ni
parece que le hayamos facilitado el disco
autntico. Cul es, Sam?
Melancoly. 1938. Editado por Barry K. Lveme
Editores. No existe la editorial ya. Hay un
supermercado en su lugar. Ahora quiero
encontrar a su autor, Walter Wallis. Necesito sus
seas. Puede facilitrmelas usted?
Si no tiene antecedentes, desde luego que no.
Espera un momento Sam aguard. Al final, la
respuesta fue negativa: Lo siento, Sam. Nada
de nada.
Est bien. Buscar por otro lado.
Cundo vas a facilitarme la cancin original,
Sam?
Esta misma madrugada. Tendris que hacer
una grabacin magnetofnica del original.
Promet cuidarlo y devolverlo a su dueo lo antes
posible. Es una pequea joya discogrfica.
Lo creo. Melancoly, eh? Trataremos de
averiguar algo respecto a esa cancin, Sam, y...
Un momento! Me traen un informe urgente del
caso Murphy. Espera que lo lea, por si es de tu
inters.
S, espero... slo pasaron unos segundos, no
ms de medio minuto.
Sam! bram la voz del teniente. Vaya si
ocurre algo... Deseas saberlo?
Para qu diablos cree que espero, teniente?
Se trata del viejo conserje del Hotel Eastern. Ya
apareci.
Vivo?
Maldita sea, claro que no rezong el oficial
de polica. Ms muerto que mi abuela, Sam. Le
degollaron. Posiblemente con un trozo de disco,
no s an Hallaron su cadver a varias manzanas
del hotelucho donde trabajaba. Dentro de un
colector de basuras, en un semistano
abandonado... Lleva muerto al menos veinticuatro
horas.
Entiendo. Era de imaginar que ocurrira esto. Ya
son tres las vctimas del misterioso personaje del
disco roto...
Mientras todo trrame ah... Mucho cuidado,
Sam. Recuerda que vas desarmado y que no
puedo ayudarte oficialmente en nada. Ahora
tendrs que vrtelas con la gentuza de
Saughnessy y con un asesino dispuesto a todo.
Lo s Sam sonri, acariciando el bulto de su
revlver, el arma que obtuviera de su agresor.
Procurar arreglrmelas lo mejor posible,
teniente. Hasta luego.
Colg. Su prxima llamada fue a otro nmero
muy distinto, que son repetidas veces, antes de
que alguien cogiera el telfono. Una voz
femenina, somnolienta, le requiri: Quin
llama a estas horas?
Susan Blake? Soy yo, Sam Vaughan.
Sam! se sorprendi la relaciones pblicas de
la empresa discogrfica. Cmo se te ocurre
despertarme ahora? Si al menos hubiera sido
personalmente y con una botella de champaa
en la mano... Acostumbro a acostarme pronto
desde que trabajo en mi nueva profesin, no lo
sabias?
Lo siento, Susan, pero necesito un informe
urgente y pens que slo t podas facilitrmelo.
La prxima vez no llamar. Ir a tu casa con el
champaa, palabra.
Est bien, de qu se trata ahora? Estuve
indagando sobre tu disco y no pude dar con
indicio alguno sobre l...
No importa. Djalo ya. Lo encontr.
De veras? hubo asombro en la voz de la
rubia empleada Dnde?
Es un lugar tan increble que sera difcil
describirlo. Lo dejaremos para cuando la charla
sea sin telfono por medio. Susan, qu sabes de
Walter Wallis?
Walter Wallis? No mucho. Fue un nombre
clebre en el pasado. Ahora no es nadie. Ni
siquiera existe para las empresas discogrficas. El
alcohol le malogr definitivamente. Creo que
vendi sus derechos de viejos xitos a alguien, y
ni siquiera cobra ya un centavo desde hace
muchos aos. Por qu te preocupa?
Es el autor del disco que buscaba. Vive en Los
ngeles?
S. Estuvo muy ligado al cine en su tiempo. Una
vez nos ofreci trabajo, pero era muy malo. El
alcohol haba destruido totalmente su inventiva,
su frescura, su inspiracin. No vale nada. Se le
rechaz de plano. No he vuelto a verle.
Pero, sabes dnde podra localizarle si quisiera
verlo ahora mismo?
Milagrosamente, has llamado a la persona
adecuada, Sam ri ella. No slo tengo un
archivo en la oficina, sino otro en casa. Te dir en
seguida sus seas, si es que sigue viviendo en el
mismo lugar. Un momento.
De nuevo esper, mirando impaciente a travs
del vidrio de la cabina, hacia la enfurruada Kim,
que permaneca acurrucada en el coche, sin
dirigirle una sola mirada. La voz de su amiga
Susan volvi a sonar al otro extremo del hilo
telefnico.
Sam, aqu est lo que buscas. Walter Wallis,
compositor. Ultimo domicilio conocido, Slauson
Avenue, 2.343. Junto a Soto Street. Suficiente?
Si lo encuentro all, s. Gracias, Susan. Eres un
encanto
Siempre dices lo mismo. Pero vas a casarte con
otra.
importar eso mucho cuando vaya a verte con
la botella de champaa?
Ni lo ms mnimo ri la rubia. Te lo
demostrar cuando vengas.
Hasta entonces colg, lanzando luego un
suspiro. Regres al coche. S dijo que tena una
rara facilidad para complicarse la vida con las
mujeres, pero en su oficio, la ayuda de stas era a
veces muy necesaria.
Mir de reojo a su compaera, que segua sumida
en su hosco mutismo, y puso el coche en marcha
sin ms rodeos. Enfil hacia el nordeste de la
ciudad. En menos de veinte minutos, alcanz
Slauson Avenue, dej atrs el Arenas Sport y
alcanz finalmente el cruce con Soto Street. A una
manzana, justamente, hall el 2.343.
Fren, encendiendo un cigarrillo. Contempl de
soslayo a Kim, observando a contraluz del
alumbrado callejero su gracioso perfil, su naricilla
respingona, el cobrizo vivo de sus cabellos, su
rostro malicioso, los labios gordezuelos. Era una
nia, s. Pero ella tena razn. Tambin posea
mucho de mujer. Y no precisamente tan slo sus
bien formados y duros pechos ni sus muslos tan
perfectamente torneados.
Amigos? pregunt Sam, suavemente.
Bueno se encogi ella de hombros. Es
todo lo ms que sera de un tipo como t,
polizonte. Tu tipo son otra clase de chicas.
Mujeres elegantes, con clase. Supongo que tu
novia es as, verdad? Dejemos tranquila a mi
novia resopl Sam, abriendo la portezuela.
Voy a ver a un tipo medio sumergido en el
alcohol. Tal vez viva an ah, tal vez no. De todos
modos, no es hora de molestar a nadie. Pero el
asunto urge, preciosa. Te dejo en el coche y voy
yo solo, o lo hacemos los dos juntos?
Kim mir en torno. Pareci inquietarle la solitaria
calle y se irgui, apresurndose a decir:
Ser mejor que vayamos juntos, Sam. Mucho
mejor.
Como quieras sonri el polica,
encogindose de hombros. Vamos all.
Cerr el coche. Cruzaron la calzada desierta y se
detuvieron bajo una farola, contemplando el seto
y la valla que circundaban el nmero 2.343. Sam
aplast su cigarrillo en el asfalto. Se decidi. Abri
la portezuela de la cerca, y tomando por la mano
a Kim, avanz hacia la casa. Utilizaba su zurda
para eso. La diestra la llevaba cerca de su axila
izquierda. Quera tenerla prxima a su revlver si
suceda algo imprevisto.
El botn del timbre estaba en medio de la puerta,
bajo una mirilla enrejada, y lo empuj
suavemente con el ndice. No slo se oy un
zumbido electrnico adentro, sino que la puerta,
sin ruido, se desliz, abrindose a medias...
Vaya arrug el ceo Sam. Ese tipo
duerme con la puerta abierta? Es una costumbre
poco saludable en una ciudad como sta, a poco
que tenga de valor en casa...
Empuj del todo. Al fondo de la casa, haba luz.
Pero no en el recibidor ni en el gabinete prximo.
Sam decidi llamar antes con voz clara, no muy
potente pero si perfectamente audible en una
casa no demasiado grande, como era aqulla:
Wallis! Walter Wallis! Responda! Wallis, es la
polica! Tenemos que hacerle unas preguntas...
Nadie le respondi. Apret con ms fuerza la
mano de Kim, repentinamente temblorosa entre
sus dedos. Not que el cuerpo de la muchacha se
pegaba al suyo instintivamente. La luz segua
brillando al fondo, ms all de una escalera
ascendente. Pero ni rastro de ser viviente alguno
dentro de la casa.
Wallis! elev algo ms el tono de su voz, y,
precavido, desenfund el revlver, que Kim
contempl con ojos dilatados por el temor.
Responda, Wallis, si es que vive usted aqu!
No hubo respuesta tampoco ahora. Vaughan
apret con dedos firmes la culata de su revlver.
Algo en todo aquello no acababa de gustarle.
Pero avanz paso a paso, dentro de la casa, sin
soltar a su compaera.
Veamos si es realmente Wallis quien vive aqu,
o nos hemos equivocado de lugar... murmur
Sam roncamente.
Dio la luz del gabinete inmediato al vestbulo.
Asom a l. Descubrieron un piano, fotografas en
las paredes con escenas de viejas pelculas
enmarcadas, fundas de viejos discos y todo
cuanto haca suponer que las cosas seguan igual
all. Sam observ una de las viejas fotografas, con
un hombre rubio y delgado, de bigote recortado,
vestido de frac, con lazo blanco, y al pie de la
fotografa figuraba un nombre autobiografiado, a
la usanza de las antiguas estrellas de Hollywood.
Ese nombre era Walter Wallis.
No nos equivocamos murmur Sam.
Wallis vive an aqu...
Sam Vaughan, sin embargo, s se equivocaba.
Momentos despus llegaban adonde brillaba la
luz, tras avanzar por un pasillo y rodear la
escalera. Y comprob que ya no viva all Walter
Wallis.
El rubio compositor, ahora canoso, ajado,
convertido en un hombre demacrado, ojeroso y
destruido por la bebida, malvestido con una bata
a cuadros de lana, salpicada por la polilla, yaca en
el suelo de la cocina, junto a una mesa donde
haba una botella mediada de whisky, un vaso, y
solamente unas migajas de un pequeo
emparedado en un plato.
Estaba muerto. La sangre, corra copiosamente
desde su cuello, segado de oreja a oreja por
algn objeto afilado, profundamente incisivo. Kim
lanz un chillido de terror y se protegi contra
Sam, acurrucndose en su pecho.
En ese momento, el polica percibi el ruido de
pasos precipitados en la parte trasera de la casa, y
una puerta posterior cruji al abrirse.
El asesino an estaba en la vivienda. Muy cerca de
ellos...

CAPITULO VII
El asesino, Kim! jade roncamente Sam
Vaughan. Est ah! Aparta, por Dios, he de
darle caza como sea!
Y situ a la muchacha contra una pared de la
cocina, desasindose dificultosamente de su
nerviosa, crispada presin, para lanzarse revlver
en mano hacia el fondo de la vivienda.
Los pasos se perdan ya entre arbustos crujientes,
all en la parte trasera del jardincillo. Eran pisadas
rpidas, seguras, veloces. Solamente el asesino
poda tener tanto inters en escapar de aquel
trgico escenario con tanta premura.
Cuando Sam alcanz la puerta posterior, an en
movimiento, y la cruz, penetrando en el oscuro
jardn ya la figura de alguien, una simple sombra
en la oscuridad de la noche, estaba salvando con
agilidad una cerca de ladrillos al fondo.
Quieto! rugi. Quieto o disparo, en
nombre de la ley!
No le hicieron caso. La sombra se perfil un
momento a contraluz de una farola lejana.
Dispar Sam sin vacilar. El revlver tron en su
mano, despertando dormidos ecos en la
vecindad. Varios perros ladraron y la sombra
pareci vacilar un instante, pero si haba sufrido
alguna herida, evidentemente no era demasiado
seria. Salt al otro lado, y Sam jur entre dientes,
precipitndose hacia la vala de ladrillos,
dispuesto a lo que fuese con tal de dar caza al
feroz asesino.
Escal la pared sin dificultades, pero al llegar a la
parte alta de la misma, ya no descubri ni rastro
de su perseguido. Haba diversos y oscuros
jardines en derredor, largos setos al borde de las
aceras y las cercas, y casas en sombras, aunque su
disparo haba hecho encender algunas luces en
unas pocas ventanas.
Saba que no poda estar lejos la persona a quien
buscaba, que quizs ahora mismo estaba siendo
escudriado, vigilado por el asesino desconocido,
agazapado entre los arbustos que all tanto
abundaban. Pero encontrarle ahora, iba a ser
tarea sumamente difcil.
No renunci, sin embargo, a su bsqueda, pese a
las malas perspectivas que se le presentaban.
Salt al otro lado y, con el revlver amartillado,
pendiente de cualquier movimiento o sonido en
las frondas ajardinadas, avanz, paso a paso, con
todos sus aguzados instintos de polica puestos
en la caza de la presa.
Ni un solo ruido sospechoso hiri su odo. No se
movan los matorrales ni se agitaban los setos,
revelando la presencia de alguien agazapado
entre ellos. Este jardn era ms amplio y frondoso
que el de Walter Wallis, y posea la larga
estructura encristalada de un invernadero. Pens
en este lugar como el ms idneo para que el
fugitivo buscara refugio en l. Y avanz, arma en
mano, pisando cautelosamente, en direccin al
recinto destinado a las plantas. Pero no poda
evitar que la gravilla de los estrechos senderos
crujiese bajo su calzado con cada movimiento de
sus pies en direccin al invernadero.
Cuando hubo alcanzado la pared encristalada, se
agazap, pegada a ella, movindose con mayor
cautela, tratando de vislumbrar en la oscuridad
del interior, entre las hileras de macetas y de
flores, algn retraso de vida, algn movimiento
revelador.
Tampoco en esta ocasin tuvo xito inicial. La
puerta del invernadero se mostraba
hermticamente cerrada, lo cual era prueba de
que su perseguido no haba podido entrar all en
modo alguno, ya que el resto de los vidrios
aparecan totalmente intactos, sin la menor seal
de violencia.
Sam empezaba a impacientarse. No crea fcil
que hubiese podido escurrirse de entre sus dedos
el asesino tan sutilmente, como evaporndose en
la oscura noche, en la serie de jardines de aquella
zona residencial.
Se detuvo, pensativo, el arma a punto, la mirada
recomen do las sombras profundas del
desconocido jardn. Nadie pareca haberse
alarmado, all por su disparo. Sin duda la mansin
vecina estaba deshabitada. Los perros seguan
ladrando en la distancia. Una sirena ulul, lejana,
pero aproximndose de forma ostensible.
De repente, Sam tuvo un mal presentimiento.
Olfate la presencia de| peligro. Era algo que
resultaba innato en l. Otras veces, durante su
carrera policial, haba experimentado algo
parecido. Y nunca fue en vano. Nunca
injustificadamente.
Esta vez tampoco, por desgracia para l.
Gir sobre s mismo con rapidez, movido por
aquella intuicin especial. Ya era tarde. Una
sombra en movimiento, confusa, haba surgido
de entre los arbustos, a sus espaldas. Algo se
abati violentamente contra su crneo. Sam
Vaughan jur roncamente al sentirse martilleado
en plena cabeza. Miles de luces saltaron ante sus
ojos, como un doloroso carrusel. Su cerebro
pareci estallar. Y se derrumb pesadamente a
pies de su agresor, con la ltima y terrible
sensacin de que estaba vencido, a merced de un
brutal asesino del que, tal vez, sera l la prxima
vctima...

***

Va mejor, Sam?
Vaughan refunfu entre dientes, malhumorado,
mientras el coche del teniente Lynch se alejaba y
ellos dos tomaban asiento en su propio
automvil. Dos patrulleros permanecan
aparcadas ante el edificio del crimen, con sus
luces rojas girando intermitentes en la noche,
No lo s gru el polica, tocndose el
vendaje que envolva su frente y nuca, todava
doloridas por el golpe recibido. La sangre mojaba
ligeramente la venda. Pero al menos, estaba vivo,
aunque su cabeza pareciese una verdadera
barahnda de palpitaciones, dolores y
calambres, Pero pudo haber sido peor. Kim.
Es cierto. Pensar que el asesino te tuvo a su
merced y no te remat... Es como un milagro,
Sam.
Deba tener mucha prisa por escapar y no
quiso perder tiempo conmigo farfull Sam.
No hay otra explicacin para eso, la verdad.
Cmo disteis conmigo?
Yo inform a tos patrulleros que acudan al
haberse denunciado un disparo en la vecindad.
Ellos llamaron al teniente Lynch a peticin ma,
mientras buscaban por los jardines inmediatos.
Dieron contigo en la casa vecina. El teniente
ocultar que estbamos aqu cuando se hall el
cadver de Wallis. Dice que si tos de Asuntos
Internos llegaran a enterarse de que estabas
metido en esto, te iba a costar mucho explicarlo, y
el capitn Gargan te destrozara sin remedio.
Lo s. Te agradezco tu buen juicio, Kim la
mir casi con afecto. Creo que eres una buena
chica. Y adems, bastante lista.
Lo dudabas? ri ella. No en vano escap
tantas veces de vosotros...
Sam no coment nada. Estaba tratando de
recordar, de hacerse una idea en torno a la fugaz
sombra humana entrevista cuando fue atacado
en las proximidades del invernadero, pero todo
result intil. Lo nico que poda evocar con
cierta claridad en estos momentos, era una figura
gil, huidiza, envuelta en algo oscuro, con un
gorro de lana oscura o un pasamontaas sobre la
cabeza, cubrindole rostro y cabello. As, la forma
humana no resultaba precisamente ntida ni fcil
de identificar.
Esto es una cadena de muertes violentas, Kim
murmur Sam, conduciendo lentamente a
travs de la ciudad.Primero Murphy, luego Fox,
despus Woods y finalmente Wallis... por el
momento. Cuatro vctimas y un maldito disco
viejo que no tiene en apariencia el menor sentido
en todo esto. Wallis, evidentemente, saba algo
que poda delatar al asesino. Y ste se nos
anticip por poco... Maldita sea, ahora hay que
volver a empezar, pero, por dnde?
Si pudiera ayudarte en eso .. la ladronzuela
se encogi de hombros con gesto contrariado.
Pero no s lo que est ocurriendo, Sam.
Solamente s que estoy asustada. Muy asustada.
Por qu. Kim?
Por ti sobre todo la muchacha le mir
largamente. Seguir a ese criminal es muy
peligroso. Esta vez has salvado la vida, pero
puede haber otra ocasin futura en la que no
tengas tanta suerte. Si has dejado de ser polica
por un tiempo. por qu meterte en todo esto y
arriesgar tu vida? Deja que sean tus colegas en
activo quienes saquen las castaas del fuego.
Lo siento, Kim. Ya no podra dejar el asunto
hasta el final. Es cuestin de dignidad, de tica, de
orgullo... y tambin de justicia. Si puedo conseguir
que ese maldito asesino termine su carrera de
sangre, me sentir muy feliz. Y tal vez otras
personas mezcladas en el asunto salven su vida.
S que no podr disuadirte de eso, pero insisto
en que tengo miedo...
No te preocupes. S cuidarme. No volver a
cometer un error como el de esta noche...
condujo en silencio un rato. Luego, de repente,
pregunt a la muchacha: Te llevo a alguna
parte? Creo que es hora de dormir un poco,
Luego seguir mi tarea. Pero tengo que buscarte
un lugar seguro para que te ocultes de
Saughnessy y su gente. Estoy seguro de que ellos
andarn buscndote por toda la ciudad en estos
momentos, ya que saben que tu declaracin
puede hundirles cuando llegue el momento de
procesarles.
No se me ocurre ningn sitio... Kim mir
alarmada a Vaughan. Sam, no me dejes esta
noche al menos, te lo ruego...
Est bien suspir Vaughan. Te llevar a mi
casa de momento. Pero ser de modo
provisional, simplemente, est eso bien claro?
Claro, Sani. Maana buscaremos un lugar
adecuado para m. Pero esta noche prefiero
sentirme segura cerca de ti. No te molestar
demasiado. Puedo dormir en el sof de tu
apartamento...
No. Yo ocupar el sof. Es cmodo, despus de
todo. T dormirs en mi cama y no se hable ms.
S, Sam, como quieras musit ella con
sorprendente docilidad.
Condujo hasta su domicilio. Vaughan aparc, y
ambos se encaminaron a la puerta del edificio de
apartamentos donde el joven polica tena su
alojamiento. Apenas haba introducido la llave en
la cerradura, el mundo se desplom encima de l.
Lo saba. Estaba temindome algo as. Sam
Vaughan. De modo que se es tu
comportamiento conmigo, poco antes de
casamos? Meter en tu casa a una mujerzuela
para pasar la noche con ella!
Se volvi, petrificado. All estaba Elaine, su
prometida. Plantada en medio de la acera,
contemplando a ambos con enfurecido sarcasmo.

***

Yo una mujerzuela! grit Kim Mansfield, con

gesto ofendido. Pero qu se ha credo usted,
ridcula damisela?
Y antes de que Sam pudiera evitarlo, el segundo
desastre se produjo. La gil muchachita se
precipit sobre Elaine y la abofete en ambas
mejillas, tirndole luego del cabello con rabia.
Ya basta, ya basta! tron Sam, apuradsimo,
saltando entre ambas mujeres, Quieta, Kim!
Ella es mi prometida, Elaine Kenton, y ha
cometido un error, eso es todo!
Un error? Elaine se revolvi, dando un
puntapi a Kim y agarrndola igualmente por el
pelo sin contemplaciones, No me dirs que
esta mocosa pertenece al Ejrcito de Salvacin y
sube a tu casa a rezar por la pureza de tu alma,
maldito estpido!
Sam se precipit entre las dos, logrando
separarlas cuando ms enzarzadas se hallaban en
su disputa. Por fortuna, la hora era lo bastante
avanzada para que solamente un beodo,
plantado en la acera opuesta, contemplase la
escena con aire perplejo. Al lado de la casa de
Sam, un drugstore abierto toda la noche
derramaba su luz en la acera, iluminando
limpiamente la escena. Un camarero asomaba
tras la vidriera, sumamente interesado en la pelea
femenina.
Vamos, vamos, las dos estis equivocadas
cort Sam con energa, mantenindolas
separadas con alguna dificultad Elaine, t tienes
razn para sospechar algo feo, pero no hay nada
de eso. Kim es una conocida de otras ocasiones y
se halla en peligro por culpa de unos traficantes
de drogas. Me limito a ocultarla de momento a
sus perseguidores, porque debemos salvar su
vida y velar por su testimonio contra ellos. En
cuanto a ti, Kim, debes comprender a mi
prometida y pedirle disculpas por tu agresin.
Y un cuerno! se irrit Kim, mirando con ojos
centelleantes a Elaine, El que ella sea tu novia,
no le da derecho a insultar a las dems. Soy
menor de edad y me protege Sam Vaughan, eso
es todo. Por qu no tiene ms confianza en l? Si
yo fuera su novia, estara segura de que me es fiel
si l me lo dice as. Sam es un hombre ntegro,
mucho mejor que usted, mil veces.
Oyes eso, Sam? Encima, insultada por una
menor depravada! solloz Elaine, Hemos
terminado! Ya no hay boda ni compromiso! Est
claro Sam?
Pero Elaine, recapacita... Esto no tiene sentido.
Yo...
T te puedes quedar con tus menores
dispuestas a acostarse contigo. Pero yo me voy
para siempre. Est roto el compromiso.
Definitivamente, entiendes? y se arranc el
anillo de su dedo, arrojndolo al asfalto con rabia.
Sam pugnaba por sujetar a la enfurecida Kim, que
deseaba atacar de nuevo a Elaine al sentirse
insultada, al mismo tiempo, pretendi arreglar las
cosas, consciente de lo ridculo de aquella
situacin:
Elaine, por lo que ms quieras, razona y no te
ofusques. Las cosas no son como t crees. Yo...
Elaine, por favor...
Est todo dicho, Sam ella dio media vuelta,
empezando a alejarse. Todo ha terminado
entre ambos desde este momento No intentes
verme de nuevo. No servir de nada.
En ese momento, un automvil color azul
metalizado dobl con rapidez la esquina y se
detuvo junto a la acera. Del interior salt a la calle
Louise Kenton, la bella madre de Elaine. Rpida,
fue hacia su hija con un suspiro de alivio
Elaine, hija ma.murmur, tomndola de un
brazo. No saba dnde podas estar... Imagin
que habras venido a ver a Sam, cuando vi que no
estabas en casa Y me alegra haber acertado...
Qu es lo que sucede? Ests llorando, Elaine
Estas no son horas de salir de casa para ver a
nadie, es que ocurre algo anormal?
Si ocurre algo? Elaine, entre sollozos, seal
a Sam y a Kim, Ah los tienes a los dos, mam!
Sam y esa fulana... iban a subir juntos a su casa.
As se porta conmigo cuando yo no le veo... He
roto con l de modo definitivo!
Pero, qu dices, querida? asombrada,
confusa. Louise Kenton abraz a su hija y
contempl, pensativa, a Sam Vaughan y a su
joven compaera. Sam, eso es cierto?
Hay un error en todo esto. Elaine cree lo que
no es. Louise. Te juro que esta muchacha est en
peligro y debemos protegerla de unos criminales,
eso es todo... Pero Elaine no quiere creerlo.
Est bien, Sam, tratar de arreglar las cosas el
tono suave, sereno de la elegante dama, trataba
sin duda alguna de limar asperezas. Pero
comprende a Elaine, querido. Esa jovencita es
muy atractiva, va contigo a estas horas de la
noche... Es cierto que va a subir contigo al
apartamento?
S afirm Kim, rotunda Pero slo para
sentirme protegida, seora. No hay nada entre
Sam y yo, salvo una amistad que ha surgido de
mis problemas con la polica.
Oyes eso, mam? se lament Elaine.
Encima es una delincuente vulgar!
Calma, calma su madre tir de ella hacia el
coche. Hablaremos con calma de todo esto t y
yo. Sam, te ver maana para hablar tambin
contigo ms serenamente, de acuerdo?
Totalmente de acuerdo, claro admiti Sam
gravemente. Espero que sepas hacerle
comprender a Elaine. Pero no va a serte fcil. Est
ofuscada, ciega de celos y de rabia.
Al menos, lo intentar sonri dbilmente a
Sam y dirigi una ojeada penetrante a Kim.
Buenas noches. Espero que maana todos
razonemos un poco ms...
Yo no pienso cambiar! clam Elaine,
agitndose dentro del coche, Nunca volver a
ver a Sam! Todo ha terminado entre los dos!
Puede ir a acostarse con cuantas mujerzuelas le
venga en gana!
El coche se alej, conducido por Louise Kenton,
sin que su hija cediera en su virulenta reaccin
contra Sam y la muchacha Cuando
desaparecieron en la esquina inmediata, Sam
respir hondo, mene la cabeza y tom a Kim de
la mano.
Lamento todo lo sucedido dijo. Ahora
vamos arriba, Kim.
Piensas acogerme en tu casa, pese a todo lo
sucedido? se extra ella. Esto puede
costarte la ruptura real con tu novia, Sam... No
quiero complicarte la vida hasta ese punto.
No me complicas nada. Ella tendr que
conformarse. Si quiere la ruptura, all ella. Por m,
no ir a suplicarle de nuevo la reconciliacin, te lo
aseguro.
Kim vacil. Por fin, ante la firmeza demostrada
por el joven polica, le sigui hasta arriba, con
expresin contrariada.
Abrieron la puerta del apartamento. Sam
encendi la luz.
Buenas noches, parejita salud glacialmente
una dura voz acerada. Bienvenidos al pequeo
nido donde estaba seguro que terminarais por
venir...
Sam palideci. Intent extraer su revlver, pero
supo que eso significara la muerte inmediata.
Para l y para Kim Mansfield, la bribonzuela.
Duke Saughnessy, con su crneo rapado, su
camisa negra y su impecable traje blanco, su aire
de gngster de otros tiempos, mitad traficante de
drogas, mitad pistolero y asesino, le encaonaba
con su voluminosa automtica calibre 45, provista
de silenciador. Sus tres duros, silenciosos esbirros
de agria sonrisa, acomodados en diversos puntos
del apartamento, tambin esgriman armas con
silenciador.
Haban cado ambos en una trampa mortal e
irremediable.

CAPITULO VIII
Bien, bien... Saughnessy Ies contempl con
helada sonrisa, mientras uno de sus esbirros
cerraba y aseguraba la puerta tras de ellos. De
modo que el gran polica, el hombre duro y capaz
de todo por defender la moral de la sociedad,
decide traerse a casa menores de edad para
abusar sexualmente de ellas...
Eso es mentira y usted lo sabe! protest
airadamente Kim Sam Vaughan es un polica
ntegro, y slo buscaba protegerme de bastardos
como ustedes!
De veras? ri burlonamente Duke
Saughnessy. Pues no lo hizo muy bien,
pequea. Cualquiera poda imaginar que una
golfa joven y atractiva corno t, acabara yendo a
la cama con l. Slo bastaba aguardar
tranquilamente los acontecimientos... y caerais
los dos en el cepo.
Hijo de perra! bram Kim valerosamente,
escupindole al rostro. Vaughan no es como
t ni como tus sucios compinches! No iba a
abusar de m, l nunca lo hara...
Eso que se pierde el muy necio. Eres una chica
preciosa, Kim. Creo que mis hombres y yo
gozaremos contigo unas' horas, antes de arreglar
nuestros asuntos.
Cerdos! jade Sam. Pretendis abusar de
una menor, antes de asesinarla!
Cierra el pico, puerco polica! silabe
speramente uno de los esbirros de Saughnessy.
Y peg con el can de su arma en la boca de
Sam, haciendo recular a ste, mientras
sus labios se cubran de sangre. Aqu slo habla
el jefe, imbcil...
Kim chill, tratando de luchar contra los
hampones. Pero era intil. Uno de ellos la aferr
por la cintura con un brazo musculoso,
reducindola a la impotencia, en tanto
Saughnessy rea complacido y paseaba por la
estancia, impoluto en su temo blanco de hilo,
digno de un George Raft o un Valentino de sus
mejores pocas. La calva cabeza, imitacin burda
de la de Telly Savallas, brillaba a la luz del living y
al reflejo de los luminosos vecinos que se filtraban
por las rendijas de las persianas graduables de
materia plstica.
Bien, bien... habl parsimonioso,
complacindose en los apuros de la pareja de
cautivos que estaban a merced suya. Sois como
dos trtolos. Casi se dira que os habis
enamorado ambos como Romeo y Julieta. Para
m resultara enternecedor y hasta podra olvidar
que t, Sam Vaughan, eres un apestoso polizonte
que gusta de aplastar narices y triturar hgados de
mis muchachos. Pero a ella no puedo olvidarla. La
muy zorra me enga con un cuento chino, me
rob dinero y, lo que es peor, una importante
cantidad de herona pura. Si declara eso ante un
juez y un jurado, si dice a quin rob esa dosis de
herona, mi pellejo no valdr nada. Ir derecho a
presidio, y antes de que pueda decir quines
estn tras de m con el dinero, un veneno o
cualquier otra cosa habr terminado con mi vida
en la celda.
De modo que tambin t tienes miedo, eh,
Saughnessy? ri Sam con acritud. A quin
temes? A tu jefazo, el comisionado McPattern,
que tras su apariencia de honestidad e
incorruptibilidad es el verdadero amo del trfico
de narcticos en la ciudad?
Quin diablos pudo decirte a ti...? Duke
Saughnessy se par en seco, mordindose con
rabia el labio inferior, al ver la mueca sardnica de
Sam, Vaya, habl de ms, no es cierto? Sacaste
de mentira verdad, Vaughan. Eres un sabueso
astuto. Pero no va servirte de nada saber que el
comisionado est tras todo esto. Ella y t vais a ir
derechos al infierno ahora mismo.
T crees? respondi Sam, despectivo, Y
qu vais a contarles a esos que os escuchan? O
pensaste que bamos a meternos solos ella y yo
en la ratonera?
Al tiempo que hablaba, Sam haba sealado con
gesto entre indiferente y sarcstico a la ventana.
Como si les hubiera picado un spid, Saughnessy
y sus tres esbirros volvieron la cabeza en esa
direccin, temiendo quizs encontrarse con un
escuadrn de polica de la ciudad de Los ngeles
acumulado tras la persiana.
Pero all no haba nada, salvo los parpadeos de
luz multicolor. Sam, al tiempo que ellos se volvan,
grit a Kim con voz ronca:
Pronto, pequea, ahora o nunca! Nos va la
piel en ello, preciosa!
Y aunque le haban quitado su revlver, inici el
ataque.
Carg violentamente contra el pistolero ms
cercano, aprovechando da fugaz distraccin del
grupo de rufianes. El tipo dispar, pero
sorprendido por el acoso de Sam su disparo sali
alto, con un sonido sordo, como un taponazo. El
polica evit que usara de nuevo el arma,
aferrndole con energa y hacindole girar, de
modo que lo situ ante s, a guisa de coraza, justo
cuando uno de ellos disparaba.
El balazo hiri de Heno a su escudo viviente en el
pecho. Oy gritar al hombrecillo y not sus
espasmos. Otra bala disparada por el propio
Saughnessy tambin se clav en su propio
esbirro, que colg de los brazos de Sam, sin vida
alguna.
Un nuevo disparo alcanz el telfono, hacindolo
saltar hecho aicos, desde la mesa de centro,
cuando ya Kim, con agilidad de felino, lograba
descargar un puntapi a su captor, hacindote
aullar de dolor. La muchacha aprovech el
momento para arrojarse de cabeza contra otro de
los tipos armados que obedecan a Saughnessy.
Ante el asombro de todos, su impulso, cerca de la
ventana, result decisivo El tipo emiti un
gruido, se dobl, cayendo atrs... y destroz la
vidriera, saltando al vaco, y precipitndose hacia
el asfalto callejero desde aquella tercera planta.
En un instante, Saughnessy se haba quedado
solamente con un compinche que intentaba
recuperarse del tremendo puntapi recibido por
parte de Kim Mansfield. Sam Vaughan,
entretanto, haba arrebatado el arma silenciosa
de manos del hombre que colgaba sin vida entre
sus brazos.
Hizo un solo disparo. Saughnessy se qued solo.
Su ltimo compinche rod de bruces, con un
alarido ronco, cuando la bala le alcanz el
estmago, y su pistola rod muy lejos.
Duke Saughnessy, rpido, elev sus brazos,
tirando el arma. Bajo su calva reluciente, el rostro
era una lvida mscara de terror ante el can
silencioso que Sam diriga hacia l, humeando
todava.
No, no tires! aull. No dispares, Vaughan,
me entrego!
Sam sonri con la boca torcida. Mir a Kim, que le
devolvi la sonrisa.
Muy bien contempl el destrozado telfono
con gesto de disgusto, Kim, ahora no tienes
nada que temer. Baja al drugstore vecino, por
favor. Telefonea a la polica. Pide al teniente
Lynch que venga. Saughnessy es suyo. Si le
aprieta bien las clavijas, tambin caer el
comisionado McPattern. Eso puede significar mi
rehabilitacin como polica...
Claro, Sam asinti ella, entusiasmada. Voy
a telefonear. De paso, subir una botella de
champaa para celebrar esto. Creo que valdr la
pena...
S, pienso lo mismo sonri Vaughan. Esta
vez has cado de lleno, Saughnessy. Allanamiento
de morada con pistoleros a sueldo, intento de
doble asesinato... Si no hablas claro y revelas el
nombre de tus jefes en eso de las drogas, te va a
ir mal.
Pero podr hacer un convenio, no? jade
Saughnessy, angustiado.
Veremos, veremos... De la crcel nadie va a
librarte ya. De ti depender que sea por diez, por
cinco... o por veinte aos.
Kim abandon la estancia con rapidez para ir a
telefonear al teniente Lynch. Sam busc en un
cajn, sin dejar de encaonar a su prisionero.
Tena an un par de esposas. Las cerr sobre las
muecas del asustado Saughnessy. Luego, se
dispuso a esperar.
Y entonces, sus ojos se fijaron en un sobre
cerrado, de papel manila, dirigido a su nombre y
franqueado convenientemente. Estaba sobre la
mesa del centro.
Eh. qu es eso? pregunt sordamente.
Quin trajo esa carta aqu?
Yo susurr Saughnessy, Estaba bajo la
puerta. El cartero debi dejarla ah. La recog por
pura rutina.
Sam casi no le escuchaba. Acababa de leer el
nombre del remitente en el sobre, en su ngulo
superior izquierdo: Ben Murphy. Hotel Eastern.
Murphy! jade. Y el matasellos es de
anteayer... El viejo Ben me envi una carta
pstuma, que llega casi desde la eternidad...
Saughnessy le mir sin entender nada. Sam tom
el sobre con una mano, sin soltar el arma provista
de silenciador. Rasg el papel con los dientes.
Volc el contenido sobre la mesa, ante el silencio
indiferente de su cautivo.
Cayeron dos cosas: una fotocopia y una hoja de
papel. Ley sta:
Amigo Sam: La verdad es que estoy asustado.
Intento sacar dinero a alguien, y creo que he
cometido un error. Alguien no es tan inofensivo
como pens, lo sospecho. Si ocurre lo peor, trata
de entender este rompecabezas. Te adjunto
fotocopia de una vieja partitura musical editada
por Barry K. Lveme. Te dice algo? Si es as, haz
algo. Sobre todo, si cuando recibes esto no sabes
nada de m o ya estoy muerto. Un saludo de un
buen amigo tuyo que ama demasiado el dinero
fcil: Ben.
Dej caer la nota, que cobraba ahora un trgico
significado, tras el brutal asesinato de su autor.
Recogi la fotocopia. La despleg.
Era un viejo ejemplar de una partitura editada con
cubierta litografiada. Una fotografa oval apareca
en medio de la cubierta. Ley el ttulo de la
cancin:
MELANCOLY
11938- Ediciones Musicales Barry K. Lveme,
Los Angeles. Msica: Water Wallis. Letra:
Barry K. Lveme.

Debajo de la fotografa ovalada, se lea un pie:

Barry K. Lveme, editor y propietario de la

cancin, en compaa de la nueva nia prodigio
de la msica moderna en el cine. Lou Landers,
creadora de esta meloda

Los ojos de Sam se clavaron, incrdulos, en

aquella fotografa antigua, con un hombre alto,
sonriente, de cabello rizado, y una muchachita
rubia, posiblemente teida, de largos bucles,
faldita corta y aire de nia precoz, a lo Shirley
Temple.
Muchos, muchsimos aos separaban el presente
de aquella rancia foto de la poca dorada de
Hollywood. Y, sin embargo, Sam Vaughan
entendi el mudo mensaje de Ben Murphy, quien,
antes de morir, tuvo miedo, acaso un
presentimiento, y envi a Sam Vaughan un
mensaje pstumo del que nadie tena noticia.
Dios mo... murmur Sam. Dios mo, de
modo que esta es la clave... La clave de todo el
asunto...
Porque no era la primera vez que l vea aquella
fotografa. Slo que cuando la viera por primera
vez, ignoraba que l era el editor de msica Barry
K. Lveme, y ella, la niita rubia de los bucles y la
sonrisa, la precoz Lou Landers, estrella infantil
de un da lejano...

***

El coche-patrulla permaneca abajo. Otro

apareci, haciendo ulular su sirena. Una
ambulancia se llevaba a. los hombres malheridos
y al agonizante pistolero cado a la calle.
El teniente Lynch, frente a Sam Vaughan, haca
sus ltimos apuntes en un bloc, en tanto dos
agentes escoltaban a Duke Saughnessy camino
del coche policial.
Bien, Sam suspir Lynch, sonriente, cerrando
su bloc con aire complacido. Celebro que todo
terminara bien. Ese Saughnessy parece realmente
asustado Creo que hablar. Y si, como t dices, el
comisionado McPattern est metido, en este
sucio asunto, ello significar un verdadero
estallido en la ciudad. Creo que acabas de salvar
tu carrera, Sam.
Ojal sea as suspir Vaughan, sacudiendo la
.cabeza. Pero todava me queda algo por hacer.
A qu te refieres?
El asesino del disco antiguo, teniente. Creo, que
tengo al fin una pista... dijo Sam con expresin
sombra, profundamente preocupada. Tengo
que confirmarlo cuanto, antes.
Eso sera magnfico, Sam. Significara tu tota I
victoria sobre Asuntos Internas y tu regreso a la
brigada por la puerta grande... De veras crees
tener algo?
S, supongo que s musit Sam vagamente.
Luego, de repente, mir en torno con un cierto
sobresalto. Eh, y Kim? No ha vuelto?
Kim? No. no la he visto. Los patrulleros me han
dicho que estaba abajo cuando llegaron, eso es
todo... No nos llam ella personalmente?
Si Sam se mordi el labio inferior. Pero yo
tendra que haber vuelto hace rato. Con tanto
ajetreo, lo olvid por completo... Iba a comprar
champaa abajo, para celebrar todo esto. Espere,
teniente. Bajar a recogerla.
No puedo esperar. Lo de Saughnessy urge, y es
asunto mo personal. Bajar contigo, muchacho.
Descendieron a la acera. Sam mir en ambas
direcciones. No vio rastro de Kim. Entr en la
droguera vecina, mientras el teniente Lynch se
despeda de l, dirigindose a la estacin de
polica. '
Qu desea, seor Vaughan? pregunt
solcitamente uno de los empleados del servicio
nocturno del drugstore.
Busco a una muchacha, una jovencita de
dieciocho aos que vino aqu a telefonear hace
rato. Iba a adquirir tambin una botella de
champaa...
Oh, eso? el camarero resopl, buscando
algo tras el mostrador. Tendi a Sam una botella
de champaa envuelta en una bolsa de papel.
Ella lo pag pero no se lo llev consigo, no s por
qu. Despus de telefonear y hacer la compra,
sali un momento a la calle y se puso a hablar con
una mujer que haba aparcado su coche ah...
Estuvieron charlando un breve tiempo. Lleg un
patrullero de la polica, y la chica habl tambin
con ellos, sealando a su piso sin duda, seor
Vaughan. Luego, regres junto a la mujer. Las vi
charlar un poco ms, y luego ella se meti en el
coche, partiendo ste con rapidez. Sal, pensando
que haba olvidado su compra, pero ya no las vi a
ellas ni al automvil. Es todo lo que s, seor
Vaughan.
Sam haba palidecido. El camarero le miraba con
perplejidad, advirtiendo que l no haca seal
alguna de recuperar la botella de bebida
espumosa.
Puede describirme a la mujer que habl con
ella, por favor? pidi roncamente.
Pues... espere. S, creo que s. No es nada difcil,
seor Vaughan, el empleado del drugstore hizo
memoria, Alta, elegante, muy elegante Unos
cuarenta aos bien llevados, dira yo... Cabello
rubio oscuro. Era toda una dama, s seor.
Sam asinti, mortalmente plido. Susurr entre
dientes:
Louise...
Perdn, seor, dijo algo? La conoce a ella?
Si la conozco? Sam ri sorda, amargamente,
dirigindose a la salida con premura. Esa dama
iba a ser mi suegra dentro de unos das. Pero lo
malo es que tambin es una asesina sin piedad,
amigo., y me temo que ya tiene en su poder a su
siguiente vctima

CAPTULO IX

Qu pretende al traerme aqu, seora? Por

qu se comporta conmigo de un modo tan
extrao?
Louise Kenon sonri enigmticamente,
contemplando a su joven invitada mientras
bajaba lentamente las persianas de todos los
ventanales y slo quedaba dentro del recinto la
claridad tenue de las dos pequeas lmparas
indirectas encendidas, con su resplandor azulado,
casi fantasmal, que converta en autnticos
espectros inmviles y silenciosos los sillones,
secadores, gabinetes de belleza y todo cuanto
constitua la instalacin de aquel recinto
destinado a realzar la belleza esttica de la mujer.
Mi querida amiga, no tienes por qu
preocuparte de nada dijo suavemente la dama,
parndose junto a una de las luces, con lo cual su
esbelta, elegante figura, se proyect de forma
gigantesca e inquietante sobre un muro del saln
de belleza. Soy tu amiga, despus de todo, ya
te lo he dicho. Slo pretendo que Sam y t seis
felices y nada pueda daaros bajo ningn
concepto.
Seora Kenton, usted se equivoca conmigo, lo
mismo que su hija, aunque sus modales sean
diferentes suspir Kim, mirando en torno,
inquieta. No tengo nada con su futuro yerno
que, estoy segura, acabar casndose con Elaine
y resolviendo sus diferencias con ella de una vez
por todas. Yo... yo slo soy una chiquilla...
Una chiquilla? Louise contempl larga,
silenciosamente, desde su rostro bonito
picaresco, hasta sus largas y esbeltas piernas,
pasando por la pequeez firme y erecta de sus
jvenes pechos. Me temo que te valoras por
debajo de tu real condicin de mujer, querida.
Soy una experta en belleza femenina. Este es uno
de mis dominios, el Instituto de Belleza Paradise...
Puedo decirte que eres una criatura bellsima y
atractiva, y que quiz Sam se haya fijado en ti en
ese sentido...
Sam Vaughan? Kim solt una carcajada.
Ni imaginarlo., seora. Sam slo me considera
una chiquilla malcriada y de baja condicin, una
bribona, que es lo que soy. Como polica, me
ayuda paternalmente. Como hombre, me ignora
totalmente.
Y t? Le ignoras a l? sonri Louise Kenton
dulcemente.
Yo? enrojeci vivamente la muchacha.
No, claro que no... Me gusta. Creo... creo que le
amo, s.
Lo ves? A la larga, l terminara dndose
cuenta de eso. Y de que vales mucho como
mujer. Sam es joven, muy joven. No sera un
disparate unirse a ti. Elaine tambin es joven,
aunque diferente a ti. Yo misma soy joven, si bien
menos d lo que parece. Mi vida de ahora nada
tiene que ver con el pasado, sabes? entorn
sus ojos pardo verdosos, ensoadora mente.
Yo, en un tiempo, fui una nia prodigio, una
estrella de la cancin, y estuve a punto de
desbancar a Shirley Temple y otras... Pero eso
pas. Tuve que vivir de la realidad. Por fortuna, mi
esposo. Barry, me dej una fortuna considerable,
gracias a que fue un hombre nada escrupuloso y
rob los derechos de otros autores, apropindose
de sus canciones para cobrar los derechos de
autor de por vida. Sin embargo, nadie sabe eso
hoy en da, y tanto l como yo somos
considerados gente respetable. Nuestro pasado,
aparentemente, es limpio y honesto, y as debe
ser para el bien de Elaine. Deseo verla casada sin
una sombra en su vida, sin nada que pueda
convertirla en un objeto de escndalo y de
infortunio. Me promet a m misma que el pasado
de mi esposo, ladrn de melodas, corsario de
ediciones musicales y muchas cosas ms, se
ocultada como fuese, enterrndolo en dinero si
era preciso.
Por qu me cuenta eso, seora? se mostr
incmoda y turbada la muchacha. No me
preocupa su hija. Ni el hecho de que llegue a ser
la seora Vaughan:
Pero a m, s. Estoy luchando mucho por
evitarle problemas. Conozco los defectos de mi
hija... pero es mi hija. No permitir que otra mujer,
seas t o cualquier otra, le quite el amor de Sam
Vaughan.
Creo que fue ella quien rompi esta noche con
Sam, no lo recuerda?
S, Elaine es demasiado impulsiva a veces, pero
ya he logrado convencerla de que debe
reconciliarse con l y olvidarte. Sin embargo, me
temo no te olvidara, a menos que no existieras
ya.
Por primera vez desde que aquella suave, amable
y afectuosa dama la llevara consigo con un
pretexto, Kim sinti un escalofro y supo lo que
era el verdadero miedo. De repente, ciertas
palabras que pronunciara poco antes Louise
Kenton, le trajeron a su memoria recuerdos
cercanos, como en un destello cegador de luz
reveladora.
Retrocedi, aterrada, musitando entre dientes, la
mirada fija en su extraa y bella anfitriona:
Barry Kenton... su esposo... era Barry Kenton
Laverne... Barry K. Laverne... Y Usted... usted es...
Lou Landers, la nia-cantante...
Veo que eres muy lista murmur ella con
expresin glacial, enarcando las cejas. S,
querida... Has dado totalmente en el blanco... Yo
soy louise Kenton... y fui Lou Landers... Slo
conserv el principio del nombre Louise... Lou,
ya sabes. Lo dems eran invenciones de los
promotores No iba a permitir que todo eso
saliera a la luz. Es ridculo que el origen de mi
fortuna, que fue la de mi esposo, circulase por ah
en sucias crnicas, salpicando de barro a Elaine..
Y por eso mat usted a Ben Murphy y a los
dems?
La fra, sbita, dura acusacin de Kim,
pronunciada con su voz juvenil, espontnea y
firme, pareci sobrecoger incluso a Louise
Kenton. Esta se puso rgida, su rostro cobr una
cierta palidez marmrea y sus pupilas profundas
e inteligentes destellaron con una mezcla de
pasin, complacencia y odio.
S, mi joven amiga manifest con frialdad.
Por eso mat a Ben Murphy. Y a Barney Fox, que
haba obtenido las pruebas que Ben guardaba en
reserva Y a Harry Woods, el viejo conserje,
porque se enter de demasiadas cosas, espiando
mi visita a hotel y la conversacin telefnica de
Murphy... Y, finalmente, a Walter Wallis, porque
imagin que Sam encontrara su pista, en cuanto
supe que l se ocupaba del caso para ayudar a los
de Homicidios...
Por eso no mat a Sam al derribarle en el jardn
vecino. No deseaba acabar con su vida...
Eso es, muchacha. No deseo privar a mi propia
hija del ser a quien ama y a quien
indefectiblemente volver... No poda causar
dao grave a Sam, aunque lo cierto es que l s
me lo caus a m... se alz un lado de su falda y
mostr una ancha venda apretando su muslo
izquierdo. Este fue un roce de bala en mi
pierna. Una bala disparada por Sam, cuando yo
salvaba la valla del jardn de la vivienda de Wallis...
Cmo pudo ser capaz? Cmo pudo matar a
tantas personas, slo por ocultar un pasado poco
digno? Acaso su esposo mat a alguien, para
que usted trate de esconder sus pirateras en el
mundo musical, seora Kenton?
Barry? ella ri suave, despectivamente, con
una leve sonrisa cruel en sus bien dibujados
labios. No, querida. Barry hubiera sido incapaz
de matar a nadie. No porque no lo deseara a
veces, sino porque careca del valor suficiente
para ello, esa es la verdad... Era ruin, despreciable
y ambicioso. Pero demasiado cobarde para
matar. En cambio yo... yo s soy capaz de matar,
querida. Por eso... POR ESO MATE A M ESPOSO
hace aos, fingiendo un accidente...
Dios mo! tembl Kim, aterrada, dando otro
paso atrs.
Te das cuenta ahora, querida? suspir
Louise Kenton, avanzando hacia ella con
expresin helada, mientras extraa de su bolso un
agudo trozo de pasta negra, un duro y punzante
fragmento de un viejo disco fonogrfico. Ese es
el gran secreto que podra descubrirse si ceda al
chantaje de alguien respecto a las infamias de
Barry con los autores de famosas y viejas
canciones... Una cosa poda traer la otra, y de
repente, Elaine descubrira que yo, su madre, era
una asesina. Eso destrozara su vida para siempre.
No va a destrozarla ms an cuando sepa que
su madre ha sido capaz de matar a cinco seres
humanos? protest dbilmente Kim, siempre
retrocediendo ante la amenaza fra e implacable
de aquella mujer lcida, cruel y decidida.
Mi querida nia, ella nunca se enterar de eso.
Solamente t y yo lo sabemos ahora. Y t nunca
lo revelars a nadie. Porque mis vctimas no sern
cinco... sino seis. T eres la prxima, Kim.
No, Dios mo, no... solloz la muchacha,
sacudida por estremecimientos de vivo terror.
Eso no... No puede salirle bien. Tarde o temprano
descubrirn que usted mat a todas esas
personas...
Quin podr descubrirlo? ri ella. Ni
siquiera Sam. l no puede imaginar ni
remotamente que Ben Murphy plane ese
chantaje precisamente porque descubri que yo,
la futura suegra del detective de la Brigada contra
el Vicio, Sam Vaughan haba sido la nia-prodigio
Lou Landers que, tras ser lanzada y
promocionada por Barry K. Lavern, se casara
luego con l, creando una familia d apariencia
totalmente respetable. Sam ignorar siempre que,
de no existir su relacin profesional con el chivato
de Murphy, ste nunca hubiera pensado en m
como objeto de su chantaje miserable.
La mano enguantada de Louise se alz. En ella,
una luz azul hizo destellar los surcos del disco
fonogrfico de afilada punta, dirigido a la
garganta de la muchacha.
Kim chill, trat de huir. Fue un movimiento
errneo. Tropez con uno de los sillones del
saln de belleza y cay de rodillas. Solloz,
desesperada, viendo venir hacia ella aquella
mano crispada, de negra envoltura de piel, con el
temido trozo de disco para cortarle la garganta
de forma brutal y definitiva...

***

No lo hagas, Louise. Tendras que matar a dos

personas ms, no a una..
La madre de Elaine lanz un grito ronco. Gir la
cabeza, contemplando con expresin
sobresaltada e incrdula la figura que lentamente,
surga de la oscuridad del saln de belleza,
movindose despacio hacia ella. Una luz azul hiri
el rostro de Sam Vaughan, revelando sus duras,
granticas facciones, el fro hielo de su mirada, fija
en ella.
Sam... T... gimi Dios mo... cmo...
cmo pudiste sospechar... saber... que yo...?
Providencialmente, Louise suspir l, sin
dejar de mirarla, con especial atencin hacia el
fragmento de materia dura y negra, surcada por
las rayas de reproduccin fonogrfica. Ben
Murphy te gan la partida despus de muerto.
Me envi personalmente a m una fotocopia de la
partitura de Melancoly tal como se public en
1938...
Dios... Barry y yo... jade ella, muy plida.
Si. La nia prodigio y el editor. T y tu difunto
esposo. Entonces cre entender. Haba visto esa
misma fotografa en alguna parte: en vuestra
casa. Louise...
Maldito Murphy... Tuvo que enterarse de todo...
un vulgar maleante. Haba tomado otras
precauciones. Deposit en el aeropuerto
municipal de Santa Mnica un paquete con la
grabacin magnetofnica de ese disco y con otra
fotocopia de la partitura que yo logr quitarle
cuando... cuando le mat en aquel sucio
hotelucho...
Lo imaginaba. Por eso mataste tambin a
Barney Fox, el pobre diablo que, en complicidad
con el viejo Woods, se anticip a Charlie Saxon
retirando el paquete del aeropuerto...
Tena que hacerlo, Sam. Era el futuro de Elaine
el que estaba en juego...
Y el fiiyo propio, sin duda murmur
amargamente Sam. Record el extrao
accidente de caza en que muri tu marido hace
aos, al disparrsele la escopeta... Fuiste t,
verdad? Y era eso, en realidad, lo que Murphy
quera exprimir a fondo.
Barry era un canalla, un ser ruin y sin
escrpulos. Fue el primero en seducirme, cuando
era una nia. No me protegi por amor al arte,
creme haba lgrimas en los bellos ojos de Elaine
Kenton. Barry Kenton Lveme... y Lou Landers,
la nia precoz de los discos... Me llevaba ya
entonces treinta aos. No le pude soportar toda
una vida, Sam. Lo siento.
S, te comprendo murmur Sam
lentamente. Pero eso no te justifica ante la ley
ni ante nadie, Louise. Has asesinado a cinco
personas... e ibas a hacerlo aqu, una vez ms.
Record que ste es tu saln predilecto, donde
tienes tus oficinas y todo eso. Vine aqu,
convencido de que hallara a Kim...
De modo que es cierto. No amas a mi hija
solloz Louise. Es esta chica quien... ser un
da tu esposa.
No lo s, Louise. Nunca pens algo parecido
hasta este momento. Cuando sospech que Kim
corra peligro, sent algo raro. Tal vez sea amor,
no s. Lo cierto es que Elaine ya no representa
nada en mi vida. Ella misma tuvo la culpa esta
noche. Nunca ha tenido demasiada fe en m.
Recuerda que cualquier problema mo la irritaba.
Jams me ayud moral ni materialmente en nada.
Y esta noche, incluso rechaz mi palabra. Creo
que el error fue de ella, no mo. Elaine y yo no
seramos felices jams.
Cielos, Sam gimi Louise Kenton, Tanto
esfuerzo, tanta sangre... para nada.
Lo siento, Louise. No debiste hacerlo. Ese
camino no conduce a ninguna parte sino a la
propia destruccin. Dame ese trozo de disco. Voy
armado, Louise. Pero s que conmigo no vas a
intentar nada. Ni yo necesitar amenazarte. Este
es el fin, entindelo.
La propia destruccin... El fin... repiti ella,
mirndole absorta, como en sueos. Sus ojos
destellaron extraamente. Afirm: S, San,
querido. T tienes razn, como siempre. Yo nunca
hubiera dudado de tu capacidad. No hubiese
albergado desconfianza ni dudas hacia ti. Sabes,
Sam? Creo que en el fondo, no te quera tanto
por el hecho de que iba a ser tu suegra sino
porque, en el fondo, de un modo subconsciente,
estaba enamorado de ti. Siempre lo estuve, sin
darme cuenta yo misma. Eras la clase de hombre
que hubiera deseado tener por marido y que
jams tuve. Qu estpida ha sido Elaine, Dios mo,
qu estpida... Adis, Sam. Y perdona por todo.
Vaughan fue rpido, porque intuy lo que iba a
suceder.
Aun as, lleg tarde. Ella se haba clavado brusca,
sbita, trgicamente, el ltimo trozo de disco en
el cuello. Un horrible grito ronco, inarticulado,
surgi de aquella boca bien dibujada de
hermosos labios. Kim chill, aterrada, al ver brotar
la sangre violentamente.
Sam slo lleg a tiempo de arrancarle el trozo de
disco y de recogerla en sus brazos. Louise Kenton
cay en ellos, la garganta abierta, baada en
oleadas escarlatas que corran por su elegante
vestido.
Pronto, Kim, usa ese telfono! Llama a la
polica, por favor! Y a una ambulancia... aunque
s que ya no servir de nada!
Sostuvo el cuerpo en sus brazos, lo deposit en
un sof del saln de belleza, en tanto Kim,
temblorosa, convulsa, usaba el telfono...
Louise agonizaba con rapidez. Sam Vaughan se
aproxim a Kim. La mir. Y ella a l. La
muchachita estall en llanto y se acurruc en sus
brazos. Sam la abraz, bes sus cabellos.
S susurr. Creo que, despus de todo, me
he enamorado de ti, mi preciosa bribonzuela...
Y esta vez, al besarla, busc sus labios. No le fue
difcil encontrarlos, porque tambin Kim le
buscaba a l con desesperacin.

FIN