TONY M.

TOWER
EL GRAN MILLER

Coleccin SERVICIO SECRETO n. 225

1.a EDICIN NOVBRE. 1954

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA BUENOS AIRES

OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS EN ESTA COLECCION:

111 Huracn en el Caribe. 131 Misin en Casablanca. 137 El secreto de Rocky
Moutain. 148 Dos cruces en la nieve. 164 La muerte lleg al amanecer. 179
Pasaporte al infierno. 212 La consigna es matar.

PRINTED IN SPAIN
Reservados los derechos para la presente edicin
Impreso en los talleres de Editorial Bruguera, S. A. - Proyecto, 2 Barcelona
 CAPITULO PRIMERO

Tena un aire trgicamente desolado el afiche publicitario, de vivos colores, que

medio desgarrado, quedaba an adherido a uno de los grandes vagones del circo. Ese
aspecto triste de los peridicos y de los anuncios viejos, que ya han cumplido su misin.
Es decir, que han muerto.
La lluvia violenta del corto invierno de Florida le haba privado de su alegra tipogrfica.
En realidad, todas las calladas instalaciones del circo de los hermanos Rilman y Braum,
parecan dormir, como los reptiles aletargados de sus colecciones, esperando la llamada
de la primavera para iniciar la tournee y con ella, la actividad, el estrpito y el
fenomenal desorden, slo aparente, de aquella comunidad de gentes absurdas.
El hombre que inmvil contemplaba el gran cartel que sirvi para la publicidad de la
anterior campaa, lea con atencin iodos los nombres, hasta los ms pequeos que
aparecan al final, perdidos entre las listas de precios y el personal tcnico. Su curiosidad
estaba plenamente justificada, puesto que le eran familiares la mayor parte de las
personas que figuraban en el cartel. Sinti pasos que se acercaban y encogindose como
un corzo asustado, se apart prestamente, para situarse un poco ms all y disimular del
mejor modo posible.
Un tipo grueso, en camisa, pas a su lado sin mirarle, y se alej camino de Miami, a
buena marcha.
Durante unos minutos, el hombre del traje gris, arrugado y deslucido, se mantuvo en la
misma actitud de reserva. Fumaba nervosamente, apretando el cigarrillo entre los dedos,
y al fin lo arroj al suelo, pisndolo con rabia. Murmur:
Esto es una idiotez! Cualquiera dira que soy un principiante tmido!
Se di vuelta y acercndose al vallado que alternando con los mismos vagones cerraba
el campo de invierno de los hermanos Rilman y Braum, empuj la pequea cancela,
pisando ya decidido en el interior del recinto.
El silencio era slo relativo. De los vehculos llegaban retazos de conversacin. Se cruz
con una pareja, l, delgado y alto, con ojos saltones, y ella, musculosa como un gladiador,
que le observaron con curiosidad El recin llegado apart la mirada con disgusto y con-
tinu, mientras la mujer deca a su compaero:
Oye! No es ese El Gran Miller?
S. Le reconoc en seguida. No s qu diablos buscar aqu! Supongo que no
pretender encontrar trabajo... contest el hombre, con la voz llena de rencor.
La mujer, conocida por el pblico de medio continente como Anita Acero, se mostr
ms sensible.
Pobre muchacho! An recuerdo cuando debut con nosotros en Nueva Orlens!
Siempre he credo que algo le sucedi...
Claro que le sucedi!La risa del esqueltico hombre de goma era fina y aguda
como l mismo. Se hizo demasiado amigo de la botella! No es el primero que recurre a
ella para olvidar a alguna mujer. T no entiendes de eso, puesto que eres una cosa
intermedia, Tenas que haber nacido hombre! Aunque, bien mirado, entonces no habras
podido ganarte la vida levantando pesos.
Anita refunfu algn insulto. Al final se entendieron sus palabras.
Igual pretendes ser t la representacin del sexo fuerte! Puedo alzarte con una
sola mano, y lo sabes bien!
Desaparecieron en el interior de uno de los coches, en tanto El Gran Miller de los
carteles, y simplemente Erle Miller para los amigos, continuaba avanzando con poca
decisin. Di vuelta a una pirmide de palos y entonces se meti de lleno en la zona de
actividad.
Un grupo de muchachos, con el maillot viejo de. los entrenamientos, saltaba sobre
la cama elstica, sin nada que se interpusiera entre ellos y el cielo azul. Un tipo de edad
les diriga, corrigiendo con voces destempladas sus errores. Ni ellos conocan a Miller, ni
ste a la troupe. Por eso pas a su lado relativamente tranquilo. Un poco ms all, se
quebr su suerte. Hubiera deseado que nadie le hablara y el inoportuno de Chisco Grant,
el cuidador del zoo, le sali al paso, con un par de rasquetas en las manos. Vena de
limpiar cuidadosamente a sus pupilos predilectos, la pareja de elefantes africanos llegada
aquel mismo ao al circo, y grit, alborozado:
Caramba, Miller! Es estupendo ver de nuevo a los viejos amigos en Rilman y
Braum! Qu tal van tus asuntos, muchacho? Tienes contrato?
Sin duda, la vista de Grant no era muy buena, pues bastaba echar una ojeada a Miller
para comprobar que no slo no tena contrato, sino tampoco la menor cantidad de plata
en los bolsillos. La barba de un par de das contribua a reforzar la impresin. Llevaba la
camisa sin corbata y con el cuello deshilachado. Y las profundas ojeras que rodeaban los
prpados hablaban bastante elocuentemente acerca de la clase de vida que llevaba.
Estupendo, viejo!contest Miller, haciendo un esfuerzo por sonrer. Vengo en
visita de cortesa. Ca casualmente por Miami y me dije: Haremos una visita a los amigos
de antao. Dnde tiene su guarida este ao el lobo?
Grant seal a su derecha.
Detrs de las jaulas. Ya sabes que no quiere perder de vista a sus bichos. Se interesa
ms por una pantera negra que por media docena de hombres.
En cierto modo, tiene razn. Una pantera vale ms dinero. Por unos centavos se
compra un hombre en cualquier parte del mundo. Y sobre todo, aqu, en Miami. Luego te
buscar para tomar una copa, Grant. Hasta la vista!
Erle Miller dej al cuidador, que, moviendo la cabeza sentenciosamente, le vi
marchar. Coment para s:
Lstima de chico! An recuerdo cuando era la estrella del circo y el jefe olvidaba sus
fieras para destacar la actuacin del Gran Miller.
El empleado estaba acostumbrado a las ascensiones fugaces y eclipses dramticos de
las luminarias de la pista. Poda contar por docenas los casos, pero a pesar de ello, no era
capaz de evitar su emocin cada vez que contemplaba a un hombre con el fracaso
reflejado en cada mirada y en cada movimiento.
Miller caminaba rpidamente, sin detenerse a contemplar, ni siquiera saludar, a la
gente que encontraba. Faltaban slo unos das para que se iniciara la tournee, y todo el
mundo deba tener bien preparados sus nmeros. En seguida distingui el vagn de Gene
Smoky, con su aspecto de coche real, lleno de dorados y con cortinas de brocados en las
amplias ventanillas. Smoky deca que tena decorado as su coche slo para dar prestigio
l circo, pero Miller saba que aquello complaca las apetencias estticas del director de
Rilman y Braum.
Al pie de la escalerilla se detuvo, Baj los ojos, examinando sus zapatos sin brillo y el
pantaln que haca mucho no tomaba contacto con una plancha. Se estremeci un poco,
y despus, sin pensar demasiado en ello, salt la media docena de peldaos y empuj la
puerta.
Gene Smoky, vestido con su chaquetn que slo se quitaba cuando era preciso recibir
a los periodistas u Ocasiones parecidas, volvi con presteza la cabeza y empez a
refunfuar:
Qu diablos ocurre?Mir fijamente a Miller sin reconocerle. Quin le permiti
entrar en el circo, amigo? Est la plantilla completa. Puede marcharse. No hacen falta
obreros.
Miller no se movi ni trat de aclarar el equvoco, Smoky cerr los ojos y con
movimiento brusco, descolg el telfono que tena sobre la mesa, para llamadas
interiores. Marc una cifra y barbot al hombre que se puso al otro extremo del hilo:
Escucha, idiota! Que sea la ltima vez que descuidas la vigilancia en la entrada!...
S, claro que ha entrado alguien.
Colg con rabia. Entonces Miller habl, con voz un tanto indecisa:
No crea que un poco de barba cambiara tanto a una persona, Gene.
El jefe se sobresalt. Corri la silla y ponindose en pie, se encar con el hombre.
Luego silb admirativamente.
Caramba, Miller! Me dijeron que te iban mal las cosas, pero no que fuera para
tanto. Sintate. Supongo que te gustar tomar una copa, no?
Hizo la pregunta con un poco de burla. Sin esperar la aceptacin, sac una botella de
coac de un armarito, y sirvi una copa generosa al visitante. Miller parpade, y pas la
lengua por los labios resecos, mientras Smoky le miraba con atencin. Bruscamente,
apart la copa y asegur:
No bebo ya, Smoky.
Comprendo.El director guard la botella y dej de sonrer. Quieres volver a
empezar. Olvidar todo lo pasado y convertirte de nuevo en El Gran Miller Por eso has
venido a verme. Pensaste: Gene no se negar a darme una oportunidad. Yo hice llenar
las taquillas del circo durante varias temporadas.
S. Algo de eso, Smoky. Un paso ms y Erle Miller se termina. No he perdido mi
habilidad, sabes? Puedo actuar de nuevo con slo unas semanas de entrenamiento. Ya
comprendo que no podr recobrar la cabecera del cartel, pero desde que me march no
habis encontrado a nadie que me substituya.
 Miller hablaba con ansiedad, un tanto animado por la atencin de su interlocutor. El
hombre que asombrara a los pblicos un par de aos antes, era joven todava. Tena los
ojos agudos y la figura esbelta. Solamente la frente espaciosa, con cierta tendencia a la
calvicie en las profundas entradas, denunciaba que estaba ms prximo a los cuarenta
aos de lo que pareca. Gene Smoky era un tipo completamente opuesto. Grueso y brutal,
tanto en lo fsico como en lo moral, resultaba el hombre adecuado para dirigir aquel
mundo casi bablico del Rilman y Braum. No tena el corazn fcil a los
sentimentalismos y quiz fuera tan duro y cruel como aseguraban todos sus empleados.
Pero ahora escuchaba con inters a Miller.
Cuando el otro termin, o al menos se interrumpi esperando alguna frase
esperanzadora, dijo secamente:
Lo siento, Miller. Tengo forzosamente que pensar en el inters del circo y no en lo
que me gustara hacer. T sabes que te ayud cuanto pude hace dos aos, cuando lo
tiraste todo por la borda. Tu caso me ha intrigado siempre. Cmo un hombre mimado
por la fortuna, famoso y asediado por los empresarios del mundo, pudo dejarlo todo para
emborracharse cada noche y convertir su arriesgado trabajo en una locura?
Mi nmero tiene una emocin que el pblico aprecia, Smoky. Si anuncias de
nuevo a El Gran Miller' aumentars las entradas. No te pido un favor personal!
Hazlo por el inters del espectculo!
Miller se adelant. Su orgullo le impeda la splica, pero los labios le temblaban
nerviosamente. Gene le mir fro, y separndose, intent volver a su mesa.
Es intil, muchacho. T ofreces demasiada emocin! No quiero los con la polica.
Cuando estuviste a punto de matar a aquella chica de un balazo, slo por la
desfachatez de salir a la pista completamente bebido, promet que no volvera a
ponerte en la nmina.
Miller se estremeci. Volva a pensar en aquella noche terrible, cuando la carrera de
El Gran Miller se trunc violentamente. El efectuaba un nmero de tiro que alzaba al
pblico de sus asientos. Nada de trucos. Nada de fulminantes colocados en la tabla,
que saltan dirigidos desde el interior mientras la pistola dispara plvora sola, ni cosas
por el estilo. Balas autnticas, de plomo mortal, que parecan dotadas de vida y
obedecan los mandatos de Miller. Algo maravilloso que slo Miller poda hacer, casi
de un modo instintivo. El nmero era la sensacin de Rilman y Braum, noche tras
noche. Por qu empez a beber como un cosaco, echando a perder su pulso
privilegiado? Miller no poda contestar a la pregunta. Y termin como tena que
terminar. La ltima vez que actu, Smoky pretendi impedir que saliera a la pista.
Incluso hizo que le sujetaran dos hombres. Pero l se escabull y materialmente ciego
dispar sobre la muchacha que le ayudaba, hirindola de gravedad. Efectivamente, el
director se port bien, ocultando lo de su borrachera. Todo qued como un accidente
desdichado, y la polica del Estado prohibi el nmero. Quiz la publicidad que ello
despert le hubiera ayudado si Miller no hubiese conservado algo de conciencia y para
acallar sus escrpulos recurriera al fcil procedimiento de inundarse el estmago de
alcohol. Siempre ocurre igual. Se empieza a beber por cualquier tontera y despus se
bebe ms, para olvidar la propia degradacin. Y as, escaln a escaln, Erle Miller
descendi hasta lo ms bajo de la escala social. Hasta convertirse en el despojo que
ahora se retorca las manos con angustia, ante Gene Smoky.
Pero es preciso, Gene! Te juro que no volver a probar ni una gota! Es que no
sabes apreciar cuando un hombre es sincero?
No depende slo de m. No soy el amo del circo. Tu conoces la norma y sabes que
cuando un artista pone en peligro la vida de un compaero como t lo hiciste, nadie
volver a contratarle. No encontraras quien colaborara contigo. Nadie se arriesgar a
ponerse frente a tus pistolas y tus rifles. Estoy seguro que no habrs perdido la antigua
habilidad, pero para el caso es lo mismo. Toma, parece que esto no te vendr mal. Y
olvida el circo. Hay muchos medios de ganarse la vida.
Le tendi unos billetes arrugados que sac del bolsillo del chaquetn. Miller pens
en no tomarlos, pero slo tena unos centavos. Y necesitaba comer y quiz... S, quiz
beber algo para substraerse de su drama. Cogi el dinero y murmur:
Esto no es justo. Todos pueden cometer un error.
En el circo no se admiten los errores. Prueba en Europa. Aunque supongo que no
tendrs tampoco equipo. Conservas las armas, los trajes y todo lo dems?
No. Slo un rifle y un revlver. Quiz un par de...
Te lo has bebido. Bueno, Miller. Tengo mucho trabajo. Salimos pronto para el
Norte, con una compaa bastante completa. Si nos tropiezas en alguna ciudad ven a
vernos. Desde luego no llevo nada como El Gran Miller, pero no est mal! Adis,
muchacho! Ya vers cmo sales de esta racha!
Le empuj con poco disimulo y en cuanto sali al exterior cerr la puerta tras de l.
El director volvi a su tarea, sin ninguna preocupacin, y Erle Miller, coa paso lento,
busc la entrada. Una locomotora empezaba a maniobrar colocando los vagones de
material en el apartadero, listos para enlazar con el Florida East Coast que les
conducira a Jacksonville y una porcin de hombres portando rollos de cuerda, fardos
de lona y materiales diversos, le cerraban el paso a cada momento. Todo ello formaba
el ambiente que Miller conoca y haba sido durante mucho tiempo su propia vida. Le
pareci que desde los coches, desde los grupos de artistas que preparaban sus
equipajes en corrillos, le miraban con curiosidad y aceler el paso. Cruz la cancela sin
escuchar al portero, que gritaba:
Oiga! Usted es el tipo que entr sin permiso? La prxima vez que le vea rondar
por aqu le voy a dar un buen escarmiento!
Casi corriendo baj por la carretera bordeada de palmeras que le llevaba a Miami. Le
detuvo pronto la alegre msica que llegaba de un bar situado un poco ms all, y el
aroma, imperceptible para otros, pero claro y definitivo para l, del ron antillano, servido
con esplendidez en el establecimiento. Entr como si el Destino le condujera
forzosamente al dulce infierno embotellado que era su perdicin y su consuelo. Sentado
en la barra, apur la primera copa con ansia. La segunda, con delectacin. Y las restantes,
de un modo maquinal, slo para sentirse mejor.
No lo consigui, claro. Y cuando ya al anochecer llegaba al hotel donde se alojaba, tras
Flager Street, a un paso del centro de la ciudad, pero en una habitacin adecuada a su
actual situacin financiera, casi indigente, se dej caer en la cama pesadamente, como
tantas noches, y al instante le invadi un sopor que no era el sueo, sino una
prolongacin de la pesadilla que constitua la vida de El Gran Miller, el mejor tirador
del mundo, segn rezaban los carteles descoloridos del circo Rilman y Braum, que
Gene Smoky guardaba en su archivo.
 CAPITULO II
El amanecer sorprendi a Erle Miller en la misma postura que la noche. Los ruidos de
la calle debieron despertarle, pues alzando un poco la cabeza, mir asombrado a la
ventana, como si la luz fuera una cosa extraordinaria. Luego sacudi con un
movimiento el pelo que tenia sobre los ojos y termin por volverse de cara al techo.
Entonces una voz dijo burlonamente, muy cerca de su cama:
Ya es hora, amigo! Esto es lo que mi abuela llamaba una conciencia tranquila.
Estaba lista tu abuela! ri otro hombre. En toda tierra civilizada esto es una
borrachera fenomenal! Verdad, seor Miller?
Erle Miller se incorporo, apoyando los codos en la almohada. Tena frente a l,
sentados cmodamente en las dos nicas sillas de que dispona la habitacin, a un par
de tipos cuya condicin el mas lerdo habra adivinado de una ojeada. Vestidos con
trajes claros, bien cortados, y corbatas policromadas. Pero en los rostros brutales y en
la risa grosera se delataba al matn de puerto, heredero de los antiguos contrabandis-
tas alcohlicos y dedicados a diversos negocios, todos sucios, desde luego, que iban
desde el robo de mercancas en el puerto, al control de las apuestas deportivas,
pasando por otros asuntos poco delicados, como el rapto, el atraco a mano armada y
cositas por el estilo.
Miller llevaba bastante tiempo rodando por los bajos fondos de las poblaciones y
conoca a aquella clase de gentes. Dijo:
Creo que aqu existe un error. Estn perdiendo el tiempo. El seor Ford suele
alojarse en Biscayne Bay.
Se llama usted Erle Miller? pregunt decididamente uno de los desconocidos,
levantndose de la silla.
El tirador pens en negarlo, pero como poco tena que perder, igual le daba todo.
Les firmar un autgrafo si lo desean. Quiere acercarme ese vaso de agua,
caballero?
Le tendieron lo que peda. La garganta le arda a Miller, que no pareca sentir
demasiada curiosidad por el motivo de la visita. Bebi el agua con ansia. Uno de los
desconocidos, coment:
Vaya reseco! Anoche debi batir su propio record.
No lo hice mal, en efecto. Y ahora, si son tan amables, hagan el favor de cerrar la
puerta por el lado de fuera. Voy a cambiarme de ropa para asistir a una cita de negocios.
Dos risotadas corearon sus palabras y continuaron mientras Miller se levantaba y
dando unos traspis se acercaba al lavabo. Abri el grifo y puso la cabeza debajo. Cuando
la separ y empez a secarse, pareci sorprenderse.
Aun estn aqu?
Ver, seor Miller dijo uno de los visitantes, no queremos ser entrometidos,
pero nos hace la impresin que no anda muy bien de fondos. Si me equivoco puede
decirlo. Hay en Miami una persona que siempre admir su arte, lo que no es extrao. Nos
ha enviado para ofrecerle a usted una cantidad decente por un trabajito de tipo
particular. Algo as como una actuacin a puertas cerradas. Qu le parece?
 Miller adopt un aire profesional, con una media sonrisa que no deca nada. Empezaba
a comprender y como se encontraba en uno de sus pocos momentos de lucidez, quiso
llegar al fondo de la proposicin.
Concreten, por favor. Cantidad.
Cinco mil por un solo disparo. Pero ha de ser de maestro.
Por ejemplo?
El que llevaba la direccin del asunto, mir a su compaero con recelo. El otro le
anim con un gesto y al fin el primero, bajando la voz hasta convertirla en un susurro,
aclar:
Se trata de una buena proposicin. Mi jefe dice que un buen tirador se prueba ante
un blanco que valga la pena. Comprende? No es lo mismo disparar a una diana que a un
hombre, no, seor. Lo difcil es encontrar un tipo que se preste al juego. Mi jefe lo tiene,
aunque el interesado no lo sabe. Vamos, Miller! Usted no es un beb! Qu contesta?
Cinco mil por slo darle al gatillo, y con poco riesgo.
Erle Miller hizo clculos rpidamente. Con cinco mil dlares volva a montar su nmero
y adquira un pasaje para Europa, donde rehara su carrera. Podra dejar aquella vida, que
no era vida en realidad. La cantidad que le ofrecan tena, pues, una gran significacin
para l. Mir a los dos hombres que espiaban sus movimientos. Uno recalc:
Buena ocasin de lucirse. Cinco mil dlares.
Miller tir la toalla sobre la cama y abri el cajn superior de la cmoda. Rebusc entre
la ropa y de pronto se volvi, empuando un revlver plateado, resto de su antiguo
arsenal. Encaon a los hombres y mascull:
Lrguense en seguida, muchachos. Ando bastante mal de los nervios. Dganle a su
cochino jefe que an no me convert en asesino. El Gran Miller no puede comprarse
como una rata de muelle!
Los pistoleros retrocedieron evidentemente intranquilos. Uno alz la mano en gesto
conciliatorio.
Espere, Miller! Est cometiendo una tontera. Qu demonios espera de la
sociedad? Cualquier da terminar en la cama de un hospital. Deje los escrpulos!
Miller movi la mano significativamente y chill:
Ya estn marchndose, idiotas! O prefieren que llame a la polica?
No se lo aconsejo. Podra enredarse en algo demasiado difcil para usted. Si cambia
de idea vaya esta tarde a Cotton Bar, en Bayfront Park. Un hombre esperar. Y no se
le ocurra charlar demasiado sobre esto!
Salieron con apresuramiento, pues el aspecto de Miller no era muy tranquilizador. El
tirador cerr de un puntapi, rabioso y ofendido. Quiz lo que ms le doliera fuera pensar
que cualquier gngster poda intentar vencer su dignidad y sobre todo, que slo haba
faltado un poco para que, en efecto, se pusiera a su servicio.
Mirndose al espejo, se avergonz de su aspecto. Gene Smity tena razn. Existen
muchos modos de ganarse la vida y era preciso intentar algo. Lo primero que necesitaba
era adecentarse, afeitarse y ponerse una corbata.
Con una buena dosis de entusiasmo, procedi a su aseo, y poco despus, a una hora
demasiado temprana para lo que acostumbraba, empez a recorrer las calles y a
consultar las ofertas de trabajo de los peridicos.
 Creo que esos canallas van a prestarme un buen servicio, despus de todo. Olvidar
dos cosas: el circo y el alcohol.
Su entusiasmo fu poco a poco decreciendo, conforme las negativas le cerraban las
puertas. Pese a sus esfuerzos, el aspecto de Miller continuaba siendo poco grato. Una
tuforada de licor acompaaba a sus palabras y la palidez del rostro delgado denunciaba
demasiadas cosas.
Comi un bocadillo en un cafetucho, e hizo balance de sus fondos, que apenas
bastaban para pagar la habitacin al da siguiente.
Es intil. No conseguir nada con rebelarme a mi Destinopens, saliendo de nuevo
a la calle.
Al atardecer se encontr, sin saber cmo, ante Bayfront Park. Detuvo la mirada en el
rtulo indicador de la esquina, y despus, instintivamente, busc la fachada de Cotton
Bar. Estaba al otro lado de los jardines y lentamente los cruz.
El saber que puedo ganar un buen montn de plata si se me antoja, sirve de
consuelo. Ver qu cara tiene ese hombre.
Empuj la puerta de cristales. Cotton era un sitio ambiguo, ni elegante ni popular. El
hombre de la barra le mir con recelo, desconfiando de aquel cliente, que husmeaba con
gesto de ansiedad.
Miller examin con atencin a la gente que llenaba el pequeo local, y se acerc
despacio a la barra.
Deme una cerveza demand. Con un poco de...
Iba a pedir ginebra para calentar la cerveza, pero lo pens mejor y se call.
La bebi espaciosamente, mirando de reojo a los que entraban y salan.
Si avisara a la polica pens podran hacer aqu una buena redada.
Son el timbre del telfono y el camarero acudi a atenderlo. Desde la portezuela de la
cabina grit:
Hay aqu alguien llamado Erle Miller?
Miller se sobresalt. No tuvo tiempo de averiguar cmo podran haberle localizado, y
adems no conoca a nadie en Miami si se exceptuaba a la gente del Gilman y Braum. Y
tambin a sus visitantes del amanecer.
Diablo! Toman precauciones!
Descendi del taburete y se acerc a la cabina. El camarero pregunt:
Usted es el seor Miller? Le llama un amigo.
Erle entr en la cabina y cerr con cuidado, pues el empleado no se apartaba de all,
tratando re escuchar la conversacin sin ningn disimulo. Tom el auricular y dijo:
Erle Miller al habla. Quin me llama?
Escuche, seor Miller. Me alegro mucho que haya aceptado nuestro ofrecimiento. No
se arrepentir
Oiga! Yo...!
Salga ahora mismo del bar y camine por la avenida sin detenerse, en direccin al
Jackson Memorial.
Espere! Oiga! No me oye?
Repiti las preguntas, aunque ya haba advertido el chasquido producido por el otro
aparato al cortar la comunicacin. Abandon la cabina y acudi al mostrador para abonar
el importe de su consumicin. Luego se dirigi a la salida.
Yo no quera aceptar, eso es bien cierto. Pero todo me lleva a hacerlo murmur.
Y si no liquido a ese hombre, encontrarn otro que lo haga. Cinco mil dlares!.
Empez a caminar en la direccin que le haban indicado, de un modo maquinal.
Faltaba poco para que el rpido crepsculo de Florida obscureciera la ciudad, y las luces
empezaban a brotar en todos los blancos edificios. La batera de grandes hoteles de la
playa lanzaba ya destellos brillantes al Atlntico. Mucha gente paseaba por la avenida,
contagiada de la indolencia de los trpicos, y entre ellos, Erle Miller, con los sentidos
tensos, esperando una palabra, un aviso que le pusiera en contacto con la misteriosa
gente que deseaba contratar a un experto en tiro para un trabajo particular.
Miller no careca de principios morales. Simplemente suceda que el ambiente que le
rode desde que empez muy joven a danzar por circos y teatros de variedades, no era
precisamente el adecuado para robustecer esos principios. Y de todos modos, no
pensaba seriamente en aceptar aquel encargo siniestro. Se trataba nicamente de
curiosidad, aunque en l fondo el seuelo de los cinco mil le deslumbrara lo suficiente
para despreciar las llamadas de la conciencia.
Se estaba impacientando. Slo faltaban un centenar de metros para el Jackson
Memorial. Hospital y el misterioso hombre de la llamada telefnica no apareca. Puso un
pie en una calle transversal, para cruzarla, y un gran coche negro, algo anticuado, le cerr
el paso, obligndole a saltar de nuevo a la acera. Mir al conductor furioso, y entonces
asom a la ventanilla posterior el rostro de uno de sus conocidos de la maana. Uno de
los visitantes de su habitacin, que le llam amablemente.
Miller! Venga, suba al coche! Dese prisa, hombre!
Abri la portezuela. Un individuo que se sentaba junto al conductor, no cesaba de
mirar a la calle, manteniendo las manos sobre las piernas, en actitud de alerta. Miller, sin
pensar demasiado en lo que haca, contagiado por la celeridad de los desconocidos, entr
en el vehculo y se dej caer sobre el asiento. El coche arranc velozmente y en seguida
dej atrs la avenida y metindose por una calle transversal se coloc en la carretera de
Coral Gables, bastante concurrida.
Nadie pronunci palabra en el interior del coche. El conductor mantena la mirada fija
en la carretera y el pistolero de su lado silbaba desafinadamente algo que pretenda ser
un beguin. Al fin, Miller pregunt speramente:
Puede saberse a dnde me llevan?
El tipo que le acompaaba sonri y mostrando la carretera con un ademn amplio,
asegur:
A Coral Gables. Ningn visitante de Miami debe regresar sin admirar Coral.
Pero no deba ser totalmente cierto, pues antes de llegar al destino anunciado, en un
cruce de carreteras, cerca de una residencia semioculta por los rboles, el coche se
detuvo. Miller se preguntaba el motivo y al instante lo averigu. Desde el exterior abrie-
ron la portezuela y un hombre entr, sentndose frente a l, en el asiento supletorio que
baj con rapidez. Al instante, Miller comprendi que el recin llegado perteneca a otra
categora que los brutos que le acompaaron hasta entonces. Se trataba de un hombre
delgado, con un tic que le haca torcer la boca un poco. Mir con atencin a Erle, y luego
afirm:
 Me gusta su aspecto, muchacho.
Siento mucho no poder decir lo mismocontest Miller.
Es igual. Aqu tengo un recorte de un diario viejo. Debe ser de hace tres c cuatro
aos. Siempre me agrad el circo. Vea. Se trata de una crtica en la que se vierten muchos
elogios sobre El Gran Miller. Necesito saber si usted es capaz an de hacer lo que se-
alan aqu. Un blanco a cualquier distancia, siempre que haya dimetro suficiente para
colocar el proyectil.
Son exageraciones del servicio de publicidad de Rilman y Braum. Pero si quiere
someterse a una prueba, podemos repetir el cuentecito de Guillermo Tell. Usted sujeta la
manzana y yo...
No puedo perder tiempo. Primero le advertir una cosa. Si piensa engaarnos es
mejor para usted que abandone el plan. Nuestro grupo est bien unido y tenemos
ramificaciones en todo el pas. Entiende? No ira muy lejos. Tenga. Un billete para el
avin de la Eastern que sale esta misma noche hacia Washington. Ir solo. Tiene un
arma segura?
Miller se estremeci. El hombre hablaba con frialdad, como si se tratara de plantear un
asunto comercial en lugar de un asesinato. Contest, con voz baja:
S. Pero diga de una vez de qu se trata y a quin he de...
Recibir un anticipo de la cantidad para que se adecente un poco. Una vez en
Washington, se alojar en el Hotel Raleigh donde tendr habitacin reservada a su
nombre. All recibir instrucciones. Y el resto del dinero, cuando haya realizado el trabajo.
Ahora tome su billete para el avin y este dinero.
Alarg la mano con un sobre. Los dedos de Miller tocaron el papel, y se replegaron.
Cruz su mirada con la del desconocido, que le examinaba con los prpados entornados,
escudriando hasta lo ms profundo sus pensamientos. Empez a dudar y a sudar. Por
unos instantes pens en marcharse con aquel dinero y poner tierra por medio. Luego
volvi a sus optimistas planes para el futuro, otra vez enrolado en alguna buena compaa
circense. Y sin esperar ms, apret el sobre y abrindolo cont los billetes. Mil dlares en
papelitos verdosos y crujientes de la Tesorera.
El hombre del tic hizo una sea y el coche di vuelta regresando a Miami. Junto a las
primeras casas el conductor, de acuerdo con un plan bien madurado, fren y el jefe del
grupo abri, indicando a Miller que descendiera. Este esperaba algunas nuevas
indicaciones, pero para sorpresa suya el coche reanud la marcha y desapareci,
dejndole solo en la acera. Busc la matrcula, pero ya era tarde. Slo quedaba el sobre
con el pasaje de avin y el dinero. Lo guard en el bolsillo, bastante asustado.
Esta es una de esas ocasiones en que lo mejor es eclipsarse!, pens.
Llam a un taxi y se hizo conducir a su hotel. Antes de entrar, ya comprob que le
espiaban. Y poco a poco, fu cambiando de opinin. Se haba metido en un juego
demasiado peligroso y no podra salir de l tan fcilmente.
Mientras Erle Miller preparaba su maleta, los ocupantes de la limousine descendan
frente a un pequeo chalet de Miami Beach. El hombre que sorprendi a Miller en su
casa al amanecer, no pareca muy contento.
Hars el viaje en la National, Tex. No pierdas de vista a Miller. Renete con los
muchachos de Washington.
 Todo esto es una tontera! Qu necesidad haba de complicar a ese borracho en el
asunto? Yo mismo habra podido hacer el trabajo a la perfeccin! Slo falta que le d por
beber y lo cuente todo...
Supongo que no tendr mucho tiempo ri el tipo delgado, acentuando el
movimiento de su boca. El jefe se ocupar de ello. Acostmbrate a no discutir sus
rdenes, si quieres vivir lo suficiente para terminar nuestra actuacin. Anda, mrchate ya.
 CAPITULO III
Un buen traje puede convertir a un vagabundo en un caballero, a poco que ayude el
interesado. Y Erle Miller, que fu durante mucho tiempo el hombre ms elegante de
Rilman y Braum y como es natural, el ms popular entre el elemento femenino de la
compaa, procur recobrar parte de su antigua apostura al presentarse en el Hotel
Raleigh para reclamar su habitacin. Lleg al amanecer, despus de una larga escala en
Charleston, y le asignaron alojamiento en el primer piso de un tranquilo hotel de segunda
categora, rodeado de amplio jardn. Estuvo parte de la maana en su habitacin, sin
atreverse a salir para no perder la oportunidad de recibir el mensaje de sus nuevos
amigos. Haba decidido esperar, ya que nada perda con ello. Y tendra tiempo de decidir,
puesto que el decidir siempre le produjo bastante intranquilidad. Por descontado, l no
matara a nadie, pero podra averiguar qu pretenda aquella gente y quiz sacar as
partido de ello. Los mil dlares del anticipo sufrieron una merma considerable con las
compras, lo que significaba que estaba, oficialmente, en manos de la banda.
Nadie le llam. Nadie le envi un solo papel. Era como si le hubieran olvidado. Comi
en su habitacin y ya de noche se decidi a salir para tomar el aire. Una sombra se separ
de un macizo y se puso tras l. Al principio le sigui con discrecin, en su papel de
sabueso tenaz y hbil, pero en cuanto Miller eligi el solitario paseo del ro, que despus
de serpentear por el parque iba paralelo a la corriente tranquila del Potomac, dej de
caminar en silencio y se acerc decidido a Erle.
Miller puso la espalda junto a un rbol y busc el revlver que llevaba en la cintura
desde que andaba metido en aquella aventura. Intencionadamente escogi aquel camino
para tratar de desenmascarar a su seguidor. No le gustaba el papel de idiota. Tena
curiosidad por saber quines eran los hombres que andaban en el juego.
El desconocido se aproxim y se detuvo a unos cuantos pasos. Estuvieron unos
segundos contemplndose en silencio. Miller no poda ver la cara del hombre y eso le
intranquilizaba. Advirti suavemente.
Le advierto que estoy encaonndole con mi revlver. Qu desea de m?
Poca cosa. Tengo que decirle algo.
Reconoci a Tex Nichols, el hombre de Miami, aunque ignoraba su nombre. Por lo visto
le haba seguido desde Florida. Miller respir tranquilo y le dijo:
Acrquese. Puede darme el mensaje.
Guard el arma y esper. Tex se aproxim y le contempl sombramente. Luego lanz
una mirada circular a lo que les rodeaba. En un banco cercano una pareja de novios se
arrullaba.
Sigamos. Pueden escucharnos orden . Bajaremos al ro. Conozco este sitio.
Las manchas blancas de los edificios oficiales de la capital se alzaban al otro lado. La
cpula del Capitolio se recortaba sobre un cielo claro y el murmullo de la ciudad llegaba
hasta aquel rincn tranquilo. Erle Miller empez a caminar delante de Tex, y no se detuvo
hasta que sinti en la espalda la presin significativa del can de un arma. Se estremeci
y se reproch su candidez. Permitir a un tipo como aquel que le siguiera!
Qu pasa ahora? Ha cambiado de profesin y se dedica a atracar a los paseantes?
 Djese de bromas, infeliz. Voy a realizar una gestin que mis jefes me agradecern.
Algn idiota di su nombre para eliminar a nuestro tipo y nadie ms que yo ha pensado
que es un peligro fiarse de un hombre que cada noche se empapa de alcohol. Le evitar la
molestia de actuar. Voy a substituirle y despus ser yo quien se embolse los cinco mil.
Est claro? No se mueva y siga caminando.
Eso es una locura, amigo. El sujeto del tic debe ser de cuidado. No le gustar que le
lleve la contraria.
Ese no pinta nada! El jefe tiene ms categora, viejo. No se detenga! Despus de
esto ser su hombre de confianza. Dir que le encontr bebido y tuve que suplantarle
rpidamente.
Le empujaba con el extremo del revlver. Ya se encontraban en un lugar
completamente solitario. Erle Miller comprendi que se trataba del clsico paseo. Aquel
bestia, por ambicin, iba a asesinarle tranquilamente si l no haca algo por evitarlo.
Y lo hizo en seguida. Confiando en que un fanfarrn como Tex sera flojo en realidad, se
arriesg a recibir un balazo por la espalda. Bruscamente se dej caer de rodillas y con los
hombros golpe las piernas del pistolero, que sorprendido lanz una exclamacin y no
apret el gatillo. Antes de llegar al suelo sacudi un culatazo a Miller, que pudo esquivarle,
pero recibi de todos modos un buen impacto en un brazo, que le hizo gritar de dolor.
Tex Nichols slo toc el suelo y se incorpor al instante. Furioso y sin controlar los
nervios, apunt a Miller, que tambin se levantaba, y dispar.
Erle se estremeci al sentir el olor familiar de la plvora. No comprob si el proyectil de
su adversario le haba herido, y se lanz sobre l antes de que tuviera tiempo de repetir el
intento. Efectivamente, Tex era hombre de sorpresas y ventajas, no de lucha franca. Igual
que fall el primer disparo por unos cuantos centmetros, ahora volvi a perderse el pro-
yectil cuando el puo de Miller le golpe en la cara, derribndole sobre el tronco de un
cerezo.
Erle le sujet el brazo armado y lo mantuvo apartado en tanto castigaba a su
adversario con la otra mano, con el codo, con las rodillas. Le golpeaba furioso para
terminar pronto con su resistencia.
Tienes mucho que aprender para dedicarte a asesino a sueldo! barbotaba
entrecortadamente.
El brazo de Tex se afloj y Miller crey que tena bastante. Se apart y recibi la
desagradable sorpresa de un directo en la mandbula propinado por el presunto vencido,
que le oblig a retroceder tratando de conservar el equilibrio. Tex busc de nuevo su
cuerpo con el can de la pistola, pero no dispar. En el silencio de la noche escucharon
gritos y carreras. Las detonaciones haban atrado a gente, y posiblemente la polica no
andara lejos. Mir a Miller, que tambin escuchaba, y sin decir nada emprendi una
carrera veloz, perdindose entre los arbustos.
Miller no se entretuvo ni esper a los que llegaban para entablar una conversacin.
Sigui el mismo camino por donde su enemigo, que pareca conocer el sitio, haba
desaparecido. Distingui su silueta inclinada para pasar inadvertido y como era ms
rpido pudo alcanzarle. Le sujet por el brazo y Tex se revolvi.
Suelta, imbcil! No ves que van a cogernos aqu?
Miller le retorci la mueca hasta obligarle a dejar el arma. Cuando cay al suelo la di
un puntapi y la tir al agua. Desapareci produciendo un tenue chasquido. Luego, sin
contestar al hombre, le larg un puetazo a la cara, que le desplom casi inconsciente.
El pistolero qued tendido y se puso en seguida en cuclillas, confuso y con la mente
bastante borrosa, intent levantarse y tambalendose dio unos pasos. Miller fue a
sujetarle y el hombre desapareci de su vista, como tragado por un escotilln.
Haba pisado unos juncos de la orilla y fu al agua, que trag su cuerpo sin mucho
ruido.
Miller se impresion. Sucedi tan rpidamente que no tuvo tiempo de nada. Se inclin
con ciertas precauciones buscando a su adversario, pero intilmente. Todo haca
suponer que el pistolero haba terminado de un modo definitivo su carrera.
Adems, las voces y los pasos se acercaban. Sinti claramente el motor de un coche y
el pito estridente de la polica. O se escabulla a toda prisa o le echaban el guante.
Dedicando un ltimo pensamiento al infeliz que deba flotar entre dos aguas, sujeto
por los juncos y las plantas, se alej. Di un rodeo y sali de nuevo a los jardines. No hace
falta decir con qu celeridad se meti entre el casco urbano y el calor tranquilizador de
las muchedumbres. Coloc en orden la ropa y se dirigi al Hotel Raleigh. Su plan era
abandonarlo al instante. Con la muerte del pistolero quedaba rota su relacin con los
asesinos. Ahora la cuestin era poner millas por delante, pues le buscaran con saa para
vengar a su compaero, y tambin el engao a que les haba sometido.
Casi se alegraba de ello. No habra mensaje ni orden alguna de asesinato. Y por lo
menos conservaba unos cientos de dlares que le iban a ayudar a encauzar su camino.
No supona que la ayuda me vendra de una gente como sta! murmur.
Cruz el vestbulo dirigindose al ascensor, y desde el despachito de la conserjera
interrumpieron su paso.
Seor Miller! Una carta para usted!
Palideci. Al instante comprendi de quin era la carta. La tom y sentndose en una
butaca, y despus de mirar con desconfianza al empleado que curioseaba discretamente,
rasg el sobre. Lo primero que encontr fu una fotografa, que cay sobre la alfombra.
Un retrato bien hecho de un hombre perfectamente desconocido para l. Pareca de
mediana edad, casi calvo y con gafas de concha gruesa. Y adems una nota
mecanografiada, sin firma, con el siguiente texto:
Maana a las siete, pasado el medioda, llegar al aeropuerto en un avin de
Las Vegas,, de la compaa United Air Lines, el hombre cuya fotografa se
adjunta. La entrada a las pistas est prohibida. Desde un coche alquilado y
situndose al otro lado del vallado, deber disparar contra ese hombre cuando
pise la escalerilla de descenso, con un arma segura, y precisamente al rostro. Una
vez que hayamos comprobado su muerte en las condiciones apuntadas, recibir
los cuatro mil dlares restantes.
Miller reley un par de veces la nota. Tras ella haban trazado a lpiz un plano
esquemtico del aeropuerto sealando el lugar donde deba emplazar su coche y el
punto por donde poda huir con plenas posibilidades de xito. Y admiti que era preciso
un tirador de su categora para intentar el golpe.
La guard con cuidado en el bolsillo y pregunt al conserje:
 Quin trajo esta carta? ;,Lo recuerda?
S. Hace apenas diez minutos. Un muchacho de una oficina de mensajeras.
Necesita usted alguna cosa? Podemos enviar a un botones.
Miller no contest y se dirigi con calma al ascensor. Encerrado en su cuarto examin
la situacin. En primer lugar quedaba ya aclarado que la banda a que perteneci el
hombre ahogado en el Potomac tena ms personas ocupndose del caso. Posiblemente
otro le habra substituido en la vigilancia. Levant la cortina de la ventana y atisb la
calle. No vio nada alarmante.
A toda prisa cerr su maleta y con ella en la mano descendi al vestbulo. Liquid la
cuenta en la oficina y despus pregunt:
Pueden llamar a un taxi?
Cuando el coche lleg entr en l como una flecha. Su nica idea era escapar por
donde fuera y como fuera. Pero aun tema a los hombres de Miami y por eso no ces de
mirar por la ventanilla posterior, hasta el punto que olvid ordenar al conductor la direc-
cin.
Qu pasa? Es una broma? Si quiere descansar vaya al parque... protest el
hombre.
Llveme a la estacin del Pennsylvania. Rpido!
Ahora prisas!
El coche se puso en movimiento. Erle Miller, sujetando nervioso la maleta, volvi a
lanzar una ojeada hacia atrs. Entonces crey advertir que un pequeo coche verde le
segua. Poda tratarse de una coincidencia. Le grit al chofer:
D una vuelta por la primera bocacalle! Y no haga preguntas!
El conductor se impresion sin duela y obedeci bastante sumisamente. Gir rpido y
el coche verde tambin lo hizo. Miller cada vez qued ms convencido de que iban a por
l. Se inclin hacia el conductor y apremi:
Corra ms, amigo! Habr propina!
El taxista mir por el espejo retrovisor y dijo:
Ese coche nos sigue. Ya me he dado cuenta. Esto me recuerda las pelculas del F.B.I.
Usted qu papel hace?
Limtese a conducir y no pregunte!
El hombre lo hizo as y llev su vehculo hasta el edificio de la estacin Pennsylvania.
Miller salt a la acera, le tir un billete y desapareci en el interior del vestbulo,
mezclndose entre la gente.
Tena la esperanza de haber desorientado a sus seguidores. Se acerc a la taquilla para
tomar un billete con direccin a Nueva York. En la ciudad podra ocultarse hasta que
pasara la tormenta. Tuvo que guardar fila y ello le impacient. Mirando por el gran
ventanal del vestbulo vi cmo del coche verde descendan dos hombres con gabardinas
ciaras, muy ceidas, y sombreros calados. Empezaron a examinarlo todo, uno de ellos se
qued en la puerta y el otro entr en el edificio, empujando a la gente para abrirse paso.
En unos segundos estara al lado de Miller. El antiguo artista de Rilman y Braum se
apart cuando ya llegaba a la taquilla y se ocult tras una columna. El pistolero pas junto
a l, casi rozndole, y se dirigi a los andenes. De ese modo bloqueaba la salida de Miller.
Este lo comprendi as y bastante preocupado desisti de abandonar la ciudad por aquel
procedimiento. Les dejara esperando y se escabullira tratando de conseguir una plaza en
el ferrocarril de la Baltimore & Ohio.
Se mezcl entre un grupo de gente La maleta le estorbaba y adems delataba
demasiado su figura. Necesitaba salir a la calle sin despertar la alarma del hombre que
aguardaba en la acera.
Se desliz hacia un lado y deposit su maleta en el mostrador ferrado de la consigna de
equipajes. Le tendieron un resguardo y volvi a engrosar otro grupo de viajeros llegados
en el tren del norte. Ocultndose con habilidad sali a la calle. El hombre de la gabardina
miraba con atencin hacia el vestbulo y no pareci verle.
Erle Miller sonri satisfecho. Empezaba a gustarle aquello. Cuando estuviera en lugar
seguro reclamara su maleta y la historia habra terminado.
Se asust al comprobar que la gente que le rodeaba empezaba a ascender a un gran
autocar Entonces advirti que todos llevaban el emblema de una Convencin poltica.
Antes de que el hombre que les acomodaba le detuviera y se organizara un jaleo se
march, dando vuelta al vehculo, y se alej de prisa hasta la primera esquina, donde un
taxi aguardaba a los viajeros.
Se inclin hacia el conductor, que abra la portezuela sonriendo, para decirle que le
condujera a la estacin de la Baltimore & Ohio, y al hacerlo mir a su espalda. Lo que
vi le disgust bastante. El hombre del coche verde le estaba examinando con curiosidad
y de repente empez a correr, dirigindose hacia l.
Dnde dice que quiere ir? pregunt el taxista, impaciente.
Miller no contest. Cerr de un portazo y sali tambin disparado, metindose por un
callejn solitario. Avanz unos cuantos metros y luego se detuvo.
Las pisadas de un hombre sonaron en el apagado callejn. Y su silueta se recort en
seguida al contraluz de la avenida. Miller no dud y continu la huida No tema a aquel
presunto pistolero, pero si quera evitar el escndalo, pues de un modo confuso supona
que si la polica se meta en el asunto, quiz a l mismo, que acept en principio
colaborar en un asesinato, no le fueran muy bien las cosas.
Todo esto lo pens mientras corra. Y mucho ms cuando un muro obscuro se
interpuso ante su marcha, cerrndole el paso.
Por lo visto se trata de complicarlo un poco! murmur.
Vi a su adversario que llegaba al galope. Y tambin escuch, muy apagado, el sonido
de una orquesta cercana. Mir a lo alto. La pared apenas deba tener un par de metros.
Exponindose a recibir un balazo si el perseguidor prefera solucionar la cuestin a la
brava, salt y sujetndose al borde del muro no tard en pasar al otro lado.
Supona que el otro le imitara. Y antes de que asomara se alej y busc algn lugar
donde refugiarse. Lo encontr antes de lo que esperaba. Una puerta entreabierta que
dejaba escapar un rayo de luz. La empuj y pas al interior. La msica que escuchaba en
sordina aument de tono, pero l se dedic a atisbar con cuidado lo que suceda en la
calle que acababa de abandonar. Vi pasar al tipo de la gabardina y perderse a lo lejos.
Cerr del todo y entonces comprob dnde se hallaba. Acababa de franquear la salida de
servicio de un club nocturno. Conoca bien el ambiente.
No est mal! Un buen sitio para pasar inadvertido!
Un pasillo desnudo, alumbrado por una pobre bombilla, se abra ante l. Se centr el
nudo de la corbata y sacudi el polvo del pantaln. Sigui avanzando y lo primero que
encontr fu un almacn donde un joven manipulaba. Le mir sin extraarse lo ms m-
nimo, como tampoco el personal de la cocina que encontr un poco ms all. Al fin las
voces y las risas le indicaron dnde estaba la sala. Levant una cortina de plstico y vi el
local, de mediana categora, atestado de un pblico con ganas de divertirse. La decoracin
repeta motivos militares.
Separando a las parejas que se pisaban en la pequea pista, se dirigi al bar. All dentro
no tema la intervencin de sus amigos. Luego pens que quiz el burlado perseguidor
volviera sobre sus pasos al no encontrarle y se le ocurriera curiosear tambin en la
puertecita de la calleja.
La verdad, una copita no me vendra mal.
Vea las botellas alineadas en la estantera del bar, el ambarino color del whisky en las
copas que temblaban en manos de los clientes y hasta escuchaba el familiar sonido del
licor al ser servido. Chasque la lengua y haciendo un esfuerzo se volvi de espaldas.
Empuj sin muchos miramientos a la gente, despertando una estela de protestas, y salt
los escalones

Entonces crey advertir que un pequeo coche

verde le segua...

que separaban la sala del vestbulo. Ya tena la mano en la puerta, cuando una voz
femenina, muy agradable por cierto, llam:
Erle! De dnde has salido? Qu haces t en
Washington?
Se volvi sorprendido. Tras el pequeo mostrador del guardarropa una levan rubia le
sonrea. La reconoci en seguida, pese a que haca ya un par de aos que no la vea. La
chica del gorrito militar con gracioso uniforme, despertaba tantos recuerdos agradables,
que olvid su situacin y el peligro que corra. Se acerc a ella con la mano tendida y
riendo entusiasmado.
Jane! Es posible que seas t? luego detuvo la mirada en el trajecito de la chica,
una especie de atuendo militar fantaseado. No lo comprendo. La ltima vez que te vi
estabas con Bilma, trabajando en aquel nmero de prestidigitacin. Qu ha ocurrido
para que te conviertas en chica de guardarropa de un club como ste?
Oh! No te ras! Pentgono es un buen sitio! Casi tenemos relacin con el Estado
Mayor. Muchas veces no sabemos quines son los clientes y quines los empicados.
Mira, voy a dejar esto y te acompaare a charlar un poco, es decir... mir hacia la pista,
buscando a una posible compaera de Miller si ests solo...
Solo y deseando recordar los viejos tiempos, Jane, Pero supongo que no tendrs un
disgusto con el Pentgono.
La muchacha ya estaba despojndose del uniforme y del gorrito y se puso un abrigo
ligero que descolg de un rincn. Levant el mostrador y sali.
No te preocupes. Hay buena gente aqu. Espera.
Descendi a la sala y regres al instante con otra muchacha que venda cigarrillos y
muecos tambin militares. Ella ocup su puesto de buen grado, y Erle Miller, llevando
del brazo a la rubia Jane Anderson, abandon Pentgono. Ahora no pensaba en la
extraa aventura que le haba ocupado las ltimas horas. La presencia de Jane, graciosa y
realmente bella, le haca volver a otros momentos ya pasados. Cruzaron la calle y ella le
condujo a un pequeo bar donde tomaron asiento para empezar un dilogo lleno de
Recuerdas a...? Qu ser de...?
 CAPITULO IV
En cosa de media hora se contaron su vida en aquellos aos. El ilusionista que formaba
pareja con Jane se cans de los trucos de siempre, o el pblico se cans de l, y por un
golpe de suerte se abri camino en Hollywood. Jane se qued sin trabajo y despus de
cantar en una orquesta de mala muerte, encontr ocupacin en Pentgono, el club del
otro lado de la calle. Miller poco tuvo que contar, pues la chica haba asistido a su cada y
conoca su desmoralizacin posterior.
Te encuentro bien, Erle. Me dijeron que... En fin! No hay que hacer caso a la gente!
Por qu no has vuelto al circo? T eras una figura y no te faltaran los contratos. Claro
que si te dedicas a algo mejor...
Eres una ingenua, Jane. Despus de lo que sucedi empezara por no encontrar una
chica que se arriesgara a ponerse ante mis armas. Y yo no podra engaar a ninguna...
Qu tontera! Aquello fu un accidente desgraciado que puede sucederle a
cualquiera Yo misma aceptara si se presentara el caso. T sabes, Erle, que si no bebes no
hay peligro. Y estoy segura de que no lo haces ya.
Miller se estremeci. Tena la mano de Jane entre las suyas. Anteriormente ya le haba
gustado la muchacha y ahora la encontraba ms atractiva que nunca. Y ella confiaba en l.
Con Jane Anderson podra volver a trabajar. La confianza de ella le ayudara a resistir la
tentacin del alcohol. No era un ardid del destino que la hubiera encontrado
precisamente en aquel momento?
Piensa lo que dices, Jane. Quiz vuelva a la pista. Aceptaras?
S. T lo que necesitas es una persona que te cuide, Erle. Siempre fuiste un chiquillo.
El hombre mir hacia la calle. Ni rastro de su perseguidor. Al otro da a las siete de la
tarde llegara aquel hombre cuya muerte significaba para l la felicidad. Un hombre del
que no conoca ni el nombre.
Ella continu hablando y riendo sin ningn motivo. Como todas las jvenes del Rilman
y Braum haba estado enamorada de Erle Miller. Y ahora le encontraba ms interesante
que nunca
Despus de un buen rato Miller la acompa a su casa, que no quedaba lejos. En la
puerta ella le pregunt:
Volver a verte?
Es posible. Y quiz durante ms tiempo del que crees. Algn da te explicar porqu
el encuentro contigo ha sido tan decisivo en mi vida.
Jane le mir sorprendida y emocionada. Sus labios cesaron de temblar cuando los de
Miller se posaron sobre ellos. Despus el hombre se alej a buen paso y continu as
hasta que tropez con un taxi de retirada. Lo abordo y sin pensarlo demasiado indic que
le llevara al Hotel Raleigh. Se recost en el asiento y se dijo:
Esto es definitivo. Ahora est Jane. Por ella olvidar todos los escrpulos. Esa gente
en realidad no puede usar a ningn otro para ese disparo Nadie acertara. Ser yo quien
lo haga y quien cobre el dinero.
El empleado del vestbulo le mir sorprendido. Miller le pregunt:
Tiene todava libre mi cuarto? Bien le tendi el resguardo de la consigna.
Cambi de idea. Maana por la maana ocpese de que recojan mi maleta en 1a estacin
de Pennsylvania. Buenas noches!
Durmi casi sin sobresaltos. El susto lo iba a recibir de maana. Cuando le subieron el
desayuno coa un ejemplar del Washington Post. Se sent en una mesita para comer un
poco y desdobl el peridico. Buscaba una noticia. La de la muerte del hombre que cay
al ro. Por lo visto el cadver continuaba sumergido, pues nada se deca sobre ello. En
cambio en la pgina segunda tropez con una fotografa que conoca. Se acerc a la
ventana asombrado. En la columna que con el ttulo de Rumores del Capitolio
publicaba diariamente el periodista Drew Parlow, apareca el mismo rostro del retrato
que l guardaba en el bolsillo, como compaa al mensaje de los amigos de Miami. Lo
cotej para comprobar que era la misma persona, y ley el comentario, muy interesante.
Hemos podido averiguar en los crculos ms secretos del Capitolio, que hoy se
espera la llegada del profesor Luigi Parloni, el famoso especialista en asuntos
nucleares, que trabaja en Los Alamos con el equipo de armas atmicas, el cual ha
sido llamado por la Comisin Federal de Investigaciones Atmicas para preparar el
informe que presentarn al Gobierno prximamente. La visita del profesor Parloni
ser mantenida dentro de las mayores y rigurosas consignas de seguridad. Por
esta vez la prensa tendr que...
Miller puso las dos fotografas juntas As que de eso se trataba? La verdad era que en
aquellos das no se haba preguntado el motivo que guiaba a la gente que le contrataba, y
ahora resultaba el ms desagradable y tambin el ms inquietante. Agentes enemigos!
Una organizacin de saboteadores y espas de la peor especie, que recurran a
procedimientos expeditivos para privar a los Estados Unidos de sus hombres ms
valiosos!
Dios mo! Por qu me habrn enredado en esto? Siempre cre que estas cosas
slo pasaban en las novelas! Destruye todos mis propsitos.
Pens en Jane Anderson de otra manera. Como la nica persona en la que poda
confiar y a quien poda pedir consejo. En los planes de Erle Miller no figuraba el ser
asesinado como venganza, y ya crea en la eficacia de aquella banda sin escrpulos. Se
termin de arreglar velozmente y se dirigi a la puerta. Antes mir por la ventana
distrado y vi detenido frente al hotel el coche verde de la noche anterior. Apoyado en
una farola un tipo con gabardina entallada lea el peridico.
No es posible! Estoy seguro de que no me siguieron!
Descendi al vestbulo. En la escalera comprendi, El chico que fu a recoger la maleta
a la estacin habra sido vigilado. Los pistoleros del coche verde adivinaran que slo
pudo dejarla en la consigna, y habran montado una guardia para cuando fueran a
recogerla. Por eso le pregunt el conserje:
Soy el husped del once. Trajeron mi maleta?
Aun no. El encargado de noche me dej la nota, pero no ha sido posible disponer de
un muchacho. Lo har en seguida.
Aquello desconcert a Miller, que sali a la calle sin disimulos. El hombre del peridico
lo dobl con apresuramiento, guardndolo en el bolsillo. Miller, sonriendo, cruz la calle
y se dirigi hacia l. El movimiento desconcert al espa, que trat de meterse en el
coche. Erle le detuvo con un gesto y pregunt:
Usted fu el hombre que me sigui anoche?
Est loco! No s de qu me habla! Qu quiere insinuar?
Nada. Dgale a su jefe que falta an bastante para las siete de la tarde. Y que no es
necesario que me sigan. Har m parte y confo en que l tambin cumpla la suya. Lo he
pensado mejor. Prefiero la plata.
Confiaba en desorientarle y as sucedi. El pistolero, sin contestar, se sent frente al
volante, mirndolo como si se tratara en efecto de un paranoico. Y Erle Miller se alej
despacio, saboreando el hermoso sol de la maana.
Sin embargo, la sombra se recuper y empez a cumplir con su obligacin. El coche fu
deslizndose lentamente tras Miller, que se dirigi hacia la casa de Jane Anderson.
La chica se ocupaba en arreglar las tres habitaciones que componan su pequea
residencia. Acudi a abrir con el aspirador en la mano. Al ver a Mller abri los ojos
sorprendida y grit, para hacerse or por encima del zumbido del aparato.
Buenos das, Erle! Desde cundo madrugas t tanto?
El hombre se inclin y gir el conmutador del aspirador, restableciendo el silencio.
Cerr tras de s y anunci:
Vers, Jane. Contesta a una pregunta. Eres capaz de escuchar una confidencia grave
y no empezar a dar gritos histricos?
La mujer le cogi por el brazo y le condujo a la cocina.
Sintate. Ya saba que algo serio te ocurra. Te servir un poco de caf, y mientras le
cuentas a mamata tus problemas.
Resultaba tranquilizadora la suave firmeza de Jane. Erle Miller empez la narracin
desde el momento en que conoci a los dos hombres de Miami, y la termin con la
conversacin con el sujeto del coche verde, incluida la sorprendente revelacin que haba
trado el Washington Post. Jane, sentada a su lado, sorbiendo lentamente una taza de
caf, no le interrumpi un solo momento, Cuando Miller termin se levant y descolg de
la pared un sombrerito y un abrigo. El le pregunt:
Qu haces? No tienes nada que decir a esto?
Claro que s. Levntate. Vamos al Departamento de Estado. Supongo que no dudars
un momento en cul es tu deber de americano.
Miller respir tranquilo. Aquello era lo que necesitaba. Pero estaba el tipo de la
gabardina. Y no convena alarmarle.
Espera. No es tan sencillo. Mi amigo andar por ah fuera. Ve a comprobarlo.
Jane acudi al saloncito y mir a la calle. Efectivamente. No era posible salir de la casa
sin tenerla de nuevo a la espalda. La joven volvi a la cocina bastante abatida.
Qu hacemos, Erle? Si no se procede con habilidad todo se estropear. Espera!
le mir triunfante. Conozco a un muchacho que podr ayudarnos! En una ocasin
trabaj en Pentgono y supe que perteneca al C. I. A. Promet no descubrir nunca su
identidad, pero ahora es distinto. Le llamar por telfono. Aparentemente trabaja en una
oficina de seguros. Estar all, si no tiene servicio.
Erle Miller la detuvo, sujetndola por el brazo. Inquiri:
Ests en lo cierto, Jane? No me gustara cometer una equivocacin sobre este
asunto.
 Descuida, Erle. Patric Calgari es de fiar. Crees que de otro modo le metera en esto?
Podremos contarle el caso.
Jane Anderson contagi a Erle su optimismo. Mientras ella trataba de localizar a su
amigo, el hombre se entretuvo en examinar al vigilante, que haba vuelto a la lectura del
peridico. Sin duda no conoca mejor medio para despistar. Escuch cmo la joven ha-
blaba con alguien por el aparato.
Escucha, Patric! Soy Jane Anderson!... S... Desde luego me acuerdo de ti... Mira.
Voy a darte cuenta de un asunto que te interesar. No me interrumpas en un buen rato.
La chica cont brevemente la historia. Patric Calgari escuch aburrido al principio y
luego francamente excitado. En el momento en que el nombre de Luigi Parloni se mezcl
en el asunto, se alarm al mximo. Despus que Jane termin, pidi:
Dile a ese hombre que se ponga al telfono! Esper un poco y cuando Miller
habl, le dijo: Ver, Miller. Ha dado usted con un caso de inters. Procure no ponerse
nervioso y no se mueva de esa casa. Voy a consultar con mis jefes y le llamar en seguida,
comprende? Sobre todo no salga de ah. Est usted cumpliendo con su deber y no se
arrepentir de ello.
Colg el aparato y levantndose de la mesa le indic al hombre que escuchaba a su
lado, con curiosidad.
Me voy, Marlon. Quiz no me vuelvas a ver en unos das, si me encargan este
trabajo. La rubita aquella de Pentgono es una chica lista. Para que no seas tan
misgino, viejo lobo!
Patric tena la simpata, la audacia y la labia de un buen agente de seguros, profesin
que en efecto desempeaba desde muchacho, haca poco ms de cinco aos, puesto que
aun no llegaba, a la treintena. Para la idea generalizada que se tiene sobre los agentes del
contraespionaje, Calgari no daba el tipo. Careca de truculencia y de teatralidad Era
sencillamente un buen chico, deportivo y alegre, pero capaz cuando resultaba preciso, de
los mayores sacrificios y de las mayores audacias. Amparado en su condicin de
asegurador, tena acceso a muchos lugares sin despertar la menor sospecha y eso
precisamente constitua su tormento.
Estoy cansado de hacer pesquisas domsticas! Lo que yo quiero es coger por el
rabo un buen asunto!
Ahora crea que la suerte le ayudaba. Jane Anderson le pona en la pista de algo que
interesara mucho a sus jefes. Todo haca suponer en una organizacin de importancia al
servicio del enemigo, y sobre todo, decidida a planear un asunto tan audaz como el ase-
sinato del profesor Parloni.
Subi a su coche y sin dudar le condujo hasta el gran garaje de la calle Mayflower,
entrando en el patio central. Descendi y le indic al empleado:
Un buen lavado. Volver pronto a por l.
El hombre asinti. Patric cruz en direccin a la salida posterior. Antes de llegar a ella
entr en los tocadores. Esper a que saliera la nica persona que se encontraba en ellos
y en seguida abri una portezuela que cerr con cuidado, pasando a un local pequeo,
donde varios vehculos se alineaban. Un hombre le salud.
Qu ocurre, Calgari?
Me tendrs que dar un paseto. Dnde subo?
 Hoy toca recoger la ropa. Anda, colcate ah dentro.
Patric salt a la cabina de una furgoneta blanca, cerrada, y tom asiento en su interior.
Su compaero se coloc una bata y una gorra y sentndose al volante puso el vehculo en
marcha. Alguien que permaneca invisible abri la puerta y el vehculo sali a la calle.
Rod durante unos cuantos minutos y al fin se detuvo ante un edificio que tena el
nmero 2430 de la calle E. Aparentemente se trataba de un edificio de apartamentos,
vulgar y corriente, pero en l se esconda el cuartel general del C. I. A., la ms poderosa
organizacin mundial de informacin y contraespionaje. La furgoneta esper unos
segundos y en seguida penetr en la casa por una entrada de servicio, quedando
detenida en un patio. El conductor di unos golpes en la carrocera y Patric abri la
portezuela, saltando al suelo.
Franque una pequea puerta y entr en un ascensor automtico, que le subi hasta
el tercer piso. El joven estaba bastante nervioso. Su temor era que le apartaran del
asunto y le enviaran de nuevo a buscar informacin vendiendo plizas de vida por las
casas.
Su jefe inmediato, el Mayor Conrad Ebel, de ascendencia alemana, deca bromeando
que el mismo Presidente tena sangre teutona, cuando alguien pretenda sacar punta a su
origen. El Mayor Ebel resultaba indispensable para el trabajo metdico de organizacin.
Tena un modo especial de escuchar a sus hombres, con la mirada perdida en el techo y
comindose materialmente las palabras, que clasificaba en su cerebro con la precisin de
la ms moderna mquina electrnica.
Veamos, Calgari No ir usted a decirme que ha descubierto otro caso Rosenberg. Le
veo muy excitado.
Usted juzgar. Qu le parecera si le dijera que un grupito de inocentes ciudadanos,
no s de qu pas, pretenden asesinar al profesor Parloni en cuanto ponga el pie esta
tarde en el aeropuerto?
El Mayor se levant de un salto. Sin contestar puls un timbre y habl por el
comunicador interior.
Jefe? Necesito verle en seguida.
Est bien. Suba concedi la voz serena de Allen Walsh Dulles.
Calgari nunca haba hablado en persona con el jefe supremo del C. I. A, Aclar la voz
mientras segua al Mayor por los corredores. Pasaron un par de controles automticos
antes de llegar al ascensor particular de Allen Walsh Dulles. Y al fin, despus de aguardar
unos minutos en el despacho, el propio rector del C. I. A. les recibi.
Patric, quiz algo joven, se impresion un poco. Y con voz no muy firme relat la
historia de Eric Miller. Dulles escuch en silencio. Luego orden al Mayor:
Comprueben la personalidad de ese artista, Cmo se llama usted?
Patric Calgari, seor. De la promocin de mil novecientos cincuenta.
Ha actuado en algn caso de importancia?
Pues... Creo que no. Soy informador domiciliarlo aqu, en la capital.
Dulles examin con atencin al muchacho. Le debi gustar su aspecto.
Llevar por el momento el caso Miller. El Mayor le facilitar, lo que necesite. Mi
opinin es que Miller deber seguir la comedia hasta el ltimo momento. Seguramente
acudirn al aeropuerto para comprobar si realiza el trabajo. Monten Un buen servicio de
vigilancia. Y pongan una sombra a la sombra que aguarda frente a la casa d la chica. No
se fe usted mucho de Miller. Creo que ahora es sincero, pero no resulta un sujeto muy
recomendable. Tengan presente que no slo hay que salvar al profesor Parloni, sino tam-
bin destruir esa organizacin que puede ser un peligro para el pas. Mantngame
informado de todo, Mayor.
La entrevista haba terminado. Calgari asegur que todo saldra bien y lleno de
entusiasmo acompa al Mayor a su despacho. Varios agentes fueron llamados y
dispusieron el plan.
Rodearemos el aeropuerto. Ese Miller deber salir de casa de la muchacha y alquilar
un coche. Elio convencer a sus amigos de que est dispuesto a seguir el plan. A las seis y
media ir al surtidor de gasolina de la calle catorce. Usted esperar all y entrar en el
vehculo sin que los posibles seguidores de Miller puedan advertirlo. Metido en el fondo
del coche le acompaar al aeropuerto e intervendr en el momento necesario. Ser
preciso proteger a Miller despus. Intentarn vengarse de l a toda costa. Del profesor
me ocupar yo personalmente.
Esas fueron las rdenes del Mayor. Calgari se puso de acuerdo con los dems hasta en
los ms pequeos detalles, y descendi al patio. Volvi a subir a la furgoneta y regres al
garaje de la calle Mayflower. Poco despus se personaba junto a su pequeo coche
recin lavado, al que un empleado daba los ltimos toques.
Todo listo? pregunt tendindole un billete.
El otro sonri y cuando el joven se hubo acomodado en el asiento le dijo:
Muchas gracias, seor. Y mucha suerte.
Calgari le hizo un gesto de agradecimiento y sali a la calle. Regres a su oficina de
seguros. El otro compaero haba salido a comer. Se sent ante el telfono y mare el
nmero de Jane Anderson.
 CAPITULO V
Erle Miller aspir con ansia el humo del cigarrillo, sentado frente al volante de un
Chevrolet alquilado, mientras le llenaban el depsito de gasolina. En el departamento
de herramientas tena un revlver de canon largo, de gran precisin, que usaba aos
atrs en el nmero de romper los finos cordeles que sujetaban palomas amaestradas en
la cpula del circo Rilman y Braum. El coche haba sido arrimado a la entrada de la
estacin de servicio. All tena que recoger a un agente del C. I. A., al amigo de Jane
Anderson. Dnde diablos estara?
Por el espejo vea al coche verde, convertido en su pesadilla. El hombre que serva el
combustible retiro la manga y la colg del surtidor. Entonces un largo Cadillac sali del
taller y estuvo durante unos minutos maniobrando para ganar la call. Tap por com-
plet la perspectiva del fondo. Miller crey adivinar. Un joven corri hacia su Chevrolet
al amparo del otro automvil y salt a la parte posterior sin apenas abrir la portezuela. El
Cadillac encontr entonces el modo de partir y dej libre la calle Miller respiro
tranquilo, pag la gasolina y puso el coche en marcha.
Soy Patric. Encantado de conocerle, aunque slo le veo la nuca. No se vuelva. Estn
espindole. Contine al aeropuerto. Queda poco tiempo.
Miller condujo con habilidad y dejando la calle de mayor trfico se dirigi hacia las
afueras. Ahora que se aproximaba el peligro se senta ms tranquilo. Dijo sin mirar a su
espalda:
Espero que todo funcione. Ese hombre del coche verde no me ha dejado ni un
momento solo.
Quiz sea el nico que acuda al aeropuerto. No le permitiremos escapar. Tiene un
par de hombres de confianza detrs.
Calgari no asomaba la cabeza. Acurrucado en el fondo del coche sac su pistola y puso
una bala en la recmara. Ya se acercaban al campo. El agente del C. I. A. advirti por
ltima vez.
Recuerde las instrucciones. Condzcase como si fuera a disparar. Cuando el profesor
est a salvo daremos la batida. Luego nos espera el trabajo duro.
Erle Miller se acord de Jane Anderson. Y al hacerlo un pinchazo en el corazn le
molest. Tena al lado a Calgari, el hombre por el que la chica mostraba tanto entusiasmo.
Y empezaba a sentir celos, lo que equivala a que la mujer significaba mucho para l.
Se cruzaron con algunos coches. La explanada de aparcamiento estaba llena de
vehculos. Condujo el Chevrolet hasta el lugar designado en el plano. Di vuelta al
edificio de las cantinas y se situ cerca del vallado metlico. Levantndose un poco
examin el lugar, que evidentemente haba sido elegido con mucho cuidado. La pista
principal quedaba como a cien metros. Y continuando la carretera se enlazaba con la
general que llevaba de nuevo a la ciudad. El hecho de no existir en aquel lado ninguna
entrada al aeropuerto lo converta en sitio poco vigilado. Miller se volvi a sentar, y sin
mover apenas los labios dijo:
No se ve a nadie sospechoso. El coche verde se ha quedado en la pista con los
dems. Creo que slo el hombre de la gabardina clara es el encargado de comprobar lo
que sucede.
Perdone que le diga una cosa, Miller. Pero no existe nadie capas de hacer blanco
desde cien metros a un hombre que se mueve, con arma corta por supuesto. O al menos
no hay la menor seguridad.
Siento mucho no poder demostrrselo, Patric.
Quiz tenga alguna oportunidad. En este oficio nunca se sabe lo que puede ocurrir
murmur el agente.
En realidad se daba importancia. Desde que sali de la Academia nunca haba tenido
ocasin de enfrentarse con nada emocionante. La preparacin cuidadosa que recibi le
haca parecer experto.
A las siete menos cinco minutos un plateado Constellation apareci por el oeste.
Miller le observ con ansiedad. El avin empez a tomar la vuelta de rigor para enfilar la
pista en direccin contraria al viento. Pareca eme los minutos se hacan horas para el im-
paciente hombre del Chevrolet. Al fin el aparato se coloc en posicin y descendi
majestuosamente. Un poco ms y se posaba sobre el hormign para detenerse en
seguida. Gir lentamente y rod otro poco, al encuentro de la escalerilla y del grupo de
seores vestidos de gris obscuro que esperaban. Sin duda se trataba de la comisin de
bienvenida para el profesor.
Levntese un poco y coja un arma, Miller. Hay que cuidar el detalle. Posiblemente le
estn observando. Les dejaremos que se confen.
Erle obedeci. Peg la cabeza al techo del vehculo y aguard, sujetando el revlver que
incluso tenia cargado, aunque aquello no era ms que una casualidad.
En aquel momento se abri la portezuela. Primero sali la azafata y en seguida el
pasaje. Luigi Parloni se retrasaba. Fu el ltimo que apareci en lo alto de la escala.
Sonri a los seores que agitaban la mano saludndole. Miller le reconoci al instante.
Patric musit:
De acuerdo con el libreto ahora estarn aqu toctos los actores del drama! Un
instante ms y al comprobar que usted no dispara se apresurarn a desaparecer. Es el
momento que entre en escena el agente de seguros Patric Calgari.
Abri la portezuela con rapidez y mientras Miller continuaba mirando al profesor, que
descenda despacio, el agente del C. I. A. se llev a la boca un silbato y lanz una seal no
muy escandalosa.
Tres o cuatro hombre? se separaron de la gente que aguardaba en el lugar delimitado
al efecto, y se situaron en las salidas, cerrando el paso a todo el mundo. Otro se acerc
velozmente al coche verde y a su conductor. Pero Miller no vi todo esto. Slo tena ojos
para lo que suceda en la pista. El profesor Parloni ya se aproximaba a los que le
esperaban. Y entonces un hombre apareci muy cerca al lugar donde el Chevrolet
aguardaba. Surgi de entre los barracones de la cantina y los servicios y corri al
encuentro del grupo. Miller crey reconocer su silueta pero no tuvo tiempo de
cerciorarse, pues el recin llegado alarg un brazo y una detonacin reson en el
aeropuerto, coreada por algunos chillidos femeninos. El profesor Parloni se tambale y
fu a caer en los brazos de sus amigos. Miller pudo ver que tena el rostro lleno de sangre
y nada ms. Calgari di vuelta acercndose al vallado y grit excitado.
Le han matado! All va el asesino!
 Miller ya saba quin era el tipo que corra desesperadamente hacia una salida del
cercado, donde un automvil le esperaba. Tex Nichols, el testarudo pistolero que l crea
ahogado en el Potomac. Por lo visto tena siete vidas y continuaba sin fiarse de Miller. Y
lo peor resultaba que no pareca posible evitar su huida. Llevaba mucha ventaja a los
agentes que le seguan, Calgari dijo al entenderlo as:
Demuestre su habilidad, Miller. Si ese hombre escapa perdemos toda esperanza de
destruir a la banda. Han matado al profesor y debern pagarlo.
Erle Miller nunca haba tirado sobre un ser humano. Un ser humano que corra
desesperado. Pero no dud en buscarle tras el punto de mira. Era un asesino peligroso y
un enemigo de su pas. Apret el gatillo, ansiosamente observado por Patric. Tex,
alcanzado en la carrera, se detuvo, agarrndose ya a la manilla del coche. Tir de ella
rabioso, pero no lleg a entrar en el vehculo. Qued tendido sobre l estribo.
Despus todo fu vertiginoso para Miller. Patric Calgari se traz un plan en cuestin de
segundos.
En efecto, usted es un fenmeno con un arma en la mano. No quiero encaarle, lo
que voy a pedirle ahora es casi una sentencia de muerte. Regrese inmediatamente al
Hotel Raleigh y espere all. No se entretenga Oficialmente usted ha matado al profesor.
Espere las noticias de sus amigos de Miami. Cualquier aviso urgente hgalo a casa de
Jane, pero con habilidad. Vyase!
Pero... es una locura! Todo el mundo ha visto lo que ha sucedido! Y la muerte de
ese hombre, del asesino?
Ya le digo que hay un riesgo enorme. El espa del coche verde ha sido detenido. Es
preciso suponer que ningn otro de la banda estaba en el campo. La prensa contar el
suceso como a nosotros nos convenga, y la gente no creo que haya visto nada claro De
todos modos les pediremos discrecin. Vyase! Cada minuto que pasa es mayor el
riesgo! Escape como si realmente hubiera disparado contra el profesor! Dios mo! Mi
primer caso!
Miller tena la suficiente imaginacin para comprender por cuntos sitios haca agua el
plan. Ponerse en manos de la organizacin enemiga despus de aquello, era casi un
suicidio. Y seguramente eso fu lo que le decidi. Le tocaba la peor parte en la historia.
Jane Anderson se sentira orgullosa de l. Pis el acelerador y sali disparado. Salt sobre
la cuneta y se puso en la carretera, alejndose del aeropuerto que era un bullicio de
voces, advertencias y gritos.
Ya me imagino a Jane, acompaad?, de Patric, llevando flores a la tumba del idiota
de Erle Miller
murmur rabioso.
El agente del C. I. A. le vi marchar y se apresur a llegar hasta donde unos cuantos
policas contenan a la gente que intentaba ver el cuerpo del profesor. Dndose a conocer
logr echar una ojeada al cadver, pues en efecto el cientfico italoamericano ya no viva.
El balazo le haba atravesado la cabeza.
Pregunt a uno de sus compaeros:
Ha salido alguien?
No. Seguro. El hombre que te interesaba est en la oficina. Le sacamos del coche.
Cualquiera oye ahora al Mayor!
 Llmale por telfono y dale la noticia. As nos evitamos el primer embite.
Sigui un trabajo penoso. Patric en persona interrog uno por uno a todos los que se
encontraban en el aeropuerto. Fu aislada una zona al objeto de que el servicio pudiera
continuar en las restantes, pues nuevos aparatos llegaban desde todos los lugares del
pas. Patric preguntaba:
Dganos qu vi usted de lo sucedido. Se fij de dnde procedi el disparo?
Todo eran datos confusos. Como el joven supona, nadie advirti lo sucedido, e incluso
la parte del asesino pas en secreto, despus del revuelo que se organiz. Fueron
identificando a todos. Solamente los miembros del comit de bienvenida, podan dar
detalles y fueron cuidadosamente aleccionados.
El Mayor entr como una tromba. Tena los ojos irritados y eso significaba la guerra.
Patric dej a sus compaeros que continuaran el interrogatorio y se enfrent con su jefe.
Se ha lucido usted, Calgari! fu el saludo del Mayor. Ya puede suponerse el
escndalo que armar esta muerte. Cuando los de la Comisin de Energa Atmica se
enteren que nosotros conocamos el complot y no hemos podido abortarlo, se organizar
un buen lio. Dnde tiene a su hombre, a ese Miller?
Patric le di cuenta del modo cmo se haban desarrollado los acontecimientos. Al
llegar al final, al momento en que orden a Miller que regresara a su hotel, el Mayor se
encresp de nuevo.
Es demasiado arriesgado! Matarn a ese infeliz!
Le advierto que es capaz de defenderse. No s de nadie que tire como l. Nunca he
credo en expertos de circo, pero Miller no exagera. Y en realidad creo que saldr bien.
Los peridicos dirn que un hombre que escap en un Chevrolet fu el asesino. No se
hablar para nada del pistolero muerto. Ya estoy convencido de que la banda no tena
otro observador aqu sino el hombre del coche verde. Y ese no podr contar nada a sus
colegas. Si le parece le interrogaremos.
Ya slo quedaban media docena de espectadores del drama. Su presencia en el campo
quedaba bastante justificada. Todo haca, pues, suponer que la teora de Patric era
acertada.
El hombre que tan saudamente persiguiera a Erle Miller aguardaba, bien vigilado por
un par de policas, en un despacho de la direccin. Antes de entrar en l, vieron cmo una
ambulancia se llevaba el cuerpo del profesor y con ciertas precauciones el de Tex Nichols,
El Mayor mir la herida del pistolero y pregunt a su subalterno:
Dice que le tir desde ms de cien metros? Quiz fuera un golpe de suerte.
Entraron en la Glicina. Un individuo con gabardina clara permaneca sentado entre dos
agentes de uniforme de la polica del Estado, que no le quitaban la mirada de encima.
Cuando comprendi que el Mayor y Patric tenan autoridad, empez a chillar:
Esto es un atropellos Puede saberse por qu se me detiene?
Desde luego dijo el Mayor. Se le acusa de complicidad en la muerta del profesor
Parloni. Si se muestra dispuesto a colaborar todo ser ms fcil para usted; Es
americano?
S. Y conozco mis derechos. No pueden retenerme sin ninguna prueba en que basar
la acusacin, Mi abogado me pondr en la calle cuando quiera.
Patric se inclin sobre l, sujetndole por las solapas.
 Un sabelotodo!, eh? Puedes explicar el motivo de que te hayas dedicado durante
un par de das a seguir a un individuo por toda la ciudad?
El hombre sonri.
Pura coincidencia. Eso es todo. Necesita algo ms antes de que me marche?
El Mayor orden a uno de los policas:
Regstrele. Vea qu lleva encima.
No valieron las protestas y el agente sac a la luz todas las pertenencias del detenido,
que result llamarse Paul Mitchell, de Nueva York. Por no llevar nada comprometedor, ni
arma llevaba. La sonrisa de suficiencia de Mitchell continu ofensiva en sus labios ante la
desesperacin de Calgari. El Mayor decidi:
Llvenle a la Comisara. Queda detenido a disposicin del C. I. A. Cuando tengan listo
el mandamiento, envenlo para firmarlo.
Los dos policas empujaron a Paul Mitchell sin mucha delicadeza y le sacaron al
exterior, fin un coche del departamento le condujeron hasta la comisara del distrito. El
detenido iba tranquilo, pues saba que, efectivamente, no estara ms de veinticuatro
horas detenido, si el fiscal no se las arreglaba primero para encontrar una base de
acusacin. Frente al edificio policial el coche se detuvo y despus de descender a 'tierra
uno de los policas invit a Mitchell a que le siguiera. El detenido obedeci y se dispuso a
franquear la puerta de cristales. El sonido de un automvil que se acercaba veloz le hizo
volver la cabeza. Tambin el polica que dejaba el vehculo mir sorprendido, a tiempo de
ver un sedn que casi rozaba la acera. Un tubo negro asomaba por una de las ventanillas
y repentinamente empez a brotar de l un chorro de fuego y plomo. El polica se tir al
suelo, aturdido por las detonaciones, y el otro compaero se dejo caer por los escalones,
buscando refugio en la balaustrada de piedra. Paul Mitchell, a quien iba dirigido el
mensaje, se dobl como un mueco y qued tendido en el umbral, con la puerta
entreabierta
El golpe audaz de los bandidos, asesinando a un testigo peligroso en la propia
entrada de la Comisara, fu conocido por Patric Calgari cuando todava permaneca en
el aeropuerto comprobando las declaraciones. Se estremeci pensando en Erle Miller.
El Mayor le abord antes de abandonar el lugar.
Bien. En cuestin de minutos hemos perdido al nico eslabn de la cadena que
conocamos. Sigue confiando en que lo de Miller resulte?
Si le soy franco, y aunque parezca una barbaridad, le dir que Miller es en esta
ocasin el cebo. Ya ve los procedimientos que emplean. Cree que se arriesgarn a
dejar con vida a un hombre como Miller, que puede ser demasiado peligroso? No
pertenece a su organizacin, ha sido solamente un instrumento. Y despus que le han
utilizado, al menos eso creern ellos, tratarn de eliminarle, Miller lo sabe; no es ningn
nio. Est jugndose la vida. Si le dan tiempo nos avisar por telfono.
Y si no? pregunt el Mayor.
Pues... Yo voy a presentarme en el hotel. Estar tan cerca de l como sea posible. Es
lo nico que puede hacerse. Slo siento no encontrarme en su lugar declar el joven
agente del C.I.A.
Acudi a su oficina de Seguros, acompaado de un muchacho del servicio. En un
armario tenan todo lo necesario para instalar un magnetofn y conectarlo con el
telfono. De ese modo podran registrar todas las llamadas. Patric marc el nmero de
Jane Anderson. La chica aun no haba acudido a su trabajo.
Gracias a Dios que me llamas, Patric! Qu ha ocurrido? Sali bien todo? Dnde
est Erle?
Al joven le molest el inters que demostraba la chica hacia Miller. Slo por principio.
Sacudi la preocupacin y le di unas cuantas noticias ambiguas que tuvieron la virtud de
desconcertar ms a la muchacha.
Quiz Miller te llame, Jane. O puede que yo mismo lo haga. Cualquier cosa de
inters, comuncala a mi oficina. Yo lo sabr en seguida. De acuerdo?
Ella lo prometi as. Y como Patric Calgari estaba demasiado impaciente, se apresur a
continuar con sus proyectos. En realidad hasta ahora slo el fracaso haba acompaado
sus esfuerzos. No quera imaginar lo que el jefe superior pensara de l al conocer la
muerte del profesor Parloni. El nico medio de paliar el desastre era capturar al hombre
que montaba aquel tinglado de violencias, dirigido contra el mismo corazn de la
seguridad nacional.
 CAPITULO VI
Pese a su moderada importancia, el Hotel Raleigh reciba el suficiente nmero de
viajeros diariamente para que el conserje de la recepcin no se fijara demasiado en
ninguno. Por eso apenas prest atencin al hombre que se plant ante el mostrador y sa-
cudi un ruidoso timbrado para requerir su presencia. Tras l, un botones llevaba varias
maletas cuadradas de inconfundible aspecto. El conserje arrug un poco el entrecejo.
Viajante!... O lo que era lo mismo: muchas exigencias y pocas propinas.
Un buen cuarto con sol, aire, bao moderno y radio! exigi a gritos el recin
llegado.
El empleado le mir con disgusto. Examin el libro registro y le di vuelta para que el
hombre firmara. Lo hizo con calma, colocando su rbrica historiada bajo el nombre: Patric
Calgari.
Tenga. Habitacin veintiocho, tercera planta... Bienvenido entre nosotros.
Pronunci la frase ritual del Raleigh con un acento nada acorde con las palabras.
Patric dirigise al ascensor sin pensar ms en el conserje, un tipo delgado, de fino bigote
negro y pelo lacio. La pregunta que se haca era sola una: qu sera de Erle Miller? Ape-
nas haban transcurrido tres o cuatro horas desde la escena del aeropuerto, y ya los
diarios de la tarde haban lanzado a la calle la noticia de la muerte de Luigi Parloni. Los
hombres que se movan en la sombra tras de Miller sabran que haba cumplido su
palabra. O quiz supieran ms de lo que convena.
Nada ms entrar en su cuarto y despachar al botones, se dispuso a intentar un
contacto con Miller. Resultaba ingenuo hacerlo por el telfono interior, que sera
controlado por la telefonista.
En aquellos momentos Erle pensaba algo parecido. Como se pasaba la mayor parte del
tiempo atisbando la calle desde una de las ventanas, esperando no saba bien qu, vi al
agente del C. I. A. entrar en el hotel. Al instante sinti la necesidad de hablarle. Apret la
pistola que haba substituido al arma demasiado voluminosa que utilizara en el
aeropuerto, y sali al corredor.
No era tan imprudente como para acercarse a la habitacin de Calgari, y menos
teniendo que empezar por investigar dnde se encontraba sta. Descendi al vestbulo y
pas al bar, acodndose en el mostrador. Se hizo servir un refresco inofensivo y esper,
confiando en que de un modo teleptico Calgari aparecera por all.
Antes de beber el contenido coloreado del vaso pens en la posibilidad de un
envenenamiento. La incertidumbre y el temor le estaban volviendo ingenuo.
Qu brbaro! traseg casi la mitad. Tengo madera de escritor de folletines.
Por el espejo del bar vi entrar al agente del C. I. A. Patric se sent cerca de l. Un
grupo de bebedores no les permiti intentar el menor dilogo. Calgari decidi esperar y
as transcurri bastante tiempo. El camarero remoloneaba por all y Miller, aburrido, em-
pez a pensar que de un hombre de la profesin de Patric era casi natural exigir ms
ingenio. En aquel momento el agente descenda de la banqueta, dando una gran
palmada en el mostrador y dejando unos billetes sobre l. Tropez con el hombro de
Miller al pasar y murmur una disculpa:
 Perdone, seor. Y luego, en un susurro: Vaya al ascensor!
Miller se separ tambin del mostrador mientras Patric volva para pedirle cigarrillos al
camarero. Erle se apresur a salir, sin saber qu es lo que Patric deseaba que hiciera. Vi
el ascensor con la puerta abierta y sin servidor. Ya era demasiado tarde y el empleado
dejaba el trabajo, colocando el automtico. Resultaba, res, un buen lugar para hablar
sin testigos. Se dirigi all despacio, para dar tiempo a que el agente se le acercara.
Calgari, en lugar de hacerlo con sigilo que poda despertar sospechas, asom por la
puerta del bar y grit estentreamente:
Eh, amigo! Aguarde! Subiremos juntos!
El conserje murmur algo. No le agradaban aquellos modales, en su hotel. La puerta
se cerr tras los dos hombres, que quedaron prisioneros en la pequea cabina.
Patric se apresur a pulsar el botn de su piso.
Ese tipo del mostrador me pone nervioso dijo. Escuche, Miller. Las cosas se
han complicado. Mucho me temo que esa gente prefiera no pagar los cuatro mil dlares
y liquidar de otro modo.
Es usted un cochino hipcrita, Patric! Eso lo saba ya desde el primer momento!
Bueno, no se enfade. Estar de acuerdo conmigo en que es preferible que suceda
cuanto antes, no? Quiero decir que lo intenten y podamos evitarlo, naturalmente.
Confo en que haya ms suerte que con el profesor.
Hablando del profesor, deme ese mensaje que recibi. Lo lleva?
Miller le tendi la cuartilla mecanografiada y la fotografa. Despus hablaron
nerviosamente, pues ya el aparato estaba detenido en el tercer piso. Cambiaron algunas
frases y Patric sali al corredor. Miller descendi a su piso y entr en la habitacin, con
ciertas precauciones, pues no quera recibir un tiro por sorpresa, y la conversacin con
Patric le haba renovado la inquietud.
Abandonaron el hotel con muy pocos minutos de diferencia. Primero lo hizo Miller,
con un sobretodo sobre los hombros. Pidi un taxi y le di la direccin del Pentgono.
Pareca deseoso de divertirse y olvidar preocupaciones.
Patric Calgari estuvo en su cuarto examinando la neta que Miller recibi por la maana.
Intentar buscar la mquina con que haba sido escrita, sin una limitacin en el campo a
investigar, era imposible. Pero una frase del escrito le sorprendi. Le resaltaba sugeridora
del resto. Deca: ...y precisamente al rostros. Miller deba disparar precisamente al rostro
del profesor. No era aquello extrao?
Con una sorpresa que le alegr el corazn guard el papel y tom el telfono. Luego lo
pens mejor y abandon el hotel. Al otro lado, en una farmacia, entr en la cabina que le
ofreca mayores garantas. Se cerr y depositando la moneda en la ranura llam a su
despacho particular. Un hombre se puso al instante al aparato.
Soy Calgari. Escucha. Registra este aviso. Ests a punto?
Cuando quieras.
Urgente solicitar ficha completa de Luigi Parloni en laboratorio Los Alamos, datos al
mximo sobre su persona y fsico, incluido informe de su dentista, Averigen tambin al
minuto el recorrido que efectu hasta Washington con historia de sus detenciones y
movimientos. Tambin necesito una descripcin completa de todas las personas cuya
desaparicin haya sido comunicada a las autoridades de todo el pas en la ltima semana.
Eso es todo.
Casi nada. Para cundo lo quieres?
Hazte cuenta que para esta misma noche. Dile al Mayor que es decisivo. Preferencia
absoluta.
Cort la comunicacin. Despus de todo no era ni prctico ni conveniente dejarse
llevar por la desesperacin. En cualquier momento puede surgir la luz. Ahora le quedaba
ocuparse de Erle Miller. El hombre bien se mereca cuanto se hiciera por l.
En aquel momento el antiguo actor de Rilman y Braum entraba en Pentgono.
Jane le mir sorprendida y alegre.
Erle! luego fingi reproches. Bien has podido llamarme primero! Patric me di
a entender que hubo dificultades. No los cogieron?
Miller sonri. Sujet a Jane por la barbilla, mirndola a los ojos.
Eres un encanto, criatura. Y no debes ocupar tu imaginacin con cosas tan
desagradables. Sabes lo que haremos? Tomar unas copas en el bar y luego vendr a
buscarte para ir a dar un paseo. Te gusta el plan?
La muchacha palideci. Aquel era el Erle Miller que conoci en el circo, en que se labr
su propia desgracia: inconsciente y alocado. Intent sujetarle.
No lo hagas, Erle! Podemos irnos ahora si lo prefieres! No bebas!
El hombre lanz una carcajada.
Tengo derecho a distraerme un poco! Quiz me quede poco tiempo para hacerlo.
Tu amigo no es un lince, que digamos!
Se solt de un tirn y cruz la pista dirigindose al mostrador. No le cost mucho
esfuerzo hacerse un sitio, y demand del camarero:
Trigame coac, amigo. Nada de porqueras destiladas de porqueras. Coac lleno
de sol y de calor! Sabe lo que es eso?
Le pusieron una botella delante de los ojos y la sujet ansiosamente. Se sirvi la
primera copa con delectacin, casi como en un rito, y la bebi de un sorbo.
Jane Anderson sali de su cuartito y contempl cmo Miller se hunda de nuevo. Con
lgrimas en los ojos la muchacha asisti a las libaciones del hombre, que rea
escandalosamente y form alrededor un corrillo de curiosos a los que pareca complacer
el espectculo.
Pasaron as un par de horas, pues no menos necesit Erle Miller, adems de una buena
cantidad de licor, para terminar completamente embriagado, sin control de
movimientos. Apenas quedaba pblico en Pentgono y la orquesta haba dejado su
actuacin.. Jane se puso su abrigo. Una profunda amargura la invada. Encontraba una
disculpa para Miller: la tensin nerviosa a que haba estado sometido durante las ltimas
horas. Pero de todos modos comprenda que no volvera a depositar su confianza en un
hombre irresponsable. Esper an.
Este tipo no es capaz de dar un paso dijo el camarero sealando a Miller
Ninguno de ustedes le conoce? Si no. hay modo de quitarle de aqu me ver obligado a
llamar a un polica.
Tres o cuatro clientes miraban a Miller con atencin. Estaba tumbado sobre la barra,
con un brazo doblado bajo el rostro, respirando agitadamente.
Tiene para unas cuantas horas. Vaya modo de beber! coment uno. Yo no le he
visto nunca. Si no tienes mucha prisa, John, podemos dejarlo en su casa.
El llamado John asinti.
Es un deber de madrugada. Pero primero averiguaremos dnde vive. Sujtelo usted
de momento por los hombros.
El camarero le levant y John procedi con mucho cuidado a examinar los bolsillos de
Miller. Lo haca de modo que todos pudieran ver que no se quedaba con nada entre los
dedos, con esa repugnancia que produce el registrar a otra persona, cuando no se es
profesional del robo o de la captura. La cartera no indicaba nada de particular, salvo el
nombre. Y en un bolsillo del chaleco encontraron una llave con una chapita triangular
dorada. El hombre ley en voz alta:
Hotel Raleigh. Sabes t dnde queda eso?
S. Cgelo por ese lado indic a su amigo. Levntese! Vamos a dar un paseto!
El fresco de la noche no le sentar mal.
Casi a rastras la sacaron. Pasaron ante Jane, que cerr los ojos para no ver aquel
despojo. Y un taxi previamente llamado recibi el cuerpo insensible.

***

El conserje del Raleigh pareci avinagrar el gesto ms que de costumbre cuando vi

entrar a los dos amigos cargando con Erle Miller. Sali rpidamente de su puesto y se
acerc.
Es el seor Miller. Qu asco! Si me hacen el favor le subiremos a su habitacin. Han
sido ustedes muy amables.
Hoy por ti, maana por m ri John, al que diverta enormemente aquello.
Menos mal que no hay una esposa a la que dar explicaciones.
Metieron a Miller casi a empujones en el ascensor, y le mantuvieron en pie
apretndole contra la cabina, El conserje les gui hasta la habitacin, que abri con su
llave maestra. Gir el interruptor de la luz y anunci:
Pueden dejarle aqu, sobre la butaca. Yo tratar de acostarle.
Los dos voluntarios cerraron la puerta. Se miraron con expresin distinta, menos
risuea, y bruscamente soltaron el cuerpo, dejndole doblarse sobre la alfombra.
El empleado del hotel atraves la habitacin y baj la cortina de la ventana. Pregunt:
Todo sali bien?
Ya lo ves. Recibimos el aviso y no nos separamos de l hasta que cay redondo.
El muy idiota lo ha facilitado! murmur el conserje, que mir con odio al cliente
. Cuando me llamasteis para decirme lo que ocurra, pens el plan a seguir. El jefe nos
orden que lo quitramos del medio, pero si lo hacemos sin escndalo, mucho mejor.
Nunca se sabe hasta dnde puede llegar una investigacin policiaca. Este hombre nos
sirvi cuando haca falta, y aunque posiblemente nunca lograra averiguar nada, menos lo
averiguar muerto.
Pues cuanto antes mejor dijo John sacando del bolsillo posterior del pantaln una
navaja que abri presionando el resorte.
Espera, imbcil! A eso llamas t trabajar sin escndalo? Si no queris terminar
como Mitchell, que se dej coger igual que un colegial, tenis que aguzar el ingenio,
Sujtale de las piernas y t de los brazos y traedle aqu.
El conserje del Raleigh saba hacerse obedecer. Entre los dos jvenes alzaron el
cuerpo de Miller, que .continuaba sumido en un sopor que slo abandonaba para
resoplar como si se ahogara y pronunciar algunas palabras inconexas, y siguieron al
empleado. Este les condujo al cuarto de bao. Examin el lugar, como preparando la
escena, y despus seal un sitio:
Quitadle la chaqueta y tiradla sobre esa silla, Bien. Trataremos de que parezca un
accidente. Miller lleg bebido. Yo podre atestiguarlo y el camarero del Pentgono
tambin. Trat de tomar un bao caliente para despejarse mientras hablaba el hombre
indicaba la situacin, con la mayor frialdad. Se quit la americana y abri la llave del
calentador de gas. Sin duda no se acord de encender el mechero o lo hizo
defectuosamente y se apago. El resto es fcil suponerlo. Llevo aos diciendo a la gerencia
del hotel que coloque una caldera central para el agua caliente, en lugar de estos
artefactos!
Busc en los bolsillos de Miller hasta encontrar unos fsforos. Encendi un par de ellos
y los tir al suelo, como tambin la carpetita con los restantes.
Luego abri la llave del calentador y al instante el olor del gas llen la habitacin.
Diablo! chill uno de los dos pistoleros. Salgamos en seguida!
Ese valor te honra, muchacho dilo el conserje con calma. Podis marcharos. Si
encontris alguien en los pasillos hablad de la borrachera de este tipo.
Cerr con cuidado la puerta del bao dejando dentro a Miller. Se acerc a la cama y
revolvi un poco la ropa. Despus, satisfecho de su trabajo, sali al pasillo, dejando la luz
encendida y cerrando tras de s.
 CAPITULO VII
Erle Miller, tendido en el fro pavimento del cuarto de bao, se movi un poco. La
atmsfera se haca ya irrespirable por momentos. Unos minutos ms y sera letal para
cualquier ser humano.
Los pasos del conserje se haban alejado por el corredor. Por eso Miller se apresur a
levantarse, sin el menor sntoma de intoxicacin alcohlica. Sonrea alegremente y nunca
sus movimientos fueron tan giles y tan precisos. Lo primero que hizo fu cerrar la llave.
Despus, tosiendo apagadamente por efecto del gas, se acerc a la ventana y la levant,
para renovar el aire. Murmur:
Qu bestias! Vaya con el conserje! Desde luego, siempre me fu antiptico. Ahora
comprendo de dnde proceda la informacin sobre mis pasos que reciban esos
angelitos.
Se asom a la ventana para respirar aire fresco. Busc con la mirada, hasta, que vi una
sombra moverse muy cerca, agazapada en la escalerilla metlica de incendios.
Est libre el escenario? pregunt desde la obscuridad la voz alegre de Patric
Calgari.
Puedes entrar. Te vi a travs de los cristales, mientras el tro me meta en el bao.
Esperabas esto?
Francamente, no. Cuando terminaste de emborracharte en Pentgono... Por cierto
que vaya actuacin!
Prctica, sencillamente dijo Miller, quitndole importancia. Slo estuvo a punto
de fallarme en una ocasin. Al pasar junto a Jane. Incluso lloraba!
El agente del C. I. A. trag saliva. No era el momento para demostrar su despecho
amoroso.
A lo que iba. Segu a los dos tipos que te trajeron, creyendo que lo hacan de buena
fe. No se me ocult que, tal como habamos pensado, el presunto asesino aprovechara la
oportunidad para asestar el golpe tenindote insensible. Por eso fui tras ellos y cuando
entraron en el cuarto yo lo hice por el contiguo, que est vaco, y pas a la escalerilla de
incendios. Entonces vi la maniobra del hombre del bigote.. Lo que se dice un buen
elemento.
Tuve que pensarlo dos veces para no empezar a golpes con l asegur Miller.
El agente del C.I.A. se acerc a la puerta del pasillo y escuch. Despus volvi junto a
Miller. Rpidamente hizo trabajar su cerebro, tratando de aprovechar la situacin.
El conserje es una pieza fundamental en la organizacin. El podr ayudarnos a
descubrir al jefe.
Quieres decir que...? pregunt Erle cerrando el puo significativamente y
golpeando con l la palma de la otra mano.
No. Nada de violencias, por el momento. Le asuntaremos. Es una tctica que siempre
da resultados. Ven.
Patric Calgari entr de nuevo en el cuarto de bao y levant del todo la guillotina de la
ventana. Maniobr en el calentador de gas, abriendo otra vez la llave.
El gas silb tenuemente. Antes de que Miller le preguntara, Patric explic:
 Vas a descender al vestbulo por la escalera de servicio. Yo har subir al tipo ese y
as podrs salir a la calle. Mi coche est en la esquina. Toma la llave. Procura esconderte
en l y esprame. Veremos si el conserje tiene tanta serenidad como falta de escr-
pulos.
Erle Miller obedeci. Los dos salieron al corredor con cuidado y mientras el tirador se
alejaba en direccin hacia el final del pasillo, Calgari iniciaba el descenso por la escalera
principal. Se despoj del lazo de la camisa, guardndolo en el bolsillo, y adopt el aire
del hombre que est dispuesto a meterse entre las sbanas y al que algo ha
sorprendido.
Al llegar al vestbulo el empleado le oy acercarse y se volvi, un tanto alarmado. Se
tranquiliz al comprobar que se trataba de un husped, del viajante llegado aquel da.
Inici un gesto amable.
Desea alguna cosa? No saba que haba regresado al hotel.
S. Hace cosa de media hora. No vi a nadie por aqu. Oiga. En el primer piso sucede
algo!
El hombre se inmut visiblemente. El fino bigote negro tembl un poco y las palabras
salieron apagadas de sus labios.
En el primer piso? No le comprendo. A qu se refiere?
Escuch como unos golpes. Precisamente estaba leyendo una novela de Simenon
y... Bueno! Baj a curiosear y resulta que hay un olor tremendo a gas. Puede tratarse
de un accidente!
El conserje trat de quitar importancia. En sus planes figuraba descubrir el cadver de
Miller lo ms casualmente posible, pero tema que no hubiera transcurrido tiempo
suficiente para que el gas surtiera efecto.
Vamos, seor Calgari! No es conveniente leer historias policacas por la noche.
Sonrea arteramente. Patric acarici la tabla del mostrador, para contener sus nervios y
no borrar aquella sonrisa de un puetazo.
A m no me afectan esas emociones! Tengo el corazn firme. Hace falta ms valor
para vender una partida de calcetines que para cometer tres asesinatos. Pero insisto en
que debe subir al primer piso. Si no lo hace llamar yo mismo a la polica. No creo que el
escndalo le convenga al hotel.
El conserje suspir resignadamente. Tom una llave del cuadro y concedi:
Como quiera! Estoy aqu para servir a los clientes...
Se dirigi con toda calma al ascensor. Patric mir hacia la entrada de las cocinas. Tras
una palmera enana vi a Miller, que le hizo un gesto de complicidad.
El empleado del Raleigh se anim bastante mientras suban. No existan pulmones
capaces de resistir tanto tiempo una dosis masiva de gas. El idiota aquel del viajante le
ayudara, sin proponrselo, y eficazmente.
El olor en el pasillo era muy fuerte.
Vamos, corra! Viene de esa habitacin!apremi Calgari nervioso.
Cuando abrieron la puerta el gas les aturdi.
No se le ocurra encender una cerilla! advirti el conserje. Volaramos como
palomitas!
El bao!chill Patric, tosiendo.
 Empujaron la puerta. El cmplice de Tex Nichols y de Mitchell se detuvo enormemente
sorprendido. La vctima haba desaparecido limpiamente. No tard en advertir la ventana
abierta y comprendi. El maldito borracho escap por la escalerilla metlica! Corri hacia
ella y mir a la calle con la esperanza de ver al fugitivo, mientras el agente del C.IA.,
bastante divertido, proceda a cortar la salida del gas.
Menos mal que no hay nadie! Quin habr sido el idiota que ha dejado la llave
encendida? Usted sabr quin ocupa este cuarto.
Mir al empleado, que demostrando un dominio de s mismo fuera de lo corriente,
pareca completamente tranquilo.
Siempre advierto que tengan cuidado con las llaves. Bien. Creo que puede volver a su
lectura. Como ve, no sucedi ningn drama.
Me parece que cumpl con un deber ciudadano al avisarle refunfu Patric
fingindose ofendido.
Desde luego, y le doy las gracias. Ahora retrese a dormir. Buenas noches! Me
quedar un poco para cerrar la ventana cuando se ventile esto.
El joven sali al corredor. Cerr con fuerza la puerta y corri a apostarse tras otra
planta decorativa que pareca colocada exprofeso en el pasillo. La aficin de los
decoradores del Raleigh a los adornos verdes les ayudaba bastante.
Esper como cinco minutos. Despus el conserje sali. Mir con atencin a todos
lados, y descendi por la escalera sigilosamente. Patric iba tras l aprovechando los
huecos de las puertas, las esquinas y las columnas para evitar ser sorprendido. Saba
andar sin producir el menor ruido y el hombre no advirti que le espiaban.
Por sus movimientos se comprenda que haba perdido la calma. Descolg el telfono
interior y llam a alguien. Patric escuch:
Oye! Baja ahora mismo! S, ahora! Ya que te faltan dos horas para el turno, pero
he de hacer algo urgente! Bien. Tienes cinco minutos.
Mientras el hombre que iba a relevarle llegaba, se pase nerviosamente por el
vestbulo. En seguida desapareci en su despachito y volvi a salir llevando una gabardina
floja y un sombrero negro. Al fin el ascensor se abri y otro empleado sali, con los ojos
llenas de sueo.
Regresar pronto. Gracias, muchacho! No hay nada de movimiento.
Se dirigi a la salida, mientras su compaero se dispona a dormitar tras el mostrador.
Patric temi que el hombre se le escabullera. Miller estara aguardando en la calle, pero
careca de la suficiente experiencia.
El conserje desapareci y su substituto empez a frotarse los ojos para despejar el
sueo. Meti la mano en un cajn y sacando un libro viejo se dispuso a leer.
Calgari decidi marcharse como fuera. S le sorprenda buscara cualquier disculpa. Se
incorpor de detrs de la butaca donde se esconda y lentamente fu acercndose a la
salida.
El empleado no apart la mirada del libro. Cuando Patric pasaba frente a l di una
cabezada tremenda. Al fin el joven pudo encontrarse en la calle y vi la silueta del
conserje que se perda al fondo, por la primera esquina.
Un vehculo se acerc lentamente hasta ponerse a su lado. Miller iba al volante y le
sise:
 Sube! Parece que lleva mucha prisa! Cmo te arreglaste para espantarle? Crees
que ir a reunirse con los dems?
Esa es mi esperanza. Pero no hagas tantas preguntas juntas. Soy retrasado mental.
Se sent junto a Miller, que poniendo otra vez el coche en marcha protest:
Tengo derecho a saberlo! Al fin y al cabo yo soy la vctima!
En el silencio de la noche tranquila de la tranquila ciudad de Washington, los pasos del
hombre que se alejaba resonaban claramente. Miller llevaba el coche sin que el motor, al
ralenti, produjera apenas un suave zumbido. Como todos los agentes del C. I. A., Patric
Calgari dispona de un vehculo especial, de apariencia sencilla, pero dotado de muchas
cosas interesantes que le convertan en un instrumento admirable. Por ejemplo la
lmpara de luz negra colocada en los faros del vehculo. El joven maniobr en el cuadro
de mandos y los rayos lechosos de las bujas corrientes cesaron. Al instante; y para
sorpresa de Miller, los rboles y los edificios que desfilaban ante ellos cobraron una apa-
riencia extraa. Una ligera luz apenas perceptible les silueteaba, permitiendo distinguirlos
con claridad, mientras cualquiera, el propio conserje que tambin reciba en la espalda el
reflejo obscuro, no slo no apreciaba nada, sino que, volvindose, la mancha del coche le
hubiera pasado inadvertida por efecto del deslumbramiento, Era preciso acercarse mucho
para poder precisarlo.
As podremos acercarnos un poco ms No cambies la velocidad para no producir
ruido. Tengo ganas de ver a dnde va ese tipo.
Se cruzaron con otro vehculo y durante unos segundos estuvieron completamente a
descubierto. Pero afortunadamente el hombre no mir a su espalda y en seguida
quedaron otra vez en la ms completa obscuridad.
Poco a poco fueron alejndose del centro. Los barrios residenciales de pequeas casitas
no ofrecan ninguna actividad. Faltaba poco para el amanecer y Patric se impacient.
Temi que el hombre pudiera esfumarse.
Al fin se detuvo ante un pequeo edificio de dos plantas, que llegaba hasta la acera y
quedaba bastante aislado. Frente a l, un coche negro, un sedn que Paul Mitchell habra
conocido bien sin duda, pues se march al otro mundo con su silueta grabada en la retina.
El conserje del Raleigh se aproxim a la fachada y desapareci como tragado por el
muro,
Demonio! murmur Miller, asombrado.
No fantasees. Ha abierto una puertecilla, eso es todo.
Si joven apag la luz totalmente, pues desde lo alto de la casa y fuera de la trayectoria
de los focos, el coche era ms visible con ella. Levant el asiento posterior y sac una
cajita pequea que coloc ante el receptor de radio. Con todo cuidado encaj unas
clavijas y desprendi del aparato un pequeo micrfono. Con aquel aditamento, el
receptor se converta en transmisor. Peg la boca al micrfono, maniobr en los mandos
y empez a llamar en un susurro:
Agente Beta catorce! Agente Beta catorce!... Den recibido!
Miller estaba escuchando con ansiedad. Aquello result una aventura que nunca so
vivir. Oy cmo respondan claramente, lo que no era extrao teniendo en cuenta que la
estacin central del C. I. A. estaba a un par de millas.
Captamos su frecuencia, Beta catorce! Hable!
 Un aviso urgente para el Mayor Ebel! Estoy al final de Lincoln Road, detrs del grupo
de viviendas que hay pasado el cruce con la calle Doce. Dganle que enve un par de
coches con la consigna de silencio. Un hombre complicado en el caso Parloni ha entrado
en un edificio y supongo que el resto de la banda aguarda en el interior...
Hola, Patric! la voz del Mayor interrumpi al joven. Tengo noticias para usted
acerca de los informes que pidi sobre el profesor. !Muy interesante! Estoy trabajando
en ello toda la noche! Qu pasa por ah?
Le ver luego, Mayor, para eso de los informes. Saba que la nota que Miller recibi
le ordenaba especialmente disparar al rostro de Parloni? No perdamos tiempo. Enve esa
gente bien armada Encontrarn nuestro coche frente a la casa. Miller y yo vamos a
intentar entrar en ella. Que aguarden a intervenir hasta que sea imprescindible. No me
gustara que se espantara la presa!
De acuerdo. Y suerte! No deje de venir luego a verme al quiere saber qu significa lo
de disparar al rostro. Oiga! Acten con cuidado! Quiz haya alguien ms en la casa
que sea preciso sacar con vida!
Eso es lo que creo, seor afirm Patric. Por eso quiero usar primero la
diplomacia. Corto.
Dej el micrfono dentro del estuche y volvi el aparato a su escondite. Miller, que no
comprenda muchas cosas de aquel dilogo, se ocupaba en repasar su arma. Antes de
descender a tierra, Patric le pregunt:
Te encuentras animado para meterte en la leonera, Miller? No te habr afectado la
exhibicin del Pentgono? Despus de todo, trasegaste una cantidad de coac como
para poner fuera de combate a una docena de cargadores de muelle.
No me gusta alardear de bebedor, jovencito. Pero yo necesito algo ms para que me
vacile la cabeza. Adems que no era todo juego limpio. Una buena parte fu a parar al
cubo del hielo.
Patric ri entre dientes. Abri la portezuela y descendi seguido de su nuevo amigo.
Lstima que la encantadora Jane Anderson se mostrara tan entusiasmada por l! Era lo
nico que no le agradaba del artista de circo. Y no porque estuviera enamorado de la
chica seriamente. Le gustaba y eso bastaba.
Se acercaron en silencio a la carra. Al llegar a la puerta bien cerrada pudieron leer un
rtulo pequeo, de letras doradas:
Jimmy Darsey. Gimnasio.
 CAPITULO VIII
El inquietante hombre del Hotel Raleigh se llamaba simplemente Anatol. Al menos
as le conocan todos sus amigos y enemigos. Cuando lleg al gimnasio de Jimmy, la
impaciencia le hizo encontrar dificultades para dar con la cerradura de la entrada privada
del dueo. Por fin pudo pasar a la pequea oficinita con un panel a la derecha todo
traslcido que dejaba ver la amplia sala del gimnasio. Una cristalera que cubra casi todo
el techo del saln permita pasar un poco de luz, y mostraba en su fra soledad los
aparatos que Jimmy empleaba para despojar de grasa a sus obesos clientes.
Al fondo del despacho estaba la escalera que conduca a la guarida de Jimmy. El
antiguo boxeador viva bien. El gimnasio daba dinero, y lo otro tambin, pero con ms
riesgo.
Antes de llegar al final de la escalera, una voz pregunt:
Quin anda ah?
Soy yo, Anatol. Vaya un sueo pesado el vuestro! Cualquier da os robarn la cama y
no os enteraris.
Una luz alumbr la escalera y al hombre que esperaba a Anatol. Tena un viejo albornoz
sobre el pijama, y un rostro brutal, de facciones machacadas por los golpes, en el que los
ojos parecan dos alfilerazos.
Caramba, Anatol! de pronto vi el rostro crispado del recin llegado y cambi de
tono. Qu pasa? Malas noticias?
Levanta en seguida a tus pupilos, Jimmy! Creo que van a tener trabajo. Date prisa!
El boxeador empez a moverse con la agilidad de un hipoptamo. Se alej de Anatol y
golpe en una puerta con el revlver que llevaba en la mano.
Eh! Anatol quiere veros!
Repiti los gritos en la de al lado. Anatol no aguard y cruzando el pasillo, entr en un
cuarto que slo tena por mueble una mesa de pino y un par de sillas. Tir de la cadenilla
de la lmpara y dirigindose a un armario, sac de l una pistola de largo can y
procedencia europea, que se guard con cuidado. Luego se volvi para recibir a un grupo
de hombres que entraban, con caras de pocos amigos.
Vaya horitas! No podas dejarlo para maana?
El que hablaba era uno de los dos hombres que ayudaron a Miller a llegar a su hotel.
Anatol le mir fijamente y le grit a la cara:
Cundo has visto t un borracho de verdad, como no sea mirndote al espejo?
A qu viene eso? Si ests de malhumor...
Miller ha desaparecido. Le dejamos insensible. No vuelve en s en unas cuantas
horas!, dijiste t. Pues slo tuvimos que salir del cuarto para que el tipo se levantara y se
marchara tranquilamente por la ventana. Ya no puedo saber si realmente estaba
atontado cuando hablamos delante de l, o finga. Lo cierto es que quiz a estas horas
ande por ah, tratando de vengarse.
No veo que eso te pueda asustar tanto, Anatol. A la polica no va a ir con el cuento
despus de que mat al profesor. Y al fin y al cabo, es un hombre solo terci Jimmy, en
un alarde de agudeza.
 Un hombre solo, pero que teniendo un arma en la mano debe ser algo serio. Este
asunto no marcha bien desde que ese cretino de Tex Nichols desapareci! Ser preciso
que os vistis y tratemos de buscarle. Intentar escapar de la ciudad. Ahora sabe bastante
ms de nosotros que antes. Es preciso eliminarle con nuevo motivo.
Y el jefe? No vas a preguntarle?
El jefe slo se ocupa de las cosas gordas. Nos dijo que matramos a Miller despus
de que actuara en el aeropuerto, y nada ms. Creo que paga de un modo como para ser
obedecido.
Desde luego! Pero no debe ser poco lo que a l lo den los extranjeros. Todo el
mundo sabe que estas cosas producen dinero. Yo que t, Anatol, le llamaba para decirle
lo que ocurre. No sea que surja cualquier complicacin y nos busque las cosquillas.
El que aconsejaba era un tipo de gafas, que se frotaba las manos para aliviar el fro. En
total haba siete individuos en el gimnasio, contando al jefecillo Anatol, que pareci
sopesar la proposicin del que acababa de hablar. Los dems esperaban en silencio, sin
importarles mucho aquello. Eran individuos de la peor especie, que vendan su brazo al
que mejor pagaba, y que no estaban muy enterados del asunto que ocupaba a sus jefes.
Est bien, voy a hablarle. No os movis de aqu.
Jimmy se ofreci a acompaarle, pero el otro se neg. Desapareci en direccin a la
oficina y los otros aguardaron. Uno de los jvenes que ayudaron a Anatol a preparar la
trampa del Hotel Raleigh, se ri entre dientes y afirm:
Ese tiene miedo! Como Miller ya sabe que intent liquidarle con el truco del gas,
anda temblando con el miedo de recibir un balazo desde cualquier sitio. Y por lo visto, el
hombre es un fenmeno de la puntera.
Claro que lo es. Ya viste cmo le sacudi al profesor. Pero no ser tan idiota que
busque pelea. Seguro que ya est a unas cuantas millas de aqu.
No volvieron a hablar, apoyados en las paredes combatan el sueo. Anatol regres con
mala cara.
Podis volver a la cama. El jefe dice que no nos ocupemos ms de Miller. El mismo se
encargar del tipo. No s cmo diablos pensar hacerlo! Yo me voy al hotel. Por una
temporada y hasta que surja algn nuevo trabajo, es mejor que os mantengis en la
sombra. Recibiris el dinero todas las semanas en la forma de costumbre. Buenas
noches!
El conserje desapareci seguido de Jimmy, que le demostraba un respeto considerable.
Empezaron a, descender por la escalera, en silencio, y entonces Anatol sujet por el brazo
a su compaero y le pregunt, en voz baja:
Tienes a alguien en el gimnasio?
No. A qu te refieres?
Anatol no contest. En lugar de ello, sac rpido su pistola, y separando al boxeador
empuj la puerta que comunicaba con la gran sala.
***

El exterior del gimnasio de Jimmy Darsey ofreca un gran aspecto de solidez. Ninguna
ventana en los bajos y una puerta gruesa de buena cerradura Miller la examin y se volvi
desalentado hacia su amigo.
 No hay nada que hacer, muchacho. Esto no lo abre ni un especialista en cajas fuertes.
Curso tercero: Cerraduras de todos los tipos y procedimientos para violentarlas
murmur Calgari. Obtuve una buena puntuacin. Djame ver.
Tena un extrao hierro en la mano, con varios extremos retorcidos, y acercndose a la
misma puerta por la que Anatol desapareciera, lo introdujo en la cerradura. Un par de
intentos y la puerta cedi, dejndoles libre el paso. Miller no se asombr, porque ya no se
asombraba de nada. Sigui al agente y se situ en la oficina de Jimmy. En el silencio de la
noche escucharon voces apagadas que hablaban airadamente. Se consultaron con la
mirada, y decididos iniciaron la subida. Slo la iniciaron, pues unos pasos rpidos se
acercaron y Patric, girando una manilla, pas al gimnasio en compaa de Miller.
Corrieron calladamente hasta los potros forrados de cuero y se agazaparon tras ellos.
Desde all vieron a Anatol acercarse a la mesa y tomar el telfono. La vidriera aislaba el
sonido y tuvieron que conformarse contemplando el movimiento nervioso del conserje
del hotel pegado al micrfono, y despus cmo volva a ascender por la escalera.
Vamos, Miller dijo Patric, saliendo del escondite. Es preciso subir tambin.
Quiero saber si tienen a un prisionero con ellos y en ese caso hay que ingenirselas para
ponerle a salvo. Supongo que no habr mucha gente en la casa.
Regresaron al despacho y se lanzaron a la ascensin, en la que no saban qu les
esperaba. Y otra vez se vieron obligados a replegarse a toda prisa. Miller, que iba en
segunda posicin, logr llegar a los potros y Patric se protegi nicamente con las
estilizadas lneas de un aparato de pedaleo. Anatol apareci en compaa de un tipo
grueso, de cuello poderoso y aspecto brutal, que llevaba un albornoz. Al llegar a la
cristalera se detuvieron y repentinamente el hombre del fino bigote sac a relucir una
pistola y empujando la portezuela se present en el gimnasio.
Los dos bandidos, pues nicamente eso eran al servicio de una organizacin de
espionaje, escucharon inmviles. Miller se di cuenta que la luz que vena desde el techo
acristalado poda denunciarle, y quiso encogerse ms, con el resultado de derribar unas
barras metlicas que tena a su espalda, producindose un buen estrpito en el silencio
expectante.
Anatol se movi con la celeridad del rayo y empujando a Jimmy se protegi con su
corpachn, tratando de volver a la oficina y disparando al mismo tiempo sobre el lugar de
donde proceda el ruido.
Los proyectiles se hundieron en el potro y saltaron cerca de Miller, que no se atrevi a
responder, desconociendo cules seran las instrucciones de Patric. El joven agente del
C.I.A ignoraba la situacin de su amigo, y temindole a descubierto, contest al fuego.
Jimmy gimi al sentirse herido y cay al suelo sin que Anatol pudiera mantenerle en
pie. El empleado del Raleigh lanz una maldicin y saltando gilmente al despacho,
cerr la puerta.
Espera, Anatol! Me matarn aqu!chill el boxeador, desangrndose sobre el fro
cemento.
Pero Anatol, agazapndose tras la mesa, empez a gritar para que acudieran a
ayudarle, sin preocuparse de su compaero lo ms mnimo. Miller aprovech la
oportunidad para acercarse a Patric.
Patric!sise. Todo va bien?
 Eso creo. Cuidado. Va a bajar ms gente. Yo me cuidar de ellos. T ocpate de
Anatol. Que no escape, pues quiero cogerle vivo.
En efecto, un hombre asom en lo alto de la escalera. Patric le apunt con cuidado y
dispar a travs de los cristales, que saltaron con estrpito. El ruido fu seguido de un
alarido y de los golpes de un cuerpo que rodaba por los escalones sonoramente. Jimmy
logr levantarse y sujetndose a la mampara, intent buscar refugio. La mampara de
cristales, con la parte baja de madera, protega a Anatol, tirado en el suelo y atisbando
por la puerta.
Anatol! Aydame, maldito! suplic el dueo del gimnasio.
Aparta! Qutate de delante!apremi el conserje.
Estaba observando las sombras de la sala para evitar que pudieran sorprenderle y el
corpachn de Jimmy le impeda ver nada. Furioso, con los ojos enrojecidos por el pnico y
la rabia, apret el gatillo y el antiguo boxeador se desplom definitivamente. Miller
murmur:
Ha matado a su amigo! De buena gana...!
El individuo, ya en plena actividad, se arrastro acercndose a la puerta de la calle. La
parte baja de
la mampara le ocultaba a los que estaban en la sala, pero para abrir tena que
incorporarla y tirar de la cerradura. Lo hizo despacio, conteniendo la respiracin. La luz
era muy escasa en el rincn que formaba la oficina, pero Miller tena la mirada aguda de
un buen cazador, y observ el brazo que asomaba y la mano delgada del hombre que
sujetaba el tirador de la puerta. De acuerdo con las rdenes de Patric, apunt
ligeramente y dispar.
El proyectil atraves la mano de Anatol, que mir sorprendido la mancha roja que se
extenda por ella y le empapaba el antebrazo. No senta dolor y s slo admiracin. Un
blanco como aquel, en la penumbra del local, era asombroso. Murmur, a media voz:
Erle Miller! Vaya una idea la de escogerle para este trabaje! El jefe se equivoc
sobre l!
Tena la seguridad de que era slo un enemigo quien se enfrentaba con ellos. Por eso,
si no se precipitaban y desmoralizaban, no sera difcil deshacerse de l.
Sonri arteramente. Disfrutaba pensando en cmo se entretendra cuando tuviera a
aquel tipo frente a l, reducido a la impotencia. Lo primero que haca falta era luz.
Retrocedi y tanteando la superficie de la mesa, tom una regla. En lo alto de la
escalera los dems valientes aguardaban sin atreverse a descender, despus de ver la
suerte que haba corrido su compaero Anatol se coloc bajo el cuadro elctrico del
local y levantando la regla, empuj uno de los interruptores. Los focos del gimnasio
parpadearon antes de .encender totalmente los tubos fluorescentes, y sorprendieron a
Patric Calgari que hua de su precario escondite. Anatol, apoyando el revlver en el
marco de, un cristal roto, dispar sobre l, en la creencia de que era Miller.
El agente del C.I.A. culebre por el gran saln y antes de que el conserje pudiera
acertarlo, ya estaba tirado tras unas colchonetas y unos montones de cuerdas, bien
protegido, pero desgraciadamente fuera de la lnea de tiro para seguir defendiendo la
bajada de la escalera. Anatol grit alborozado:
Todos abajo! No hay peligro!
 Dos individuos empezaron a descender con muchas precauciones. Miller dud, pues le
pareci un poco duro hacer fuego a mansalva contra aquellos hombres. Por eso, llevado
de su espritu deportivo, dispar primero un par de dedos sobre sus cabezas.
El resultado fu espectacular. Anatol empez a maldecir, pues no slo tema el
enfrentarse con un nuevo enemigo, sino que comprenda que Miller haba hablado, que
contaba ya con alguna ayuda. Y cul poda ser si no era la de la polica? Los tos
hombres, demasiado asustados para portarse con sonsa tez, empezaron a disparar contra
Miller, sin preocuparse de su seguridad.
Erle slo tuvo que bajar un poco el can para enviar a dormir el sueo eterno al
primero de ellos. El otro, presa de un ataque de valor suicida, golpe con los zapatos lo
que quedaba de los vidrios, y. salt al saln, corriendo hacia Miller mientras disparaba
todo el cargador de su pistola. Fu Patric quien, desde el costado donde se encontraba, le
abati sin el menor riesgo.
Cuando se acallaron las detonaciones, un silencio trgico se hizo en el gimnasio, donde
cuatro cadveres, tendidos en diversas posturas, daban fe del resultado de aqulla
refriega. Tanto Miller como Patric podan mostrarse orgullosos de su habilidad, pero nin-
guno de ellos lo haca, pues cuatro vidas son una cosa demasiado seria. El silencio lo
rompi Anatol, que empleando su voz ms persuasiva, dijo:
Escuche, Miller. Esto es una locura. Piensa que la polica olvidar la muerte del
profesor Parloni tan fcilmente? Si le han hecho promesas para delatarnos, no las
cumplirn. Crame. Comprendo que est ofendido, pero un hombre que bebe como
usted es un peligro. Ahora ya ha demostrado que sabe tener la cabeza firme y le
dejaremos marchar, olvidando la muerte de estos amigos. Salga de ah y vyase. Recibir,
su dinero en el hotel. Le aseguro que es lo mejor. No contesta nada?
El aludido mir hacia Patric, que movi la cabeza negativamente. El agente confiaba en
que sus compaeros llegaran de un momento a otro y podran capturar a aquel
elemento sin ms derramamiento de sangre.
Anatol, despus de ver fallido su proyecto de acribillar a Miller si cometa la ingenuidad
de creer sus palabras, encontr una solucin. No ignoraba que el tiroteo atraera a la
polica de un momento a otro. Era preciso escapar, pues, cuanto antes, y aquel maldito
campen de tiro bloqueaba la puerta con su arma. Desde el mismo sitio donde se
encontraba, protegido por el zcalo de madera y la mesa del despacho, vea toda la parte
alta del gimnasio, llena de poleas, cuerdas y trapecios. Y sobre todo ello, la vidriera
enorme. Nada ms sencillo que destrozarla y convertir los fragmentos de vidrio en una
lluvia peligrosa, suficiente, por lo menos, para desasosegar a los dos hombres Sin
dudarlo, empez a disparar y no tard en cumplirse su pronstico. Los grandes trozos de
cristal descendan con sus agudas aristas clavndose en las maderas de los aparatos y
rompindose con estrpito sobre el suelo. Miller juzg un poco infantil el truco, pero
cuando un gran cuchillo cristalino le roz la cara, pulverizndose sobre el cuero del potro,
en efecto, abandon la vigilancia para esquivar aquello. Fue el momento que Anatol
aprovech llamando a los dos nicos hombres que quedaban, los cuales, despus ce ver
la suerte corrida por sus compaeros, prefirieron hacerse los sordos y agazaparse en lo
ms profundo del corredor alto.
El conserje lanz una mirada al sitio donde Miller se esconda, y desesperado, coloc
otro cargador en su pistola. Situ un proyectil en la recmara y empez a disparar contra
la cerradura de la salida, destrozndola de un par de balazos.
Idiota de m! Poda haberlo pensado primero! murmur. Puedo abrir ahora sin
asomar la cabeza por encima del zcalo.
Casi se rea cuando a toda prisa y agazapado, tir de la hoja hacia s. Senta los pasos
de Miller y el otro hombre que corran hacia la oficina para impedir su fuga. Ya era
demasiado tarde. Sali a la calle y busc la obscuridad.
Un rayo luminoso le envolvi de pronto. Deslumbrado se cubri los ojos con una mano
y empez a maldecir. Le gritaron:
Tire el arma! Trela en seguida!
En lugar de obedecer, ya perdido el control de sus actos, apoy la pistola en la cintura
y dispar furioso hacia el lugar de donde proceda la luz. Son una orden y el tableteo de
una metralleta termin con la resistencia del hombre que se llamaba, simplemente,
Anatol.
 CAPITULO IX
Patric Calgari lleg a la calle a tiempo de ver cmo Anatol se doblaba, soltando su
pistola, y caa al asfalto, que se ti de sangre. Grit a sus compaeros:
Rodead la casa! Quedan ms dentro!
Miller, apoyado en el marco, oy ruido a su espalda y sin esperar a ms, empuj a su
amigo, derribndole al suelo, y l mismo se puso de rodillas. Un balazo se hundi en la
madera de la puerta, y despus otro le roz el brazo, rasgando la tela. Uno de los
pistoleros, desde lo alto de la escalera, disparaba sobre ellos y despus intent
replegarse prudentemente.
El artista circense contest ya tarde. Y ganado por la emocin del momento, no esper
las decisiones de Patric y se lanz en su persecucin, saltando de tres en tres por los
escalones. El agente del C. I. A, que se incorporaba entonces, grit una advertencia:
Cuidado, Miller!
Y como no era hombre para dar consejos, sino que prefera predicar con el ejemplo,
sali disparado tras de l, mientras algunos de sus compaeros de Cuerpo tomaban
posiciones para evitar una posible fuga, y dos o tres seguan a Patric.
Erle Miller, empuando su arma, lleg a lo alto de la escalera y un saludo en forma de
proyectil le recibi. Se detuvo y Patric le alcanz. Protegindose con el marco de la
puerta, el joven pregunt:
Les has visto?
En aquella habitacin del fondo. Creo que son dos. Qu se te ocurre?
Estarn dispuestos a todo. En primer lugar, t debes bajar, Erle. Si te ocurre algo, el
jefe me har responsable de ello. Y si no te es posible comportarle de otro modo que
como un chiquillo, al menos procura esconder la cabeza.
Erle sonri. Patric se puso delante y haciendo una sea a sus compaeros, apunt
hacia la puerta. Murmur:
Tirad alto para cubrirme! Voy all!
Los otros empezaron a disparar sobre la cabeza de Patric, y ste, procurando inclinarse
por si alguno calculaba mal la altura, avanz. Como nadie se lo impeda, Miller se puso a
su lado. El joven agente del C.I.A. miraba slo al frente. Dispuesto a disparar si alguien
asomaba de improviso, pero el fuego que cubra la puerta era suficiente para impedir
osadas de los pistoleros.
Cuando llegaron junto a la puerta, Patric levant la mano. Al instante, los disparos
cesaron y el silencio se hizo ms significativo. El joven apret al arma, y de un salto se
coloc ante el marco.
Dos hombres aguardaban dentro temblando de excitacin. La aparicin de Patric les
desconcert. En seguida apretaron los gatillos al mismo tiempo que lo haca el agente del
C. I. A. Los disparos se cruzaron y el humo que ya haba hecho casi irrespirable el aire,
volvi a ascender lentamente al techo.
El primero de los hombres de Anatol retrocedi muy plido para caer sobre una silla,
que derrib con el peso de su cuerpo. El otro debi admirarse tanto de encontrarse en
pie, que lanzando un grito embisti contra Patric, a quien el arma se le encasquill en el
peor momento. Miller se estremeci. Nunca se haba enfrentado a un hombre
enloquecido. En realidad, aquello era nuevo para l. En una ocasin, actuando con
Rilman y Braum en San Francisco, un domador calcul mal el estado de nimo de sus
leones, especialmente irritados por un viaje agotador, y estuvo a punto de ser vctima de
la furia de una hembra que perdi el respeto al ltigo. Miller, terminado su nmero y
desde la cortina de los camerinos, presenci el drama. Desgarrado ya el domador y sin
sentidos, todos le daban por muerto. Dominando su impresin. Miller dispar colocando
la bala en el cerebro de la leona, despus de sortear al grupo que saltando y chillando
rodeaba la Jaula. Salv la vida del domador, que en lugar de agradecrselo, le llen de
improperios por la muerte de su valioso animal. Aparte aquel incidente, slo envi sus
proyectiles a los puntos elegidos para el nmero, no a seres vivos. Es decir, siempre
menos aquella ltima actuacin en que su compaera de trabajo result herida.
Ahora, en el estrecho pasillo mal alumbrado por una bombilla macilenta y llena de
gritos y el humo asfixiante de la plvora, dispar en el instante postrero, cuando el
pistolero se dispona a hacer fuego a quemarropa sobre su amigo. El proyectil silb junto
a la cabeza de Patric, que se apart instintivamente, y abati al ltimo de los hombres de
Anatol.
Bien, Miller! Pero prefiero que dispares no tenindome en la lnea de tiro!dijo
Patric, risueo, inclinndose para examinar a su enemigo. Tienes seguridad en tu
habilidad, pero te juro que se siente un escalofro desagradable cuando se escucha un dis-
paro a la espalda y casi se toca la bala. Se volvi a los otros agentes del C. I. A.. Podis
curiosear un poco por aqu y con cuidado. Despus de esta carnicera no hacen falta ms
muertes.
En el gimnasio de Jimmy no quedaba ningn otro individuo. Patric busc con ansiedad
como s esperara encontrar algo determinado. Cuando se convenci de la inutilidad de
sus esfuerzos y mientras quedaban algunos hombres para examinar posibles documentos
u otros hallazgos, el muchacho, siempre acompaado de Erle Miller, volvi a su vehculo y
antes de que amaneciera abandon el lugar, donde algunos policas contenan a unos
cuantos curiosos atrados por el tiroteo. Llev el coche a la calle. E al edificio nmero
2430, entrando en el pato directamente, pues la urgencia del caso le obligaba a
prescindir de ciertas precauciones de seguridad.
El Mayor Ebel le recibi en su despacho, con el pelo revuelto y claras seales de no
haber descansado en toda la noche. Estaba excitado y a Miller le produjo bastante
impresin su aspecto de oso. Patric le present y el Mayor no prest mucha atencin a
Miller. Todo sonriente, se dirigi a Calgari:
Vea este informe, muchacho! Voy a llamar por telfono al jefe para darle la noticia.
Estoy seguro que se llevar una alegra. En cuanto me dieron su aviso comprend, y como
resultaba una esperanza despus del fracaso del aeropuerto, me apresur a pedir todos
los datos. Lo definitivo fu la ficha del dentista del profesor. Vala. Y este es el resultado
del examen que un odontlogo de aqu ha realizado en el cadver. Como puede observar,
difieren por completo.
Miller mir por encima del hombro de su amigo. No entenda mucho, pero una cosa
resaltaba aun ante el ms torpe. Murmur:
Entonces, el hombre que mataron al bajar del avin...?
 Era un doble del profesor, amigo dijo el Mayor. Tiene usted derecho a saberlo,
puesto que es el protagonista principal de la historia. En seguida se dirigi a Patric de
nuevo: Eso slo puede significar una cosa: que han secuestrado a Parloni.
Parece evidente. No era cuidar demasiado el detalle entonces, buscarse un doble y
asesinarlo? Qu objeto puede tener esa comedia?inquiri Patric.
Dulles me di la clave. Por lo visto, el profesor trabaja con un equipo de Los Alamos
en las nuevas armas atmicas. La gente que se interesa por los estudios del profesor
saba bastante sobre ello y comprendieron que si le secuestraban simplemente, al
instante seran anulados todos los procedimientos iniciados por Parloni al objeto de
inutilizar a ste tcnicamente y que no pudiera ser til a nuestros enemigos. Fingiendo su
asesinato, no exista ese peligro, y, por lo tanto, si lograban arrancar al cientfico su secre-
to, los enemigos de este pas, conoceran el desarrollo de nuestras investigaciones y
podran tomar las medidas oportunas. Esa y no otra ha debido ser la razn para montar
esta comedia trgica. Buscaron un hombre parecido al profesor y secuestrando a ste le
colocaron en su lugar. El infeliz no supondra que tendra que doblar la muerte de Parloni
En realidad, cometieron una imprudencia al ordenar a Miller que disparara precisamente
al rostro de su vctima. Lo que, adems, es una ingenuidad, pues un proyectil de pistola,
de no ser explosivo, no desfigura lo suficiente las facciones como para dificultar su
reconocimiento, As y todo han estado a punto de triunfar, pues personas que conocan a
Parloni no dudaron en asegurar que el cadver era el del profesor. Muy interesante!
Ahora tenernos mayores posibilidades a nuestro favor que en un caso corriente de
secuestro. Es fcil que esa gente, creyndose en la impunidad, no adopte extremas
precauciones para sacar al profesor del pas.
Patric respir ms tranquilo. La verdad, tema que el asunto le costara un disgusto. La
alegra del Mayor se le contagi y con bastante entusiasmo empez a pensar en la forma
de liberar a Parloni.
Ser preciso adoptar medidas en todos los lugares de salida del pas. Intentarn
llevrselo a Europa. Desgraciadamente, el grupo de pistoleros que tenan a su servicio en
Washington, ha sido aniquilado y creo que de ellos, slo el cabecilla conocera algo sobre
sus jefes. Ha pensado usted, Mayor, en averiguar quin era el hombre que muri en
lugar del profesor?
No hemos perdido el tiempo, jovencito. Las oficinas del C. I. A. en todo el pas nos
han informado sobre los individuos de edad aproximada a la de Parloni que han
desaparecido en la ltima semana. Estamos ahora recibiendo radiofotos de ellos. Si
quiere verlas, bajemos al stano. Usted, seor Miller, no necesita molestarse ms.
Cules son sus planes ahora?
Miller entendi. Todo aquello ya entraba en los secretos del Organismo y l era un
extrao al mismo.
Pues... los mismos que la semana pasada: ninguno.
Tiene usted derecho a una recompensa en metlico dijo el Mayor. Me encargar
de gestionarla si...
Supongo que eso ser una broma interrumpi Miller, un poco agresivo. No
acostumbro a admitir dinero de nadie a ttulo de recompensa. Todava conozco cul es el
deber de un americano, aunque no honre mucho al pas. Posiblemente dejar
Washington en seguida. Me han hablado de un contrato en el Oeste.
Patric sonri. Saba que no exista tal contrato. Acompa a Miller hasta el ascensor.
Espero que te volver a ver. Dnde vas a alojarte? Si no deseas regresar al
Raleigh, y no te aconsejo que lo hagas, ve al Marrick Hotel, en la calle D. Estars all
seguro.
Una cosa quiero pedirte, Patric dijo Miller, ya en la cabina del ascensor.
Querrs llamar por telfono a Jane y decirle que lo de anoche, en Pentgono...?
Temo que no quiera escucharme si la llamo yo.
Conforme. Ya dejar en buen lugar tu respetabilidad.
El agente del C. I. A. salud con la mano a su amigo y la puerta se cerr suavemente.
Llamara a Jane, en efecto. Resultaba curioso pensar que precisamente cuando Miller
acaparaba la atencin de la chica, l tambin empezaba a pensar en ella de otro modo
que como una agradable compaera.
Volvi al despacho del Mayor. El secretario le dijo que su jefe ya haba descendido a
los laboratorios y le sigui. El Mayor le esperaba inclinado sobre una mesa donde un
joven extenda unas cuantas fotografas acabadas de recibir por radio. El rodillo con-
tinuaba imprimiendo sobre las cartulinas las manchas y sombras de nuevas imgenes.
Descartaremos los que son excesivamente distintos dijo Patric. Hay unos
cuantos como stos que slo con un maquillaje excesivo habran podido doblar al
profesor.
No apareca ninguno que recordara a Parloni. Al fin, despus de examinar ms de una
docena, Patric se detuvo ante la fotografa de un hombre como de cincuenta aos,
grueso, que llevaba gafas doradas y mostraba una calva pronunciada. La compararon
con la del propio Parloni y se admiraron del parecido.
Caramba! Parecen gemelos!dijo el Mayor, Si se pone unas gafas de concha
como las de Parloni y se quita ms pelo de aqu, de la derecha, es exacto. Quin es este
hombre?
El encargado del servicio consult sus apuntes y aclar:
Enviada por la oficina de Denver. Se llama John Mashiville y desapareci de su
domicilio en Denver hace seis das. Su esposa ha presentado una denuncia. Trabajaba en
una empresa de transportes como contable y la mujer teme que haya escapado de casa
debido a las dificultades econmicas.
El seor Mashiville es el tipo ideal para caer en manos de esta gentuza. Ah tiene
trabajo, Patric. Tendr que averiguar qu hizo ese hombre y con quin estuvo en contacto
ltimamente. Y tendr que hacerlo de prisa.
Existe otro punto para aclarar, Mayor. El sitio donde fu cambiado el profesor por su
doble. Necesitaron cierto tiempo para llevarse al cientfico. No cabe duda que cuando
sali de Los Alamos, era el propio Parloni y al llegar a Washington, en su lugar estaba
Mashiville. Sera interesante conocer en qu lugares el profesor se entretuvo y se apart
de la mirada de sus compaeros de viaje.
Desde luego! Pondr un par de hombres en ese trabajo. Usted vaya a Denver y all
recibir noticias nuestras. No daremos al pblico la noticia del secuestro del profesor. Voy
a hablar con el jefe, que ya habr llegado a su despacho, y l informar a la Comisin del
Senado. Eso es todo, Calgari.
Sali del laboratorio. El agente del C. I. A. cogi la fotografa de John Mashiville y los
datos recibidos sobre su personalidad, y abandon el edificio haciendo una visita a la
oficina administrativa para retirar fondos. Firm los justificantes y subiendo a su coche-
cito se dirigi al despacho de Seguros. Di orden al muchacho que haca guardia en el
telfono, para que terminara, el servicio y llam a Jane Anderson. La chica an dorma y
tard en acudir al telfono. Al reconocer la voz de Patric se anim.
Buenos das, Jane! Voy a darte una noticia que te gustar. Es sobre Miller. Anoche...
Prefiero no or nada sobre l!interrumpi .ella, con energa, para en seguida
preguntar ansiosamente: Le ha ocurrido algo?
Patric ri. Y se apresur a tranquilizarla.
Supongo que no, aunque no han faltado ocasiones. Ahora estar durmiendo.
Claro! Despus del modo como bebi anoche! Es un irresponsable. He ledo los
peridicos y siento mucho que todo saliera mal, Patric. Estoy segura de que los cogers!
El muchacho le agradeci su inters y le explic muy ligeramente la verdadera razn
de la conducta de Miller. La chica se entusiasm.
Tenas que haberle visto! Es estupendo! Les enga a todos! Y a m tambin. Te
dejo, pues voy a arreglarme por si Erle me llama. Que tengas mucha suerte.
Patric, con el auricular frente a los labios, no saba si rer o enfadarse. Y lo peor era
que cada vez le gustaba ms pensar en Jane y escuchar su voz. Suspir como queriendo
olvidar aquello y poco despus recoga en el aeropuerto, de manos de un compaero
que le aguardaba, su pasaje para un aparato de la Capital Airlines en el que volara
hasta Chicago, para enlazar con otro de la United que le dejara en Denver. El viaje
significaba mucho para el agente Patric Calgari. Algo as como su consagracin y la
despedida de las inocentes investigaciones domiciliarias a que haba estado sometido
desde que sali de la Academia. Ahora s iba a luchar en serio y con entusiasmo para
desenmascarar a los enemigos de su pas.
 CAPITULO X
El Hotel Marrick, que acogi a Erle Miller despus que abandon la compaa de
Calgari, era ms pequeo que el Raleigh y ms discreto. El tirador tuvo la impresin de
que en cierto modo guardaba estrecha relacin con el C. I. A. Como tena inters en
recuperar el equipaje en el que guardaba sus queridas armas, se arriesg a volver al
Raleigh, con la esperanza de que el conserje desaparecido no tuviera ms cmplices
all. As deba ser, pues nadie le molest cuando liquid la cuenta y mont en el taxi.
En efecto, pensaba ir al Oeste. Con el dinero que le quedaba y administrndolo bien,
poda intentar buscar una ocupacin en el teatro o fuera de l. Despus llamara a Jane y
la llevara con l. Haba comprobado que le bastaba pensar en la muchacha para que
desapareciera toda tentacin de recurrir de nuevo al paraso de la bebida.
No se puso en contacto con la mujer inmediatamente. Tema bastante el enfrentarse
con ella, sobre todo pensando que Patric no habra tenido oportunidad de hablarla. Buen
muchacho Patric Calgari!
Al fin se atrevi a llamar a Jane a su casa y se encontr con la sorpresa de que ella le
acogiera con simpata.
He de decirte algo de importancia, Jane. Puedo visitarte?
S. Ven cuando quieras.
La voz de la muchacha temblaba un poco al hablar. Erle poda comunicarle dos cosas
de importancia: que la quera y deseaba casarse con ella, o por el contrario, que
abandonaba la ciudad y slo intentaba despedirse como se despiden dos buenos amigos.
El hombre ge entretuvo un poco ms que de costumbre en arreglarse. Y cuando se
dispona a salir de la habitacin, el encargado de la recepcin le llam por el telfono
interior.
Seor Miller! Un caballero quiere hablar con usted desde el exterior! Le pongo en
comunicacin?
Pens en Patric. Quiz le necesitara para alguna cosa. Contest, con rapidez:
S, desde luego. Espero.
No se trataba de Patric. La voz que empez a parlotear le era desconocida por
completo. Pregunt, en tono ligero:
Hablo con El Gran Miller en persona? Y antes de que Erle confirmara, aadi:
Encantado de saludarle, seor Miller. Me llamo Nassau, de la agencia teatral Nassau y
Ferrer. Nunca hemos tenido el gusto de tener relaciones con usted, seor Miller. Pero
ahora creo que voy a darle una buena noticia. No podra pasar por mi agencia en
seguida? Es en el edificio Copell. Ya le conocer.
Espere un poco. Puede adelantarme de qu se trata? Iba a realizar ahora una
gestin y...
No tengo inconveniente, un cliente mo de importancia desea ponerse al habla con
usted para hacerle una oferta. Se trata del circo Rilman y Braum. He recibido esta
maana un telegrama en ese sentido y me volv loco para encontrarle. He preguntado por
usted en ms de cincuenta hoteles. Seor Miller! Me est escuchando? Seor Miller!
Erle, en efecto, no escuchaba. Despus del primer momento de alegra, le invada la
desconfianza. Gene Smoky, el director del Rilman y Braum, no poda saber dnde se
encontraba l. Y adems, resultaba extrao aquel cambio en cuestin de das Contest
maquinalmente:
Le oigo, Nassau. Voy ahora mismo a su oficina.
Aquello poda ser una trampa. Palp su pistola y decidido a no dejarse sorprender, sali
a la calle y
abord un taxi que le llev al edificio Copell. Busc la placa en el vestbulo. Por lo menos,
el agente teatral exista y con aquel nombre. Subi a la planta indicada y antes de pasar a
la oficina, escuch con cuidado. La misma voz que le hablara por telfono chillaba
dictando una carta. Empu la mamila y girndola entr en el local.
Un tipo delgadito, con gran melena, que denotaba a la legua su ascendencia teatral,
acudi hacia l con las dos manos extendidas. En el reducido cuarto slo haba una chica
sentada ante una mquina de escribir y mascando chicl, que le miraba con descaro.
Nassau se mostr muy efusivo.
Venga, seor Miller. Conozco su fama hace tiempo! Quin no la conoce en
Amrica? Verdad, Bertina? Vea. Este es el telegrama del Rilman y Braum. Lo firma el
seor Smoky y cmo ve, desea ofrecerle a usted un contrato para la actual temporada.
Me recomienda que le buscara en la ciudad y le entregara un anticipo para los gastos de
viaje. El circo se alza ahora en Wilmington, a un paso. Si est usted conforme en
principio, puede salir al instante para all. La campaa, como sabe, empieza ahora y
desean tenerle en el elenco. Acepta la oferta? Usted ya conoce que por la cuestin de
sueldo nunca hay problema con Rilman y Braum. Ser el ms alto posible. Qu quiere
que conteste?
Miller se hizo repetir la pregunta. Tena aquello un aire tan serio y tan profesional, que
ya no temi ms. Contest, lleno de optimismo:
Venga el anticipo! Cul es su parte en este trato?
Nassau puso cara de hipcrita y mientras tenda a Miller un recibo y unos cuantos
billetes, no muchos, afirm:
Mi agencia es la preferida de todos los artistas. En realidad, tanto yo como Ferrer
trabajamos por aficin a la escena y a la pista. No habr disgusto por mi comisin. Puede
estar seguro. Firme tambin aqu carraspe. Es un reconocimiento de nuestra ges-
tin. Muchas gracias.
Tom los dos papeles y los guard con cuidado en un cajn. Pregunt, muy interesado:
Usted ya tiene representante, seor Miller?
Erle contaba los billetes y los meti en el bolsillo Arda de impaciencia por ver a Jane y
darle la buena noticia. Ahora podra la chica demostrar si hablaba en serio cuando se
ofreci a formar nmero con l.
Se zaf como pudo del agente y abandon el edificio. No tard ni diez minutos en
reunirse con la chica. Y ella se encarg de verter un jarro de agua fra sobre su
entusiasmo.
Es una trampa, Erle. Estoy segura de que el circo no est en Wilmington. El agente
teatral ha recibido un telegrama que cualquiera ha podido enviar, y pretenden llevarte a
su poder para vengarse porque les engaaste. Cmo poda Smoky saber que estabas en
Washington?
 Pues no lo s. Miller miraba a la chica con atencin. La idea de que quiz tratara de
no cumplir su promesa y dejarle en el momento en que poda demostrar si sus palabras
eran sinceras, le pona furioso. Quiz haya enviado el mismo telegrama a todos los
agentes del pas. Nassau no saba en qu hotel me encontraba. Adems, podemos salir en
seguida de dudas. En el ltimo nmero de Variedades vendr el movimiento de todas
las compaas por el pas. Voy a buscarlo.
Jane le acompa hasta el quiosco de peridicos. Desdoblaron la revista con curiosidad
y en la seccin oportuna hallaron la noticia. Rilman y Braum estaba en Wilmington,
actuando con gran xito. Miller mir a la chica y ella se rindi a la evidencia.
Me pas de suspicaz, Erle. Quiero ser la primera en felicitarte. Cundo vas a salir
para all?
Vamos a salir hoy mismo, Jane. Despdete de
Pentgono. Con un par de das de ensayos podremos preparar las cosas ms sencillas y
despus, poco a poco, iremos montando otros cuadros de mayor dificultad. Creo que
estoy en forma. En Wilmington nos haremos la ropa. Smoky me dar un buen anticipo
para todo lo necesario. Vas a estar preciosa vestida de Juanita Calamidad!
Los ojos de la chica brillaron contentos. Y cogidos del brazo, se alejaron hacia la casa
de ella, como dos enamorados sin problemas.
 CAPITULO XI
Yo lo que necesito saber, seora Mashiville, es qu vida hizo su esposo los das
anteriores a la desaparicin. Si recibi alguna visita, si se mostr preocupado.
La seora de John Mashiville, una dama gruesa y ojerosa por el llanto, ya haba
contestado a cientos de preguntas desde que present la denuncia en la Jefatura de
Polica de Denver. Y como no le importaba contestar media docena ms, respondi, abu-
rrida:
El pobre John andaba preocupado haca ya muchos meses, desde que perdi el
empleo y tuvo que dedicarse a trabajos por horas. La casa est pendiente de liquidar y los
gastos eran demasiados.
Yo quiero decirinsisti Patric Calgari, sonriendo del modo ms encantador si
pareci ltimamente especialmente preocupado, como si temiera algo...
Es muy reservado. Ya s que las vecinas andan murmurando que se ha marchado
para no soportarme a m, pero eso es una infamia. El ltimo da que estuvo en casa, sali
como siempre a poner en Orden los libros de la serrera de Mac Inter, y no he vuelto a
saber nada de l. Ustedes son los que deben encontrarle! Bsquenle por ah, en lugar
de perder el tiempo haciendo tantas preguntas! Para eso pagamos los impuestos?
Patric se coloc el sombrero y abandon la casa despus de aquellas delicadas
indirectas sobre su trabajo. Camin unos metros y entr en el primer bar que encontr.
Sentndose en la barra, hizo pronto una amistad profunda con el encargado del mostra-
dor.
Ando buscando datos para un artculo. No le gustara salir en la Prensa? Siempre
hay caprichosos que acudiran aqu para conocer en persona a un personaje del que
hablan los peridicos.
Patric tom una libreta y se dispuso a anotar.
Depende de qu clase de datos.
Son sobre ese vecino suyo que se ha esfumado. Le conoca? No ere cliente suyo?
El seor Mashiville? Vena de vez en cuando a tomar una cerveza. Buena .persona.
Hace como diez das estuvo sentado ah, por ltima vez. Ahora andana corto y se
mostraba ms esquivo. Bebi un par de botellas de Schulz, y...
Un par de botellas? Le haba entendido que andaba escaso de dinero.
Es que no pag. Le invit el tipo que vino con l. Un hombre delgadita que no
cesaba de mover los labios. Algo nervioso, supongo.
Patric se incorpor interesado.
Eso puede ser de utilidad, amigo. Ya le veo en segunda plana con un buen titular:
Camarero de una pista valiosa para encontrar a contable desaparecido. No puede
decirme nada ms sobre ese hombre del tic nervioso? No le conoca usted? No escu-
ch su conversacin?
Oiga! Yo no ando fisgando donde no me llaman! Hizo una transicin: De
verdad saldr en su peridico? Lo nico que escuch cuando se despidieron, y eso
porque lo hicieron aqu delante, fu que Mashiville prometi telefonearle por la noche,
para quedar en no s qu. Me parece que pierde el tiempo. Entrese a ver si el viejo
 tena algn lo de faldas!
Voy a usar su telfono. Deme un nquel.
Llam a la Jefatura de Polica, con quienes ya estaba al habla desde que lleg a Denver.
Se puso uno de loa oficiales y le di unas instrucciones.
Llamen a la seora Mashiville a su oficina con cualquier disculpa. Necesito curiosear
la mesa de trabajo de su marido. Ya s que no es legal, pero correr el riesgo. Slo con
que la retengan durante media hora ser suficiente.
Sali del bar muy contento y empez a pasear por la otra acera. La descripcin que le
di el camarero del hombre que acompaaba a Mashiville, coincida con el sujeto que en
Miami contrat a Miller para el asesinato, y que sera uno de los talentos de la orga-
nizacin. Miller le cont aquello con todo detalle, y Patric era capaz de retener en la
memoria cualquier detalle, por pequeo que fuera. Y de encajarlo en su sitio cuando
convena.
Vi salir a la seora Mashiville y desaparecer por la derecha. Cruz la calle y entr en la
casa. La vivienda se encontraba en el segundo piso y no le cost ni un par de minutos
abrir la puerta. Entr con cuidado para no alarmar a los vecinos del piso inferior y
empez a rebuscar por la mesa que deba ser el despacho del dueo de la casa. Encontr
muchos apuntes, pero ninguno significativo. El telfono estaba en el pasillo y de un clavo
colgaba la gua y una libreta de direcciones. Empez por el final a examinar nmeros. Si el
hombre del bar indic a Mashiville que le llamara, tuvo que darle su nmero. Ya conoca
cmo el doble del profesor escriba las cifras y slo atendi las apuntadas por l. En la
ltima pgina usada aparecan tres anotaciones de John. Las dos primeras tenan delante
el nombre correspondiente, pero en la ltima slo un signo preceda a la cifra. El
conocido emblema de los dlares. Por lo visto, Mashiville era un humorista.
 Dispar en el instante postrero, cuando el
pistolero se dispona a hacer fuego...

Patric mir su reloj y juzgando que le quedaba tiempo, descolg el aparato y marc el
nmero que para el dueo del telfono equivala a dinero. Escuch el sonido del timbre
al otro extremo de la lnea y en seguida un hombre contest a la llamada.
Qu ocurre? Quin llama?
Patric colg en silencio, sin responder a las preguntas. Tena la intuicin de que aquello
era una pista de inters. Y no convena espantar a la presa. Llam a la oficina del C. I. A. y
solicit que le informaran del nombre y domicilio del titular del telfono. Con aquellos
datos en el bolsillo, abandon la casa, cuando ya le avisaban que la seora Mashiville re-
gresaba a su hogar, bastante furiosa, por cierto.
El presunto refugio del hombre del tic nervioso era una casa en las afueras, rodeada de
un pequeo jardn y con un letrero en el cercado que indicaba que poda alquilarse por
poco dinero. El aviso no agrad nada a Patric, que de todos modos oprimi el llamador,
examinndolo todo con atencin.
Un hombre grueso, con aire de carpintero o algo as, le abri. Mir interrogante al
recin llegado.
Creo que no me he confundido. Un amigo mo vive aqu. Es delgado, con un
movimiento constante en los labios. Quiere anunciarle mi visita?
Es amigo de usted el seor Calhen? Pues mire por dnde le voy a ensear algo
curioso. Pase. Tena ganas de poder enviarle un recado para que me pague el dinero que
me dej a deber... Pase!
Calgari se encogi de hombros, reclinado. Por lo visto, haba llegado tarde. La casa
tena los muebles con fundas de tela blanca y el hombre que le atenda se ocupaba en
limpiar los suelos. En un gran cesto iba echando papeles y envases vacos de alimentos.
Entre los cartones multicolores asomaba una fotografa. Patric la tom con aire
indiferente y comprob que se trataba de un buen retrato del profesor Luigi Parloni.
Exactamente igual que el que recibi Miller. Ya no quedaba duda que en aquella casa se
realiz la pequea transformacin que convirti a Mashiville en una rplica exacta de
Parloni. Como el vigilante de la casa se haba metido en una habitacin interior, Patric
rebusc en el fondo del cesto y encontr unos mechones de pelo. Precisamente el que le
sobraba al contable para semejarse al profesor.
Aqu lo tiene! Nata menos que ocho llamadas telefnicas de larga distancia! Me
han trado el recibo y he tenido que pagarlo. Cmo me las arreglo ahora para cobrar? El
seor Calhen no me dej su direccin. Seguramente usted la conoce. No es as?
Patric tom el recibo de la compaa de telfonos. Efectivamente, ocho llamadas a
ocho ciudades distintas. Aquel papel le pareci de inters.
Estuvo mucho tiempo aqu Calhen?
Alquil la casa por un mes, pero se march antes de los quince das. Por eso no vine
antes a limpiar. Soy el encargado del grupo de casitas. Usted podra llevarse ese recibo,
no le parece?pregunt el hombre, con esperanza. El seor Calhen es un caballero y
no le gustara que yo presente una reclamacin.
Desde luego que no. Tenga. Cbrese y qudese el cambio, por las molestias. Calhen
le agradecer mucho su atencin. Buenos das!
Sali disparado. Necesitaba hablar en seguida con su jefe para comunicarle las
novedades. Entr en la oficina local del C. I. A. como una exhalacin.
Noticias, muchachos! Quin se ocupa de jugar con el transmisor de radio? Necesito
hablar al instante con el Mayor Ebel. Intenten la comunicacin. Yo voy, mientras tanto, a
charlar un rato con las amables seoritas de telfonos.
Lo hizo as. La muchacha que le atendi era simptica y no se molest ni empez a
protestar cuando la coloc sus pretensiones. Prometi contestarle al instante y antes de
que as sucediera, uno de los agentes le separ del telfono.
El Mayor Ebel en el aire, Patric. Est al micrfono.
El joven acudi a la sala de aparatos y puso al corriente a su jefe del resultado de sus
investigaciones. Concluyo con estas palabras:
Voy a salir al instante para Wilmington, seor, Es la ltima de las poblaciones a las
que ha llamado ese tipo. Lo hizo un par de veces y slo han transcurrido dos das desde
entonces. Es el hombre que contrat a Miller en Miami. Ya tendra aqu preparado a
Mashiville y volara a Miami para hablar a Miller.
A Wilmington? Quin me ha hablado hace poco de esa ciudad? S! Su amigo
Erle Miller ha marchado a ella esta misma maana! Me avisaron del Marrik Hotel. Ha
obtenido trabajo en un circo, parece ser. No es extraa la coincidencia?
Ya lo creo! Qu hay del recorrido del profesor desde Los Alamos?
Estamos con ello. El cambio debi efectuarse en Denver, precisamente. El profesor,
segn un compaero de viaje, entr en la cantina del aeropuerto mientras el avin
repostaba. Pero usted no se ocupe de ello. Averige con quin habl ese seor Calhen y si
es preciso vaya a Wilmington. Tngame al corriente de todo, pues el jefe apremia. Si no
encontramos al profesor, tendremos que pedir el retiro.
Se cort la comunicacin. El operador di el ltimo comprendido, y Patric regres al
despacho donde uno de sus compaeros le esperaba con una nota. Se la tendi.
Estas son las llamadas interurbanas que te interesaban. T vers qu sacas en limpio
de ellas.
Patric Calgari lo examin y lanz un silbido de admiracin. Guard el papel en el
bolsillo y sin despedirse de nadie, sali disparado al aeropuerto. Despus de una pequea
disputa con las autoridades militares de la base, logr, tras varias consultas telefnicas y
gestiones de urgencia, que le proporcionaran un aparato militar con su piloto. Un biplaza
de reaccin que despeg de Denver rumbo a Wilmington, a ms de mil seiscientas millas
de distancia. Todas las objeciones que le hicieron para que viajara en un aparato
comercial, fueron intiles. No poda perder ni un minuto. La vida de Erle Miller y el xito
de toda la operacin para rescatar al profesor Parloni estaba en juego. La nota de
llamadas que Calhen haba celebrado, era sta:

Da 8, llamada a Miami, al circo Rilman y Braum. Da 9, llamada al mismo

lugar. Da 11, llamada a Jacksonvilie, al circo Rilman y Braum. Da 11, llamada al
mismo lugar. Da 12, llamada a Charleston, al circo Rilman y Braum. Da 14,
llamada a Savannah, al circo Rilman y Braum. Da 16, dos llamadas a
Wilmington, al circo Rilman y Braum.
Por lo tanto, en el gran circo viajaba el cerebro de aquella organizacin. De l partan
todas las instrucciones y si Erle Miller acuda con el seuelo de un contrato; haba ido a
ponerse inocentemente frente al peligro.
As se comprendan muchas cosas. Una de ellas, la informacin que los espas tenan
sobre las condiciones personales de Miller y su apurada situacin. Abordaron al artista
precisamente despus que acudi al circo en demanda de trabajo, aprovechando su total
desmoralizacin. Y nadie mejor que la gente de Rilman y Braum para saber que slo
Miller era capaz de hacer aquel blanco a cien metros y de un modo infalible.
Ahora necesitaba llegar antes de que Miller hubiera sido sacrificado. Cmo no tendra
ms agudeza su amigo? Cualquiera poda darse cuenta de que todo era una trampa.
A una indicacin del piloto, se apret la mscara de oxgeno y se prepar para
enfrentarse con las velocidades fantsticas del aparato. La sangre se le agolp en la
cabeza y no pudo ya seguir reflexionando, pues las ideas bailaban en el cerebro mientras
el corazn aceleraba su bombeo.
 CAPITULO XII
Erle Miller, acompaado de Jane y dedicados la mayor parte del tiempo a mirarse a los
ojos olvidando lo que les rodeaba, abandonaron en Petersburg el tren de Washington
para abordar all el convoy de la Atlantic Coast que les llevara hasta Wilmintong. En
Petersburg comieron y dejaron transcurrir un par de horas deliciosas, haciendo planes
para el futuro. El primero de ellos era la boda. Erle quera que la ceremonia la celebraran
en el mismo Wilmington.
Firmaremos el contrato con Rilman y acto seguido el nuestro. Una sociedad para
toda la vida. No me gusta que cualquier trapecista presumido me quite la pareja artstica.
No lo hago en realidad ms que por inters. Cuesta mucho dinero el equipo para tener
que cambiarlo si se cambia la compaera de nmero!
Llegaron a Wilmington al anochecer. En la misma estacin se encontraron el familiar
cartel del circo que anunciaba los ltimos das de actuacin por partir para el extranjero.
Miller lo seal.
Dentro de unas semanas, El Gran Miller habr reconquistado la cabecera. Ya lo
vers. El Gran Miller y su gentil ayudante, Jane Anderson!
Rieron felices, sin preocupaciones. Llevando su propio equipaje, que era muy poco,
salieron a la calle. Los coches se alineaban esperando clientes. Un taxista les abord.
Coche, seores?
Miller empuj a Jane y el conductor le cogi las maletas, colocndolas a su lado, en la
parte delantera. Despus, esper la orden.
Llvenos a un hotel cualquiera. Sabe usted dnde est instalado el circo Rilman y
Braum?
En la explanada del Sur, cerca del puerto. Les conducir al Hotel Columbia. All van
casi todas las parejas de novios.
Jane enrojeci un poco, y se encogi en su asiento. A Miller se le hizo simptico el
hombre
No conoca la ciudad. No estaba incluida en la ruta del circo cuando l actuaba. As que
no se sorprendi al ver que el coche abandonaba la estacin y se meta por una carretera
obscura y solitaria, al fondo de la cual brillaban las luces de la poblacin.
Rodaron durante unos minutos. Y repentinamente el taxista fren con violencia,
haciendo gemir las ruedas sobre el asfalto. Miller se sorprendi y pregunt:
Qu ocurre?
No lo s. Algn accidente el hombre seal al frente, hacia otro coche detenido
ante ellos, junto a la cuneta. Ahora nos enteraremos. Vienen hacia aqu.
Tres sombras se separaron del vehculo inmovilizado y se acercaron al taxi. Miller les
examin con atencin y no le gust. Desde la noche en el gimnasio de Jimmy, tena los
nervios bastante sueltos. Cuando distingui la silueta de los que llegaban, envueltos en
ceidas ropas, con el sombrero sobre la frente, grit al taxista:
Contine! Esto tiene todo el aspecto de un atraco!
Meti la mano bajo la americana, para buscar su arma, y el conductor del coche vi el
movimiento por su espejito. Fu ms rpido y se volvi, apoyando en el respaldo de su
asiento el can de un gran revlver Smith Wesson que dirigi hacia la cabeza de su
viajero.
NO se impaciente. Le aseguro que no se trata de un asalto, seor Miller. Es slo una
visita de cortesa.
Erle lanz una exclamacin y Jane, muy plida, se cogi de su brazo.
No te muevas, Erle! Ese hombre es capaz de disparar!
Ya lo creo que s! Baje usted del coche, seor! Si no obedece, la seorita puede
sufrir algn dao!
Miller pens en resistir, pero comprendi que aquel canalla tena razn. Y adems, los
tres individuos que se acercaban ya ponan la mano en la portezuela, provistos de su
correspondiente arma, y dispuestos a evitar cualquier intento de fuga. Apret los dedos
fros de Jane, y empujando a los hombres, salt a tierra.
Qu pasa? De dnde has sacado esa chica? pregunt uno de ellos al taxista,
mirando a Jane.
Vena con l. Es una complicacin.
No tiene nada que ver conmigo asegur Miller, en un intento desesperado de
salvar a Jane, despus que la dura realidad vena a echar por tierra todos sus bellos
proyectos. La he conocido en el tren. Ir con ustedes, pero djenla a ella.
El jefe nos mand que llevramos a este tipo opin uno de los pistoleros. Pero
no dijo nada de una mujer. Creo que es mejor dejarla aqu. Vamos! Vaya a ese otro
coche y no haga ninguna gracia!
Empujaron a Miller con violencia. Jane no pudo contenerse y corri hacia ellos,
tratando de apartarlos de Erle, golpendoles y gritando furiosa. Incluso clav sus dientes,
pequeos y muy blancos, en un brazo que intentaba rechazarla. El taxista, ms impa-
ciente, levant su revlver y lo dej caer sobre la cabeza de Jane, derribndola en la
carretera. Con el pie la apart, para que no quedara demasiado visible.
Miller se estremeci. Varias manos le sujetaban con fuerza y varias armas le
encaonaban. Pero la rabia, le dot de fuerzas que no posea normalmente, y logr
soltarse de las presas de sus enemigos. Fue todo muy rpido. En cuanto se vi libre,
alarg el brazo y asest un directo seco al taxista, que sorprendido. no fu capaz de
evitarlo y se qued unos segundos tambalendose. Los otros tres hombres le rodearon y
Miller se defendi a puntapis, a golpes ciegos. Saltaba de un lado a otro y logr colocar
un rodillazo salvaje en el estmago de uno de los pistoleros que se aproxim demasiado.
El hombre se dobl y ciego levant el arma, dispuesto a terminar con Miller. El taxista, ya
repuesto, detuvo su brazo.
No dispares! Le quiere vivo!
Miller escuch sus palabras y entonces decidi aprovecharse de ellas. Retrocedi para
buscar la proteccin del coche y entonces termin su resistencia. El hombre que gema
apretndose el estmago, se encontr en buena posicin para desquitarse del castigo. La
cabeza de Miller se le ofreci cuando ste trataba de mantener alejados a sus enemigos, y
cogiendo su pistola por el can, machac la nuca del rebelde.
Miller se desplom insensible y en el suelo recibi unos cuantos golpes ms,
propinados con furia. Hasta que por la carretera apartada y sin apenas trfico se
aproxim un rayo de luz que provoc alarma entre el grupo.
 Rpidos! Llevadle al coche!grit el taxista que en realidad no era tal. Daos
prisa!
Casi arrastraron a Miller hasta el vehculo. El taxi emprendi la marcha y se alej a gran
velocidad. Los otros tiraron el cuerpo de Miller en la parte posterior, cubrindole con una
manta, y pusieron el coche en marcha cuando el vehculo que llegaba ya estaba casi a su
lado. Pisaron el acelerador y uno se qued observando al otro coche que se detuvo junto
al cuerpo de Jane. Un hombre salt a la carretera y se inclino sobre ella.
Corre ms, idiota! Ahora avisarn a la polica chill el pistolero, que vigilaba al
prisionero.
El conductor pis a fondo y as entr en la ciudad. Al enfilar la avenida principal de
Wilmington, estuvieron a punto de arrollar a un hombre que descenda de un taxi con un
pequeo maletn. Precisamente era Patric Calgari, que salt a la acera refunfuando, sin
sospechar que en aquel coche iba el hombre que buscaba. Murmur:
Qu locos! Parece que van a apagar algn incendio! Y esto delante del mismo
edificio de la polica.
Penetr en el vestbulo y poco despus, le reciba el jefe de la Brigada Criminal. En la
ciudad, el C. I. A. slo mantena unos informadores fijos y no una organizacin completa.
El inspector Hibbard le atendi con inters, pero mostrndose un tanto escptico.
Es difcil localizar a un hombre as, por las buenas.
Yo creo saber dnde se encuentra. Lo que necesito es que me diga si en las ltimas
horas han ocurrido accidentes o asesinatos en su jurisdiccin. Ninguna denuncia o aviso
por violencias?
No, lo siento. Wilmington es una ciudad tranquila.
Son el telfono y el inspector lo atendi.
Perdneme un momento. S, inspector Hibbard. Le escucho. Lo hizo durante unos
segundos. De acuerdo. Ir en seguida a tomarle declaracin, Gracias. Colg el
telfono y anunci a su interlocutor:
Un atentado. Han encontrado una chica con un golpe en la cabeza, en la carretera
de circunvalacin. En este momento la han llevado al hospital.
Pues eso no es nada pacfico. Su ciudad tambin tiene gente violenta,
Bah! Rias de enamorados! Seguramente el resultado de una discusin. No es
nada grave y ella no cesa de llamar a un hombre, un tal Erle. Le va a costar un disgusto
gordo su mal genio a ese tipo.
Patric salt en su asiento y cogiendo el sombrero, pregunt, excitado:
A dnde han llevado a la mujer?
Hibbard se impresion con su aspecto. Abandonando su mesa, dijo:
Le conducir en mi coche.
Sin cambiar ms palabras, llegaron al hospital. Jane Anderson acababa de ser
depositada en una cama y sometida a un breve tratamiento estimulante recobr
totalmente el conocimiento. Patric esperaba junto a ella, impaciente y disgustado.
Vaya con Erle! No perda el tiempo! No pas por la imaginacin del joven agente del
C. I. A. la idea de disputarle a la chica, pues no entraba en sus clculos el ligar a su
azarosa existencia a ninguna mujer. Cuando ingres en el C. I. A. escogi entre la vida
agradable de un joven abogado con un brillante porvenir, o el sacrificio absoluto y la
renunciacin a todo lo que no fuera el servicio a su patria. Sin embargo, mirando el
rostro plido y bellsimo de Jane, su voluntad flaqueaba. Cmo envidiaba a Miller!
Pero al menos le quedaba el consuelo de saber que el otro la mereca, y que sera
capaz de hacerla feliz.
Jane se abraz a Patric cuando le reconoci, como buscando en l consuelo. No le
fu difcil al agente, a travs de sus deshilvanadas palabras, comprender lo que haba
ocurrido. Y prometiendo a la mujer rescatar a Miller, la dej en ruanos de los mdicos,
que deban combatir ahora una fuerte crisis emocional.
El inspector Hibbard le acompa de nuevo a su oficina. Pregunt:
Qu piensa hacer? Dar una batida al refugia de esa gente? Usted dijo que saba
dnde se encontraban. Podemos rodearlos.
Habr que proceder con suma cautela. Tienen en su poder, adems de Miller, a un
cientfico que pretenden sacar del pas. Este es el verdadero objetivo de mi trabajo. Si
fuera necesario sacrificar a Miller para lograrlo, no vacilara en. hacerlo, y es mi mejor
amigo. S que l escaria de acuerdo, pues ya arriesg su vida en este empeo.
Entonces? Cules son sus instrucciones?
Patric sac del bolsillo un prospecto multicolor. Un clown gesticulante serva de
motivo grfico para anunciar el programa del circo Rilman y Braum. Se lo mostr al
inspector.
Todos sus agentes van a acudir hoy como espectadores a esta representacin. Creo
que es la ltima y ser seguramente comentada. Si le parece, estudiaremos el modo de
actuar. Tengo la impresin de que cuando no han matado a Miller en la misma carretera,
por alguna razn le conservan en su poder vivo.
Hibbard se sorprendi primero y se qued pensativo despus. Anunci:
Dice usted que intentan sacar a un hombre del pas. Un circo es un maremgnum de
equipajes, fardos, fieras y trastos de todas ciases. Esta noche, cuando acabe la
representacin, empezarn a desmontarlo todo y embarcarlo en el Antillan para
debutar la, prxima semana en Puerto Rico. Han solicitado un permiso especial y algunos
agentes para guardar el orden. Aqu mismo tengo la documentacin. Qu le parece?
Pues que, desde luego, esta representacin ser comentada. Ya se lo dije antes.
 CAPITULO XIII
El aire del mar refrescaba a los sudorosos y vociferantes hombres de los tenderetes de
tiro al blanco, puestos de refrescos y perros calientes, fotografas humorsticas e
incluso galeras de vistas fotogrficas con ms de treinta aos sobre sus lonas, que
formaban la gran entrada al circo Rilman y Braum, el mayor del mundo. Todo aquel
hormiguero multicolor y bullicioso que medraba a la sombra del colosal espectculo,
chillaba, anunciaba y ofreca diversiones sencillas para chicos y grandes, que embobados,
contemplaban los muecos parlanchines y mecnicos, la vieja oratoria de los vendedores
y la alegra fingida, pero contagiosa, de los actores nfimos que representaban a la vista de
los mirones.
Al final de la avenida, montada en pocas horas sobre la arena de la explanada, el circo
Rilman y Braum lanzaba al aire los destellos de sus luminosos y la charanga aturda con
un gran derroche de metales dorados y comps de dos por cuatro. Toda la chiquillera de
Wilmington remoloneaba cerca, con la esperanza de encontrar un resquicio por donde
entrar sin billete. El ambiente, creado a fuerza de reclamo y de talento publicitario, haca
presentir una gran noche de triunfo para los actores del Rilman y Braum, cuyos
nombres repeta la gente entre exclamaciones admirativas.
Al otro lado de los vallados, donde los coches y las grandes jaulas de los animales se
amontonaban caprichosamente, el mundo obscuro del circo trabajaba acarreando fardos
y bultos en silencio sobre los remolques gigantescos y acercndolos al muelle, donde un
cargo de bastante tonelaje iba tragando a la caravana.
Patric Calgari se entusiasmaba en el circo. No estaban muy lejanos los aos en que
formaba parte de la legin de muchachos que ayudaban a levantar las lonas a cambio
de unas entradas. Quiz pensara en aquello cuando se diriga hacia la taquilla. No de-
seaba intervenir oficialmente de momento Era preciso actuar con mucho cuidado para
no alarmar a los asesinos de Mashiville. Adquiri su localidad y dej el sitio a uno de los
agentes de la Brigada Criminal que le segua. Otros varios ya estaban en el interior, re-
partidos cuidadosamente segn el plan de Hibbard, que conoca a fondo la distribucin
del circo.
El joven se mezcl entre el pblico que corra a los asientos y di vuelta a las grandes
pistas colocadas a lo largo del enorme recinto, que pareca tragar a toda la ciudad. Una
orquesta desfilaba. Los empleados hacan guardia a los lados de la entrada de artistas.
Patric decidi empezar su actuacin y para ello necesitaba franquear la cortina de
damasco que le ocultaba el paso a las entraas del espectculo. Se ech hacia atrs el
sombrero, sac del bolsillo la libreta y la pluma y abord al primero de los vigilantes.
Prensa! Dnde puedo hablar con el jefe?
El hombre le salud con respeto. Indic la entrada.
Puede pasar. El seor Smoky andar por dentro. Yo mismo le acompaar.
Lo hizo as. Patric fu sorteando bultos y gentes. Los ayudantes situaban las cosas en
el gran corredor dispuestas para ser sacadas a la pista en el momento oportuno. El
empleado le seal a un individuo que estaba de espaldas, discutiendo con una mujer.
Ese es el jefe. El seor Gene Smoky.
 El dilogo con Smoky fu muy corto. Este se quit de encima al presunto periodista
con pocas palabras.
Ahora no puedo atenderle. Al final de la representacin recibir a los enviados de la
Prensa. Embarcan esta misma noche y tengo mucho trabajo. Disclpeme.
Patric no tena el menor inters en hablar coa aquel tipo presuntuoso. Se escurri
como pudo y ya dentro del recinto sagrado del circo, abandon los camerinos por la
primera de las puertas. Sali a la obscuridad del campo, donde los vagones y los camio-
nes eran manchas negras. Se escuchaban risas y voces en el interior de las viviendas
ambulantes. El agente del C. I. A. se detuvo perplejo. Slo tena un indicio y era bastante
incierto: el amigo Calhen, con su peculiar tic nervioso. Y tres horas por delante para
encontrarlo. Nunca imagin un escondite tan fantstico como aquel circo monumental,
lleno de sorpresas.
Se agazap al escuchar pasos. El propio Gene Smoky en persona, que con su andar
decidido de hombre acostumbrado al mando, casi le ros. Le vi trepar por la escalerilla
en un gran coche lleno de dorados y cortinas opersticas, y desaparecer en su interior
Juzg que aqul no era el camino a seguir y se alej hacia la zona ms obscura. Una
empresa del tamao e importancia del Rilman y Braum no poda tomar parte en aquel
juego. El circo era casi una institucin nacional. Por lo tanto, alguien al amparo de aquello
mova la conjura del caso Parloni.
Rode para no pasar cerca del coche del jefe. Y no prest atencin a las voces del
interior. Con lo cual cometi un grave error, puesto que la persona que hablaba con
Smoky era un hombre delgado, nervioso, que frunca constantemente los labios en un
movimiento incontrolado. Es decir, el hombre que en Denver conocan por el nombre de
Calhen, aunque en realidad no era aquel su verdadero apelativo.
Smoky entr en su coche y cerr con cuidado. Calhen sali de detrs de una cortina, en
mangas de camisa, con el rostro encendido y los labios ms nerviosos que nunca.
Qu?pregunt el director.
Nada. Este tipo es ms testarudo que una mula. Creo que perdemos el tiempo y no
andamos muy sobrado de ello.
Nunca me ha gustado dejar a mi espalda nada confuso! Y no olvidis que yo tengo
que obrar con mucha prudencia. Queda mucha tarea a realizar an y necesito la
seguridad de que la polica no va a rondar por aqu. Djame verlo.
Apart a Calhen y levantando la cortina, mir a un hombre tirado en el suelo, entre el
lavabo y un armarito. Era Erle Miller, con el pelo sobre el rostro, la corbata floja y los ojos
cerrados, respirando agitadamente. Frente a l, el falso taxista de la estacin, con la
mano derecha envuelta en un pauelo blanco que tena algunas manchas rojas de sangre
Smoky contempl framente al cado y pregunt:
Me oyes, Miller? T no eres un idiota y sabes que ests en un mal momento.
Cuenta lo que hay sobre los muchachos de Jimmy, en Washington, y te trataremos ms
consideradamente. No puedes hacerte el ignorante. La polica ha dado una batida y no ha
quedado ninguno con vida. Slo t pudiste ponerla en su pista. Anatol me dijo que habas
escapado del hotel. No te hagas ilusiones. O hablas o terminamos de una vez. Elige.
Miller se movi un poco, pero no contest. Le animaba, no slo el convencimiento de
que deba resistir, sino tambin una especie de amor propio. La revelacin de que Gene
Smoky era el jefe de aquel grupo de traidores y asesinos, le sorprendi de tal modo que
fu incapaz de comprender otras cosas. Y por otra parte, estaba convencido de que era
intil abrigar esperanzas. Smoky se impacient.
Contina! Tendr que aflojar aunque no quiera!
El taxista sonri y levantando a Miller le simul golpeando calmosamente, de un modo
casi cientfico. Erle, con los ojos cerrados, soport el castigo y cuando le soltaron cay,
doblndose en el reducido espacio. Sonaron golpes en la puerta de entrada y una voz
chill:
Jefe! Empieza el primer nmero!
Smoky, agotada su paciencia, orden:
Bueno! Ya basta! Dentro de unos instantes lo llevis al coche para embalarle!
Cuando est en pleno ocano con un buen peso en los tobillos, quiz se arrepienta. Y
nada de escndalo. No tendra gracia que se estropeara la cosa en el ltimo instante. No
hagis ruido aqu, Medio circo se pasa la vida espiando al otro medio.
Sali al exterior. Un hombre le aguardaba al pie de la escalerilla y con l se alej en
direccin a la carpa, de donde llegaba el sonido de la msica y las risas y exclamaciones
de los espectadores.
Se cruzaron con un clown de enorme nariz y rostro pintarrajeado en constante
expresin de sorpresa. Smoky le gru:
No te alejes mucho, Pluf! Y nada de beber ni una gota. Qudate cerca de la pista.
El actor contest con una voz atiplada que, adoptada primero para el trabajo, ya era
peculiar en l. Los chiquillos conocan bien a aquel personaje grotesco, clown de
segunda fila que no tena asignado ms trabajo que vagabundear por las pistas arran-
cando sonrisas. Se march rpidamente, pues senta un respeto ms que regular por el
desptico Smoky. Andando casi a saltos a causa de sus descomunales zapatos, se acerc
a un carro modesto, y despus de mirar con cuidado hacia el lugar por donde el jefe
haba desaparecido, entr en l, sin advertir a un hombre que se ocultaba con cuidado
entre las sombras y le mostraba una especial atencin.
Pluf tard bastante en salir. No tena compaeros en el carro y le gustaba recurrir a
cierta botella escondida bajo los trajes de colores. Quiz por eso, al abandonar su vivienda
andaba con mayores dificultades, como si la molestia de los zapatones fuera mayor. En
lugar de seguir hacia la pista, se perdi entre los vagones y los camiones, mirando cmo
eran transportadas las cosas hasta el muelle.
Un poco ms all, otro de los personajes annimos del circo, el cuidador del zoo,
Chisco Grant, vigilaba con cuidado para que sus ms queridos animales no se espantaran
demasiado. La jaula de los maravillosos tigres de Bengala, que deban actuar poco des-
pus, tena ya montado el tnel de rejera que los conducira directamente a las pistas
para hacer estremecerse de pnico a los espectadores. Eran dos animales an poco
habituados y era preciso tranquilizarlos.
Se dedicaba a ello, evitando que los extraos se acercaran all, cuando vi un gruo que
llegaba saliendo de entre dos carros. Reconoci a uno de ellos El tipo delgado que haca
das rondaba por el circo y que pareca muy amigo de Smoky. Un hombre desagradable.
En compaa de otro llevaban cogido a un tercero, que no se mantena en pie.
Qu gentuza! Siempre lo mismo! Deberan echarlos de aqu!
 Instintivamente, se ocult entre unas cajas y pasaron muy cerca, exponindose a la luz
de las jaulas. Grant mir al nombre que conducan y parpade. Les vi marchar hasta el
final, junto al vallado y desaparecer en el interior de un coche.
Caramba! Hablando de borrachos! Ese hombre pareca Erle Miller! No debo andar
muy bien de la vista ya. Calma, muchachos! se diriga a los tigres que paseaban sin
cesar Cualquier da le vais a dar un disgusto al presumido del domador.
Chirri la arena y se volvi sorprendido Respir un poco ms tranquilo al reconocer al
bueno de Pluf, con su andar balanceante.
Qu haces por aqu, Pluf? Es que no actas? Ser mejor que te largues, pues hay
mucho jaleo. Tienes ya listo tu equipaje?
El clown se recost en las jaulas, sin asustarse por la proximidad de las eras.
Contest, con su voz atiplada:
No quiero trabajar. Me ro de Smoky.
Lo que pasa es que ya has bebido otra vez. Tienes la voz ronca. Te costar un
disgusto Es curioso. Recuerdas a Erle Miller? Tena algunas cosas en comn contigo, en
lo de beber y en lo buena persona.
S, claro que me acuerdo de Miller dijo Pluf sin mostrar el menor inters,
observando el brillo de la limpia piel de los Bengala.
Pues jurara que le he visto pasar. Le llevaban entre el amigo del jefe y otro hombre.
Se han metido en aquel coche. Mira! Ahora sale uno de ellos! A Smoky le van a pedir
cuentas cualquier da. Esa gente no es del circo.
Calhen se alej de prisa, hacia la carpa. Pluf coment, aburrido:
Parece un gngster. Y no comprendo qu hacen aqu. Tienes razn. Quiz le ocurra
algo a Miller.
Qu va a ocurrirle? Iba bebido empez a preocuparse. Eso que yo nunca vi a
Miller de ese modo. Nunca perda el dominio.
Pluf se incorpor. Anim a su amigo.
Si quieres salir de dudas, vamos a comprobarlo. Me gustara saludar a Miller. Aunque
creo que te has equivocado. Ests ya muy viejo. Cualquier da confundes al gorila con un
chimpanc.
Chisco Grant comprob que las rejas estaban bien colocadas y sin abandonar su
rastrillo, sigui al clown, que decididamente se acercaba al carro. La puerta apareca
cerrada. Grant subi por los escalones y golpe con fuerza.
En seguida se abri y un desconocido asom. Mir al cuidador con recelo y orden:
Ya se est largando de aqu! No me oye?
Grant tena orgullo y se encresp. Alarg el brazo para apartarle y dijo:
No s quin es usted! Djeme pasar! Necesito ver a un amigo!
El taxista de unas horas antes no se entretuvo en contemplaciones. Sujet a Grant con
fuerza y con la mano derecha le golpe en la cara, hacindole retroceder. El pobre
hombre solt su rastrillo y perdiendo el equilibrio, plane sobre los escalones, quedando
tendido en el suelo.
Pluf barbot algo. Movindose torpemente, agarr el instrumento de trabajo de su
amigo, lo volte sobre la cabeza y le asest un golpe al desconocido, con tal precisin,
que ste, gimiendo apagadamente y despus de intentar agarrarse a la puerta, cay al
interior del carro, cuando Grant se levantaba ya, dispuesto a lanzarse a la batalla.
Bravo, Pluf! Has estado enorme!
Lo he hecho muchas veces en la pista con palos de goma! Quieres probar?
sujetaba el rastrillo con fuerza y daba saltos de contento.
Grant, sin escucharle, entr en el carro apartando al hombre, que tena para un buen
rato. Encendi la luz y en seguida vi a Erle Miller.
Estaba tumbado sobre un catre, con las manos y los pies bien amarrados y una
mordaza cubrindolo la boca. A su lado alguien haba dispuesto un gran cajn de
embalaje con los rtulos del circo, lleno de paja, que tena la tapa desclavada. Grant no
comprendi bien aquello, y adems, en lugar de perder tiempo, se apresur a soltar las
ligaduras de su amigo.
Pobre muchacho! En qu lo se habr metido? Dame un poco de agua, Pluf!
El clown lo miraba todo con gesto de espanto. Claro que era difcil adivinar la
verdadera expresin del rostro, oculto por completo bajo el espeso maquillaje. Se
apresur a tomar un vaso del tocador y llenarlo de agua. Grant lo verti sobre la cara de
Miller, que separ los prpados y no tard en reconocer a los dos hombres. Una luz de
desconfianza ilumin sus ojos enrojecidos.
Qu haces t aqu, Chisco? Es posible que tambin...?
Vio el cuerpo del taxista y se detuvo. Grant contest a su rauda pregunta.
Lo hizo Pluf. Un golpe al estilo de la pista, pero con dinamita de verdad. Qu tal
te encuentras? No comprendo qu te ocurre. No cre que la rivalidad profesional llegara a
tanto. Todo esto es para quitarte un contrato?
No puedo explicrtelo, Grant. Pero muchas gracias a los dos. Os aseguro que habis
hecho una cosa buena. Ahora tengo que marcharme en seguida a la ciudad. O telefonear
a la polica...
A la polica? En el circo estarn los agentes de servicio. Pero no debes precipitarte.
Ya sabes que un escndalo no lo olvidara Smoky. Quiz debas decrselo a l primero.
Miller se incorpor. Tena todo el cuerpo dolorido y en la boca el sabor de la sangre. Se
acerc al pistolero cado y lo registr. Saba que tena un Smith Wesson y lo encontr
en seguida, pasando a su propiedad. A la vista del arma, Pluf di un grito y Grant
retrocedi. Miller mir a sus amigos y como si pensara en voz alta, murmur:
Tendr que actuar solo. No puedo perder la oportunidad.Mir el cajn. Es
preciso encontrar otro cajn parecido a este. No estar lejos. Un cajn capaz de contener
a un hombre vivo. Si llamamos a la polica, quiz alarmemos a estos canallas y consigan
llevarse al profesor.
Grant se empez a rascar la cabeza.
Un cajn, la polica, un profesor? Ests seguro que te encuentras bien, muchacho?
Completamente. Vosotros dos podis recorrer esto sin despertar sospechas.
Repartmonos el trabajo. Cada uno registrar una parte. El que encuentre algo as...
Eso!chill Pluf. El que lo encuentre gana el premio de los jabones Palmi y la
fama! El arca del profesor! El concurso!
Calla, idiota!Miller se impacient. Deba recurrir a aquellos dos hombres en los
que poda confiar, aunque no fueran dos talentos precisamente Busco a un hombre
grueso, casi calvo, con gafas y de mediana edad. Puede estar dentro de un cajn como
este, bien amarrado o narcotizado. Existe la posibilidad de que lo hayan embarcado ya.
Pero creo que lo harn a ltima hora.
Pues podemos empezar. Conozco bien todos los rincones del circo. Qu hacemos
con este hombre? pregunt Grant.
A una indicacin de Miller le amarraron con cuidado y lo amordazaron, dejndolo en el
lugar que haba ocupado Erle. En seguida salieron al exterior y antes de que pudieran
empezar a buscar, Pluf seal a un hombre que se acercaba, vestido con un traje de
dril como el de los cargadores del circo. No dud al dirigirse en lnea recta al coche que
acababan de dejar los tres hombres. Miller hizo una sea y se agazaparon junto a las
ruedas, para dejarle pasar. El asombro de Erle Miller fu tremendo al reconocer al sujeto
de la fotografa enviada por Smoky a Washington: el profesor Luigi Parloni Lanz un:i
exclamacin y como una flecha le abord, sin que Pluf, que se mova inquieto, pudiera
detenerle.
Profesor! Profesor! Est usted bien?
El hombre se volvi. Grant y Pluf aguardaban a espaldas de Miller y les contempl
bastante asombrado, pues formaban un tro extrao. Miller empez a explicar a toda
prisa lo sucedido. Cuando termin, Parloni respir tranquilo y dio algunas explicaciones.
Gracias a Dios! Salgamos cuanto antes de aqu! Me han sometido a drogas y
amenazado de un modo terrible! Dnde est la polica? No la han llamado? En este
momento he conseguido burlar a mi guardin y...
No. Estamos nosotros solos, pero conseguiremos salvarle. Le sacaremos al exterior y
avisaremos a las autoridades para que capturen a toda la banda.
Me parece bien. Pero primero dejen que les muestre esto. El profesor introdujo la
mano bajo la chaqueta de trabajo y sac una pistola alemana de largo can. Al instante,
su expresin cambi. Encaon a los tres hombres y sonri complacido: Extrao para
un cientfico, eh? Siempre me gust la accin. No intenten moverse, pues soy tan diestro
con la pistola como con la electrnica y las matemticas, Vaya un detective que hace
usted, Miller! No lo extra encontrarme libre? Ahora van a ser buenos los tres y
quedarse quietos mientras llegan mis amigos. No pueden tardar. Haremos juntos el viaje
a Puerto Rico, o al menos parte del viaje.
Miller qued tan confundido y tan rabioso, que en lugar de intentar salir del paso, slo
pudo hacerse reproches por su torpeza. Fu el clown quien pregunt, como si aquello
fuera chino:
Pero no estaba usted en un cajn? Miller deca que...
Todos habis credo que me raptaban, y vuestra insoportable vanidad no poda
comprender que por mi propia voluntad me pasaba al enemigo Lstima que hayan
descubierto la comedia del aeropuerto. Fallaron mis clculos para poder seguir
trabajando en otro sitio sobre el mismo plan que en los Estados Unidos. Ahora, creyendo
que he sido sacado a la fuerza del pas, en Los Alamos no querrn arriesgarse y cambiarn
los procedimientos. Pero con ello perdern muchos meses de estudios que nosotros lle-
varemos de ventaja. Tengo aqu, en mi carteraseal su pechotodo lo que de inters
ha salido del laboratorio. Y lo dems, en el cerebro. La hospitalidad de su pas ha sido
deliciosa! Francamente deliciosa!
Usted no es italiano, verdad?pregunt Miller, comprendiendo.
 Cmo lo ha conocido? Pero terminemos la conversacin. Aqu llegan mis buenos
amigos Un par de delicados individuos que por dinero venden a su patria.
Mir a Calhen y Smoky que se acercaban de prisa y al ver al grupo empezaron a correr.
Con ello el profesor se distrajo un poco y Pluf, quiz el ms inconsciente, se arriesg a
hacer algo. Levant un poco el pie y el extremo del enorme zapato de medio metro
golpe el brazo del profesor. El proyectil que brot de su arma atraves el zapato,
dejando un amplio boquete en l, pero ya Grant, con su peculiar rudeza, se abalanzaba
sobre Parloni y le derribaba al suelo. Las gafas del profesor salieron disparadas, dejndole
poco menos que inutilizado. El cuidador le arrebat el arma y pis con fuerza los cristales
que Parloni intentaba recuperar. Despus, le propin un puntapi en la cara, que le afloj
por completo y le apart de la lucha.
Miller, demasiado sorprendido por la actividad de los dos amigos, slo tuvo tiempo
para sacar su revlver y enfrentarse a Smoky y su compaero. Smoky fu el primero en
disparar, pero no ora buen tirador. Miller casi se ri al sentir el silbido de la bala a un
metro de la cabeza. Se dispuso a cortar la carrera de sus enemigos y el desconcertante
Pluf, tan oportuno en otras ocasiones, se lo impidi, interponindose y gritando como
un energmeno llamando a la polica. Sus gritos surtieron efecto, pues escucharon un
silbato y pasos que se acercaban presurosos.
Smoky y Calhen se detuvieron indecisos. Despus dieron media vuelta y emprendieron
otra carrera, ahora en direccin contraria. Un hombre seguido de otros ms, todos con el
inconfundible aspecto de la gente de la Ley, llegaron al lugar. Miraron a Miller y sus dos
compaeros dispuestos a hacer preguntas, y Pluf, muy nervioso, les seal al profesor.
Este hombre es no s qu profesor! Viglenlo con cuidado, que no se escape!
El inspector Hibbard vi a Miller y a Grant que se alejaban a toda prisa en pos de los
bandidos. Cambi unas palabras con el clown, que segua gesticulando, y dispuso que
varios de sus hombres recogieran a Parloni, llevndoselo a un coche. El y Pluf conti-
nuaron tras las huellas de Miller.
Se separan! grit Erle al cuidador del zoo, que con dificultad le segua. Voy a
detener a uno!
Apunt, sin detenerse, a Calhen, y le coloc un balazo en el lugar donde pretenda: en
una pierna, lo que fu suficiente para derribar al fugitivo. Smoky, que pareca un elefante
alocado, empujando todo lo que e le pona por delante, se volvi y dispar sobre sus
seguidores, con resultado negativo. De algunos coches empezaron a surgir gritos y voces y
las carreras se multiplicaron. A espaldas de Miller, Pluf saltaba ridculo con sus zapatos
doblados grotescamente. As y todo fu capaz de alcanzarle y junto con l penetrar en el
corredor de los camerinos. Smoky, apartando a los que le estorbaban el paso, busc el
lugar ms concurrido. Todos se sorprendan al verle con aquel gesto de fiera acosada y un
arma en la mano.
Quiere entrar en la carpa! Intentar cruzar entre el pblico donde sabe que no
puede herrsele, y salir por el otro lado! advirti Miller a su compaero,
Pluf asinti. La intencin de Smoky era clara. Apart la cortina y la msica y las voces
llenaron el corredor, Miller salt tambin a la pista, como en otros tiempos, con un
revlver dispuesto, pero sin traje de pionero del Oeste y sin aplausos. Sinti el aroma
caracterstico del circo y el rumor, casi rugido, del pblico. Todo ello le trastorn un poco
y por eso Pluf le dej atrs.
Ah va Pluf! gritaban los chicos desde las gradas. Pluf, que llevas un zapato
roto! Pluf, djanos tirarte de la nariz!
El payaso trotaba por el borde de la primera pista, con una gracia de movimientos que
nunca haba demostrado. Los saltadores que actuaban en la pista central miraron de
reojo a aquel idiota que vena a distraer al pblico y a robarles los aplausos Nadie prest
atencin al paso de Smoky, que mezclndose entre los empleados trataba de llegar, con
relativa y fingida calma, hasta la puerta.
Uno de los mozos intent sujetar al clown, que le di un quiebro despertando una
oleada de aplausos. El jefe de la troupe de saltadores manoteaba reclamando que le
echaran de all, pero Pluf slo tena ojos para Smoky, que ya estaba a un par de metros
de la puerta. El payaso se detuvo y sonri contorsionando las lneas de pintura. Cuatro
hombres hicieron aparicin ante Smoky, que retrocedi con celeridad, y mirando
desesperado a su alrededor cambi de rumbo, dirigindose a una de las salidas laterales.
Otra vez fracas. Los saltadores se retiraban saludando entre grandes ovaciones y
Smoky, acorralado, intent volver hacia el otro extremo de la carpa, para ver a Miller, en
compaa de Hibbard y otro par de policas, que se dirigan despacio a su encuentro.
Entre la indiferencia del pblico que abarrotaba el Rilman y Braum, tuvo lugar la caza
del hombre, despiadada y sin cuartel. Smoky haba guardado su arma, para no despertar
la alarma y empez a girar como loco. En cada rincn, en cada puerta un hombrele
observaba framente. Y all en la pista, aquel idiota de Pluf, que con su indiferencia
despertaba las risas del pblico.
Un clamor de entusiasmo se alz. Por la estrecha pasarela de gruesos barrotes los
tigres de Bengala hicieron su aparicin, dirigindose con calma a la gran jaula de la pista
lateral. Smoky perdi ya totalmente la paciencia y sacando de nuevo su pistola corri al
centro de la pista. La gente se qued en silencio, sin comprender que aquello no era parte
del espectculo, mientras el domador, absorto, preguntaba a sus ayudantes el significado
de la intrusin.
Hibbard se alarm. El jefe del Rilman y Braum haba perdido su control y era capaz
de cualquier cosa. Rpidamente, y seguido de varios de sus hombres, se dirigi hacia
Smoky. El espa a sueldo sujet con mano nerviosa el cerrojo de la jaula y grit tan
potentemente que su voz reson en toda la carpa por encima de la orquesta y del
murmullo del pblico:
Un paso ms y dejo en libertad a los tigres! Si avanzan sern ustedes responsables
de una catstrofe i
Slo aquellas palabras ya podan provocarla. Una tempestad de gritos se alz y la gente
intent ganar las puertas. El locutor, en un momento de inspiracin, anunci por los
altavoces:
Seoras y seores! El seor Smoky va a presentar un nuevo nmero con tigres de
Bengala! Algo sorprendente y realista! Procuren no olvidar que en el circo Rilman y
Braum todo es distinto! Atencin a la pista tres!
Aquello calm los nimos. Nadie quiso servir de burla y todos aguantaron, aunque con
inquietud en el corazn y una sospecha en el cerebro. El silencio se hizo espantoso,
pesado. Las miradas estaban fijas en las manos de Smoky, que apretaban con fuerza el
cerrojo, y en los tigres, que impacientes no cesaban de saltar en su encierro y mostrar el
marfil de sus colmillos.
Hibbard, con el rostro lleno de sudor, di un paso. Calcul que la distancia que le
separaba de aquel loco era mucha para intentar abatirle de un balazo. Y adems en el
ltimo estertor poesa liberar a las fieras. Slo tena que mover un poco la mano. Un paso
ms y los dedos de Smoky se crisparon.
Ordene a toda su gente que se retire de la puerta! Llvelos al otro lado de las
pistas! grit Smoky.
Uno de los policas, sin poder contener los nervios, avanz con el revlver en la mano.
Hibbard intent contenerle, pero demasiado tarde. Smoky lanz un juramento. El cerco
de hombres armados termin de enloquecerle, y de un golpe seco retir el barrote de
hierro.
El espanto inmoviliz a todos. Nadie se movi de su asiento, las miradas fijas en la
puerta, que lentamente gir, dejando libre el paso a los dos animales.
Smoky se horroriz y quiso escapar. Un solo zarpazo del primero de los tigres le
derrib. Su alarido tremendo conmovi toda la carpa y hubo unos segundos de pnico.
Por eso no provoc risas la carrera desesperada de Pluf, que se acerc a Miller y le dijo
con una voz distinta, que no era la suya aguda de siempre:
Dispara, Miller! Esos animales no pueden ser encerrados de nuevo! Estn sin
domesticar y han gustado la sangre! Dispara antes de que se lancen sobre el pblico. Has
de acertarles en el cerebro, pues heridos son ms peligrosos.
Hibbard alzaba ya el brazo, pero Pluf le detuvo. Miller aspir y con calma, entre la
expectacin de todos los presentes, apunt a aquellas siluetas nerviosas. Dispar, y el
tigre que se dedicaba con toda calma a despedazar el cuerpo de Smoky salt en el aire
como impulsado por un resorte, para caer sobre el cadver del jefe del Rilman y
Braum. El otro se sobresalt y velozmente se dirigi hacia el pblico. Otra presin sobre
el gatillo y el proyectil, colocado entre los dos ojos rasgados del felino, le derrib a pocos
metros de las primeras filas.
Sigui un silencio tenso. Una voz, la de Chisco Grant, se alz jubilosa:
Este es El Gran Miller!
La emocin y la excitacin nerviosa de la gente se quebr en gritos y aclamaciones. El
nombre de El Gran Miller, todava recordado, corri por todos los labios y una ovacin
inmensa, la mayor que el tirador recibiera en toda su vida, estremeci el circo. El locutor,
plido y desencajado, di una orden a la orquesta y la charanga acompa al triunfo,
impensado y absoluto, de Erle Miller.
As es el circo, magnfico y cruel. Un grupo de gente, entre la que se encontraba Pluf,
rodearon el cadver de Smoky y lo condujeron al interior. Vertieron serrn sobre la sangre
y el espectculo continu despus de aquel plato fuerte fuera de programa. El Gran
Miller reconquist de golpe las mayores letras del cartel, disparando otra vez sobre
seres vivos, sujetando los nervios cuando era realmente de importancia sujetarlos.
En el despacho del director, Hibbard felicit a Miller. Los principales protagonistas del
drama estaban all. El ltimo en llegar fu Pluf, que con gesto de alivio se despoj de la
nariz de goma, de los zapatos y de la casaca caricaturesca. Con una toalla se frot el
rostro fuertemente, hasta dejar al aire las facciones alegres y simpticas de Patric Calgari,
agente del C. I. A. Para Miller, que reconoci su voz en el momento en que le orden
disparar, no fu sorpresa Para Hibbard tampoco. El pobre de Chisco Grant result el
nico admirado. Pregunt confuso:
Y... Pluf?
Nunca he visto una persona con menos vocacin para su trabajo! ri Patric. No
me cost nada convencerle. Deba estar durmiendo en su coche. Con tal de no trabajar, es
capaz hasta de descubrir los secretos de su maquillaje.
Pues le advierto que Pluf nunca hizo rer tanto a la gente como hoy. Tiene usted
madera de payaso.
Todos somos clowns en alguna ocasin. Pero por nada del mundo saldra otra vez
a la pista con estos trastos. De ahora en adelante todos los zapatos me los comprar
pequeos!
***

El avin describi un crculo para ganar altura All abajo, un cargo de mediano tonelaje
se alejaba hacia el sur, dejando una estela plateada Patric Calgari, sujetando con cuidado
una cartera de cuero donde llevaba los preciados documentos que el profesor Luigi
Parloni estuvo a punto de poner en manos del enemigo, mir haca el navo. Adivinaba los
coches multicolores del Rilman y Braum alineados sobre la cubierta. Y tambin en
algn lugar, contemplando la tierra que se alejaba desde la toldilla, a una pareja feliz. La
jornada por El Gran Miller, otra vez la estrella del circo, y Jane Anderson
El Mayor no volver a mandarme a hacer preguntas a las amas de casa sobre la vida
de un vecino sospechoso pens para consolarse. Seguramente que mi prximo
trabajo ser al Irn. O a Turqua, o a Formosa... En cualquier sitio donde deba estar
presente el C.I.A., para combatir a nuestros enemigos y asegurar la integridad del pas.
Y ciertamente que aquello compensaba de todas las renunciaciones.

FIN