Historia de la minera en Chile

Conoce cmo ha evolucionado la minera en Chile, desde la poca precolombina hasta hoy en
que el sector es considerado un referente mundial y vitrina de buenas prcticas

Desde la poca precolombina y la Colonia al siglo XIX

El ciclo abierto en 1830
El salitre (1880 1930)
El cobre (1920 1971)
Redefiniciones
El boom de los 90
El sper ciclo y las lecciones posteriores
Desde la poca precolombina y la Colonia al siglo XI

Los Atacameos fueron los primeros en explotar los minerales en nuestro pas. Vivan en los
valles de las cordilleras de las regiones de Tarapac y Antofagasta. Extraan cobre en la zona
donde hoy se ubica Chuquicamata y obtenan el oro de Inca Huasi (volcn de 6.638 metros en el
lmite argentino-chileno). Con los minerales estos indgenas elaboraban objetos decorativos que
tambin ocupaban en ceremonias. Utilizaban herramientas de madera y piedras semi talladas, as
como barrenos y rsticos cinceles para excavar piques en los faldeos de los cerros. As extraan
charqui de cobre o cobre nativo. Ocuparon hornos situados en lugares elevados para fundir
porque all el viento serva de atizador.

Luego, en la poca de la conquista, el rumor de que haba mucha riqueza en Chile anim a los
espaoles a explorar y asentarse en el territorio. Diego de Almagro y luego Pedro de Valdivia
probaron suerte en los territorios del sur del imperio inca. Lo que encontraron en su camino fueron
seales de la actividad minera de los atacameos.

Diego de Almagro, cuando regresaba al Cuzco, obtuvo herraduras de cobre para sus caballos
precisamente de los hornos de Kamac-Mayu (Ro Grande). Los espaoles llegaron a Chile
buscando el oro y lo encontraron, aunque no en las cantidades que esperaban. Se dedicaron a
explotar los lavaderos que encontraron a lo largo del pas, y aunque estos no tenan comparacin
con los ricos yacimientos de Mxico y Per, su explotacin a travs de indgenas esclavizados
permiti financiar las primeras etapas de la colonizacin.

Ciudades como La Serena, Concepcin, Valdivia, Imperial y Villarrica fueron fundadas en las
cercanas de estos lavaderos. El auge de esta actividad, que lleg a extraer 2.000 kilos de oro
anuales entre 1542 y 1560, sera breve. Tras la sobreexplotacin de los lavaderos y la trgica
disminucin de la mano de obra disponible, la minera vivi un rpido declive. Tras la Batalla de
Curalaba en 1598, los espaoles sufrieron una estrepitosa derrota a manos de las huestes del
toqui Pelantaro y varias ciudades al sur del ro Biobo fueron abandonadas. Los conquistadores se
replantearon sus estrategias de supervivencia, concentrando su actividad en la agricultura y la
ganadera.

Mientras que en el siglo XVI la explotacin de los lavaderos explica la conformacin del capital
original que otorg los excedentes que hicieron posible la instalacin de otras actividades
econmicas, los siglos XVII y XVIII han sido caracterizados por los historiadores como centurias
agrarias que desde la Hacienda conformaron la identidad del alma nacional. Los antecedentes
histricos revelan que en esos siglos, an cuando la minera apareca en un lugar secundario, la
explotacin artesanal de diversos yacimientos de oro, plata y cobre de altsimas leyes continuaron
siendo una gran fuente de recursos, que posibilitaron la mantencin del comercio interno e
internacional.

Chile vivi un siglo XVI en el que la minera permiti a los primeros conquistadores la acumulacin
del capital que hizo viable la empresa constructora de la Capitana.

En el siglo XVII el Reino de Chile fue redimensionado, y la actividad agrcola -a travs de las
encomiendas/haciendas- pas a concentrar la economa dada la prioridad de la supervivencia
alimentaria. La exploracin de yacimientos se desplaz fuera de las zonas de guerra por la larga
resistencia de los aborgenes del sur de Chile, inicindose con ello la explotacin de las primeras
minas en el norte.

En el siglo XVIII hubo un profundo desapego por la actividad minera. Don Juan Egaa describi
ese fenmeno en 1803, en su Informe al Real Tribunal de Minas, sorprendindose de la poca
utilizacin de los recursos mineros disponibles en su amplia cordillera. Chile viva bsicamente de
sus exportaciones agrcolas.

Durante la Guerra de Independencia los principales yacimientos del pas se mantuvieron alejados
de la zona del conflicto militar. Una vez asegurada la Independencia en 1818, la minera sufri un
rpido auge, al igual que gran parte de la produccin de materias primas en Chile, producto de la
cada repentina de las trabas que impona la metrpoli al comercio colonial.

Al comps de la Revolucin Industrial y las nuevas libertades de comercio, se dio paso a un

resurgimiento de la minera como produccin clave, esta vez con descubrimientos que abrieron las
puerta a los ciclos de la plata (Chaarcillo) y del carbn (Lota) y luego de la Guerra del Pacfico, al
ciclo del salitre, proceso con el que Chile ingres a un siglo XX, marcado por la explotacin del
cobre a gran escala.

En el pas siempre hubo explotaciones de pequea y mediana importancia de casi todos sus
recursos mineros (cobre, oro, plata, salitre y carbn) por parte de los aborgenes y posteriormente
de los conquistadores, pero es a contar de mediados del siglo XIX que gracias a personajes como
Jos Rojas (carbn de Coronel); Matas Cousio (carbn en Lota); Jos Toms Urmeneta (plata
en Tamaya- Ovalle); el Cangalla Mndez (plata en Caracoles-Antofagasta); Jos Santos Ossa
(salitre en Desierto de Atacama) y de una nueva y ms libertaria institucionalidad, que la minera
empez a prevalecer en las exportaciones chilenas.

Desde luego, fue a contar del siglo XIX en que los efectos del espectacular desarrollo minero se
extendieron hacia todas las reas de la actividad y junto con el ordenamiento institucional y el coto
al bandolerismo impulsado por Diego Portales, hicieron resucitar las confianzas empresariales en
un agro destruido por los conflictos internos y externos, estimulando nuevas grandes inversiones
que, surgidas desde la minera, permitieron obras como el canal Las Mercedes que llevaba agua
desde el Mapocho hasta la Hacienda de Mallarauco.

Las exportaciones de cobre a Inglaterra pasaron de 60 toneladas a 12.700 a mediados del siglo.
La venta sin embargo, se haca en la forma de relaves y ejes, lo que castigaba el precio por ser un
producto pobremente elaborado. Una pequea revolucin en este sentido fue la introduccin del
horno de reverbero en reemplazo de los antiguos hornos de manga. La tecnologa fue introducida
en Chile por el qumico alsaciano Carlos St. Lambert, el primer horno se construy hacia 1831 y
en 1840 su uso ya estaba bastante extendido.

Entre 1840 y 1860 Chile sera por primera vez en su historia el mayor productor de cobre en el
mundo. Un aporte digno de considerar fue el descubrimiento por parte de Jos Toms Urmeneta
de la veta principal de la mina Tamaya, que sera altamente rentable en el corto plazo. Esto
impuls al empresario a instalar las primeras fundiciones de cobre en Guayacn y Tongoy,
uniendo esta ltima a la mina a travs de un flamante ferrocarril financiado de su bolsillo y
dotndola de modernas instalaciones portuarias.

Los primeros ferrocarriles chilenos son la muestra evidente de cmo el desarrollo promovido
desde la minera iba aportando infraestructura clave para el pas. De hecho el primero de los
trenes construidos en Chile, que recorra el trayecto entre Caldera y Copiap, tena como fin
principal servir como va de comunicacin entre la mina de plata de Chaarcillo y la costa. Fue
inaugurado en 1851, el mismo ao que Chile elega al primer civil como presidente: Manuel Montt.

El auge del cobre llegara a su decadencia a partir de 1870, producto de una crisis que hara caer
persistentemente los precios durante dcadas y del agotamiento de los yacimientos del Norte
Chico. El problema no preocupara demasiado. Pocos aos despus Chile sala triunfante de la
Guerra del Pacfico y anexara territorios ricos en Salitre, un nitrato fundamental en la poca para
la fabricacin de explosivos y cuyo uso como fertilizante era extendido en el mundo. El pas tena
prcticamente el monopolio de su produccin.

Asimismo, y siguiendo una tradicin cultural agraria hispana -en que la fama y el reconocimiento
se recoge desde la propiedad de la tierra- los empresarios enriquecidos en la minera llegaron a
los campos, introduciendo nuevas tcnicas y cultivos, como el arroz, la alfalfa y las cepas
importadas para la viticultura, fenmeno que hoy vemos reflejados en las marcas de vinos ms
conocidas en el pas (Cousio, Urmeneta).

En tanto, el comercio martimo, acicateado por las decisiones de Rengifo-Portales de construir los
muelles de Valparaso, de reservar el cabotaje para los barcos chilenos y regular las
importaciones con aranceles progresivos, segn se tratara de bienes indispensables o superfluos,
permiti que la marina mercante chilena, que en 1848 contaba con 105 barcos, llegara a tener 327
en 1865.

Y en materia institucional, para 1874 el primer Cdigo de Minera nacional mantuvo el principio de
propiedad eminente heredado de la poca colonial, pero tom partido -como era previsible- en
favor de la agricultura y redujo las minas de libre adquisicin. Asimismo, conserv el sistema de
amparo por el trabajo, sin perjuicio de hacerlo algo ms flexible y modific el procedimiento de
constitucin de la pertenencia minera, introduciendo entre la manifestacin y la mensura una
actuacin intermedia, llamada ratificacin, que luego de inscrita conformaba un ttulo provisional
sobre la mina y autorizaba su explotacin.

El Cdigo de Minera de 1888 tambin mantuvo el principio de la libertad de minas y, junto con
ello, extendi la enumeracin de stas de libre denunciabilidad, sustituyendo el rgimen de
amparo por el trabajo, por otro que se basaba en el pago de una patente o canon. El Cdigo,
empero, no innov respecto del procedimiento de constitucin de la pertenencia, que ya haba
dado y seguira dando lugar a toda clase de pleitos y a la consiguiente inestabilidad de los ttulos
mineros.

El ciclo abierto en 1830

Los ciclos econmicos ms prsperos que se observan a partir de 1830 indicarn nuevamente
que en Chile es posible construir un futuro desde la minera.

Ese primer ciclo estuvo ligado a la explotacin de cobre y plata del Norte Chico. Hacia la cuarta
dcada del siglo XIX, Chile se transforma en el primer productor de cobre en el mundo, posicin
que ocupar en las dos dcadas que siguen. Si bien este dato tiene ms relevancia histrica que
econmica, ya que el consumo de cobre era bastante menor a nivel mundial, ser la primera vez
que Chile se instale como actor minero estratgico y temprano en la historia mundial. Como
vemos, al menos en trminos relativos, la minera ya situaba a Chile como un pas rico y lder en
un sector en la primera cincuentena de nuestra historia independiente.

El segundo ciclo de bonanza tendr que ver nuevamente con la minera, pero incorporar
elementos que se harn comunes en la historia econmica del pas. Los ingresos provenientes del
primer ciclo sentarn las bases para un segundo: hacia 1850, en la plenitud del auge de la minera
del Norte Chico, se incorpora como factor de dinamismo econmico un fuerte incremento en las
exportaciones agropecuarias. Pero stas pudieron salir de Chile utilizando la infraestructura
portuaria y caminera que la minera contribuy a crear.

El descubrimiento de nuevos yacimientos internacionaliz an ms la minera chilena con el

boom de Caracoles, que si bien se encontraba en territorio boliviano, era explotado por chilenos.
Y aunque estos dos primeros hitos no sern considerados ms que como pequeos ciclos y su
importancia econmica menor, contribuirn de manera definitiva a sentar el primer quiebre en esa
concepcin de la carencia chilena.

Las bases ya enunciadas entraran en escena tras la guerra del Pacifico, centralizando la
economa chilena en la explotacin del salitre durante los prximos 50 aos.

El salitre (1880 1930)

Las principales caractersticas del salitre, que determinaban su creciente demanda y precio, tenan
que ver con condiciones geo-polticas y geo-econmicas que se perfilaban en el mundo durante el
siglo XIX.
Los ciclos econmicos ms prsperos que se observan a partir de 1830 indicarn nuevamente
que en Chile es posible construir un futuro desde la minera.

La creacin de los estados nacionales en Alemania e Italia y las crisis de los Imperios hacia fines
de ese siglo determinaron un escenario de constante conflicto blico. El nitrato era el insumo clave
para la fabricacin de explosivos. Por su parte, los avances en medicina y la creciente
urbanizacin determinaron una fuerte explosin demogrfica, volcando a los pases a buscar la
mejor forma de hacer rendir sus campos para alimentar a una poblacin cada vez ms numerosa.
El fertilizante de esos aos era el salitre.

Al tiempo que se generaban estas extraordinarias condiciones que aseguraban una demanda
constante de nitrato, el pas sala victorioso de la Guerra del Pacifico. Los grandes yacimientos
salitreros de las provincias de Tarapac y Antofagasta, que ya haban sido explotados por
capitales chilenos en la dcada del 60, tenan adems dos importantes ventajas comparativas:
primero, grandes depsitos con alto contenido de nitrato; y segundo, una distancia al mar de no
ms de 80 kilmetros.

Chile se transform en el mayor productor de nitrato del mundo. Entre 1880 y 1930 las
exportaciones salitreras constituyeron el rea ms importante de la economa chilena.

Veamos las caractersticas de la industria minera del salitre y su impacto en la economa del siglo
XIX:

-Entre 1880 y 1920 la tasa de crecimiento en la produccin de salitre se ubica en torno al 6%

anual.

-La industria salitrera requera poca tecnologa y una gran fuerza laboral. La tasa laboral fluctu en
rangos cercanos a las 30.000 personas.

-Como porcentaje de las exportaciones, los primeros aos de explotacin significaron un 40% de
las exportaciones totales del pas, para llegar a constituir un 70% en plena I Guerra Mundial.

-La contribucin al PIB fluctu alrededor del 30% durante el perodo 1900-1920, mientras que las
exportaciones aumentaron desde US$ 6,3 millones en 1880 a US$ 70 millones en 1928.

-En cuanto a los tributos cancelados, estos fluctuaron desde US$ 1 milln en 1880 a ms de US$
20 millones en los primeros aos del siglo XX, lo que constitua casi el 50% de los impuestos
totales entre 1895 y 1920.

Estas circunstancias econmicas van a determinar la aparicin de un nuevo tipo de Estado, con
una mayor participacin en la economa. Mientras en 1880 el gasto del Gobierno, como porcentaje
del PIB, representaba una cifra del orden del 5% al 6%, para 1920 llegaba a un 14%, iniciando una
fase de constante expansin que no se detendra hasta la dcada de los 80.

La contribucin al PIB fluctu alrededor del 30% durante el perodo 1900-1920, mientras que las
exportaciones aumentaron desde US$ 6,3 millones en 1880 a US$ 70 millones en 1928.

El nuevo Estado que emerge contar, por primera vez en la historia, con recursos y divisas en
aumento que se trasformarn en un creciente gasto pblico y mayor bienestar para los chilenos.
Reseando el impacto social de estos recursos, Patricio Meller en su libro Un siglo de economa
poltica en Chile seala que si para 1860 haba 18.000 estudiantes en las escuelas bsicas y
2.200 en las escuelas medias del sistema pblico, hacia 1900 la cifra llegaba a 157.000 y 12.600
respectivamente, para instalarse, en 1920, en 346.000 y 49.00010.
Producto de la actividad minera, para 1920 el 44% de las inversiones necesarias para achicar el
pas provenan del salitre, mediante la ampliacin de la cobertura de ferrocarriles que pasan desde
1.106 kilmetros de vas en 1890 a 4.579 kilmetros en 1920.

Pese a estas cifras, se instal en Chile la idea de la oportunidad prdida con el boom del salitre.
Sin embargo, las nuevas corrientes historiogrficas y el anlisis de las variables econmicas de
esos aos, tienden a situar el error fuera del esquema de la minera y se le ubica ms bien en las
polticas fiscales implementadas por las autoridades de la poca.

Al mismo tiempo que creca el gasto fiscal, se sustituan impuestos con cargo a los ingresos de la
tributacin del salitre. Se eliminaron impuestos como la alcabala, que gravaba a la maquinaria
agrcola y a la renta, por montos cercanos a los US$ 815 millones en 50 aos.

Estamos, pues, en presencia de una estructura fiscal que incubara serios problemas potenciales:
por un lado, gasto fiscal creciente y rgido, ya que gran parte de las necesidades las deba asumir
el Estado, generando aumento del empleo pblico; y, por otro, una estructura tributaria que
dependa fundamentalmente de un solo tem, expuesto adems a fluctuaciones externas.

Si para 1860 haba 18.000 estudiantes en las escuelas bsicas y 2.200 en las escuelas medias del
sistema pblico, hacia 1900 la cifra llegaba a 157.000 y 12.600 respectivamente, para instalarse,
en 1920, en 346.000 y 49.000.

Las cifras macroeconmicas de la poca muestran cmo el Estado chileno retuvo una parte
importante de los excedentes generados por el salitre y que ste fue utilizado para financiar
infraestructura social y fsica.
En cifras actualizadas, el aporte del salitre a la economa chilena entre 1880-1930 fue el siguiente:

Incremento en la riqueza de Chile en US$ 3.500 millones.

Impuestos recaudados iguales a 1/3 de todas las exportaciones del salitre.

27,6% de aumento de la renta per cpita.

Inversin en obras pblicas, industria, agricultura y ferrocarriles por US$ 1.106 millones.

Reduccin de impuestos de US$ 815 millones.

El auge de las exportaciones salitreras dio un fuerte impulso al sector externo chileno,
transformndolo en el motor del crecimiento y generando dos cambios estructurales
fundamentales en la economa chilena: primero, los inversionistas extranjeros llegaron a ser
agentes importantes, principalmente en el sector minero exportador; segundo, a pesar del laissez-
faire predominante, el gobierno comenz a adquirir un papel cada vez ms protagnico en la
economa debido a los grandes ingresos tributarios generados por las exportaciones salitreras.

El cobre (1920 1971)

El auge y desarrollo del cobre comparte caractersticas similares con el salitre, pero su impacto en
la economa est determinado por una gran diferencia. El cobre, hasta muy entrado el siglo XX, no
tuvo la importancia econmica relativa del salitre. En la segunda mitad del siglo XIX el cobre era
ya uno de los principales productos chilenos de exportacin. Sin embargo, esta industria nos
parecera hoy irreconocible, pues estaba basada en la extraccin en un gran nmero de pequeos
yacimientos de muy buenas leyes y con alta ocupacin de mano de obra.

El verdadero boom de la industria cuprera estuvo determinado por un brusco aumento de la

demanda mundial, debido a la aparicin de la industria elctrica, la expansin del sector de la
construccin y una importante innovacin tecnolgica en Estados Unidos, que hizo rentable la
explotacin en gran escala de minerales con bajo contenido de cobre (1%-2%).

En este contexto, para 1904 se iniciaron las faenas en El Teniente y para 1911 en Chuquicamata.
Las inversiones de estos dos proyectos significaron un flujo de capitales externos de ms de US$
200 millones de la poca, para llegar a producir en 1924 185 mil TM y representar, por s solas, el
80% de la produccin chilena. Haba nacido un nuevo actor que se relacionar sustantivamente
con la historia econmica y poltica del pas del siglo XX: la Gran Minera del Cobre.

El impacto de la minera en la economa del pas se medir, en lo sucesivo, en capital, tecnologa

moderna y confianza de los inversionistas extranjeros.

La proporcin de las utilidades brutas de la produccin de la Gran Minera del Cobre que qued en
Chile y la relacin entre el gobierno y las empresas mineras, observa tres perodos claramente
definidos.

Antes de 1925, la presencia del salitre proporcionaba suficientes ingresos al gobierno -que
mantuvo la poltica de laissez-faire- con una tasa de tributacin del orden del 1% de las ventas
totales.

El auge de las exportaciones salitreras dio un fuerte impulso al sector externo chileno,
transformndolo en el motor del crecimiento y generando dos cambios estructurales
fundamentales en la economa chilena: primero, los inversionistas extranjeros llegaron a ser
agentes importantes, principalmente en el sector minero exportador; segundo, a pesar del laissez-
faire predominante, el gobierno comenz a adquirir un papel cada vez ms protagnico en la
economa.
Entre 1925-60, el trauma del salitre marca las polticas del Estado chileno, orientadas a reducir las
caractersticas de enclave minero, conectar la Gran Minera del Cobre (GMC) a la economa
chilena y utilizar sus excedentes para impulsar el desarrollo econmico. La principal herramienta
fue impositiva, al punto que para la dcada de los 50 el 60% de la tributacin total corresponda a
la GMC, mientras la tasa promedio del perodo fue de un 38%. Chile captaba entonces el 61% de
las utilidades brutas de las exportaciones de la GMC. Sin embargo, ser otro el gran aporte de la
minera a la economa chilena: los costos salariales. Pese a que menos del 1% de la fuerza de
trabajo laboraba en esta actividad, junto a la GMC surgieron salarios y sindicalizacin a tasas
desconocidas en estas latitudes.

Entre 1960-1971, se instala la preocupacin en torno a que las firmas norteamericanas no

estuvieran expandiendo la produccin de cobre en concordancia con los objetivos nacionales. La
principal demanda fue entonces el aumento de la inversin. Aunque la participacin nacional en
las exportaciones de la GMC se elev a 66% durante la dcada de 1960, se pensaba que el cobre
era demasiado importante para el desarrollo de Chile como para que estuviera bajo control
extranjero. De este modo, la cuestin de la participacin chilena en las decisiones referentes a la
produccin y la inversin en el cobre se transform en el tema fundamental del proceso de
negociacin entre el Estado chileno y las firmas norteamericanas, proceso que culmina con la
nacionalizacin de la GMC bajo el gobierno de Salvador Allende.
Ahora bien, las remesas de utilidades y amortizacin del capital de estas compaas
representaron el 1%-2% del PIB en el perodo 1950-1970, mientras que la inversin interna total
era de alrededor del 20% del PIB.

Otro fenmeno que marca la discusin de esos aos y que adquiere un carcter fundamental al
inicio del siglo XXI dice relacin con los efectos que un ambiente de inestabilidad puede crear
sobre una industria como la minera. Patricio Meller indica, en este sentido, que pese a que las
tasas de retorno de las multinacionales del cobre fueron de por lo menos 19% al ao en Chile (en
otras regiones obtenan menos de 10%), la participacin chilena en la produccin mundial de
cobre declin desde el 21% (1945-49) al 15% (1950-59) y 14% (1960-70).

La explicacin de esta variable parece radicar tanto en los impuestos directos que afectaban a
esta industria y las polticas cambiarias aplicadas de manera dual, con un dlar sobrevaluado para
las exportaciones de cobre -lo que generaba una mayor transferencia- mientras la produccin de
transables para la economa interna estaba protegida por un complejo sistema de aranceles altos
que evitaba la desindustrializacin de un pas embarcado en una poltica de sustitucin de
importaciones.

Entre 1925-60, el trauma del salitre marca las polticas del Estado chileno, orientadas a reducir las
caractersticas de enclave minero, conectar la Gran Minera del Cobre (GMC) a la economa
chilena y utilizar sus excedentes para impulsar el desarrollo econmico.

La creacin en 1955 del Departamento del Cobre, dependiente del Ministerio de Economa,
Fomento y Reconstruccin, para supervisar las operaciones de las firmas norteamericanas de la
GMC y recopilar estadsticas sobre produccin fsica, precios, tributacin, utilidades y otros tems,
genera profesionales chilenos, ingenieros, economistas, contadores y abogados, que marcan un
salto cualitativo en la creacin de know how y competencia del capital humano nacional.

A mediados de los 60 surge una profunda discrepancia entre las empresas norteamericanas del
cobre y el gobierno chileno respecto de las decisiones de inversin y de expansin de la
produccin, exigido ste ltimo por una explosin de expectativas polticas y sociales que le
demanda mayores recursos.

Por otro lado, a contar de 1970, otros factores influyen decisivamente en el proceso econmico. La
desconfianza de los inversionistas norteamericanos en un ambiente enrarecido por revoluciones y
cuartelazos en Amrica Latina y la intervencin estadounidense en los precios y produccin del
cobre en perodos de guerra, contribuyeron a generar un ambiente de mutuo recelo que termin
en un proceso creciente de nacionalizacin, que cre bases de desarrollo econmico para el pas,
pero que tambin congel por espacio de 20 aos la entrada de nuevos capitales y tecnologa.

Redefiniciones

Aunque el perodo 1973-1982 est marcado por la exploracin, se caracteriza por la escasa
atraccin de inversin minera hacia Chile. A pesar que en 1974 se dicta el Decreto Ley 600 sobre
Inversin Extranjera, contrato ley que garantiza la invariabilidad en las reglas que regulan el
ingreso de capitales extranjeros a Chile, el clima de incertidumbre jurdica e inestabilidad poltico-
institucional desalent la llegada de nuevos proyectos mineros, que requieren de escenarios
largos de maduracin. En este contexto, la crisis econmica de 1981-82 activ en las autoridades
de la poca la necesidad de legislar para permitir una mayor apertura de la economa.

La Ley Orgnica Constitucional (LOC) de Concesiones Mineras estableci garantas de propiedad

a los poseedores de las mismas e innov en un punto fundamental: traslad al Poder Judicial la
resolucin de los casos en que el Estado poda expropiar las pertenencias (mediatizacin del
concepto de bien comn) y, a su vez, facult a los Tribunales de Justicia para conocer de manera
exclusiva y excluyente si en la explotacin del recurso se cumple o no con el inters pblico que la
Constitucin mandata.

La dictacin de este estatuto jurdico no slo respondi a necesidades econmicas. Su orientacin

dice relacin con un cambio de mentalidad respecto de la percepcin del rol de la minera en el
pas y las orientaciones que determinarn esta industria en Chile. El criterio imperante, previo a la
dictacin de la LOC de Concesiones Mineras, responda a la necesidad de proceder a una
explotacin acelerada del cobre, al que se le consideraba en riesgo de sustitucin u obsolescencia
por efecto del desarrollo tecnolgico.

Por otra parte las autoridades de la poca deciden desechar la posibilidad de llevar adelante una
poltica de control de precios de mercado, iniciada con la renuncia de Chile a la desaparecida
Comisin Intergubernamental de Pases Exportadores de Cobre (CIPEC), al tiempo que
aumentaban la produccin de cobre.

La Ley Orgnica Constitucional (LOC) de Concesiones Mineras estableci garantas de propiedad

a los poseedores de las mismas e innov en un punto fundamental: traslad al Poder Judicial la
resolucin de los casos en que el Estado poda expropiar las pertenencias.
Este marco coincide con una de las mayores recesiones econmicas mundiales, que en Chile tuvo
consecuencias severas, marcando un retroceso que no se revertir hasta la segunda mitad de la
dcada de los 80. A partir de 1985, en las condiciones de un itinerario institucional de transicin
diseado hasta 1989, de condiciones jurdico-econmicas creadas en la dcada de los 70 y de la
nueva visin sobre la minera que se instala en el pas, se crean condiciones de recuperacin de
la actividad minera, que van a demorar casi un lustro en dar sus primeros frutos. El despliegue de
la minera va a coincidir, finalmente, con el retorno a la democracia.

El boom de los 90

Durante la dcada de 1990 a 2000, el sector minero mostr un dinamismo sin precedentes,
resultado de una abundante inversin extranjera. El flujo de capitales mineros lleg a nuestro pas
gracias a la riqueza de su subsuelo y a su estabilidad poltica, social y econmica. Las condiciones
jurdico-institucionales ya existan a partir de 1974, pero sern el marco de estabilidad democrtica
y la amplia base de consensos polticos las que garantizarn este despegue.

La minera ha sido protagonista de la senda de crecimiento alto y sostenido que tuvo la economa
chilena en la ltima dcada. Pese al freno tras la crisis asitica de 1997, el sector ha sostenido un
crecimiento anual promedio en la produccin de cobre entre 1998 y el ao 2002 cercano al 6%,
cifra muy superior al 3% de crecimiento anual del PIB nacional. De este modo, a pesar de los
precios relativamente bajos de nuestros ms importantes recursos metlicos, la participacin de la
minera en el PIB nacional aument de un 8% en 1997 a un 10% en el 2000.

Desde la promulgacin del Estatuto de Inversin Extranjera hasta el ao 2002 se autorizaron

inversiones por US$ 86.695 millones. De esta cifra US$ 37.635 millones correspondieron a
inversiones autorizadas para el sector minero, es decir, un 43% del total.
Los gastos estimados en exploracin en Chile, en los ltimos 10 aos han oscilado entre 73 y 245
millones de dlares anuales, con un promedio anual para la dcada de 150 millones de dlares.

A su vez, el auge de la exploracin permiti incrementar las reservas de cobre conocidas, lo que
se refleja en el crecimiento de la superficie concesionada para la explotacin minera, que subi
desde 4 a 8,4 millones de hectreas en el perodo sealado.

Otro factor bsico para atraer inversiones a la minera chilena fue la calidad de sus recursos
humanos. Nuestra gente, especialmente en el Norte, posee una slida cultura y tradicin minera y
una creciente formacin tcnica en nuevas tecnologas, acentuada en la ltima dcada, a las
cuales las empresas dedicaron importantes recursos en la capacitacin de sus trabajadores.
La disposicin en trminos privilegiados de un bien estratgico, en condiciones de ser explotado
por una adecuada infraestructura vial, energtica y de comunicaciones -porcentaje sustantivo
producto de la propia actividad minera-, una poltica econmica responsable y expansiva,
estabilidad democrtica y el marco jurdico-institucional, juegan como atributos relevantes para
impulsar el desarrollo de los negocios mineros en Chile.

El resultado fue un boom econmico y minero sin precedentes.

El sper ciclo y las lecciones posteriores

La inversin minera materializada entre 1990 y 2002 sum ms de US$ 18.000 millones.
Luego, surge lo que se llam el sper ciclo de los commodities, perodo en que el precio de la libra
de cobre alcanz cifras histricamente altas, lo que motiv a las mineras a elevar de manera
considerable sus capacidades productivas.

El boom del precio del metal rojo comenz el 16 de diciembre de 2003, cuando su valor alcanz
US$ 1 la libra por primera vez en seis aos, desde el estallido de la llamada crisis asitica.

Despus, se fue elevando hasta que en 2008 super los US$ 4 la libra por primera vez en su
historia. El pas creca a una tasa que se acercaba al 5% y la economa china se expanda a cifras
de dos dgitos.

En 2010, China se convierte en el principal socio comercial de Chile, y en febrero de 2011 el

precio de la libra de cobre llega a su nivel ms alto: US$ 4,6. Despus, producto de la
ralentizacin de China, la crisis del euro y la lenta recuperacin de Estados Unidos el precio
comenz a bajar.

En noviembre de 2014 fue la ltima vez que el cobre se cotiz sobre los US$ 3 la libra. Luego,
China anuncia un recorte en su proyeccin de crecimiento a 7%.

En enero de 2016, y por primera vez en seis aos, la libra de cobre se cotiz bajo los US$ 2. En
los ltimos meses el precio ha promediado los US$ 2,15. Y se espera para el prximo ao una
leve alza de US$ 2,2 la libra como promedio.

El sper ciclo permiti que entre 2003 y 2014 el PIB de Chile se elevara de US$ 77.800 millones a
ms de US$ 258.000 millones, de acuerdo a datos del Banco Mundial.

El descenso del precio del metal rojo vino acompaado por el encarecimiento de insumos crticos
como el agua y la energa, lo que oblig a la industria minera a disear y ejecutar estrategias de
gestin que priorizaran la reduccin de costos pero manteniendo la eficiencia productiva.

Las metas de las mineras ya no eran elevar produccin sino que mantener sus capacidades
productivas. Aument el inters por innovar en los procesos productivos y por las Energas
Renovables No Convencionales (ERNC). As, la minera fue pionera en aplicar sistemas de uso de
agua de mar y de impulsar la instalacin de amplios parques fotovoltaicos y elicos.

Por otra parte, muchas iniciativas de inversin quedaron paralizadas por la llamada judicializacin
de los proyectos mineros, resultado de las mayores exigencias de las comunidades en materia de
impacto social y ambiental. La industria ha debido adecuarse a estas reclamaciones y las nuevas
normativas que de ellas surgieron.

Hoy existe consenso entre todos los actores del sector en que debe haber un trabajo conjunto
entre los sectores pblico y privado para que el rubro funcione en base a estrategias de largo
plazo y se convierta en una minera virtuosa que sume sustentabilidad, mayor innovacin y
especialmente ms inclusividad.

Adems se trabaja en mecanismos para atraer mayor inversin extranjera y en diversificar el rubro
para potenciar la explotacin de minerales distintos al cobre. Un hito fue la presentacin a
comienzos de 2016 de la Poltica Nacional del Litio y la Gobernanza de los Salares.

En ese marco se cre el Comit de minera no metlica, que tiene como objetivo velar, coordinar y
establecer con los organismos pblicos competentes la coherencia necesaria para la gobernanza
integrada y sustentable de los salares conducente a establecer las condiciones de exploracin y
explotacin; regular los flujos mximos de extraccin de salmueras, conocimientos de los recursos
y modelos hidrogeolgicos; el seguimiento y control de factores productivos y balances de masa; y
contribuir con la Comisin Chilena de Energa Nuclear- en la definicin de cuotas y/o programas
anuales mximos de comercializacin del litio, entre otras materias.

En tanto, se ha encomendado a Codelco el estudio de un modelo de negocios que le permita

desarrollar la explotacin del litio en los Salares de Maricunga y Pedernales. La compaa estatal
se encuentra trabajando intensamente en este modelo y en la bsqueda de definir un socio
estratgico.

Chile, pas minero

Importancia de la minera

La minera forma parte de nuestra identidad como nacin, y ha sido y sigue siendo clave para el desarrollo del pas.
Su importancia ha sido evidente durante nuestra historia, es innegable su aporte presente y futuro por ser una
industria de largo plazo.

La minera ha sido protagonista de la senda de crecimiento que ha tenido la economa chilena en las ltimas
dcadas. Luego de una produccin de cobre estancada en torno a 1,4 millones de toneladas anuales durante los
aos80, en la dcada siguiente se observ un crecimiento sostenido, alcanzando ms de 4 millones de toneladas.
Posteriormente ese crecimiento continu, aunque a menor ritmo, y en los ltimos aos la produccin se est
acercando a 6 millones de toneladas anuales. Esto ha permitido que Chile pase a representar desde un 16% de la
produccin mundial antes de los 90 a un 32% en aos recientes, y un 30% durante el 2015.

Cabe destacar que el crecimiento se observ tanto en la minera privada de capitales extranjeros y capitales
nacionales, como en la minera estatal, dando origen quizs al caso ms notable de convivencia entre los tres
modelos de propiedad.

Aunque, muy marcado por las fluctuaciones de precios, la participacin de la minera en el PIB se ha ubicado en
torno al 9%, desde mnimos en torno al 7% en algunos aos de los 90, hasta mximos sobre el 20%, en algunos
aos de la segunda mitad de la dcada del 2000.

Desde la promulgacin del Estatuto de Inversin Extranjera en 1974 hasta el ao 2012 se han materializado
inversiones por ms de 90 mil millones de dlares, de los cuales un tercio corresponden a minera.

Consecuentemente, la inversin en exploracin en Chile pas desde valores por debajo de los 100 millones de
dlares anuales, a montos cercanos a 1.000 millones. Este esfuerzo ha permitido, por ejemplo, que Chile mantenga
en torno al 30% de las reservas mundiales de cobre.

Por otra parte, la participacin de las exportaciones

mineras en relacin al total de envos de Chile sigue siendo la ms importante de nuestra economa, el cobre
representa ms del 90% de las exportaciones mineras del pas, mientras que un 55% de las exportaciones
corresponden a productos mineros. De igual modo, la minera es el sector econmico con mayor contribucin a los
ingresos fiscales, con una participacin cercana al 15% durante el 2012, presentando una baja durante el 2013 en
adelante. Hoy se sita en torno al 6%.

Junto con las condiciones jurdicoinstitucionales, reforzadas por el marco de estabilidad democrtica y consensos
polticos, el despegue de la minera tambin se hizo posible por la calidad de sus capital humano. Nuestra gente,
especialmente en el norte, posee una slida cultura y tradicin minera y una creciente formacin tcnica en nuevas
tecnologas, a la que las empresas dedicaron importantes recursos en la capacitacin de sus trabajadores.
Especialmente a travs de la creacin del Consejo de Competencias Mineras durante el 2012, constituyndose en
el primer skill Council de Chile, siendo un aporte fundamental en la formacin de capital humano, ya que une al
mundo de la educacin tcnico-profesional, con el de la industria, de manera que los organismos de
educacin ofrezcan formacin de clase mundial para los perfiles requeridos por las empresas del sector y sus
principales proveedores de operacin, incrementando as productividad de la industria.

Un ltimo factor que cabe destacar y que facilit la expansin minera es la adecuada infraestructura vial, portuaria,
energtica y de comunicaciones, que en parte ha sido provista a partir de la propia actividad minera.
Mirando hacia el futuro, una cartera de proyectos mineros en ejecucin por 15 mil millones de dlares y de proyectos
en evaluacin por otros 35 mil millones, sita al sector en las puertas de una importante fase de expansin, que por
cierto requiere la superacin de diversos desafos. Al respecto, en los ltimos aos se han observado limitaciones a
la competitividad de la minera chilena en aspectos tales como cada en la ley mineral, disponibilidad y costo
de energa, disponibilidad de agua, productividad del capital humano y certeza jurdica de las autorizaciones. Es un
desafo superar estas limitaciones para que la minera profundice su aporte al pas y contine siendo motor del
desarrollo nacional.

Cifras de la ltima dcada se encuentran en la seccin Minera en cifras.

Puedes revisar todas las imgenes de la minera en nuestro libro Minera en nmeros
Legislacin minera
Ley 18.248 Cdigo de Minera
o Decreto N 1 Reglamento del Cdigo de Minera

Ley 18.097 Ley Orgnica Constitucional sobre Concesiones Mineras

Decreto Ley 132 Reglamento de Seguridad Minera

Decreto Ley 3.525 Servicio Nacional de Geologa y Minera

Ley 20.551 Cierre de faenas e instalaciones mineras

o Decreto 41: Reglamento Cierre Faenas e Instalaciones Mineras
Decreto N 100, Ministerio de Minera Crea el Consejo Asesor Internacional Minero