Panam estaba envuelta en sus propios vapores miasmticos de derrota luego

de la aventura del Canal francs. La segunda Comisin Walker, la Comisin del

Canal stmico de los Estados Unidos, de 1899-1902, ordenada por el Presidente
McKinley, favoreca la ruta por Nicaragua, al igual que los sectores populares y
oficiales de los Estados Unidos. Panam pareca vestida de derrota, mientras que
Nicaragua era considerada una pizarra nueva para el proyecto estadounidense de
construir un canal.
Al convertirse Roosevelt en el presidente de los Estados Unidos, el tema del canal
dej de ser un sueo y un deseo. Consideraba vital y muy prctico una ruta
interocenica que permita a los Estados Unidos consolidarse
como potencia mundial a travs de la supremaca en los dos Ocanos que rodean
el Continente. Vea como necesidad tener un canal controlado por los americanos.
Esta idea que tena el presidente, estaba influenciada por una doctrina propuesta
por el oficial de la Armada de los Estados Unidos Thayer Mahan. Esta teora deca
que la supremaca en el mar era parte integral de la destreza comercial y militar de
una nacin.
Ocurri un incidente que provoc que Roosevelt sintiera que no se equivocaba en
sus pensamientos. Al finalizar la Guerra Hispanoamericana, se haba establecido
una base naval en Cuba donde se encontraba establecido un barco. En 1898, fue
volado y le costaron ms de doscientas vidas a los estadounidenses.
Rpidamente se solicit la llegada de un nuevo barco a la Base para arreglar la
situacin. La nave ms conveniente estaba trabajando en San Francisco por lo
que se le orden dirigirse hacia el Ocano Atlntico por lo que la embarcacin
debi realizar un viaje de doce mil millas alrededor del Cabo Hornos. En
consecuencia, lleg a su destino ms de sesenta das despus. Esto afianz
definitivamente la necesidad de crear un paso que corte el Continente.
De esta manera, las necesidades no eran solamente de tipo econmico, sino que
militarmente tambin era imprescindible el paso interocenico.

La ley Spooner fue aprobada en junio de 1902 por el congreso de los Estados
Unidos. La ley autorizaba al presidente Theodore Roosevelt a adquirir todas las
propiedades francesas (principalmente los bienes del ferrocarril de Panam) por
un monto mximo de 40 millones de dlares. La ley Spooner tambin autorizaba al
gobierno americano negociar con el gobierno colombiano sobre la construccin del
Canal interocenico. Lo cual dio raz al tratado Herrn-Hay.
El sentimiento popular y la segunda Comisin Walker estaban en favor de un
canal por Nicaragua, y se aceleraron las medidas en este sentido por intermedio
de la Cmara de Representantes de los Estados Unidos. Casi al mismo tiempo, la
Compagnie Nouvelle realiz una reunin con los accionistas en Pars y, temiendo
perder el trato que haban propuesto a los estadounidenses, adscribieron un
nuevo valor de $40,000,000 a sus propiedades en Panam. Este result ser el
valor que haban adjudicado los estadounidenses a las propiedades. El Almirante
Walker fue citado diciendo que, Esto puso las cosas en una nueva perspectiva.
Sin embargo, la Cmara de Representantes aprob la Ley Hepburn a favor de
Nicaragua faltando slo dos votos para una decisin unnime; sin embargo,
luego del voto del Senado, Roosevelt congreg a los miembros de la Comisin
Walker para una reunin a puertas cerradas. En esa reunin dio a conocer que
quera que se aceptara la oferta de los franceses, adems de que la Comisin
debera presentar un informe suplementario favoreciendo por unanimidad la ruta
por Panam. La Comisin prepar el informe suplementario en el que cambiaba
su decisin original y apoyaba unnimemente la ruta por Panam.
El Presidente Roosevelt envi este informe al Congreso en enero de 1902. El
Senador de Wisconsin, John Coit Spooner, introdujo una enmienda a la Ley
Hepburn, que autorizaba al presidente a obtener los bienes y concesiones de la
compaa francesa a un costo mximo de $40,000,000. La ley estableca que, si
Estados Unidos y Colombia no llegaban a un acuerdo dentro de un perodo
razonable, el Presidente tendra autorizacin para buscar un acuerdo para una
ruta alterna por Nicaragua.

El Senador John Tyler Morgan, promotor por mucho tiempo de la ruta por
Nicaragua, defendi esa clusula. Por otro lado, estaban el Cabildo de Panam,
dirigido por William Nelson Cromwell y, Philippe Bunau-Varilla. Como Bunau-
Varilla tena acciones propias en la compaa francesa. Tambin lo eran los
motivos de Cromwell. Abogado, quien a su vez era accionista, director de la
compaa y representante de la Compaa del Ferrocarril de Panam, esperaba
ganar mucho dinero con el negocio. De hecho, logr ganar la suma de $800,000
por los servicios prestados.
El Senador Mark Hanna tambin estaba a favor de la ruta por Panam, por
razones tcnicas ya proporcionadas en los informes tcnicos. La va acutica por
Panam sera ms corta, ms recta, requerira menos tiempo para transitar,
menos esclusas, tendra mejores puertos, ya contaba con un ferrocarril y su
operacin sera ms barata.
La presentacin de Hanna ante el Senado fue impresionante, pero no lo suficiente
como para influenciar el nmero de votos requeridos. Pero fue Bunau-Varilla quien
dio un giro a la situacin. Envi una carta a cada senador con una estampilla de
un centavo que mostraba el territorio nicaragense. El famoso volcn Momotombo
apareca al fondo en plena erupcin. La estampilla claramente sealaba las
diferencias entre ambos pases uno con volcanes activos y el otro
comparativamente estable. El 19 de junio de 1902, el voto del Senado favoreci la
ruta del canal por Panam con una diferencia de tan solo ocho votos.
Fue importante el hecho que prevaleci el punto de vista tcnico y de ingeniera.
El ms vociferador y articulado de los ingenieros que estaban en favor de Panam
fue George Shattuck Morison. A Morison se le acredita haber cambiado la
perspectiva de muchas personas importantes sobre la ruta del canal, incluyendo a
Walker, Hanna y hasta el Presidente Roosevelt, a quien le escribi una carta el 10
de diciembre de 1901, detallando las razones tcnicas y sus propias convicciones
para construir el Canal por Panam. Ms tarde Roosevelt dara el crdito a
ingenieros por haberlo ayudado a tomar su decisin.
Ese ao el esfuerzo se centr en negociar con Colombia el tratado, camino que
estuvo lleno de dificultades, dada la actitud patritica del negociador Jos Vicente
Concha, que objet reiteradamente aspectos leoninos del tratado propuestos por
el secretario de Estado John Hay. Sin embargo, la presin norteamericana pudo
ms, forzando al gobierno del vicepresidente Marroqun a desautorizar
reiteradamente a su embajador, el cual finalmente renunci. El camino qued
despejado para un acuerdo, firmado en enero de 1903 y que llev el nombre de
Tratado Herrn-Hay.

Pero este tratado cay como una bomba en Colombia, y en Panam por
extensin. Mediante el acuerdo se segregaba una zona de 5 kilmetros a cada
lado del canal, incluyendo ros, lagos y los principales puertos, en la cual
Norteamrica tendra plena jurisdiccin. El "canal francs" slo segregaba 200
metros a cada orilla sin menoscabo de la soberana nacional. Adems, la
compensacin econmica que se propona (10 millones de abono y 250.000
dlares anuales) era evidentemente inferior a lo que ya el Estado colombiano
reciba por los derechos del ferrocarril (250 mil dlares anuales) y otros tantos por
uso de los puertos. Comparado con el Salgar-Wyse, el Herrn-Hay era totalmente
inconveniente.

Haba otro escollo: el tratado contemplaba el pago de 40 millones de dlares que

Estados Unidos hara a la Compaa Nueva del Canal en compensacin, pero
esto era completamente ilegal, pues estaba claramente prohibido por la
Constitucin y por el propio Salgar-Wyse, que impeda a esta empresa traspasar
sus propiedades a un gobierno extranjero. El Tratado Herrn-Hay naci, pues,
condenado por la opinin pblica colombiana y panamea, especialmente por el
menoscabo de la soberana.

El gobierno de Marroqun tuvo ante el Herrn-Hay una actitud incongruente: por un

lado, haba autorizado a su embajador Toms Herrn a firmarlo; por otro, no puso
empeo en defenderlo, especialmente ante el Congreso, que fue convocado en
junio de 1903 para ratificarlo. Pero no era la soberana lo que preocupaba al
gobierno Marroqun, sino que se centr en tratar de recibir una tajada de los 40
millones que recibiran los accionistas de la Compaa "francesa". Sin saberlo
Marroqun, creemos, con esta aspiracin tocaba las fibras ms sensibles de
poderosos intereses norteamericanos, lo que les llevara a secesiones al
Departamento del Istmo, pues no estaban dispuestos a renunciar a su ganancia.

Cuando el Congreso colombiano cerr sus sesiones sin ratificar el tratado, a

mediados de agosto, emiti una resolucin que expresaba la esperanza de que,
en 1904, cuando las propiedades de la Compaa francesa hubieran pasado a
Colombia, por expirar el contrato Salgar-Wyse, se estara en mejores condiciones
de negociar con Estados Unidos.
El razonamiento era simple, pero equivocado: en pocos meses quedaran fuera de
la negociacin los franceses, y podran negociar directamente, sin un tercero de
por medio, Bogot y Washington. Qu apuro poda tener Roosevelt, si hasta
terminara pagando menos, porque se podra ahorrar esos 40 millones? Era
lgico, pero errado, porque Roosevelt y sus socios eran los reales beneficiarios de
esos 40 millones, y no los franceses.

De ah que el rechazo del Tratado Herrn-Hay por el Congreso colombiano

Una vez establecida la ruta, era tiempo entonces de iniciar las negociaciones con
Colombia y obtener la concesin para construir un canal por la provincia
colombiana de Panam. Colombia rechaz el Tratado Herrn-Hay, negociado para
este propsito entre el encargado de negocios colombiano Dr. Toms Herrn y el
Secretario de Estado de los Estados Unidos, John Hay. Roosevelt, supuestamente
furioso, ya no se senta inclinado a continuar las negociaciones.
Impaciente por construir el Canal, Roosevelt apoy el movimiento independentista
de Panam. Y estaba dispuesto a montar un espectculo de fuerza militar,
enviando acorazados a ambos lados del Istmo el Atlanta, el Maine, el Mayflower
y el Prairie en Coln, y el Boston, el Marblehead, el Concord y el Wyoming en la
ciudad de Panam para bloquear eficazmente los acercamientos por mar. Las
tropas no slo protegieron el ferrocarril, sino que tambin fueron enviadas al
interior para bloquear el acceso por esas reas. Unos 2,000 soldados de las
fuerzas colombianas intentaron acercarse por tierra, pero fueron derrotados por la
jungla del Darin y forzados a devolverse.
Roosevelt presumira ms tarde diciendo que, me tom el Istmo, comenc el
Canal y luego hice que el Congreso, en vez de objetar el Canal, me objetara a m.
Es probable que el movimiento independentista panameo hubiera sucumbido sin
la presencia del ejrcito de los Estados Unidos.
Panam declar su independencia de Colombia el 3 de noviembre de 1903. El
Tratado Hay-Bunau-Varilla se negoci entre el Enviado Extraordinario y Ministro
Plenipotenciario de la nueva repblica, Philippe Bunau-Varilla, y John Hay. El
nuevo tratado fue enviado a Panam para su ratificacin. Este otorgaba a los
Estados Unidos la concesin del canal a perpetuidad para el desarrollo de una
zona del canal de 10 millas de ancho 5 millas a cada extremo de la lnea del
Canal sobre la cual ejercera su propia soberana. Ya fuera que les gustara o
no, los fundadores de Panam no podan hacer otra cosa que acceder, ya que, de
rehusarse, los Estados Unidos hubiera retirado todo el apoyo a la recin nacida
repblica y se hubieran visto forzados a realizar futuros tratos con Colombia. Sin
embargo, fue este acuerdo el que dio a los Estados Unidos el control que
necesitaba en este pas vastamente subdesarrollado para realizar la monumental
tarea de construir un canal.
Panam ratific el Tratado Hay-Bunau-Varilla el 2 de diciembre de 1903 y Estados
Unidos lo ratific el 23 de febrero de 1904. La audaz tctica de Roosevelt result
exitosa para los Estados Unidos, pero tendra repercusiones polticas en las
relaciones entre los Estados Unidos y Amrica Latina en los aos posteriores.
Luego de la ratificacin del tratado en los Estados Unidos el 23 de febrero de
1904, Panam recibi el pago de $10 millones. Tres das ms tarde, Bunau-Varilla
renunci y volvi a Francia.
El inicio del esfuerzo para la construccin del canal por los Estados Unidos data
del 4 de mayo de 1904 cuando, en una breve ceremonia, el oficial del Cuerpo de
Ingenieros del Ejrcito de los Estados Unidos, Teniente Mark Brooke, recibi las
llaves de las bodegas del Hospital Ancn. El Jefe de Sanidad, Dr. William
Crawford Gorgas y su personal, estuvieron entre los primeros en llegar al Istmo e
iniciar operaciones.
Los investigadores mdicos de ese tiempo se hacan cada vez ms receptivos a la
idea de la relacin entre los mosquitos y la malaria y la fiebre amarilla. Apenas en
1881, el Dr. Carlos Juan Finlay ya se haba convencido de que la fiebre amarilla
era transmitida por un tipo de mosquito especfico, el Stegomyia fasciata (que ms
tarde se conocera como Aedes aegypti). El nico problema era que en ese
entonces no poda probar lo que para la mayora pareca una teora inventada. Sin
embargo, otros se dejaban guiar por Finlay. Mientras realizaba investigaciones en
Mississippi, el Dr. Henry Rose Carter descubri la incubacin extrnseca, o el
hecho que en efecto exista un perodo de tiempo especfico involucrado en la
transmisin de la enfermedad de persona a persona. Sin embargo, los grandes
descubrimientos hechos en Cuba en 1900 sobre la fiebre amarilla, los realiz el
Dr. Walter Reed, quien era en ese tiempo el comandante en jefe de Gorgas y
quien prob que el Stegomyia fasciata era el transmisor. Su descubrimiento
elimin todas las teoras previas, entre ellas la creencia de que los fomites, el
trmino utilizado para referirse a la ropa o las sbanas sucias de las vctimas de la
fiebre amarilla, podan propagar la enfermedad. Por haber sobrevivido a la fiebre
amarilla y, por tanto, ser inmune a la enfermedad, Gorgas se convirti en un
miembro particularmente valioso del equipo mdico. Sin embargo, an escptico,
sugiri a Reed que, para probar la teora de una vez por todas, deberan erradicar
al Stegomyia fasciata de la Habana y observar los resultados. Con la aprobacin
de Reed, Gorgas inici la tarea en febrero de 1901. Los resultados mostraron una
reduccin dramtica en los casos de fiebre amarilla de 1,400 casos conocidos
en 1900 a slo 37 casos en 1901; y ninguno despus de octubre. Los
procedimientos de erradicacin no slo eliminaron al Stegomyia fasciata, si no que
redujeron tambin la poblacin del Anfeles, disminuyendo as los casos de
malaria a menos de la mitad. Gorgas introdujo estas mismas tcnicas en Panam
tras su arribo en 1904.
Los hbitos de reproduccin del Stegomyia, que lo llevan a desarrollarse dentro y
cerca de las viviendas humanas, hicieron ms fcil su eliminacin en comparacin
con el Anfeles transmisor de la malaria, que se reproduce en sitios diversos
tanto junglas como patios, haciendo muy difcil su control. Adems, Gorgas
resaltaba incesantemente que la malaria era mucho ms peligrosa que la fiebre
amarilla, habiendo causado la mayor cantidad de muertes en los aos de la
construccin francesa.
Para Gorgas era urgente iniciar la erradicacin del mosquito antes de que llegaran
empleados nuevos, no inmunes, y se infectaran. Lamentablemente, los superiores
de Gorgas en la primera Comisin del Canal stmico no tomaron en serio los
nuevos descubrimientos cientficos y por tanto no apoyaron los esfuerzos de
Gorgas. Los funcionarios de la Comisin siguieron pensando que los esfuerzos de
Gorgas eran una prdida de tiempo y dinero, an luego que un congreso cientfico
celebrado en Pars en 1903 revisara el trabajo de Reed sobre la fiebre amarilla y lo
proclamara como un hecho comprobado cientficamente.
El primer ingeniero jefe de la Comisin del Canal stmico, John F. Wallace, se
encontraba entre los incrdulos. Sin embargo, John F. Stevens, el sucesor de
Wallace en 1905, le dio a Gorgas todo el apoyo y financiamiento necesarios.
Gorgas escribira ms tarde que, El efecto moral del hecho que un funcionario de
tan alto rango diera semejante paso en este perodofue maravilloso, y es difcil
estimar cunta de la sanidad en el Istmo, que conllev al subsiguiente xito, se
debe a este caballero. Las medidas de Stevens parecen an ms admirables,
como dira ms tarde, Probablemente como muchos otros, yo tena una pequea
idea sobre la teora del mosquito, pero, como muchos legos, tena poca fe en su
eficacia y ni siquiera en sueos llegu a realizar su tremenda importancia.

Los trabajos para combatir la fiebre amarilla incluyeron colocar mallas en ventanas
y puertas, fumigar de casa en casa las ciudades de Panam y Coln y llenar de
aceite semanalmente las cunetas y letrinas. Un importantsimo adelanto fue suplir
de agua potable a las ciudades de Panam y Coln y a otros poblados, para
eliminar la necesidad de mantener contenedores de agua que pudieran servir
como criaderos perfectos para el mosquito transmisor de la fiebre amarilla.

Como resultado de la cruzada de Gorgas, la fiebre amarilla fue total y

permanentemente erradicada del Istmo. El 11 de noviembre de 1905 se report el
ltimo caso en la ciudad de Panam.

Al contrario de la fiebre amarilla, la malaria no otorga inmunidad. Con la

enfermedad ya endmica del Istmo, tuvo repetidas oportunidades para debilitar o
matar a sus vctimas. Comparada con la fiebre amarilla, la malaria realmente
caus la mayor cantidad de muertes durante los perodos de construccin francs
y estadounidense. Durante 1905, el primer ao del esfuerzo estadounidense, casi
toda la fuerza laboral estadounidense, incluyendo a Gorgas, contrajo la malaria
luego de estar slo un mes en el Istmo. Gorgas dijo que, Si podemos controlar la
malaria, apenas me preocupara por las dems enfermedades. Si no controlamos
la malaria, nuestra mortalidad va a ser grande. En una comparacin entre la
erradicacin de los dos tipos de mosquitos, se visualiz la eliminacin del vector
de la fiebre amarilla como hacerle la guerra al gato de la familia, mientras que la
campaa contra el mosquito transmisor de la malaria sera como combatir a todas
las bestias de la jungla.

Reducir y erradicar los enjambres de mosquitos de la malaria era una enorme

tarea. Sin embargo, las investigaciones revelaron valiosa informacin. Tras
conocer que el mosquito Anfeles no puede volar muy lejos sin posarse sobre
algn tipo de vegetacin, se limpiaron reas de 200 yardas de ancho alrededor de
las reas donde viva y trabajaba la gente. Equipos de sanidad drenaron ms de
100 millas cuadradas de pantano, construyeron aproximadamente mil millas de
zanjas de tierra, unas 300 millas de zanjas de concreto, 200 millas de cunetas
llenas de rocas, casi 200 millas de drenajes con losa, cortaron cientos de acres de
vegetacin, rociaron el agua empozada con miles de galones de aceite, criaron y
soltaron miles de peces pequeos para que se comieran las larvas del Anfeles y
criaron araas, hormigas y lagartijas para que se comieran a los insectos adultos.
Mensualmente se aplicaron unos 200 barriles de veneno (una mezcla de cido
carblico, resina y soda custica) alrededor de los bordes de las piscinas y
corrientes de agua para evitar que la vegetacin, como la hierba y las algas,
obstruyera la libre distribucin del aceite vertido para matar las larvas. Mientras
que estos esfuerzos cubrieron slo una pequea fraccin del rea de la Zona,
lograron reducir con eficacia la incidencia de malaria en las reas pobladas.
Doscientos once empleados murieron de malaria durante el ao fiscal 1906-1907,
reduciendo significativamente la tasa de 7.45 muertes por cada 1,000 infectados
en 1906, a .30 muertes por cada 1,000 infectados en 1913. Este logro aument
grandemente las oportunidades de xito de los estadounidenses para construir el
canal. Un informe de 1941 deca que, durante los ltimos 20 aos, slo se haban
registrado siete muertes por malaria entre los empleados.

Conforme con los Artculos VI y XV del Tratado de 1903, las villas y poblados
nativos en la Zona del Canal deban ser reubicados. Los propietarios legales que
deban mudarse recibieron una compensacin por sus propiedades. Muchos
habitantes deban ser reubicados para llenar el Lago Gatn. Muchos de estos
sitios existan desde los inicios de la navegacin por el Ro Chagres, cuando ste
era una ruta comercial muy utilizada para cruzar el Istmo. Estos poblados incluan
Ahorca Lagarto, Barbacoas, Caimito, Matachn, Bailamonos, Santa Cruz, Cruz de
Juan Gallego y Cruces. Luego de la culminacin del Canal de Panam, muchos
poblados ya no eran necesarios y fueron abandonados. Algunos de estos
poblados fueron construidos en el mismo sitio que los poblados existentes en la
poca francesa, entre ellos Emperador, llamado Empire por los estadounidenses
y los sitios de los talleres de reparacin de palas a vapor y la Oficina de Ingeniera
de la Divisin Central, encargada de la excavacin en el Corte Culebra. Por el
contrario, el poblado de Culebra, donde se encontraban las oficinas principales de
los estadounidenses, estaba recin construido. Nunca se tuvo la intencin de
hacer de muchos de estos poblados sitios permanentes.
Hubo muchos problemas que el ingeniero jefe John F. Stevens, quien ocup el
cargo del 1 de julio de 1905 al 1 de abril de 1907, deba confrontar y solucionar de
inmediato. Se requiri de mucha planificacin para proporcionar las viviendas y el
suministro de alimentos adecuados, pues el nivel de desarrollo de Panam era
muy bajo y el pas no estaba equipado para sostener a la poblacin creada por la
creciente fuerza laboral canalera. Casi todo lo requerido para la construccin del
Canal, desde equipos y suministros para edificios hasta la fuerza laboral y los
alimentos, deba ser trado al Istmo de afuera y distribuido eficientemente a lo
largo de la ruta del Canal. El Ferrocarril de Panam, el cual Stevens vio de
inmediato como el punto vital de la construccin del Canal, fue reacondicionado
por completo. El equipo tan liviano, inadecuado y desigual de los franceses fue
reemplazado con lo mejor y ms fuerte disponible, pues este ferrocarril no slo
distribuira obreros, materiales y suministros, si no que acarreara la tierra y la roca
excavada del cauce. Stevens dijo que, No es mi intencin criticar a los franceses,
pero no puedo concebir cmo hicieron el trabajo que hicieron con el equipo con
que contaban. Se ordenaron rieles, motores, vagones de carga, camiones
volquetes y carros refrigerados ms resistentes y se mejoraron las seales en
puentes y desvos. Se trajo de Estados Unidos un grupo de ingenieros,
cambiadores de rieles ferroviarios, operadores, mecnicos, capataces de patio,
capataces de ferrocarril, despachadores, superintendentes y conductores, para
que primero ensamblaran el ferrocarril, pues todos los componentes se
embarcaron por partes, y luego lo operaran.
De igual forma, todos los dems equipos fueron rehabilitados o reemplazados. Se
mejoraron las comunicaciones con sistemas nuevos de telgrafo y telfono.