Tratado de semitica general

Umberto Eco

INTRODUCCIN

El tratado de semitica general de Humberto Eco tratar de explicar y explorar

diversos aspectos de una teora semitica general. A lo largo de la introduccin, el autor
plantear muchos objetivos a cumplir a lo largo del texto. Para empezar plantea que
esta teora puede explicar la totalidad de los casos de funcin semitica pensados como
sistemas relacionados por cdigos. Por tanto comprendera una teora de los cdigos y
una teora de la produccin de signos. sta ltima comprende un espectro muy extenso:
el uso natural de los diversos lenguajes, la evolucin y transformacin de los cdigos,
los diferentes tipos de interacciones comunicativas, el uso de los signos, etc. Esto ltimo
ser lo que habr que estudiar con cuidado: el concepto de signo y los problemas que su
definicin plantea. Eco prefiera utilizar el concepto de funcin semitica sobre el de
signo, explicado en el marco de una teora de los cdigos. Esa distincin permitir,
llevar a cabo la distincin entre (y delineacin) entre una semitica de la significacin y
una semitica de la comunicacin, lo que ser tratado ms adelante. El autor continuar,
sin embargo, utilizando el concepto se signo siempre que sea correcto su uso en
correlacin con el de funcin semitica. Esto se debe a que signo es ms cmodo, pues
se utiliza en el leguaje ordinario. La tipologa del signo ser analizada partiendo de la
tricotoma de Peirce: smbolos, indicios, conos.
Lo que tambin intentar el libro es delinear una teora de los cdigos que tenga
en cuenta las mismas reglas de competencia discursiva, de formacin textual, de
desambiguacin contextual y circunstancial. Esto formula la posibilidad de una semntica
que resuelva en su marco problemas adscritos, comnmente, a la pragmtica.
Una teora semitica general debe dar cuenta de lmites o umbrales, respetarlos o
sobrepasarlos. Los que se determinarn mediante un acuerdo transitorio, sern los
llamados lmites polticos; los que se establecern por el propio objeto de la disciplina
sern los lmites naturales.
Lo que Humberto Eco intentar demostrar en este libro es delinear un concepto
muy amplio de funcin semitica, analizar todo lo que involucra e intentar hacer
coextensivos los fenmenos semiticos a los fenmenos culturales.

UNA TEORA DE LA MENTIRA

Al estudiar el conjunto de la cultura, descomponiendo en signos una infinita

cantidad de objetos y de acontecimientos, una teora semitica general puede parecer
imperialistamente pretenciosa. Esta disciplina define como objeto propio toda clase de
cosas, y por lo tanto se autoadjudica la autoridad de definir todo a travs de sus
propios aparatos categoriales. Una objecin dirigida al semilogo plantea que si una
manzana es un signo, entonces la compota tambin ser objeto de estudio se la
semiologa. Mediante ella, el autor pretende demostrar que desde el punto de vista
semitico no hay ninguna diferencia entre una manzana y una compota de manzana, por
un lado, y las expresiones lingsticas /manzana/ y /compota de manzana/, por otro. El
rango del estudio semitico es cualquier cosa que pueda considerarse como signo, lo cual
es definido como cualquier cosa que pueda considerarse sustituto significante de
cualquier otra cosa. No es necesario que esta exista en el momento en que el signo lo
represente. De ese modo la semiologa es una disciplina que estudia todo lo que puede
usarse para mentir. Si una cosa no puede usarse para mentir, en consecuencia tampoco
puede usarse para decir la verdad, por lo tanto no puede usarse para decir nada.
Entonces teora de la mentira podra ser una definicin vlida para una semitica
general.

DOMINIO O DISCIPLINA?

Habitualmente se cae en la duda se di la semitica es una disciplina especfica con

un objetivo y mtodos propios o un dominio de estudios, una coleccin de intereses an
sin unificar y que posiblemente no sea unificable.
Si se considera a la semitica como esto ltimo (un dominio de intereses), los
diversos anlisis semiticos estarn justificados por el simple hecho de existir, y podra
definirse extrayendo un modelo de investigacin unificado de una serie unificable de
tendencias. Si la semitica es, en cambio, una disciplina, el modelo deber ser
establecido deductivamente.
Ya que una investigacin terica debe tener la valenta de especificar sus propias
contradicciones, explicitndolas cuando se encuentre escondidas, hay que considerar,
ante todo, el dominio semitico. De esa manera ser posible proponer un modelo de
investigacin. ste deber ser cuestionado constantemente revelando todos los
fenmenos que no se adapten a l, obligndolo a reestructurarse y a ampliarse.

COMUNICACIN Y/O SIGNIFICACIN

Desde un comienzo ya se dir que una semitica de la significacin es la

desarrollada por una teora de los cdigos. Por otro lado, una semitica de la
comunicacin incumbe a la teora de la produccin de los signos.
Hay sistema de significacin (y cdigo) cuando existe una probabilidad dada por
una convencin social de crear funciones semiticas. Hay proceso de comunicacin, en
cambio, cuando se saca ventaja de las posibilidades previstas por un sistema de
comunicacin para producir fsicamente expresiones. Es la oposicin regla vs proceso.
Pero cuando los requisitos para la ejecucin de una proceso son socialmente reconocidos
y preceden al proceso, entonces aquellos requisitos deben ser considerados como reglas
de competencia procesal. Consiguientemente puede estudiarlas una teora de la
produccin fsica de los signos en tanto y en cuanto se hayan codificado previamente.
Todos los procesos culturales son estudiados por la semitica como procesos de
comunicacin. Ellos parecen existir, sin embargo porque por debajo de ellos se establece
un sistema de significacin. Hay una gran diferencia entre una semitica de la
comunicacin t una semitica de la significacin.
Se define, entonces, un proceso comunicativo como el paso de una Seal, desde
una Fuente, a travs de un Transmisor, a lo largo de un Canal, hasta llegar a un
Destinatario. Si el proceso se da entre dos mquinas, no hay comunicacin a pesar de
que haya un paso de informacin; la seal no tiene capacidad significante alguna.
Cuando, en cambio, el destinatario es un ser humano, s hay un proceso de
comunicacin, siempre y cuando la seal no sea un simple estmulo, sino que, al
contrario, solicite una respuesta interpretativa del destinatario. Este proceso se verifica
cuando hay un sistema de significacin que rene entidades presentes y ausentes, es
decir, un cdigo. Siempre que algo materialmente presente a la percepcin del
destinatario representa alguna otra cosa a partir de reglas, hay significacin. Para la
relacin de significacin basta con que el cdigo establezca una correspondencia entre lo
que representa y lo representado. Por lo tanto un sistema de significacin es una
construccin semitica autnoma. En cambio, cualquier proceso de comunicacin entre
humanos presupone un sistema de significacin como condicin necesaria. Por
consiguiente una semitica de la significacin es independiente de una semitica de la
comunicacin, sin embargo, no puede haber una semitica de la comunicacin
independiente de una semitica de la significacin.
A pesar de haber hecho una diferencia entre estas dos semiticas, los dos
fenmenos van ntimamente ligados en los procesos culturales.

DOS DEFINICIONES DE SEMITICA

La definicin de Saussure

Para Saussure (uno de los pioneros de la semitica contempornea) la lengua es

un sistema de signos que expresan ideas. Es comparable con la escritura, pero es
simplemente el ms importante de todos los sistemas. Es ms abarcativa que la
lingstica misma; sta, formara parte de la semiologa, y por lo tanto las leyes de la
semiologa seran aplicables a la lingstica. Concibi, entonces, la existencia de una
ciencia que estudie los signos en el seno de la vida social. Segn l, debera formar parte
de la psicologa social; de ella dependera determinar el lugar exacto de la semiologa.
An no existe, pero tiene derecho a existir. Ferdinand de Saussure define al signo como
una entidad de dos caras: significante y significado. Al tiempo en que esa relacin se va
estableciendo sobre la plataforma de un sistema de reglas (la lengua), va pareciendo una
semiologa de la significacin. Sin embargo, Saussure no defini claramente el concepto
de significado, que qued entre una imagen mental, un concepto y una realidad
psicolgica. Aunque insisti en que es algo que se refiere a la actividad mental de los
individuos dentro de la sociedad.
Se considera, entonces, al signo como un artificio comunicativo que afectaba a
dos seres humanos intentando comunicarse y expresarse algo intencionalmente. Por lo
tanto las manifestaciones naturales y no intencionales no son signos.

La definicin de Peirce

La definicin de Peirce es ms amplia. Para l la semiosis era una cooperacin de

tres sujetos: un signo, su objeto y su interpretante. Adems no es necesario que sean
humanos, sino que son tres entidades semiticas abstractas. Segn Peirce, el signo es
algo que est en lugar de alguna otra cosa para alguien en ciertos aspectos o
capacidades. Su definicin agrega a la de Saussure que no es necesario que se emita
intencionalmente ni que se produzca artificialmente.

LMITES POLTICOS

Hay tres tipos de lmites:

- Lmites acadmicos: otras disciplinas ya investigaron temas que tambin
incumben a la semiologa.
- Lmites cooperativos: varias disciplinas han elaborado teoras que se reconocen
mundialmente como tpicamente semiticas.
- Lmites empricos: son fenmenos an no analizados, pero cuya importancia
semitica es indudable.
Muchas zonas de investigacin pueden considerarse aspectos del dominio
semitico. Recorre muchos y diversas reas.
As incluye a la zoosemitica (conforma el lmite inferior de la semitica, ya que
considera el comportamiento comunicativo de comunidades no humanas, por lo tanto, no
culturales) donde se plantea la dificultad de si simplemente se da, a nivel animal, un
intercambio de seales sin que existan sistemas de significacin.
 Los sistemas olfativos se encuentran entre el mundo animal y el mundo humano.
Revela que los olores funcionan como indicios y como indicadores proxmicos.
Los comportamientos sociales como el beso, el abrazo son objeto de estudio de la
comunicacin tctil.
El dominio paralingstico estudia desde las diferentes formas de entonacin y la
ruptura del ritmo de elocucin hasta los leguajes silbados o los lenguajes tamborileados.
La semitica mdica tiene dos aspectos: por un lado, la relacin motivable entre
determinadas alteraciones internas o externas (el estudio de los sntomas). Por el otro, la
relacin comunicativa y los cdigos empleados en la interaccin entre mdico y paciente
(el psicoanlisis).
La cinsica y la proxmica que se encargan de los gestos, las posturas del cuerpo,
su relacin con el espacio, etc.
Tambin se encuentran dentro del dominio semitico el estudio de los sistemas
ms culturizados: los lenguajes fomalizados (lgica, qumica), los alfabetos, los sistema
de escritura, los sistemas musicales, etc.
Ms tarde se pasa las comunicaciones visuales: desde sistemas
institucionalizados en los que parecen producirse procesos de comunicaciones y cuyo
carcter cultural est reconocido; hasta las diferentes gramticas, sintaxis, lxicos que
parecen regir la comunicacin arquitectnica y el lenguaje de los objetos.
Tambin aparece las gramticas narrativas y estructuras del relato; las
gramticas textuales , que intentan descubrir sistemas de reglas que actan al nivel de
sectores del discurso vinculadas a la lgica de presuposiciones y por otro a ramas de la
retrica.
En el nivel ms complejo de todos, se encuentran las tipologas de las culturas,
donde la semitica desemboca en la antropologa cultural y analiza los comportamientos
sociales, los mitos, las creencias, como elementos de un sistema de significaciones que
permite la comunicacin social, la sistematizacin de las ideologas, el reconocimiento de
grupos.
El dominio invade tambin la esttica y la comunicacin de masas.

LMITES NATURALES:

INFERENCIA Y SIGNIFICACIN

En la vida cotidiana abundan los actos de inferencia; se ha definido al signo como

el antecedente evidente de un consecuente. Podemos inferir que llovi por la presencia
un charco.
Hay una identificacin entre la inferencia y la significacin cuando esa asociacin
est reconocida culturalmente y codificada sistemticamente. Al hacerse la primera
relacin entre el consecuente y el antecedente, se hace un inferencia; pero cuando qued
convencionalizada hubo una convencin semitica. Entonces, existe signo siempre que
un grupo de humanos decide usar una cos como vehculo de cualquier otra cosa.
Los fenmenos proceden de una fuente natural, pueden entenderse como signos.
Hay otro caso en el que los signos no se encuentra institucionalizados. Un ser
humano realiza un acto que otro percibe como artificios sealatorio que revelan alguna
otra cosa. Puede suceder que el emisor desee comunicar algo y el destinatario entienda
que fue algo sin intencin; o bien el emisor puede actuar inconscientemente y el
destinatario le atribuye una intencin comunicativa.
Los comportamientos se convierten en signos gracias a un s decisin por parte del
destinatario o a una decisin por parte del emisor, para estimular la decisin de entender
dichos comportamientos como signos.
EL UMBRAL INFERIOR

Un fenmeno de origen no humano, as como los de origen humano para sin

intencin pueden ser considerados signos. En realidad, si cualquier cosa puede
entenderse como signo, con tal de ue exista una convencin que permita a dicha cosa
cualquiera representar a cualquier otra, y si las respuestas de comportamiento no se
provocan por convencin, los estmulos no pueden considerarse como signos. Sin
embargo, ciertos fenmenos entre los estmulos, en algn aspecto, funcionan como
signos para alguien.
El objeto especfico de una teora de las informacin son las unidades de
transmisin que pueden computarse cuantitativamente e independientemente de su
significado posible: dichas unidades se llama seales. Se duda si carecen de valor para la
semitica.
De la informacin fsica, los fenmenos genticos y neurofisiolgicos no son objeto
de estudio de la semiologa; sin embargo las teoras informacionales de la gentica y de
la neurofisiologa s lo son.

EL UMBRAL SUPERIOR

Si se acepta el trmino cultura en su sentido antropolgico, se encuentran tres

fenmenos culturales que no estn dotados, aparentemente, de funcin comunicativa: a)
la produccin y el uso de objetos que transforman la relacin hombre-naturaleza; b) la
relacin de parentesco como ncleo primario de las relaciones sociales
institucionalizadas; c) el intercambio de bienes econmicos.
El autor propone que frente a estos tres fenmenos se pueden formular dos
hiptesis: 1) la cultura por entero debe estudiarse como fenmenos semitico (la ms
radical); 2) todos los aspectos de la cultura pueden estudiarse como contenidos de una
actividad semitica (la ms moderada). La ms radical circula en dos formas extremas: i)
la cultura es slo comunicacin; ii) la cultura no es otra cos que un sistema de
significaciones estructuradas.
La cultura por entero debera estudiarse como un fenmeno de comunicacin
basado en sistemas de significacin

Se produce un fenmeno cultural: un ser pensante estableci una nueva funcin

de la pierda y la ha denominado como piedra que sirve para algo. Ahora el ser
pensante puede reconocer la misma pierda o una pierda similar a la piedra que
responde a la funcin de F y que lleva el nombre de Y; slo basta con que sepa
reconocerla. S1 y S2 como especimenes del tipo P son formas que remiten a F. Ambas
son tanto significante como significado de F; a esto puede llamrselo ley de
reversibilidad total.
El nombre denota la piedra-tipo como su significado, pero de forma inmediata
connota la funcin cuyo significante son tanto la piedra-espcimen como la piedra-tipo.
Esto establece un sistema de significacin y no supone un proceso de comunicacin.
El primer uso de la piedra no constituye ni intuye cultura. El cultura establecer la
forma como se puede repetir la funcin y transmitir esa informacin.

Durante un intercambio econmico no se intercambian seales, sino bienes de

consumo. A pesar de ello es posible considerar el intercambio de bienes como un proceso
semitico, ya que el valor de uso de los bienes es transformado en valor de cambio . Ese
es un proceso de simbolizacin. El dinero est en lugar de otra cosa. El valor de cambio
se refiere a la cantidad de trabajo humano necesario para la produccin de C1 y C2
(mercancas cuyo valor de uso no es considerado), y a esa cantidad de trabajo se la
llama TH. El anlisis marxista muestra que el diagrama semitico que rige la economa
capitalista diferencia tanto a TH como a VC (que son equivalente recprocamente) de el
Salario, recibido por el trabajador que realiza TH. La diferencia entre TH, VC y salario es
la plusvala.

En el intercambio primitivo las mujeres eran tomadas como objetos fsicos que
poda consumirse. Pero si fueran solo cuerpos, por qu no puede cualquier hombre
copular con cualquier mujer? Existen convenciones que obligan a un hombre a escoger
una mujer porque el valor simblico de la mujer coloca en oposicin a otras mujeres. En
el momento en que se convierte en esposa, deja de ser exclusivamente un cuerpo fsico
para convertirse en un signo que connota un sistema de obligaciones sociales.

Considerar la cultura en su globalidad sub especie semitica no quiere decir que

sean solamente comunicacin y significacin. La cultura en su conjunto puede
comprenderse mejor si se la aborda desde un punto de vista semitico, dice Eco. Los
objetos, los comportamientos, los valores funcionan como tales porque obedecen a leyes
semiticas.
Los sistemas de significados estn organizados en estructuras que siguen las
mismas reglas semiticas descubiertas por los sistemas de significantes.
Existe, comenta el autor, un modo de considerar todos los fenmenos culturales
desde el punto de vista semitico: las cosas que la semitica no puede estudiar entran,
de todos modos en su dominio por lo menos al nivel de una semntica estructural.
Tanto a nivel social, como a nivel funcional, el objeto desempea una funcin
significante. Y la segunda hiptesis remite a la primera y cualquier fenmeno cultural
puede estudiarse en su funcionamiento de artificio significante. As, la cultura puede
estudiarse ntegramente desde el punto de viste semitico.

LMITES EPISTEMOLGICOS

Hay un tercer umbral de carcter epistemolgico. Se duda si la semitica

constituye la teora abstracta de la competencia de un productor ideal de signos o si es el
estudio de fenmenos sociales sujetos a cambios y reestructuraciones. Eco acepta la
segunda hiptesis; entonces habra que aceptar otra condicin: la investigacin semitica
deja huellas, senderos, interviene para modificar el paisaje, y al mismo tiempo forma
parte integrante de l. La investigacin semitica estar regida por el principio de
indeterminacin, ya que significar y comunicar son funciones sociales, que segn el
autor, determinan la organizacin y la evolucin cultural hablar de los actos de habla,
significar la significacin o comunicar sobre la comunicacin puede influir en el universo
del habla, del significante, del comunicar. Ninguna investigacin es objetiva o neutral;
todas estn motivadas de algn modo. La investigacin terica es una de las formas de
prctica social.

Leer del texto el ultimo capitulo UN MODELO COMUNICATIVO ELEMENTAL.