Baldasano J.M. (1999). Contaminacin Atmosfrica I: Historia y Elementos Bsicos.

TecnoAMBIENTE, IX, 89: 19-22

"Contaminacin Atmosfrica I: Historia y Elementos Bsicos"

Dr. Jos Mara BALDASANO

Universidad Politcnica de Catalua (UPC)

baldasano@pe.upc.es

Introduccin histrica

Es de inters sealar que los problemas de contaminacin atmosfrica no se limitan

nicamente a este siglo XX. Los humanos hemos estado expuestos al humo, el
contaminante atmosfrico ms tpico y caracterstico, desde los primeros momentos del
uso del fuego (Rossotti 1993). Aunque algunos piensan que la contaminacin
atmosfrica en el interior de los edificios es una condicin relativamente nueva en la
historia de la civilizacin, existen evidencias paleopatolgicas de los efectos de la
contaminacin del aire en interiores en la salud de los antiguos.

Problemas de humo han existido en las ciudades desde la antigedad. Son conocidos
los comentarios del filsofo Sneca, al respecto, sobre la Roma imperial, en el ao 61
despus de Cristo (Henderson-Sellers 1984):

"Tan pronto como hube salido del aire denso de Roma y del hedor de las chimeneas humeantes,
de las cuales, al ser vaciadas, sala cualquier tipo de vapor pestilente y holln que las mismas
contenan, sent una alteracin en mi estado de animo"

En el siglo XII, el filsofo y cientfico Moiss Maimonides (1135-1204) escriba tambin

en trminos parecidos (Finlayson-Pitts y Pitts 1986):

"Comparar el aire de las ciudades al aire de los desiertos y de las tierras ridas es comparar
aguas sucias y turbias con aguas puras y cristalinas. En la ciudad, a causa de la altura de los
edificios, la estrechez de las calles, y todo lo que emana de los habitantes y sus desechos... el
aire se vuelve estancado, turbio, denso, hmedo y brumoso... Si no hay ms remedio al respecto,
ya que se ha crecido en una ciudad y se est acostumbrado a ella, uno debera... escoger como
ciudad una de horizontes abiertos... procurar al menos vivir en la periferia de la ciudad...

Si el aire se ve alterado incluso mnimamente, el estado del espritu psquico se ver alterado a
su vez perceptiblemente. As pues en muchas personas se observa defectos en las acciones de
su psique a causa de la deterioracin del aire, es decir, experimentan incapacidad de
comprensin, falta de inteligencia y de memoria"

Desde la Edad Media, Inglaterra se ha caracterizado por tener problemas de

contaminacin atmosfrica, claramente presentes ya en el siglo XIII. En 1257, al utilizar
el carbn como combustible, debido a problemas con el suministro de madera en la
renovacin del castillo de Nottingham, las emisiones obligaron a la reina Eleanor, mujer
de Enrique III, mudarse al castillo de Tulbury (Henderson-Sellers 1984). Desde 1228 el
carbn fue usado regularmente en Londres, la adopcin de la chimenea en las casas
no tuvo lugar hasta el siglo XVI, los intentos para regular su uso no tuvieron excesivo
xito. En el ao 1661, los problemas de contaminacin atmosfrica en Londres
condujeron a la preparacin y sumisin de un informe al rey Carlos II y al Parlamento,
que contena sugerencias para remediar la situacin, redactado por John Evelyn y
titulado: "Fumifugium, or the Inconvenience of the Aer, and Smoake of London
Dissipated (together with some remedies humbly proposed)".

El crecimiento de las ciudades en densidad y tamao, condujo tambin a problemas de

contaminacin del aire, que se centraron especialmente en problemas de olores. No
obstante, los problemas importantes de contaminacin atmosfrica se dieron a partir de
la Revolucin Industrial, con el desarrollo de industrias utilizando mquinas de vapor
(1784) y haciendo un uso ms intensivo de los combustibles fsiles, as como con el
fenmeno de afluencia y concentracin masiva de la poblacin a las urbes donde se
encontraban tales industrias.

Pero es a partir de 1900, cuando tiene lugar el desarrollo de los actuales medios
masivos de transporte, facilitando la comunicacin entre centros de produccin y
consumo, as como entre lugar de trabajo y residencia, etc., que da lugar a la aparicin
de otra fuente de emisin de contaminantes a la atmsfera progresivamente
importante: el automvil, los aviones, etc.

A finales del siglo pasado y durante la primera parte de este, han ocurrido una serie de
sucesos o episodios graves de contaminacin atmosfrica, con un gran impacto y
repercusin en el nivel de concienciacin de la poblacin sobre este tipo de problemas
ambientales Entre los ms importantes se pueden citar los siguientes, que han tenido
lugar en reas urbanas industrializadas (Henderson-Sellers 1984, Brimblecombe 1995),
siendo debidos a un problema de contaminacin por SO2 y partculas en suspensin:

Blgica, Seraing en el Valle del Mosa, tres das en 1930, con 60 muertes.

USA, Donora (Pennsylvania) en 1948, con 17 muertes.

El episodio de "smog" [smoke+fog] (este trmino es normalmente atribuido al Dr.

Des Voeux hacia el ao 1910) de Londres en 1952 (4-8 Diciembre), con
alrededor de 4000 muertes. La reaccin condujo a la aprobacin de la "Clean Air
Act" en 1956.

A partir de la segunda mitad de este siglo, surge especialmente en nuestras ciudades

un nuevo problema de contaminacin atmosfrica, denominado smog fotoqumico. Que
conlleva al incremento de la concentracin de O3 en la baja atmsfera (troposfera),
formado a partir de NOx, COV (compuestos orgnicos voltiles) y radiacin solar. El
caso de Los Angeles es el ms conocido y probablemente estudiado, sealado por
Hagen y col. (1951) al deteminar sntomas de dao en plantas por gases producidos
durante la irradiacin de NOx y COV, e ilustrado en el trabajo de Leighton (1961), que
identifica la ruta de formacin del radical hidroxilo en la atmsfera (Brimblecombe
1995). Pero hoy da es un problema fuertemente extendido en la mayora de las
grandes ciudades del mundo, no solo en Norteamrica, Europa y Japn, sino tambin
en ciudades tales como Ciudad de Mxico, Santiago de Chile, El Cairo, Bangkok, etc.

De las medidas hechas durante el proyecto EUROTRAC (un proyecto ambiental en el

marco de EUREKA), se puede concluir que el fondo natural de O3 sobre Europa fue
formalmente alrededor de 10 a 15 ppbv a nivel del mar y de 20 a 30 ppbv en la capa
lmite terrestre. Hoy en da, la concentracin de O3 a nivel del mar, antes del paso de
masas de aire sobre Europa, alcanza los 30-35 ppbv. Altas concentraciones de O3 de
ms de 100 ppbv se observan durante episodios bajo unas determinadas condiciones
meteorolgicas: altos niveles de radiacin solar, y sistemas de circulacin de vientos
flojos (Borrell et al 1995).

Este cambio se produce, en trminos generales, por dos procesos. La reduccin de la

importancia del primero (SO2 especialmente y menos de partculas en suspensin), que
se debe a un cambio y a una mejora de los combustibles utilizados (disminucin del
contenido de azufre en el FO y GO, y un mayor uso de gas natural) y de los sistemas
tcnicos para utilizarlos, que nos lleva hacia una utilizacin ms eficiente de
combustibles cada vez ms limpios ambientalmente hablando, favorecido dicho
proceso por las crisis energticas de los aos setenta.

Pero a su vez, el crecimiento demogrfico, especialmente concentrado en el medio

urbano, y el uso ms extenso e intensivo de los coches, provoca un incremento
sustancial de la actual flota de vehculos, lo cual conlleva un cambio importante en los
contaminantes primarios emitidos (NOx, CO y COV) y en sus consecuencias. De 1950 a
1990 la poblacin que resida en entornos urbanos se ha multiplicado por un factor
superior a tres. Hoy en da las grandes reas metropolitanas tienen una poblacin
superior a los diez millones de habitantes. Para ilustrar la importancia del aumento en
los ltimos aos de las emisiones procedentes del trfico rodado, sealar que en
Espaa el parque de vehculos automviles ha pasado de 4,4 millones en 1970 a 18.8
en 1995.

Finalmente, en los aos ochenta de este siglo, se ponen de manifiesto problemas

claros de modificacin de la composicin de nuestra atmsfera, que significan alcanzar
y superar las escalas local y regional, llegar a la escala continental (problemas de
deposicin cida) e incluso a la escala global. Que pueden afectar a la actual dinmica
de nuestro planeta y en consecuencia a las condiciones climticas del mismo. Como
son la disminucin del espesor de la capa de ozono de la estratosfera, debida
especialmente a la emisin de clorofluorcarburos (CFC); y al aumento de la
concentracin de ciertos gases (CO2, CH4, etc.) en la atmsfera terrestre que
incrementan el efecto de invernadero natural.

Tambin, en los ltimos aos se ha profundizado sobre el trmino partculas en

suspensin, centrndose en las fracciones PM10 y PM2,5, con el objetivo de conocer
mejor la fraccin torcica, por su incidencia en las enfermedades respiratorias, de
acuerdo con los resultados de todo un conjunto reciente de estudios epidemiolgicos
(Reichhardt 1995, Katsouyanni et al 1996)

No obstante, conviene mencionar que los problemas ambientales de contaminacin del

aire han estado, en trminos generales, asociados a entornos urbanos, salvo en el caso
de grandes instalaciones de produccin elctrica (centrales trmicas) e industriales
(fbricas de cemento, refineras de petrleo, etc.) con necesidad de una chimenea de
gran altura para la dispersin de los gases de combustin emitidos.

Respuesta legal

Es esencialmente en el siglo pasado, cuando emerge un inters para mejorar las

condiciones sanitarias de las ciudades, cuando se adoptan los primeros textos legales.
Siendo vista la reduccin del humo como un elemento de dicha reforma sanitaria,
aumentando su grado de salubridad. Que afectan, tambin, a otras reas ambientales,
como es la calidad del agua.

Inglaterra se distingue por establecer la primera legislacin al respecto, como son: la

"UK Public Health Act" (1848), que crea la figura del inspector sanitario; y la "UK Alkali
Act" (1863), que regula la emisin de HCl en la produccin de jabn.

En Estados Unidos, se aprueban un nmero elevado de ordenanzas municipales (por

ejemplo: St Louis, 1867), lo cual prueba la existencia de problemas de contaminacin
del aire y la necesidad de ocuparse de los mismos (Eagleman 1991), posteriormente se
aprueba la "Clean Air Act" de 1963 (CAA), con principales actualizaciones
("amendments") en 1970, 1977 y 1990.

En 1961, Francia adopta una ley de lucha contra la contaminacin atmosfrica y los
olores. En Espaa, se aprueba en 1972 la Ley 38/72 de Proteccin del Ambiente
Atmosfrico, que se desarrolla mediante el DECRETO 833/75 de 6.2.1975. Pero ambos
pases, ya haban adoptado disposiciones legales en los aos veinte para regular las
actividades potencialmente contaminantes (reglamento de actividades clasificadas).

En la Unin Europea, no es hasta los aos ochenta que se adoptan toda una serie de
directivas con respecto a la calidad del aire (SO2, partculas, NOx, Pb y O3) y a la
limitacin de las emisiones a la atmsfera (centrales trmicas, grandes calderas,
incineradores de residuos municipales y residuos peligrosos, emisiones de COV desde
estaciones de servicio, estn en preparacin otras). As como, tambin, sobre el
cambio climtico, la proteccin de los bosques, ozono estratosfrico, etc.

En Noviembre de 1996 se aprob la directiva 96/62/CE sobre evaluacin y gestin de la

calidad del aire ambiente, que deber impulsar todo un conjunto de actuaciones que
tienen como objetivo la mejora de la calidad del aire. Y en Octubre de 1997, se ha
adoptado una propuesta de directiva por la Comisin Europea, que fija nuevos valores
mximos para el anhdrido sulfuroso, el dixido de nitrgeno, las partculas y el plomo.
Se pretende de esta forma asegurar un nivel elevado de proteccin de la salud pblica
en toda la Unin Europea, as como la proteccin de los ecosistemas europeos. Los
nuevos valores mximos se basan en las nuevas lneas directrices sobre la calidad del
aire para Europa adoptadas por la Organizacin Mundial de la Salud en 1996.

Elementos que configuran el problema de la contaminacin atmosfrica

Evidentemente, estudiar un problema no implica necesariamente su solucin, pero la

investigacin o la bsqueda de instrumentos que ayuden a las actuaciones necesarias
de gestin para su resolucin (medidas, acciones de control, planificacin, etc.) sirven
para buscar posibles alternativas para hacerles frente. El conocimiento del
funcionamiento de un sistema es condicin necesaria y obligadapara buscar
soluciones, aunque no suficiente.

La problemtica de la contaminacin atmosfrica tiene tres aspectos bien diferenciados:

1) la causa del problema, es decir el conjunto de fuentes donde se genera y

produce la emisin de contaminantes. La introduccin en la atmsfera
terrestre de contaminantes proviene de diferentes fuentes mltiples, tanto por su
origen, como en la forma espacial de su emisin, y por la concentracin y la
composicin de la misma (lo que se conoce como perfil de la emisin o
especiacin). Las principales fuentes de emisin de contaminantes atmosfricos
actuales son el trfico rodado, la produccin de energa elctrica, las actividades
industriales, pero complementadas por las emisiones procedentes del trfico
marino y areo, por las emisiones domsticas, de los incendios naturales o
provocados, por las emisiones de las infraestructuras ambientales (plantas
depuradoras de aguas residuales, plantas de compostaje, incineradoras de
residuos, vertederos, etc.), as como por las emisiones naturales provenientes
de la vegetacin (conocidas como emisiones biognicas), medio marino, etc.

2) en segundo lugar, tenemos el medio receptor, en nuestro caso, la atmsfera.

Donde tienen lugar una serie de fenmenos dinmicos y energticamente
disipativos que en conjunto tienden a variar la concentracin de las sustancias
emitidas, a diferentes escalas espaciales y temporales. Sealar la importancia
de los ciclos diario y anual. La dispersin de contaminantes atmosfricos
consiste en un conjunto de fenmenos que tienen lugar simultneamente, como
son el transporte por adveccin, la mezcla por difusin turbulenta, y los procesos
de deposicin seca o hmeda. Todos estos fenmenos estn relacionados con
el estado meteorolgico de la atmsfera, especialmente en su capa lmite
planetaria (CLP), es decir, con el viento existente, la estratificacin trmica, la
orografa del sitio, la humedad del aire, etc. Adems de los procesos reactivos,
de transformacin qumica, que constituyen la qumica atmosfrica.

3) por ltimo, los efectos que se producen sobre los distintos elementos
receptores: personas, animales, vegetales (zonas agrcolas, zonas de bosque,
zonas naturales especiales, parques urbanos, etc.), materiales (corrosin de
piedras, de metales, de pinturas, de plsticos, de productos textiles, de
componentes elctricos, etc.), limpieza (incremento en el nivel de limpieza de
exteriores urbanos e interior de los edificios, por partculas sedimentables y en
suspensin especialmente), visibilidad, mermas en el bienestar (olores, humos,
etc.), disminucin del valor de la propiedad, etc., sobre los que la inmisin
(concentracin a nivel ambiental, dependiente del lugar y del momento, de los
contaminantes atmosfricos) tiene unas consecuencias ms o menos negativas
en funcin de su nivel, del tiempo de exposicin, y de la propia naturaleza y
estado del medio receptor.

Es necesario distinguir entre dos conceptos muy importantes en lo relativo a

efectos, no siempre bien entendido su distinto alcance: (1) mortalidad: nmero
proporcional de defunciones en poblacin y tiempo determinados; y (2)
 morbilidad: proporcin de personas que enferman en un sitio y tiempo
determinado.

Conclusiones

El problema de la contaminacin atmosfrica de origen antropognico, no es nuevo, ha

sido consustancial con el hombre desde el descubrimiento del fuego, pero
especialmente desde el desarrollo de las ciudades y del medio industrial. Siendo, en
este final del siglo XX, el aumento de la poblacin en general y de la urbana en
particular, as como el del trfico rodado, los agentes emisores de contaminantes
atmosfricos ms importantes.

No es suficiente preocuparse por la calidad atmosfrica solamente, como ocurre

cuando se producen largos procesos de inversin trmica y se deteriora de forma
significativa, e incluso alarmante, la calidad del aire de muchas ciudades (problemas de
contaminacin atmosfrica, de tipo agudo). Esto da lugar a medidas de "emergencia"
que no atacan las causas fundamentales. Lo que se requiere es un anlisis crtico
urgente de las actuales estructuras urbanas, de sus mecanismos de planificacin y
funcionamiento y de su previsible evolucin.

Durante las ltimas dcadas la contaminacin atmosfrica se ha convertido en un

problema importante y serio, no nicamente en los entornos urbanos en su nivel local-
regional, sino tambin porque puede estar cambiando de una forma drstica las
condiciones climticas del planeta que habitamos. Su impacto en los ecosistemas, en
nuestras vidas y actividades, con las consiguientes repercusiones socioeconmicas, ha
conducido a la necesidad de examinar con profundidad las emisiones de gases
contaminantes, al objeto de conocer sus comportamientos y reducir las cantidades
emitidas en la atmsfera.

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