Chapitre 6 : la radioactivit et ses effets

1 Rappels

1.1 structure du noyau

Le noyau de latome, dcouvert en 1911 par le physicien anglais

Ernest Rutherford est 100 000 fois plus petit que latome. Le noyau
rassemble pratiquement toute la masse de latome.

Le noyau est constitu de particules appeles nuclons. Les

nuclons sont de deux types : les protons et les neutrons.

Le nombre de nuclons est not A, on lappelle aussi le nombre de

masse.

Le nombre de protons que contient le noyau est not Z. On lappelle

le numro atomique ou le nombre de charges.

Les deux nombres A et Z suffisent pour caractriser un noyau.

Le nombre de neutrons vaut : N = A Z.

Taille et masse des composants nuclaires
1.2 Isotopes

A chaque couple de valeurs (Z, A), correspond un type de noyau que lon note :

o X est le symbole de llment chimique.

En consquence, la notation reprsente le noyau dun atome.

Des noyaux possdant le mme nombre de protons mais des nombres diffrents de neutrons
sont appels isotopes.

Il existe environ 350 noyaux naturels et plus de 2500 noyaux artificiels obtenus en laboratoire.

Exemples :
Remarque :

Deux atomes ayant :

le mme Z mais un A diffrent sont des isotopes

le mme A mais un Z diffrent sont des isobares

le mme N mais un Z diffrent sont des isotones

Exemples :

Toujours plus lourd... Une molcule d'eau

ordinaire est constitue de deux atomes
d'hydrogne et d'un atome d'oxygne. Dans la
deuxime fiole, l'hydrogne est remplac par
l'un de ses deux isotopes, le deutrium. Tous
les atomes d'hydrogne ont t remplacs par
des atomes de tritium dans le troisime flacon,
qui est le plus lourd. En mai 1950, Life
Magazine a utilis cette photo pour faire
comprendre la notion d'isotope lourd ses
lecteurs.
1.3 Trois forces en action dans le noyau et leur hirarchie

Trois types de forces entrent en comptition dans le noyau. La principale est la force ou
interaction nuclaire ou forte qui assure la cohsion des noyaux car est attractive. Elle est
responsable aussi de la radioactivit alpha. La seconde, appele lectromagntique, est
rpulsive mais moins intense. La troisime force est appele interaction faible . Ni attractive,
ni rpulsive, elle agit lintrieur mme des nuclons. Elle transforme une espce de nuclon
(proton ou neutron) dans lautre espce et vice-versa, provoquant la radioactivit bta. La
stabilit ou l'instabilit d'un noyau sont le rsultat de la comptition entre ces trois interactions.

La cohsion de la matire nuclaire est assure

par une attraction extrmement intense qui
l'emporte sur la rpulsion due la charge
lectrique des protons. Cette interaction
forte est courte porte car un proton ou un
neutron ne ressentent pas d'effets distance
d'un noyau. L'attraction se fait fortement
sentir ds que le nuclon (ici un neutron) entre
en contact avec le noyau qui est captur. Cette
colle nuclaire a t reprsente sur la
figure enrobant nuclons et les noyaux.
Le noyau est pratiquement incompressible. En son sein, protons et neutrons sont en contact
comme les molcules d'un liquide.

Ils tiennent ensemble sous l'effet d'une interaction de contact, appele nuclaire ou forte, car
il s'agit de la force dominante. Bien qu'extrmement intense, l'interaction nuclaire est reste
longtemps insouponne, parce qu'elle est trs courte porte. Elle le serait encore, sans la
dcouverte en 1896 de la radioactivit. Cette courte porte se manifeste par le fait que des
neutrons peuvent passer au voisinage immdiat d'un noyau sans tre capts.

Des forces de rpulsion lectromagntiques s'exercent dans le noyau entre charges lectriques
de mme signe. Ces charges sont portes par les protons. Les protons tant pratiquement au
contact, il faut que les forces nuclaires attractives soient trs intenses pour vaincre la rpulsion
de ces charges confines dans une minuscule sphre dont le rayon est de quelques millionimes
de milliardime de mtre.
Les caractristiques des forces lectromagntique et forte expliquent la stabilit des petits
noyaux par rapport aux grands :

Dans un noyau de grande taille, un nouveau proton nest attir que par un trois autres
nuclons en moyenne, alors quil subit la force lectrostatique rpulsive de tous les autres
protons du noyau

Les neutrons, en ne subissant pas les forces rpulsives du fait de leur neutralit de charge,
sont ainsi plus simples incorporer dans un nouveau noyau

Dans la classification priodique des lments, il existe aux alentours de llment Fer une
volution de la possibilit de fusionner, progressivement celle de fissionner, cest que lquilibre
entre les forces nuclaires et lectrostatiques change galement :

Avant le Fer / Nickel : il y a peu de protons dans le noyau et ils se trouvent donc distance
proche les uns des autres, sous linfluence majoritaire de la force nuclaire qui supplante la
force lectrostatique

Aprs le Fer / Nickel : les protons sont plus loigns les uns des autres. Si les nuclons
proches sont toujours domins par linteraction forte avec leurs voisins, ils subissent
galement une rpulsion importante des protons les plus loigns. Si cette rpulsion
prdomine, une dsintgration ALPHA peut ventuellement survenir
La troisime force prsente dans le noyau est une force discrte. Elle joue pourtant un rle
fondamental dans l'univers. Sans la force faible , le soleil s'arrterait de briller parce qu'il ne
pourrait pas fusionner l'hydrogne en deutrium. En rendant possible, si le bilan nergtique le
permet, de transformer un proton en neutron ou inversement, la force faible dpeuple les
coteaux de la valle de stabilit et rassemble tous les noyaux au fond de la valle.

L'exemple du tritium, le plus simple des

noyaux radioactifs, montre comment la
nature recours transformation d'un
neutron en proton, due aux forces faibles
pour modifier le rapport entre les deux
espces de nuclons. Le tritium, pourrait
expulser un de ses deux neutrons mais cette
expulsion ne se produit pas spontanment car
elle cote de l'nergie. Par contre, la
dsintgration d'un neutron en proton
accompagn d'un lectron bta et d'un
antineutrino, libre un peu d'nergie Cela
suffit pour que le tritium soit radioactif. C'est
la force faible qui rend le tritium instable.
2 Stabilit et instabilit des noyaux

La cohsion du noyau est due lexistence dune interaction forte, attractive qui unit lensemble
des nuclons et qui prdomine devant linteraction lectrique (rpulsion entre les protons).

Linteraction forte est intense mais de trs courte porte (de lordre du femtomtre : 10 15 m,
soit un milliardime de micromtre.)

Il y a antagonisme entre linteraction forte et la rpulsion lectrique des protons.

La stabilit des noyaux rsulte de la comptition entre linteraction forte, responsable de

lattraction des nuclons et linteraction lectromagntique responsable de la rpulsion entre les
protons.

Dans certains cas la cohsion nest pas suffisante, on dit que les noyaux sont instables.

La stabilit des noyaux obit aussi aux lois de la mcanique quantique : un noyau possdant trop
de particules de mme type est instable.
Dans les petits noyaux, il y a une tendance la symtrie : le nombre de protons est gal au
nombre de neutrons pour les noyaux stables.

Un noyau est instable sil possde trop de protons par rapport au nombre de neutrons.

Un noyau est instable sil possde trop de neutrons par rapport au nombre de protons.

Un noyau est instable sil possde trop de protons et trop de neutrons.

Ils se dsintgrent spontanment, on dit quils sont radioactifs. Ce sont des radionuclides.
3 Diagramme de stabilit des nuclides
Isotopes dun atome
Commentaires :

Pour les noyaux stables :

Lensemble des noyaux stables (en rouge) forme sur la reprsentation graphique la valle de
stabilit.

Les noyaux lgers stables se rpartissent au voisinage de la premire bissectrice (N = Z

autant de protons que de neutrons).

Les noyaux lourds stables scartent de la bissectrice. Ils ont plus de neutrons que de
protons.

Pour les noyaux instables :

En bout de la valle de stabilit, ils se dsintgrent en mettant des particules alpha : ils
sont radioactifs alpha.

Au-dessus de la valle de stabilit, ils sont metteur -.

Au-dessous du domaine de stabilit, ils sont metteurs +.

Radioactivit : animation gnrale
http://launay.elise.free.fr/radioactivite_anim.swf
En 1999, on a mis en vidence tous les lments depuis Z = 1 jusqu' Z = 112 (une
exprience rcente prtend avoir mis en vidence les lments Z = 114, Z = 116 et Z = 118).

Un lment donn possde en gnral au moins un isotope stable, et plusieurs isotopes

radioactifs. Par exemple, on connat 15 isotopes de l'oxygne (de A = 12 A = 26), mais
seuls 16O,17O et 18O sont stables.

Tous les lments de Z = 1 Z = 83 (sauf Z = 43 et Z = 61) possdent au moins un isotope

stable, et donc sont prsents sur la Terre.

Ceux de Z = 84 Z = 92 sont radioactifs, mais encore prsents sur la Terre.

Les lments avec Z > 92 n'existent pas naturellement, mais ils ont t fabriqus et tudis
par l'homme.

Pour rsumer la situation, 280 nuclides sur les 3 000 connus sont stables. La radioactivit
est donc un phnomne courant. Les physiciens ont analys les modes de dsintgration les
plus frquents.
La masse du noyau est relie son nergie
interne par la relation d'Einstein. Elle
dtermine sa stabilit. L'lment le plus
stable d'une srie de noyaux comportant le
mme nombre de nuclons est celui dont la
masse est la plus petite.

La famille de noyaux comportant 127

nuclons montre la relation entre masse et
stabilit.
Dans la famille des noyaux 127 nuclons, seul le noyau diode-127 est stable. Si lon
reprsente les nergies de masse (mc2) des noyaux de cette famille, la courbe des masses a
l'allure d'une valle. Le nombre de protons augmente de gauche droite, de 49 (indium) 57
(lanthane), alors que celui des neutrons diminue de 78 70. Lnergie de liode-127 tant prise
comme 0, les diffrences dnergies sont exprimes en millions dlectronvolts. Les noyaux sur
le flanc gauche de la valle, excdentaires en neutrons retrouvent la stabilit par une suite de
dsintgrations bta-moins, ceux du flanc droit (excdentaires en protons) par une suite de
dsintgrations bta-plus.
Le dbut de la valle de stabilit
 Carte des nuclides en 1940
Carte montrant les nuclides qui taient connus avant 1940. Ces noyaux stables ou quasi-stables
suivent une ligne qui correspond au fond de la valle de stabilit. Cette ligne se termine avec
l'uranium-238 compos de 92 protons et 146 neutrons, le noyau naturel le plus lourd, lui-mme
radioactif. La zone en gris correspond aux nuclides connus aujourd'hui et qui sont beaucoup
plus nombreux.
 Carte des nuclides (2000)
Les "nuclides" connus aujourd'hui, colors en fonction de l'anne de dcouverte. Les noyaux
instables sont situs de part et d'autre de la ligne de stabilit ainsi que dans son prolongement.
Dans ce prolongement ( droite de la carte) on trouve les noyaux transuraniens plus lourds
que l'uranium (92 protons).
Une dsintgration en entrane souvent dautres : La transition vers un tat stable ne se fait que
rarement la premire dsintgration. Une suite de quelques dsintgrations senchane
souvent, transitant par plusieurs isotopes, voire plusieurs lments diffrents.

Exemple : le Radium 226 passe par 9 tapes avant de devenir du plomb 206 dont ltat est
stable.

Dsintgrations successives dun atome instable

 Les atomes et la radioactivit
http://www.youtube.com/watch?v=lKH-vLONLKU
Cest pas sorcier : la radioactivit
http://www.youtube.com/watch?v=edotZOqjUDM
4 Dfinition de la radioactivit
Lorsquun noyau est instable, il subit une transformation spontane conduisant la
formation dun nouveau noyau .

Ce phnomne porte le nom de radioactivit.

- est appel le noyau pre et est appel le noyau fils.

- Cette transformation radioactive saccompagne de lmission de particules et de
rayonnements lectromagntiques.
5 De la radioactivit la fission de latome : historique

1896 Aprs la dcouverte des rayons X par le physicien allemand Wilhelm C. Rntgen en 1895,
de nombreux savants recherchent des sources naturelles de rayons X. Le physicien franais Henri
Becquerel dcouvre fortuitement que des sels d'uranium mettent des rayons nouveaux, qu'il
appelle uraniques .

1897 Joseph J. Thomson et divers savants britanniques, allemands et nerlandais (dont

P. Zeeman et H. Lorentz) dcouvrent l'lectron, puis mesurent le rapport de sa charge lectrique
sa masse et dfinissent enfin son rle comme un des constituants de l'atome.

1898 Les Franais Pierre et Marie Curie, aprs avoir montr que le thorium met aussi de
tels rayons, dcouvrent et isolent le polonium et le radium. Ils tudient les rayons mis
(origine de cette nergie et lois de conservation ; aspect probabiliste de ces missions
introduisant pour la premire fois dans la description d'un atome cet aspect alatoire ; mesures
lectriques) et nomment ce phnomne de radioactivit , comme l'appelle Marie Curie.

1899 Le physicien britannique Ernest Rutherford montre que ce rayonnement radioactif

contient des noyaux d'hlium (dits rayons alpha) et des lectrons (dits rayons bta). Andr Louis
Debierne (1874-1949), collaborateur de Pierre et Marie Curie, dcouvre l'actinium, autre corps
radioactif.

1900 E. Rutherford introduit la notion de priode radioactive.

1902 E. Rutherford et Frederick Soddy laborent les lois physiques des phnomnes radioactifs
et dmontrent que les radioactivits alpha et bta entranent la transmutation d'un atome
en un autre.

1903 Becquerel et les Curie reoivent le prix Nobel de physique pour leurs travaux sur la
radioactivit.

1905 Albert Einstein montre l'quivalence entre la masse et l'nergie d'une particule.

1909 E. Rutherford montre que la particule alpha est un hlium.

1910 Lors du congrs international de radiologie, on dfinit le curie (Ci), radioactivit d'un
gramme de radium, comme unit de radioactivit. Quoique l'unit officielle soit devenue le
becquerel (Bq, une dsintgration par seconde), le Ci (3,7 x 1010 Bq) est trs utilis dans la
pratique, car il est plus intuitif. Par exemple, les sources de radiothrapie dans les hpitaux sont
exprimes en Ci. Rutherford montre l'existence d'un noyau de l'atome et propose un modle de
l'atome (modle de Rutherford) : un noyau entour d'lectrons. Il identifie cette structure un
systme plantaire : le noyau joue le rle du Soleil et les lectrons celui des plantes. Frederick
Soddy et George Hevesy montrent l'existence d'isotopes d'un mme atome ne diffrant que par
la masse du noyau. Ils ne publieront ce rsultat qu'en 1913.

1913 Le Danois Niels Bohr applique la thorie des quantas (dcouverte en 1900 par Planck
et dveloppe par certains physiciens comme Einstein) l'atome d'hydrogne, posant les
hypothses ncessaires pour assurer la stabilit de l'atome, les positions des raies spectrales de
lumires mises et absorbes, et le tableau priodique des lments de Mendeleev.

Annes 1920 Mise au point de la thorie de l'atome par N. Bohr, W. K. Heisenberg, W. Pauli,
E. Schrodinger, P. Dirac, L. de Broglie, M. Born, H. Kramers, E. Fermi, S. Bose, A. Einstein.

1932 Le physicien britannique James Chadwick tablit l'existence du neutron. Le noyau est
ainsi constitu d'un assemblage de protons (noyau de l'hydrogne) et de neutrons.

1934 Dcouverte, en janvier, de la radioactivit artificielle par Frdric et Irne Joliot-Curie,

ce qui leur vaudra, en 1935, le prix Nobel de chimie.

1938-1939 partir des expriences mene Rome depuis 1934 par l'Italien Enrico Fermi sur
les neutrons ralentis et les ractions nuclaires inexpliques qu'ils produisent, les Allemands
Otto Hahn et Fritz Strassmann, dans la poursuite des expriences inities avec Lise Meitner
(physicienne autrichienne travaillant Berlin, rfugie en Sude en juillet 1938 aprs
l'Anschluss, qui fait que les lois raciales lui sont appliques), dcouvrent la fission du noyau
d'uranium. Lise Meitner et Otto Frisch, en Sude, expliquent ce phnomne par un modle
physique montrant notamment l'nergie dgage et les missions de rayonnements. En
France, Frdric Joliot et ses collaborateurs mesurent et publient le nombre moyen de neutrons
produits par une fission, chiffre qui permet d'envisager une raction en chane, c'est--dire une
suite de fissions dans laquelle chacune d'elles est dclenche par un des neutrons mis lors de
la prcdente fission.

1940 Aux tats-Unis Herbert L. Anderson et Enrico Fermi montrent, l'universit Columbia
(New York), que le carbone est un modrateur convenable pour raliser une raction en chane
et en gardent le secret, compte tenu de la menace allemande.

1942 Premire raction nuclaire en chane, ralise le 2 dcembre par Enrico Fermi
(rfugi cause des lois raciales) l'universit de Chicago.
 La radioactivit naturelle : lpope du radium
http://www.youtube.com/watch?v=UQFms-o26nE

La radioactivit artificielle et la fission

http://www.youtube.com/watch?v=Nrmog5yKBok
6 Lois de conservation : lois de Soddy.
Comme toutes les ractions nuclaires, les processus radioactifs vrifient les lois de
conservation suivantes :

- Conservation de la charge lectrique.

- Conservation du nombre total de nuclons.
- Conservation de la quantit de mouvement.
- Conservation de la masse-nergie.

- Lois de Soddy :
Equivalence masse / nergie
6.1 Llectronvolt, une unit dnergie adapte la physique nuclaire
En physique, l'lectron-volt (symbole eV) est une unit de mesure d'nergie. Sa valeur est
dfinie comme tant l'nergie cintique d'un lectron acclr depuis le repos par une
diffrence de potentiel d'un volt.

Un lectron-volt est donc gal environ : 1,6021765310-19 joule (J).

C'est une unit hors systme international (SI) dont la valeur est obtenue exprimentalement.

On utilise l'lectron-volt notamment en physique des particules pour exprimer les niveaux
d'nergie rencontrs dans les acclrateurs de particules et la fusion thermonuclaire, en
physique des semi-conducteurs pour exprimer le gap de ceux-ci ou en physique des plasmas.

Multiples usuels :

D'aprs la relation E = mc2 de la relativit restreinte, on dduit :

Par exemple, la masse de l'lectron est de 511 keV/c2, celle du proton de 938 MeV/c2 et celle du
neutron est de 940 MeV/c2.
Electronvolts (eV) : la mesure des petites nergies
Equivalence masse nergie des lments constitutifs de la matire
7 Processus radioactifs
Les trois modles principaux de dcomposition radioactive sont les missions de radiations
alpha, bta et gamma :

7.1 Radioactivit Alpha

7.1.1 Dfinition et caractristiques gnrales
Des noyaux instables mettent souvent des particules alpha, cest dire
des noyaux dhlium consistant en deux protons et deux neutrons.

De loin la plus massive des particules mises lors dune dsintgration

radioactive, elle est aussi la plus lente, excdant rarement 1/10me de la
vitesse de la lumire.

Par consquent, son pouvoir de pntration est faible : elle peut

habituellement tre stoppe par une simple feuille de papier. Mais si un
metteur de particules alpha comme le plutonium est introduit dans le
corps humain, il cre une srieuse menace de cancer.
La radioactivit alpha correspond une raction nuclaire qui se traduit par une quation du
type :

Par exemple, la dsintgration du radium 226 en radon :

ou encore la dsintgration de luranium 238 en thorium :

On vrifie directement les lois de Soddy :

Une grande partie des noyaux lourds se dsintgrent de cette faon, avec la proprit que
l'nergie E de la particule est unique pour chaque raction particulire. Ainsi, la
dsintgration du 238U donne des de 4,198 MeV.
Rayonnement ALPHA
Du fait des diffrences de masse importantes entre le noyau dHlium et le noyau principal,
cest le noyau le plus lger (le noyau dHlium) qui proportionnellement aura la plus grande
nergie cintique. La vitesse du noyau lourd est peu modifie suite cette dsintgration.

Energie mise lors des dsintgrations ALPHA

 Analogie avec le recul d'une arme feu
La cinmatique dune dsintgration alpha sapparente la cinmatique dune arme feu dans
laquelle, la balle lgre emporte beaucoup plus dnergie que l'arme qui recule. Les quantits
de mouvement (produits des masses par la vitesse) du noyau du recul et de la particule alpha se
compensent. Les vitesses (v) et les nergies cintiques (T) sont en raison inverse des masses,
donc trs ingales. Dans le cas d'un noyau de radium, la particule alpha emporte 98.3 % de
l'nergie disponible. Les particules alpha sont dites monocintiques car elles sont toujours
mises avec la mme nergie.
Equivalence masse/nergie lors dune dsintgration ALPHA
7.1.2 Leffet tunnel lorigine de la radioactivit
Le trs grand ge des noyaux d'uranium et de thorium qui atteignent des milliards d'annes
tmoigne que les dsintgrations alpha se produisent difficilement, bien qu'elles librent des
millions d'lectronvolts d'nergie.

Ces noyaux seraient parfaitement stables sans un mcanisme laborieux qui vient bout des
forces nuclaires et dclenche une dsintgration. L'effet attractif de la colle nuclaire cesse
brutalement hors du noyau. Si quatre nuclons, groups en une particule alpha, arrivent
perdre le contact avec les autres nuclons, ce groupe ne ressent plus que la rpulsion due la
charge lectrique du reste du noyau. Il s'en loigne alors de plus en plus vite pour acqurir
l'nergie cintique de quelques millions d'lectronvolts dont il a t question. Le tout est
d'arriver perdre ce contact.

On doit un physicien amricain d'origine russe, George Gamow, la premire explication de la

dsintgration alpha, une dsintgration qui n'est pas autorise par les lois de la physique
classique.

Le mcanisme propos par Gamow a t appel effet tunnel . Pour simplifier la

prsentation de l'effet tunnel, nous supposerons que la particule alpha prexiste dans le
noyau, comme le fit George Gamow l'poque

L'effet tunnel est d ce qu'une particule se comporte la fois comme un corpuscule et

comme une onde dans le domaine de l'infiniment petit o la mcanique quantique se
substitue la mcanique classique.
La particule alpha se retrouve dans la situation d'un alpiniste, prisonnier d'un cratre, qui n'a
plus de forces pour gagner le sommet, passer sur l'autre versant et dvaler vers la valle. La
barrire franchir figure la comptition entre la colle nuclaire attractive et la rpulsion
lectrostatique. La particule alpha ne peut pas franchir la barrire car elle ne possde pas
l'nergie ncessaire : elle se trouve soit l'intrieur, soit l'extrieur du noyau. Du moins pour la
mcanique classique.

La dsintgration alpha du Polonium-212 est

celle qui dgage le plus d'nergie, 8,95 MeV.
Cette dsintgration est pourtant interdite
par la mcanique classique. Il est impossible
pour une particule alpha de passer de
l'intrieur du noyau en A l'extrieur en B.
Elle se retrouve prisonnire au fond d'un
puits comme le montre la courbe (en gris)
qui reprsente l'nergie potentielle
d'interaction entre la particule et le reste du
noyau. Pour aller de A en B, la particule doit
franchir une zone interdite o son nergie
cintique serait ngative. Les zones permises
sont le puits o l'attraction nuclaire
prdomine, et l'extrieur du puits o la
rpulsion due la charge du noyau
l'emporte.
En mcanique quantique, la situation est moins tranche. L'onde, qui reprsente une particule
alpha dans le noyau, n'est pas strictement localise et dborde lgrement de l'autre ct de la
barrire. Il existe une probabilit d'observer la particule en dehors du noyau, l o la colle
nuclaire ne se fait plus sentir. Cette probabilit est extrmement petite, mais c'est elle qui
permet la dsintgration. Pour reprendre l'image de l'alpiniste, l'astuce dont il dispose pour
gagner l'autre versant de la barrire montagneuse et trouver la libert, est de creuser un tunnel
travers celle-ci.

Une loi empirique veut que plus la barrire de potentiel est haute, plus l'paisseur traverser
est importante et plus le noyau vit longtemps. Ceci explique certaines dures de vie
particulirement longues.
L'onde associe une particule alpha
prisonnire l'intrieur d'un noyau a t
superpose la figure prcdente. On
voit que l'onde dborde lgrement
l'extrieur du noyau, o l'amplitude des
oscillations a t amplifie pour les
rendre visibles. Le carr de l'amplitude
des oscillations reprsente, en mcanique
quantique, la probabilit d'observer la
particule en un endroit donn. Il existe
donc une probabilit d'observer la
particule alpha en dehors du noyau, c'est-
-dire une dsintgration.
7.1.3 Parcours des alpha : un bulldozer atomique trs ionisant, le long d'un bref parcours
Une particule alpha, 7300 fois plus lourde
qu'un lectron, n'est pratiquement pas dvie
quand elle jecte des lectrons atomiques. Son
trajet est trs rectiligne. Elle laisse sur son
passage un sillage d'lectrons et d'atomes
ioniss. Il arrive que lors d'un choc trs
rapproch, l'lectron projet ionise sur un trs
court parcours. Il arrive enfin que la particule
alpha heurte un noyau. Elle est alors dvie
grand angle. De telles collisions sont rares,
mais c'est ainsi que Rutherford dcouvrit
l'existence des noyaux.
En raison de leur pouvoir ionisant , le parcours des
particules alpha dans la matire est ultra court. Dans un
milieu dense comme l'eau, les alpha les plus nergiques
comme ceux du polonium-212 ne voyagent gure que
90 microns, moins d'un dixime de millimtre. Une
feuille de papier, l'paisseur d'un vtement suffisent
pour les arrter.
L'encart montre que dans un milieu gazeux, comme l'enceinte d'une chambre brouillard
sature de vapeur d'eau, le parcours des alpha ne dpasse pas quelques centimtres. Il est trs
facile de s'en protger quand la source est extrieure.

Ce clich historique d'une chambre brouillard de Wilson montre gauche le trajet des alpha
de 9 MeV mis par une source radioactive de thorium-C (polonium-212). L'aspect de blaireau
est du ce que les alpha, mis avec la mme nergie, ont un parcours bien dfini, aucun ne
voyageant plus loin que 11,5 cm.
Le mme effet est illustr de faon diffrente sur la courbe de droite, qui reprsente en
fonction de l'paisseur d'air traverse le pourcentage des alpha survivants. Ce pourcentage
reste constant 100% pour tomber brutalement 0 au bout de ce parcours.
7.2 Radioactivit Bta
7.2.1 Dfinition et caractristiques gnrales
Une autre forme de dcomposition radioactive consiste en lmission dune particule bta.

On distingue deux types de rayonnement : les rayonnements + et les rayonnements -.

-La radioactivit - est l'mission d'lectrons par certains noyaux, cette
mission est accompagne de celle d'une particule appele antineutrino
lectronique.

La raction est donc du type :

comme par exemple :

Cette raction n'est nergtiquement favorable que pour les noyaux

possdant un surplus de neutrons par rapport aux protons.
-La radioactivit + est l'mission de positrons (le positron est une particule de masse gale
celle de l'lectron et de charge lectrique oppose) cette mission est accompagne de celle
d'une particule appele neutrino lectronique.

La raction est donc du type :

comme par exemple :

Cette raction survient plutt pour les noyaux riches en protons qui veulent se sparer de
leur surplus.
Rayonnement BETA
Rayonnement BETA +
Dans ces deux types de radioactivit , les lectrons e- ou les
positons e+ ont un spectre en nergie continu.

Cette particule bta a une masse seulement de 0,7% de celle de la particule alpha, mais une
vitesse quivalente 8/10me de la vitesse de la lumire.

La particule bta pntrent donc plus profondment dans les tissus, et des doses de radiation
bta externes reprsentent une menace bien plus grande que des doses de particules alpha,
plus lourdes et plus lentes. Les isotopes mettant des radiations bta sont aussi nocifs que des
metteurs alpha si introduits dans le corps humain.
C'est Wolfgang Pauli qui rsolut l'nigme de l'nergie manquante, en proposant l'existence
d'une troisime particule chappant la dtection : le neutrino. Reprenant l'exemple de la
dsintgration bta du bismuth-210, on a choisi ici la configuration o le noyau de recul,
l'lectron et le neutrino possdent une quantit de mouvement gale. Le noyau de recul tant
400 000 fois plus lourd que l'lectron, il emporte une nergie ngligeable. Le reste se partage
entre l'lectron et le neutrino, reprsent comme une particule fantme : il fallut un quart de
sicle pour qu'une premire exprience prouve son existence.
 Une cinmatique trois corps
Lors d'une dsintgration bta, l'nergie disponible se partage entre un noyau qui recule, un
lectron et un antineutrino. Le noyau tant initialement au repos, la somme des vecteurs
quantits de mouvement des trois corps est nulle (pour le noyau, la quantit de mouvement est
le produit de sa masse par sa vitesse v). On a reprsent ici le cas o les trois quantits de
mouvement sont gales en valeur absolue. On voit que l'nergie cintique (T) et la vitesse du
noyau de recul, trs massif, sont ngligeables. L'nergie disponible (1,16 MeV dans l'exemple de
la dsintgration du bismuth-210) se partage entre les deux particules restantes, dans des
proportions qui varient avec la configuration des quantits de mouvement.
 Une distribution de l'nergie trois corps

Dans une dsintgration bta comme celle d'un noyau de bismuth-210, le partage d'nergie se
fait entre les trois produits de la dsintgration. L'un des trois corps, le noyau, beaucoup plus
massif que les deux autres (sa masse est 382 000 fois celle de l'lectron), emporte une nergie
ngligeable : l'nergie cintique se partage donc entre l'lectron et l'antineutrino. Comme ce
dernier chappe la dtection, on n'observe qu'un lectron d'nergie variable. La figure montre
la rpartition en nergie caractristique des lectrons bta - dite spectre bta -de la
dsintgration du bismuth-210.
Energie mise lors des dsintgrations BETA
Equivalence masse/nergie lors dune dsintgration BETA -
Equivalence masse/nergie lors dune dsintgration BETA +
7.2.2 La capture lectronique, un mode mineur, alternative de la radioactivit bta-plus

La capture lectronique est un mode de radioactivit mineur d l'interaction faible. L'exemple

le plus connu est le potassium-40 : 11% des noyaux de cet isotope instable du potassium
prsent dans le corps humain se dsintgrent par capture lectronique.

L'mission d'un positon et la capture

d'un lectron sont deux ractions
jumelles qui diminuent toutes deux le
nombre de protons du noyau d'une
unit, de Z Z-1, et produisent un
neutrino dans l'tat final. Le positon
observ dans l'tat final de la
dsintgration bta, apparat dans la
capture lectronique sous forme d'un
lectron dans l'tat initial. Lors du bilan
nergtique, l'nergie de masse du
positon et de l'lectron interviennent
pour 0,511 MeV. Ces 511 000
lectronvolts sont comptabiliss dans
l'tat final dans un cas et dans l'tat
initial dans l'autre. La comparaison
montre que la capture conomise 1,022
MeV d'nergie par rapport la
dsintgration bta.
C'est naturellement le cortge
d'lectrons entourant le noyau qui
fournit les lectrons. La capture s'avre
difficile. Les lectrons circulent
relativement loin du noyau - sauf ceux de
la couche la plus interne - alors que les
forces faibles responsables de la capture
sont trs courte porte.

Les forces faibles tant trs courte

porte, cet lectron doit entrer en
contact avec un quark d'un proton. La
probabilit qu'un lectron, mme
appartenant la couche K la plus interne,
se retrouve dans le noyau est faible (Pour
le potassium-40, le volume du noyau
reprsente moins d'un milliardime de
celui de la couche K).
Ce mode de dsintgration est trs discret, car le neutrino qui emporte l'essentiel de l'nergie
libre est impossible dtecter. Quand au noyau de recul, son parcours ne dpasse pas la
fraction de millimtre. Il reste lui aussi indcelable.

L'vnement passerait inaperu, si le noyau et son cortge lectronique ne se rarrangeaient

pas. L'lectron captur appartient gnralement la couche interne. L'atome qui se retrouve
avec un trou sur cette couche est perturb. Il se rarrange en mettant des rayons X que
l'on dtecte. La capture peut galement laisser le noyau dans un tat excit. Elle est alors suivie
par l'mission d'un rayon gamma de dsexcitation.

Ce mode de radioactivit est en consquence difficile dtecter. La capture lectronique a t

dcouverte en 1937 par le physicien amricain Luis Alvarez (1911-1988), 40 ans aprs la
radioactivit bta-moins et quelques annes aprs la radioactivit bta-plus.
7.2.3 L'interaction faible l'origine de la radioactivit bta et de la capture lectronique
La dsintgration bta () et la capture lectronique modifient la composition en protons et
neutrons d'un noyau, la charge lectrique du noyau augmentant ou diminuant d'une unit.
Cette variation de charge est compense par l'mission d'un corpuscule charg - un lectron ou
un positon - ou plus rarement par la capture d'un lectron. Ces transformations sont
accompagnes, autre signature caractristique, de corpuscules qui chappent l'observation,
des neutrinos ou antineutrinos.

Les principales forces l'uvre dans le noyau, celles attractives qui assurent sa cohsion et
celles rpulsives entre charges lectriques de mme signe, sont incapables de transformer
neutrons en protons et de produire des lectrons, des positons, des neutrinos et des
antineutrinos. La Nature donc recours un troisime type d'interaction (ce terme est plus
exact que celui de force) pour procder des dsintgrations bta ou des captures
lectroniques. Cette troisime interaction est appele interaction faible.
Cette troisime interaction est dite faible car les dsintgrations bta qui en sont la
manifestation la plus visible sont des transformations lentes qui ont du mal se produire. Les
temps de vie des noyaux instables sont extrmement variables (un quart d'heure pour un
neutron libre, une semaine pour l'iode-131, trente ans pour le csium-137, un milliard
d'annes pour le potassium-40), mais tous ces temps, y compris le quart d'heure du neutron,
sont trs longs pour les horloges nuclaires.
La premire thorie de la dsintgration bta a t formule en 1934 par le grand physicien
italien Enrico Fermi, une poque ou l'existence des quarks n'tait pas souponne et celle des
neutrinos seulement une hypothse. Depuis les annes 1970, on sait que lorsqu'un nuclon
change de nature (neutron ou proton) c'est qu'un de ses constituants (quark down ou up) se
transforme d'une espce dans l'autre. C'est au niveau de ces corpuscules lmentaires
qu'intervient l'interaction faible.

Les dsintgrations bta des noyaux sont la

consquence de transformations qui se
produisent des niveaux plus lmentaires.
Par exemple, le passage d'un noyau de
tritium l'hlium-3 est provoque par la
transformation d'un des deux neutrons du
tritium en proton (A). La transformation du
neutron en proton (B) est elle mme le
rsultat d'une transformation des
corpuscules lmentaires qui constituent la
matire nuclaire, les quarks. Les neutrons
contenant deux quarks down et un quark
up et les protons l'inverse (deux up et un
down), c'est la mutation (C) d'un quark
down en quark up qui est l'origine de la
mutation d'un neutron en proton, donc de
la dsintgration bta du tritium.
Dans le cas de la dsintgration bta-moins le mcanisme est le suivant. Un quark down d'un
neutron, dont la charge lectrique vaut -e/3, met assez frquemment une charge lectrique
ngative -e. Sa charge passe +2e/3. Il est devenu un quark up. En gnral, le quark up
rabsorbe immdiatement la charge ngative et redevient de quark down. La charge ngative
brivement mise puis rabsorbe est porte par une particule appele boson W-moins . Or,
cet objet est instable et peut se dsintgrer en lectron et antineutrino. Si le boson se dsintgre
durant l'instant extraordinairement bref qui s'coule entre son mission et sa rabsorption, une
dsintgration bta-moins s'est produite.

Ce mcanisme s'explique dans le

cadre de la mcanique quantique.
C'est le principe d'incertitude de
Heisenberg qui autorise un quark
mettre et rabsorber un objet
beaucoup plus massif que lui, le boson
W. L'existence de cet intermdiaire
fugitif, dont les proprits avaient t
prdites par la thorie la fin des
annes 1960, a t confirme
exprimentalement en 1983.
On doit au grand physicien allemand Werner Heisenberg (1901-1976) d'avoir formul en 1927
le principe quantique d'incertitude. Il n'avait que 26 ans ! Ce principe explique en particulier
comment une particule peut changer de nature pendant un temps trs court, temps durant
lequel son nergie ne peut tre dfinie avec certitude. Dans le cas de la transformation d'un
quark down en quark up accompagn d'un boson W, le principe d'incertitude permet de chiffrer
cette dure 10-26 s. Un temps extraordinairement court au bout duquel le boson W est
normalement rabsorb par le quark qui redevient "down". Cependant durant cet instant, le
boson W possde une trs faible probabilit de se dsintgrer en lectron et antineutrino. Ce
mcanisme est l'origine de la radioactivit bta.
7.2.4 Parcours des bta : un parcours court et chaotique
Le parcours d'un lectron bta mis par un
noyau est chaotique. Comme une particule
alpha, il se ralentit par ionisation, mais
contrairement cette dernire, il lui arrive
assez souvent de subir des dviations grand
angle dues sa faible masse lors de chocs
contre des noyaux et parfois des lectrons
atomiques. Une fois ralenti, l'lectron se fond
dans la foule des autres lectrons : il s'intgre
par exemple, comme sur la figure, au cortge
lectronique d'un atome.
Le parcours d'un positon mis par un noyau
commence comme celui d'un lectron. Il se
ralentit par ionisation et sa trajectoire subit une
srie de dviations grand angle lors de collisions
avec des noyaux. Finalement, le positon, lorsqu'il
est trs ralenti, disparat lors d'une raction
d'annihilation avec un lectron atomique. Le
positon et l'lectron qui sont antiparticules l'une
de l'autre sont totalement dtruits. L'nergie
libre est 2 fois l'nergie de masse de l'lectron.
Elle est emporte par deux photons gamma de
511 000 lectronvolts, mis dos dos.
7.3 Rayonnement Gamma
Dans certains processus de dcomposition radioactive de type alpha ou bta, le noyau-fils est le
plus souvent form dans un tat instable, dnergie plus leve que celle de ltat fondamental.
Le noyau-fils se dsexcite alors en librant lexcdant dnergie sous forme de rayonnement
gamma. Lmission de particule consiste donc en un photon sans masse se dplaant la vitesse
de la lumire.

Le noyau conserve son identit , et on parle de dsexcitation plutt que de radioactivit.

Nanmoins, par tradition, on appelle volontiers radioactivit ces types de dsintgrations
rsultant d'un tat excit lui-mme produit par une radioactivit de type ou . Si l'tat excit
possde une priode apprciable, on parle d'un isomre. Dans certains cas, on le compte
presque comme un nuclide part entire.

Les rayons gamma sont similaires aux photons des rayons X, mais bien plus pntrants
(plusieurs centimtres de bton). Elles peuvent causer de gros dommages au corps humain.
 Le rayonnement gamma accompagne souvent les
dsintgrations ALPHA ou BETA, ainsi que les processus de
fission.
 Emission de gamma en cascade

La radioactivit gamma accompagne gnralement les radioactivits bta et alpha, comme le

montre lexemple du Cobalt-60. Ce noyau se dsintgre par radioactivit bta en un noyau de
nickel-60 stable avec une priode de 5,271 ans. La transformation, accompagne de lmission
dun lectron et dun antineutrino, aboutit neuf cent quatre-vingt dix neuf fois sur mille un tat
excit du nickel-60. Le noyau perd les 2158,80 keV de son nergie dexcitation en mettant un
premier photon gamma suivi dun second. Lmission des deux photons suit de trs prs celle de
llectron et de lantineutrino. Lnergie de masse de latome de Nickel-60 a t prise comme
zro de lchelle dnergie.
Parcours des gamma : un rayonnement pntrant que l'on attnue ...
L'effet des rayons gamma est trs diffrent de celui de particules charges. Alors que les rayons
alpha et bta dposent leur nergie progressivement, les photons gamma procdent par tout
ou rien. Ils ne produisent aucun effet avant d'interagir avec un noyau ou un lectron. Quand ils
interagissent, ils mettent en mouvement des particules charges. Ce sont elles qui dposeront
l'nergie dans la matire.
Les photons dposent leur nergie dans la
matire en transmettant leur nergie des
particules charges. Ce photon gamma a t
produit au point A, lors d'une collision d'une
particule provenant d'un grand acclrateur.
Aprs avoir voyag sans interagir, le gamma se
matrialise au point B en transmettant son
nergie un lectron et un positon. La
prsence d'un champ magntique intense
courbe en sens inverse la trajectoire des deux
particules. Celles-ci perdent leur nergie en se
ralentissant et spiralent avant de s'arrter.
Cette cascade d'vnements est observe dans
une chambre bulles . Beaucoup moins
nergiques, les photons issus des
dsintgrations radioactives dposent
galement leur nergie par particules
interposes.
 L'effet photolectrique, mode d'interaction
privilgi des photons de faible nergie avec la
matire, concerne galement les photons
gamma. Le gamma percute un lectron d'une
orbite atomique interne. L'lectron est alors
expuls, le photon absorb. L'expulsion est suivie
d'un rarrangement du cortge lectronique de
l'atome, des lectrons appartenant des orbites
plus externes venant prendre la place de
l'lectron expuls. Ces sauts d'orbites
s'accompagnent de l'mission de photons de
fluorescence (dont des rayons X) qui n'ont pas
t reprsents sur la figure.
Mode d'interaction privilgi avec la matire
pour des photons gamma d'nergie
moyenne, l'effet Compton ressemble l'effet
photolectrique, avec cette diffrence que
l'lectron qui a absorb le photon initial,
met un autre photon d'nergie moindre.
L'effet Compton devient prpondrant
quand l'nergie du photon devient trs
suprieure l'nergie de liaison de l'lectron
qui subit la collision. Il doit son nom au
physicien amricain, Arthur Compton.
Le troisime mode d'interaction des photons
gamma est la cration d'une paire de
particules, un lectron et son antiparticule, un
positon. Cette production ne s'observe qu'au
dessus d'une nergie seuil de 1,02 MeV,
nergie requise par la relation d'Einstein pour
crer la masse d'un lectron et d'un positon.
La plupart des photons gamma issus des
dsintgrations radioactives n'atteignant pas
cette nergie seuil, la production de paires ne
concerne que la tranche des gamma les plus
nergtiques. Les photons gamma de haute
nergie se matrialisent principalement en
passant proximit de la charge lectrique des
noyaux avec lesquels ils interagissent.
 Processus radioactifs

Pouvoir pntrant des

rayonnements

Mise en vidence des diffrents types de radioactivit

http://www.mhhe.com/physsci/chemistry/essentialchemistry/flash/radioa7.swf
Un isotope peut se dsintgrer spontanment de plusieurs faons
8 Loi de dcroissance radioactive

8.1 Caractre alatoire dune dsintgration radioactive

Un noyau instable est susceptible de revenir ltat stable tout moment : le phnomne de
dsintgration est alatoire. Le phnomne de dsintgration est imprvisible. Pour un noyau
instable donn, on ne peut prvoir la date de sa dsintgration

En revanche, on connat la probabilit de dsintgration de ce noyau par unit de temps. La

probabilit qua un noyau radioactif de se dsintgrer pendant une dure donne est
indpendante de son ge. Elle ne dpend que du type de noyaux considr. Un noyau de
carbone 14 apparu, il y a mille ans et un autre form, il y a 5 min ont exactement la mme
probabilit de se dsintgrer dans lheure qui vient (un noyau ne vieillit pas).

Le caractre alatoire de la dsintgration fait que pour un ensemble de noyaux instables
identiques, on ne peut prvoir lesquels seront dsintgrs une date donne, mais on peut
prvoir combien de noyaux seront dsintgrs. On peut prvoir avec prcision lvolution
statistique dun grand nombre de noyaux radioactifs.

Cest un phnomne sur lequel il est impossible dagir. Il nexiste aucun facteur permettant de
modifier les caractristiques de la dsintgration dun noyau radioactif.
8.2 La constante radioactive

Chaque nuclide radioactif est caractris par une constante radioactive , qui est la
probabilit de dsintgration dun noyau par unit de temps.

La constante radioactive sexprime en s 1.

La constante ne dpend que du nuclide. Elle est indpendante du temps, des conditions
physiques et chimiques.

Pendant la dure t, la probabilit pour quun noyau se dsintgre est .t

8.3 Loi de dcroissance radioactive

Considrons un chantillon contenant N(t) noyaux radioactifs la date t.

A la date t + t trs proche de t, le nombre de noyaux radioactifs a diminu.

Pendant lintervalle de temps t trs court, on peut considrer que le nombre de noyaux ayant
subi une dsintgration est : .t.N.

La variation N du nombre N de noyaux pendant la dure t est donne par la relation :

N = - .t.N
soit :
N + .t.N = 0 (1)

Divisons lexpression (1) par t, il vient :

Lorsque t 0, lexpression (2) scrit :

La solution de cette quation diffrentielle du premier ordre donne la loi de dcroissance

radioactive :
N (t) = N 0 e - t

- N 0 reprsente le nombre de noyaux prsent la date t 0 = 0

- N(t) reprsente le nombre de noyaux radioactifs prsents la date t
- est la constante radioactive s 1.
8.4 Demi-vie

Pour un type de noyaux radioactifs, la demi-vie t est la dure au bout de laquelle la moiti des
noyaux radioactifs initialement prsent dans lchantillon se sont dsintgrs. La demi-vie na
quune valeur statistique. Elle indique quun noyau radioactif a une chance sur deux de
disparatre au bout dune demi-vie.

Relation entre t et :

Au temps t :
N (t) = N 0 e - t
Au temps t + t1/2 :

N (t + t 1/2) = N 0 e - (t + t )
En consquence :
Voici quelques donnes complmentaires ce sujet :

 la priode radioactive ne dpend pas de la masse de matire considre

chaque radionuclide pur a une priode parfaitement connue ; sa valeur peut
aller de moins d'un millime de seconde (par exemple le polonium 214 : 0,16
ms) plusieurs milliards d'annes (par exemple l'uranium 238 : 4,5 milliards
d'annes) en passant par toutes les valeurs intermdiaires (iode 131 : 8 jours ;
csium 137 : 30 ans ; plutonium 239 : 24000 ans ; uranium 235 : 7 millions
d'annes ; etc.)
si la substance est un mlange, on prend, comme valeur de la priode
radioactive, la plus longue parmi celles de tous les radionuclides prsents
 un radionuclide se transforme, par dsintgration, en un autre noyau que
l'on appelle produit de filiation ; ou bien ce noyau de filiation est stable, ou
bien il est lui aussi radioactif et se dsintgre son tour... et ainsi de suite
jusqu' ce que se forme un noyau stable
un noyau initial vie courte peut trs bien avoir des produits de filiation vie
longue : c'est alors la priode de ces derniers que l'on retient.
Notion de demi-vie
 Carte des priodes des noyaux
Cette carte des noyaux montre la gamme extraordinairement tendue des dures de vie. On
trouve au centre, le long de la ligne colorie en noir, les noyaux stables ou ceux dont la priode
dpasse le milliard d'annes. l'inverse, les noyaux vivant une d'un fraction de seconde
(coloris en rouge) sont situs en bordure du diagramme ou dans un groupe de noyaux lourds
trs instables autour de 130 neutrons et 85 protons (appel le trou alpha). On trouve au-del,
un lot de relative stabilit (en mauve) comprenant des noyaux plus stables dont la dure de vie
s'chelonne entre un an et quelques milliards d'annes. Les deux noyaux naturels les plus
lourds, le Thorium-232, et l'uranium-238, sont les points noirs isols dans l'lot.
8.5 Courbe de dcroissance et constante de temps .

La constante de temps, note est linverse de la constante radioactive. Elle sexprime en

seconde s.

Expression :

On peut obtenir la valeur de la constante de temps partir de la loi de dcroissance.

Si lon se place au temps t = 0 :

En consquence, la tangente la courbe N (t) = N 0 e - t linstant initial rencontre laxe des

abscisses la date .

Exemples :
 Illustration de la dcroissance radioactive
http://scphysiques.free.fr/animations/anims/nucl/des.swf
8.6 Activit dun chantillon radioactif.

Lactivit A(t) dun chantillon radioactif la date t est le nombre de dsintgrations par
seconde de cet chantillon.

Lunit dactivit est le Becquerel (Bq) en hommage Henri Becquerel.

1 Bq = 1 dsintgration par seconde.

Si lon considre quentre t et t + t, le nombre de noyaux radioactif a diminu de N, et

lactivit est donne par la relation :

Ceci reprsente lactivit moyenne.

Pour avoir lactivit un instant donn, il faut faire tendre t 0.

En consquence :

Si lon pose A 0 = . N 0 on a :
A (t) = A 0 e - t
La dcroissance de lactivit suit la mme loi
que la dcroissance du nombre de noyau
radioactif dun chantillon.
Le terme demi-vie ne signifie pas que lactivit d'un isotope
radioactif est nulle au bout d'un temps gal 2 demi-vies, puisque
l'activit est alors rduite seulement 25% de lactivit initiale (voir
le tableau de dcroissance de l'activit).

En ralit, l'activit A vaut, aprs n demi-vies :

si bien que l'activit n'est jamais mathmatiquement nulle.

En rsum

http://www.cea.fr/jeunes/mediatheque/animations-flash/radioactivite/le-becquerel
Ordre de grandeur des activits :

1 kg d'eau de pluie : de l'ordre de 1 Bq (radioactivit naturelle)

leau de mer a une activit de lordre de 10 Bq par litre.

1 kg de sol granitique : de l'ordre de 10 000 Bq (radioactivit naturelle)

le Radon, prsent dans lair, ltat de trace, a une activit de quelques centaines de Bq

un tre humain de 70 kg a une activit de l'ordre de 8000 Bq dont 5000 dus au potassium 40

1 kg de minerai d'uranium : de l'ordre de 100 000 Bq (radioactivit naturelle)

les sources radioactives, utilises au laboratoire, ont une activit comprise entre 4 x 10 4 Bq et
4 x 10 7 Bq.

lactivit dun gramme de radium est suprieure 10 10 Bq.

1 kg de combustible us venant d'tre dcharg* : 100 000 000 000 000 Bq

On utilise aussi le curie comme unit de radioactivit :

1 Ci = 3,7 x 10 10 Bq
Le Becquerel
 Le becquerel : une unit trs petite

Lunit dactivit la plus utilise, le becquerel, correspond une dsintgration de noyau par
seconde. Cette unit lchelle de latome est si petite et si inadapte pour dcrire lactivit de
substances radioactives que lon a recours gnralement des multiples: , kilo, mga (million),
giga (milliard), terabecquerel (mille milliards), etc. La figure montre quel point la gamme des
activits, allant de celle du litre deau celle du combustible us dun racteur, est tendue.
Des units historiques comme le curie ou le millicurie ont t inclues dans cette gamme.
9 La radioactivit autour de nous
Qu'elle soit naturelle ou artificielle, qu'elle provienne du Soleil, du cosmos ou des
activits humaines, la radioactivit est prsente autour de nous, en tous lieux, en tout
temps.

Les ractions thermonuclaires produites au cur du Soleil fusionnent, par des

phnomnes de catalyse varis, 4 protons en un noyau d'hlium. Cela n'est possible que
grce la radioactivit b qui permet de muer un proton (p) en un neutron (n).

Les particules cosmiques trs nergtiques provenant de notre Galaxie ou mme d'autres
galaxies interagissent avec les atomes prsents dans la haute atmosphre et donnent
naissance de nombreux lments radioactifs, comme le 14C, qui ensuite, par des
phnomnes de convections souvent complexes, se retrouvent dans notre
environnement et mme dans notre corps, ce qui implique que chaque tre vivant est lui-
mme le sige d'une certaine radioactivit.
 La radioactivit autour de nous
http://www.cea.fr/jeunes/mediatheque/animations-flash/radioactivite/la-radioactivite
10 La radioactivit naturelle
Les noyaux radioactifs prsents depuis la formation de lUnivers :

Luranium 238 (t 1/2 = 4,5 x 109 ans),

Le potassium 40 (t 1/2 = 1,35 x 109 ans),

L'uranium 235 (t 1/2 = 7,04 x 108 ans),

Leur dure de demi-vie est trs longue par rapport lge de la Terre (4,5 milliards dannes).
On les trouve encore de nos jours.

Les radionuclides de dure de demi-vie courte. Ce sont les noyaux fils des noyaux prcdents :

Le radium 226 : t 1/2 =1 622 ans ,

Le radon 222 : t 1/2 = 3,82 j

Le plomb 214 : t 1/2 = 3,05 min.

Les radionuclides forms par impact : impact dun noyau stable avec une particule cosmique
ou issue de la dsintgration :

Le carbone 14 est radioactif, sa dure de demi-vie : t 1/2 = 5568 30 ans

10.1 Une Source naturelle de rayonnements ionisants : le rayonnement cosmique

On appelle rayonnement cosmique un flux de particules (principalement des protons) dotes

dune nergie trs leve, de lordre du GeV. Il est dorigine solaire ou galactique. Ces protons de
haute nergie entrent en collision avec les noyaux des atomes de latmosphre et crent des
fragments eux-mmes dots dune nergie leve (protons, neutrons, muons, neutrinos,
msons, ).
Sources du rayonnement cosmique reu sur terre
Le dbit dquivalent de dose d aux rayonnements cosmiques est en moyenne de 0,3 mSv/an
au niveau de la mer. Mais il varie considrablement en fonction de laltitude et de la latitude
(voir le tableau ci-dessous).

Cela a pour consquence que certaines populations subissent une exposition plus importante
que la moyenne. Le tableau ci-dessous donne les quivalent de dose reues par les
populations de villes situes en altitude.
Rayonnements cosmiques
Expositions subies par des membres d'quipages pour 1000 heures de vol sur un certain nombre
de routes ariennes.

A titre de comparaison sont indiqus les seuils recommands d'exposition annuels pour le public,
pour les travailleurs exposs et pour les femmes enceintes. Ces limites n'incluent pas les
expositions dues la radioactivit naturelle et la mdecine.
 Routes polaires : une exposition plus forte prs des ples

Le bouclier de l'atmosphre
Les couches d'air de l'atmosphre offrent une protection contre les rayonnements cosmiques qui
diminue avec l'altitude et dpend de la route suivie. Pour les avions commerciaux qui volent 10
km d'altitude, la dose reue varie de 0, 005 mSv 0,007 mSv selon que la route suivie par l'avion
ne passe pas ou passe par les ples. A 18 km d'altitude la dose est environ double. Pour un
astronaute habitant une station spatiale 400 km d'altitude, le dbit de dose atteint 0,040 mSv
par heure, si bien que deux jours et demi en orbite suffisent pour qu'il soit expos la dose
annuelle de radioactivit naturelle au sol (2,4 mSv)
10.2 Une application de la radioactivit naturelle : la datation au carbone 14

Le carbone (C) possde 15 isotopes connus, de nombre de masse variant de 8 22, dont deux
stables, 12C et 13C. En moyennant selon l'abondance naturelle de ces deux isotopes, la masse
atomique standard attribue au carbone est de 12,0107(8) u.

Le radiosisotope le plus stable est le carbone 14, avec une demi-vie de 5 700 ans, seul radio-
isotope prsent dans la nature, form l'tat de trace cosmogniquement par la raction 14N +
1n 14C + 1H. Le second radioisotopes le plus stable est ensuite 11C, avec une demi-vie de

20,334 minutes. Tous les autres radioisotopes ont une demi-vie infrieure 20 secondes, et la
plupart d'entre eux infrieure 200 millisecondes, le plus instable tant 8C, avec une demi-vie
de 2,0 x 1021 s.
Cette mthode est fonde sur lutilisation de la loi de dcroissance radioactive de lisotope 14
du carbone, radioactif -.

La demi-vie du carbone 14 est fixe de faon conventionnelle t 1/2 = 5568 30 ans (valeur
admise en 1950).

Le carbone 14 est prsent dans latmosphre.

Il est rgnr par une raction nuclaire faisant intervenir des neutrons cosmiques et des
noyaux dazote 14 :

La proportion de carbone 14 par rapport au carbone 12 est de lordre de 10 12.

Il en est de mme dans le dioxyde de carbone atmosphrique.

On fait lhypothse que cette proportion est peu prs constante lchelle de quelques
dizaines milliers dannes.
Tous les organismes vivants changent du dioxyde de
carbone avec latmosphre, soit directement, via la
photosynthse, soit indirectement via lalimentation. Les
tissus fixent llment carbone.

La proportion de carbone 14 par rapport au carbone 12

est la mme que la proportion atmosphrique.

A leur mort, les organismes cessent de fixer l lment

carbone et le carbone 14 nest plus rgnr.

La quantit de carbone 14 prsent dans les tissus

diminue alors selon la loi de dcroissance radioactive.

Le temps de demi vie du 14C est de 5580

ans avec une marge d'erreur de +/- 30
ans. C'est le temps que met une masse de
carbone 14 pour tre dsintgre en azote
et rduite de moiti. Donc si l'on stocke 60
g de cet isotope radioactif, aprs 5580 ans,
il n'en restera plus que 30g, le reste
s'tant dsintgr en atomes d'azote et en
lectrons.
Lactivit radioactive A 0 dun organisme vivant due au carbone 14 est gale t 1/2 = 814 4 Bq
pour un chantillon de 1 g.

En mesurant un instant t lactivit A (t) dun chantillon organique mort, de masse connue,
on peut dterminer son ge :

La quantit de carbone 14 restant dans un chantillon est encore mesurable jusqu 50 000 ans
environ.
10.3 Radioactivit tellurique et radon
Forms dans le cur des premires toiles, les lments radioactifs les plus stables, ceux
trs longue demi-vie (plusieurs dizaines de millions dannes) faisaient partie du nuage de
poussires stellaires qui a permis la formation du systme solaire. Ils ont t intgrs la
crote terrestre de la Terre.

Les lments de priodes de quelques dizaines de millions dannes ne sont plus dtectables
aujourdhui, mais ceux de priodes suprieures, notamment ceux ayant des priodes de lordre
du milliard dannes ou plus sont toujours trs actifs, soit directement, soit travers les
dsintgrations successives de leurs sous-produits :

Uranium 238 (4,5 milliards dannes) : la moiti des atomes incorpors dans la crote
terrestre la formation de la Terre a aujourdhui disparu. En moyenne 3 grammes par
tonne dans le sol. Avec une activit de 12 320 Bq par gramme pour de lUranium naturel
pur, cela quivaut une activit denviron 40 Bq par kg de terre.

Potassium 40 (1,25 milliards dannes) : il reste moins de 20% des atomes datant de
lorigine de la terre. Teneur de quelques g par tonne dans le sol. Avec une activit de
236 000 Bq par gramme de Potassium pur, cela quivaut une activit de 708 Bq par tonne
de terre.

Thorium 232 (14 milliards dannes) : moins de 15% du Thorium datant des origines de la
terre a disparu, ce qui explique une plus grande abondance. Teneur actuel dans le sol, 12
grammes par tonne environ. Avec une activit de 4 000 Bq par gramme de Thorium pur,
cela quivaut une activit de 48 Bq par kg de terre.
Une grande partie de la radioactivit naturelle provient des radiolments de trois grandes
familles . Une famille est constitue d'un lment pre et d'une srie de descendants
obtenus d'un parent par une dsintgration de type alpha ou bta. La filiation radioactive
s'arrte sur un nuclide stable. La premire famille dmarre avec 238U et se termine au
206Pb, la deuxime a pour pre 235U et s'achve au 207Pb, et la dernire commence avec
232Th et finit sur le 208Pb.

Les priodes des pres sont beaucoup plus grandes que celles des fils et, avec le temps, il
s'tablit un quilibre tel que tous les descendants possdent la mme activit. C'est un
peu comme si un grand rservoir d'eau (le pre) se dversait dans une srie de rservoirs
de taille variable (les fils) avec un dbit constant (l'activit) de faon que chaque rservoir
se vide au mme rythme qu'il se remplit ; le rservoir final (noyau stable) grossit au fil du
temps.

Cette radioactivit naturelle est responsable de la chaleur interne du globe et donc du

volcanisme. C'est elle qui alimente nos ballons gonfls l'hlium. Elle est aussi prsente
dans les roches ; ainsi le 226Ra contenu dans le granit rend les maisons construites avec ce
matriau radioactives et alimente notre air avec un gaz inerte 222Rn particulirement nocif.

Les activits humaines produisent aussi de nombreux lments radioactifs, de tous types et
de toutes priodes. Il y a bien sr les dchets des centrales nuclaires, les rsidus des
explosions des bombes, mais aussi tous les radio-isotopes produits dans les laboratoires de
recherche et dans les hpitaux.
Familles radioactives naturelles : 238U, 232Th, 235U et famille radioactive artificielle de
237Np.

Sur les trois premires familles, on a fait figurer, ct du nom actuel de l'lment, le nom
ancien qui fut attribu au moment des dcouvertes sur les radiolments naturels.
Le radon est un lment chimique du tableau priodique de symbole Rn et de numro
atomique 86. C'est un gaz rare, radioactif, d'origine naturelle, qui est principalement form par
la dsintgration du radium. Son isotope le plus stable est le 222Rn qui a une demi-vie de 3,8
jours et est utilis en radiothrapie.

Gaz inerte, le radon est le plus lourd (le plus dense) des gaz rares (en ne prenant pas en
compte l'ununoctium). Dans les conditions normales de temprature et de pression, le radon
est un gaz monoatomique d'une masse volumique de : 9,73 kg/m3.
C'est l'un des gaz les plus lourds (denses) temprature ambiante, pratiquement 8 fois la
densit de l'air.

Il existe 34 isotopes de radon connus jusqu' ce jour.

Seuls 3 de ces isotopes se rencontrent dans la nature :

L'isotope le plus stable est le radon 222 qui est le produit (produit fils) de la dsintgration du
radium 226 de la srie de l'uranium 238. Il a une demi-vie de 3,823 jours et met des particules
alpha.

Le radon 220 est le produit naturel de la dsintgration du thorium et est appel thoron . Il
a une demi-vie de 55,6 secondes et met aussi des rayons alpha.

Le radon 219 est driv de l'actinium, est appel actinon . Il provient de la srie de
l'uranium 235. Il met des particules alpha et a une demi-vie de 3,96 secondes.
Le radon, un descendant de luranium 238

La crote terrestre contient 3 grammes

duranium 238 par tonne de terre. Le radon,
lment gazeux, se dgage du sol. Il est
metteur (demi-vie 3,8 jours) et possde des
descendants solides, metteurs alpha et bta
vie courte qui peuvent se dposer.

Inhal, il met donc, par lintermdiaire de ses

descendants (ou produits de filiation) des
particules qui se dposent dans les poumons,
lintrieur du corps.
Srie de luranium 238, dont est issu le radon
 La descendance du radon
Le radon se dsintgre en donnant successivement dans un cours dlai des atomes de
Polonium-218, Plomb-214, Bismuth-214 et Polonium-214. Ces quatre descendants peuvent
tre inhals. Du fait de sa trs courte priode (16 ms), le Polonium-214 ne parvient pas dans les
poumons par inhalation, mais les trois autres peuvent sy fixer et sy dsintgrer jusquau
Plomb-210. Le plomb-210, terminus de cette filiation, est lui-mme radioactif mais sa priode
de 22 ans est beaucoup plus longue. Sa concentration (et celle de ces descendants) reste trs
faible et son activit ngligeable.
 Du sol aux poumons
Le radon qui sort du sol sous forme dune manation gazeuse se transforme dans un dlai de
lordre dune heure en un isotope du plomb, le plomb-210. Durant cette transformation, il
passe par des noyaux intermdiaires dont les atomes de nature mtallique peuvent se dposer
dans les poumons si le gaz et ses descendants sont respirs. Deux de ces noyaux
intermdiaires, le polonium-218 et le polonium-214 mettent des rayons alpha, les plus nocifs
pour les cellules du vivant quand ils sont leur contact.
Dans certaines rgions dites risques , le radon peut sinfiltrer dans les habitations et sy
accumuler.

Le radon fait partie des polluants intrieurs de nos habitations mais il est souvent ignor.
Pourtant, le radon serait la deuxime cause de cancer du poumon aprs le tabac.

Le radon est inodore, ne provoque ni toux, ni nauses. Sa prsence dans un btiment ne peut
tre dcele qu laide dun dtecteur appropri.

Le niveau de concentration en radon se mesure en Bq/m3 (becquerel par m3). Les autorits
europennes recommandent de ne pas dpasser une valeur de 200 Bq/m3 pour les habitations
construites partir de 1990 et une valeur de 400 Bq/m3 pour les habitations construites avant
1990.

Le radon pntre dans une maison lorsque son interface

avec le sol nest pas suffisamment tanche. Si la pression
rgnant lintrieur de la maison est infrieure la
pression extrieure, le radon est aspir dans les locaux.
 Exposition au radon
Lexposition la radioactivit du radon est exprime en becquerels par mtre cube (Bq/m3). Le
risque peut varier dans de trs grandes proportions. Le radon est un gaz lourd qui tendance
saccumuler dans des fonds de valle, des trous et des caves. Emanation de matriaux qui
contiennent de luranium, il schappe du granit et de roches volcaniques. Les endroits les plus
exposs sont les galeries des mines duranium.
Si statistiquement le Radon peut se dsintgrer lorsque nous le respirons, ce nest pas l le
plus grand danger quil reprsente. Le Radon tant un gaz neutre, il interagira peu avec nos
cellules lors dune inhalation et sera assez rapidement rejet. Avec environ 5 litres dair dans
nos poumons, lactivit est extrmement faible (0,45 Bq pour une pice avec un niveau de 90
Bq/m3).

Le vrai danger du Radon provient de ses sous-produits (Polonium, Plomb, Bismuth) qui restent
pour une grande partie en suspension den lair ou se dposent sur les murs, les meubles, etc. :
Ils peuvent alors tre inhals ou absorbs. Comme ce ne sont pas des lments neutres
chimiquement comme le Radon, ils peuvent tre intgrs et saccumuler dans nos cellules, de
faon plutt localise dans certains organes (poumons).

Leur demi-vie tant courte (voire trs courte) pour la plupart dentre eux, ils risquent dautant
dioniser les constituants de ces cellules et de les endommager.
Le radon en France, prsent surtout dans les zones granitiques (Massif
central et Bretagne)
Rpartition gographique des concentrations moyennes en radon releves lintrieur des
habitations en Belgique. (Source : Agence Fdrale de Contrle Nuclaire Bruxelles)

Le sud du pays est plus expos que le nord. En effet, la concentration moyenne pour la Flandre
est de 40 Bq/m3 contre 80 Bq/m3 pour la Wallonie. Cest surtout dans la rgion de lArdenne que
les valeurs les plus leves ont t enregistres.
10.4 Le corps humain est radioactif
Le corps humain est le centre de plusieurs centaines de millions de dsintgrations BETA
quotidiennes, notamment lies au Potassium 40 qui lui seul ralise environ 380 millions de
dsintgrations par jour !
Le Potassium 40 a une demi-vie de 1,248 milliards dannes et il peut paratre tonnant quavec
des dures aussi longues on rencontre autant de dsintgrations par jour (plus de 4 000 par
seconde) :

Utilisation du potassium dans le corps humain : tout comme loxygne ou le carbone, le

potassium est un des lments chimiques les plus importants pour le bon fonctionnement de
notre mtabolisme. Notre organisme ne fait aucune diffrence entre un isotope stable ou non
du Potassium : ils ont tous globalement les mmes proprits chimiques. Un isotope instable
sera donc utilis par nos cellules de la mme faon quun isotope stable.

Potassium prsent dans le corps humain : environ 140 grammes, ce qui reprsente 25,4 x 1023
atomes (2,5 millions de milliards de milliards datomes !)

Abondance de lisotope Potassium 40 : dans la nature, un atome de Potassium sur 10 000 est
du Potassium 40. Il doit donc y en avoir environ 25,4 x 1019 dans le corps humain.

La demi-vie du Potassium 40 est de 1,248 milliards dannes : la moiti des atomes de

Potassium 40 du corps humain subiront une dsintgration pendant cette priode. Son activit
est de 258,5 dsintgrations par seconde pour un gramme

Au final : par seconde, ce sont bien 4 000 dsintgrations par seconde qui se produisent dans
notre corps.

Le Potassium 40 nest pas le seul lment du corps humain subir ces dsintgrations, mais il
est le plus actif.
Le Carbone 14, isotope radioactif du carbone, un autre des lments essentiels pour le
fonctionnement de notre mtabolisme, subit presque le mme nombre de dsintgrations par
seconde bien quil soit un million de fois moins prsent dans le corps humain, tout simplement
car sa demie vie est galement un million de fois plus courte.
 10.5 ruptions volcaniques et lments radioactifs
Les ruptions volcaniques sont galement de grands pourvoyeurs dans latmosphre disotopes
radioactifs issus du sol. Une fois retombs, ils peuvent ensuite se retrouver dans le sol
nouveau, dans la vgtation ou dans les nappes phratiques.

Radioactivit et ruptions volcaniques

11 Radioactivit artificielle
L'activit humaine est une autre source majeure de
rayonnements ionisants. Principalement, pour 29 % du
total des expositions humaines la radioactivit, par les
activits mdicales : production de radionuclides par
cyclotron (pour les scintigraphies et TEP par exemple). Le
reste, reprsentant 3 % du total des expositions
humaines, est produit, par ordre d'importance, par :

diverses industries minires, centrales au charbon ;

l'arme : retombes d'essais nuclaires, bombes
nuclaires ;

l'nergie nuclaire civile (0,3 % du total des
expositions) : missions, fuites et production de
dchets radioactifs ;

accidents : catastrophe nuclaire de Tchernobyl,
Accident nuclaire de Fukushima ;

la recherche : recherche en physique des particules
(par exemple au CERN en Suisse ou au GANIL en
France).
C'est l'imagerie mdicale au moyen de rayons X qui produit la plus grande part de l'exposition
artificielle aux rayonnements ionisants. On ne parle cependant pas de radioactivit car les
rayons X ne sont pas issus de ractions nuclaires mais d'excitation lectronique de l'atome.
Rejets de dchets nuclaires en mer
Les ocans sont contamins de faon relativement homogne par les retombes des essais
atmosphriques d'armes nuclaires. Les mers peu profondes et les estuaires subissent une
contamination plus prononce du fait des rejets des usines de traitement des combustibles
irradis de Sellafield (Grande-Bretagne) pour la mer d'Irlande et de La Hague (France) pour la
Manche. Ces rejets sont en nette diminution depuis plus de 10 ans.
En rouge : les pays qui possdent officiellement des armes nuclaires.
En noir : les pays suspects de possder des armes nuclaires.
En orange : les pays suspects de dvelopper des armes nuclaires.
En bleu : les pays ayant eu un programme de dveloppement d'armes nuclaires ou ayant
possds des armes nuclaires.
Contamination radioactive
Tchernobyl aujourd'hui
12 Effets physiologiques des rayonnements ionisants
Le terme de rayonnement, synonyme de radiation en physique, dsigne le processus
d'mission ou de transmission d'nergie impliquant une particule porteuse.

En matire de rayonnements, il faut d'abord distinguer les ondes qui sont ionisantes et celles
qui ne le sont pas.

D'un point de vue sant, on distingue donc une gamme dondes qui est non-ionisante, non-
mutagne, et des ondes ionisantes qui sont au contraire structurellement mutagnes.
12.1 Dfinition des rayonnements ionisants

Les rayonnements les plus nergtiques transfrent assez dnergie aux lectrons de la matire
pour les arracher de leur atome.

Les atomes ainsi privs de certains de leurs lectrons sont alors chargs positivement. Les
atomes voisins qui accueillent les lectrons se chargent ngativement. Les atomes chargs
positivement ou ngativement sont appels ions. Les atomes qui ont perdu un lectron sont
devenus des ions + (appels cations) et les atomes qui ont reu cet lectron sont devenus des
ions - (appels anions).

Les rayonnements capables de provoquer de telles ractions sont dits ionisants.

Les ondes ionisantes ont donc en elles-mmes suffisamment d'nergie pour casser des liaisons
atomiques.

Le tableau suivant rsume la valeur minimale d'nergie apporter pour arracher les lectrons
lis des principaux atomes constitutifs de la matire biologique.
12.2 Types de rayonnements ionisants

Les rayonnements ionisants regroupent :

les rayonnements d'origine cosmique (rayons cosmiques);

les ondes lectromagntiques les plus nergtiques du spectre lectromagntique ;

les rayons X ;

les rayons gamma ;

les rayonnements produits par les processus radioactifs (alpha, bta plus et bta moins) ;

les neutrons ne sont pas des rayonnements directement ionisants, mais puisqu'ils induisent
des rayonnement ionisants par les particules secondaires cres lors de leurs interactions avec
la matire, ils sont classs aussi parmi les rayonnements ionisants.
Les rayonnements ionisants sont de 2 types avec les caractristiques suivantes :
12.3 Dangerosit des rayonnements ionisants

Alors que les nergies potentiellement librables sont identiques celles dautres processus,
do vient la dangerosit beaucoup plus importante dun rayonnement de 400 joules ?

Vitesse de libration plus grande de lnergie

Les 400 joules d'un rayonnement sont rpartis en bien moins d'units nergtiques que
pour les autres lments : chacune unit est donc beaucoup plus nergtique.

Lnergie est rpartie sur une surface et un volume plus grands.

Action en profondeur
12.4 Irradiation ou contamination
La radioactivit reprsente un double danger pour les tres vivants :

Danger immdiat = irradiation : ce danger se trouve proximit dune source importante de

radiations, mais diminue trs rapidement ds que lon sen loigne.

Il concerne donc principalement les personnes qui manipulent des lments radioactifs, que
ce soit dans les centrales nuclaires ou les hpitaux (malades et personnels hospitaliers).

Mme sur des accidents nuclaires majeurs comme celui des centrales de Tchernobyl ou
Fukushima, lirradiation nest plus un danger rel quelques centaines de mtres sur des
priodes courtes (rayonnement dj absorb en grande partie, et rparti sur des surfaces
plus grandes suivant la loi du carr inverse).

Danger potentiel diffr = contamination : le danger li la contamination est plus sournois.

Les isotopes radioactifs peuvent tre absorbs par les tres vivants, que ce soit travers leau,
la viande, les lgumes, ou tout simplement en respirant de lair contenant ces particules.

La contamination externe correspond au dpt sur la peau dlments radioactifs qui peuvent
tre dangereux directement en endommageant lpiderme sils ont une demi-vie courte.
La contamination interne se produit en cas dabsorption ou dinhalation disotopes
radioactifs. La radiothrapie mtabolique consistant introduire volontairement dans le
corps du patient des lments radioactifs spcifiques dans le but de dtruire des cellules
cancreuses, est une forme de contamination interne matrise.
La ralit du danger inhrent la contamination est trs alatoire car dans labsolu, les isotopes
radioactifs ne reprsentent aucun danger tant quils ne se dsintgrent pas en mettant des
rayonnements nocifs pour les cellules. Leur comportement chimique reste le mme que celui
des isotopes stables.

Cest pourquoi on parle de danger potentiel diffr, car pour mesurer rellement le risque dune
contamination il faut prendre en compte la probabilit des dsintgrations lies la demi-vie
des lments ainsi que la quantit absorbe et la rpartition plus ou moins uniforme des
lments dans le corps humain.
12.5 Risques lis lirradiation

Lirradiation suppose que lon se trouve proximit dune source mettrice de rayonnement,
sans quil y a ait besoin dingrer ou dinhaler de produits radioactifs.

Le risque li lirradiation dpend directement des types de rayonnement mis, de la distance

laquelle on se trouve de la source et des obstacles qui peuvent ventuellement protger des
missions.

Bien matrise, lirradiation est un des outils les plus importants de la mdecine moderne, tant
au niveau des diagnostiques (scanners, etc.), que des traitements (rayons).

Mal matrise, elle conduit des dommages corporels court et moyen terme (brlures
importantes, troubles sanguins/gastro intestinaux/cutans). A plus long terme, elle peut
entraner des difformits pour les enfants descendants de personnes irradies ou pour les
embryons irradis directement.

Le danger direct de lirradiation est la capacit ionisante des radiations : elles peuvent arracher
directement ou indirectement des lectrons aux atomes qui se trouvent sur leurs trajectoires :

Les atomes deviennent des ions (il leur manque un ou plusieurs lectrons)

Les liaisons molculaires ne sont plus stables et peuvent tre rompues, notamment sur les
longues et fragiles chanes que sont les brins dADN

Les ions peuvent sapparier entre eux pour former de nouvelles molcules qui ntaient
pas prsentent auparavant
Pour de la matire inerte, lionisation reprsente surtout un affaiblissement minime de la
structure (micro bulles, micro failles, etc.) ou un changement de comportement (rigidification
des polymres, etc.).

Pour de la matire vivante, le danger est plus important. Les rayonnements peuvent agir sur les
composants dune ou plusieurs cellules proches et les endommager, les rendant non viables ou
incontrlables (cancer).
Les rayonnements ALPHA, des noyaux dhlium constitus de deux neutrons et de deux
protons, sont relativement lourds. Mme acclrs fortement (20 000 km/s leur mission),
ils sont facilement arrts par une simple feuille de papier ou une dizaine de centimtres dair.

Malgr ces faibles distances parcourues, ils sont extrmement dangereux car ils arrachent sur
leur passage plusieurs dizaines de milliers dlectrons et chaque fois fournissent une partie de
leur nergie cintique aux lectrons quils jectent :

Les lectrons sont acclrs et peuvent alors se comporter comme des rayonnements
BETA -, surtout en dbut de parcours du noyau ALPHA ou sa vitesse est grande et o
lnergie transfre est importante

A chaque jection, le noyau ALPHA perd de son nergie cintique. Il finira par ralentir
suffisamment et capturer une paire dlectrons pour devenir un atome dHlium
lectriquement neutre

La distance quils peuvent parcourir au final est directement lie au nombre datomes
rencontrs, cest pourquoi ils peuvent parcourir quelques centimtres dans lair, et quune
feuille de papier suffit les arrter. Le nombre dlectrons arrachs nest dailleurs pas une
fonction linaire sur la distance parcourue car en dbut de trajet, la vitesse trs grande du
noyau ALPHA ne favorise pas les jections, tout comme la vitesse lente en fin de parcours.
Dans le cas o ils s'chappent du cur dune centrale nuclaire (par exemple, celle de
Fukushima au Japon en 2011), ces rayonnements ne parcourent pas un long chemin avant dtre
arrts. Ils sont au final moins dangereux que les autres rayonnements dans le cas dune
irradiation externe. Ils sont beaucoup plus dangereux en cas de contamination, car mis
lintrieur du corps humain, ils sont arrts par des cellules proches, avec un fort risque de les
endommager.

Irradiation par rayonnement ALPHA

Les rayonnements BETA, des lectrons ou des positrons, ont galement une porte faible car ils
sont porteurs de charges lectriques et interagissent fortement avec la matire environnante et
les champs lectromagntiques.

Avec une vitesse trs suprieure celle des particules ALPHA et une masse prs de 8 000 fois
infrieure, ils interagissent moins avec la matire. Ils causeront donc moins de dgts quune
particule ALPHA sur une mme distance parcourue. Mais en ralit, des particules ALPHA et
BETA dnergies quivalentes raliseront peu prs le mme nombre dionisations, mais sur une
distance parcourue plus importante pour les particules BETA.

Ils restent cependant faciles arrter dans des substances assez denses, comme une simple
feuille daluminium.

Les rayonnements BETA- (lectrons) interagissent avec la matire pour produire des paires
dions.

Tout comme pour la particule ALPHA, la vitesse de llectron diminue :

Lorsquil participe lionisation dun atome

Lorsquil est dvi de sa trajectoire (freinage) en mettant des rayons X (Bremsstrahlung)

Il finira par tre suffisamment lent pour tre captur par un ion en recherche dun lectron.
Irradiation par rayonnement BETA-
Les rayonnements BETA+ (positrons) se dsintgrent en rencontrant un lectron : leur action est
alors double car un lectron est enlev du cortge lectronique dun atome lors de lannihilation
(ionisation) et un rayonnement GAMMA est mis ( rapprocher des rayonnements GAMMA
mis directement par les dsintgrations).

Ce rayonnement GAMMA est trs nergtique car il possde lnergie des deux particules
annihiles dans la rencontre. Il va son tour participer lionisation dautres atomes.

Irradiation par rayonnement BETA+

Les rayonnements GAMMA, des photons de trs haute nergie, sans masse, ninteragissent pas
directement avec la matire comme les particules ALPHA et BETA.

Au lieu de restituer progressivement leur nergie au cours de plusieurs interactions successives,

ils la librent en une ou deux fois, suivant un mcanisme dpendant de lnergie du photon
GAMMA :

Faible nergie (effet photolectrique) : le photon interagit avec un lectron et lui cde la
totalit de son nergie. Eject du cortge atomique, llectron se comporte comme une
particule BETA

Moyenne nergie (effet Compton) : le photon nest pas absorb en interagissant avec un
lectron car il est trop nergtique. Il est diffus, c'est--dire quil est rmis aprs avoir t
absorb par llectron, mais avec une nergie infrieure et une direction diffrente de celle
dorigine. Llectron est ject et devient une particule BETA capable dioniser dautres
atomes

Grandes nergies (Paire lectron / positron) : le rayon GAMMA interagit directement avec
le noyau et gnre une paire dlectron et positron. Lnergie du photon GAMMA ncessaire
pour cette cration est au minimum celle reprsente par la masse des particules qui vont
tre cres (2 x 0,511 MeV). Lnergie du photon GAMMA tant souvent suprieure cette
valeur, le reste de son nergie est transmise aux deux particules sous la forme dnergie
cintique.
En fonction de son nergie, llectron va interagir avec un autre atome et se comporter comme
une particule BETA, ou bien tre suffisamment ralenti par de multiples attractions
lectromagntiques et intgrer le cortge lectronique dun atome.

Le positron quant lui interagira avec un autre lectron (de cet atome ou dun autre atome) ce
qui provoquera leur annihilation et la cration de deux rayonnements GAMMA qui pourront
leur tour ioniser un autre atome, soit par effet photolectrique, soit par effet Compton.
Pouvoir pntrant des rayonnements
 Rayons ionisants et matire vivante
Lexposition externe est essentiellement due aux rayons gamma et rayons X. Le rayonnement
alpha, gnralement arrt par lair et les vtements, ne pntre pas plus profond que les
cellules mortes de la couche suprieure de la peau. Une grande partie du rayonnement bta est
gnralement arrt avant datteindre la peau, mais ce rayonnement est plus pntrant et peut
atteindre ses couches internes. Si la source est proche et intense, la dose la peau sera forte.
Les rayons gamma et les rayons X ne peuvent jamais tre totalement arrts. Ils feront sentir
leur effet au del des couches de la peau lintrieur du corps.
12.6 Risques lis la contamination
La contamination impose que ltre vivant tudi ait :

absorb ou inhal des produits contenant des isotopes radioactifs,

t mis en contact direct avec ces lments (contamination travers lpiderme par
le contact avec la pluie ou des flaques, tangs, lacs, etc.)

Suite un accident, la diffusion des particules est dautant plus alatoire quelle dpend des
vents et des pluies au moment de leur libration dans latmosphre. Il est donc relativement
complexe destimer o elles se trouvent et en quelle proportion.

Une fois absorbs par lorganisme, les isotopes radioactifs peuvent tre soit intgrs dans le
corps humain, soit limins rapidement.

Cest le premier cas qui est le plus dangereux car les isotopes radioactifs ont le mme
comportement chimique que les isotopes stables du mme lment : ils seront assimils par le
corps humain et stocks dans les cellules si cet lment est un produit ncessaire notre
mtabolisme. Cest le cas par exemple de lIode 131 qui est stock dans la thyrode. Le Csium
137 est quant lui assimil car sa structure proche du Potassium trompe nos cellules.

Une fois assimils et stocks, les isotopes radioactifs ne reprsentent quun danger potentiel :
ils ne deviendront rellement dangereux que lors de leurs dsintgrations successives, c'est--
dire suivant une probabilit fonction de leur demi-vie.
Le dernier paramtre qui rend complexe la dtermination du risque est lnergie libre par les
diffrentes dsintgrations. Les particules ALPHA sont bien plus dangereuses que les particules
BETA ou les rayonnements GAMMA :

ALPHA : la totalit des noyaux ALPHA gnrs va tre absorbe par les cellules proches.
Elles sont trs ionisantes, c'est--dire quelles vont endommager le matriel gntique de la
cellule

BETA : plus absorbes que les rayonnements GAMMA mais bien moins dangereuses que les
ALPHA

GAMMA : une faible partie seulement sera capture par les cellules
De l dcoule le caractre potentiel et extrmement difficile dterminer des risques de la
contamination et limpossibilit de dclarer un risque absolu pour une population, mme
localement proche :

Difficult de mesurer le taux de contamination potentiel

Difficult de dterminer le taux dassimilation rel des lments

Difficult de localiser les parties du corps o sont stocks en masse ces isotopes

Caractre totalement alatoire des dsintgrations

Caractre alatoire de lampleur des dgts provoqus par les radiations mises par
ces dsintgrations

Difficult de mesurer les risques lis aux facteurs gntiques et de sant des
personnes concernes
En fonction de la demi-vie des isotopes :

Demi-vie courte : le risque est maximal en cas dabsorption, soit de doses trs importantes
dans tout le corps, ou bien de doses plus faibles mais stockes dans des zones trs localises
du corps (La thyrode pour lIode 131). Avec des demi-vies trs courtes, les radiations vont se
concentrer sur une priode trs limite, permettant de mettre en place une surveillance
spcifique, ou la distribution de moyens chimiques (Iode par exemple) pour contrer
lassimilation des isotopes radioactifs ou favoriser leur limination

Demi-vie lchelle humaine : par rapport aux isotopes de demi-vie trs courte, il faut
augmenter les quantits absorbes pour que les radiations atteignent un niveau dangereux.
Le risque est surtout li au fait quil faut surveiller pendant beaucoup plus longtemps les
effets de la contamination (demi-vie de 30,7 ans pour le Csium 137) rduisant la capacit
dutilisation de moyens dlimination.

Demi-vie loin de lchelle humaine : avec des demi-vies de plusieurs milliers, millions, voire
milliards dannes, certains lments impose labsorption de trs fortes doses
(comparativement aux deux autres cas) pour que statistiquement le risque existe.
Risques lis la contamination
 Classement par radiotoxicit
La radiotoxicit mesure la toxicit radioactive dun radiolment ingr ou inhal. Les isotopes
radioactifs sont classs en 4 groupes en fonction de leur toxicit. Dans le premier groupe,
figurent les metteurs alpha : plutonium, neptunium, amricium, curium et aussi radium,
polonium-210 et plomb-210 naturels. Parmi les metteurs bta, les isotopes radioactifs de liode
qui se fixent sur la thyrode et le strontium-90 (os) ont une forte toxicit, alors que celle du
csium-137 rparti dans la masse musculaire est modre. En bas de lchelle, on trouve le
tritium (dpt dnergie particulirement faible), le krypton-85 (un gaz rare rejet du nuclaire)
et le technetium-99 mtastable utilis pour des scintigraphies en mdecine.
Le contact direct de la peau avec des sources radioactives est lorigine de brlures qui peuvent
tre graves si les sources sont intenses. Leffet est connu depuis les dbuts de la radioactivit.

Parcours des alpha et bta au contact de la peau

Les rayons alpha, comme ceux du plutonium, ou comme les lectrons bta de trs faible nergie
du tritium possdent un trs faible pouvoir de pntration. Si la source radioactive est en
contact de la peau, ils sont arrts dans la partie suprieure de celle-ci, lpiderme, aprs un
parcours trs court : ils sarrtent. Les rayons rayons du carbone-14, plus nergiques, sont
mme datteindre les couches sous-cutanes du derme. Les rayons bta durs du phosphore-32 ,
ou du strontium-90, dont lnergie maximale dpasse le MeV, peuvent atteindre l'hypoderme.
 Brlure cause par le contact dune poudre de csium
Le 10 septembre 1987 Goiania au Brsil, des ferrailleurs rcuprent dans une clinique
dsaffecte un matriel de valeur , un barillet dune source de radiothrapie de csium-137.
Lenveloppe de la source est ouverte, la poudre extraite, des pices mtalliques revendues. Les
fragments mettent une jolie lueur bleue qui fascine un certain nombre de personnes. La
manipulation de ces pices et cette poudre scintillante seront lorigine de graves brlures
comme ici ainsi que de 129 contaminations internes.
Certains isotopes radioactifs contribuent la fois aux expositions externes et internes. Le csium-
137, qui met partir de dpts dans le sol un rayon gamma caractristique, contamine aussi la
chane alimentaire.

La double exposition au csium

Les dpts au sol de csium-137 sont l'origine d'irradiations externes et internes. Le csium-
137, qui met des lectrons bta et des photons, se retrouve dans les couches vgtales avec
lesquelles il s'enfonce lentement. Les campeurs de gauche seront exposs aux rayons gamma
venant du sol, des gamma trs caractristiques qui permettent de dtecter et de mesurer
l'activit du csium. A droite, sangliers et champignons concentrent le csium des vgtaux, qui
se retrouve alors dans la chane alimentaire. C'est l'lectron bta qui devient la principale
source d'irradiation interne. Rappelons qu'il faut camper longtemps en zone trs contamine ou
manger beaucoup de sanglier pour s'exposer 1 millisievert.
12.7 Dose absorbe de rayonnement ionisant

Lorsquun rayonnement ionisant pntre la matire, il interagit avec elle et lui transfre de
lnergie.

La dose absorbe par la matire caractrise ce transfert dnergie. Lunit de dose absorbe par
la matire est le Gray (Gy) ; un gray est la dose d'nergie absorbe par un milieu homogne
d'une masse d'un kilogramme lorsqu'il est expos un rayonnement ionisant apportant une
nergie d'un joule, 1 Gy = 1 J/kg.

Le gray est 100 fois plus grand que l'ancienne unit, le rad, qu'il a remplac en 1986, 1 Gy = 100
rad.

Quand il s'agit d'apprcier les effets biologiques d'une dose, on utilise lquivalent de dose (ou
dose quivalente) ou encore la dose efficace, qui se mesurent en Sievert, de mme dimension.

Par rapport la dose absorbe (mesures en gray), ces grandeurs (mesures en sievert)
tiennent compte dun facteur supplmentaire sans dimension, qui traduit l'effet relatif du
rayonnement considr sur l'organe considr, par rapport un rayonnement de rfrence.
En radioprotection et en mdecine, on sintresse aux dpts dnergie des rayonnements dans
des organes ou tissus sensibles. Par exemple, on sintressera lors dune radiothrapie
pulmonaire lnergie dpose localement par les rayons dans les poumons. Mais la source des
radiations peut tre aussi interne : des atomes diode radioactifs se sont fixs sur la thyrode le
temps dune scintigraphie ou la suite dune ingestion accidentelle. La dose significative est
alors lnergie dpose dans cette glande. Lunit de dose, le gray, quivaut 1 Joule dnergie
absorbe par kilogramme de matire.
Units utilises pour les mesures de radioactivit. Pour donner quelques repres,
l'quivalent de dose reu annuellement en France par un adulte est compris entre 2 et
4 mSv et une radioscopie des poumons correspond 1 mSv.
Le Gray et le Sievert
12.8 Dose quivalente

En physique nuclaire, l'quivalent de dose ou dose quivalente (note H) est une grandeur
physique mesurant l'impact sur les tissus biologiques d'une exposition un rayonnement
ionisant, notamment une source de radioactivit. Il se dfinit comme la dose absorbe,
savoir l'nergie reue par unit de masse, corrige d'un facteur de pondration du rayonnement,
sans dimension, qui prend en compte la dangerosit relative du rayonnement considr. Ce
facteur vaut 1, par dfinition, pour les rayons X.

L'unit de l'quivalent de dose est le sievert (Sv) et peut s'exprimer en quivalent de joule par
kilogramme (J/kg). L'ancienne unit, le rem, vaut 10 mSv (100 rem = 1 Sv).

Connaissant les doses DR dlivres par diffrents types de rayonnements, la dose quivalente H
est :

o les wR sont les facteurs de pondration des rayonnements (anciennement : facteurs de

qualit).
Afin de simplifier, la Commission internationale de protection radiologique a mis une
recommandation sur le calcul d'un facteur de qualit ou facteur de pondration des
rayonnements, estimant le facteur d'efficacit biologique.

Les valeurs sont listes ci-dessous :

 Facteurs de pondration radiologiques
L'valuation de la dose quivalente partir de la dose absorbe en grays prend en compte la
nocivit des rayonnements responsables d'une exposition. Il existe une hirarchie dans cette
nocivit. Absorbs ou inhals, les particules alpha sont estimes plus dangereuses que les
lectrons et photons gamma. La nocivit des neutrons, qui dpend de l'nergie, est leve
mais encore plus forte, mais il n'y a pas d'expositions naturelles. Il en va de mme des protons
utiliss dans certaines thrapies.
12.9 Dose efficace

En physique nuclaire, la dose efficace est une grandeur physique mesurant l'impact sur les
tissus biologiques d'une exposition un rayonnement ionisant, notamment une source de
radioactivit. Il se dfinit comme la dose absorbe, savoir l'nergie reue par unit de masse,
corrige d'un facteur sans dimension prenant en compte la dangerosit relative du rayonnement
considr et la sensibilit du tissu irradi.

L'unit de la dose efficace est le sievert (Sv), et peut s'exprimer en quivalent efficace de joule
par kilogramme (J/kg). L'ancienne unit, le rem, vaut 10 mSv (100 rem = 1 Sv).

partir des doses absorbes DR,T dlivre par diffrents rayonnements R sur diffrents tissus T la
dose efficace est calcule selon :

o les wT sont les facteurs de pondration des tissus et les wR les facteurs de pondration des
rayonnements.
Facteur de pondration des tissus
 Sensibilit des tissus aux radiations
Lvaluation des doses biologiques prend en compte la sensibilit des tissus et organes touchs
par lintermdiaire dun facteur de pondration tissulaire . Cest ainsi que les organes de
reproduction sont estims 20 fois plus sensibles que la peau. Ce coefficient permet dvaluer la
toxicit dune exposition en convertissant les dpts dnergie dans les diffrentes parties du
corps mesurs en grays en une dose efficace (exprime en sievert) relative au corps entier.
12.10 Niveaux dexposition et limites dexposition
Tous les radiolments nont pas la mme nocivit (on dit radio toxicit) pour un mme nombre
de dsintgrations ; en fait il y a des variations considrables comme on peut le voir sur le
tableau ci-dessus dans le cas dune ingestion.

Certains radiolments ont une nocivit quasiment nulle (tritium par exemple) alors quun
autre, pourtant diabolis par les antinuclaires (Pu239), est en fait 5 fois moins nocif que le
polonium210 lment naturel. Cela vient du fait que lnergie de la particule jecte lors de la
dsintgration varie considrablement selon llment.
12.11 Bilan des rayonnements reus par anne

Pour valuer les rayonnements reus chaque anne par une personne il faut prendre en
compte les diffrentes sources tudies dans les chapitres prcdents.

Pour estimer linnocuit dune dose de radiation que pourrait supporter une personne, il faut
dduire des limites dfinies prcdemment les rayonnements naturels (moyenne de 2 mSv par
an) et les expositions exceptionnelles quelle auraient pu dj subir sur les douze derniers mois,
soit en tant que patient (radiothrapie, radio imagerie) ou dans le cadre de son travail (ouvrier
du nuclaire, manipulateur en radio imagerie, pilote davion, etc.).
Bilan des rayonnements reus par anne
Les sources de rayonnements ionisants en France et lexposition annuelle de la
population
 Dose moyenne de radiation en Allemagne en 2005. La dose effective reue de radiations
d'origine naturelle ou artificielle est en moyenne de 3,9 mSv en Allemagne. Les irradiations
d'origine naturelle, et celles d'origine mdicale (en particulier les examens aux rayons X)
contribuent chacune pour peu prs la moiti de ce total. En regard des irradiations
naturelles ou mdicales, et compte tenu de la variation considrable de ces irradiations,
toutes les autres contributions sont en pratique ngligeables.
En plus des rayonnements reus en moyenne, certaines personnes subissent de par leur
profession (personnel de lindustrie nuclaire, des centres de recherche, personnel des centres
de radio imagerie ou de radio thrapie), de par leurs habitudes (fumeurs) ou de par leur
localisation gographique (zone sur socle granitique), des doses suprieures quil faut prendre
en compte dans le calcul de leur irradiation annuelle.

Temporairement, dans le cadre de certains examens mdicaux, chacun peut aussi voir son taux
dexposition annuelle augmenter considrablement.

Bilan des
rayonnements
spcifiques reus par
an par certaines
personnes
12.12 Expositions aiges et expositions chroniques

Les effets sur l'organisme dpendent bien sur de la dose reue mais aussi de la dure pendant
laquelle cette dose a t reue.
Un exemple simple pour mieux comprendre le rapport entre dose, frquence et risque :

Boire une bouteille de whisky en une heure : leffet est immdiat et les dgts importants
(coma thylique)

Boire un verre de whisky par jour pendant deux semaines : la quantit ingre sera
identique, mais les effets bien moindres chaque jour

Boire un verre de whisky par jour pendant plusieurs annes : lentement, les dgts au
niveau du foie vont apparatre, mme si la dose ingre ne semble pas faire de dgts au
quotidien

Boire une fois par semaine 4 ou 5 verres de whisky pendant une anne : si lorganisme
compense les doses reues sur les premires semaines cela devient de plus en plus difficile
par la suite et des troubles vont apparatre, mme si chaque dose reue semble accepte

Ce rapport entre la frquence et la quantit absorbe est le dbit de dose. Il sapplique toutes
les situations o notre mtabolisme absorbe une quantit (liquide, poison, gaz, rayonnements,
etc.) dans des priodes plus ou moins rapproches.
Mme pour des expositions relativement faibles, le dbit de dose est aussi prendre en
compte pour dterminer la dangerosit dune irradiation. La dose tolre par an en mSv est :

Moins dangereuse si elle est applique en continu : de petites doses reues en continu
permettent au systme de rparation interne de traiter les dgts occasionns car ils sont
peu nombreux. Cest notamment le cas des doses de radioactivit naturelle que nous
recevons chaque jour, quelles soient dorigine cosmique, tellurique ou quelles viennent du
Potassium 40 et du Carbone 14 de nos cellules

Plus dangereuse si elle est applique en quelques fois : les dgts seront plus importants
chaque fois, ne laissant pas lorganisme la possibilit de les rparer (radiothrapies trop
frquentes, exposition du matriel radioactif, etc.)

Cest pourquoi les limites sont habituellement donnes selon deux chelles de temps :

Court terme : la dose maximale tolre sur un dlai court qui est de 1 mSv par heure
(Lors de laccident de la centrale de Fukushima en 2011, certains points proches de la
piscine de stockage des barres de combustible avaient une activit de 400 mSv / h)

Moyen terme : la dose maximale tolre sur lanne (quelle que soit la rpartition entre
les expositions courantes et les expositions exceptionnelles) qui est de 5 mSv par an pour
la population et de 20 mSv pour les personnels soumis une radioactivit dans le cadre de
leur travail (cette diffrence ne trouve pas de justificatif probant).
Pour illustrer la difficult dtablir une valeur absolue ce risque, les limites dfinies entre
lEurope et les Etats-Unis ont vari jusqu un facteur 4 (tolrance de 500 mSv annuels aux USA)
avant de se rapprocher aujourdhui autour dun consensus !

Par exemple, la cataracte peut tre provoque par diverses doses dirradiations localises :

Exposition brve et unique : Dose ncessaire = 5 Gray

Exposition fractionne sur quelques semaines : Dose ncessaire = 8 Gray rpartis sur
quelques semaines (par exemple, 8 sances de 1 gray qui unitairement ne sont pas
dangereuses)

Exposition fractionne sur plusieurs annes : Dose ncessaire suprieure 0,20 Gray par
anne pendant quelques annes. Le cumul de petites doses qui ne sont pas immdiatement
dangereuses est au final galement dangereux
Raction du mtabolisme en fonction de la dure et de la frquence dexposition
12.13 Effets probables selon la dose reue et la priode dexposition

Nous donnons ici une indication des effets probables pour diffrentes doses reues par un
homme en prcisant le temps pendant lequel cette dose t reue.

10 000 mSv (10 Sv) en une fois (temps court infrieur quelques heures) : dommages
immdiats, trs svres entranant la mort en quelques semaines.

Entre 2 et 10 Sv en une fois : dommages srieux mais non dfinitifs jusqu' 4 Sv. A partir de
cette valeur, ils deviennent irrversibles et les risques de mortalit augmentent avec la dose.

1 000 mSv (1 SV) en une fois : peut entraner (temporairement) des nauses, une baisse des
globules blancs et des leucocytes mais pas la mort. Tout redevient normal en peu de temps.

Un sievert accumul sur un temps plus long entrane une augmentation du risque de
dvelopper un cancer mortel d'environ 5% plusieurs annes plus tard.

50 mSv/an est la plus petite dose (de faon conservative) partir de laquelle on ne peut
prouver l'apparition de cancers (cette dose est aussi la radioactivit naturelle de plusieurs
lieux sur Terre). Au del de cette valeur, le nombre de cancers (mais pas de leur gravit)
augmente avec la dose.

20 mSv/an moyenn sur 5 ans : c'est la limite lgale que peuvent recevoir les travailleurs du
nuclaire.

2-10 mSv/an : radioactivit naturelle moyenne (peut tre beaucoup plus lev).

1 mSv/an : c'est la limite lgale que peut recevoir le public (au dessus de la radioactivit
naturelle).
12.14 Effets biologiques dune exposition des rayonnements ionisants

Le transfert dnergie des rayonnements ionisants la matire vivante est responsable des
effets biologiques de ces rayonnements. Cette ionisation affecte les cellules des tissus ou des
organes exposs, de sorte que les processus biologiques des cellules sont perturbs.

Cela peut conduire :

lionisation des molcules (radiolyse), modifiant leurs proprits chimiques. Les

constituants chimiques de la cellule vivante ne peuvent plus alors jouer leur rle.

laltration de lADN, qui a un rle de chef dorchestre dans la vie cellulaire. Ces
lsions de lADN sont de plusieurs types, essentiellement des ruptures simple brin et
double brins.
Un systme de rparation enzymatique dans la cellule permet de rparer rapidement les lsions
de premier type (ruptures simples brins). Dans les autres cas, la rparation peut tre incomplte.

Ces lsions dADN, mal rpares, peuvent, dans certains cas, empcher la reproduction cellulaire
ou entraner la mort de la cellule.
Cette mortalit cellulaire est lie limportance de lirradiation : le nombre de cellules tues est
directement proportionnel la dose reue par la matire vivante.

Limportance et la nature des lsions cellulaires, pour une mme dose dexposition, dpend des
facteurs suivants :

mode dexposition (externe ou interne) ;

nature des rayonnements ;

dbit de la dose reue (une mme dose reue en peu de temps est bien plus nocive
que si elle est tale dans le temps) ;

certains facteurs chimiques ou physiques influant sur la sensibilit cellulaire
(temprature, prsence de certaines substances chimiques tels loxygne) ;

type des cellules exposes : les cellules qui ont un potentiel de multiplication
important (dites indiffrencies , telles les cellules de la moelle osseuse) sont
dautant plus radiosensibles .
12.15 Consquences dune exposition aux rayonnements ionisants sur la sant

Les effets sur lorganisme des rayonnements sont de deux types :

les effets court terme, dits dterministes, lis directement aux lsions cellulaires et
pour lesquels un seuil dapparition a t dfini ;

les effets long terme et alatoires (ou stochastiques) : cancers et anomalies gntiques.
Ils se manifestent de quelques heures plusieurs mois / annes aprs lirradiation.

Les effets dterministes, pour une exposition des rayonnements gamma ou X, apparaissent
partir dune dose dirradiation de 0,15 Grays (Gy).

En revanche, il na pas t possible de mettre en vidence lexistence dun seuil pour les effets
alatoires. Ces derniers sont donc considrs comme sans seuil.
Effets dterministes

A partir dun certain seuil dirradiation, apparaissent des effets pathologiques directement lis
aux lsions cellulaires.

On distingue les effets lis une irradiation partielle ou globale.

Les tissus les plus sensibles en cas dirradiation sont les tissus reproducteurs, les tissus
impliqus dans la formation des cellules sanguines (rate, moelle osseuse), le cristallin de
lil, la peau. Une irradiation locale cutane peut entraner par exemple, selon les doses, un
rythme, une ulcration ou une ncrose.

En cas dirradiation globale du corps humain, le pronostic vital est li limportance de
latteinte des tissus les plus radiosensibles (moelle osseuse, tube digestif).

Pour des rayonnements gamma ou X, partir de 4,5 Grays (Gy), la moiti des accidents par
irradiation, en labsence de traitement, sont mortels.
Ncrose des doigts d'un radiologue du dbut du XXe sicle, cause par l'exposition rpte
aux fortes radiations.
Effets alatoires (ou stochastiques)

Ces effets peuvent survenir de faon alatoire au sein dune population ayant subi une
exposition identique et sans quun seuil nait pu tre vraiment dfini. Ce sont les cancers et les
anomalies gntiques (mutations).

Les causes de variation de la mortalit spontane par cancer ne sont pas toujours faciles
mettre en vidence.

Les tudes pidmiologiques portant sur des enfants traits par radiothrapie ont mis en
vidence une augmentation de risque de cancer thyrodien partir dune dose quivalente de
100 milliSieverts (mSv) (la thyrode de lenfant est trs radiosensible). Aprs laccident de
Tchernobyl en 1984, la surveillance de la population des territoires les plus contamins a mis en
vidence une augmentation importante des cancers thyrodiens chez les personnes qui avaient
moins de 18 ans lors de laccident.

La surveillance des populations dHiroshima confirme une augmentation de risques de cancer

partir dune dose dexposition estime 200 mSv.

Par prudence, on considre que toute dose, aussi faible soit-elle, peut entraner un risque accru
de cancer. Cest lhypothse dabsence de seuil .

Le dlai de survenue de la maladie est long : de 5 10 ans pour les leucmies, jusqu 50 ans
pour les autres cancers.
En ce qui concerne les mutations gntiques aprs irradiation, elles nont t mises en
vidence quexprimentalement, sur la mouche et la souris.

Les tudes pidmiologiques nont pas permis de mettre en vidence de manire certaine une
augmentation des effets gntiques dans la descendance des populations humaines irradies.
Raction du mtabolisme lors dune irradiation localise

Lors dune irradiation localise, le pronostic vital ne sera engag que si un des organes vitaux est
touch (poumons, cur, cerveau, etc.). Dans les autres cas, la perte dun organe nentrane pas
forcment une baisse du pronostic vital, mais simplement la perte de cet organe (cataracte,
strilit, amputation).

Ces irradiations localises surviennent :

Lors de radiothrapies contrles : la dose reue et lorgane vis sont alors bien ceux
que lon souhaitait irradier. Les effets peuvent alors concerner non seulement cet
organe, mais galement ceux qui se trouvent entre la source et lui, ou proximit

Lors de radiothrapies mal contrles : il sagit la plupart de dose de rayonnement

trop importante entranant des brlures ou lirradiation dune zone beaucoup plus
grande que celle vise

Lors daccidents : ce sont souvent des objets radioactifs (Gammagraphie, etc.)

ramasss sur un chantier ou une zone de stockage mal surveille (Europe de lEst), ou
du non respect des rgles de scurit. Ils provoquent des brlures graves
habituellement suivies damputation

Les effets stochastiques sont moindres que pour des expositions globales et concernent
principalement lorgane irradi.
Si le patient na pas conscience davoir t irradi (ce qui arrive lorsque la personne a ramass
ou manipul un objet radioactif sans le savoir) le diagnostic des premires heures est souvent
fauss car les symptmes peuvent donner limpression quil sagit dun autre problme (coup de
soleil, allergie, etc.).

Raction du mtabolisme lors dune irradiation locale

Raction du mtabolisme lors d'une irradiation globale

Il faut encore distinguer les irradiations globales des irradiations localises. A doses
quivalentes, lirradiation globale est plus dangereuse car elle risque de perturber le
fonctionnement de nombreux organes simultanment, engageant fortement le pronostic vital de
lindividu.

Raction du mtabolisme lors dune irradiation globale

Le schma suivant est une autre faon de reprsenter les diffrentes phases ressenties lors
dune irradiation, sur la priode propre aux effets dterministes :

Phase prcoce : apparition des effets initiaux

Phase de latence : phase pendant laquelle le mtabolisme de la personne irradie a un

comportement normal. Seules sont visibles les squelles ventuelles de la phase prcoce
(rougeurs, brlures, etc.). Le patient semble alors aller mieux

Phase critique ou phase dtat : mise en place des effets dterministes

La relation entre la dose reue, la vitesse dapparition et la dure de chaque phase se distingue
nettement :

Plus la dose reue est grande, plus rapide est le dmarrage de la phase prcoce, plus
petite sera la phase de latence et plus rapide sera engag le pronostic vital dans la phase
critique

Plus la dose reue sera faible, moins longue et plus tardive sera la phase prcoce, et
moins dangereuse sera la phase critique
Diffrentes phases et dangerosit lors dune irradiation globale externe
Quelques exemples dirradiation aige globale