3.

COMPORTAMIENTO DE LOS MICROORGANISMOS EN EL AGUA

SUBTERRNEA

3.1. Fundamentos

3.2. Desarrollo y supervivencia de los microorganismos en el agua

3.2.1. Influencia de factores fsicos y qumicos

3.2.2. Influencia de factores biolgicos

3.2.3. Influencia del suelo y subsuelo

3.3. Factores que afectan al movimiento y supervivencia de bacterias en

las aguas subterrneas

3.4. Factores que afectan al movimiento y supervivencia de los

organismos patgenos en las aguas subterrneas

3.5. Factores que afectan al movimiento y supervivencia de virus en las

aguas subterrneas

3.6. Microorganismos adheridos a la matriz slida del terreno

3.6.1. Comportamiento de la micropoblacin autctona

3.6.2. Micropoblacin en zonas contaminadas. Biodegradacin

3.7. Aplicaciones de los microorganismos a la investigacin

hidrogeolgica

3.- COMPORTAMIENTO DE LOS
NIICROORGANISMOS EN EL
AGUA SUBTERRNEA.
3.1.- FUNDAMENTOS.
H ay tres principios basicos que es
necesario tener en cuenta para
comprender el comportamiento de los
microorganismos vivos en el agua
subterranea
1- Los niicroorganisrnos pueden estar en
suspensin en el agua o adheridos a
superficies solidas., ya sea a partculas en
suspensin o a los materiales del acuifero
En funcin de su estado variara su
transportabilidad Generalmente colo una
pequea parte de los microorganismos se
encuentran libres en el agua., y la mayora
se adhieren a superficies solidas, donde
encuentran adsorbidos los nutrientes
necesarios para su crecimiento
2- El riirnero de bacterias en u n medio
natural concreto esta condicionado por la
Iimitacion de nutnentes Si 3 un medio se le
aaden nutrientec aumentara el numero
total de bacterias \i SI se le disminuyen se
reducira
3- La aburidaricia de una u otra especie
depende de su capacidad para utilizar los
nutrientes disponibles, es decir que existe
una competencia entre las especies, de
modo que prolifera la mejor adaptada Las
bacterias forman autnticos
-31 -
microecosistemas, en los que los
productos de degradacin del metabolismo
de unas bacterias son utilizados por otras
Otro dato a tener en cuenta es la presencia
de depredadores (microorganismos
fagotrpicos) y virus especficos de las
bacterias, unos y otros juegan un papel
similar al de los depredadores y
enfermedades en los ecosistemas d e
animales superiores.
La comparacin con los ecosistemas de
animales superiores, con los que se est
ms familiarizado, es de gran utilidad para
comprender el comportamiento de los
microorganismos De hecho se trata de
seres vivos y por tanto salvando la
diferencia de escala se pueden trasladar al
mundo microscpico muchos hechos
habituales a escala superior
Por ejemplo, el desarrollo de las plantas,
con abundancia de los nutrientes principales
(luz, Coz,agua), puede verse limitado por
la ausencia de algunos componentes
minerales, como nitrgeno, fsforo o
potasio. Esto mismo ocurre en el mundo
microscpico, donde la ausencia de algunos
elementos minerales puede limitar el
desarrollo bacteriano En las aguas
subterrneas suele haber suficiente cantidad
de nitrgeno y potasio, y el fsforo es el
nutriente mineral limitante Es frecuente
observar altas correlaciones entre
contenido en fsforo y nmero d e
bacterias.
La mayor diferencia entre la microbiologa
de aguas superficiales y subterrneas radica
en la ausencia de luz en estas ltimas,
mientras que en aguas superficiales juega
un papel primordial En las aguas
superficiales existe un aporte continuo de
materia organica por el desarrollo de algas
Capitulo 3

y bacterias fotosintticas, fenmeno que no nutrientes Adems los microorganismos

ocurre en aguas subterrneas tienen un tamao apreciable y pueden ser
filtrados por niveles de arcillas.
Las aguas subterraneas tienen con
frecuencia mejor calidad rnicrobiologica - Decantacin De un modo similar a la
que las superficiales Los factores que filtracin La filtracin es significativa en la
afectan en mayor medida a la zona no saturada, donde generalmente se

Figura 3 1 - Supervi~enciade barios tipos de bacterias en aguas subterganeas (Bitton et ni

19x3) _ _ _ ~- ~ - ~ - ~ ~ _ _ _ _ _ _ _ _ _ ~ _ ~ _ _ _ _ _

A) S typhimuriurn B ) E. col1 B) E.. faecalis

o Y-00054X-733
K = O 00054 N 7 7 dias
"1 Y = O 0066 X +5 82
K = -0 00054 N 7 7 dias
r2 = O 92
'1
7 1
Y = O 0012 X + 5 6 0
K = -0 00012 N 34 7 dias
r2 = 0.17

6 4
l O
L o O

:I
0-7-
-
E510

2 3I
2

!i

1 - T
'1
o '
I l I
O L
1
O
, 5 10
~ l
15
O 5 10 i5 O 5 10 15
TIEMPO (dias) TIEMPO (das) TIEMPO (aiac)

autodepuracin de las aguas subterrneas tienen que atravesar capas de poca

son' permeabilidad, mientras que la decmtacin
tiene lugar en la zona saturada
- La competencia por los nutrientes, que
escasean segn aumenta el tiempo de - Las caractersticas fsico-qiarnicas del
residencia del agua en el acufero medio, como a temperatiira, el pH; ias
condiciones redox, la voi-nposicin CitJtnica
- La fi1tr;icin. A1 filtrarse las pnrticulas de del agua, etc., rambikn i:ondicionan la
materia orgnica las bacterias quedan sin supervivencia de los rriicrocrganisrnos en

- 32

el agua subterrnea Normalmente. sin
embargo, los margenes de variacin son
muy pequeos el agua subterrnea suele
tener condiciones oxidantes, pH neutro, y
temperatura y salinidad medias
3.2.- DESARROLLO Y
SUPERVIVENCIA DE LOS
MICROORGANISMOS EN EL
AGUA.
El crecimiento de microorganismos
acuticos est afectado por una gran
variedad de factores fisicos y qumicos que
pueden actuar complementaria o llegar a la superficie del agua.
antagnicaniente entre s i Estos factores
influyen no slo en el tamao y
composicin de las poblaciones
microbianas, sino en la morfologa y
fisiologa de sus componentes individuales,
pudiendo producir cambios considerables
en el metabolismo, morfologa celular y
reproduccin, por todo ello, la
supervivencia de los microorganismos en
las aguas es muy variable, incluso para
especies relacionadas (figura 3 1 )
3,2.1.- influencia de factores fisicos y
qumicos.
a) La luz
La luz es un importante factor ecologico en
el dgua, siendo la fuente de energia de Id5
algas y bacterias fotosinteticas 511
intensidad disminuye rapidamente n inedidci
que penetra en el agua. pero sin e~nbnrgo
resulta bio!ogicamente activa ha5tLi u m
profundidad de 100 m o incluso 700 n i en
aguas muy claras sin color ni turbidet
33 -
Conceptos bsicos de la microbiologa
La luz solar tiene efectos inhibidores sobre
las bacterias no pigmentadas, debido a la
parte ultravioleta del espectro y a las
longitudes de onda de la luz visible Estos
efectos dependen de la intensidad de la
radiacin y de la turbidez del agua, siendo
mximos en aguas claras de regiones
ridas. Las bacterias con pigmentos
carotenoides, tolerantes a la luz en un
grado considerable, no son inhibidas por la
luz de intensidad normal. Por esta razn el
aire contiene organismos con fuerte
pigmentacin.
Como se ha comentado anteriormente las
aguas subterrneas se encuentran en total
obscuridad excepto en el caso de pozos de
gran dimetro en los que la luz solar puede
b) Temperatura
La temperatura afecta a los procesos vitales
de todos los microorganismos,
concretamente a la velocidad de
crecimiento, necesidades de nutrientes y
composicin qumica y actividad enzimtica
de las clulas
Existe una diversidad de bacterias capaces
de vivir en un amplio rango de
temperaturas Aquellas cuyo ptimo
desarrollo se sita a temperaturas medias se
denominan mesfilas, para distinguirlas de
las crifilas (adaptadas a bajas
temperaturas) y termfilas (adaptadas a
altas temperaturas)
A baja temperatura se ralentizan todos los
procesos vitales, de modo que la
inultiplicacibn ser ms lenta (por d o la
congelacion conserva los alimentos) pero
tambin los nutrientes durarn ms y ser
 Figura 3 2 - Constante de eliminacion y eliminacin al 99,9% d e las principales bacterias y
virus en el agua subterranea (Mathess 1985)
~
~ ~ ~ ~

elaguadespuesde 275
I l I I I l l I I
70 35 23 16 14 12 10 9 8 7

Enterococus feca lis

l
E coli
Media de investigaciones realizadas
Ms persistente que E coli < > Menos persistente que E coli
S. typhi

Virus (Polio, Hepatitis, Enterovirus)

-
S paratyphi

S typhimurium
-
Constante de eliminacion
(Vdias)
r I I 1 I I l l I l
oaoi 02 o3 o,4 o5 o6 o,7 o,8 o,9 i'o

niayor la supervivencia de niicroorganisnos geotermicos), muchas de ellas no son

pargenos capaces de sobrevivir coi1 110 'C Por ello la
fiebre es un mecanismo de defensa del
Aproximadamente, un aumento de la cuerpo humano
temperatrira de entre 6 y 15 "C provoca
una duplicacin en la velocidad de los Las aguas subterrneas tienen una
procesos biolgicos. La multiplicacion de a temperatura poco variable y responden a la
mayora de los microorganismos si,w e esta media anual de las teniperaturas
ley hasta llegar a una temperatura mxima atmosfricas incrementando en ei producto
Si se sobrepasa esta temperatura se de la profundidad por el gradiente
produce rpidamente la muerte de la cklula geotrmico
por danos irreversibles en el citoplasma
Por el contrario las bajas temperaturas c ) Presin
raramente son letales.
La presin hdrosttica tambin afecta a os
Aunque hay unas pocas bacterias termfilas procesos biolgicos de los
capaces de reproducirse a ms de 100 "C microorganismos, y determina que puedan
(existentes en zonas volcnicas y campos vivir en zonas ms cupertciales o ms

- 34 -
 Conceptos hasicos de ln microbiologia

prohiindas Sin embargo en la mayor parte microorganismos, que colonizan su

de los cabos el efecto de Id presion es superficie. Los microorganismos colonizan
cignificatibo scdo con 1 ,ilo~esmu) grandes, no slo las partculas de materia orgnica,
corno por ejempio a mas de 1 O0 atmosferas que pueden ser utilizadas directamente
( 1 000 metros de columna de agua) En un como alimento, sino tambin las partculas
experimento de laboratorio se sometio a 1,; inorgnicas. Las partculas en suspensin,
L O / / a un aumento de la presion de 1 O00 de origen orgnico o mineral, adsorben a su
citmos'eras, sin que se obsenara un superficie los nutrientes y como
descenso en el numero de celulas Liables consecuencia los microorganismos
encuentran un ambiente nutricional ms
d) Turbidez favorable en esta materia suspendida que
libres en el agua. En aguas superficiales las
Ln ixateria en sucpension juega un papel partculas en suspensin suponen tambin
importante CORIO sustratc: para muchos una proteccin frente a los efectos dainos
de la luz
Figura -? 3 - Distribucion vertical de la materia en suspensin y del
numero de bacterias en el agua del mar Baitico iiiieiiilieiiiiei i o ~ o Las partculas en
suspensin, y por
l tanto la turbidez,
tienen un efecto
favorable sobre el
crecimiento
microbiano Se ha
Materia en suspensin

T
5 10
I 1
15
1 20
I I
25
encontrado
paralelismo

turbidez
contenido
y

bacterias de las
un

importante entre la
el
en

aguas de los ros,

del mar y de aguas
subterrneas.
- 7 (Figura 3 3)
\
\
\
Los valores d e la
Bacterias turbidez y color
para las aguas
,,
I
subterrneas suelen
, I
ser muy bajos,
..' , generalmente
e I I l I menores de 1 ppm
1 O00 2000 3000 para la turbidez y 5
Bacteria / ml ppm Pt para el
color.

- 35 -
Capitulo i
e) pH y potencial redox
El crecimiento y la reproduccin de los
microorganismos estn muy afectados por
el pH del medio Sin embargo el pH en las
aguas subterrneas suele estar dentro del
rango 6,5 - 8,5 que es el ptimo para la
mayor parte de las bacterias
El potencial redox afecta al metabolismo
aerobio o anaerobio y por tanto al tipo de
microorganismos presentes Algunos
incluso necesitan un rango concreto de Eh
para sobrevivir o reproducirse La mayora
de las aguas subterrneas tienen un
potencial oxidante (medio aerobio)
Variaciones del contenido en oxgeno,
mantenindose en condiciones francamente
oxidantes, tienen poca influencia sobre las
poblaciones bacterianas
f ) Salinidad
Existen bacterias adaptadas a las aguas
dulces y otras a aguas saladas (halfilas),
incluso extremadamente salinas Existen
por tanto poblaciones diferentes en aguas
continentales y en el mar Pequeos
cambios de salinidad en las aguas pueden
inducir cambios importantes en su
poblacin microbiana, en las aguas
subterrneas puede encontrarse un aniplio
margen de salinidades, desde aguas con
conductividades inferiores ; I O0
microsiemens de corto tiempo de i-esidencia
y trayecto a travs de materiales poco
solubles. ;I aguas que habiendo atravesado
formaciones evaporticas adquieren
conductividades de varios miles de
microsiemens. En general las aguas
subterrneas tienen una salinidad media
- 36 -
g) Sustancias inorgnicas
Existen elementos necesarios para la
sntesis de las molculas orgnicas de los
seres vivos cuya ausencia de las aguas
constituye un factor limitante al crecimiento
y reproduccin de stos Por lo general
estas sustancias son el nitrgeno y el
fsforo, y en las aguas subterrneas
normalmente el elemento limitante es el
fsforo
Algunas bacterias pueden utilizar
compuestos inorgnicos como fuente de
energa o como fuente de oxgeno Como
fuente de energa es el caso de las bacterias
nitrificantes, que obtienen la energa para
su metabolismo de la oxidacin del
amoniaco a nitrito y de este a nitrato
Como fuente de oxgeno por ejemplo es ei
caso de las bacterias desnitrificantes, que en
condiciones anaerobias pueden utilizar el
oxgeno de las molculas de nitrato, dando
como subproducto NOz-, N 2 0 o N2.-
h) Sustancias orgnicas
La materia orgnica es la fuente de
nutrientes para las bacterias hetertrofas
presentes en el agua subterrnea Resulta
por tanto evidente que existe una alta
correlacin entre contenido en materia
orgnica y actividad biolgica
La concentracin de materia orgnica no
sio determina el niimer:, de individuos
sino tambin su tipo Existen
microorganismos capaces de crecer con
concentraciones muy bajas en nutrientes,
mientras que otros se adaptan a altos
contenidos La presencia de enzimas o
sustancias baclericidas, generalmente
producto del metaboiismo de animales y
plantas, tambin puede condicionar las
 Conceptos bsicos de la microbiologa .. .

poblaciones microbianas. crecimiento de muchos microorganismos

pero constituye la fhente de energa de las
i) Gases disueltos bacterias que los oxidan si hay presencia de
O*
El oxgeno disuelto en el agua condiciona,
como ya se ha visto, el tipo de J ) Humedad
microorganismos presentes en el agua y su
metabolismo El grado de humedad afecta a los
microorganismos Un ambiente hmedo
permite el
Figura 3 4 - Supervivencia de E . coli en agua de ro F l m 19x7 desarrollo de
bacterias Y

l 't hongos, mientras

que la mayora de
microorganismos
no sobreviven en
condiciones de
extrema sequedad.
0 No tratada Este factor solo
Filtrada con filtro Whatman tiene importancia
w Filtrada con filtro Millipore 0,45 micro-m en superficie y en
Esterilizada la zona no
saturada, mientras
que en la zona
Tiempo (dias) saturada y en
cursos de agua
superficial la
El nitrgeno (NJ no afecta a la microflora humedad es lgicamente del 100%
acutica.

El CO, es necesario para muchos 3.2.2.- Influencia de factores biolgicos

microorganismos, en particular muchas
bacterias auttrofas y fotosintticas Sin
embargo muy raramente podr ser un
factor limitante en las aguas subterrneas
pues se produce abundantemente en el
suelo como consecuencia de la respiracin
de las races y de la microflora y
rnicrofauna presentes
Otros gases, como e i CO o el SH2pueden
existir en zonas contaminadas como
consecuencia del metabolismo de las
bacterias Su presencia inhibe el
Adems de los factores fisicos y quimicos,
los biolgicos tambin afectan a los
microorganismos acuticos, en el sentido
de que los individuos componentes de una
comunidad pueden ayudarse o inhibirse
entre s La competencia por los nutrientes,
entre los propios microorganismos y con
otros seres superiores, es de gran
importancia, as como el hecho de que
muchos microorganismos son parasitados
y fagocitados por otros

- 37 -
Captulo 3

Algunas especies sintetizan sustancias (1.985) observ que en presencia de

bactericidas o bacteriostticas, que inhiben
el crecimiento de otros microorganismos.
Este es el caso por ejemplo de los
antibiticos producidos por los hongos, que
no son perjudiciales para ellos mientras que
son letales para las bacterias.
a) Competencia por los nutrientes
En todos los hbitats la competencia
nutricional entre organismos juega un papel
importante en la composicin de la
micropoblacin En esta lucha por
conseguir nutrientes, los organismos que
tienen ms xito son los que, bajo ciertas
condiciones, son los ms rpidos en
alcanzar los nutrientes disponibles. La
competencia puede ser por la fuente de
energa o por cualquier otro factor limitante
del crecimiento A modo de ejemplo, Gde
bacterias disminuye la cantidad de algas,
debido a la eficiente competencia de las
bacterias por el fsforo.
Flint (1.987) experiment con el tiempo de
supervivencia de las bacterias (E. coli, en
concreto) en un agua de rio bajo diferentes
condiciones de temperatura y desinfeccin.
El resultado obtenido es concluyente: la
supervivencia es muy grande (ms de 260
das) en agua estril (es decir, sin otros
organismos competidores) , menor en agua
filtrada y mnima (de 2 a 20 das) en agua
no tratada (ver figura 3.4)
Pero no todos los organismos que se nutren
de las mismas sustancias son
necesariamente cornpetidores. Existen
ejemplos de que los nutrientes pueden ser
utilizados solo por la actividad coordinada

Figura 3.5.- Comparacin y tamao de bacterias, virus y molculas con dimetros

equivalentes de poro. Matthess et al, 1988. -___ ___-

so, NQ2mnm
-
Rickettsiae-Chlamydiae
250 m 2 0 NI1
ViIUS

Arena. 70 Yo 15 Yo 15 %
Limo 30 Yo 33 Y0 33 %l Atomcis

I I I I l l I I

-38-

de varios tipos de organismos. As,
Escherichia coli y Proteus vulgaris se
complementan mutuamente en su nutricin.
En el mundo microscpico se dan casos de
parasitismo, comensalismo y simbiosis.
Bajo condiciones ambientales extremas la
competicin por los nutrientes puede ser
relegada a un papel secundario; en aguas
con valores de pH, temperatura o salinidad
extremos slo unos pocos microorganismos
serfi capaces de utilizar los nutrientes
disponibles.
b) Competencia con otros
microorganismos
Son muchos los seres presentes en ei agua
que se alimentan de microorganismos. La
mayora de los protozoos viven, al menos
parcialmente, a costa de las bacterias Gde
(1.985) encontr que en presencia de
protozoos disminuye drsticamente el
nmero de algas y bacterias de un medio de
cultivo experimental a los pocos das de
haberse iniciado el experimento.
Los microorganismos acuticos tambin
son parasitados por virus, bacterias y
hongos, De especial importancia son los
bacterifagos (virus especficos de las
bacterias), que SOR particularmente
numerosos en aguas resiciuales y
probablemente intervienen en la
disminucin del nmero de bacterias en
aguas donde se vierten estos residuos.
Existen fagos que infectan a bacterias
patgenas, como Salmonella, y fagos
especficos de bacterias acuticas
autctonas.
- 39 -
Conceptos bsicos de la microbiologa .....
3.2.3.- Influencia del suelo y subsuelo
Adems de las caractersticas ambientales
del medio, hay fenmenos fsicos que se
producen ante la presencia de un sustrato
slido (un suelo, por ejemplo) o como
consecuencia del movimiento de los
microorganismos en el agua. En concreto la
naturaleza del terreno condiciona la calidad
microbiolgica de las aguas tanto o ms
que los factores ambientales antes
comentados. Los procesos fsicos que
tienen relacin con la naturaleza del terreno
son:
a) Filtracin
Las partculas slidas en suspensin en el
agua pueden ser filtradas por el terreno si
los poros de ste son de pequeo tamao.
Las bacterias adheridas a estas partculas
quedarn tambin retenidas, por lo que el
contenido de bacterias del agua disminuir.
Adems, muchos microorganismos tienen
un tamao apreciable por lo que pueden ser
filtrados directamente. Esto afecta a las
bacterias, pero especialmente a los hongos
y protozoos (ver figura 3.5).
La filtracin es poco significativa en
acuferos krsticos y es mxima cuando el
agua atraviesa perpendicularmente capas
potentes de arcillas o margas, lo que
normalmente ocurre en la zona no saturada
de acuferos detrticos.
b) Adsorcin
Los microorganismos de menor tamao
pueden quedar retenidos en las partculas
arcillosas del suelo por adsorcin. El
proceso se realiza sobre arcillas saturadas
en cationes y con exceso de cargas
positivas y es reversible,
Capitulo 3
El proceso de adsorcin es significativo
para los virus y sigue las mismas leyes que
la adsorcin para otros compuestos
orgnicos (tabla 3.1)
c) Conveccin, dilucin, dispersin
Los microorganismos libres en el agua o
adheridos a partculas en suspensin son
arrastrados por los movimientos del agua y
por tanto estn sujetos a los procesos que
sufrira un soluto conservativo.
d) Decantacin o sedimentacin
Al reducirse la velocidad del agua, las
partculas de materia en suspensin pueden
decantar hasta sedimentarse sobre la matriz
Tabla 3 1 - Influencia del contenido en materia orgnica - Adsorcin de poliovinis 2
por los suelos y minerales
slida. Este proceso ocurre en la zona
saturada de los acuferos, asi como en
muchos lagos La decantacion es al menos
parcialmente reversible si aumenta la
velocidad del medio las partculas
sedimentadas pueden removilizarse
3.3.- FACTORES QUE AFECTAN AL
MOVIMIENTO Y SUPERVIVENCIA
DE BACTERIAS EN LAS AGUAS
SUBTERRNEAS
Se comenta aqu el comportamiento de las
bacterias en general, habiendo reservado el
apartado siguiente a las patgenas. No ser
objeto de discusin aqu la micropoblacin
adherida a la matriz slida del terreno, ya
que no es trarisportada por el a y a
subterranea, se hablara de ella como
Figura 3 . 6 . - Distancia recorrida por las bacterias en medio saturado. M X (iiiulis 1 ~ 3
1

LEY EN DA
1: Limo arenoso
1000- 2,3:Grava arenosa gruesa
4: Roca cristalina
/
/
5: Arena
/ 6:Grava gruesa
/
/ 7:Roca calcarea fracturada
100- / 8,9,1O, 1 1 : Grava arenosa
/
12,13:Arena fina
/ 2 14:Grava arenosa
/ 0 ; 3
15-Arena fina
10- /
/
5 16.Arena de duna
17,18: Arena fina

v)
,
3
(3
g6 / /
a /
_I /
w / -4)
n
0,001- / 3
a /
0 /
o /
i
w
/
> /
/
1

micropoblacin autctona, an cuando en y con pequea insolacin permiten una

zonas contaminadas su composicin puede
estar totalmente alterada
a) El clima
El clima influye en la supervivencia
bacteriana a travs de tres de sus
componentes fundamentales
temperatura, las precipitaciones y la
radiacibn soiar Los climas fros, lluviosos
prolongada supervivencia de las bacterias
exgenas al proporcionar un medio poco
activo y poco agresivo
b) El suelo
El suelo modifica la composicin
la microbiana de las aguas subterrneas
debido a procesos de filtracin y
adsorcin, a los valores de pH y contenido

-41 -
Captulo 3

en materia orgnica y a la competencia con
la micropoblacin autctona En algunas
experiencias se encontr que del 92 al 97Y0
d e las bacterias se eliminaban en el primer
centmetro del suelo' Sin embargo esta
propiedad depende de la naturaleza del
suelo, as, en un suelo arenoso (de los que
existen en grandes extensiones en nuestro
pas) la filtracin es mucho menos efectiva
que en uno arcilloso La adsorcin retarda
ligeramente el transporte de las bacterias
Suelos muy cidos impiden la supervivencia
de muchos microorganismos, mientras que
materia orgnica del suelo, como fuente de
energa, permite mantener el metabolismo
de las bacterias y por tanto su
supervivencia La competencia con la
micropoblacin autctona del suelo es en
gran medida responsable de su eventual
desaparicin del mismo, en combinacin
con la filtracin Por ejemplo los
actinomicetos son capaces de detener el
crecimiento de ,Srrltnotiellrr y del bacilo de
la disenteria ( , S h i j y / h ) , del mismo modo
los protozoos del suelo juegan un papel
importante en la desaparicin de E coli

Tabla 3 . 2 . - Influencia del tipo de virus, profundidad de infiltracin de enterovirus en

un columna de arena. % de virus recuperados

Profundidad (cm) 1 Polio i Echo 7 c o x A9 Cox B1

1 26,OS 58,70 7,55 i0,oi
2 55,05 22,30 i3.60 ?0,00
9
J 14,49 10,jS 2S,71 30,oo
4 2,61 5,86 39,OO 7,9
5 1,45 1 ,O5 15,77 1.42
6 0,26 1 ,o5 7,87 OJO
7 0,03 0,22 0,75 o, 14
S 0,026 o, 1 0,75 0.08
9 0,014 o, 1 0,70 0,003
10 0,003 0,06 0,29 0,oo 1
11 <o,ooo 1 0,0001 0,2S 0,000 1

Fuente Dizer et al, 1985

n o tienen ningn efecto sobre otros. La c) La zona no saturada

5
En la zona no saturada los factores son
Este datu, aunque figura en la
bibliografa es de dudosa exactitud, norniahnente
similares a los del suelo Sin embargo aqu
los ensayos se i-ealizaiien lahoratono sobre ' el factor de mayor importancia es la
columnas artilicialcs dc material compactado, en naturaleza de los materiales que el agua
condiciones naturales las bacterias se mueven a tiene que atravesar verticalmente En rocas
travtis de caminos preierenciales (rnicrofisuras o fracturadas y especialmente en acuferos
microfracturas) alcaiuando protundidades mucho
krsticos la circulacin por la zona no
mayores.

- 42 -

saturada es muy rpida y no hay filtracin.
La mxima filtracin se produce cuando el
agua tiene que atravesar un cierto espesor
de materiales poco permeables (acuitardos,
como arcillas o margas) antes de llegar a la
zona saturada. En este caso se produce de
un modo natural una depuracin muy
efectiva de las aguas.
d) La zona saturada
El movimiento de las bacterias en la zona
saturada responde a un modelo de
transporte coloidal. La filtracin no suele
ser efectiva, ya que el agua circula
mayoritariamente por los huecos de mayor
tamao Por el contrario la decantacin o
sedimentacin son importantes
recordemos que las bacterias se comportan
en e1 agua subterrnea de un modo similar
a la turbidez Como siempre, es importante
la competencia con la micropoblacin
autctona adherida a la matriz slida del
acufero No obstante, esta competencia
solo tiene lugar cuando decanta la partcula
de materia a la que estn adheridas las
bacterias, mientras dicha partcula esta en
suspensin acutica su micropoblacin
asociada es estable
3.4.- FACTORES Q U E AFECTAN A L
,1.1OV 131I E N TO Y S CP E RV I V E N C 1A
DE AliIICROORGANISRilOS
PATGENOS EN LAS AGAS
SUBTERRANEAS
Los microorganisnios entricos encuentran
habitualmente en el subsuelo un tnedio
hostil, donde es dificil su supervivencia a
largo plazo Esto no es extensiLo para
- 43
Conceptos hisicos de 13 microbiologa .... .
todos los patgenos, por ejemplo algunas
cepas de Pseiromorins cwugiriosn, una
bacteria comn en suelos, pueden ser
patgenas
Todos los factores comentados
anteriormente para las bacterias
transportadas por el agua en general, son
extensivas a los microorganismos entricos.
De este modo las bajas temperaturas, alto
g a d o de humedad, pH neutro, abundantes
nutrientes y proteccin contra la luz solar
son factores que permiten una larga
supervivencia.
En relacin con otras bacterias, cobra
ahora importancia la abundancia de
nutnentes En aguas pobres en nutrientes y
enzimticamente deficientes. las bacterias
entricas estn incapacitadas para disminuir
sus necesidades metablicas y por tanto su
supervivencia es limitada. En cambio, si la
dilucin es insuficiente aumenta el tiempo
de supervivencia
Tambin la competencia con otras bacterias
tiene una gran importancia. Oragui y Mara
(1 983) investigaron sobre la supervivencia
de ciertas bacterias indicadoras de
contaminacin fecal, encontrando que en
aguas dulces Rhoococcirs coprophilus y
lostriuiim perfi.irigeri.s sobrevivieron
durante 17 semanas, y Escherrchin coii y
Iirrterococcirs fnecnlis durante 5 semanas.
fihodococcrr.s cc~prophi1ir.ssobrevivi entre
12 y 26 semanas en aguas residuales sin
tratar y ms de 8 meses en aguas residuales
esterilizadas y en aguas desionizadas.
En aguas subterrneas, caracterizadas por
una gran escasez de nutrientes, estas
bacterias pueden sobrevivir cuando estn
adheridas a partculas de materia, en las que
encuentran los nutrientes necesarios. Las
-
 terrneas a I 0 id- iC

Tabla 3.4 - Supervivencia de los virus en las aguas subterrneas y en el suelo

-~ ~~~ ~

Virus
Virus en general >= 28 das --
Poliovirus >= 250 das 91 -175 das
Coxsackie A5, A l 4 >= 20 das
Colifagos X174, T4 >= 7 das --
Enterovirus -- 15 - 25 das en suelo seco
Echovirus 1 21 das en suelo seco

Fuente: Benito de Santos, 1987

innumerables partculas de materia orgnica filtrarn las partculas de materia orgnica

en que se dividen las excreciones humanas
forman unos microecosistemas favorables
para estos niicroorganismos El modelo
conceptual es que cada partcula de materia
orgnica queda rodeada por una esfera de
microorganismos Estas particulas se
mueven en el agua del mismo modo que las
partculas de turbidez El transporte de
bacterias fecales en un acufero sigue las
mismas leyes que la turbidez
Si un acufero posee en la zona no saturada
niveles de arcillas de suficiente espesor.
y se producir una depuracin efectiva de
estas bacterias. Del mismo modo. si el flujo
es suficientemente lento las partculas
pueden decantar dentro de la zona
saturada. En el otro extremo, acuferos
krsticos con circulacin rpids, e
infiltracin por conductos preferenciales
tienen una pequea depuracin, y la
contaminacin puede atravesar grandes
distancias y ser persistente durante mucho
tiempo Un aumento de !a velocidad del
medio, producido por ejemplo por una
lluvia puntual, provocar por

- 44 -
Figura 3 5 - Supervivencia en agua subterranea de dos tipos Resaltemos un hecho
de virus (Poliovirus 1, Bacterifcigos f2) importante, derivado de la
H1itor1 \ coi 1 0 x i adherencia de bacterias a
las partculas de materia
a Poliovirus 1 y fagos f2 orgnica en suspensin
aunque haya oxgeno en
Y=0,059X+6,89 el agua, es posible que
f2 k=-O, 059 hr-' dentro de un flculo en
7 ?=0,92
suspensin haya
Y=0,0019X+4,84 condiciones anaerobias.
i P1 k=-0,0019 h r ' Esto explica la presencia
\ r;=o,99
6- \ ocasional de procesos
\
\ propios de un medio
\
\
anaerobio estricto, e
\ incluso la supervivencia y
\
5 transporte de bacterias
anaerobias en medio
aerobio
4.
\
\
\
\
\
3.5.- FACTORES QUE
3. \ O
\ AFECTAN AL
\
\ MOVIMIENTO Y
\
\ SUPERVIWCNCIA DE
2
\
\
VIRUS EN LAS
\
\
AGtJAS
- \ SUBTERRNEAS
\
E
a:'
LL
\
\
\

3 O \\ Los virus se mueven en el

m \

-
O \ agua siguiendo leyes
O diferentes a las bacterias y
10 45
otros organismos vivos
TIEMPO (dias)
Su comportamiento se
parece ms al de
molculas orgnicas
remo\..iiizaciOn u n empeoramiento de la complejas, tales como pesticidas, CFC, etc.
calidad an antes de que las aguas Al tener menor tamao que las bacterias,
infiltradas en el chubasco lleguen ai punto los virus son ms dificilmente filtrables que
muestrendo (del inisrno modo que ocurre estas izI tratarse de compuestos en
disolucin, no son decantables Al no tener
con la turbidez)
metabolismo no dependen de la
concentracin de nutrientes en el medio, ni

- 45
Capitulo 3
presentan competencia entre unas especies
y otras
a) El clima
La temperatura, el grado de humedad, y la
radiacin solar influyen en la supervivencia
d e los virus, que es mayor a bajas
temperaturas, alto grado de humedad y
proteccin frente a la radiacin solar Se ha
comprobado que los virus no sobreviven
ms de 15 a 25 das en suelos desecados al
aire, mientras que pueden permanecer 60 a
90 das con un 10 $4 de humedad (tabla
3 4)
b) Ei suelo
Los factores que ms afectan en el suelo
son la adsorcin, que retrasa el transporte,
y la presencia de una micropoblacin
autctona que disminuye su supervivencia
Los virus son adsorbidos por las arcillas del
suelo en un porcentaje independiente de su
concentracin en el agua La adsorcin es
mayor en suelos arcillosos que arenosos, y
depende de diversos parmetros entre los
que destacaremos la presencia de materia
orgnica soluble Muchos compuestos
orgnicos compiten con los virus por- los
lugares d e adsorcin por lo que aumentan
la transportabilidad de estos Se ha
comprobado que los virus sobreviven mas
en suelos estriles que en suelos no
estriles. lo que demuestra la importancia
de la flora bacteriana natural en su
eliminacin.
c) La zona no saturada
Al igual que en el suelo, los principales
factores son la adsorcion y la presencia de
la micropoblacinautctona Si el agua
46 -
tiene que atravesar niveles de arcillas con
gran capacidad de adsorcin la depuracin
puede ser importante Si la infiltracin se
realiza por conductos preferenciales, como
en rocas fracturadas o zonas krsticas, no
existe depuracin
d) La zona saturada
En la zona saturada la adsorcin es menor,
dado que generalmente la mayor parte de1
flujo se realiza a travs de niveles de alta
permeabilidad, con poco contenido d e
arcillas El potencial redox del agua es muy
importante al igual que otros compuestos
orgnicos, su degradacin biolgica se ve
favorecida por condiciones oxidantes
mientras que en medio anaerobio puede
prolongarse su supervivencia Es decir, en
zonas contaminadas la supervivencia de los
virus puede ser muy superior a la
encontrada en aguas naturales de buena
calidad, en las que ya de por s se acepta
que pueden sobrevivir perodos
prolongados y recorrer grandes distancias.
mayores que las bacterias fecales
3.6.- MICROORGANISMOS
ADHERIDOS A LA MATRIZ
SLIDA DEL TERRENO
En el medio subterraneo, la mayor parte de
los microorganismos se encuentran
adheridos a la matriz slida, y solo una
pequea parte est libre en el agua o
adherida a partculas en suspensin
La presencia de esta micropoblacin
natural ha de considerarse un hecho
favorable, ya que contribuye a la buena
calidad del agua y raramente puede ser

considerada como una contaminacin Su
comportamiento sigue os principios
bsicos descritos en el apartado de
fundamentos.
3.6.1.- Comportamiento de la
micropoblacin autctona.
En condiciones naturales, el agua de lluvia
infiltra en el terreno saturada en oxgeno,
acompaiada de una cierta cantidad de
materia orgnica, que proviene de hojas de
rboles, plantas muertas, excreciones
animales y animales muertos
Esta materia orgnica es objeto de
degradacin, especialmente en el suelo,
donde existe una gran actividad biolgica.
En la zona no saturada se continan
degradando los cada vez mas escasos
nutrientes Generalmente hay una
circulacin de aire suficiente para permitir
la degradacin en medio aerobio,
manteniendo el agua un alto contenido en
oxgeno disuelto La circulacin del aire es
debida a diferencias de presin en el
exterior y a la alternancia de periodos secos
y hmedos. La actividad biologica no es
homognea sino que puede variar en
funcin de la alternancia de diferentes
materiales En lneas generales va
disminuyendo en profundidad Dado que
localmente puede haber condiciones
anaerobias, muchas bacterias de los suelos
pueden sobrevivir en estas condiciones
Como ejemplo citaremos las bacterias
~ desnitrificantes, con metabolismo aerobio,
que pueden utilizar el oxgeno del nitrato
en ausencia de oxgeno libre Las
condiciones de oxidacin, nutrientes. etc,
de un suelo pueden variar a. escala
centimtrica Por ello es muy variable
tambin la composicin de la rnicroflora
47
Conceptos hisicoc de la microbiologa . . _ _ _
asociada
En la zona saturada los nutrientes
disponibles son muy escasos: queda muy
poca materia orgnica, el amoniaco y
nitrito han sido oxidados a nitrato y tan
slo quedan en disolucin unos pocos
compuestos orgnicos de dificil
degradacin, as como partculas de materia
insolubles cuya decantacin constituye un
lento aporte de nutrientes. Dado que el
contenido en oxgeno sigue siendo
suficiente (se supone aqu que no hay
contaminacin), la mayor parte de los
microorganismos tiene un metabolismo
aerobio.
3.6.2.- Micropoblacin en zonas
contaminadas. Biodegradacin de
contaminantes
La micropoblacin propia del acufero est
limitada, como se haba indicado, por la
escasez de nutrientes. Si se aaden
nutrientes a un acufero, por ejemplo
residuos orgnicos, se provoca un aumento
de la poblacin microbiana an cuando se
hubiera vertido un producto estril
Aunque la mayor parte de las bacterias del
acufero no son mviles, por estar
adheridas a las superficies slidas, el
transporte de los nutrientes por el agua
har que la zona con proliferacin anormal
avance al hacerlo la mancha contaminada.
Dado que segn avanza la mancha
contaminada son diferentes las
concentraciones de los distintos nutrientes
(aumentan por ejemplo los productos de
desecho de las primeras bacterias y
disminuyen los productos originales), y
muchas veces tambin varan las
condiciones redox, es normal que a lo largo
Clip1tulo i
de una lnea de flujo se vayan sucediendo
distintas especies bacterianas
Corno ejemplo ilustrativo se exponen
algunos procesos que ocurren en el medio
subterrneo cuando se realiza un vertido
accidental de glucosa en gran cantidad
(figura 3 8)
- Inmediatamente al vertido, proliferarn
bacterias aerobias, que consumirn el
oxgeno del agua hasta producir
condiciones de anaerobiosis
- A partir de este momento proliferaran
bacterias fermentativas que transformaran
la glucosa en COZ y en etanol acidos
o r g n i c o s (lactico acetico formico) o
hidrogeno Una segunda etapa de
fermentacion usara las cadenas mayores,
dando como productos finales COZ,
acetato formtato y Hz
- Paralelamente, las bacterias reductoras de
nitratos metabolizarn la glucosa, etanol y
cidos orgnicos transformndolos en C 0 2
y agua, produciendo una desnitrificacin
del medio hasta agota el nitrato del agua
- Una vez que el medio se haga
suficientemente reductor (no basta con la
simple ausencia de oxgeno) proliferarn las
bacterias reductoras de sulfatos, que
transformaran los productos de
degradacin de las bacterias fermentativas
en CO, y agua. provocando una reduccin
del ion sulfato en sulfuro El sulfhdrico
formado podra combinarse con hierro o
manganeso formando precipitados
insolubles, y/o permanecer disuelto en el
agua, dndole un oloc desagradable
caracterstico
- 48 -
- Cuando se agoten los sulfatos (o se
reduzcan a valores pequeos)
predominarn las bacterias metangenas,
que reducen el COZ y los productos de
degradacion de las bacterias fermentativas
en metano y agua Este metano migrar
verticalmente hasta el suelo, donde reinan
condiciones aerobias y servir d e sustrato a
las bacterias metfilas, que lo combinarn
con el oxgeno para formar COZ y agua,
cerrando el ciclo
- Cuando las aguas contaminadas,
exhaustas ya de materia orgnica, se
mezclen con aguas no contaminadas del
acuifero, las bacterias oxidadoras de
sulfuros los transformaran en sulfato a
expensas de reducir el oxigeno del agua En
ciertas condiciones puede formarse azufre
elemental, siendo ste el mecanismo de
formacin de muchos depsitos minerales
de azufre
Tanto las bacterias que oxidan el metano
(metanfilas) como las oxidadoras de
culfkos proliferarn exactamente en el
lmite entre la zona reductora y la oxidante.
de modo que en el momento en el que
vuelve a haber condiciones oxidarites ya
est cerrado el proceso d e degradacin de
la contaminacin origina!
En ocasiones todas estas bacterias forman
parte de la rnicropobiacin autctona o se
encuentran formando parte tiei vertido En
 Conceptos hhsicos de la microbiologa ...__

Figura 3.8.- Contaminacin de un acufero por un vertido de materia orgnica en la

zona saturada a travs de un pozo

Zona no saturada

I I/
1__*=_\ Nivel
Zona saturada flK

Punto de vertido y
=--- Sentido
--
-i Zona con condiciones anaerobias
agua subterrnea
1 Bacterias fermentativas anaerobias y reductoras de vitratos y sulfatos que tiene el vertido
7 Eacierias rnetanogenas
3 Bacterias reductoras de sulfatos
4 Bacterias reductoras de nitratos
5 Bacterias oxidadoras de sulfuros
6 Bacterias metanofilas

caso contrario, o si se encuentran en su dilucin con el uso de tensioactivos)

nmero insuficiente, puede ser necesario
aadirlas artificialmente
Si se vierte un compuesto de mas dificil
degradacin, o si el volumen de vertido es
demasiado elevado, puede ser necesario
estimular artificialmente la degradacin
biolgica, cambiando las condiciones del
medio Un ejemplo puede ser un vertido
accidental de hidrocarburos
hasta consumir el oxigeno disuelto. A partir
de este punto la degradacin cesar, ya que
no existe ninguna bacteria capaz de
degradar los hidrocarburos en medio
anaerobio estricto (por eso se conservan
los campos de petrleo desde hace millones
de aos). A partir de este momento es
necesario aplicar tcnicas de
descontaminacin especficas, entre las que
destacaremos:

Supongamos que casualmente existen en el - Circulacin forzada de aire. Es aplicable

acufero bacterias capaces de degradar los
hidrocarburos (si no es as, es necesario
aadirlas artificiaimente) Estas bacterias
degradarn los hidrocarburos disueltos en
el agua (posiblemente habr que aumentar
solo cuando el contaminante est todava
en la zona no saturada o los primeros
metros de la zona saturada Se perforan
sondeos por los que se hace circular aire.
En el caso de hidrocarburos ligeros, una

49 -
Captulo 3
ffaccin sigiificativa es extrada con el aire
de retorno, que debe ser depurado
(volatilizacin in situ, ISV)
= Inyeccin de nitratos (u otro aceptor de
electrones, como sufato u xido de hierro)
Una vez que los hidrocarburos estn en la
zona saturada, no es prctico introducir
aire debido a su pequea solubilidad y a los
altos consumos energticos que ello
conllevara. Una alternativa es aadir agua
con un alto contenido en nitratos, como
aceptor de electrones Existen bacterias
capaces de degradar hidrocarburos en
medio anaerobio utilizando el oxgeno del
nitrato y descomponiendo por tanto a ste,
por lo que el nitrato no supone una
contaminacin adicional
- Extraccin del agua y tratamiento en el
exterior. Si los hidrocarburos forman una
fase diferente que el. agua, es posible
bombearlos separadamente
- Otras tcnicas particulares de casos
concretos, como adicin de otro material
nutriente, para productos que no pueden
ser degradados directamente pero s i
co-metablicamente (las bacterias necesitan
otro nutriente para su desarrollo), o adicin
de fertilizantes para aumentar la actividad
biolgica
50 -
3.7.- APLICACIONES DE LOS
MICROORGANISMOS A LA
INVESTIGACI~N
HIDROGEOL~GICA
Muchos de los fenmenos anteriormente
descritos presentan una fuerte dependencia
con la naturaleza del terreno Por ello en
ocasiones los anlisis microbiolgicos
pueden servir para investigar el medio
subterrneo, en especial los procesos de
recarga y la naturaleza de la zona no
saturada
Entre las principales aplicaciones
hidrogeolgicas cabe destacar:
- Como trazadores naturales, especialmente
en acuiferos krsticos. Es preciso tener en
cuenta que la removilizacin de partculas
sedimentadas puede inducir a error si no es
considerada Tambin sirven para medir el
tiempo que tarda una precipitacin en
llegar a la zona saturada en acuferos
detrticos
- Para estimar la edad de las aguas. Sirve
tan solo para aguas muy recientes, pero en
muchos casos evitar realizar anlisis
isotpicos. Es de especial inters su
utilizacin para detectar la mezcla con
aguas recientes La presencia de
coliformes, especialmente fecales, es
indicativa de un tiempo de residencia
reducido.
- Para ver la vulnerabilidad del acufero a
otros tipos de contaminacin Si el nmero
de microorganismos es elevado el acufero
es vulnerable
 Para estimar la viabilidad de recarga
artificial en balsas La presencia de
bacterias fecales en u n acuifero es una
prueba de que la permeabilidad vertical es
suficientemente grande y que tiay huecos de
suficiente tamao
En la mayora de estos casos el resultado
solo es concluyente si es positivo, es decir,
si hay bacterias fecales se concluye que hay
poros de suficiente tamao pero si no hay
bacterias f'ecaies muchas veces no se puede
concluir nada
51
Al igual que los anlisis qumicos, las
bacterias pueden servir para determinar el
carcter influyentelefluente de un ro, para
conocer la procedencia de una muestra de
agua y para ver la direccin del agua
subterrnea Las ventajas de una u otra
tcnica dependen de las circunstancias
concretas de cada caso
Se pueden utilizar cultivos de bacterias
como trazadores,, pero esta tcnica no es
muy aconsejable por los cambios no
predecibles que podran producirse en las
poblaciones microbianas (tngase en cuenta
que es necesario introducir bacterias
diferentes de las que existen de un modo
natural)