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Origen
Por causa de sus orgenes, la alquimia siempre tuvo un carcter mstico asociado
a su existencia y no era raro invocar dioses y demonios favorables a las
operaciones qumicas deseadas.
Por este motivo, los alquimistas fueron acusados muchas veces de hacer pactos
con demonios, acusados y quemados vivos por la Inquisicin de la Iglesia
Catlica.
REPRESENTANTES DE LA ALQUIMIA
Paracelso (Theophrastus Bombastus von Hohenheim 1493 - 1541).
Mantena que los elementos de los cuerpos compuestos eran sal, azufre y
mercurio, que representaban respectivamente a la tierra, el aire y el agua; al fuego
lo consideraba como imponderable o no material. Sin embargo, crea en la
existencia de un elemento por descubrir, comn a todos, del cual los 4 elementos
de los antiguos eran simplemente formas derivadas. A este elemento principal de
la creacin Paracelso lo llam Alcaesto, y mantena que si fuera encontrado podra
ser la piedra filosofal, la medicina universal y el disolvente irresistible.
Geber:
Este alquimista es considerado por muchos un precursor de la qumica moderna.
Desde luego, fue el primero en la Edad media en establecer la experimentacin
como el camino hacia la verdad en qumica. No slo sintetiz el cido sulfrico,
sino tambin el clorhdrico y el ntrico, descubri el cido ctrico, el tartrico y el
actico, y fue el primero en sistematizar procesos como la cristalizacin y la
destilacin. Fue el inventor del agua regia, la mezcla de cido clorhdrico y ntrico
que puede corroer el oro.
Fue el primero en dividir las sustancias en espritus, metales y piedras, un primer
intento de clasificacin de los elementos. Mezclando estas sustancias elementales
de diferentes maneras, podan obtenerse otras diferentes. Sus trabajos en este
aspecto y con el agua regia fueron la semilla de la rama de la alquimia europea
que dedicara siglos a tratar de fabricar la fabulosa piedra filosofal.
Nicols Flamel
Era escribano y librero en la ciudad de Paris. Una noche un ngel se le apareci
en sueos y le mostro un libro extraordinario cuyo contenido, sin embargo, no
llego a ver. Aos despus, en 1357, un hombre entro en su librera y le ofreci un
volumen en el cual flamel reconoci aquel libro de su sueo. Aunque el hombre le
pidi la importante suma de dos florines, el no dudo en comprarlo.
Tena una tapa de cobre bien encuadernada, sus hojas no estaban hechas de
papel ni de pergamino, sino de corteza de arbusto, y pareca muy antiguo. En
lugar de letras contena unas figuras extraas que Flamel no alcanzaba a
comprender, y lo firmaba un tal Abraham el Judo.
Durante los aos siguientes, con la ayuda de su fiel esposa Perenelle, intento
descifrar el contenido del libro. Sin embargo, a pesar de dedicarle varias horas
durante todas las tardes, no realizaba proporcionarle pista alguna acerca del
significado de aquellos smbolos.
Como en Francia no hallaba respuestas, decidi viajar a la cuna de la Alquimia
europea: la pennsula Ibrica. Mientras peregrinaba a Santiago de Compostela,
conoci a un judo converso llamado Canches, quien al ver una copia de varios
pasajes del libro le dijo emocionado que aquellos signos estaban relacionados con
la Cbala. Deciden entonces regresar junto a pars para profundizar en el estudio
de la obra. Antes de llegar, Canches, ya muy enfermo desde tiempo atrs, muere.
No obstante, el espaol ya haba dado a Flamel la clave para descifrar el
manuscrito, por lo que este continu estudindolo en compaa de su esposa, y
pronto ambos comenzaron a realizar experimentos. En 1382 logran convertir
mercurio en plata. Unos meses ms tarde obtienen la piedra filosofal y el 25 de
abril transmutan por fin una cierta cantidad de mercurio en oro puro. A partir de
aqu amasan una pequea fortuna que dedican sobre todo a obras de caridad. Al
menos, eso es lo que el propio Flamerl cuenta en el escrito que se le atribuye.
Se considera un hecho comprobado que Nicols Flamel adquiri una gran fortuna
en muy poco tiempo, lo cual se convirti para sus contemporneos en prueba
irrefutable de que posea el secreto de la transmutacin de los metales. Unos
aos despus de su muerte, tanto su tumba como la de su esposa fueron
saqueadas para buscar la piedra filosofal y el libro de Abraham el Judo, pero ni
una ni otra aparecieron.
Algunos dicen que tampoco se encontraron los restos del matrimonio, ya que
ninguno se los dos muri realmente, ni morirn nunca, gracias a las propiedades
regeneradoras de la piedra filosofal.
Aristteles
Esta idea aristotlica de que los elementos podan ser transformados sugera que
privando a los metales de ciertos atributos, o quiz de todos sus atributos, y
reducindolos de ese modo a materia prima, se les poda dar a continuacin los
atributos del oro. Para conseguir este fin los alquimistas intentaron descubrir un
elixir, la "Piedra Filosofal", que poda actuar como un catalizador o como un
fermento, como la levadura actuaba sobre la masa.
Hacia el siglo VII, cuando los rabes conquistan Alejandra, el elemento mgico en
la alquimia griega haba ido mucho ms all que el elemento prctico. La alquimia
rabe se deriv principalmente de fuentes griegas, pero los representantes
principales le dieron de nuevo un giro mucho ms prctico. Los primeros
documentos alqumicos rabes importantes son los que tradicionalmente se
atribuyen a Jabir Ibn Hayyan, que se supone, vivi en el siglo IX. El corpus de
Jabir aceptaba la teora aristotlica de que los minerales se engendraban de
exhalaciones de la tierra, pero afirmaba que en la formacin de los metales, las
exhalaciones secas producan en primer lugar azufre y las exhalaciones hmedas
mercurio, y que los metales se formaban por la combinacin subsiguiente de estas
dos substancias. La armona natural ms perfecta y la proporcin de la
combinacin produca el oro; otros metales eran el resultado de defectos en la
pureza o en la proporcin de los dos ingredientes. El objeto de la alquimia era
eliminar tales defectos.
Zsimo y Sinesio:
Los primeros alquimistas, como Zsimo y Sinesio en el siglo III, que eran
gnsticos, combinaron descripciones de aparatos qumicos y de operaciones
prcticas de laboratorio, con una explicacin del universo visible como una
expresin de figuras y smbolos y una creencia en la accin por simpata, accin a
distancia, influjo celeste, poderes ocultos bajo cualidades manifiestas y los
poderes de los nmeros. Estas ideas calaron en la qumica desde el siglo III hasta
el XVII, y no era raro que incluso las operaciones prcticas de laboratorio se
describiesen en un oscuro lenguaje simblico, quiz para burlar a otros y
mantener ocultos los secretos. Fue Zsimo el primero en usar la palabra chemeia,
el arte del Pas Negro, Egipto o Khem, que dio lugar a la arbiga alquimia y a la
qumica del espaol moderno. El objeto principal de la alquimia era la
produccin del oro a partir de los metales viles.
Newton:
El primer contacto que tuvo con la alquimia fue a travs de Isaac Barrow y Henry
More, intelectuales de Cambridge. En 1669 redact dos trabajos sobre la alquimia,
Theatrum Chemicum y The Vegetation of Metals. En este mismo ao fue
nombrado profesor Lucasiano de Cambridge. Tambin es conocida su afiliacin a
la Rosacruz, figurando sus notas en el margen de una edicin original de la Fama
Fraternitatis.