m

Poc as cuestiones golpean c on ms fuerza la mente

humana que aquellas que se refieren a la creacin
o El momento
de la creacin
del l Jniverso v. desde los descubrimientos de
J

los aos veinte, ha sido un objetivo fundamental ele f

los fsicos v ele los astrnomos la reconstruccin de
i
3
la historia del l Iniverso desde "donde todo tiene su
origen": el momento de la creac in o Big Bang. O
D e l Big Bang
|-| prolesor James S. Irelil explica en este libro cmo
los miles ele millones de galaxias experimentan una hasta e l U n i v e r s o a c t u a l
expansin general y cmo invirtiendo el sentido
de esa expansin podemos reconstruir la historia
estableciendo las "edades del Universo". James S. Trefil
F.l autor contempla tambin otros aspectos
interesantes: la bsqueda de partculas residuales,
las soluciones a los problemas ele la antimateria,
la lormacin ele las galaxias, ele dnele venimos.
a clnele vamos v. en definitiva, cul ser el sentido

del Universo.

lames S. I relil es autor ele* libros ele lc\xto ele4 fsica

v ele* ms ele cien artculos, que han aparec ido tanto
en revistas especializadas como en revistas populares,
talos como Smithsonian. Science DigesL Satrela\
Keview y Popular Science. Autor tambin ele Froni
\toms lo quarks y The unexpectccl vista
(1:1 panorama inesperado), publicado Biblioteca
en la Biblioteca Cientfica Salvat.
Cientfica
Salvat
El momento
de la creacin

Biblioteca
Cientfica
Salvat
 XLI5RISScanD.S't

El momento
de la creacin
D e l B i g Bang
hasta e l U n i v e r s o actual

James S. Trefil
|~hc Doctor

Libros, Revistas, Intereses:

http:/ / thedoctorwho 7 967.blogspot.com.ar/

SALVAT
Versin espaola de la obra original norteamericana The moment
of creation, publicada por Charles Scribner's Sons de Nueva York

Traduccin: Robert Estalella

Diseo de cubierta: Ferran Cartes / Montse Plass

NDICE

INTRODUCCIN IX

P R I M E R A PARTE

I. E L BIG BANG

I I . L A S EDADES DEL UNIVERSO 21

I I I . L O S PROBLEMAS DF. L A T E O R A D E L BLG B \ N G 39

S E G U N D A PARTE

IV. PARTCULAS ELEMENTALES Y QUARKS 59

V. L A S FUERZAS F U N D A M E N T A L E S 81

VI. L A PRIMERA U N I F I C A C I N M O D E R N A 103

VII. L A GRAN UNIFICACIN 133

VIII. L A D E S I N T E G R A C I N D E L PROTN 151

T E R C E R A PARTE

1994 Salvat Editores, S.A., Barcelona

IX. E L M O M E N T O DE L A C R E A C I N 177
James S. Trefil
ISBN: 84-345-8880-3 (Obra completa)
ISBN: 84-345-8921-4 (Volumen 41) X . INFLACIN 191
Depsito Legal: B-5104-1994
Publicada por Salvat Editores, S.A., Barcelona XI. R E S O L V I E N D O LOS PROBLEMAS D E L B I G B A N G . 207
Impresa por Printer, i.g.s.a., Abril 1994
XII. L A BSQUEDA DE LAS P A R T C U L A S FSILES . . 223
Printed in Spain
X I I I . M S A L L D E L TIEMPO D E P L A N C K : P L A N T E A N -
DO LAS PREGUNTAS FINALES 241

XVI. E L DESTINO D E L U N I V E R S O 257

EPLOGO 269
Este libro est dedicado a:
GLOSARIO 277
Wallar Meuhl, J. Sterling Morton High School
Robert Hulsizer, University of Illinois
Rom Harr, Oxford University
Sidney Drell, Stanford University
que se esforzaron por ensearme parte de lo que saban.
 INTRODUCCIN

"De dnde venimos?" Pocas preguntas atenazan con ms

fuerza la mente que las relacionadas con la creacin del Uni-
verso. Todas las sociedades han reservado un lugar importante
en su folklore a la explicacin de cmo empez a existir el
mundo. Estas historias picas de la creacin trataban original-
mente de las hazaas de los dioses, cuyos caprichos, batallas
o necesidades motivaban la creacin del mundo y de sus ha-
bitantes humanos. Pero, ya en tiempos tan remotos como el
siglo VI a. C., los filsofos de las colonias griegas del Medite-
rrneo oriental trataban de explicar las interacciones entre los
elementos tierra, fuego, aire y agua que haban dado lugar al
Cosmos tal como lo conocemos. Con esos filsofos, el nfasis
en la bsqueda de la comprensin del Universo cambi del
quien al como .
La contribucin de la civilizacin occidental a esta empresa
humana de tan largo alcance es impresionante y, tal como ve-
remo^ _a continuacin, lo ha sido mucho ms_en estos jtimos
a o D s 3 e ^ c i p l b r cfTsiglo ~Xx7~sabemos que existe una
expansin general del Universo, y que las remotas galaxias se
alejan de nuestra propia Va Lctea. A medida que aumentaba
nuestra capacidad para medir las propiedades de las regiones
lejanas del Universo, surga una imagen que constituye la his-
toria pica de la creacin relatada por el mtodo cientfico. El
peso de la evidencia acumulada nos indica que la expansin

IX
INTRODUCCIN
que presenciamos es el resultado de una explosin titnica
que tuvo lugar hace unos 15.000 millones de aos, una explo-
sin a la que damos el nombre de Big Bang.
Una manera de medir el grado de plenitud de nuestro co-
nocimiento de la historia del Universo es averiguar hasta dn-
de podemos seguir hacia atrs la evolucin de la materia o, di-
cho de otro modo, lo cerca que podemos llegar del momento
real de la creacin en el Big Bang. En los primeros'aos de
este siglo, conocamos la ley de gravitacin universal, por lo
que podamos discutir la formacin de las galaxias (y de las es-
trellas dentro de las galaxias) como ejemplo de la accin de la
gravedad al agrupar grandes masas. Esto significaba que po-
damos llegar a unos 500.000 aos del Big Bang. Hacia los
aos cuarenta, habamos aprendido lo suficiente del ncleo
atmico y de las partculas elementales ms comunes para
avanzar otro paso de gigante. Podamos describir ahora el pro-
ceso de formacin de los ncleos de hidrgeno y helio, la ma-
teria prima de las estrellas, a partir de protones y neutrones.
Esto nos llev a unos tres minutos del momento de la crea-
cin.
A mediados de los aos sesenta, empezamos a compren-
der la estructura y el comportamiento de las partculas elemen-
tales comprensin que se consigui a travs de un tremendo
esfuerzo por parte de un gran nmero de fsicos experimenta-
les y tericos, lo que nos permiti seguir la evolucin algo
embrollada de las partculas que, por ltimo, se condensaron
en ncleos. Hacia 1970, habamos empujado los lmites del
conocimiento hasta 1 milisegundo (10~3 segundos) aproxima-
damente del Big Bang.
Podra parecer que este nivel de conocimiento bastara
para satisfacer a todo el mundo, pero cuando los cosmlogos
estaban an en la tarea de ordenar los detalles del perodo
posterior al milisegundo, los fsicos tericos ya sentaban las
bases para el siguiente gran avance. Algunos problemas no re-
sueltos en el campo de la fsica de las partculas estimularon
la aparicin de un nuevo tipo de teora, una teora que pro-
dujo una inmensa simplificacin de nuestra imagen del apa-
x XI
INTRODUCCIN
rentemente complejo mundo subatmico. Estas nuevas ideas,
llamadas teoras gauge, se extendieron entre la comunidad de
fsicos, y determinaron una forma nueva por completo de con-
templar los fenmenos naturales. Dado que estas teoras son
de gran alcance, fue casi inevitable que se usaran para hacer
retroceder an ms hacia el momento de la creacin la fron-
tera entre lo conocido y lo desconocido.
Durante los ltimos aos, el campo ms excitante de la
ciencia se ha situado en esa rea donde se solapan la fsica de
las altas energas y la astronoma. La frontera del conocimien-
to del Universo primitivo se ha hecho retroceder hasta algn
lugar entre 10 35 y 10 43 segundos despus del Big Bang, un
intervalo tan breve que puede obligarnos a redefinir nuestro
concepto del propio tiempo antes de seguir adelante. Esta sn-
tesis ha sido tan afortunada que los tericos se encuentran
ahora empeados en un intento para empujar la frontera hasta
el momento mismo de la creacin, y algunos de los investiga-
dores ms audaces van ms lejos y formulan la pregunta lti-
ma: Por qu existe el Universo?
El momento de la creacin cuenta la historia de esta enor-
me explosin de nuestro conocimiento del Universo primitivo.
Despus de una breve introduccin histrica, que nos hace re-
troceder hasta el primer milisegundo, se explica la nueva fsica
de las teoras gauge. Puesto que algunos de los conceptos de
estas teoras pueden ser difciles, hay una va rpida para el
lector que desee proseguir con la cosmologa. Al final de cada
captulo de la segunda parte hay un sumario que proporciona
los hechos esenciales de las teoras, sin entrar en su justifica-
cin. Una vez tengamos la nueva fsica a nuestra disposicin,
reanudaremos nuestra marcha hacia el momento de la crea-
cin hasta llegar a la frontera actual, punto en el que tratare-
mos de adivinar lo que puede haber ms all.
En este libro hay muy pocas matemticas, pero con fre-
cuencia tengo que usar nmeros muy grandes y muy peque-
os para describir cantidades importantes. Para representarlos
he utilizado la taquigrafa convencional de la llamada notacin
cientfica. En este sistema, todos los nmeros se representan
INTRODUCCIN
por un nmero entre 1 y 10 multiplicado por una potencia de
10. Si la potencia de 10 es positiva, la interpretamos como
una instruccin para mover la coma decimal cierto nmero de
2
lugares hacia la derecha. Por ejemplo, 2 x 10 sera 200, y
b
3 x 10 sera 3.000.000 (3 millones). Si la potencia de 10 es
negativa, la interpretamos como una instruccin para mover la
coma decimal hacia la izquierda. As, 2 x 10 ? es 0,002 y
35
10~ es un cero y una coma seguidos de treinta y cuatro ceros
y un 1. Esta notacin nos evitar tener que cargar con un ex-
ceso de equipaje en forma de ceros.
Por ltimo, me gustara dar las gracias a una serie de per-
sonas que me ayudaron en este libro. Gloria Walters realiz las
ilustraciones con un calendario muy apretado, y la ayuda de
Nancy Lae fue, como siempre, inestimable en el proceso de
montar el original. El nmero de colegas que contribuy al li-
bro con sus comentarios y conversaciones es tan grande que
me es imposible nombrarlos a todos, pero quisiera agradecer
en particular su ayuda a Paul Fishbane y a Robert Rood de la
Universidad de Virginia, con la advertencia habitual de que soy
el nico responsable de cuantos errores pueda haber en el
producto final.
JAMES TREFIL
PRIMERA PARTE
Desde el descubrimiento de la expansin del Universo en
los aos veinte, uno de los objetivos de la cosmologa ha sido
investigar la historia del Universo; de hecho, pasar la pelcula
hacia atrs hasta poder ver y comprender cmo empez su
existencia. Una medida de nuestro xito en este empeo s la
brevedad del tiempo que separa la frontera de nuestro cono-
cimiento del momento de la creacin. En los aos veinte, este
tiempo era de unos 3 minutos. Hasta hace pocos aos, antes
de los avances que son el tema principal de este libro, era de
1 milisegundo. En la actualidad, puede ser tan breve como
35
10~ segundos.
En esta seccin del libro se describe la historia de los des-
cubrimientos referentes al Big Bang hasta el primer milisegun-
do, y se discuten algunos de los problemas que presentan las
ideas convencionales del Big Bang. Veremos que, si espera-
mos solucionar estos problemas, deberemos reflexionar acerca
de lo que sucedi en el Universo durante el primer milisegun-
do de su existencia.
i
 I. EL BIG BANG

Una cosa acerca del pasado.

Es probable que dure.

OGDEN NASH

Tardamos varios miles de aos en descubrir que la tierra

slida donde vivimos no es el centro del Universo, el ncleo
inmvil a cuyo alrededor giran los cielos. Pero, despus que
Coprnico y Kepler nos ensearan que la Tierra se mova y
que el Sol permaneca quieto, no tardamos mucho en advertir
que las estrellas eran cuerpos muy parecidos al Sol. El hecho
de que aparecieran fijas en el cielo se interpret (de manera
correcta) como una indicacin de que estaban muy lejos del
Sistema Solar. En 1750, slo algo ms de un siglo despus que,
en 1633, Galileo se viera obligado a retractarse de la doctrina
copemicana en su juicio por hereja, el astrnomo ingls Tho-
mas Wright sugiri la idea de que el aspecto de la Va Lctea
demostraba que las estrellas cercanas al Sistema Solar estn
dispuestas segn una estructura discoidal plana. En la actuali-
dad, llamamos a esta estructura galaxia de la Va Lctea (ga-
lcticos en griego significa en realidad "lcteo"). sta es un
conjunto de unos 10.000 millones de estrellas, de las que
nuestro Sol es un miembro muy corriente. Sigue sin conocerse
el nmero de sistemas planetarios que puede haber en ella.
Si el Sol forma parte de un conjunto de estrellas dispuestas
en cierta forma, es natural preguntarse si existen en el Univer-
so otros conjuntos parecidos. El debate sobre esta cuestin
tuvo lugar a finales del siglo XVIII y durante el siglo XIX, y se
centr en una serie de manchas dbiles de luz existentes en el
cielo, conocidas como nebulosas. Una de ellas, en la conste-

3
EL MOMENTO DE LA CREACIN
lacin de Andrmeda, era conocida por los astrnomos rabes
y persas desde el siglo X. El famoso astrnomo Sir William
Herschel sugiri que algunas de estas nebulosas podran ser
galaxias como la Va Lctea, como hizo tambin Immanuel
Kant. Sin embargo, hay muchas nebulosas en el cielo que no
son galaxias. Hay, por ejemplo, nubes de gas iluminadas por
estrellas en su interior, que tienen el mismo aspecto que las
galaxias. Estas nebulosas estn claramente en nuestra propia
galaxia, y se presentaron poderosos argumentos en contra de
asignar distancias inmensas a cualquier otra nebulosa en el cie-
lo. Uno de estos argumentos se centraba en el hecho de que
en ocasiones se vean destellos de luz que se originaban en al-
gunas nebulosas, destellos con un brillo tal, que ningn astr-
nomo del siglo XIX conoca una fuente de energa capaz de
producirlos, a menos que la distancia hasta el origen del des-
tello fuera relativamente pequea. Hoy sabemos que esos des-
tellos eran supernovas y que la fuente de energa es la conver-
sin de inmensas cantidades de materia en energa. En el siglo
XIX, sin embargo, no se conceban las supernovas y se desco-
noca la conversin de masa en energa, por lo que segua sin
respuesta la cuestin de si algunas nebulosas eran en rea-
lidad galaxias distantes o simplemente nubes dentro de la Va
Lctea.
Slo en 1923, despus de completarse el telescopio de
2,5 m del Mount Wilson Observatory, en las montaas de Los
ngeles, Edwin Hubble fue capaz de resolver este rompecabe-
zas. Gracias a la potencia de este nuevo instrumento, fue posible
estudiar estrellas individuales de la nebulosa de Andrmeda.
Los tipos de estrellas observados por Hubble eran similares a
los de nuestra propia galaxia; en particular, fue capaz de aislar
varias estrellas del tipo conocido como variables cefeidas
stas son estrellas cuyo brillo vara de manera peridica en
una escala de tiempo de semanas o meses, y se saba que el
perodo de la variacin estaba relacionado con la cantidad to-
tal de luz emitida por la estrella. Este hecho puede utilizarse
para medir distancias en nuestra propia galaxia, ya que si co-
nocemos la luz que emite una estrella y la que recibimos en
4 5
EL BIG BANG
realidad en la Tierra, un sencillo clculo nos indica a qu dis-
tancia se encuentra. Hubble. mediante la aplicacin de esta
conocida tcnica en las estrellas observadas en la nebulosa de
Andrmeda, pudo demostrar que stas (y por tanto la nebulo-
sa) deban estar casi a un milln de aos luz de distancia.
Como la Va Lctea slo tiene un tamao de 100.000 aos
luz, la nica conclusin posible del trabajo de Hubble era que
la Va Lctea deba ser slo una de las muchas galaxias del
Universo. Desde la poca de Hubble, el nmero de galaxias
que se conocen ha pasado del milln, y el incremento de su
nmero no muestra signos de aminorarse.
Del mismo modo que los seguidores de Coprnico tuvie-
ron que olvidarse del concepto de la Tierra y del Sistema Solar
como centro del Universo, los cientficos del siglo XX tuvieron
que abandonar el concepto de la unicidad de la Va Lctea.
Resulta que vivimos en una galaxia bastante tpica, sin nada
que la distinga de las dems, excepto el hecho de ser nuestro
hogar.
LA EXPANSIN UNIVERSAL
Una vez qued firmemente establecida la existencia de
otras galaxias, los estudios posteriores de Hubble revelaron
otro hecho importante (y, en aquel momento, sorprendente).
Resultaba que la distancia entre la Va Lctea y las dems ga-
laxias estaba aumentando, que las otras galaxias se estaban
alejando de nosotros. Adems, resultaba que cuanto ms ale-
jada estuviera la galaxia en cuestin, ms rpida era la veloci-
dad de recesin. Esta observacin es tan crucial para el desa-
rrollo de la cosmologa moderna que vale la pena detenerse
un poco para comprender cmo lleg Hubble a este resultado.
Cualquiera que haya permanecido cerca de la va del fe-
rrocarril y haya escuchado el silbido de un tren al pasar, habr
observado que su tono cambia cuando el tren se acerca, y
despus se pierde en la distancia. Mientras se aproxima, el
tono del silbido sube (se hace ms agudo), y cuando se aleja,
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Movimiento de la fuente
A
Fuente estacionaria
baja (se hace ms grave). ste es un ejemplo especfico de un
fenmeno muy general asociado con ondas de todas clases y
conocido como efecto Doppler. Las figuras 1 y 2 pueden ayu-
darnos a comprender el efecto.
La fuente de la onda sonora (el silbato del tren, en nuestro
ejemplo) crea unas repetidas variaciones de presin en el aire.
Cuando estas variaciones de presin alcanzan el odo, hacen
vibrar el tmpano, y omos un sonido. Cuantas ms crestas de
alta presin golpean el odo cada segundo, ms rpidamente
vibra el tmpano y ms alto es el tono del sonido que perci-
bimos. Si la fuente es estacionaria, como en la figura 1, las on-
das se mueven en esferas concntricas espaciadas de manera
uniforme. Cualquier observador oir el mismo tono, donde-
quiera que est situado.
En cambio, si la fuente de sonido se mueve (como en
nuestro tren), la situacin es diferente. Cada onda se propaga
como una esfera, pero esa esfera estar centrada en la posi-
cin de la fuente en el instante en que se emiti la onda. Esto
significa que las esferas ya no sern concntricas, sino que se
agruparn, tal como se indica en la figura2. Un observador si-
tuado en frente de la fuente, en A, encontrar que las crestas
de las ondas estn separadas por menos espacio de lo normal,
y oir un sonido con un tono ms alto. A la inversa, alguien
situado detrs de la fuente, en B, encontrar las crestas ms
6 7
EL BIG BANG
separadas y oir un sonido con un tono ms bajo. Esto explica
el fenmeno del silbido del tren.
Este efecto fue sugerido por vez primera por el matemtico
Christian Johann Doppler, en Praga, en 1842, y fue verificado
de modo experimental tres aos ms tarde por el cientfico ho-
lands Christoph Buys Ballot. Su experimento fue tan directo
como pintoresco. Reuni a un grupo de msicos que tenan
un sentido perfecto del tono, e hizo pasar delante de ellos un
grupo de trompetas en un tranva abierto. Comparado con
esta tcnica, nuestros mtodos de comprobacin modernos,
que emplean micrfonos y osciloscopios sensibles, parecen te-
rriblemente prosaicos.
La luz y el sonido son fenmenos ondulatorios y, como es
natural, el argumento de Doppler es aplicable en ambos casos.
Esto significa que si miramos la luz emitida por un tomo par-
ticular en una galaxia lejana y luego la emitida por el mismo
tipo de tomo en nuestro laboratorio, la comparacin de las
longitudes de onda percibidas nos permitir saber si la galaxia
se est moviendo hacia nosotros o se est alejando. En el caso
de la luz, el agrupamiento de las crestas de las ondas visto en
el punto A de la figura 2 se percibir como un corrimiento ha-
cia la parte azul, o de alta frecuencia, del espectro, mientras
que en el punto 6 se percibir como un corrimiento hacia la
parte roja, o de baja frecuencia.
L o que Hubble encontr es que todas las galaxias cuya dis-
tancia pudo determinar con sus instrumentos mostraban un
corrimiento hacia el rojo, lo que indica que todas las galaxias
se estn alejando de nosotros. Adems, Hubble concluy a
partir de sus datos que cuanto ms alejada se encontraba la
galaxia (cuya distancia se meda con los datos de las variables
cefeidas), mayor era su corrimiento hacia el rojo.
La imagen que surgi del trabajo de Hubble, por lo tanto,
era la de un Universo en expansin, con todas las galaxias ale-
jndose unas de otras. Conociendo la separacin de las gala-
xias en el momento actual y la velocidad con la que se estn
separando, es un simple ejercicio imaginar que "pasamos la
pelcula al revs" y dejamos que las galaxias se vayan acercan-
EL MOMENTO DE LA CREACIN
do cada vez ms. Por lo tanto, a partir de la situacin actual
de las galaxias, podemos deducir, en principio, la cantidad de
tiempo que ha transcurrido desde que toda la materia del Uni-
verso exista en un estado altamente compacto. El nmero ob-
tenido de este modo es lo que se llama tiempo de Hubble o
edad de Hubble. y representa una estimacin aproximada de
la edad del Universo. Este nmero tiene una historia larga y
algo complicada.
La medida de la edad de Hubble requiere una compren-
sin muy buena de las estrellas variables cefeidas y unas me-
didas muy precisas del corrimiento hacia el rojo de otras ga-
laxias. Por la misma naturaleza de las cosas, aquellas galaxias
que estn ms alejadas presentarn el mayor corrimiento hacia
el rojo, y en el caso de esas galaxias es donde podemos espe-
rar una mayor precisin en las medidas del efecto Doppler.
Por otra parte, precisamente en estas galaxias ser donde las
variables cefeidas sern ms difciles de distinguir. Para las ga-
laxias cercanas la situacin se invierte. En otras palabras, la
medida del corrimiento hacia el rojo y de la distancia, con una
exactitud suficiente para hacer una determinacin precisa de la
edad de Hubble, no es un asunto trivial. Cuando Hubble hizo
su primera medicin en 1931, estableci la edad del Universo
en slo unos mil millones de aos, unas diez veces menos que
el valor aceptado en la actualidad. El problema con los mil mi-
llones de aos de Hubble era que la edad de la Tierra deter-
minada por los gelogos se crea que era de varios miles de
millones de aos, y difcilmente la Tierra poda ser ms vieja
que el Universo. La mejora de las tcnicas y una recalibracin
del perodo de las variables cefeidas han producido cambios
repetidos en la estimacin de la edad de Hubble, e incluso
hoy puede ser noticia de primera plana que los astrnomos
anuncien que el Universo tiene slo la mitad (o el doble) de
la edad que se haba credo previamente. Los creacionistas,
como caba esperar, disfrutan con estos hechos y los toman
como evidencia en contra de la idea entera del Universo evo-
lutivo. Una actitud mucho ms razonable es la de un astrno-
mo en cuyos juicios he aprendido a confiar: La edad de Hub-
8 9
EL BIG BANG
ble es de 15.000 millones de aos, en ms o en menos un
50 %. En otras palabras, la mejor estimacin de la edad de
Hubble es de 15.000 millones de aos, valor que adoptare-
mos para el resto de este libro. Sin embargo, no podemos des-
cartar edades tan bajas como 7.000 millones o tan altas como
20.000 millones de aos. Puesto que esta incertidumbre no
tiene una importancia crucial para la mayor parte de la cosmo-
loga moderna, no se considera que una mejor determinacin
de la edad de Hubble sea una de las metas importantes de la
astronoma.
La nica fuerza que acta ahora sobre una galaxia que se
aleja es la atraccin gravitatoria del resto de las galaxias. Co-
nocemos lo suficiente sobre la manera en que se comporta la
materia bajo la influencia de la gravedad para poder seguir la
expansin hacia atrs en el tiempo. Sin embargo, no cabe es-
perar que podamos usar una extrapolacin tan simple hasta
llegar al Big Bang. En las primeras etapas de la expansin, la
densidad de la materia debi ser lo suficiente elevada para su-
poner que las fuerzas elctricas e incluso las nucleares jugaron
un papel en el desarrollo del Universo. No es un hecho trivial,
ya que nuestras teoras nos indican que la actual expansin
uniforme no tiene por qu ser tpica de las pocas anteriores.
EL BIG BANG
A pesar de la incertidumbre en la edad exacta del Univer-
so, se acepta normalmente que la expansin que vemos en la
actualidad empez hace unos 15.000 millones de aos, a par-
tir de una situacin en la que toda la materia estaba en un es-
tado altamente condensado. El trmino Big Bang (en castella-
no, "gran explosin") se utiliza para designar este suceso, y la
imagen que sugiere de un Universo formado por fragmentos
arrojados desde un centro en explosin es esencialmente co-
rrecta. El nico problema de esta imagen simple es que parece
implicar que el Big Bang fuera parecido a la explosin de un
proyectil de artillera, cuyos fragmentos volaran a travs del es-
EL MOMENTO DE LA CREACIN
paci. En realidad, los cosmlogos modernos tienen una vi-
sin mucho ms compleja del proceso.
La teora de la relatividad nos muestra que hay una deli-
cada interconexin entre la materia y el espacio. Si nos ima-
ginamos el espacio libre como una especie de malla dibujada
en el vaco, la materia produce el efecto de distorsionarla. Se-
gn esta imagen, la expansin de la materia que llamamos Big
Bang arrastrara consigo la malla y la estirara como si fuera
una lmina de caucho elstico. Una forma de visualizar la ex-
pansin tal como la ven los cosmlogos modernos es imaginar
un globo que se est hinchando, con una serie de puntos re-
partidos por su superficie, cada uno de los cuales representa
una galaxia. Para una persona situada en uno de estos puntos,
no se trata tanto de la expansin del globo a travs del espacio
como de una expansin del propio espacio (representado por
la superficie del globo).
Hay otro punto importante de la expansin universal que
puede comprenderse a partir del ejemplo del globo. Si uno es-
tuviera en uno de los puntos y mirara a su alrededor, le pare-
cera estar quieto y que todos los dems puntos se alejaban de
l. En otras palabras, le parecera ser el centro de la expansin
universal y ocupar un lugar privilegiado en el Universo. Sin
embargo, esto no sera cierto, ya que es evidente que un ob-
servador en cualquier otro punto vera exactamente lo mismo.
Cada uno se ve a s mismo como si fuera estacionario y a
todos los dems alejndose, por lo que ningn observador es
privilegiado respecto a los dems.
ste es un caso especial del principio de la relatividad. En
10
EL BIG BANG
su forma ms general, este principio establece que las leyes de
la naturaleza deben ser tales, que todos los observadores de-
ben encontrar que son iguales, es decir, que no hay un sistema
de referencia privilegiado desde el cual observar el Universo.
Este principio, compatible con la forma de pensar del siglo XX,
est implcito en la fsica contempornea en sus mismos fun-
damentos. En cierto sentido, juega un papel en la ciencia mo-
derna similar al del geocentrismo en la ciencia antigua y me-
dieval. Es un principio que incluimos en nuestra percepcin
del Universo porque creemos que tiene que ser cierto y, por
el momento, no hemos encontrado ninguna evidencia experi-
mental de que no sea as. Sin embargo, el geocentrismo tam-
bin funcion maravillosamente durante milenios.
ECOS
Aunque la idea de que el Universo puede haberse origina-
do en una explosin con caracteres de cataclismo hace miles
de millones de aos est implcita en los descubrimientos de
Hubble, stos no nos obligan a aceptar el Big Bang. Los cos-
mlogos son gente extraordinariamente imaginativa y capaces
de sugerir explicaciones alternativas de cualquier hecho en un
abrir y cerrar de ojos. Durante mucho tiempo el rival principal
de la idea del Big Bang fue una teora en la que, al alejarse
las galaxias las unas de las otras, se creaba nueva materia en
los vacos y se formaban nuevas galaxias que, a su vez, se ale-
jaban y eran reemplazadas por otras an ms nuevas. La sim-
ple existencia de los datos del corrimiento hacia el rojo en y
por s mismos no podan distinguir entre el Big Bang y esta al-
ternativa. Antes de poder aceptar el Big Bang, haba que en-
contrar alguna confirmacin ms directa.
Podemos comprender cul result ser esta evidencia direc-
ta si nos concentramos en el hecho de que el Universo, en sus
primeras fases de desarrollo, tuvo que estar muy caliente. Los
fsicos saben que todo objeto cuya temperatura excede del
cero absoluto radia energa y que el tipo de energa radiada
11
EL MOMENTO DE LA CREACION
depende de su temperatura. Cualquiera que haya observado
cmo el elemento calefactor de una estufa elctrica cambia de
rojo oscuro a naranja brillante tiene una experiencia de prime-
ra mano para corroborar esta afirmacin. Dicho elemento pro-
duce un tipo particular de radiacin que llamamos luz visible,
a la cual nuestros ojos son sensibles y que, por lo tanto, po-
demos ver directamente.
Incluso despus de que el elemento calefactor se haya des-
conectado y de que su color haya vuelto a ser normal, sigue
radiando. Puede comprobarse acercando la mano a la estufa.
Se nota calor, aunque no exista radiacin visible. Lo que ha
sucedido es que al bajar la temperatura del elemento calefac-
tor, la radiacin producida se ha desplazado de la zona visible
hacia el infrarrojo. Nuestros ojos no son sensibles a esta radia-
cin (aunque puede ser detectada con facilidad mediante ins-
trumentos y pelculas fotogrficas especiales). Sin embargo,
podemos percibir la radiacin con nuestra mano. Cuanto ms
fro est el objeto observado, ms lejos est la radiacin de ser radiacin colisionara con la materia. (Esta transicin tan impor-
visible y ms elaborado tiene que ser el detector utilizado para
ponerla de manifiesto.
El Universo estaba muy caliente hace mucho tiempo y des-
de entonces ha experimentado una expansin y un enfria-
miento progresivos. Igual que el elemento calefactor de la es-
tufa, la radiacin producida durante este proceso de enfria-
miento se ha desplazado desde las altas energas hasta las
bajas, y hace mucho tiempo que ha ido ms all de la zona
asociado con la luz visible. De hecho, ya en 1948, los fsicos
tericos, tomando en cuenta el ritmo de expansin del Univer-
so, predijeron que 15.000 millones de aos despus del Big
Bang, el Universo se haba enfriado hasta una temperatura de
3 o por encima del cero absoluto, valor conocido normalmente
o
como 3 en la escala Kelvin, . 3 K. Las leyes de la fsica in-
dican que un cuerpo produce radiacin incluso a estas tempe-
raturas tan extremadamente bajas. Adems, tambin indican
que esta radiacin se situara en la zona de las microondas. La
radiacin de microondas tiene una energa intermedia entre
las ondas radio y la radiacin infrarroja; es la misma radiacin
12
EL BIG BANG
que cuece la comida en un h o m o de microondas y que emiten
los sistemas de radar para aviones. En la actualidad, todo el
volumen del Universo estara inmerso en esta radiacin y de-
beramos observarla en la Tierra, procedente de cualquier di-
reccin en la que miremos. A este respecto, estamos en una
posicin anloga a la de un observador rodeado por el fuego:
nota que el calor le llega desde todas las direcciones.
Existe otra forma de considerar esta prediccin. Durante
las primeras etapas del Big Bang, cuando el Universo estaba
muy caliente, la radiacin no poda viajar muy lejos sin encon-
trar algn tipo de materia. Estas colisiones continuas tenan el
efecto de asegurar que la radiacin era del tipo caracterstico
de la temperatura general del Universo en aquel tiempo. En la
prctica, garantizaban que la radiacin fuera principalmente en
forma de rayos X o gamma. Entonces, unos 500.000 aos
despus del Big Bang, el Universo experiment un cambio s-
bito que tuvo el efecto de disminuir la probabilidad de que la
tante se discutir con detalle en el captulo siguiente.) Pode-
mos imaginar la radiacin despus de este momento como un
gas que est confinado, calentado a una alta temperatura, y
que se libera de repente. Se expansionar con el resto del
Universo, y al hacerlo se enfriar. No resulta difcil ver que es
posible predecir la temperatura del gas de radiacin en cual-
quier momento del futuro, y de aqu es de donde proceden
precisamente los 3 K. Es la temperatura a la que ha bajado el
gas de radiacin en el momento actual.
Por consiguiente, resulta irrelevante considerar la radiacin
como caracterstica de un Universo en expansin o como un
gas en expansin que ces de interaccionar con la materia
hace mucho tiempo a una alta temperatura. En ambos casos,
llegamos a la conclusin de que si realmente existe en el Uni-
verso una radiacin de microondas universal, sera una forma
directa de percibir las primeras etapas del Big Bang, de forma
muy parecida en que la luz emitida por una estrella lejana nos
permite verla y determinar su estado. Sera bonito poder decir
que una secuencia clara de prediccin, experimentacin y
13
EL MOMENTO DE LA CREACIN

confirmacin condujo a la aceptacin de esta idea, pero como

sucede a menudo en la ciencia, la cadena real de aconteci-
mientos no fue tan sencilla.
A principios de la dcada de los sesenta se lanzaron los pri-
meros satlites de comunicaciones primitivos. Los de la serie
Echo eran poco ms que esferas reflectoras puestas en rbita,
diseadas para reflejar hacia la Tierra las seales de un trans-
misor situado en sta. (Resulta difcil recordar lo reciente que
es el moderno y sofisticado sistema de comunicaciones por sa-
tlite.) A m o Penzias y Robert Wilson, dos cientficos de los
Bell Telephone Laboratories en Holmdel, New Jersey, haban
estado trabajando en la modificacin de un gran aparato,
en forma de cometa, que se haba utilizado como receptor en
una serie de experimentos necesarios para probar la capacidad
del satlite para devolver las seales hacia la Tierra. Como el
satlite estaba en continuo movimiento, este receptor poda
orientarse en cualquier direccin, a pesar de su extraordinario
tamao. Esto resultaba muy til, ya que un receptor ordinario
de radio o una antena de radar hubieran quedado inundados
por la radiacin emitida por fuentes terrestres o atmosfricas.
A menos que sea posible apuntar hacia el cielo los modernos
dispositivos de recepcin, una seal extraterrestre no puede
orse.
Los doctores Robert W. Wilson (izquierda) y Arrio A. Penzias con la antena re-
Penzias y Wilson tenan la intencin de utilizar su inslita flectora de corneta de los Bell Telephone Laboratories, que fue utilizada en los
antena para realizar un catlogo de las radiofuentes situadas experimentos de los proyectos Echo y Telstar y en la medicin de la inexpli-
fuera del plano de nuestra galaxia. Encontraron que haba un cada radiacin de ruido de la galaxia. Foto cortesa de Bell Laboratories.
nivel de "ruido" inexplicablemente alto en sus lecturas, pareci-
do al ruido de fondo de una radio o a la nieve de una pantalla
de televisin. Dedicaron una gran cantidad de tiempo para tra- se esta fuente de error, pero la seal inesperada persista sin
tar de librarse de esta seal, porque crean que proceda de su importar cuntos efectos extraos se eliminaran.
instrumento y no del cielo. Hay muchas formas en que el ins- En 1964 empez a funcionar la red invisible que existe en-
trumento poda producir este efecto, algunas debidas a efectos tre los cientficos. Un joven terico de Princeton, P. J. E. Pee-
electrnicos complicados y otras a efectos muy corrientes. Por bles, dio un seminario sobre la teora del Big Bang en la John
ejemplo, en cierto momento durante el experimento, una pa- Hopkins University, y present parte de su propio trabajo so-
reja de palomas fij su residencia en el comete de la antena bre el problema de la radiacin de fondo de microondas. Al-
y cubri parte del aparato con lo que se describi como una gunas palabras sobre sus resultados llegaron hasta el Camegie
"sustancia dielctrica blanca". Como es natural, pudo suprimir- Institute en Pittsburgh, hasta el Massachusetts Institute of Tech-

14 15

# guientes al anuncio del resultado del Bell Lab, se realizaron
El doctor Amo Penzias (derecha) inspecciona el interior de la antena. Despus
de medir cuidadosamente y de tener en cuenta todas las fuentes conocidas de
radiacin de ruido de la atmsfera terrestre y de la galaxia, as como de la an-
tena y del equipo receptor asociado, Penzias y Wilson encontraron una can-
tidad residual de radiacin de ruido que no podan explicar. Tras consultar con
colegas de Princeton, propusieron la teora de que esta radiacin era un re-
sultado del Big Bang. Foto cortesa de Bell Laboratories.
nology y hasta Penzias en New Jersey a travs de una serie de
llamadas telefnicas sobre temas sin ninguna relacin con el
experimento. Como es natural, una vez se juntaron los teri-
cos y los experimentales, la verdadera naturaleza del ruido en
la antena result obvia. De hecho, no era ruido lo que se es-
taba detectando, sino la radiacin de 3K, que es una con-
secuencia necesaria del Big Bang. Se cuenta un chiste entre
astrofsicos en el que uno de los experimentadores, al darse
16
EL BIG BANG
cuenta de este hecho, dice: O estamos viendo una pila de
m... de paloma o la creacin del Universo. En todo caso, no
se tard mucho en establecer que la radiacin detectada no
estaba asociada con la antena ni con ninguna galaxia o estrella
en particular, sino que era realmente universal. En los aos si-
muchas medidas independientes de la radiacin de microon-
das y todas ellas corroboraron las conclusiones originales. Por
su trabajo, Penzias y Wilson fueron galardonados con el pre-
mio Nobel de fsica en 1978.
La cadena de acontecimientos que condujo al descubri-
miento de la radiacin de 3 K ilustra uno de los puntos ms
importantes, aunque menos comprendidos de la investigacin
cientfica: los descubrimientos ms importantes se producen
muchas veces en experimentos que buscan cosas completa-
mente diferentes. Esto es lo que hace tan difcil planificar la in-
vestigacin bsica de una manera racional. Nunca se puede
estar seguro de cundo un experimento va a producir un des-
cubrimiento inesperado en otra rea distinta de la ciencia.
Debemos considerar otro punto acerca del fondo de mi-
croondas csmico. Hemos dicho que uno de los preceptos
fundamentales de la ciencia moderna es que no hay ningn
sistema de referencia privilegiado. Pero, no es precisamente
uno de estos sistemas de referencia aquel en el que ocurri el
Big Bang y en el que la radiacin de microondas es exacta-
mente istropa (vase el glosario)? Si consideramos seriamen-
te la analoga del gas en expansin, un observador que no se
mueva respecto a la bola de fuego universal ver la misma ra-
diacin tanto si mira a su izquierda como a su derecha. Por el
contrario, un observador que se mueva respecto a la bola de
fuego ver la radiacin desplazada hacia el azul si mira hacia
delante y hacia el rojo si mira hacia atrs. (Es fcil convencerse
de este hecho con el mismo tipo de argumento utilizado
para el efecto Doppler.) No supone esta situacin una viola-
cin del principio de la relatividad?
No, no lo es. Slo se establece que hay un nico sistema
de referencia en el que el fondo csmico es realmente unifor-
17
EL MOMENTO DE LA CREACIN EL BIG BANG

me, y que los observadores en cualquier otro sistema detecta-
rn ligeros corrimientos. Sin embargo, los dos observadores
de nuestro ejemplo vern que son vlidas las mismas leyes de
la naturaleza en sus respectivos sistemas de referencia. Puede
demostrarse incluso que la exigencia de que vean las mismas
leyes de la fsica obliga a que vean configuraciones distintas de
la radiacin csmica. No hay nada en el principio de la rela-
tividad que exija que todos los observadores vean las mismas
cosas; slo se exige que vean las mismas leyes. El hecho
de que slo en un sistema de referencia se observe un fondo de
microondas uniforme no es ms sorprendente que el hecho
de que slo hay un sistema de referencia en el que la super-
ficie de la Tierra sea estacionaria.
De paso vale la pena indicar que se ha puesto de manifies-
to, mediante delicadas observaciones con receptores de mi-
croondas a bordo de aviones que volaban a gran altura en la
atmsfera, que la Tierra se est moviendo en realidad a travs
de la radiacin de fondo a una velocidad de 600 km/seg en
la direccin de la constelacin de Leo.
CONCLUSIN
diacin de microondas universal. Esta radiacin es del tipo
que estara asociado a un cuerpo con una temperatura de 3 o
por encima del cero absoluto, temperatura que habra alcan-
zado hoy el gas de radiacin en expansin resultante del Big
Bang. En cierto modo, los experimentos de microondas estn
oyendo las reverberaciones de la explosin con que empez
el Universo.
Dada esta imagen de nuestro pasado, queda clara la meta
de la ciencia. Mediante la utilizacin de leyes fsicas conocidas,
debemos investigar hacia el pasado la expansin universal y
llegar tan cerca como sea posible del momento mismo de la
creacin. Tal vez el hecho ms sorprendente sea que en la ac-
tualidad estamos en situacin de describir el Universo tal como
existi durante la mayor parte de su primer segundo de exis-
tencia. Para hacerlo, tendremos que aprender algo acerca del
comportamiento de la materia a muy altas temperaturas, as
como acerca de la manera en que se aglomera. La razn por
la que necesitamos estos conocimientos se har evidente
cuando reflexionemos acerca de las etapas de la evolucin del
Universo ms cercanas a nuestro tiempo, tema al que vamos
a dedicar ahora nuestra atencin.

Los acontecimientos de la ltima mitad de siglo nos han

mostrado que la Va Lctea es, en definitiva, slo una de los
millones de galaxias del Universo y que todas las galaxias pre-
sentan un movimiento uniforme que puede caracterizarse bien
como una expansin.
Si realizamos el experimento mental de invertir la expan-
sin, llegamos a la conclusin de que han transcurrido unos
15.000 millones de aos desde que el Universo se inici en un
acontecimiento llamado Big Bang. La edad del Universo de-
terminada de esta forma no se conoce con mucha precisin,-
pero no es necesario conocerla con exactitud para ninguno de
los argumentos importantes de este libro.
La evidencia ms importante y dramtica del comienzo del
Universo en el Big Bang procede del descubrimiento de la ra-

18
 II. LAS EDADES DEL UNIVERSO

Todo el mundo es un escenario,

y todos los hombres y mujeres slo son actores:
tienen sus salidas y sus entradas;
y un hombre durante su tiempo representa muchos papeles,
y sus actos son siete edades.

WILLIAM SHAKESPEARE
A vuestro gusto

TOMOS

L o ms intrigante de la teora del Big Bang es que nos re-

vela que el Universo no estuvo siempre en el estado en que
lo vemos ahora. Las estrellas y las galaxias parece que no tie-
nen edad, y de hecho es as, comparadas con una vida huma-
na o con el tiempo que abarca la historia escrita. Pero incluso
las estrellas "eternas" nacieron en algn momento del pasado
y, con toda seguridad, morirn en algn momento del futuro.
La mejor manera de considerar la escala de tiempo en rela-
cin con el nacimiento del Universo es imaginarse los 15.000
millones de aos transcurridos desde el Big Bang comprimidos
en un solo ao, que llamar ao galctico. En esta escala de
tiempo, toda la historia escrita del hombre no comprende ms
de 10 segundos. Las estrellas ms grandes las que queman
combustible ms deprisa viven menos de una hora. El Sol
y el Sistema Solar fueron creados en septiembre y puede espe-
rarse que el Sol siga en un estado muy parecido al actual du-
rante unos meses galcticos ms. La raza humana ha existido
durante una hora o dos, valor que depende del resultado del
EL MOMENTO DE LA CREACIN
debate actual entre los antroplogos sobre los primeros restos
humanos.
El ao galctico proporciona una manera til de visualizar
las etapas ms recientes de la evolucin del Universo, ya que
la escala de tiempo de estas etapas es muy grande. Empece-
mos nuestra descripcin de la historia del Universo retroce-
diendo en el tiempo (hacia el Big Bang) desde el presente y
calculando el tiempo en trminos del ao galctico. Si el mo-
mento actual es el 31 de diciembre de ese ao, al retroceder
a travs del invierno, otoo y verano, veremos muy pocos
cambios a nuestro alrededor. Al acercarnos a enero podremos
observar que los elementos qumicos pesados se hacen algo
menos abundantes. Esto se debe a que todos los elementos
ms pesados que el helio, incluidos el hierro de nuestra san-
gre y el calcio de nuestros huesos, se fabricaron en estrellas
que despus murieron y restituyeron los elementos que haban
producido al medio interestelar, donde se mezclaron con la
materia a partir de la cual se formaran nuevas estrellas. El Sol
y el Sistema Solar, al haberse formado en tiempos relativamen-
te recientes, contienen ms cantidad de estos materiales que
los sistemas ms viejos. Sin embargo, aparte de este efecto
realmente pequeo, el Universo presentara un aspecto casi
igual en enero del ao galctico que en diciembre. Si detuvi-
ramos nuestro viaje por el tiempo en un momento cualquiera
y mirramos a nuestro alrededor, veramos la mayor parte de
la materia concentrada en galaxias, y esas galaxias se estaran
alejando las unas de las otras. Por lo tanto, durante casi toda
la vida del Universo, no ha tenido lugar ningn cambio funda-
mental.
De hecho, una de las cosas sorprendentes que advertimos
al explorar la historia de nuestro Universo es lo mucho que se
parece a las siete edades en que William Shakespeare divida
la vida humana. A unos perodos en que la apariencia de las
cosas permanece ms o menos constante suceden de repente
unas explosiones cortas de cambios revolucionarios, en las
que el aspecto del Universo se altera de manera drstica e irre-
versible. Todos estos perodos de cambio estn relacionados
22
LAS EDADES DEL UNIVERSO
con un hecho central: cuanto ms retrocedemos en el tiempo,
ms aumenta la temperatura del Universo.
La razn no es difcil de entender. A medida que retroce-
demos en el tiempo, la materia del Universo se encuentra cada
vez ms comprimida. Es un hecho que esta compresin pro-
duce calor, como sabe cualquiera que haya usado una bomba
manual para hinchar un neumtico. La compresin continua
del aire por el mbolo en la bomba calienta el cilindro de for-
ma notable. Al aumentar la temperatura de un objeto, las mo-
lculas que contiene se mueven cada vez ms deprisa. Puesto
que las molculas de cualquier material experimentan colisio-
nes frecuentes entre s, es lgico suponer que estas colisiones
se vuelvan ms violentas al aumentar la temperatura.
Si imaginamos que retrocedemos en el tiempo a travs del
ao galctico, veremos que las galaxias (con un aspecto muy
parecido al actual) se van acercando cada vez ms unas a
otras. El efecto sera parecido a ver pasar una pelcula al revs.
El film mostrara lo mismo desde el momento actual (31 de di-
ciembre) hasta aproximadamente una hora antes del principio
del ao galctico, el 1 de enero. Slo al llegar a la primera
hora del ao galctico (menos de un milln de aos de tiempo
real desde el Big Bang) se hara evidente algn cambio en el
Universo. Al proseguir la proyeccin de la pelcula pasada al
revs, veramos juntarse las galaxias y formar una nica masa
no diferenciada de tomos. Esto sera, por supuesto, un cam-
bio, pero no fundamental, ya que aun cuando hubiera variado
la estructura global del Universo, la unidad bsica de mate-
ria seguira siendo el tomo, un objeto elctricamente neutro
en el que hay tantos electrones con carga negativa alrededor
del ncleo como protones con carga positiva dentro de este
ncleo.
Si continuramos retrocediendo en el'tiempo, veramos
esta masa de tomos contraerse y calentarse durante una me-
dia hora. En este punto (unos 500.000 aos de tiempo real
despus del Big Bang), la temperatura sera lo suficientemente
alta y las colisiones lo suficientemente violentas para separar
los electrones de sus ncleos. Los tomos dejaran entonces
23
EL MOMENTO DE LA CREACIN
de existir y la materia aparecera en un estado fundamental-
mente nuevo, en el que las partculas de carga opuesta son li-
bres de moverse de manera independiente unas de otras. Este
estado de la materia se llama plasma. En nuestros das, se pro-
ducen plasmas de modo rutinario en los laboratorios de fsica,
de forma que conocemos bien el comportamiento de la mate-
ria en este estado.
La transicin de tomos a plasma puede imaginarse como
algo anlogo a la fusin de un cubito de hielo. A baja tempe-
ratura, las molculas de agua estn dispuestas en una estruc-
tura cristalina rgida que llamamos hielo. Al subir la tempe-
ratura y llegar a 0 C, el movimiento de las molculas en el
hielo se vuelve tan violento que supera las fuerzas que man-
tienen la forma del cristal. En ese punto el hielo se convierte
en agua. Una nueva forma de materia (lquida) reemplaza la
antigua (slida).
La diferencia principal entre el hielo en fusin y la transi-
cin de un Universo de tomos a un Universo compuesto de
plasma es que el estado de plasma no se produce a una nica
temperatura bien definida. Si se calienta un gas, ocurre un
cambio gradual a medida que ms y ms de sus tomos cons-
tituyentes experimentan colisiones violentas y pierden sus
electrones. Por ltimo, la temperatura sube lo suficiente para
que cualquier electrn que se una a un ncleo sea desalojado
con rapidez. En general, una temperatura relativamente baja
(unos pocos miles de grados) es suficiente para producir un
plasma bastante bueno, y a una temperatura de 10 millones
de grados (ms o menos una dcima parte de la temperatura
en el centro del Sol), no hay en la materia ningn electrn li-
gado. El Universo estaba a la ms alta de estas temperaturas
unos cientos de miles de aos despus del Big Bang y se en-
fri hasta la ms baja antes de tener un milln de aos de
edad. La conversin del plasma en tomos'era completa cuan-
do el ao galctico tena 30 minutos; todo el resto del ao
hasta el momento actual virtualmente la vida entera del Uni-
verso lo ocupa la era presente, la ltima etapa en el desa-
rrollo del Big Bang. Aunque sta es con mucho la era ms lar-
24
LAS EDADES DEL UNIVERSO
ga del ao galctico, es tambin el perodo menos interesante
para los cientficos. No es que no suceda nada durante esta
etapa final, ya que es entonces cuando se forman las estrellas,
aparecen los planetas y se desarrolla la vida. Es que justamen-
te conocemos a partir de una experiencia de primera mano las
leyes de la naturaleza que producen estos efectos y, aunque
quedan cantidad de preguntas importantes por responder
acerca de los procesos que tienen lugar, alguien que quiera re-
flexionar acerca de cuestiones fundamentales centra, como es
natural, su atencin en la primera media hora del ao galc-
tico. Es all, en el comienzo mismo del Universo, donde los
nuevos conocimientos aguardan para ser descubiertos.
El estado actual del Universo, por lo tanto, estuvo prece-
dido por la "congelacin" del plasma caliente en un conjunto
de tomos, menos de un milln de aos despus del Big
Bang, hace casi 15.000 millones de aos. Para la mayor parte
de la materia, este nuevo estado atmico fue transitorio, ya
que poco despus de ocurrir esta congelacin, empez otro
proceso natural. Bajo la influencia de la gravedad, la materia
en expansin empez a agruparse. Estos agregados formaran
ms tarde las galaxias. En cada uno de ellos, la fuerza de gra-
vedad prosegua su accin y atraa grandes nubes de gas para
formar nebulosas. Aunque el movimiento global era de expan-
sin universal, a escala local la materia se agrupaba debido a
la fuerza de atraccin gravitatoria. Cuando se acumulaba sufi-
ciente materia en un punto, su atraccin gravitatoria combina-
da atraa la que haba a su alrededor, y la adicin de nueva
materia incrementaba la fuerza gravitatoria y atraa an ms
cantidad de ella. Al aumentar la masa del cuerpo (una protoes-
trella), la materia se comprima y se calentaba en una especie
de repeticin a la inversa de la expansin despus del Big
Bang, aunque esta vez la escena tena lugar a escala local en
lugar de universal. Mucho antes de que la temperatura en el
centro del cuerpo alcanzara el punto en que se inician las
reacciones de fusin para crear una verdadera estrella, las co-
lisiones atmicas haban adquirido de nuevo la suficiente vio-
lencia para despojar a los tomos de los electrones acabados
25
EL MOMENTO DE LA CREACIN
de adquirir y volver a crear el estado de plasma. En cierto
modo, ese proceso de colapso gravitatorio y destruccin at-
mica deshaca el proceso de formacin atmica que haba te- do de relativa quietud que vimos antes. Entre las edades de
nido lugar en la transicin hacia la etapa final del Big Bang. En
consecuencia, la mayor parte de tomos slo poseyeron elec-
trones durante un corto periodo de tiempo, tal vez menos de
un milln de aos, entre el momento en que el Big Bang se
hubo enfriado lo suficiente para que los tomos pudieran so-
brevivir a las colisiones y el momento en que esos tomos se
incorporaron a las estrellas todava en formacin.
En el captulo siguiente discutiremos con detalle uno de los
problemas ms sorprendentes y duraderos asociados a la cos-
mologa del Big Bang. Veremos que la formacin de galaxias
y estrellas, con la vuelta consiguiente de una buena parte de
la materia del Universo al estado de plasma, no pudo haber
ocurrido hasta que la explosin inicial se enfriara lo suficiente
para permitir, en primer lugar, la formacin de los tomos.
Una vez ocurrido esto, es relativamente fcil calcular el tiempo
que tard la acrecin y agrupamiento de la materia. Hasta
hace muy poco no ha habido una explicacin aceptada en ge-
neral de cmo se pudieron formar las galaxias con la suficiente
rapidez para dar razn del Universo que observamos hoy. Pa-
rece ser que, cuando los tomos se formaron a partir del plas-
ma, la materia ya estaba extendida de manera demasiado te-
nue para que el proceso de acrecin galctica pudiera tener
lugar como hemos descrito. La importante transicin que ocu-
rri unos 500.000 aos despus del Big Bang, aunque es fcil
de describir y de imaginar, es ms complicada de lo que pa-
rece a primera vista. Volveremos sobre este punto en el curso
del libro.
NCLEOS
La etapa de la vida del Universo, que termin con la for-
macin de los tomos 500.000 aos despus del Big Bang, de ncleos, implica una serie de pasos segn una secuencia es-
tuvo su gnesis en los hechos que sucedieron slo 3 4 mi-
26
LAS EDADES DEL UNIVERSO
utos despus del momento de la creacin. Tambin aparece
aqu la secuencia de cambio sbito seguido de un largo pero-
3 minutos y 500.000 aos, el Universo estaba formado por
un plasma en expansin sin ningn tomo. Los ncleos en el
plasma eran protones (el ncleo de un tomo ordinario de hi-
drgeno), deuterones (un tipo de ncleo de hidrgeno cons-
tituido por un protn y un neutrn), helio 3 (dos protones y un
3
neutrn, que se representa de manera usual por He), y he-
lio 4 (dos protones y dos neutrones, que se representa por 4 He).
Todos los dems ncleos, como ya mencionamos antes, se
sintetizaron en las estrellas despus de la formacin de las ga-
laxias.
Hasta unos 3 minutos despus del Big Bang, la tempera-
tura era tan alta y las colisiones en el plasma tan violentas, que
ningn ncleo poda permanecer cohesionado. Cualquier n-
cleo que se hubiera formado antes de este momento habra
quedado destrozado en estas colisiones. Por lo tanto, de la
misma forma que los tomos no pueden haber existido hasta
transcurridos 500.000 aos desde el momento de la creacin,
los ncleos tampoco pueden haber existido hasta despus de
3 minutos. La razn fsica para ambas situaciones es similar:
hasta los momentos indicados, la temperatura del Universo era
tan alta que las colisiones podan romper los enlaces que de
otra forma hubieran mantenido juntas las respectivas partculas
constituyentes.
La temperatura a los 3 minutos era de unos mil millones
de grados, algo menos de cien veces ms caliente que la tem-
peratura en el centro del Sol. Pero si la transicin de plasma
a tomos no ocurri de repente, sino a lo largo de un perodo
de tiempo, la transicin anterior de protones y neutrones a n-
cleos fue algo complicada. Adems de las razones debidas a
la naturaleza difusa de la conversin plasma-tomos discutida
en la seccin anterior, hay una dificultad adicional asociada
con el hecho de que el proceso de nucleosntesis, 1.a formacin
pecial.
27
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Para comprender lo que esto significa, imaginemos un
conjunto de protones y neutrones a alta temperatura. Un pro-
tn y un neutrn pueden colisionar y formar un deutern. Si
este ncleo vive lo suficiente para chocar con otro protn, po-
dra formarse un ncleo de 3 He, seguido de 4 He despus de
otra colisin. Por desgracia, el deutern es el eslabn frgil
de esta cadena. Es el ncleo con la unin ms dbil de todos
ellos y por tanto el ms susceptible de romperse en una coli-
sin con cualquiera de las partculas o con la radiacin en el
plasma. Por lo tanto, el primer paso de la cadena, la formacin
de un deutern estable, no ocurrir hasta que la temperatura
est muy por debajo del punto en que tanto el 3 He comcr el
4
He son estables. Una vez la temperatura hubo descendido
por debajo de este nivel, algo menos de 4 minutos despus de
la creacin, el resto de los pasos se sucedieron rpidamente y
pronto se form la mezcla de ncleos que caracteriz el Uni-
verso durante los 500.000 aos siguientes.
PARTCULAS ELEMENTALES
Podemos representar la evolucin del Universo desde la
marca de los 3 minutos hasta el momento actual mediante el
tipo de proceso esquematizado en la figura 3. Hay largos pe-
rodos en que tanto el tipo de materia presente como los pro-
cesos fsicos que tienen lugar no cambian. Desde nuestra ven-
tajosa posicin actual podemos mirar atrs hacia una meseta
dominada por la expansin universal. Cuanto ms hacia atrs
miramos, ms caliente aparece el Universo, pero ste es el
nico cambio que notamos hasta que nuestra vista se encuen-
tra con el escaln brusco situado alrededor de los 500.000
aos. Superado este escaln, encontramos otra meseta ante
nosotros, que corresponde a un plasma cada vez ms denso y
caliente. sta termina con otro abrupto escaln alrededor de
los 3 4 minutos, cuando tiene lugar la nucleosntesis.
Si ampliamos nuestra inspeccin al territorio situado ms
all de la marca de los 3 minutos, la situacin se vuelve un
28
LAS EDADES DEL UNIVERSO
0,001 seg
Plasma y ncleos
3 min
tomos
Presente 500.000 aos
Fig. 3
poco menos sencilla. Hay muchos procesos que pueden tener
lugar a temperaturas muy elevadas, cada uno con su propia
temperatura caracterstica de iniciacin y con su efecto carac-
terstico sobre el Universo como un todo. Al retroceder ms
all de la marca de los 3 minutos, ya no encontramos una me-
seta, sino una serie de colinas y valles tal como se muestra a
la derecha de la figura 3. Si una elevacin en particular deja
de ser una protuberancia de la meseta y se convierte o no en
un escaln de transicin hacia una nueva era, es slo una
cuestin de semntica. Para nuestros propsitos, reservaremos
trminos como etapa, era, transicin y cambio abrupto para
aquellos acontecimientos en los que la materia o las fuerzas
que gobiernan su comportamiento aparezcan de una forma
fundamentalmente nueva. Por lo tanto, la formacin de to-
mos marca el comienzo de una nueva era para nosotros, pero
la formacin de galaxias, no.
Segn estos trminos, la prxima transicin verdadera ocu-
rrir antes de 0,001 segundos, 1 milisegundo, despus del
Big Bang. Sin embargo, el tiempo entre 0,001 segundos y
3 minutos est lejos de ser pobre en acontecimientos. Represen-
ta el perodo en que el Universo est dominado por las inter-
29
EL MOMENTO DE LA CREACIN
acciones de las partculas elementales*. Algunos de los proce-
sos que hacen su aparicin durante esta era son ejemplos im-
portantes de lo que iremos viendo a medida que nos acerque-
mos al comienzo, por lo que daremos aqu un breve resumen
de ellos.
En el ltimo anlisis, todos los acontecimientos importan-
tes acaecidos durante la era de las partculas dependen de la
posibilidad de intercambio de la masa y la energa, implcita
en la famosa frmula de Einstein = me2. Esta frmula indica
que si tenemos energa suficiente, podemos crear materia a
partir de ella y, a la inversa, que si tenemos materia, es posible
convertirla en energa. Ambos aspectos de esta ecuacin se
comprueban a diario en instalaciones de alta tecnologa, con
la conversin de energa en partculas materiales en los acele-
radores y con la conversin de masa en energa en los reac-
tores. En realidad, es muy posible que la electricidad usada
para generar la luz que el lector emplea para leer este libro se
haya originado en la conversin de materia en energa en un
reactor nuclear cercano.
Desintegracin del neutrn
Un neutrn aislado en el espacio, sin ninguna interferencia
exterior, se desintegrar. En lugar del neutrn original veremos
un protn, un electrn y una partcula sin masa, elctricamen-
te neutra, llamada neutrino. Decimos que el neutrn se "desin-
tegra" en estas otras partculas, y escribimos la reaccin simb-
licamente como:
n * p + e + v
donde la letra griega v (nu) representa el neutrino.
* En el libro Los tres primeros minutos del Universo de Steven Weinberg se presenta con
mucho detalle una excelente discusin sobre este perodo del Big Bang.
LAS EDADES DEL UNIVERSO
L o que hace posible esta desintegracin es el hecho de
que la masa del neutrn es ligeramente superior a las masas
combinadas del protn y del electrn. El exceso de masa se
convierte en energa, energa que est asociada al movimiento
de los tres productos finales de la desintegracin. Puesto que
el trmino antiguo usado para los electrones producidos en
reacciones de partculas y nucleares es rayo beta, este proceso
se llama a veces desintegracin beta del neutrn. Esta reac-
cin tambin puede funcionar a la inversa: un neutrino ener-
gtico puede golpear un protn y producir un neutrn y una
partcula de carga positiva, o puede golpear un neutrn y pro-
ducir un protn y un electrn. Todo lo que se requiere es que
el neutrino tenga suficiente energa para producir las masas
adicionales de las partculas finales*.
En las primeras etapas de la era de las partculas, antes del
final del primer segundo, la temperatura era suficientemente
elevada y las colisiones suficientemente energticas para que
los neutrinos convirtieran protones en neutrones y neutrones
en protones con igual facilidad. Sin embargo, al bajar la tem-
peratura, dej de estar disponible la energa necesaria para
convertir protones en neutrones, por lo que los primeros em-
pezaron a ser ms abundantes. A medida que avanz la era,
los neutrones empezaron a desintegrarse, lo que redujo an
ms su abundancia respecto a los protones estables. A los
3 minutos, haba slo una sexta parte de neutrones respecto a
los protones y a la media hora, todos los neutrones se haban
desintegrado o formaban parte de ncleos.
Aniquilacin de partculas
En la siguiente seccin veremos que para cada partcula
del Universo es posible producir una antipartcula. La partcula
y la antipartcula tienen la misma masa, pero todas sus dems
Los expertos notarn que estoy usando el trmino neutrino de una forma amplia para
referirme tanto a los neutnnos como a los antineutrinos. La distincin no es importante para
esta discusin
31
EL MOMENTO DE LA CREACIN
caractersticas son opuestas. La antipartcula del electrn se
llama positrn. Tiene la misma masa que el electrn pero una
carga elctrica positiva. Si un electrn y un positrn se en-
cuentran, experimentan un proceso llamado aniquilacin. Las
partculas desaparecen en una explosin de energa que, en el
caso del electrn-y el positrn, toma la forma de una radiacin
intensa.
Resultar til imaginar la radiacin en la era de las partcu-
las (p. ej., rayos X o rayos gamma) como si estuviera com-
puesta por unos objetos semejantes a partculas llamadas
fotones. Una de las caractersticas de la fsica moderna es el
hecho de que ya no es necesario pensar que hay una distin-
cin lgica profunda entre partculas como el electrn y las
ondas que forman la radiacin. Tanto las partculas como la
radiacin muestran tener propiedades parecidas a nivel sub-
atmico, y la cuestin de si debemos representarlas como agre-
gados de materia o como ondas es mayormente una cuestin
de conveniencia. Si consideramos la radiacin compuesta de
partculas, la aniquilacin electrn-positrn se puede represen-
tar como en la figura 4, en la que desaparecen las partculas
y dos fotones toman su lugar. La masa de las partculas se ha
convertido en la energa de los fotones. El proceso inverso, en
el que un fotn golpea algn tipo de blanco y produce un par
electrn-positrn (fig. 5), es tambin posible si el fotn tiene
suficiente energa. Por tanto, podemos considerar que los pro-
cesos representados en las figuras 4 y 5 producen una especie
de equilibrio dinmico en el Universo. Cada vez que desapa-
rece un par a travs del proceso de aniquilacin, se crea otro
. rdL y'X/W-
Fig. 4 iq. 5
32
LAS EDADES DEL UNIVERSO
par en algn otro sitio mediante un fotn energtico. Despus
de la marca de los 10 segundos, sin embargo, deja de haber
suficiente energa para reemplazar los pares que se aniquilan,
y los electrones y positrones empiezan a desaparecer a pares.
La energa producida por esta aniquilacin produce una abe-
rracin momentnea en el Big Bang: provoca un ligero au-
mento de la temperatura incluso durante la expansin. La ani-
quilacin prosigue hasta que desaparece toda la antimateria y
el Universo actual, donde slo existen electrones en abundan-
cia, emerge. La cuestin de por qu habra ms materia que
antimateria es muy difcil y la abordaremos en el captulo si-
guiente.
Creacin de partculas
Hasta ahora slo hemos hablado de partculas que son
ms o menos familiares: protones, neutrones y electrones. Sin
embargo, si empezamos a explorar el tiempo anterior a 0,01
segundos, encontraremos un mundo muy extrao. En ese pe-
rodo, la energa de los fotones es suficiente para que los pro-
cesos de creacin de partculas del tipo discutido para los elec-
trones y positrones puedan producir tambin muchos otros
tipos de partculas. Para poner un ejemplo familiar, habr
reacciones en las que se producirn protones y antiprotones
en las interacciones que comprendan fotones. Se crearn
todos los centenares de partculas elementales que han sido
descubiertas en las ltimas dcadas. Todas estas partculas son
inestables, y todas se desintegran con mucha ms rapidez que
el neutrn. En consecuencia, para cada especie se alcanzar
un equilibrio entre el ritmo de produccin mediante colisiones
y el ritmo de desintegracin. Los tericos de las altas energas
que tienen inclinacin a hacerlo pueden divertirse (y lo hacen)
en calcular la demografa detallada del Universo durante esta
fase de expansin. Para nuestros propsitos, diremos simple-
mente que, aunque en este perodo aparecen muchos tipos
nuevos de partculas, ninguna es distinta de manera funda-
33
EL MOMENTO DE LA CREACIN
mental de las partculas ms corrientes que hemos encontrado.
Por tanto, su aparicin no constituye una nueva era en el sen-
tido en que estamos usando el trmino, sino simplemente una
proliferacin de los tipos ya existentes. En cualquier caso, des-
pus de 0,01 segundos, todas estas partculas se desintegran
rpidamente en diversas combinaciones de protones, neutro-
nes, electrones, positrones, fotones y neutrinos.
LAS REGLAS DEL J U E G O
A finales de los aos 70, la era de las partculas constitua
el lmite de nuestra visin retrospectiva. La razn de que fuera
as no es difcil de descubrir. Poseemos la capacidad tecnol-
gica para producir en nuestros laboratorios todos los fenme-
nos que hemos encontrado hasta ahora. Los electrones son
arrancados de los tomos en las chispas elctricas normales y,
en los laboratorios dedicados al desarrollo de reactores de fu-
sin, se estudian de forma rutinaria plasmas a gran escala.
Desde el siglo XIX hemos observado la desintegracin de n-
cleos en la naturaleza y desde los aos 30 hemos tenido la
capacidad de romper y volver a unir ncleos. El rpido desa-
rrollo de los aceleradores de partculas a partir de los aos
cincuenta nos ha permitido producir partculas elementales
y estudiarlas a placer. Este estudio ha sido una de las reas
principales de trabajo de la fsica moderna.
Gracias a este tipo de tecnologa, no tenemos que adivinar
lo que suceder cuando un protn, que se mueve a una ve-
locidad determinada, choque con un deutern durante el bre-
ve perodo de nucleosntesis en el minuto 3. Podemos produ-
cir un protn con esa velocidad y dejar que choque con un
deutern en nuestro laboratorio y ver lo que sucede. La mis-
ma observacin es vlida en lo que respecta al comportamien-
to de las partculas elementales. Todas las propiedades de la
materia y de la radiacin en el Universo desde la marca de
0,001 segundos hasta el momento actual pueden descubrirse
(por lo menos en principio) en el laboratorio.
34
LAS EDADES DEL UNIVERSO
Sin embargo, desde los 0,001 segundos hasta el momento
de la creacin ya no tenemos esta ventaja. Las temperaturas
implicadas son tan altas y la energa de las partculas es tan
grande que no podemos reproducirlas en el laboratorio, y es
bastante probable que no podamos hacerlo durante la vida de
ninguno de los lectores de este libro. Por lo tanto, los 0,001
segundos marcan un punto de cambio muy importante en
nuestro anlisis de los procesos que siguieron al Big Bang. A
partir de ahora, exploraremos un mundo tan extrao y poco
familiar que nuestra nica gua sern nuestras ideas tericas
sobre el comportamiento de la materia y la energa.
Esto no significa que tengamos que abandonar la idea de
que la teora debe superar comprobaciones experimentales
antes de ser aceptada. Despus de todo, ste es uno de los
dogmas centrales de la ciencia moderna. Lo que encontrare-
mos es que las teoras que desarrollemos nos darn una idea
muy definida sobre el comportamiento de la materia y la ener-
ga a altas energas, y nos permitirn extrapolar y hacer predic-
ciones acerca de cmo ser la materia a energas accesibles
para nosotros. De esta forma, podemos comprobar las teoras
sin tener que reproducir las condiciones reales del Universo
primitivo en nuestros laboratorios.
A pesar del hecho de que tenemos que avanzar por regio-
nes de energa y temperatura que no hemos explorado de ma-
nera experimental y que probablemente no podremos hacerlo
nunca, an podemos realizarlo de una manera que est en ar-
mona con la forma tradicional del trabajo cientfico y que no
introduce simplemente hiptesis ad hoc para explicar lo que
encontramos. Este aspecto de la cosmologa moderna es tan
importante en esta poca de "ciencia" creativa que lo vamos
a establecer como regla bsica (Regla I).
Regla I: Las leyes de la naturaleza que han regido en
cualquier momento desde el Big Bang rigen to-
dava hoy y pueden comprenderse mediante teo-
ras comprobables experimentalmente.
35
EL MOMENTO DE LA CREACIN
El lector con inclinaciones filosficas reconocer en esta
regla un principio de la doctrina del uniformitarismo, que sur-
gi durante los debates sobre la evolucin geolgica en el si-
glo XIX. No es un principio que pueda ser probado de la mis-
ma forma en que se demuestra un teorema de geometra,
pero refleja un marco elemental importante en los cientficos.
Siempre es posible "explicar" cualquier hecho conocido me-
diante la confeccin de una teora a su medida. Tales explica-
ciones abundan entre los creyentes en OVNIS y otros fenme-
nos paranormales, y tienen la misma validez en fsica que las
Just So Stories de Kipling en biologa. Si las teoras conven-
cionales no pueden explicar un fenmeno dado, entonces, por
supuesto, pueden resultar necesarias ideas poco convenciona-
les. Hasta ese momento, seguiremos fieles a la Regla I.
Del mismo modo que no vemos razn alguna para supo-
ner que en el Universo primitivo se desarrollaran procesos no
habituales, no hay razn para postular unas condiciones inicia-
les especiales para el Big Bang. Por ejemplo, vimos que du-
rante la era de las partculas los electrones y los positrones se
aniquilaron mutuamente hasta que slo quedaron electrones.
Una forma de explicarlo sera suponer que haba ms electro-
nes que positrones en el momento de la creacin. Pero esto
no es ninguna explicacin en absoluto: simplemente supone
lo que se quiere probar. Por lo tanto, en lugar de establecer
alguna hiptesis arbitraria, supondremos que en la creacin
haba igual nmero de positrones y de electrones, y buscare-
mos en las leyes de la fsica la explicacin de por qu lleg a
haber despus ms cantidad de unos que de otros.
De ese modo llegamos a nuestra segunda regla.
Regla II: No se puede postular ningn tipo de condiciones
especiales para la creacin.
Esta regla desempear un papel importante en nuestra
discusin sobre los problemas de la teora del Big Bang en el
captulo siguiente.
36
LAS EDADES DEL UNIVERSO
El resto del libro estar dedicado a mostrar cmo podemos
utilizar las teoras desarrolladas recientemente sobre las part-
culas elementales para reconstruir el Big Bang hasta un tiem-
po de 10 45 segundes despus de la creacin. Este desarrollo
tendr lugar por entero dentro del contexto de nuestras dos
reglas.
AVANCE DE LO QUE VEREMOS
Podemos hacernos una idea de lo que encontraremos al ir
ms all de la era de las partculas si reflexionamos sobre lo
que hemos descubierto hasta ahora. En cada transicin, tuvi-
mos que comprender dos cosas, la estructura de las formas
dominantes de la materia y las fuerzas que las mantienen
cohesionadas. Sera imposible comprender la transicin de los
500.000 aos, por ejemplo, si no supiramos que los tomos
estn constituidos por electrones y ncleos. De forma similar,
a menos que comprendamos la fuerza elctrica que mantiene
los electrones en su rbita, no podemos saber cunto tiene
que subir la temperatura antes de que las colisiones arranquen
los electrones de los tomos. Por lo tanto, una comprensin
completa de cualquier otra transicin en el Universo primitivo
requiere que estudiemos la estructura de las partculas elemen-
tales y las fuerzas fundamentales de la naturaleza. El objeto de
la segunda seccin de este libro ser precisamente la descrip-
cin de las nuevas teoras sobre estos temas.
Mientras tanto, para excitar la curiosidad del lector y darle
nimos para cruzar la frontera de la fsica de las partculas, la
tabla de la pgina siguiente es un resumen de lo que hemos
abarcado hasta ahora y una ojeada a lo que vendr. Algunos
de los trminos pueden parecer de momento extraos o poco
familiares, pero al acabar el libro, la tabla resultar clara y
comprensible.
Habra que aclarar un punto sobre la terminologa emplea-
da en la tabla antes de continuar. He estado usando el trmino
milisegundo de una forma algo imprecisa para referirme al
37
EL MOMENTO DE LA CREACIN

Nombre de la era
que sigue
Edad del Universo Transicin a la transicin

Actual (tomos)
500.000 aos Plasma a tomos
Formacin de ncleos Plasma y ncleos
III. LOS PROBLEMAS DE LA TEORA DEL
3 minutos
0,001 segundos Formacin de partculas a Partculas BIG BANG
(1 milisegundo) partir de quarks
10 _ , segundos Unificacin de las fuerzas Quarks
dbil y electromagntica
10~35 segundos Unificacin de las fuerzas Electrodbil
electrodbil y fuerte Las rosas tienen espinas y las fuentes de plata, lodo...
10~^3 segundos Unificacin de todas las GUT y la lcera nauseabunda crece dulcemente.
fuerzas
? Quarks y bosones se vuel- Simplicidad ltima,
ven intercambiables supersimetra WILLIAM SHAKESPEARE
0 Vaco a materia (?) Big Bang "Soneto XXXV"

Ninguna teora cientfica es perfecta. En todas hay una pe-

momento en que empieza la era de las partculas. En realidad,
el tiempo exacto en que esto ocurre es objeto de debate,
como veremos en el captulo 9. Sabemos que la era de las
partculas no haba empezado cuando el Universo tena una
edad de un microsegundo (10" 6 segundos) y estaba bien esta-
blecida a la edad de un milisegundo. Las mejores estimaciones
actuales sitan su principio en algn punto entre 0,01 y 0,001
4 5
milisegundos (es decir, entre 10 y 10 segundos). En lugar
de citar este rango de valores cada vez que quiera hablar del
principio de la era de las partculas, usar los trminos milise-
gundos o primer milisegundo de forma amplia para referirme
al instante algo mal definido en que ocurri este proceso en el
Universo primitivo.
quea rea de incertidumbre, algn problema que no ha sido
resuelto. Si no fuera as, casi no valdra la pena hacer ciencia.
Los problemas no resueltos son los focos de investigacin y a
menudo adquieren, para el cientfico, una importancia que va
mucho ms all del inters intrnseco que puedan tener. La
teora del Big Bang no es ninguna excepcin a esta regla. Se
ha visto en dificultades para explicar algunos aspectos del
estado actual del Universo en trminos de las reglas bsicas es-
tablecidas en el captulo 2. Cuatro de estos problemas pueden
considerarse fundamentales, en el sentido que implican cues-
tiones acerca de los procesos bsicos que tienen lugar en la
evolucin del Universo.

EL P R O B L E M A DE LA ANTIMATERIA

En 1932, Cari Anderson, que, en aquel tiempo, era un jo-

ven miembro de una facultad del California Institute of Tech-
nology, descubri un nuevo tipo de partcula en un aparato
que utilizaba para estudiar los rayos csmicos. Esta partcula,
bautizada con el nombre de positrn, tiene la misma masa que

39
EL MOMENTO DE LA CREACIN
el electrn, pero en lugar de carga elctrica negativa, la tiene
positiva. Fue el primer ejemplo de antimateria que se vio en
el laboratorio. Por su descubrimiento, Anderson fue galardo-
nado con el premio Nobel de fsica de 1936, y pas a ser el
nico hombre que ha recibido el premio Nobel antes de ser
profesor permanente de su Universidad.
Ya hemos mencionado algunas de las propiedades ms
importantes de la antimateria. Sabemos que se produce su
aniquilacin cuando entra en contacto con materia ordinaria, y
que puede crearse en interacciones energticas entre partcu-
las elementales. Si tenemos un conjunto de partculas y anti-
partculas a una temperatura muy alta, cabra esperar que se
estableciera un equilibrio entre estos dos procesos: cada vez
que un par se aniquilara en un punto, se creara otro par en
una colisin distinta en cualquier otro punto. Sin embargo, al
disminuir la temperatura, tiene que llegar a un punto en el que
ya no puede proseguir el proceso de creacin, puesto que no
hay suficiente energa para producir la masa del par de par-
tculas. En este punto, desaparece el equilibrio, y slo prosi-
gue el proceso de aniquilacin. Cada vez que una partcula se
encuentra con una antipartcula, el par desaparece y no es
reemplazado. Esto sigue as hasta que deja de haber posibili-
dades de aniquilacin porque se han consumido todas las par-
tculas (o todas las antipartculas).
Tomemos como ejemplo una mezcla de electrones y po-
sitrones. Supongamos que cuando la temperatura desciende
por debajo del punto donde es posible la creacin, hay 1.000
electrones y 500 positrones. Como es natural, tendrn lugar
encuentros al azar entre electrones y positrones, y cada en-
cuentro provocar la desaparicin de un par del sistema. Al fi-
nal, todos los 500 positrones, con sus correspondientes elec-
trones, se habrn convertido en fotones y el sistema slo con-
tendr los 500 electrones restantes y radiacin. En este punto,
ya no ser posible ninguna aniquilacin ms, por la simple ra-
zn de que ya no quedan ms positrones para ser aniquilados.
Por lo tanto, la composicin final del sistema depender del
nmero neto de partculas (el nmero de partculas menos el
40
LOS PROBLEMAS DE LA TEORA DEL BIG BANG
nmero de antipartculas) en el momento en que cese la crea-
cin de pares.
Dado que para cada partcula existe la correspondiente an-
tipartcula, los procesos de creacin y aniquilacin que hemos
descrito para el par electrn-positrn pueden ocurrir tambin
en el caso de otros tipos de partculas. Por ejemplo, existe un
antiprotn, que tiene la misma masa que el protn pero una
carga elctrica negativa (en lugar de positiva). Los pares pro-
tn-antiprotn pueden ser creados por fotones de alta energa,
y cuando un protn entra en contacto con un antiprotn, el
par se aniquila. Sin embargo, dado que la masa del protn es
1.836 veces la del electrn, la temperatura del Universo tiene
que ser muchsimo ms alta para permitir la creacin de pares
protn-antiprotn que para el mismo proceso con los pares
electrn-positrn. Por lo tanto, al enfriarse el Universo, la tem-
peratura descender por debajo del punto en que pueden
crearse pares protn-antiprotn mucho antes de que alcance
el punto correspondiente para los electrones. Por lo tanto, ha-
br una secuencia de aniquilaciones desequilibradas, corres-
pondientes a cada uno de los tipos de pares partcula-antipar-
tcula que pueden producirse. La ltima gran aniquilacin, la
correspondiente a los electrones y positrones, tuvo lugar unos
13 minutos (de tiempo real) despus del Big Bang.
Sin embargo, estos detalles del comportamiento de la ma-
teria y la antimateria en el Universo primitivo no son ni con
mucho tan importantes como lo es un hecho crucial: despus
del comienzo de la era de las partculas, no existe ningn pro-
ceso conocido que pueda cambiar el nmero neto de partcu-
las del mundo. Tanto la aniquilacin como la creacin afectan
a pares de partculas y, por cada partcula que se crea o des-
truye, tambin tiene lugar el proceso correspondiente para
una antipartcula. As, cuando el Universo tiene una edad de
un milisegundo, queda fijado para siempre el equilibrio entre
materia y antimateria. Todo lo que puede suceder despus de
este instante es que el drama de la aniquilacin siga su curso
tal como hemos descrito.
Uno de los hechos sorprendentes del entorno terrestre es
41
EL MOMENTO DE LA CREACIN
la notable escasez de la antimateria. Puede crearse pequeas
cantidades de ella en laboratorios especializados, pero toda la
antimateria creada en la historia de la ciencia no llenara un
dedal. Nuestros satlites y sondas interplanetarias han aterriza-
do o han pasado cerca de los cuerpos ms importantes de
nuestro sistema solar y han trado el mismo veredicto: no hay
antimateria. El hecho de que los mdulos de aterrizaje del Vi-
king no explotaran cuando tocaron la superficie de Marte es
una prueba positiva de que Marte est hecho de materia.
Aunque todava no podemos mandar sondas a gran distan-
cia fuera del Sistema Solar, podemos, sin embargo, tomar
muestras del material de nuestra galaxia mediante el examen
de los rayos csmicos. Estos rayos son partculas generadas en
estrellas lejanas, aceleradas y lanzadas a travs del espacio, y
que podemos identificar cuando por casualidad entran en el
contador de algn laboratorio terrestre. La mayor parte de los
rayos csmicos son protones o ncleos de tomos ligeros. Los
que se mueven menos deprisa se originan en el Sol, pero la
variedad ms energtica procede de otras partes de la galaxia.
Una pequea fraccin de los rayos csmicos se mueve a una
velocidad tan alta que podran escaparse de nuestra propia ga-
laxia, y suponemos que por lo menos algunas de estas partcu-
las extremadamente energticas pueden haber escapado de
galaxias lejanas y viajado hasta la nuestra. Por lo tanto, aun-
que estemos temporalmente encerrados en la vecindad de
nuestro espacio, recibimos constantemente visitantes del exte-
rior. Mediante el estudio de estos visitantes, podemos apren-
der algo de la regin de donde proceden. En lo que respecta
a la cuestin de la materia y la antimateria, estos estudios dan
un resultado sin ninguna ambigedad: nuestra galaxia y, muy
probablemente, todas las galaxias de nuestra regin, estn
compuestas de materia. Por lo tanto, la Tierra es un ejemplo
bastante tpico de los grandes cuerpos del espacio. Slo existe
materia en ella, con una nfima cantidad de antimateria creada
en procesos de colisin naturales o artificiales. La cuestin de
cmo explicar esta aparente falta de equilibrio en la naturaleza
se conoce como problema de la antimateria.
42
LOS PROBLEMAS DE LA TEORIA DEL BIG BANG
El problema de la antimateria slo puede resolverse de dos
formas: o haba una preponderancia de la materia sobre la an-
timateria cuando el Big Bang entr en la era de las partculas,
o bien la antimateria de la galaxia se ha segregado de alguna
manera de la materia y algunas de las galaxias ms lejanas
son, de hecho, antigalaxias. Si realmente haba un desequili-
brio en el punto de 1 milisegundo, hay dos formas en que esto
poda haber sucedido: o el Universo empez con ms materia
que antimateria, o hay algn proceso en el perodo anterior al
principio de la era de las partculas que produjo ms materia
que antimateria. Vamos a examinar estas posibilidades.
La antimateria ha quedado segregada
Esta idea, propuesta por vez primera por el premio Nobel
sueco Hannes Alfvn, fue muy popular durante los aos se-
senta y principios de los setenta. Su versin ms popular era
as: Al principio de la era de las partculas, el Universo estaba
realmente compuesto por partes iguales de materia y antima-
teria, pero la mezcla no era uniforme. Era ms parecida a una
ensalada revuelta que a un batido de leche, con algunas partes
que contenan ms materia que antimateria y otras que conte-
nan justo lo contrario. En cada regin por separado, el proceso
de aniquilacin elimin las partculas minoritarias y produjo una
regin donde todo era materia o todo antimateria. En los lin-
des entre regiones diferentes, tuvo lugar un proceso fsico bien
conocido. Las partculas y las antipartculas que chocaban en-
tre s en los lindes de las regiones se aniquilaban, y producan
un flujo de rayos gamma y X. Esta radiacin barra literalmente
la materia restante y la alejaba de las regiones colindantes, e
impeda as que la aniquilacin fuera ms rpida. Ocurre un
fenmeno similar cuando se dejan caer gotas de agua sobre
una sartn caliente. En este caso, la evaporacin del agua en
la parte inferior de la gota crea una capa de vapor, llamada
capa de Leidenfrost, que aisla el resto de la gota de la plancha
caliente. De esta forma, la gota dura mucho ms tiempo de lo
43
EL MOMENTO DE LA CREACIN
que cabra esperar. Sucede algo parecido cuando un faquir in-
dio camina sobre carbones encendidos, slo que, en este
caso, la transpiracin es la que crea la capa de Leidenfrost. En
el Universo primitivo, cabra suponer la formacin de una
capa de Leidenfrost entre las regiones de materia y las de an-
timateria, que retrasara la aniquilacin final de las dos regio-
nes.
Hasta hace poco, no pudo refutarse esta hiptesis, dado
que los rayos gamma emitidos en el proceso de aniquilacin
son absorbidos por la atmsfera y no podan ser detectados
por telescopios situados en la superficie terrestre. Sin embar-
go, con el advenimiento de la astronoma de rayos X mediante
cohetes y satlites, pudo superarse esta limitacin. Las obser-
vaciones realizadas por encima de la atmsfera han identifica-
do, en efecto, muchas fuentes de rayos X en el cielo, pero nin-
guna de estas fuentes corresponde al tipo de lindes extensos
que cabra esperar de una capa de Leidenfrost. Con esto se
llega a la conclusin de que nuestra propia galaxia y nuestro
cmulo de galaxias estn compuestos por entero de materia.
Por supuesto, no podemos excluir la posibilidad de que otros
cmulos de galaxias puedan ser de antimateria, pero una si-
tuacin como sta requerira que el agrupamiento inicial de la
materia y la antimateria fuera muy grande; sera como remo-
ver una ensalada y encontrar todos los tomates de un lado de
la fuente y la lechuga en el otro lado. Aunque no podemos
probar que no haya regiones de antimateria en algn lugar del
Universo, no existe ningn tipo de evidencia que nos sugiera
que las haya. A la vista de este resultado, ha disminuido de
manera considerable, en los ltimos aos, el inters por esta
solucin particular del problema de la antimateria.
El Big Bang empez con ms materia que antimateria
Esta solucin tampoco puede descartarse, ya que es impo-
sible retroceder en el tiempo y ver el Big Bang. Tal vez, si no
podemos encontrar otra solucin, tengamos que adoptar final-
44
LOS PROBLEMAS DE LA TEORA DEL BIG BANG
mente sta, pero constituye una violacin de la Regla 2. Ade-
ms, hay cierta inconveniencia inherente en el hecho de dar
por sentado algo que tendra que demostrarse, ya que nos
lleva simplemente a la siguiente pregunta obvia: Por qu el
Universo habra empezado de esta forma? Para un fsico, el
nico nmero neto de partculas que no necesita explica-
cin es cero.
El responsable es algn proceso previo
a la era de las partculas
Los avances de la astronoma y nuestros propios prejuicios
filosficos nos dejan esta posibilidad como la nica forma de
abordar el problema de la antimateria. Esto significa que si
queremos solucionar esta dificultad, nos vemos forzados a ex-
plorar las etapas por las que el Universo pas antes de tener
un milisegundo de edad. Al hacerlo, nos encontramos con un
obstculo importante. Desde el descubrimiento de la antimate-
ria, los fsicos han credo que las leyes de la naturaleza son
completamente simtricas en lo que se refiere a la distincin
entre partculas y antipartculas. Tendremos que explicar, por
lo tanto, cmo un conjunto de leyes que operan en un univer-
so cuyo nmero neto de partculas es cero puede llegar a pro-
ducir un universo en el que predomina la materia, y la antima-
teria es prcticamente inexistente.
EL PROBLEMA DE LA FORMACIN
DE LAS GALAXIAS
Ya hemos aludido al hecho de que el proceso por el que
se formaron las galaxias est conectado ntimamente con la
formacin de los tomos unos 500.000 aos despus del Big
Bang. Antes de este tiempo, la materia del Universo se encon-
traba en forma de plasma, con electrones libres y ncleos que
se movan con independencia unos de otros. Entremezclado
45
EL MOMENTO DE LA CREACIN
en este conjunto de partculas cargadas, haba un mar muy ca-
liente de radiacin en forma de fotones.
Cuando un fotn se encuentra con una carga elctrica libre
como el electrn, tiene lugar una interaccin violenta. El fotn
y la partcula rebotan, proceso que los fsicos llaman disper-
sin. Este proceso puede imaginarse como algo anlogo a la
colisin de dos bolas de billar a gran velocidad. Ambas rebo-
tan y salen despedidas desde el punto de la interaccin en di-
recciones distintas de las iniciales que les llevaron hacia aqul.
Las colisiones continuas entre fotones y partculas en el
plasma primitivo creaban una presin que impeda que la ma-
teria se agregara en fragmentos de tamao galctico. La mejor
forma de imaginarse esta presin es considerar un neumtico
corriente de automvil. Las molculas de aire situadas dentro
del neumtico colisionan con ste y rebotan. Cada una de
estas colisiones produce una pequea fuerza, que se ejerce so-
bre la goma, y la suma de todas las fuerzas ejercidas por todas
las molculas, que llamamos presin del neumtico, lo mantie-
ne hinchado. El punto crucial es que existe presin porque las
molculas rebotan cuando se encuentran con la superficie del
neumtico. En el lenguaje que estamos usando, un neumtico
se mantiene hinchado porque sus paredes de caucho son muy
eficientes en la dispersin de las molculas de aire.
Es evidente que, si reemplazramos el neumtico de cau-
cho por algo que no fuera un dispersador tan eficiente mu-
selina, por ejemplo no se ejercera presin sobre la pared.
Las molculas que alcanzaran el lmite pasaran a travs de l
sin dispersarse, y el neumtico se deshinchara. Ahora bien,
los tomos en los que el Universo se congel a los 500.000 aos,
son unos dispersadores bastante ineficaces de la radiacin. El
lector puede convencerse de este hecho si considera que no
es raro alcanzar a ver a cientos de kilmetros en un da claro.
(Puedo recordar, por ejemplo, haber estado en Los lamos en
una noche tpica de Nuevo Mxico y ver las luces de Albu-
querque a una distancia de 150 kilmetros.) Esto significa que
la luz puede viajar a gran distancia entre los tomos de nuestra
atmsfera sin experimentar una distorsin muy importante.
46
LOS PROBLEMAS DE LA TEORIA DEL BIG BANG
En lo que concierne al Universo primitivo, tan pronto
como se formaron los tomos, la radiacin dej de ser disper-
sada fuertemente por la materia. Esto tuvo dos consecuencias
inmediatas: 1) la radiacin qued libre para expandirse sin in-
terferencias (el fondo de microondas es el resultado de esta ex-
pansin) y 2) la radiacin dej de ejercer presin sobre la ma-
teria. Por lo tanto, al cabo de 500.000 aos, la materia pudo
aglutinarse y formar las galaxias que hoy dominan el Universo.
El proceso mediante el cual esto pudo ocurrir es fcil de
describir. Supongamos que la materia del Universo estuviera
esparcida de manera uniforme despus de 500.000 aos. El
movimiento atmico normal garantiza que ms tarde o ms
temprano dos tomos se acerquen uno a otro ms de lo nor-
mal. Cuando esto suceda, ambos ejercern una fuerza gravita-
toria algo ms fuerte de la normal sobre los tomos vecinos y
aadirn estos nuevos tomos a la coleccin. El resultado es
que se reunirn an ms tomos en el punto inicial, con lo
que se ejercer una atraccin gravitatoria an ms fuerte sobre
los vecinos. Es evidente que el proceso seguir acumulando
cada vez ms materia alrededor del punto original, hasta ago-
tar toda la materia disponible. Cabe suponer incluso que un
universo completamente uniforme quedara segregado por l-
timo en porciones discretas de materia, y estas porciones son
las que identificamos con las galaxias.
El problema de esta imagen sencilla de la formacin de las
galaxias no es que no ocurra el proceso que hemos descrito,
sino que un conjunto de unos pocos tomos tarda demasiado
en reunir una masa galctica. El punto importante es que el
proceso de agregacin tiene lugar en un universo que est ex-
perimentando una rpida expansin. Si los agregados de ma-
teria no alcanzan un tamao crtico con rapidez, la expansin
universal se habr llevado el resto de materia fuera de su al-
cance antes de que se haya acumulado una masa suficiente
para formar una galaxia. Los astrnomos saben que el tiempo
que requieren los movimientos atmicos al azar para producir
un agregado de tamao galctico es bastante largo. Si ste
fuera el nico proceso factible de ocurrir, no habra ninguna
47
EL MOMENTO DE LA CREACIN
galaxia en el cielo. El problema esencial es que la parte inicial
del proceso la construccin de un fragmento apreciable de
materia a partir de unos pocos tomos es muy lenta. Parece,
por tanto, que el Universo no pudo haber entrado en la era de
los tomos con una distribucin uniforme de materia.
Pero esto no es demasiado sorprendente, ya que es nor-
mal esperar que algo tan catico como el Big Bang produzca
una nube de gas en expansin muy turbulenta. En el plasma
existiran remolinos y contracorrientes, que corresponderan a
concentraciones de masa listas para empezar el proceso de
acumulacin. Esta idea fue bastante popular durante un tiem-
po, pero numerosos clculos mostraron que incluso empezan-
do con una turbulencia normal en el plasma, la atraccin gra-
vitatoria es an demasiado baja para que se formen las gala-
xias. Por consiguiente, durante casi una dcada, la cuestin de
cmo se ha llegado a formar la estructura a gran escala de la
galaxia ha sido uno de los mayores problemas no resueltos de
la cosmologa.
Puesto que las soluciones sencillas parecen no funcionar,
slo hay dos caminos posibles. O bien el Universo fue creado
con la materia ya agrupada en agregados que llegaron a for-
mar las galaxias, o hay algn proceso todava desconocido
que formara estos agregados antes de la formacin de los to-
mos. La primera opcin es una violacin directa de nuestras
reglas y por lo tanto se evitar mientras sea posible. La segun-
da opcin parece ms atractiva, pero sabemos que no hay nin-
gn proceso (aparte de la turbulencia) que pudiera producir el
agrupamiento necesario de la materia durante las eras de las
partculas o de los ncleos. Igual que en el caso del problema
de la antimateria, nos vemos obligados a investigar el perodo
anterior a 1 milisegundo para explicar la existencia de las ga-
laxias.
EL PROBLEMA DEL HORIZONTE
La radiacin de fondo de microondas juega un papel im-
portante en nuestro conocimiento de la estructura primitiva del
48
LOS PROBLEMAS DE LA TEORA DEL BIG BANG
Universo, tal como ya hemos visto. Hay un planteamiento de
esta radiacin que, aunque de un modo superficial parece
muy razonable, lleva a dificultades si se sigue. Cuando se rea-
lizan observaciones en la alta atmsfera mediante detectores
de microondas en globos y aviones, se encuentra que la radia-
cin es istropa con una precisin superior al 0,01 %. Esto
significa que si medimos los fotones procedentes de una direc-
cin del cielo y entonces damos un giro de 180 y repetimos
la operacin, encontraremos que los dos conjuntos de fotones
son idnticos con la precisin mencionada.
A primera vista, parece ser lo que deberamos esperar si
nos basamos en nuestra intuicin. Por qu una porcin de
cielo iba a ser distinta de otra? Pero si tenemos en cuenta el
origen de la radiacin de 3 K, recordaremos que lo que ob-
servamos ahora depende de la temperatura de la regin del
espacio desde la que se emiti la radiacin 500.000 aos des-
pus del Big Bang. El problema es que la radiacin que est
llegando ahora a nuestros detectores desde extremos opuestos
del Universo, fue emitida por secciones del plasma en conge-
lacin que estaban a ms de 500.000 aos luz de distancia. Si
esto es cierto, cmo pudo suceder que ambas regiones estu-
vieran exactamente a la misma temperatura?
Para comprender por qu una situacin como sta produ-
ce quebraderos de cabeza a los fsicos, vamos a considerar
una sencilla analoga. Supongamos que tenemos una baera
llena de agua de tal forma que toda el agua a la derecha de
una cierta lnea est caliente y toda el agua a la izquierda est
fra. Todos sabemos lo que suceder en esta situacin. Si
esperamos un tiempo suficiente, toda el agua de la bae-
ra se pondr tibia, a la misma temperatura. En la jerga de los
fsicos, decimos que el agua de la baera "llega al equilibrio
trmico".
Cunto tardar en completarse el proceso? Depender en
cierta medida, como es natural, de las temperaturas implica-
das, pero la experiencia nos dice que, en la mayora de los
casos, ser suficiente una media hora. Pero, supongamos que
hacemos otra pregunta. Supongamos que queremos conocer
49
EL MOMENTO DE LA CREACIN
el tiempo mnimo posible, en principio, que el agua tardar en
alcanzar el equilibrio.
Sabemos que hay una correlacin entre la temperatura del
agua y el movimiento de las molculas que la constituyen:
cuanto mayor es la velocidad molecular, ms alta es la tempe-
ratura. En el movimiento hacia el equilibrio trmico, las mol-
culas rpidas del agua caliente se frenan al colisionar con las
del agua fra. Como es evidente, no se puede establecer el
equilibrio trmico en un tiempo ms corto que el necesario
para que una molcula se mueva de la regin caliente de la
baera a la fra. El proceso real de repartir la energa entre las
molculas de agua puede tardar en realidad muchsimo ms
que esto, pero sin duda no puede tardar menos. Para utilizar
otra muestra de jerga fsica, decimos que el proceso de alcan-
zar el equilibrio trmico, no puede tener lugar a menos que las
dos regiones cuyas temperaturas se trata de equilibrar puedan
"comunicarse" entre s. En trminos antropomrficos, puede
imaginarse que el equilibrio trmico depende de que un men-
sajero vaya de una regin a la otra y diga: sta es la tempe-
ratura que hay all.
En una baera la comunicacin entre las regiones diferen-
tes se realiza a travs del movimiento de las molculas. En el
Universo primitivo tena lugar a travs de la luz y las partculas.
Sabemos por la teora de la relatividad que no se puede trans-
mitir informacin de una regin a otra a una velocidad mayor
que la de la luz. Por lo tanto, cuando observamos la isotropa
de la radiacin de microondas y concluimos que fue emitida
desde regiones con una temperatura comn, decimos, de he-
cho, que el Universo estaba en equilibrio trmico 500.000 aos
despus del Big Bang. Esto implica que todas las partes del
Universo tienen que haber estado en comunicacin entre s
antes de este instante.
Y esto nos acarrea un problema. Si regresamos a nuestra
analoga del Universo y del globo, en las que representbamos
las galaxias como puntos en la superficie del globo, la luz emi-
tida por una galaxia dada podra representarse mediante un
grupo de hormigas que se movieran en un crculo que se en-
50
LOS PROBLEMAS DE LA TEORA DEL BIG BANG
sanchara sin cesar, centrado en esa galaxia. Todas las galaxias
dentro de este crculo habran recibido luz de la galaxia central
y, a la inversa, podran ser vistas por un observador situado en
ella. Una galaxia que en cualquier momento se encontrara an
fuera del crculo de hormigas, no sera visible para el observa-
dor, porque la luz no habra tenido todava tiempo de llegar
hasta l desde esta fuente particular. El crculo de hormigas en
movimiento hacia fuera representa el horizonte del observa-
dor: ste puede ver cualquier cosa dentro del horizonte, pero
nada fuera de l. El momento justo en que un punto particular
entra dentro de nuestro horizonte depende de la velocidad del
movimiento de las hormigas y de la velocidad de expansin
del globo.
Si consideramos ahora la emisin de la radiacin de mi-
croondas a los 500.000 aos, resulta que la radiacin emitida
desde puntos opuestos del cielo procede de regiones que, en
aquel momento, estaban fuera del respectivo horizonte unas
de otras. En otras palabras, no haba forma de que estas regio-
nes se hubieran comunicado entre s y hubieran establecido el
equilibrio trmico. Entonces, cmo pueden haber alcanzado
la misma temperatura con una precisin de 0,01 %? Esto se
conoce como el problema del horizonte.
Cules son las posibles soluciones? Igual que para los
otros problemas que hemos discutido, una vez se ha entrado
en la era de las partculas, no conocemos ninguna manera de
encontrar una solucin. Si el Universo no est en equilibrio
trmico en ese momento, ya no lo estar nunca. Adems, la
expansin del Universo durante el primer milisegundo era tan
rpida que puede argumentarse que nunca existi un momen-
to en el que pudiera haberse establecido una comunicacin
entre todo el Universo.
Por lo tanto, nos quedan dos posibilidades. O bien el Uni-
verso se cre en equilibrio trmico, o bien algn proceso antes
de la era de las partculas nos impide hacer el tipo de ingenua
extrapolacin que conduce a la paradoja. La primera posibili-
dad es equivalente a suponer que toda el agua de la baera
estaba tibia al empezar, suposicin que viola nuestras reglas.
51
EL MOMENTO DE LA CREACIN
La alternativa, una vez ms, nos exige investigar ms de cerca
lo que precedi a la era de las partculas y esperar que algu-
nos descubrimientos nuevos resuelvan el problema.
EL PROBLEMA DEL UNIVERSO PLANO
Una vez tenemos en mente la imagen del Universo en ex-
pansin, podemos hacer una sencilla pregunta: Continuar
para siempre la expansin o se invertir algn da y se produ-
cir un perodo de contraccin universal? La respuesta a esta
pregunta depende de la cantidad de masa del Universo. Si hay
suficiente masa, la fuerza de gravedad, que ejerce el Universo
ser suficiente para frenar y, por ltimo, detener las galaxias
en recesin. Si no hay suficiente masa, esto no suceder nun-
ca. Se produce una situacin exactamente anloga cuando
lanzamos una pelota hacia arriba desde la superficie terrestre.
Puesto que la Tierra es muy masiva y ejerce una fuerte atrac-
cin gravitatoria, la pelota disminuir la velocidad, se parar,
invertir su movimiento y caer de nuevo al suelo. La misma
pelota, lanzada desde la superficie de un asteroide, navegara
por el espacio ya que la masa del asteroide sera insuficiente
para detenerla.
La cuestin de si el Universo continuar su expansin o se
contraer algn da la cuestin de si es "abierto" o "cerrado", sabemos lo que hay que saber de ella. La existencia del pro-
para usar trminos cosmolgicos parece sencilla. Todo lo
que tenemos que hacer es sumar toda la masa del Universo,
calcular la atraccin gravitatoria sobre las galaxias en recesin
y ver si es suficiente para detener esta recesin. Esta receta,
sencilla en principio, es difcil de llevar a cabo porque toda la
materia del Universo no es necesariamente visible para noso-
tros. Discutiremos este hecho con detalle en el captulo 14,
cuando consideremos el destino final del Universo. Por el mo-
mento, sin embargo, sealemos que las observaciones indican
que la cantidad de materia del Universo es sin duda mayor
que una dcima parte y menor que diez veces la cantidad cr-
tica requerida para detener la expansin.
52
LOS PROBLEMAS DE LA TEORA DEL BIG BANG
En otras palabras, el Universo es apenas abierto o apenas
cerrado. En el lenguaje de la cosmologa, decimos que el Uni-
verso es "casi plano"; un universo plano es aquel en que hay
la masa justa para detener la expansin. El problema es que
dadas las infinitas masas posibles que podra tener el Universo,
por qu tiene una masa tan cercana a este valor crtico? Por
qu el Universo es casi plano?
El lector ya se habr dado cuenta de que la Regla 2 juega
un papel importante en nuestros razonamientos sobre el Uni-
verso primitivo. El disgusto que sienten los cientficos cuando
se ven forzados a suponer aquello que est por probar es una
importante fuerza motivadora de la investigacin. Pero hay un
aspecto de la regla, una hiptesis oculta, que debe ser explo-
rada.
Cuando decimos que algo "debera" ser probado o "ten-
dra que ser" explicable sin hiptesis iniciales estamos, de he-
cho, haciendo un juicio acerca del estado de los conocimien-
tos cientficos en el momento en que se pronunciaron estas
palabras. Nos molesta vernos obligados a hacer suposiciones
especiales acerca de la creacin del Universo slo si tenemos
la sensacin de conocer lo suficiente de los procesos que in-
tervienen para explicar los hechos sin ninguna suposicin. Por
ejemplo, hemos estudiado la antimateria en nuestros laborato-
rios durante ms de medio siglo y tenemos la idea de que
blema de la antimateria contradice esta creencia; por lo tanto
deseamos dedicar un gran esfuerzo para resolverlo. Los tres pro-
blemas de que hemos hablado hasta ahora son de este tipo.
Para mayor claridad, a los problemas que no estn resueltos
en la actualidad pero que tendran que ser resolubles con
nuestros conocimientos actuales los llamaremos problemas de
la primera clase.
Hay otras clases de problemas en cosmologa que no se
ajustan a esta definicin. Por ejemplo, si preguntramos por
qu la carga del electrn tiene el valor que tiene y no algn
otro valor, nadie podra dar una respuesta satisfactoria. ste es
un problema genuinamente no resuelto, pero los cientficos no
53
EL MOMENTO DE LA CREACIN LOS PROBLEMAS DE LA TEORIA DEL BIG BANG

culparan a una teora por no ser capaz de solucionarlo. Todo primera clase y debera considerarse la imposibilidad de resol-
el mundo reconoce que una cuestin como sta requiere un verlos como evidencia de un fallo importante en nuestra com-
conocimiento mucho ms profundo de la fsica del que tene- prensin del proceso. Estos problemas son: 1) por qu hay tan
mos en la actualidad y es improbable que ninguna teora en poca antimateria en el Universo; 2) cmo pueden haberse for-
un futuro inmediato tenga algo que decir sobre la carga del mado las galaxias en el tiempo asignado a este proceso, y
electrn. Por eso, mientras consideramos la incapacidad de re- 3) por qu el Universo es istropo. Adems, hay un problema
solver los problemas de la antimateria, de la formacin de las de la segunda clase que se asocia tradicionalmente con los tres
galaxias y del horizonte como un fallo grave de cualquier teo- problemas de la primera clase: por qu la masa del Universo
ra cosmolgica, no ponemos el problema de la carga del est tan cerca del valor crtico necesario para cerrarlo.
electrn en la misma categora. Los problemas de este tipo, Hemos visto que si queremos evitar la elaboracin de su-
que se considera en general que requieren una comprensin posiciones especiales acerca del momento de la creacin para
mucho ms profunda del mundo de la que ahora poseemos, resolver estos problemas, tenemos que explorar el perodo de
los llamaremos problemas de la segunda clase. tiempo antes del principio de la era de las partculas, el primer
El llamado problema del Universo plano es en realidad un milisegundo de existencia. En la segunda parte de este libro
problema de la segunda clase que tradicionalmente se mezcla presentamos una discusin de las teoras que nos permitirn
con problemas de la primera clase en las discusiones sobre el hacerlo.
Big Bang. Sin embargo, debe recordarse que es cualitativa-
mente distinto de las otras cuestiones suscitadas en este cap-
tulo. Puedo imaginarme que un cientfico deje de creer en la
teora del Big Bang si el problema de la antimateria continuara
sin solucin. No puedo imaginar que haga lo mismo a causa
del problema del Universo plano.
Parece, por tanto, que la masa total del Universo es una de
esas cantidades, como el valor preciso de la carga elctrica,
cuya explicacin debe esperar la aparicin de una teora ms
fundamental que las que ahora estn disponibles. Sin embar-
go, si de la exploracin del primer milisegundo de vida del
Universo se obtuviera una solucin a este problema, tendra-
mos el derecho de considerar esta solucin como un premio
inesperado y de utilizar su existencia como un fuerte argumen-
to en favor de nuestro anlisis.

SUMARIO

Hay cuatro problemas fundamentales asociados con nues-

tro modelo del Big Bang. Tres de ellos son problemas de la

54
 SEGUNDA PARTE

La investigacin del primer milisegundo de existencia re-

quiere una cierta comprensin de los procesos que dominan el
comportamiento de la materia a energas muy altas. Los cap-
tulos 4 al 8 describen nuestro conocimiento actual en este
campo, incorporado en las llamadas teoras unificadas. Te-
niendo en cuenta la posibilidad de que no todos los lectores
deseen seguir con detalle los argumentos que estn implicados
en el establecimiento de estas teoras, hemos proporcionado
una "va rpida" para esta parte del libro. Al final de cada ca-
ptulo, en un tipo de letra distinto, hay un sumario de los re-
sultados principales. El lector que est interesado en pasar a la
descripcin del Universo primitivo, puede leer estos resme-
nes e ir directamente al captulo 9, mientras que el lector que
desee adquirir una comprensin ms profunda de cmo sur-
gieron las ideas de los sumarios, puede seguir los captulos 4
al 8 con ms detalle.

57

i
 IV. PARTICULAS ELEMENTALES Y
QUARKS

Raramente las cosas son lo que parecen.

W. S. GILBERT Y ARTHUR SULLIVAN

HMS Pinafore

EL CONCEPTO DE PARTCULA ELEMENTAL

Hay una larga tradicin en el pensamiento occidental en el

sentido de considerar que para comprender algo por completo
hay que desmontarlo y ver cmo est hecho. La frase ver
qu lo hace funcionar, con sus implicaciones de realizar una
operacin de este tipo y encontrar los engranajes y las ruedas
internas que hacen que algo funcione, es una manifestacin
familiar en esta lnea de pensamiento. A lo largo de casi dos
siglos, los cientficos que han tratado de descubrir la naturaleza
de la materia han revelado capas sucesivas de "realidad", en
un intento de encontrar una partcula verdaderamente ele-
mental, una porcin de materia que explique cmo funciona
el mundo. El propsito de este empeo es explicar todo el
mundo material a partir de distintas disposiciones de unas po-
cas entidades bsicas. De la misma manera, se podra tratar de
explicar la arquitectura mediante el descubrimiento de unos
pocos elementos bsicos (ladrillos y vigas, p. ej.) y que todos
los edificios, por complejos que sean, son el resultado de com-
binaciones distintas de estas partes bsicas.
A principios del siglo XIX, el qumico britnico John Dalton
propuso que el bloque elemental constitutivo de la materia era

59
EL MOMENTO DE LA CREACIN
el tomo (literalmente, "aquello que no se puede dividir"). La
infinidad de sustancias qumicas que se iban conociendo por
entonces eran simplemente disposiciones diferentes de unos
pocos tipos distintos de tomos. A principios del siglo XX nues-
tro conocimiento penetr otro nivel ms profundo, cuando Er-
nest Rutherford descubri que el tomo, lejos de ser indivisi-
ble, tena una estructura muy definida, en la que unos electro-
nes de carga negativa rodeaban un ncleo de carga positiva,
de manera parecida a como los planetas rodean el Sol. Por un
momento, pareci que se vislumbraba la solucin final, un
mundo en el que todas las cosas eran alguna combinacin de
protones, neutrones y electrones. Los protones, con una carga
positiva, y los neutrones, elctricamente neutros, se unen en
cantidades muy parecidas para formar los ncleos que, junto
con los electrones en sus rbitas, forman los tomos.
Por desgracia, este dulce sueo de simplicidad no lleg a
realizarse. Los cientficos empezaron a investigar el ncleo ha-
ciendo que haces de protones muy rpidos chocaran con l.
Estos haces rpidos los proporcionaba la naturaleza en forma
de rayos csmicos, o los creaban los cientficos por medio de
potentes aceleradores de partculas, que se desarrollaban en-
tonces. En los restos de estas colisiones, de hecho nuevas par-
tculas, no se vean ni protones, ni neutrones ni electrones. Al
aumentar nuestra capacidad de impartir altas energas a los
proyectiles en estos experimentos, se hizo posible crear cada
vez ms clases diferentes de partculas en nuestros laboratorios
mediante la aceleracin de protones a velocidades siempre
ms elevadas y haciendo que estas partculas rpidas chocaran
con un blanco estacionario. En el proceso de la colisin, parte
de la energa del movimiento del protn se converta en la
masa de nuevas especies de partculas. A mediados de los
aos setenta, se public una edicin especial de 246 pginas
de la revista profesional Reuiews of Modem Physics con un su-
mario relativamente compacto de todos los datos recogidos so-
bre las partculas elementales descubiertas hasta el momento.
La historia de cmo se descubrieron estas partculas y qu
significan estos descubrimientos es demasiado larga para ser
60
PARTCULAS ELEMENTALES V QUARKS
explicada aqu . Para nuestra exploracin del Universo primi-
tivo, slo necesitaremos tener a nuestra disposicin algunas de
las propiedades que tienen en comn estas partculas y un co-
nocimiento rudimentario de los esquemas de clasificacin que
se han desarrollado para su tratamiento.
PROPIEDADES DE LAS PARTCULAS
Masa
Toda partcula tiene una masa definida, aunque a veces
esta masa puede ser cero. Sabemos que la masa y la energa
son intercambiables segn la razn dada por la frmula de
Einstein E = me2. Por lo tanto, si las colisiones entre las par-
tculas son lo suficientemente fuertes, puede haber, en princi-
pio, suficiente energa para crear una partcula de cualquier
masa que se desee. Esta creacin de masa de partculas a par-
tir de energa es diferente del tipo de produccin de partculas
encontrado en algunas colisiones de tomos y ncleos, en las
que la energa del proyectil arranca simplemente del blanco
los constituyentes, ya existentes. En los procesos de creacin,
se genera una partcula donde antes no haba ninguna.
Incluso la unidad que utilizan los fsicos de altas energas
para medir la masa de las partculas depende de esta equiva-
lencia entre masa y energa. Las masas se miden normalmente
en gigaelectronvoltios (GeV). Un electronvoltio (eV) es la ener-
ga necesaria para desplazar un nico electrn a travs de un
potencial elctrico de 1 voltio. Un electrn que se mueve de
un polo al otro de una batera corriente de automvil adquie-
re, por lo tanto, una energa de 12 eV. Mover diez electrones
requerira 120 eV, etc. El prefijo giga representa mil millones,
109. Un gigaelectronvoltio, por lo tanto, representa la ener-
ga requerida para mover un nico electrn a travs de una
61
EL MOMENTO DE LA CREACIN
batera de 109 voltios, o mil millones de electrones a travs de
una batera de 1 voltio. Es una unidad de energa, pero como
sabemos que hay una equivalencia entre masa y energa, pue-
de servir tambin como unidad de masa. Como referencia, la
energa equivalente de la masa del protn es un poco menor
de 1 GeV y las masas tpicas de las partculas que se ven en
los aceleradores van desde 0,005 GeV (el electrn) hasta unos
100 GeV (el bosn vectorial, una partcula que nos encontra-
remos ms tarde). Hay algunas partculas importantes cuya
masa es cero.
Spin
Pueden visualizarse algunas de las propiedades de las par-
tculas elementales si las imaginamos como diminutas bolas de
billar. Una de las cosas que puede hacer una bola de billar es
girar alrededor de su propio eje, igual que hace la Tierra. sta
es la propiedad de las partculas que llamamos spin.
Estamos acostumbrados a creer que los cuerpos grandes
como la Tierra pueden girar a una velocidad cualquiera y que
el perodo de rotacin de veinticuatro horas es el resultado de
un accidente histrico. En principio, la Tierra poda haber aca-
bado girando cada veintitrs horas o incluso cada ao.
Cuando tratamos con partculas a un nivel cuntico, sin
embargo, deja de existir este tipo de libertad en el giro. Encon-
tramos que una partcula elemental slo puede girar a ciertas
velocidades bien definidas. Para comprender lo que la mec-
nica cuntica nos dice acerca del spin de las partculas, pode-
mos introducir el concepto de velocidad de rotacin bsica. Es
una unidad fundamental, en trminos de la cual se mide el
spin real de la partcula. La mecnica cuntica nos indica la
manera de calcular esta velocidad para cualquier partcula*. El
* Tcnicamente, la velocidad de rotacin bsica se calcula estableciendo el momento an-
gular de la partcula en rotacin igual a la constante de Planck. Para una esfera de masa M
y radio R que da una vuelta cada T segundos, esto corresponde al requerimiento de que
4 T C M R 2 / 5 T = H. El valor de T obtenido en esta ecuacin es lo que estamos llamando velo-
cidad de rotacin bsica.
62
PARTCULAS ELEMENTALES V QUARKS
protn, por ejemplo, tiene una velocidad de rotacin bsica
de 1022 revoluciones completas por segundo.
El significado de la velocidad de rotacin bsica es el si-
guiente: las partculas slo pueden girar a velocidades que son
ciertos mltiplos bien definidos de su velocidad de rotacin
bsica. Por ejemplo, pueden girar el doble o la mitad de rpi-
do, pero no pueden girar a tres cuartos o dos tercios de esta
velocidad. En el lenguaje de la mecnica cuntica, decimos
que el spin de las partculas est cuantificado. En cierto modo,
definir la velocidad de rotacin bsica para una partcula es
como definir la unidad monetaria bsica. Una vez hemos de-
finido el dlar, podemos decir que las denominaciones de las
monedas estn cuantificadas. Por ejemplo, hay monedas de
diez centavos y de cuarto de dlar, pero no hay ninguna cuyo
valor sea de treinta y un centavos.
Un objeto individual, como la Tierra o el protn, gira a una
velocidad definida, que es un mltiplo de su velocidad de ro-
tacin bsica. La manera sencilla de designar esta velocidad es
dar el nmero de spin. Para la Tierra, este mltiplo es un n-
mero inmenso (del orden de 1061). Para el protn este nmero
es 1/2. En otras palabras, encontramos de manera experimen-
tal que el protn gira precisamente a la mitad de la velocidad
de rotacin bsica que la mecnica cuntica le asigna. En la
jerga de la fsica de las altas energas, decimos que el protn
tiene un spin 1/2, o que es una partcula de spin 1/2. Las par-
tculas que giran exactamente a la velocidad de rotacin bsica
decimos que tienen spin 1, las que no giran tienen spin 0, etc.
Cualquier partcula de las que hablamos tiene una determina-
da velocidad de rotacin, y esta velocidad de rotacin es cons-
tante en el tiempo.
Estabilidad
Con unas pocas excepciones que sealaremos de manera
explcita, todas las partculas elementales son inestables. Con
esto queremos decir que, si observamos la partcula, veremos
63
EL MOMENTO DE LA CREACIN
que al final se desintegra y en su lugar advertiremos otras par-
tculas ms ligeras. A este proceso lo llamamos desintegracin
de la partcula original y a las partculas que aparecen, produc-
tos de la desintegracin. Por ejemplo, un neutrn libre desa-
parecer tarde o temprano, y en su lugar habr un protn, un
electrn y una partcula sin masa llamada neutrino. Estas de-
sintegraciones pueden ser relativamente lentas, como en el
caso del neutrn (que tarda ms de 10 minutos en desintegrar-
se), o pueden ser realmente muy rpidas (algunas partculas
experimentan la desintegracin en un tiempo tan corto como
10 - 2 3 segundos). Sin embargo, la desintegracin de las part-
culas de gran masa es un aspecto crucial del mundo subat-
mico, y nos proporciona un mtodo de clasificacin del sor-
prendente surtido de objetos elementales que han encontrado
los experimentadores.
ESQUEMAS DE CLASIFICACIN
D E LAS P A R T C U L A S E L E M E N T A L E S
Dado que se han descubierto cientos de partculas y que
casi todas ellas son inestables, no tiene sentido tratar de desig-
nar algunas como elementales y otras como no elementales.
Incluso el protn, la ms "elemental" de las partculas, puede
llegar a desintegrarse si esperamos lo suficiente (posibilidad
que discutiremos con detalle en el cap. 8). O bien todas las
partculas son elementales en el sentido en que estamos usan-
do el trmino o bien ninguna lo es. Lo mejor que podemos
hacer, por lo tanto, es encontrar alguna forma de organizar y
clasificar las partculas, con la esperanza de que hacerlo nos
permitir ordenar nuestras ideas sobre ellas. Para llevar a cabo
esta clasificacin, utilizaremos algunas de las propiedades de
las partculas que acabamos de describir. Debe tenerse en
cuenta, durante este ejercicio, que cualquier clasificacin de
las partculas que hagamos tiene una especie de imagen espe-
cular en la clasificacin de las antipartculas, imagen que no
vamos a elaborar para no extendernos demasiado.
PARTICULAS ELEMENTALES Y QUARKS
Clasificacin por el spin
Las partculas que tienen un spin semientero 1 / 2 , 3/2,
5/2, etc., segn la terminologa introducida en la seccin an-
terior se llaman fermiones, en honor al fsico Enrico Fermi,
que fue el primero en estudiar sus propiedades. Esta categora
incluye el protn, el electrn, el neutrn y un buen nmero de
otras partculas masivas. Tambin incluye los neutrinos, que
son las partculas sin masa que aparecen entre los productos de
la desintegracin del neutrn, as como en otras interacciones.
Las partculas que tienen un spin entero 0, 1, 2, etc.
se llaman bosones, en honor al fsico indio S. N. Bose. El ni-
co bosn que hemos encontrado hasta ahora es el fotn, la
partcula asociada con la radiacin electromagntica.
Los fermiones y los bosones son dos clases realmente dis-
tintas de partculas en el sentido de que nunca se ha observa-
do ninguna interaccin que convierta la una en la otra. Esta
distincin, tal como veremos, persiste hasta las primeras etapas
del Big Bang.
Clasificacin por los productos de desintegracin
Cuando se desintegra una partcula elemental, los produc-
tos de desintegracin pueden comprender partculas que son
estables nominalmente, como el electrn, el protn, el fotn o
el neutrino, o pueden comprender partculas que a su vez se
desintegran. Sin embargo, es evidente que, si esperamos un
tiempo suficiente y dejamos que los productos de desintegra-
cin y los produciros de los productos de desintegracin se
desintegren, llegaremos por ltimo a un conjunto de partculas
relativamente estables. Ahora bien, caben dos posibilidades. O
este conjunto tiene un exceso de protones respecto a los an-
tiprotones (o viceversa) o bien no lo tiene. Si no lo tiene, la
partcula original se llama mesn (literalmente, "la intermedia");
en caso contrario, se llama barin (literalmente "la pesada").
El trmino mesn fue acuado en los aos treinta a causa
65
EL MOMENTO DE LA CREACIN
de que las nicas partculas que se conocan en aquel tiempo
y que se ajustaban a nuestra definicin tenan una masa inter-
media entre la del electrn y la del protn. Veamos dos ejem-
plos importantes del mesn. El primero que se descubri se
design con la letra griega mu (|x) y se llam mesn mu o
muon. Tiene una masa de 0,105 GeV, unas doscientas veces
la masa del electrn y una novena parte de la del protn. Tie-
ne spin 1/2 y se desintegra en alrededor de un microsegundo
en un electrn, un neutrino y un antineutrino. Todos estos
productos de desintegracin son estables, y el conjunto no
contiene ningn protn, por lo que la partcula es claramente
un mesn.
De forma similar, a finales de los aos cuarenta se descu-
bri un tipo de mesn que se designa con la letra griega pi (jt)
y que se denomina mesn pi o pin. Los tres miembros de la
familia del mesn pi tienen cargas elctricas positiva, negativa
y neutra, respectivamente, y masas alrededor de los 0,14 GeV.
Los dos miembros con carga de la familia se desintegran en
8
10" segundos en un muon y un neutrino, mientras que el
16
miembro neutro se desintegra en 10~ segundos en un par de
fotones. Los muones creados por la desintegracin de los pio-
nes que tienen carga se desintegran a su vez, por supuesto,
por lo que el conjunto de productos de desintegracin de un
pin de carga negativa, por ejemplo, consiste en un electrn
y un conjunto de tres neutrinos. Este conjunto no contiene
ningn protn, por lo que el pin satisface de manera clara
nuestra definicin de mesn.
En ambos ejemplos, la masa del mesn es menor que la
del protn. Para estas partculas no hay suficiente energa en
la masa del mesn para producir un protn entre los produc-
tos de desintegracin: son mesones por defecto. Se conocen,
sin embargo, muchos mesones cuya masa excede 1 GeV y
para estas partculas podra haber, en principio, un protn en-
tre los productos de desintegracin. Por lo tanto, el hecho de
que no haya ninguno nos dice algo fundamental acerca de la
naturaleza de la partcula.
El trmino barin se aplica a una partcula cuya desintegra-
66
PARTCULAS ELEMENTALES Y QUARKS
cin tiene como resultado final un protn ms otras partculas
estables. Es obvio que todos los bariones deben tener como
mnimo la masa del protn. Aunque en las listas de partculas
hay casi tantos bariones como mesones, aqu slo describire-
mos uno de ellos. ste constituye una familia de partculas que
se designa con la letra delta (A). Esta familia tiene cuatro
miembros, cuyas cargas elctricas van desde dos unidades po-
sitivas hasta una unidad negativa y que tienen una masa cer-
23
cana a 1,2 GeV. El delta se desintegra en unos 10~ segundos
en un protn o un neutrn y un pin. Por lo tanto, sus pro-
ductos finales de desintegracin sern un protn y una colec-
cin de electrones, positrones y neutrinos. La presencia de un
protn, por supuesto, es lo que sita esta partcula en la cate-
gora de los bariones.
Clasificacin por la interaccin
La mayor parte de las partculas elementales, incluso las
que tienen vidas muy cortas, pueden existir dentro de los n-
cleos de los tomos. El delta, por ejemplo, tiene una vida de
10~23 segundos pero, si se mueve a una velocidad cercana a
la de la luz ( 3 x 1 0 cm/seg), puede recorrer 10 - 1 3 cm antes de
desintegrarse. Este valor es tpico de las distancias entre par-
tculas en un ncleo, por lo que es posible que el delta sirva
de medio de comunicacin entre las distintas partes del ncleo
durante su corta vida. Decimos que el delta "participa" en las
interacciones que mantienen unido al ncleo. Todas las part-
culas que comparten esta caracterstica se llaman hadrones
("las que interaccionan con fuerza"). Este trmino procede del
hecho de que los fsicos llaman interaccin fuerte a la fuerza
que mantiene unido el ncleo.
Casi todas las partculas conocidas son hadrones y el estu-
dio de la materia hadrnica ha sido un tema muy importante
de la fsica desde principios de los aos sesenta. Sin embargo,
unas pocas partculas no entran en esta categora. El fotn,
por ejemplo, no es un hadrn. Constituye, en realidad, una
67
EL MOMENTO DE LA CREACIN
clase por s mismo (extremo que ms adelante resultar muy
importante).
Las dems partculas no hadrnicas son las que intervienen
en el proceso de la desintegracin radiactiva. Estas partculas
se denominan leptones ("las que interaccionan dbilmente").
El leptn ms familiar es el electrn. No existe en el ncleo de
los tomos, sinq que rbita alrededor suyo. Es uno de los pro-
ductos finales de la desintegracin relativamente lenta de par-
tculas como el neutrn y el muon. Resulta que hay otras dos
partculas parecidas al electrn. Ya nos hemos encontrado con
una, el mesn mu. Tampoco existe en el ncleo, pero el pun-
to clave es que si se excepta su masa mayor, el muon es
exactamente igual al electrn. Tiene spin 1/2 y participa en los
procesos de desintegracin radiactiva. En realidad, esto ha
preocupado a los fsicos durante mucho tiempo. Por qu la
naturaleza ha hecho el electrn y luego ha repetido el mismo
trabajo de nuevo pero doscientas veces ms pesado?
En 1975 desapareci buena parte de la urgencia de esta
cuestin cuando investigadores de la Stanford University des-
cubrieron un tercer leptn, designado con la letra griega tau
(t). Su masa (1,8 GeV) era tres mil seiscientas veces la del elec-
trn y diecisiete veces la del muon, pero sta era la nica di-
ferencia entre estas partculas y el tau. Parece como si la na-
turaleza, por alguna razn, hubiera hecho muchos leptones
masivos.
Las otras partculas incluidas en la categora de los lepto-
nes son los neutrinos. Sabemos que se produce la emisin de
un neutrino en conjuncin con mesones mu al desintegrarse el
pin y tambin en la desintegracin del neutrn. Sin embargo,
resulta que los neutrinos emitidos en ambos procesos no son
idnticos. Si tomamos un neutrino de la desintegracin del
pin y lo hacemos incidir sobre un blanco, producir mesones
mu, pero no electrones. A la inversa, los electrones de proce-
sos como la desintegracin del neutrn no pueden producir
mesones mu. Es probable que los neutrinos emitidos en con-
juncin con el tau se comporten de igual forma. En otras pa-
labras, parece haber un agrupamiento de los electrones y los
68
PARTfCULAS ELEMENTALES Y QUARKS
neutrinos en parejas: cada partcula masiva se asocia con un
tipo de neutrino y slo con uno. Estos agrupamientos se de-
nominan generaciones. En la tabla siguiente se muestran todos
los leptones conocidos.
Generacin Partcula masiva Neutrino
Primera Electrn Neutrino-e
Segunda Mesn mu Neutrino-u
Tercera M e s n tau Neutrino-r
Esto concluye nuestra exposicin de las categoras ms im-
portantes en que se pueden agrupar las partculas elementales.
Se observar que, aunque hemos hablado de propiedades tales
como el spin y la desintegracin, no hemos prestado mucha
atencin a la carga elctrica. La razn es sencilla: a las temperatu-
ras que reinaban hacia el principio de la era de las partculas, las
interacciones entre partculas eran tan energticas que puede
suponerse que todos los miembros de una familia presentaban
el mismo comportamiento, simplemente porque las diferencias
debidas a los efectos elctricos son tan pequeas que pueden
despreciarse. As, por ejemplo, hablaremos del pin sin preo-
cupamos en especificar de cul de los tres mesones pi (posi-
tivo, neutro o negativo) se trata. El nico lugar en que la carga
elctrica es importante es en las leyes de conservacin, tema
al que dedicaremos ahora nuestra atencin.
LAS L E Y E S D E C O N S E R V A C I N
D E LA FSICA D E LAS P A R T C U L A S
Las interacciones entre partculas elementales no ocurren
al azar, sino que estn gobernadas por un conjunto de princi-
pios generales conocidos como leyes de conservacin. Un fsi-
co dice que una cantidad se "conserva" cuando no cambia du-
rante un determinado proceso fsico. Ya nos hemos referido a
69
EL MOMENTO DE LA CREACIN
uno de estos principios, la conservacin de la energa. La
energa de un sistema aislado no puede cambiar, y hemos uti-
lizado este hecho para mostrar que una partcula no puede
originar productos de desintegracin ms pesados que ella
misma. Si no fuera as, la energa de la masa de los productos
de desintegracin sera mayor que la energa de la masa de la
partcula original, lo que significara que la energa total del
sistema se habra incrementado durante la desintegracin. Esto
seria una violacin directa de la conservacin de la energa y,
por lo tanto, no puede ocurrir en la naturaleza. Este ejemplo
ilustra el uso general de los principios de conservacin. Estos
principios nos dicen qu reacciones pueden tener lugar en la
naturaleza y nos permiten explicar por qu ciertas reacciones
(las que violan las leyes) no se observan nunca.
Otra ley de conservacin importante en extremo gobierna
la carga elctrica. Si se suman las cargas elctricas de las par-
tculas que intervienen en una reaccin y comparamos esta
suma con la de las cargas de las partculas producidas, ambos
nmeros deben coincidir. Por ejemplo, la desintegracin del
neutrn puede escribirse simblicamente:
n > p + e + v
donde la letra griega nu (v) representa el neutrino. La carga to-
tal al principio es cero, ya que el neutrn es elctricamente
neutro. La carga total al final es + 1 (protn) - 1 (electrn)
+ 0 (neutrino) = 0, tal como debe ser. Aunque la conservacin
de la energa permitira que el neutrn se desintegrara as:
n*p-f- v + v
la conservacin de la carga lo prohibe, ya que supondra que
la carga total del sistema cambia de 0 a + 1 durante la desin-
tegracin. Una forma de considerar este resultado es advertir
que, cuando decimos que las leyes de conservacin de la car-
ga prohiben la desintegracin del neutrn mostrada ms arri-
PARTlCULAS ELEMENTALES Y QUARKS
ba, estamos diciendo que el tiempo necesario para que se pro-
duzca esta desintegracin es infinito.
La carga es un ejemplo de algo que los fsicos llaman una
simetra interna del sistema. La carga elctrica de una partcula
no tiene nada que ver con lo deprisa que se est moviendo o
si est girando alrededor de su eje. Es una cantidad totalmente
particular que obedece su propio conjunto de reglas. Por lo
que sabemos, la conservacin de la carga es una ley exacta y
universal y no se conocen violaciones de ella en la naturaleza.
Sin embargo, hay otras simetras internas que no son tan uni-
versales. En lugar de prohibir de manera categrica una deter-
minada reaccin, slo imponen que la reaccin se produzca
mucho ms despacio de lo que podra esperarse.
La primera de estas simetras que se encontr se puso de
manifiesto en algunas reacciones iniciadas por rayos csmicos
en 1947. Se observ que una partcula creada en la colisin
de un protn con un ncleo viva durante un tiempo muy lar-
go antes de desintegrarse, unos 10~10 segundos. Esta partcula,
que se design con la letra griega lambda (A), era ms pesada
que el protn y los fsicos estaban sorprendidos por el hecho
de que no se desintegrara mucho ms rpidamente de lo que
haca. A primera vista, poda esperarse que una partcula
como sta se desintegrara en un tiempo caracterstico de las
comunicaciones nucleares unos 10~23 segundos ms o me-
nos pero sta tena una vida un billn de veces ms larga.
Al descubrirse nuevas especies de estas partculas, se les dio el
nombre de partculas extraas y al final los fsicos empezaron
a considerar la "extraeza" casi de la misma manera que con-
sideraban la carga elctrica. La extraeza (o la falta de ella) se
convirti en un atributo intrnseco de las partculas, igual que
la carga elctrica, con la excepcin de que la extraeza no se
conservaba estrictamente en las interacciones de las partculas.
A diferencia de la conservacin de la carga, la ley de la con-
servacin de la extraeza pareca decretar que cuando se vio-
laba la conservacin de la extraeza (es decir, cuando la extra-
eza era diferente despus de una interaccin de lo que haba
sido antes), el tiempo de la interaccin aumentaba mucho.
71
EL MOMENTO DE LA CREACIN
pero no hasta hacerse infinito. Por ejemplo, en la desintegra-
cin del lambda,
A > p + X
se conserva la carga elctrica, pero no la carga de extraeza.
La extraeza de las partculas de la derecha es 0, mientras
que la del lambda es, por convencin, - 1 . Por lo tanto, la ley
de la conservacin de la extraeza nos indica que esta reac-
cin debe producirse con bastante lentitud, tal como realmen-
te sucede.
En 1974 dos equipos independientes de fsicos descubrie-
ron una nueva partcula que mostraba otro tipo de simetra in-
terna. Esta cantidad se llam encanto (los fsicos de partculas
han adquirido la inquietante costumbre de encontrar nombres
"ingeniosos" para las cantidades que introducen). El encanto
puede considerarse tambin anlogo a la carga elctrica y, al
igual que se descubrieron familias enteras de partculas con
extraeza, tambin se han observado en el laboratorio muchas
partculas con encanto.
Se supone que existen dos atributos ms como el encanto
y la extraeza. Se les designa con las letras b y y pueden es-
cogerse nombres como fondo ("bottom") y cima ("top") o be-
lleza ("beauty") y verdad ("truth"). Se han descubierto partcu-
las que tienen carga b, aunque no en gran nmero. An no se
han observado partculas ; se supone que tienen una masa de
unas diez veces la del protn y por lo tanto un poco por en-
cima de la capacidad de produccin de los aceleradores ac-
tuales.
Por lo tanto, podemos definir una partcula de acuerdo
con las distintas "cargas" que lleva. Por ejemplo, el protn tie-
ne una carga elctrica + 1 , extraeza, encanto, b y t igual a 0.
Esta ristra de nmeros, junto con el que designa el spin, se
llama nmeros cunticos de la partcula que se describe. Los
nmeros cunticos de las antipartculas son, simplemente, los
negativos de los asociados con la partcula.
72
PARTICULAS ELEMENTALES Y QUARKS
QUARKS
Si volvemos a la idea con que empezamos estp discusin
sobre partculas elementales que los bloques elementales
constitutivos de la materia deberan ser simples y pocos en n-
mero es evidente que la proliferacin de partculas elemen-
tales que se produjo entre 1950 y 1970 no es satisfactoria.
Antes, siempre que se encontraba en la naturaleza una situa-
cin compleja como sta, se descubra que descendiendo a un
nivel ms profundo de la realidad, la complejidad quedaba
reemplazada por una nueva simplicidad. La idea de los to-
mos, as como la imagen de la materia a base de protones,
neutrones y electrones, representan este tipo de procesos. No
sorprender, por lo tanto, saber que ya a partir de 1964 los f-
sicos postulaban que la multitud de partculas elementales es-
taban en realidad compuestas por partculas an ms bsicas
llamadas quarks. El nombre es una alusin a una lnea de la
obra Finnegan's Wake de James Joyce: Tres quarks para
Muster Mark. La alusin tena sentido cuando se introdujo la
teora porque se crea al principio que haba tres tipos diferen-
tes de quarks. El nombre se ha mantenido a pesar de que el
nmero de quarks ha aumentado desde entonces.
La idea es que los protones, los neutrones, los piones y
todos los dems hadrones son simplemente disposiciones dis-
tintas de los quarks, los bloques constitutivos bsicos. Los ba-
riones estn compuestos por tres quarks, mientras que los me-
sones estn formados por un quark y un antiquark. La propie-
dad ms sorprendente de los quarks es que tienen una carga
elctrica fraccionaria. Los nmeros cunticos de los tres quarks
originales se dan en la tabla siguiente:
Carga
Tipo de quark Spin elctrica Extraeza
u 1/2 2/3 0
d 1/2 -1/3 0
s 1/2 -1/3 -1
73
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Los tres antiquarks, por supuesto, tienen cargas elctricas y de
extraeza opuestas a las de la tabla. Es costumbre indicar los
antiquarks escribiendo una barra encima de la letra. Por ejem-
plo, el quark anti-u se escribe .
Juntar estos quarks para caracterizar las partculas elemen-
tales es un ejercicio simple, algo parecido a construir una es-
tructura con los bloques de construccin de los nios. El pro-
tn, por ejemplo, tiene que tener la estructura que se muestra
en la figura 6. Est compuesto por dos quarks u y un quark d,
dos de los cuales giran en sentido opuesto al tercero. El spin
total de este objeto (la suma de los spins de los quarks) sera
1/2 + 1 / 2 - 1 / 2 = 1/2, mientras que la carga total sera 2/3 +
+ 2/3 - 1/3 = 1. stos son, por supuesto, los nmeros cun-
ticos del protn.
o 0 0 0
Protn Pin
Fig. 6 Fig. 7
Por otra parte, un pin tendra la estructura que se muestra
en la figura 7: un quark u y un quark anti-d que giran en di-
recciones opuestas. El spin (1/2 - 1/2 = 0) y la carga elctrica
(2/3 + 1/3 = 1) de esta combinacin son precisamente los va-
lores que requiere el miembro de carga positiva de la familia
del mesn pi.
De hecho, todas las partculas con carga de extraeza cero
pueden formarse mediante la combinacin de los quarks u, ,
d y d. Sin embargo, para producir una partcula con extraeza,
es necesario incluir el quark s en la estructura. Por ejemplo, si
74
PARTCULAS ELEMENTALES Y QUARKS
>
Fig. 8
reemplazramos uno de los quarks u del protn por un quark
s, tendramos una partcula con spin 1/2, carga elctrica 2/3 -
- 1/3 - 1/3 = 0 y una carga de extraeza 0 + 0 - 1 = - 1 .
stos son precisamente los nmeros cunticos de la partcula
lambda. La desintegracin del lambda en un protn y un pin
supone dos procesos a nivel de los quarks: el quark s debe
convertirse en u o d y debe crearse un par quark-antiquark.
Este proceso se describe en la figura 8. Por lo tanto, la desin-
tegracin lenta asociada con el cambio de extraeza se inter-
pretan, a nivel de los quarks, como que se deben a la nece-
sidad de que uno de los quarks de la partcula original se con-
vierta en un tipo diferente de quark.
Esta interpretacin de la extraeza indica por qu, cuando
se descubri una nueva partcula de vida larga de manera si-
multnea en los Brookhaven Laboratories de Nueva York y en
el Stanford Linear Accelerator Center de California, la desin-
tegracin lenta se tom como evidencia de un cuarto quark
que llevaba un tipo de carga a la que se dio el nombre de en-
canto. En la tabla siguiente se indican los quarks que se han
aadido a la lista desde entonces.
Quark Carga Extraeza Encanto b t
c 2/3 0 1 0 0
b -1/3 0 0 1 0
t 2/3 0 0 0 1
75
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Todos estos quarks tienen spin 1/2 y para cada uno de ellos
hay toda una familia de partculas formadas mediante la sus-
titucin de los quarks u y d de las partculas corrientes por
quarks c, b o t. La estructura del lambda, formado al sustituir
un quark u del protn por un quark s, es un ejemplo de este
proceso.
Es interesante sealar que, de la misma manera que hay
seis leptones dispuestos en tres generaciones, tambin hay seis
quarks. Los quarks tambin se pueden disponer en generacio-
nes de la forma siguiente:
Quarks
Generacin
Primera u,d
Segunda s, c
Tercera b. t
La analoga entre quarks y leptones ser importante ms ade-
lante.
Por ltimo, hay otros dos trminos que se utilizan al hablar
de los quarks. Hemos hablado del tipo de quark cuando que-
remos distinguir, por ejemplo, entre los quarks s y u. Los fsi-
cos, siguiendo la tradicin "ingeniosa", hablan del sabor del
quark cuando hacen esta distincin. As, los quarks u y d son
de la misma generacin, pero de sabores diferentes.
Por razones tcnicas, no necesitamos profundizar ms
aqu, aunque los fsicos creen que debe haber an otra sime-
tra interna asociada con los quarks, un tipo de atributo deno-
minado color. A diferencia del encanto y la extraeza, este atri-
buto particular no tiene ninguna consecuencia experimental
inmediata que pueda particularizarse con facilidad. Por lo tan-
to, de momento slo sealaremos que en las grandes teoras
unificadas, cada uno de los tipos de quarks de las tablas (u, d,
s, c, b y ) es en realidad una familia de tres quarks, cada uno
de ellos con una "carga" de color distinta. Es similar a lo que
ocurre con el pin, donde el TI es en realidad una familia de
tres partculas que se distinguen por tener una carga elctrica
76
PARTICULAS ELEMENTALES Y QUARKS
distinta. Los quarks pueden imaginarse como si fueran de co-
lor rojo, blanco y azul (mis colores favoritos) o rojo, verde y
azul (los colores primarios), ya que por el momento no hay
una terminologa cromtica aceptada en general. Lo ms im-
portante que hay que tener en cuenta es que esta terminologa
no debe sugerir que los quarks estn recubiertos con alguna
especie de pintura. El color, aplicado a los quarks, se refiere
simplemente a una propiedad intrnseca de las partculas,
como lo es la carga elctrica y la extraeza.
SUMARIO
Las propiedades de las partculas elementales que pueden
usarse para su clasificacin son la masa, el spin y la desintegra-
cin. La masa de las partculas elementales se mide en unida-
des llamadas GeV (gigaelectronvoltio); 1 GeV es ligeramente
superior a la masa del protn. Cabe imaginar las partculas
como pequeas esferas que giran alrededor de su eje. Las le-
yes de la mecnica cuntica exigen que la velocidad de rota-
cin de una partcula dada tenga unos valores concretos. Es
costumbre describir la rotacin de una partcula mediante el
nmero por el que hay que multiplicar la velocidad de rota-
cin bsica para obtener la velocidad real de la partcula. De
este modo, una partcula que gira a 1/2 de su velocidad de ro-
tacin bsica se dice que tiene spin 1/2, y as sucesivamente.
Casi todas las partculas elementales son inestables en el
sentido de que si se las deja solas un tiempo suficiente se de-
sintegran y producen un nuevo conjunto de partculas llama-
das productos de desintegracin. El tiempo de vida de una
partcula es el tiempo medio que puede vivir antes de desin-
23
tegrarse; puede ser tan corto como 10' segundos (partcula
delta) o tan largo como miles de millones de aos (ncleo de
uranio).
Basndose en estas y otras propiedades, las partculas pue-
den clasificarse de muchas maneras. Algunas categoras que
sern importantes son las siguientes;
77
EL MOMENTO DE LA CREACIN PARTICULAS ELEMENTALES Y QUARKS

Fermiones: partculas de spin 1/2, 3/2, 5/2... Se cree que los centenares de partculas elementales cono-
Bosones: partculas de spin 0, 1, 2, 3... cidas estn constituidas por bloques constitutivos an ms ele-
Bariones: partculas cuyos productos de desintegracin mentales, llamados quarks. Los bariones estn compuestos
finales incluyen un protn. por tres quarks y los mesones por un quark y un antiquark.
Mesones: partculas cuyos productos de desintegracin Hay seis tipos de quarks, todos ellos con una carga elctrica
finales no incluyen un protn. fraccionaria. Adems, los quarks s, c, b y t tienen cada uno de
Hadrones: partculas que intervienen en la interaccin que ellos una unidad de carga de extraeza, de encanto, de belleza
mantiene unido el ncleo. o de verdad, respectivamente. Por ltimo, se cree ahora que
Leptones: partculas que no intervienen en la interaccin existe todava otra simetra interna llamada color y que cada
que mantiene unido el ncleo. tipo de quark representa en realidad una familia de tres part-
culas, que son idnticas en todos los aspectos excepto en que
De todas estas categoras, los leptones son los ms senci- tienen distinto color. Por lo tanto, se requieren dieciocho
llos de describir, dado que slo hay seis de ellos. Todos son quarks (seis tipos de tres colores cada uno) y dieciocho an-
tiquarks para hacer el mundo.
fermiones de spin 1/2, y el electrn es el ms familiar. Con
cada leptn masivo, como el electrn, est asociada una par-
tcula sin masa llamada neutrino. Hablamos de agrupar los
leptones en generaciones. As, la primera generacin de lep-
tones 'est constituida por el electrn y su neutrino asociado,
la segunda por el mesn mu con su neutrino y la tercera por
el mesn tau con otro neutrino. Los mesones m u y tau son pa-
recidos en todos los aspectos al electrn, excepto en el hecho
de que son ms pesados.
El comportamiento de las partculas elementales est go-
bernado por un conjunto de leyes de conservacin. Estas leyes
establecen que en cualquier interaccin determinadas cantida-
des no se modifican (se conservan). La carga elctrica es un
ejemplo de ello, puesto que no conocemos ningn caso en
que cambie la carga total de un sistema aislado. Esta ley est
asociada a la existencia de la carga elctrica como una propie-
dad de las partculas elementales. Adems de la carga elctrica
familiar, hay otros atributos del mismo tipo asociados a las par-
tculas elementales. Estos otros atributos (o simetras internas,
para usar el trmino tcnico) son la extraeza (s), el encanto
(c), la belleza (b) y la verdad (t). A diferencia de la carga elc-
trica, estas otras "cargas" no se conservan estrictamente, pero
las reacciones en las que cambian tienen lugar con mucha ms
lentitud que las reacciones en que no cambian.

78
t

V. LAS FUERZAS FUNDAMENTALES

Todos los cuerpos permanecen en estado de reposo,

o de movimiento uniforme en lnea recta,
a menos que sean obligados a cambiar su estado
por fuerzas aplicadas sobre ellos.

ISAAC NEWTON
Principia Mathematica

LA G R A V E D A D

Todos tenemos un contacto constante con una de las fuer-

zas fundamentales de la naturaleza, la fuerza de la gravedad.
A pesar de sernos tan familiar esta fuerza en nuestra existencia
cotidiana, no se comprendi un hecho muy importante de la
gravedad hasta que Isaac Newton formul su ley de la gravi-
tacin universal, en 1666. Hasta la poca de Newton, se crea
de modo general que no haba una, sino dos fuerzas de gra-
vedad en accin en el Universo. Una de ellas, la que se ob-
servaba en la Tierra, es la fuerza familiar que causa la cada de
los cuerpos cuando estn sin apoyo; la otra fuerza, que no se
conoca con el nombre de gravedad, operaba en los cielos,
impulsaba los planetas y las estrellas en sus esferas de cristal.
En el pensamiento prenewtoniano, los dos fenmenos eran
tan claramente diferentes que resultaba obvio que las dos fuer-
zas que intervenan eran totalmente distintas y no guardaban
ninguna relacin entre s.
El gran logro de Newton fue demostrar que haba una sola
fuerza gravitatoria en el Universo y que el movimiento de los
planetas y la cada de una manzana eran ambos simples ma-

81
EL MOMENTO DE LA CREACIN
nifestaciones de un nico efecto universal. En lenguaje moder-
no, decimos que Newton "unific" las dos fuerzas de gravedad
y que la teora newtoniana de la gravitacin es una "teora uni-
ficada". Dado que, al tratar de este tema, hablamos a menudo
de campos gravitatorios, se podra aplicar tambin el trmino
de teora del campo unificado.
La forma en que Newton lleg a su ley de la gravitacin
universal resulta interesante. Empez por reflexionar acerca de
un simple proyectil lanzado desde la superficie terrestre. El ob-
jeto recorre cierta distancia (unos metros, p. ej.) antes de que
la fuerza de la gravedad terrestre tire de l hasta el suelo. Si
se lanzara el proyectil con ms fuerza, ira ms lejos antes
de tocar el suelo; asimismo, cuanto ms rpido se moviera,
ms lejos llegara. N e w t o n llev este proceso hasta el caso
extremo e imagin que si se lanzaba un objeto con la su-
ficiente velocidad, ste podra dar la vuelta entera a la Tierra y
volver al punto desde donde haba sido lanzado. Con la velo-
cidad adecuada, regresara a este punto movindose exacta-
mente a la misma velocidad con la que haba salido de l, en
cuyo caso volvera a dar ms vueltas. La semejanza entre el
proyectil que daba vueltas a la Tierra y la Luna en su rbita
fue todo lo que Newton necesit para darse cuenta de que no
haba ninguna razn para la existencia de dos fuerzas gravita-
torias distintas en el Universo. La misma fuerza, la que hoy lla-
mamos gravedad, poda explicar tanto el movimiento de los
objetos cerca de la superficie de la Tierra como el de los cuer-
pos en rbita en el Sistema Solar. Desde aquel momento, de-
sapareci la distincin artificial entre los fenmenos celestes y
los terrestres y se supuso que las mismas leyes operaban en
todas partes.
Para nuestra discusin, las dos caractersticas ms impor-
tantes de la gravedad son su alcance y su intensidad. El alcan-
ce de una fuerza es la distancia a la que llegan sus efectos.
Para la gravedad, el alcance es infinito. Las galaxias ms remo-
tas estn ejerciendo una fuerza sobre el lector de este libro,
aunque es tan pequea que jams podra medirse. Conforme
a lo expresado por Newton, todo cuerpo del Universo ejerce
82
LAS FUERZAS FUNDAMENTALES
una fuerza sobre los dems cuerpos, sin importar lo grande
que sea su separacin.
La intensidad de una fuerza es algo que por regla general
se expresa en relacin con otras fuerzas y no en trminos ab-
solutos. Aunque puede ser difcil de creer despus de haber
ayudado a un amigo a subir un sof hasta un tercer piso, la
gravedad es con mucho la ms dbil de las fuerzas fundamen-
tales. La razn de que ejerza una influencia dominante en
nuestras vidas se debe a que vivimos en la superficie de una
masa inmensa (la Tierra), que funciona como un gigantesco
generador de fuerza gravitatoria. Sin embargo, el hecho de
que se pueda levantar un clavo con un imn muestra que ni
siquiera la Tierra entera tirando de un lado puede contrarrestar
la fuerza magntica ejercida por algo que se puede sostener
en una mano.
EL E L E C T R O M A G N E T I S M O
Los griegos saban muy bien que si se frotaban determina-
dos objetos comunes, como un pedazo de mbar, se les ad-
heran pequeos fragmentos de materia. Hoy diramos que los
griegos conocan la electricidad esttica. (Por cierto, la palabra
electrn significa mbar en griego.) Los griegos tambin esta-
ban familiarizados con la fuerza magntica. Sin embargo, hasta
finales del siglo X V I I I , no se estudi de manera sistemtica nin-
guna de estas dos fuerzas, aunque el magnetismo se haba
usado extensivamente en las brjulas de navegacin. Sabemos
que hay dos clases de carga elctrica, que llamamos positiva
y negativa, y que las cargas iguales se repelen, mientras que
las diferentes se atraen. Tambin sabemos que si acercamos
dos imanes, sus polos norte se repelen, pero el polo norte y
el sur se atraen mutuamente. C o m o en el caso de la gravedad
terrestre y celeste, no parece haber mucha conexin entre el
imn que sujeta una nota en la puerta del refrigerador y la
electricidad esttica que hace saltar una chispa desde la mano
despus de haber andado sobre una alfombra en un da seco.
83

EL MOMENTO DE LA CREACIN
Uno de los grandes logros de la fsica del siglo XIX fue demos-
trar que estas dos fuerzas, aparentemente tan diferentes, slo
son, de hecho, aspectos distintos de una nica fuerza, el elec-
tromagnetismo.
El primer paso en este proceso de comprensin lo dio el
fsico dans Hans Christian Oersted, en 1819. Casi por acci-
dente, observ que cuando conectaba un hilo entre los polos
de una batera, de forma que circulara una corriente elctrica,
se desviaba la aguja de una brjula situada cerca. La investi-
gacin posterior revel que siempre que se mova una carga
elctrica, sta era capaz de producir una fuerza magntica. Y
esto era cierto tanto si la carga en cuestin era una nica par-
tcula que se mova libremente por el espacio, como si era la
multitud de partculas que constituyen una corriente elctrica
en un alambre. No se tard mucho en establecer la relacin
inversa. Se demostr que un imn en movimiento era capaz
de ejercer una fuerza elctrica (es decir, de hacer que se mo-
viera una carga elctrica). Se estableci as una conexin entre
dos fenmenos aparentemente dispares. Esta conexin repre-
senta un tipo de unificacin algo ms abstracto que la estable-
cida por Newton para la gravedad. Los fenmenos elctricos
y magnticos se siguen percibiendo como si fueran diferentes,
pero estos experimentos ponen de manifiesto que las diferen-
cias no son en realidad fundamentales. Por lo tanto, los fsicos
se vieron llevados a considerar que la electricidad y el magne-
tismo eran dos manifestaciones distintas del mismo proceso
subyacente.
El toque final en este proceso de unificacin estuvo a car-
go del fsico escocs James Clerk Maxwell, que public lo que
ahora se considera la teora definitiva del electromagnetismo
en forma de cuatro ecuaciones (conocidas, muy apropiada-
mente, como las ecuaciones de Maxwell). En estas ecuaciones
intervienen por igual la electricidad y el magnetismo entrelaza-
dos de un modo inextricable. En efecto, las ecuaciones mues-
tran que en el espacio libre, lejos de cualquier material, es po-
sible intercambiar campos elctricos y magnticos sin producir
ninguna variacin en las ecuaciones bsicas.
84
C L A U I J I W M.C/VIO
MORENO
LAS FUERZAS FUNDAMENTALES
Igual que en el caso de la gravedad, el alcance de la fuerza
electromagntica es infinito. Una partcula cargada en un lado
de la Galaxia es, en principio, capaz de ejercer una fuerza so-
bre otra partcula cargada en el lado opuesto de la Galaxia,
aunque la fuerza sera extremadamente pequea a causa de la
distancia entre ellas. Aunque el electromagnetismo, tal como
hemos dicho, es una fuerza ms intensa que la gravedad, den-
tro de la jerarqua de las fuerzas fundamentales su intensidad
es intermedia, ni la ms fuerte ni la ms dbil.
El papel ms importante del electromagnetismo en la na-
turaleza es servir de fuerza que mantiene los electrones en sus
rbitas unidos a los ncleos de los tomos. Tambin es la fuer-
za que mantiene unidos los distintos tomos que forman las
molculas y la que mantiene unidas a stas en los slidos. Por
lo tanto, en un sentido muy literal, la fuerza electromagntica
es la responsable de la mayora de las cosas que vemos en el
mundo que nos rodea.
FUERTE Y DBIL: LAS FUERZAS S U B A T M I C A S
El desarrollo de la fsica nuclear a finales del siglo XIX y a
principios del XX condujo al descubrimiento de las dos restan-
tes fuerzas fundamentales: las fuerzas (o interacciones) fuerte y
dbil. Estas fuerzas son menos familiares ya que no se mani-
fiestan de manera directa en procesos corrientes. Sin embargo,
son reales y pueden ser estudiadas.
La existencia de la fuerza fuerte est, en realidad, implcita
en el modelo del tomo, en el que toda la carga positiva est
concentrada en el volumen diminuto del ncleo. Sabemos
que, del mismo modo que las cargas iguales se repelen, si dos
protones de un ncleo estn realmente a una distancia de slo
13
10~ cm, deben empujarse uno a otro con una fuerza tremen-
da. Si, por ejemplo, los protones tuvieran el tamao de pelo-
tas de baloncesto, la fuerza de repulsin entre ellos sera tan
grande que los disparara en direcciones opuestas aunque se
encerraran en un bloque slido de acero. La pregunta lgica
85
EL MOMENTO DE LA CREACIN
es. por consiguiente, cmo el ncleo puede mantenerse unido
frente a esta repulsin elctrica disruptiva. Sin duda, debe de
existir alguna otra fuerza capaz de superar la repulsin y man-
tener unido el ncleo. Existe, en efecto: es la fuerza fuerte,
cuyo estudio ha constituido uno de los temas ms importantes
de la ciencia del siglo XX.
Como su nombre implica, la fuerza fuerte es la ms poten-
te de todas las interacciones conocidas. Su alcance, sin embar-
go, es bastante limitado. De hecho, dos partculas slo son ca-
paces de ejercer una sobre otra esta fuerza si estn dentro del
mismo ncleo. Si estn a una distancia superior a unos 10 - 1 3 cm,
la fuerza fuerte deja de operar. Por consiguiente, los protones
de los ncleos de dos tomos diferentes no pueden ejercer
ninguna accin entre s por va de la fuerza fuerte.
La fuerza dbil es conocida por su papel en la desintegra-
cin radiactiva. La radiactividad natural fue descubierta y estu-
diada por Antoine Henri Becquerel, Pierre y Marie Curie y
otros a finales del siglo XIX. En la dcada de 1930, los cient-
ficos aprendieron a crear nuevas especies de ncleos inesta-
bles, y la radiactividad artificial se ha convertido, para bien o
para mal, en parte integrante de nuestras vidas. Si considera-
mos el ncleo de un tomo de uranio, ninguna de las otras
tres fuerzas puede explicar por qu puede emitir dos protones
y dos neutrones y se transforma, en el proceso, en un ncleo
de torio. Este tipo de desintegracin lenta tiene que estar go-
bernado por una fuerza an no definida, la fuerza dbil. Al
igual que la fuerza fuerte, la interaccin dbil no es nada con
lo que tengamos una amplia experiencia cotidiana. Tiene un
alcance muy corto slo unos 10 - 1 5 cm (aproximadamente
1 % del tamao de un protn) y en la escala de intensida-
des es intermedia entre el electromagnetismo y la gravedad.
LAS C U A T R O FUERZAS: U N REPASO
La situacin en el momento actual es que parece que po-
demos explicar todo lo que observamos en la naturaleza en
trminos de cuatro fuerzas fundamentales: gravitatoria, electro-
86
LAS FUERZAS FUNDAMENTALES
magntica, fuerte y dbil. Las dos primeras representan en
realidad unificaciones de otras fuerzas que con anterioridad se
crea que eran distintas y fundamentales por derecho propio.
La tabla siguiente es un resumen de sus propiedades.
Propiedades de las fuerzas fundamentales
Intensidad
Fuerza (relativa a la fuerte) Alcance (cm)
Fuerte 1 10"'3
Electromagntica 1/137 Infinito
Dbil io-5 10-,*
Gravitatoria 6 x 1CT39 Infinito
Lo primero que nos sorprende al examinar la tabla es la
enorme disparidad de las intensidades de las fuerzas, puesto
que se extienden a lo largo de treinta y nueve rdenes de
magnitud, un nmero tan grande que resulta casi incompren-
sible. Los alcances de las fuerzas van desde algo ms pequeo
que un protn hasta algo suficientemente grande para abarcar
todo el Universo. Ante estos hechos, parecera razonable su-
poner que la unificacin que realizamos con xito antes debe
detenerse en este punto. Cmo podra ser que fuerzas tan di-
ferentes tuvieran en realidad una identidad subyacente?
Pero son en realidad tan grandes como parecen estas di-
ferencias? Son, por ejemplo, mayores que las que se supona
que existan entre la fuerza que hace caer un objeto al suelo
y la que mantiene un planeta en su rbita? Yo dira que las
unificaciones conseguidas antes del siglo XX eran como mni-
mo tan difciles como la tarea de unificar las fuerzas de la ta-
bla. Esto es cierto en particular en el caso de la teora newto-
niana de la gravitacin, un caso en el que no haba virtual-
mente ningn precedente terico de sntesis.
Adems, hay algo poco elegante en esencia en el hecho
de tener que disponer de cuatro fuerzas diferentes (y en con-
secuencia, de cuatro teoras diferentes) para explicar cuatro
tipos diferentes de fenmenos naturales. Es evidente que tiene
87
EL MOMENTO DE LA CREACIN
que haber por lo menos una fuerza en la naturaleza ya que, de
otro modo, no podra haber ninguna interaccin. Pero qu
tiene de especial el nmero 4? Si aceptamos que las cuatro
fuerzas son realmente fundamentales e independientes, tene-
mos que enfrentamos de inmediato con el problema de expli-
car por qu hay cuatro fuerzas y no tres, o cinco, o cualquier
otro nmero. Esta falta aparente de elegancia preocupa mu-
cho a los fsicos, a los que les gusta creer que la naturaleza tie-
ne que ser fundamentalmente simple y bella.
El hecho de que en el pasado se hayan conseguido unifi-
caciones no significa, por supuesto, que la de las cuatro fuer-
zas tenga que ser sencilla. Hombres de la talla de Albert Eins-
tein dedicaron buena parte de sus vidas a tratar de desarrollar
la teora unificada final y fracasaron. Einstein empez con la
gravedad y trat de unificar las dems fuerzas con ella. Resulta
que sta es la forma ms difcil de tratar el problema, hecho
que, en retrospectiva, ayuda a explicar el fracaso de Einstein.
Veremos que hay que empezar por las fuerzas que actan en-
tre partculas elementales las fuerzas dbil, electromagntica
y fuerte si queremos llegar a una teora unificada. Esto sig-
nifica a su vez que debemos tener cierta comprensin de la
manera que la fsica moderna considera estas fuerzas, tema al
que vamos a dedicar ahora nuestra atencin.
LAS FUERZAS C O M O I N T E R C A M B I O
Cuando Newton dio su primera definicin de fuerza, su
propsito principal era mostrar la forma de reconocer cundo
acta una fuerza. Lo que la gente tena en mente cuando pen-
saba en fuerzas eran las nociones de sentido comn de tirar
y empujar. Esto condujo a algunos debates interesantes, aun-
que sin sentido, sobre la cuestin de la "accin a distancia".
Cmo poda afectar el Sol el movimiento de la Tierra si no
estaban en contacto el uno con la otra?
La respuesta a esta vieja cuestin y a muchas otras puede
encontrarse en una nueva manera de considerar las fuerzas,
88
LAS FUERZAS FUNDAMENTALES
Fig. 9
surgida del estudio de las partculas elementales. En la actua-
lidad, se considera que las cuatro fuerzas fundamentales son
resultado del intercambio de partculas elementales. Una ana-
loga sencilla puede ayudar a comprender este concepto. Su-
pongamos que dos patinadores sobre hielo se estn moviendo
el uno hacia el otro en trayectorias paralelas, tal como se in-
dica en la figura 9. En un punto determinado un patinador lan-
za una bola de nieve al otro, y al hacerlo retrocede ligeramen-
te. Unos instantes ms tarde la bola de nieve alcanza al segun-
do patinador y lo hace retroceder en la direccin opuesta. El
efecto neto, por lo tanto, es que las trayectorias de ambos pa-
tinadores se desvan al acercarse el uno al otro. Aplicando la
definicin de Newton, diramos que ha actuado una fuerza so-
bre los patinadores, ya que han dejado de moverse en la di-
reccin inicial. De hecho, dado que los patinadores se han
desviado separndose el uno del otro, diramos que ha actua-
do una fuerza de repulsin. Resulta algo ms difcil encontrar
una analoga sencilla que asocie una fuerza atractiva con un
intercambio, pero puede lograrse cierta idea de cmo es esta
situacin si imaginamos que el primer patinador lanza el extre-
mo de una cuerda muy ligera al otro. Si ambos mantienen la
cuerda tirante, sus trayectorias sern de la forma que se mues-
89
EL MOMENTO DE LA CREACIN
tra en la figura 10. En este caso, hablaramos de una fuerza de
atraccin que acta entre los patinadores. Veremos que, a ni-
vel de las partculas elementales, los intercambios generan tan-
to fuerzas atractivas como repulsivas.
El indicio de que una situacin as pudiera ocurrir en la in-
teraccin fuerte surge a causa de una caracterstica importante
del mundo subatmico: el principio de incertidumbre de Hei-
semberg. La versin de este principio que nos interesa consi-
derar aqu se refiere a la ley de conservacin de la energa.
Puesto que sabemos que se necesita energa para producir
una partcula masiva, era de esperar que una interpretacin
estricta de esta ley prohibiera que un protn aislado en el va-
co emitiera una partcula como el pin. Para emitirla sera
preciso que la energa de la masa del pin surgiera de la nada.
Esta interpretacin, sin embargo, ignora un hecho muy impor-
tante acerca de la conservacin de la energa (o de cualquiera
de los dems grandes principios de la fsica): la validez de cual-
quier ley natural se establece mediante la experimentacin, y
una ley es slo tan buena como lo son los experimentos uti-
lizados para confirmarla. Imaginemos que el protn, mediante
algn proceso, pudiera crear un pin, pero que lo reabsorbie-
ra en un tiempo tan corto que no pudiramos detectar el cam-
90
LAS FUERZAS FUNDAMENTALES
bio de energa asociado con su creacin. Si esto sucediera, no
podramos decir que se ha violado la ley de conservacin de
la energa, ya que no podramos detectar ninguna evidencia
de esta violacin. Sera como si alguien entrara en la oficina
y tomara prestado un libro, pero lo devolviera antes de que
nadie lo echara en falta. Nadie podra afirmar que el libro hu-
biera desaparecido.
Desde el punto de vista de la fsica tradicional, no se to-
man en consideracin procesos como la creacin del pin
porque decimos que, en principio, podramos observar el pro-
tn con una escala de tiempo tan pequea como quisiramos,
por lo que siempre podramos hacer el tiempo de observacin
ms corto que el necesario para reabsorber el pin. Sin em-
bargo, en mecnica cuntica no es posible esta vigilancia
constante. El principio de incertidumbre tiene en cuenta el he-
cho de que cualquier medicin que se realice en una partcula
la afecta, de modo que hay un lmite en la precisin con que
podemos conocer dos magnitudes distintas, como la energa
de la partcula y el instante en que posee esta energa. En
esencia, la incertidumbre surge porque con cuanta mayor pre-
cisin midamos una magnitud, ms perturbamos el sistema
y menos informacin podemos obtener con nuestra segunda
medida.
Si llamamos A la incertidumbre en nuestro conocimiento
de la energa de un sistema y A i la incertidumbre en nuestro
conocimiento del tiempo en que el sistema tiene dicha ener-
ga, la expresin matemtica del principio de incertidumbre es
AE x Ai > h
donde > es el smbolo matemtico que significa "mayor que"
y h es un nmero conocido como constante de Planck (en ho-
nor al fsico alemn Max Planck, uno de los fundadores de
la fsica moderna). Esta expresin establece que si medimos la
energa de un sistema con mucha precisin, de forma que A E
sea muy pequeo, entonces A i tiene que ser muy grande. Este
hecho puede imaginarse de la forma siguiente: para determi-
91
EL MOMENTO DE LA CREACIN
nar E con precisin, hay que observar el sistema durante mu-
cho tiempo; el resultado de una medida de larga duracin ser
una determinacin precisa de la energa media del sistema du-
rante ese perodo pero ser imposible decir exactamente
cundo el sistema tena en realidad ese valor de la energa, lo
que significa que A i tiene que ser muy grande.
Teniendo en cuenta esto, volvamos hacia atrs y reflexio-
nemos sobre el protn y el pin. Hemos dicho que el pin no
puede aparecer de la nada, afirmacin sin duda correcta. Sin
embargo, planteemos la cuestin de una forma ligeramente
distinta. Durante cunto tiempo podra ser suficientemente
grande la incertidumbre en nuestro conocimiento de la ener-
ga del protn para que no pudiramos decir, segn el princi-
pio de incertidumbre, si se ha creado un pin? En otras pala-
bras, qu pasara si el protn creara de repente un pin de analoga. Siempre que el primer protn emita el mesn virtual
la nada pero lo reabsorbiera demasiado deprisa para que se
pudiera detectar su presencia? Un proceso as no violara la
conservacin de la energa, ya que no podra haber ningn
experimento realizable, siquiera en principio, que pudiera
poner de manifiesto el cambio espontneo de la energa del
protn.
En el sistema de unidades en el que las longitudes se mi-
den en centmetros y las masas en gramos, h tiene el valor de
27 25
6,6 x 10- , la masa del pin es de unos 1,8 x 10~ g y c es
3 x 1010 cm/seg. Segn el principio de incertidumbre, la in-
certidumbre de la energa del protn podra ser tan grande
2
como la energa de la masa del pin (muc ) durante un tiempo
A i si tuviramos
(mjtc^A > h
o bien
A i > 4 x 10~23 seg
En otras palabras, en el mundo cuntico, un protn puede
crear un pin de la nada, siempre que el pin no permanezca
92
LAS FUERZAS FUNDAMENTALES
por all ms de este lapso de tiempo. Igual que Cenicienta, si
el pin regresa a casa a tiempo, nadie podr decir que haya
algo anormal. Una partcula que slo existe durante el efmero
instante permitido por el principio de incertidumbre se llama
partcula virtual.
Puede verse la conexin entre un pin virtual y la fuerza
fuerte si averiguamos la distancia que puede recorrer un pin
durante el tiempo que hemos calculado. Puesto que el pin
puede moverse, como mximo, a la velocidad de la luz, la dis-
12
tancia que puede recorrer esc x Ai, unos 10~ cm. sta es la
medida aproximada del dimetro de un ncleo de tamao me-
dio. Es decir, dos protones de un ncleo podran intercambiar
un pin entre s de manera muy parecida a como los patina-
dores intercambiaban bolas de nieve o cuerdas en nuestra
-23
y el segundo lo absorba en un tiempo menor de 4 x 10 seg,
el proceso no viola ninguna ley conocida de la fsica.
Del mismo modo que puede considerarse que el intercam-
bio de bolas de nieve entre los patinadores provoca la actuacin
de una fuerza, tambin puede considerarse que el intercambio
de piones virtuales genera una fuerza entre las partculas del
ncleo. Y del mismo modo que una bola de nieve puede
lanzarse slo hasta una distancia determinada, de forma que
hay un lmite al alcance de la "fuerza de las bolas de nieve",
un pin virtual slo puede recorrer una distancia corta sin
violar el principio de la conservacin de la energa. En ambos
casos, la fuerza generada por el intercambio tiene un alcance
limitado. De hecho, la nica diferencia entre la bola de nieve
y el pin es que la primera produce una fuerza de repulsin,
mientras que el segundo la produce de atraccin.
Esta fuerza debida al intercambio de piones, que tiende a
mantener las partculas juntas en el ncleo, es lo que identifi-
camos con la interaccin fuerte. En cierto sentido, los piones
virtuales forman el pegamento que mantiene unido el ncleo
a pesar de las intensas fuerzas de repulsin que se ejercen en-
tre los protones. Por consiguiente, una forma de representar el
ncleo es imaginar que los protones y los neutrones situados
93
EL MOMENTO DE LA CREACIN LAS FUERZAS FUNDAMENTALES

patinadores cantidad que asociaremos con la intensidad de

S I I la fuerza depende de lo que se intercambia. Si los patinado-
1 1
i1 1 1
i res se lanzaran agua o se soplaran una corriente de aire a tra-
I I i I I i i i i i i
I I i i i i i i vs de un tubo, la magnitud de la desviacin sera mucho ms
' i i! | i I i i i i i i
> i. I l
i I 1 pequea que la experimentada con la bola de nieve. La inten-
i
i i 1 sidad de la fuerza que asociamos con el intercambio depende
! I 1
!
i i
! '
l claramente de la forma en que lo que se intercambia interac-
i i ! 1
i 1 1
i ciona con los blancos.
Fig. 11 En nuestro modelo de intercambio de partculas, esta di-
mensin adicional del proceso se tiene en cuenta asignando
un nmero para expresar la intensidad de la interaccin en los
en l emiten y absorben piones virtuales. En la figura 11 se puntos donde se emite y se absorbe la partcula. Estos puntos
muestra esquemticamente este proceso, con un ncleo sen- corresponden a los vrtices marcados con una g minscula en
cillo de dos partculas a la izquierda y un ncleo ms complejo la figura 12.
a la derecha.
Ahora bien, el argumento que hemos dado para la existen-
cia de piones virtuales no tiene por qu restringirse a una sola 8
especie de partculas. Cualquier partcula puede existir en es-
tado virtual, pero cuanto mayor sea la masa de la partcula,
mayor tiene que ser A , la incertidumbre de energa. Esto im-
plica que Ai, el tiempo durante el cual puede existir la partcu- g
la, tiene que ser menor que el tiempo permitido en el caso del
Flg. 12
pin y por lo tanto la distancia que puede recorrer la partcula
(valor que identificamos con el alcance de la fuerza) tiene que
ser ms pequea. Cuanto ms pesada sea la partcula inter- El nmero, que indicaremos por g, se denomina constante
cambiada, menor ser el alcance de la fuerza. El pin, al ser de acoplamiento. Es el nmero al que nos hemos referido va-
el hadrn ms ligero, estar asociado con la parte de largo al- gamente al hablar hasta ahora de la intensidad de las fuerzas.
cance de la fuerza fuerte, pero otras partculas ms pesadas in- Las constantes de acoplamiento asociadas con las fuerzas fun-
tervendrn cuando los protones estn ms juntos. De hecho, damentales sern muy importantes en el desarrollo de las teo-
es habitual en estos das que los tericos nucleares incluyan ras unificadas que describiremos en los captulos siguientes.
muchas partculas ms pesadas que el pin en sus clculos.
Por lo tanto, vemos que una propiedad importante de las
fuerzas su alcance puede interpretarse en trminos del LAS FUERZAS F U N D A M E N T A L E S
mecanismo de intercambio. Qu hay de la otra propiedad im- C O M O INTERCAMBIOS
portante, la intensidad? Si volvemos a considerar la analoga
de los patinadores y las bolas de nieve, nos daremos cuenta Dos de las fuerzas fundamentales, el electromagnetismo y
de que la magnitud de la desviacin de la trayectoria de los la gravedad, tienen un alcance infinito. A partir de nuestro co-

94 95
EL MOMENTO DE LA CREACIN
nocimiento del modelo de intercambio, sabemos que cuanto
menor es la masa de la partcula intercambiada, mayor es el
alcance de la fuerza asociada. No resulta difcil extrapolar esta
idea del alcance en aumento hasta el lmite de una partcula
de masa cero. En este caso, si utilizamos el mismo tipo de ar-
gumento que seguimos para el intercambio de un mesn, ve-
mos que el alcance de la fuerza sera infinito. Llegamos as a
la conclusin de que las partculas que se intercambian en las
interacciones elctricas y gravitatorias deben tener masa cero.
Si recordamos lo que se dijo acerca de la clasificacin de
las partculas en el captulo 4, el fotn formaba una categora
l solo. Resulta que el fotn es precisamente la partcula de
masa nula cuyo intercambio genera la fuerza electromagnti-
ca. Cuando se levanta un clavo con un imn, se intercambia
una cantidad inmensa de fotones entre las partculas del clavo
y las del imn. El efecto neto de todos estos intercambios es
lo que llamamos fuerza magntica. Sucede lo mismo cuando
uno se peina el pelo en un da seco y luego se adhieren al pei-
ne trocitos de papel. La fuerza de la electricidad esttica tam-
bin est generada por un flujo de fotones. Al nivel de las
partculas elementales, cuando colisionan dos electrones, di-
bujamos la interaccin de manera esquemtica como en la
figura 13, donde las dos lneas rectas indican el movimiento
de las partculas y la lnea ondulada representa el fotn que
s han intercambiado.
A propsito, si quedaba alguna reserva acerca de la unifi-
cacin histrica de la electricidad y el magnetismo, quedar di-
96
LAS FUERZAS FUNDAMENTALES
sipada en este punto. Si las fuerzas elctrica y magntica pro-
ceden del intercambio de fotones, no hay que vacilar en decir
que ambas fuerzas son simplemente aspectos distintos del mis-
mo proceso subyacente.
La partcula de masa nula asociada con la gravedad se
llama gravitn. No nos es tan familiar como el fotn, al que
observamos en forma de luz visible, y no se ha detectado ais-
lado en el laboratorio. Ms adelante veremos que no hay una
comprensin terica clara de la conexin del mundo subat-
mico con la fuerza de la gravedad, por lo que esta situacin
no resulta demasiado sorprendente. Para nuestros propsitos,
slo sealaremos que el gravitn es una partcula de masa
nula y spin 2 cuyo intercambio entre objetos se cree que ge-
nera la fuerza gravitatoria. Si consideramos la fuerza gravitato-
ria de esta manera, la vieja cuestin filosfica de la accin a
distancia desaparece del todo. Hay una conexin muy definida
entre la Tierra .y el Sol: ambos intercambian sin interrupcin
chorros de gravitones. En consecuencia, no es sorprendente
que pueda existir una fuerza entre ambos. Sealemos de pa-
sada que la imagen de la gravedad causada por intercambio
de partculas es muy diferente de la imagen que presenta la re-
latividad qeneral. Volveremos sobre este punto en el cap-
tulo 13.
La fuerza dbil tiene un alcance muy corto, por lo que
cabe esperar que sea producida por partculas pesadas. De
acuerdo con la teora, debera haber tres de estas partculas,
que se supone que tienen masas de unos 80 a 100 GeV y spin 1.
Segn nuestro esquema de clasificacin de las partculas
elementales, todas las partculas de spin 1 son bosones. Por
convencin histrica, las partculas de spin 1 se denominan
partculas vectoriales, por consiguiente las partculas que in-
tervienen en la interaccin dbil suelen denominarse boso-
nes vectoriales.
Hay tres bosones vectoriales implicados en la interaccin
dbil y que difieren en la carga elctrica que llevan. Los dos
miembros con carga de la familia se llaman W' y IV respec-
tivamente, mientras que el miembro neutro se llama Z. Un
97
EL MOMENTO DE LA CREACIN LAS FUERZAS FUNDAMENTALES

tendra que tener un alcance infinito, las leyes que gobiernan

las cargas de color hacen imposible que un objeto como el
13
glun recorra ms de unos 10" cm. As, el alcance de la in-
teraccin fuerte se mantiene en el valor que ya le habamos
dado.
En la tabla siguiente se da un resumen de las cuatro fuerzas
y de las partculas que las generan.

Spin/masa Carga Otras

Fuerza Partcula (GeV) elctrica caractersticas

Gravedad Gravitn 2/0 0 A n no

detectada
Dbil Bosn 1/80 1.0
vectorial
Electromagntica Fotn 1/0
ejemplo de la funcin de los bosones vectoriales aparece en la 0
Fuerte ( h a d r o n e s ) Hadrones Cualquiera/ Cualquiera
desintegracin del neutrn, proceso que ya hemos comenta-
0,105
do. La desintegracin se produce en realidad tal como se in- ms
dica en la figura 14. Fuerte (quarks) Gluones 1/0 0 Carga
Ya hemos hablado de la generacin de la fuerza fuerte a de color

travs del intercambio de piones y otras partculas, pero sta

es una forma un poco superficial de considerar la cuestin.
Hemos argumentado que los hadrones no son realmente ele-
mentales, y parecera que la forma apropiada de intentar des-
cribir las fuerzas entre ellos sera examinar las fuerzas entre los
quarks. Por lo tanto, en lugar de hablar del intercambio de un
pin, hablaremos del intercambio de un quark y un antiquark
que se encuentran fuertemente unidos. En este esquema, la
verdadera descripcin de la fuerza fuerte se referir a las par-
tculas intercambiadas entre los quarks.
Ms adelante se dar una descripcin completa de la teora
de las interacciones de los quarks, pero podemos anticipar al-
gunos de los resultados. Se cree que la fuerza entre los quarks
se genera por el intercambio de partculas llamadas gluones
(el nombre procede de las referencias histricas a los piones
como el "pegamento", "glue" en ingls, nuclear). Estas partcu-
las transportan la carga de color entre los quarks. Aunque el
hecho de que no tengan masa parecera indicar que la fuerza
SUMARIO
En la actualidad hay cuatro fuerzas fundamentales conoci-
das. Las fuerzas de la gravedad y del electromagnetismo son
familiares en la vida cotidiana. Las dos fuerzas restantes ope-
ran a nivel subatmico y nuestros sentidos no las pueden cap-
tar de forma inmediata. Son la fuerza fuerte, responsable
de mantener juntas las partes de un ncleo, y la fuerza dbil,
que gobierna la desintegracin radiactiva. En la tabla de la p-
gina 87 se da la jerarqua de estas fuerzas, en trminos de su
intensidad y de la distancia a la que se puede ejercer (su "al-
cance").
La tendencia histrica ha sido considerar fuerzas aparente-
mente distintas como meros aspectos diferentes del mismo
mecanismo subyacente. Newton, por ejemplo, demostr que
la fuerza de gravedad que operaba en la Tierra y la fuerza que
mova los planetas eran idnticas. En la terminologa moder-

98
EL MOMENTO DE LA CREACIN LAS FUERZAS FUNDAMENTALES

na, decimos que "unific" estas dos fuerzas y que cre con ello de una partcula de masa nula y spin 2 llamada gravitn. El
una "teora unificada" de la gravedad. De forma similar, las co- hecho de que el fotn y el gravitn tengan masa nula explica
nexiones entre las fuerzas de la electricidad y del magnetismo el amplio alcance de estas dos fuerzas.
condujeron a una teora unificada del electromagnetismo en el Por ltimo, la interaccin fuerte fundamental la interac-
siglo XIX. Una meta capital de la ciencia es producir una teora cin que tiene lugar entre quarks, antes que entre hadrones
unificada de verdad en la que todas las fuerzas se consideren se produce por el intercambio de una familia de partculas
iguales en esencia. sin masa, conocidas como gluones. Estas partculas llevan la
Los fsicos modernos consideran las fuerzas fundamentales carga de color, y las leyes que gobiernan el color garantizan
como un intercambio de partculas. Si nos imaginamos dos que esta interaccin tiene un alcance corto, a pesar de que la
patinadores sobre hielo que se lanzan bolas de nieve mutua- partcula intercambiada tenga masa nula.
mente al pasar cerca uno del otro, veremos que el intercambio En la pgina 99 se da un sumario de las fuerzas fundamen-
puede producir una desviacin de la trayectoria de los patina- tales y de las partculas cuyo intercambio las genera.
dores, desviacin que podramos interpretar que es producida
por la accin de una fuerza. A nivel subatmico ocurre el mis-
mo proceso, y cada una de las fuerzas fundamentales est ge-
nerada por el intercambio de un tipo distinto de partculas.
La ley de conservacin de la energa prohibe aparente-
mente este tipo de intercambio, ya que requerira que la ener-
ga de la masa de la partcula intercambiada se creara a partir
de la nada. El principio de incertidumbre, sin embargo, indica
que es posible la creacin de una partcula as siempre que la
partcula en cuestin sea reabsorbida en un tiempo lo suficien-
te corto para que ninguna medicin pueda detectar la viola-
cin de la conservacin de la energa. Esta imposicin significa
que cuanto ms masiva es la partcula intercambiada, ms cor-
to es el tiempo durante el que puede existir y por lo tanto ms
corto es el alcance de la fuerza. La fuerza entre protones y
neutrones del ncleo puede considerarse que est generada
por el intercambio de mesones pi y otros hadrones. La inter-
accin dbil est generada por una familia de partculas de
gran masa llamadas bosones vectoriales. Los miembros de
esta familia, con unas masas de unos 80 GeV, tienen cargas
elctricas positiva, neutra y negativa.
El electromagnetismo est generado por el intercambio de
fotones, lo que explica por qu el fotn estaba en una catego-
ra para l solo cuando clasificamos las partculas en el captu-
lo 4. Se cree que la gravedad se produce por el intercambio

100
 VI. LA PRIMERA UNIFICACION
MODERNA

Caones a su derecha,
caones a su izquierda...

ALFRED, LORD TENNYSON

La carga de la Brigada Ligera

EL PAPEL D E LA SIMETRA E N LA FSICA

Los fsicos modernos no piensan siempre de una manera

convencional. Uno de los grandes cambios que han ocurrido
en el siglo XX es el papel cada vez ms importante que se ha
asignado al concepto de simetra. Desde el estudio de los s-
lidos hasta el desarrollo de la teora de campo unificado, el
lenguaje de la simetra se usa en todas partes.
En la naturaleza hay muchas estructuras simtricas; un
copo de nieve es un buen ejemplo de ello. La simetra de
un copo de nieve es evidente para todo el mundo, pero qu
es exactamente esa simetra? La mejor forma de contestar esta
pregunta es observar que si cogemos un copo de nieve y lo
hacemos girar 60 ( 120, 180), el resultado no se distingue
del copo de nieve en su orientacin original. Decimos que la
forma del copo de nieve es invariante bajo rotaciones de ml-
tiplos de 60.
La manera apropiada de describir una simetra as en tr-
minos matemticos es mediante la utilizacin de una disciplina
llamada teora de los grupos. Un grupo es un concepto mate-
mtico pero, para nuestros propsitos, nos basta con saber
que la teora de los grupos ha desarrollado un lenguaje bas-
tante misterioso para describir las simetras. Hemos dicho que

103
EL MOMENTO DE LA CREACIN
el copo de nieve puede hacerse girar en ngulos mltiplos de
60 sin que cambie su aspecto. Un matemtico convertira este
enunciado en: El copo de nieve es invariante bajo el grupo
C6. Ambas afirmaciones son completamente equivalentes,
pero el lenguaje matemtico proporciona una manera ms ge-
neral y concisa de hablar de las simetras.
Otra simetra no tan obvia de modo intuitivo es la asociada
con un gran depsito esfrico de agua o aire. Un observador
situado en el centro de tal depsito vera exactamente lo mis-
mo sin importar la forma en qu girara. Diremos que esta si-
tuacin es invariante bajo cualquier rotacin en tres dimensio-
nes, puesto que las orientaciones arriba, abajo y a los lados
son completamente equivalentes por lo que se refiere al ob-
servador. El grupo que da cuenta de esta situacin se denomi-
na 0(3), que es el grupo de las rotaciones en tres dimensiones.
Lo que choca a nuestra intuicin es el hecho de que el dep-
sito de agua o de aire represente un nivel mucho ms alto de
simetra que el copo de nieve. Para comprenderlo, recorde-
mos que el depsito no cambia de aspecto si se hace girar un
ngulo arbitrario (p. ej., 47), pero el copo de nieve s.
El aspecto central del papel de la simetra en la fsica pue-
de definirse de la siguiente manera: existe una simetra si al
realizarse un determinado tipo de cambio no se produce nin-
gn efecto mensurable en el sistema que se est estudiando.
El hecho de hacer girar el copo de nieve implica, por supues-
to, un cambio, pero ste no afecta en l nada que podamos me-
dir. Por esta razn era tan evidente la simetra del copo de nieve.
Hasta ahora hemos hablado de simetra en trminos de es-
tructura. Sin embargo, es un concepto muy general que se
puede aplicar tambin a otras cosas. Por ejemplo, se puede
hablar de la simetra de una fuerza. La fuerza de gravedad
ejercida por el Sol no depende de la direccin en que est si-
tuado el objeto atrado, sino slo de la distancia entre dicho
objeto y el Sol. Si lo situramos en otro lugar pero mantuvi-
ramos constante su distancia del Sol, la fuerza de gravedad no
cambiara. Es posible imaginar esta operacin si suponemos
que el cuerpo est adherido a una esfera inmensa centrada en
104
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA
el Sol y hacemos girar esta esfera. Puesto que ninguna rota-
cin cambia la fuerza gravitatoria, decimos que la gravedad es
invariante bajo las rotaciones en tres dimensiones.
Un imn no tiene esta simetra. La fuerza ejercida por un
imn sobre un objeto situado encima de su polo norte es di-
ferente de la que se ejercera si estuviera encima de su polo
sur. Por lo tanto, la fuerza ejercida por un imn no es invarian-
te bajo las rotaciones en tres dimensiones.
La conexin entre las simetras de las estructuras y las si-
metras de las fuerzas es, a menudo, muy sutil. Por ejemplo,
los tomos de oxgeno e hidrgeno que constituyen el copo
de nieve seran completamente simtricos si los considerra-
mos individualmente. De modo similar, la fuerza elctrica que
gobierna el comportamiento de los tomos es, igual que la
gravedad, simtrica bajo las rotaciones. Sin embargo, cuando
dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno se unen en el pro-
ceso de oxidacin, los electrones de cada tomo se desplazan
en respuesta a la presencia de los dems, y el resultado neto
es que la molcula de agua se forma tal como se indica en la
figura 15. Esta molcula es claramente no simtrica bajo una
rotacin arbitraria en tres dimensiones, a pesar de que s lo
son cada uno de sus componentes y la fuerza que gobierna
su comportamiento. El ngulo de 120 de la estructura de la
molcula de agua es, por supuesto, lo que determina en lti-
mo trmino la forma y el grado de simetra del copo de nieve.
Fig. 15
105
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Decimos que la simetra subyacente de los tomos queda
rota cuando los tomos se renen para formar un copo de nie-
ve. Dado que este proceso ocurre sin ninguna interferencia ex-
terior, decimos que la simetra se rompe espontneamente. La
rotura espontnea de la simetra es un concepto importante en
extremo en el desarrollo de la teora del campo unificado,-ya
que muestra que las interacciones que gobiernan un determi-
nado fenmeno pueden ser en realidad mucho ms simtricas
y ms sencillas que el mismo fenmeno.
Aun a riesgo de insistir demasiado en este punto, permta-
seme dar otro ejemplo de rotura espontnea de simetra. La
interaccin de un tomo de hierro con otro no singulariza nin-
guna direccin particular del espacio. Es la misma cualquiera
que sea la orientacin de los tomos. En otras palabras, la in-
teraccin es invariante bajo el grupo 0(3). A temperaturas
altas, esta simetra de la interaccin se refleja en la disposicin
de los tomos. Situados dentro de un conjunto de muchos
tomos de hierro, observaramos lo mismo en cualquier direc-
cin: un conjunto de tomos, con sus imanes atmicos apun-
tando en direcciones al azar. (El tomo de hierro, como la
mayora de los tomos, puede imaginarse como un imn dimi-
nuto, con un polo norte y un polo sur). Sin embargo, si enfri-
ramos el hierro, la situacin cambiara. A una temperatura
determinada, las fuerzas que actan entre los tomos hacen
que se alineen. Los polos norte de los imanes atmicos apun-
tan todos en la misma direccin, produciendo un campo mag-
ntico grande. Esto es lo que sucede en un imn de hierro or-
dinario. El punto importante es que la simetra 0(3) original se
rompe espontneamente al formarse el imn.
Si consideramos el imn, con todos sus tomos alineados, es
difcil adivinar que la interaccin subyacente era en realidad si-
mtrica bajo la rotacin: el imn, por supuesto, no lo es. Si gira-
mos el imn 90, por ejemplo, se produce un campo magntico
completamente distinto del inicial. Hay, sin embargo, una ma-
nera de poder ver la simetra bsica del sistema. Si aadimos
energa al imn en forma de calor, la temperatura llegar a al-
canzar el punto en que se rompe la alineacin de los tomos
106
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA
- 0 O - - 0 0 -
0 - 0 0 - 0
Fig. 16
y el sistema vuelve de nuevo a ser simtrico bajo la rotacin.
La leccin que aprendemos de este ejemplo es que a veces es
posible ver las simetras ocultas de un sistema observndolo a
energas muy altas. Los efectos de la rotura de simetra espon-
tnea desaparecen y queda restaurada la simetra original.
Hasta el momento slo hemos hablado de simetras de
tipo geomtrico, las asociadas con las rotaciones en el espacio.
Sin embargo, el concepto de simetra utilizado en fsica es mu-
cho ms general. Hay muchas clases de simetra que no se
pueden expresar simplemente como rotaciones, pero no dejan
de ser reales por ello. Por ejemplo, si tenemos dos cargas
elctricas positivas como en la figura 16, se ejercern mutua-
mente una fuerza repulsiva. Si las cambiamos por cargas ne-
gativas, la fuerza no se ver afectada. Seguir siendo repulsiva
y con el mismo valor que tena antes. Si hubiramos empeza-
do con una carga positiva y otra negativa y hubiramos inver-
tido las cargas, la fuerza tampoco habra cambiado. La conclu-
sin es que hay una simetra fundamental en las leyes de la
electricidad que indica que los efectos elctricos permanecen
inalterados si cambiamos las cargas positivas por negativas y
viceversa dondequiera que aparezcan en el sistema. Esta sime-
tra no puede representarse fcilmente por una rotacin en el
espacio, pero puede tratarse matemticamente en trminos de
grupos.
Otro ejemplo de simetra abstracta, similar a la simetra de
las cargas elctricas, lo proporciona el concepto de interaccin
fuerte producida por el intercambio de mesones entre las par-
107
EL MOMENTO DE LA CREACIN LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA

tculas del ncleo. Si se revisan los argumentos del principio caso de los otros tipos de simetra que hemos visto, los con-
de incertidumbre del captulo 5, se ve que, en lo que concier- ceptos asociados con las transformaciones gauge pueden de-
ne a la fuerza fuerte, no hay ninguna diferencia si la partcula finirse de modo abstracto y aplicarse a sistemas que no tienen
emisora del mesn es un protn o un neutrn. Si slo consi- nada que ver con una lmina elstica de caucho.
deramos la interaccin fuerte, es evidente que no importa si Empecemos nuestra exposicin con un experimento senci-
cambiamos los protones en neutrones; la fuerza asociada con llo. En un laboratorio situado al nivel del mar, levantamos un
el intercambio de mesones no cambia. La "rotacin'' implicada peso de 1 kg a 3 m de altura, y medimos la cantidad de ener-
en el cambio de un protn en un neutrn es una idea abstrac- ga consumida por nuestro aparato para conseguirlo. Luego
ta que no hay que tratar de imaginarse como la rotacin de trasladamos nuestro equipo de laboratorio a una ciudad de la
una pelota en el espacio corriente. En lugar de esto es una montaa a una altitud de 1.000 metros y repetimos el experi-
rotacin en un espacio abstracto llamado espacio de spin is- mento. De momento, ignoremos el hecho de que la fuerza
tropo. Por lo tanto, decir que las interacciones fuertes son real de la gravedad decrece ligeramente al alejarnos del centro
invariantes si intercambiamos protones y neutrones equivale de la Tierra y supongamos que se necesita la misma fuerza
a decir que son invariantes bajo las rotaciones en el espa- para levantar el peso a 1.000 metros de altitud que al nivel
cio de spin istropo. En el lenguaje de la teora de los grupos, del mar. No hay ninguna diferencia entre levantar el peso
decimos que son invariantes bajo el grupo SU[2) en ese entre los 0 y los 3 metros y levantarlo entre los 1.000 y los
espacio*. sta es una terminologa que volveremos a en- 1.003 metros; la cantidad de energa que se necesita es la
contrar ms tarde. misma. Esto se ilustra en la figura 17. Este resultado representa
otra simetra de la naturaleza.

LAS T E O R A S G A U G E
Un tipo particularmente importante de simetra abstracta
recibe el nombre de simetra gauge. Este tipo de simetra fue
concebido cuando se reflexionaba acerca de unas situaciones
en las que era posible cambiar la escala de longitudes de un
sistema. Una de estas situaciones sera la de un mundo situado
en una lmina de caucho elstico, que al ser estirada o com- Laboratorio
primida se estirara o se comprimira la distancia entre dos
puntos. Resultaba que algunas teoras eran invariantes bajo
este tipo de transformacin y que sus predicciones no depen-
dan de si la lmina estaba estirada o no. Puesto que la distan-
cia se mide con una galga, se dice que estas teoras son inva-
riantes bajo las transformaciones de galga (en ingls, gauge) y
se denominan teoras gauge, para abreviar. Igual que en el

* L a s l e t r a s SU s i g n i f i c a n especial unitario (en i n g l s , special unitary) y se r e f i e r e n a las Fig. 17

propiedades tcnicas del g r u p o .

108 109
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Con las fuerzas elctricas puede observarse el mismo tipo
de efecto. Si realizamos un experimento elctrico y despus lo
repetimos tras conectar todo el laboratorio a un polo de una
batera gigantesca, tal como se muestra a la derecha de la fi-
gura 17, no habr ningn cambio perceptible. Elevar el voltaje
de todo lo del laboratorio es equivalente a cambiar la altitud
en nuestro ejemplo anterior. Lo nico importante es la dife-
rencia de voltaje entre los puntos y no el valor absoluto del
voltaje. Se haba visto a menudo una comprobacin sorpren-
dente de lo que decimos, aunque quiz no se haya interpre-
tado como tal: un pjaro puede ponerse encima de un cable
elctrico no aislado sin quedar electrocutado, aunque el cable
sea de alta tensin y est a 67.000 V o ms. La razn es que,
aun cuando las dos patas del pjaro stn a 67.000 V, la di-
ferencia de voltaje entre ellas es cero, por lo que no fluye co-
rriente alguna.
Esta clase de transformacin, que equivale a redefinir lo
que se entiende por nivel cero de altura o voltaje, es el tipo
ms sencillo de transformacin gauge. Es un ejemplo de lo
que los fsicos llaman simetra global; para que opere, tene-
mos que elevarlo todo a la misma altura o al mismo voltaje.
Por ejemplo, si slo se levantara la mitad del laboratorio a una
altura de 1.000 metros, habra diferencias claras entre los sis-
temas, que se podran descubrir fcilmente tratando de andar
desde un lado del laboratorio al otro. El hecho de que la elec-
tricidad presente esta simetra nos permite descartar una gran
cantidad de teoras posibles. No podramos aceptar, por ejem-
plo, una teora que estableciera que la fuerza elctrica depen-
de de algn modo del voltaje absoluto en un punto, en lugar
de la diferencia de voltaje entre dos puntos.
Este tipo de simetra refleja en realidad una intuicin pro-
fundamente enraizada que tenemos de la naturaleza. En la na-
turaleza nada debe depender de la predisposicin mental de la
persona que la observa. La altura que yo escojo como cero es
completamente arbitraria y puede variar de un observador a
otro. El requerimiento de la simetra gauge es simplemente el
hecho de que cualquier observador debe observar la misma
110
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA
fuerza de gravedad, sin importar lo que l defina como cero
de altura. Al avanzar hacia teoras gauge ms complejas, sta
ser nuestra gua: en la naturaleza, nada puede depender de
definiciones arbitrarias que pueden variar de un observador a
otro.
Existe una versin ms enftica de este principio. Hemos
visto que somos libres de establecer de modo arbitrario el cero
de altura o de voltaje, pero una vez establecido en un punto
del espacio, debemos seguir con esta definicin en todas par-
tes. Es lo que se denomina simetra gauge global. Suponga-
mos, sin embargo, que es posible imaginar un sistema en el
que seamos libres de establecer el cero de voltaje arbitraria-
mente en cada punto del espacio, con independencia de lo
que se ha hecho en los puntos vecinos. Si se pudiera construir
una teora as, obedecera a una simetra gauge local en lugar
de global. Es evidente que ni la gravitacin newtoniana ni la
electricidad ordinaria son teoras que contengan una simetra
local, puesto que ambas slo permiten escoger un cero para
todo el espacio. Sin embargo, si consideramos la .base filos-
fica de la simetra gauge, deberamos empezar a considerar
por qu el potencial elctrico en el punto A tiene que depen-
der de la definicin arbitraria del cero por alguien en el punto
B. Una teora que tuviera una simetra gauge local no depen-
dera de las definiciones arbitrarias de un nico observador, y
la definicin de un observador sera totalmente independiente
de la de otro.
Una forma de comprender la diferencia entre las simetras
global y local es hacer una reflexin acerca de los meridianos
de longitud de la superficie terrestre. Por convenio, todo el
mundo est de acuerdo en que se asigne el valor cero a la
lnea que pasa a travs del Greenwich Observatory, cerca de
Londres, y que se midan todas las dems longitudes en rela-
cin a Greenwich. Si se cambiara este convenio y se asignara
el cero a algn otro lugar (p. ej., Tokio o Chicago), no habra
ninguna diferencia en ninguna cantidad mensurable. La distan-
cia entre Nueva York y Londres seguira siendo de 74 de
longitud, sin que importara lo que llamamos cero. La distancia
111
EL MOMENTO DE LA CREACIN
entre dos puntos cualesquiera seguira siendo la misma canti-
dad de grados y todo lo que cambiara sera el punto cero a
partir del cual se miden todas las longitudes. ste es un ejem-
plo de simetra global.
Por otra parte, si permitiramos que cada persona escogie-
ra su propio cero de longitud, la situacin sera ms complica-
da. Si quisiramos calcular la diferencia de longitud entre Lon-
dres y Nueva York en este caso, tendramos que tomar el valor
que un observador en cada lugar hubiera asignado a su lon-
gitud y restar. Si ambos observadores haban insistido en de-
signar su localidad como el cero de longitud, nuestro clculo
dara el resultado de que la distancia entre ambas era de cero
grados, conclusin claramente errnea. Por lo tanto, el sistema
de medida en la superficie terrestre es un ejemplo de algo que
presenta una simetra gauge global, pero no local. Esto de-
muestra que encontrar algo con una simetra gauge local pue-
de ser ms fcil de decir que de hacer.
La electricidad, como la longitud y la gravedad newtonia-
na, presenta una simetra gauge global, pero no local. El pun-
to clave de nuestra discusin, sin embargo, es que el cambio
global del cero de altura o de voltaje no altera la fuerza elc-
trica o gravitatoria que se ejerce sobre un cuerpo. El cambio
de la definicin no produce ningn cambio mensurable en el
mundo. Si slo consideramos la electricidad, es evidente que
no podemos fijar arbitrariamente el cero de voltaje en dos
puntos distintos sin cambiar la fuerza que experimentara una
carga elctrica. Por lo tanto, la electricidad por s misma no
muestra una simetra gauge local. Sin embargo, si recordamos
la conexin ntima entre electricidad y magnetismo, podemos
plantear otra pregunta: es posible que los cambios en el mun-
do producidos al hacer una transformacin gauge local para la
electricidad puedan compensarse por los cambios inducidos al
hacer lo mismo para el magnetismo? En otras palabras, es
posible que la electricidad y el magnetismo, ninguno de los
cuales presenta una simetra gauge local considerados por se-
parado, puedan confabularse de una forma tal que produzcan
una teora que s presenta esta simetra?
112
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA
Resulta que esto es lo que sucede precisamente en la teo-
ra clsica de Maxwell del electromagnetismo. Los cambios en
el potencial elctrico producidos por un cambio arbitrario del
cero en cada punto del espacio pueden ser anulados exacta-
mente mediante un cambio apropiado del potencial magnti-
co. En otras palabras, aunque variemos arbitrariamente un po-
tencial, siempre podemos ajustar el otro de forma que no haya
ninguna consecuencia observable, ni fuerzas que cambien, ni
trayectorias que se alteren. Esto representa una generalizacin
importante de la idea de simetra gauge asociada a unos cam-
bios en la definicin del nivel cero de altura o de voltaje.
Tal vez el resultado ms importante que hay que destacar
de esta discusin es que, mientras que ni la electricidad ni el
magnetismo por s solos tienen una simetra gauge local, s la
tiene la teora unificada del electromagnetismo, ya que en di-
cha teora la parte de los efectos elctricos que violan la sime-
tra se compensa por los efectos magnticos y viceversa. Re-
sulta as que la unificacin no slo es hermosa intelectualmen-
te, sino que nos da teoras simtricas de aadidura. Para no
ser incompletos, cabe decir que el hecho de que el electro-
magnetismo sea invariante bajo los cambios combinados elc-
tricos y magnticos del tipo que hemos comentado se expresa
en lenguaje matemtico por "la teora es invariante bajo las
transformaciones gauge U(l)".
Otra forma de considerar la simetra gauge es sealar que,
en realidad, en un experimento slo podemos observar los
cambios en el estado de movimiento de algunas cantidades de
materia. En otras palabras, slo podemos detectar la presencia
de fuerzas cuando estn en accin, y nada ms. Si hay alguna
forma de cambiar el sistema sin cambiar las fuerzas, situacin
que encontramos en nuestro laboratorio ficticio, ese cambio
del sistema sera indetectable por cualquier experimento. Por
lo tanto, es indiferente para la naturaleza que se haya produ-
cido el cambio o no. Nuestras teoras tienen que reflejar este
hecho.
En el caso del electromagnetismo sabemos que la descrip-
cin de la simetra gauge que acabamos de dar debe quedar
113
EL MOMENTO DE LA CREACIN
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA

reflejada de alguna manera en el intercambio de fotones entre

partculas cargadas. En otras palabras, la mecnica cuntica,
LA U N I F I C A C I N E L E C T R O D B I L
ciencia dedicada a describir el comportamiento de las partcu-
las elementales, tiene que contener tambin alguna versin de
Tenemos ahora a nuestra disposicin todos los conceptos
la simetra gauge. La forma en que surge esta versin es par-
que necesitamos para comprender una cadena de sucesos que
ticularmente interesante. Resulta que la realizacin de los tipos
empez a finales de los aos cincuenta y culmin en la con-
de cambios que hemos estado describiendo en los potenciales
cesin del premio Nobel de fsica a tres fsicos tericos, en
elctrico y magntico requiere un cambio correspondiente en
1979. Hasta hace poco, las teoras gauge eran el reducto de
la descripcin de una partcula cargada por la mecnica cun-
unos pocos tericos alejados de las corrientes principales de la
tica. Si queremos que la mecnica cuntica tenga el mismo
fsica de las altas energas. Slo para citar un ejemplo de esto,
tipo de simetra gauge local que el electromagnetismo clsico,
durante mis estudios de graduacin en Stanford, a mediados
debemos imponer que no haya ningn cambio en ninguna
de los aos sesenta, slo o algunas referencias informales a
cantidad mensurable cuando unos observadores en puntos di-
las teoras gauge y slo le un artculo sobre el tema, ms que
ferentes cambien su definicin de voltaje independientemente
nada de informacin bsica. Los temas populares de la poca,
uno de otro. En el caso clsico, encontramos que la forma de
que tenan nombres como polos de Regge y dualidad, han de-
producir esta simetra local era tener dos efectos que se anu-
saparecido, igual que el hua hoop, y han sido reemplazados
laban mutuamente.
por teoras que antes haban sido descuidadas.
En el caso de una fuerza generada por un intercambio, hay
En los aos cincuenta, una corriente oculta de pensamien-
dos cosas que pueden cambiarse. Una, ya mencionada, es la
to en la fsica terica sustentaba que probablemente haba al-
descripcin mecanicocuntica de las partculas sobre las que
gn tipo de conexin profunda entre las interacciones electro-
acta la fuerza. La otra, que mencionamos ahora por vez pri-
magntica y dbil, debido bsicamente a que ambas suponen
mera, es la descripcin mecanicocuntica de la partcula que
el intercambio de partculas de spin 1. Se saba que era posi-
se intercambia. Podemos plantear la cuestin de la simetra gau-
ble construir una teora que tuviera simetra gauge local SU(2).
ge local en una teora que describe las partculas de la forma Lo que esto significaba es que se poda construir una teora en
siguiente: hay alguna manera de que los cambios en la descrip- la que era posible empezar en un punto del espacio y cambiar
cin de las partculas cargadas y de las partculas intercambia- un neutrn en un protn (o viceversa), y luego ir al punto si-
das se puedan anular mutuamente, dotndonos de una teora
guiente del espacio y volver a hacer lo mismo sin ninguna re-
que presente una simetra gauge local?
ferencia a lo hecho en el primer punto.
La respuesta es sorprendente. Resulta que esta anulacin
Esto implica una ampliacin considerable de la idea de si-
es posible, pero slo si la partcula que se intercambia tiene
metra gauge. Empezamos con una simple transformacin
una masa nula y spin 1. En este caso, y slo en ste, se re-
gauge, que era poco ms que un cambio en la eleccin del
petir el delicado equilibrio que vimos en el caso clsico a
cero. Luego pasamos a una simetra ms complicada que re-
nivel de las partculas. La partcula de masa nula y spin 1 es,
quera una accin recproca entre los potenciales elctrico y
por supuesto, el fotn. Este resultado es tan bello que los fsi-
magntico pero que, en ltima instancia, dependa an de la
cos tericos hablan muchas veces de la propia existencia
definicin arbitraria de los puntos cero.
del fotn como el resultado de los requisitos de la simetra
La siguiente etapa en complejidad implica un tipo ms
gauge.
abstracto de simetra, uno que es algo ms difcil de imaginar.

114
115
EL MOMENTO DE LA CREACIN
En el captulo 5 vimos que la fuerza entre protones y neutro-
nes poda considerarse generada por el intercambio de un me-
sn. En este intercambio, no importa mucho si las partculas
implicadas son protones o neutrones ya que la fuerza fuerte
ser la misma en ambos casos. Esta situacin llev a los fsicos
a hablar de simetra istropa de la naturaleza, una simetra en
la que uno se imagina que es posible redefinir la carga elc-
trica de una manera muy parecida a como redefinimos el cero
de altura o voltaje. Si en la naturaleza se observara esta sime-
tra, no habra ninguna diferencia si furamos a un ncleo y
cambiramos todos los protones por neutrones y todos los
neutrones por protones. Dado que si se hace en los ncleos
reales hay en realidad poca diferencia, los fsicos creen que
esta operacin representa una simetra, en el mismo sentido
que lo es redefinir la altura cero.
Una forma de pensar en la simetra istropa es imaginarse
una aguja indicadora en cada punto del espacio. Si la aguja
apunta hacia arriba, la partcula en ese punto es un protn; si
apunta hacia abajo, la partcula es un neutrn. El intercambio
de protones y neutrones en el interior de un ncleo correspon-
de por lo tanto a girar todas las agujas 180. Donde haba un
protn, hay ahora un neutrn y viceversa. Si el mundo no ex-
perimenta ningn cambio con esta operacin, que equivale a
una redefinicin de la carga elctrica en todos los puntos del
espacio, diremos que la naturaleza es invariante bajo una si-
metra global de spin isotpico. En la jerga matemtica, la
teora presenta una simetra gauge SU{2) global.
A la luz de nuestra discusin anterior, la siguiente pregunta
resulta obvia. Puede haber una teora en la que la simetra
isotrpica sea local en lugar de global? En otras palabras, es
posible construir una teora en la que el hecho de ir a travs
del espacio girando las agujas al azar en cada punto no pro-
duzca ningn efecto mensurable? Nuestra primera reaccin a
esta pregunta sera probablemente decir que esa situacin no
es posible. Resulta, sin embargo, que esta primera reaccin es
equivocada. Del mismo modo que era posible crear una sime-
tra local en el electromagnetismo mediante la anulacin de
116
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA
los cambios asociados a las partculas cargadas con los cam-
bios asociados al fotn intercambiado, es posible construir una
teora en la que se pueden intercambiar protones y neutrones
a voluntad en todos los puntos del espacio, y que los cambios
asociados a este intercambio queden anulados por los cambios
en las partculas intercambiadas para generar la fuerza. Resulta
que una teora que implique protones y neutrones tendr una
simetra gauge SU{2) local si las fuerzas son arbitradas por una
familia de cuatro partculas sin masa y de spin 1 (algunas de
ellas con carga elctrica) cuyo intercambio genera la fuerza. En
este caso, como suceda con el electromagnetismo, los cam-
bios en la descripcin de las partculas causados por la trans-
formacin son anulados exactamente por los cambios en los
objetos intercambiados, y en la teora todo permanece tal
como era al principio. Por lo tanto, para una fuerza generada
por esta familia de partculas, el cambio de protones en neu-
trones y los cambios sucesivos que lo acompaan en las par-
tculas intercambiadas no tienen mayor efecto en el sistema
que trasladar nuestro laboratorio desde el nivel del mar hasta
1.000 m, aproximadamente, de altura. Las predicciones de la
teora son invariantes.
Los fsicos conocan muy bien este hecho desde haca tiem-
po (en realidad, el nico artculo que le en los estudios de gra-
duacin fue la exposicin clsica de la idea). Sin embargo, se
qued en poco ms que una curiosidad, porque requera la exis-
tencia de cuatro partculas, como el fotn, dos de las cuales se
supona que tenan carga. Jams se haban observado estas
partculas en el laboratorio, as que se consider que la teora,
aunque interesante desde un punto de vista intelectual, pudie-
ra no tener nada que ver con el mundo real.
Sin embargo, en la medida en que la teora poda tomarse
en serio, los fsicos percibieron que poda tener algo que ver con
las interacciones electromagntica y dbil. Ambas interacciones
eran arbitradas por el intercambio de partculas de spin 1 (los
fotones y los bosones vectoriales) y poda esperarse, por lo
tanto, que tuvieran algunas semejanzas. El hecho de que se
supona que los bosones W tenan masa, mientras que las par-
117
EL MOMENTO DE LA CREACIN
tculas predichas por la teora no la tenan, era el punto que
impeda cualquier aplicacin de la teora.
En 1967, Steven Weinberg, que estaba por entonces en el
Massachusetts Institute of Technology, public un artculo que
iba a revolucionar la fsica. En esencia, mostr que las teoras
gauge del tipo que hemos discutido podran describir el mun-
do real si se tenan en cuenta los efectos de la rotura espon-
tnea de la simetra. En uno de esos acontecimientos que pa-
recen demasiado increbles para aparecer incluso en la ficcin
y que por lo tanto slo suceden en la vida real, Abdus Salam
realiz independientemente el mismo descubrimiento en Lon-
dres unos meses ms tarde.
Hemos visto que un grupo de tomos de hierro se alinean
por s mismos en una direccin dada a baja temperatura, a
pesar de que la interaccin entre tomos no tenga ninguna di-
reccin preferida en el espacio. Al hacerlo, los tomos adquie-
ren cierta energa, y tenemos que aadir energa al sistema
(p. ej., en forma de calor) para romper la alineacin y ver la
verdadera simetra. En el caso de las interacciones dbiles, la
teora predice que la simetra subyacente es tal que las cuatro
partculas que se intercambian para generar la fuerza no tienen
que tener masa. Lo que Weinberg y Salam demostraron es
que a bajas energas se produce una rotura espontnea de la
simetra y tres de las partculas intercambiadas adquieren una
masa, mientras que la cuarta permanece sin masa. Es un caso
anlogo al del imn, donde la alineacin de los tomos da al
sistema una energa que no tendra si la simetra no se hubiera
roto. En el caso de las partculas, esta energa aadida toma la
forma de una masa para las partculas intercambiadas.
Con este desarrollo quedaba refutada una de las mayores
objeciones a la teora gauge. La teora no predice la existencia
de cuatro partculas sin masa de spin 1 a energas y tempera-
turas normales del mismo modo que no predice que los to-
mos de hierro no tengan una direccin privilegiada en el es-
pacio a temperatura ambiente. En ambos casos, la verdadera
simetra de la naturaleza queda enmascarada por. los procesos
de rotura espontnea de la simetra. Slo podemos deducir lo
118
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA
que debe ser esa autntica simetra gracias a nuestra teora. La
simetra espacial del hierro se rompe espontneamente cuan-
do la temperatura baja lo suficiente para que los campos mag-
nticos se alineen por s mismos en una direccin dada. En un
proceso anlogo por completo a la formacin de un imn, lo
mismo sucede con las cuatro partculas predichas por la teora
gauge. En la naturaleza, se observa la simetra completa a
energas muy altas, cuando las cuatro partculas tienen masas
que son despreciables comparadas con las energas de coli-
sin. Sin embargo, al bajar la temperatura, esta simetra se
rompe espontneamente. De la misma manera que se retiene
una cierta cantidad de energa en la creacin de un campo
magntico a gran escala en un imn, cuando se rompe la si-
metra se retiene una cierta cantidad de energa en las cuatro
partculas. Sin embargo, en lugar de aplicarse al campo mag-
ntico, la energa, en el caso de las partculas, se convierte en
masa. Resulta que si realmente hay una simetra gauge SU(2)
local subyacente en la naturaleza, los efectos de la rotura es-
pontnea de la simetra son tales que, en la era actual, no de-
bemos esperar ver cuatro partculas sin masa en el laboratorio.
La teora predice que tres de estas cuatro partculas adquieren
una masa cuando se rompe la simetra, en un proceso anlogo
a la manera en que el campo magntico adquiere energa
cuando se forma el imn. Por razones tcnicas, la cuarta par-
tcula permanece sin masa. Por lo tanto, la teora predice que
deberamos observar en la naturaleza una partcula sin masa
de spin 1 (que podemos identificar con el fotn) y tres partcu-
las masivas de spin 1. Dos de estas ltimas deberan tener car-
ga elctrica, y podemos identificarlas con los bosones vectoria-
les cargados corrientes. La tercera partcula pesada es elctri-
camente neutra y representa un nuevo tipo de partcula invo-
lucrada en las interacciones dbiles, un bosn vectorial con el
nombre de Z. Se supona que la masa de los bosones era del
orden de 80 a 100 GeV.
Igual que argumentamos que la electricidad y el magnetis-
mo eran simplemente aspectos diferentes de una misma fuerza
porque ambos suponan el intercambio de la misma partcula
119
EL MOMENTO DE LA CREACIN
(el fotn), la teora de Weinberg-Salam muestra que el electro-
magnetismo y la interaccin dbil son lo mismo en tanto que
surgen del intercambio de la misma familia de partculas. El
hecho de que las interacciones parezcan ser tan diferentes tie-
ne que ver con la rotura espontnea de simetra y negar esta
conclusin sera como decir que la alineacin de los tomos
de hierro prueba que la fuerza atmica subyacente depende
de la direccin. En la naturaleza hay algunas simetras que es-
tn ocultas a la observacin directa y que slo se pueden ver
a energas altas. La simetra bsica de la fuerza atmica se
hace evidente cuando calentamos el imn. La simetra bsica
de las fuerzas electromagntica y dbil debera manifestarse
cuando la energa disponible en las colisiones fuera suficiente
para hacer irrelevante la diferencia de masa del fotn y las par-
tculas vectoriales. En la prctica, esto significa que debemos
manejar energas mayores que los 80-100 GeV de la masa de
las partculas. En trminos de las edades del Universo descritas
en el captulo 2, la temperatura al comienzo de la era de las
partculas, una fraccin de milisegundo despus del Big Bang,
corresponda a slo unos pocos gigaelectronvoltios de energa
de colisin. Incluso entonces, la temperatura era demasiado
baja para que se observara esta simetra y es demasiado baja
en nuestro presente, una era relativamente glida.
El resultado final de la teora de Weinberg-Salam es, por
tanto, que ha dejado de ser necesario considerar que las fuer-
zas dbil y electromagntica sean fuerzas distintas y separadas.
Dado que comprendemos ahora que estn asociadas con el
intercambio de la misma familia de partculas y que las dife-
rencias aparentes entre ellas son el resultado de la rotura es-
pontnea de simetra, podemos reducir el numero de fuerzas
fundamentales de cuatro a tres. La nueva fuerza, producida
por el intercambio de partculas de spin 1, recibe el nombre de
interaccin electrodbil. Reconocemos que esta unificacin es
una simetra escondida en el mundo de hoy da, pero que se
manifestara en un mundo donde la energa asociada con las
colisiones ordinarias excediera de los 80-100 GeV de la masa
de las partculas vectoriales.
120
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA
LA E V I D E N C I A D E LA U N I F I C A C I N E L E C T R O D B I L
Despus de que Weinberg y Salam publicaran sus artcu-
los, transcurri un perodo de varios aos en que fueron igno-
rados casi por completo. Por ejemplo, hay una publicacin lla-
mada Science Citation Index (ndice de citaciones en ciencia),
que recoge el nmero de veces que los investigadores se re-
fieren a una publicacin dada. En los cinco aos entre 1967
y 1971, el artculo de Weinberg fue citado un total de cinco
veces (comparado con los cientos de veces por ao en el pe-
rodo siguiente). Sin embargo, a partir de 1971, empezaron a
aparecer en escena una serie de comprobaciones de la teora
gauge unificada. Algunas eran experimentales y otras tericas.
Evidencia terica
Hemos discutido la conexin entre partculas intercambia-
das y fuerzas en trminos de diagramas como el de la izquier-
da de la figura 18, donde se intercambia una nica partcula.
Fig. 18
Es obvio, sin embargo, que ste no es el nico proceso que
puede ocurrir. En el caso del electromagnetismo, es evidente
que hay muchas otras maneras en que dos partculas pueden
interaccionar. Por ejemplo, una partcula podra emitir un fo-
tn, reabsorberlo, y entonces intercambiar un fotn con la otra
partcula. Este proceso se muestra en el centro de la figura 18.
121
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Pueden ocurrir otros tipos ms complicados de interacciones,
uno de los cuales se muestra a la derecha de la figura 18.
Puesto que, a causa del principio de incertidumbre, no pode-
mos decir cul de estos acontecimientos sucede en la realidad,
calculamos la fuerza electromagntica sumando las contribu-
ciones de todos los distintos tipos de diagramas y decimos que
la fuerza real que observamos en el laboratorio es la suma de
todas las maneras posibles en que puede ocurrir la interaccin.
La rama de la fsica que se dedica al estudio de esta clase de
clculos se llama electrodinmica cuntica (QED, del ingls,
quantum electrodynamics) y contiene la teora ms impresio-
nante de todas. Esta teora predice muchas magnitudes men-
surables experimentalmente con una precisin de una mil mi-
llonsima o ms, precisin inigualada en cualquier otra rama de
la ciencia.
Existe un problema en la idea de sumar las Contribuciones
de distintos tipos de procesos. Tan pronto abandonamos el in-
tercambio de una nica partcula, encontramos que las proba-
bilidades para alguna de estas interacciones se hacen infinitas.
Incluso el diagrama central de la figura 18 tiene esta caracte-
rstica. Uno de los grandes logros de finales de los aos cua-
renta consisti en demostrar que por cada infinito positivo que
surge de nuestros clculos matemticos, se puede encontrar
un infinito negativo que lo anula. El resultado neto es que las
predicciones de la QED para cualquier cosa que pueda ser
medida son perfectamente finitas, y no hay ningn problema.
Los infinitos se producen por nuestra manera de hacer mate-
mticas, no por ningn efecto fsico. Las teoras en las que los
infinitos se pueden anular de esta forma se dice que son renor-
malizables. La QED es un ejemplo de estas teoras.
La teora original de las interacciones dbiles no tena esta
propiedad. Debido a que las interacciones dbiles que se ha-
ban observado antes de 1967 eran todas similares a la desin-
tegracin del neutrn, en el sentido de que implicaban el in-
tercambio de bosones vectoriales cargados, se crea que slo
haba dos partculas con masa que intervenan en la interac-
cin dbil, el W+ y el W~. La desintegracin del neutrn tena
122
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA
lugar tal como se indica en la figura 19. Si seguimos la QED,
veremos que hay otras formas de desintegracin del neutrn
(en la fig. 20 se muestra una de ellas). Igual que en la QED,
las grficas ms complicadas dan lugar a infinitos pero, a dife-
rencia de la QED, estos infinitos no se pueden eliminar. Mien-
tras en nuestros clculos incluyamos slo las partculas vec-
toriales cargadas, la teora de las interacciones dbiles no es
renormalizable. Esto significa que la teora debe predecir que
algunas magnitudes implicadas en las interacciones dbiles
son infinitas, resultado que simplemente no tiene sentido. No
hay infinitos en el laboratorio.
Las teoras gauge, sin embargo, predicen la existencia de
una tercera partcula masiva implicada en las interacciones d-
biles, la Z. En 1971, el fsico holands Gerard t'Hooft (por en-
tonces un estudiante graduado) mostr que la adicin de Z
proporcionaba el tipo justo de infinitos que eliminaban los ge-
nerados por el W+ y el W~ y que la teora que inclua a los tres
era renormalizable. En palabras de un comentarista, este desa-
rrollo revel que la rana de Weinberg y Salam era un prnci-
pe encantado. El Z, lejos de ser una complicacin adicional,
era justamente la pieza del rompecabezas que faltaba y que
solucionaba adems un problema terico viejo y muy difcil
del proceso. Fue en este momento cuando los fsicos de las
altas energas empezaron a subirse al carro de la teora gaug
123
EL MOMENTO DE LA CREACION
Evidencia experimental
La prediccin de un tercer mesn vectorial tiene conse-
cuencias importantes para los fsicos experimentales. Lo pri-
mero que se investig fueron las interacciones iniciadas por
neutrinos. Es posible obtener haces de neutrinos en acelerado-
res de alta energa mediante la creacin de un haz de partcu-
las, como los mesones pi o mu, cuyos productos de desinte-
gracin contengan neutrinos y luego dirigir este haz contra una
gran pila de tierra. Las partculas iniciales se desintegran y la
tierra lo absorbe todo excepto los neutrinos. El resultado es un
haz puro de neutrinos que permite estudiar sus interacciones
con blancos seleccionados.
Si un neutrino choca con un protn y si slo existen bo-
sones vectoriales cargados, entonces el neutrino tiene que
cambiar de identidad. En la figura 21 se muestra un ejemplo
de este tipo de interaccin. En las interacciones que implican
el intercambio de mesones vectoriales cargados, se tiene que
producir siempre un mesn mu o un electrn junto con los
restos del protn. Sin embargo, si existe un Z, podemos tener
una interaccin como la de la figura 22, donde los restos no
van acompaados por ningn leptn cargado. En 1973, unos
Fig. 22
Fig. 21
124
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA
grupos que trabajaban en el Fermi National Accelerator Labo-
ratory, cerca de Chicago, descubrieron acontecimientos de
esta clase. Su trabajo se vio pronto confirmado por experi-
mentadores del Centro Europeo de Investigacin Nuclear
(CERN) en Ginebra. En el experimento se observ (aunque in-
directamente) la partcula Z anunciada por las teoras gauge y
se obtuvo una prueba importante a favor de la teora.
La teora tambin haca predicciones sobre numerosos
procesos en los que intervena la interaccin dbil, todos los
cuales dependan de un nmero que poda calcularse a partir
de la teora. Por diversas razones tcnicas e histricas, este n-
mero se expres mediante un ngulo, conocido como ngulo
de Weinberg. La teora asignaba a este ngulo un valor de
unos 22 y fundadas en este valor se podan hacer toda clase
de predicciones sobre procesos que abarcaban desde interac-
ciones de alta energa hasta la emisin de radiacin por los
tomos. Durante el perodo entre 1973 y 1979 tuvieron lugar
batallas encarnizadas entre los experimentos y la teora sobre
si estas predicciones eran correctas. Se hacan experimentos
que parecan contradecir la teora, se reformaba la teora para
que estuviera de acuerdo con el experimento, se repeta el ex-
perimento y se obtenan nuevos resultados, se volva a refor-
mar la teora, y as sucesivamente. Cuando se disip la polva-
reda y todos los resultados experimentales concordaron, se
confirmaron las predicciones de la teora original.
As, en 1982, slo faltaba realizar una importante confirma-
cin experimental de la teora: el aislamiento e identificacin
de los propios bosones vectoriales. Haba, tal como hemos
visto, una evidencia indirecta de la existencia de la partcula
neutra, y los fsicos confiaban en que las tres podran obser-
varse en el laboratorio. En cierto sentido, el hecho de encon-
trar los mesones vectoriales no era tanto una prueba de la teo-
ra gauge como una prueba de la idea de que en la interaccin
dbil intervena el intercambio de una partcula. Todas las teo-
ras de las interacciones dbiles predicen la existencia del IV*
y del W'; el nico elemento nuevo de las teoras gauge es la
adicin del Z. La confirmacin de esta idea fundamental se
125
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Fig. 23
retras durante mucho tiempo por una razn muy simple. Si
las masas de las partculas son realmente del orden de 80-100
GeV, como sugieren las teoras actuales, se necesita una gran
cantidad de energa para crearlas en los aceleradores. Puesto
que toda la energa que va a parar a la masa de estas partcu-
las debe proceder de la energa de los protones acelerados,
los aceleradores deben ser realmente muy potentes si quere-
mos tener alguna probabilidad de ver los mesones vectoriales.
De hecho, hasta la primavera de 1981 no se puso en mar-
cha en el CERN una mquina capaz de producir partculas
vectoriales. En esta mquina colisionan frontalmente haces de
protones y antiprotones, cada uno con una energa de 540
GeV. En la figura 23 se muestran algunas de las posibles reac-
ciones que podran resultar de estas colisiones. En cada caso,
se produce un mesn vectorial, que vive su corta existencia y
se desintegra. La partcula no se puede ver de manera directa
porque su tiempo de vida es demasiado corto. El trabajo del
experimentador es buscar electrones o muones con la energa
correcta para haber sido producidos por la desintegracin del
mesn vectorial.
El 13 de enero de 1983, en un congreso en Roma, Cario
Rubbia de la Harvard University anunci la primera evidencia
del descubrimiento de un bosn vectorial. Rubbia era el direc-
126
LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA
tor de un grupo que trabajaba en el CERN en Ginebra*. El
grupo de Rubbia encontr seis casos en los que se observaban
electrones como los esperados segn el diagrama de la dere-
cha de la figura 23. En todos estos casos, tal como se espera-
ba, sus detectores no pudieron registrar la cantidad-de energa
y momento que deba llevar el neutrino que acompaa al
electrn. (El aparato era de tal especie que el neutrino no se
observaba en absoluto.) La masa del bosn W cargado dedu-
cida de los seis casos era de 81 5 GeV. Esto hay que com-
pararlo con la prediccin terica de 82,1 2,4 GeV. Adems,
la teora predeca que se observaran 4,9 casos del tipo que
se haban detectado. Fundndose en estas comparaciones, se
puede decir sin temor a equivocarse que el bosn vectorial ya
ha sido observado en el laboratorio.
U N A I M A G E N SENCILLA D E LA U N I F I C A C I N
Dado que la unificacin de las fuerzas juega un papel ex-
tremadamente importante en la evolucin primitiva del Uni-
verso, resulta til tener en mente una imagen sencilla del pro-
ceso de unificacin. En la pgina 88 discutimos la idea de
fuerza como un intercambio de partculas en trminos de una
analoga de dos patinadores que se lanzaban algo mutuamen-
te al pasar. Supongamos que consideramos de nuevo esta
analoga, pero imaginemos ahora dos conjuntos de patinado-
res. En una pareja, uno lanza un cubo de agua al otro, lo cual
induce la aparicin de una fuerza. La otra pareja tambin se
intercambia un cubo de lquido, pero, en este caso, el lquido
es alcohol en lugar de agua.
Mientras la temperatura extema est por encima de los
0 C, ambas fuerzas parecern casi iguales. La deflexin oca-
sionada por ambos lquidos no ser demasiado diferente, y no
nos sentiramos incmodos al decir que las dos fuerzas son
Cario Rubbia, junto con Simn van der Meer. tambin del CERN. fueron galardonados
por este descubrimiento con el premio Nobel de Fsica de 1984 (N. del T.).
127
EL MOMENTO DE LA CREACIN LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA

idnticas. Sin embargo, cuando la temperatura desciende por

debajo de los 0 C, el agua se hiela mientras que el alcohol
no. En este caso, una pareja de patinadores se intercambia al-
cohol lquido, la otra, un bloque de hielo. La fuerza sera muy
diferente en este caso. En este ejemplo, encontramos que dos
fuerzas que aparecen muy diferentes a bajas temperaturas se
revelan idnticas a altas temperaturas. La unificacin de las
fuerzas electromagntica y dbil puede imaginarse de manera
muy parecida.

SUMARIO

En la fsica moderna la idea de simetra juega un papel im-

portante en extremo. Existe una simetra en la naturaleza si la
realizacin de determinados tipos de cambios no afecta ningu-
na cantidad mensurable del sistema estudiado. Una simetra
fcil de visualizar es la que se produce al hacer girar 60 un
copo de nieve.
Las simetras pueden ser sutiles. La fuerza que acta entre
dos tomos de hierro, por ejemplo, no singulariza ninguna di-
reccin especial del espacio, pero cuando los tomos de hie-
rro forman un imn, hay una direccin "norte" bien definida.
La interaccin entre los tomos representa una simetra oculta
de este sistema, una simetra que no es evidente para el ob-
servador. Cuando una interaccin produce un efecto como el
de un imn, decimos que la simetra subyacente se ha roto es-
pontneamente.
Las llamadas simetras gauge son importantes en la fsica
moderna. En el electromagnetismo, es posible cambiar el po-
tencial elctrico (el voltaje) de un sistema de una manera del
todo arbitraria en cualquier punto del espacio sin alterar nin-
guna cantidad mensurable, siempre que, en compensacin, se
altere el potencial magntico de cada uno de los puntos. En la Vista area del Fermi National Accelerator Laboratory en Batavia, Illinois
jerga de los matemticos, el electromagnetismo es "invariante (E.U.A.). El crculo mayor es el acelerador principal, que mide seis kilmetros
y medio de circunferencia. Hay tres reas experimentales que se extienden
bajo una transformacin gauge U( 1)". A nivel de las partculas tangencialmente desde el acelerador. Foto Fermilab.
elementales, esa propiedad del electromagnetismo funciona

128 129
EL MOMENTO DE LA CREACIN LA PRIMERA UNIFICACIN MODERNA

versa, de manera totalmente arbitraria en cualquier punto del

espacio. Igual que en la electricidad, los efectos debidos a este
cambio pueden compensarse por cambios en las partculas
que se intercambian. La simetra subyacente es tal que deben
intercambiarse cuatro partculas sin masa para generar la fuer-
za, pero los efectos de la rotura espontnea de simetra hacen
que tres de esas partculas adquieran una masa del orden de
80-100 GeV, mientras que la cuarta permanece sin masa. Las
tres partculas pesadas se identifican con los bosones vectoria-
les que intervienen en la interaccin dbil, mientras que la par-
tcula sin masa se identifica con el fotn. Esta teora unifica las
fuerzas electromagntica y dbil, puesto que ambas se consi-
deran como el resultado de intercambios de la misma familia
de partculas. El hecho de que las dos fuerzas parezcan dife-

Foto tomada durante el experimento del mesn vectorial en el CERN, en Gi-

nebra. Los rastros marcan las trayectorias seguidas por las partculas elemen-
tales en el aparato. Foto cortesa del CERN.

Parte del equipo del Experimento n. 1A en el que se observ por vez primera
la corriente neutra en el Fermilab. Foto Fermilab.

de esta manera: los cambios en la descripcin de las partculas

cargadas debidos a cambios en los potenciales se compensan
exactamente por los cambios en la descripcin del fotn que
se intercambia.
En 1967 se produjo un adelanto importante. Se public
una teora en la que la transformacin gauge tomaba la forma
de la capacidad de transformar protones en neutrones, y vice-

130 131
EL MOMENTO DE LA CREACIN

rentes en la actualidad es una consecuencia del hecho de que

no hay suficiente energa disponible en las colisiones para per-
mitir que se observe la simetra subyacente. Cuando la tempe- Vil. LA GRAN UNIFICACIN
ratura sea tal que se disponga de energas de 80-100 GeV,
ambas fuerzas sern idnticas. En cualquier caso, este desarro-
llo reduce el nmero de fuerzas fundamentales de cuatro a
tres, y la fuerza combinada recibe el nombre de electrodbil. Un cientfico es un hombre que puede descubrir algo, y nadie
Desde 1971 se ha acumulado una gran cantidad de evidencia, en el mundo tiene la manera de probar si realmente lo descu-
tanto terica como experimental, que confirma la nocin de la bri o no, y que cuantas ms cosas puede legar a imaginar
unificacin de estas dos fuerzas. En la pgina 127 se da una que nadie pueda descubrir, ms gran cientfico es.
forma fcil de visualizar esta unificacin.
WlLL ROGERS

CROMODINM1CA CUNTICA

La leccin ms importante que podemos deducir del xito

maravilloso de la unificacin de las interacciones electromag-
ntica y dbil es que era correcta la intuicin que nos deca
que haba algo equivocado en un Universo gobernado por
cuatro teoras diferentes. Hemos visto que la idea de simetras
escondidas en la naturaleza puede invocarse para reducir este
nmero a tres, y cabe preguntarse si el mismo proceso no bas-
tara para reducirlo a dos o incluso a una. Los tericos no des-
dearon, por supuesto, esta posibilidad y desde principios de
los aos setenta dedicaron un enorme esfuerzo a producir una
unificacin adicional, a travs del uso de las tcnicas gauge. El
esfuerzo fue fructfero, y tenemos ahora una teora en la que
la fuerza fuerte est unificada con la electrodbil. Luego vere-
mos cmo funciona la teora, pero, antes de que podamos ha-
blar de unificar la teora de la fuerza fuerte con algo, tenemos
que comprender lo que es sa teora.
Ya hemos visto que la fuerza fuerte fundamental acta en-
tre quarks y que, adems de su carga elctrica ordinaria, estos
quarks llevan un tipo de carga que hemos llamado color. La
teora que describe la interaccin entre las cargas elctricas de
las partculas a travs del intercambio de un fotn se llama

133
EL MOMENTO DE LA CREACIN
electrodinmica cuntica. El trmino electrodinmica indica
que consideramos los efectos electromagnticos, y el trmino
cuntica indica que tratamos con partculas. Por analoga, la
teora que se ha desarrollado para describir la interaccin fuer-
te una interaccin en la que interviene la carga de color de
los quarks se denomina cromodinmica cuntica (QCD, del
ingls quantum chromodynamics). con el prefijo cromo para
referirse al color. Es una teora similar al electromagnetismo
corriente, pero ms complicada. Tal como veremos, esta simi-
litud facilita la unificacin de la fuerza fuerte con la electro-
dbil.
La idea de que las partculas puedan llevar una carga elc-
trica nos resulta familiar. Hay dos tipos de carga elctrica, que
llamamos positiva y negativa. En el curso normal de las cosas,
las partculas se agrupan en tomos de forma tal que cada to-
mo contiene tantas cargas positivas como negativas. Otra ma-
nera de describir este hecho es sealar que, segn las leyes
que gobiernan la carga elctrica, las partculas cargadas se
agrupan formando estructuras que son elctricamente neutras.
Ocurre un fenmeno similar cuando examinamos la carga
de color de los quarks. En lugar de dos tipos de carga, hay
tres, que llamaremos rojo, azul y verde. Debemos recordar
que aqu no se usa el trmino color en el sentido corriente.
Decir que un quark determinado es verde, slo es una manera
rpida de expresar que el quark tiene el tipo de carga que, de
modo arbitrario, hemos llamado verde; es anlogo a decir que
el quark es positivo cuando queremos decir que tiene una car-
ga elctrica positiva.
La razn bsica de que los protones y los electrones for-
men tomos elctricamente neutros es que, de acuerdo con la
ley de la fuerza elctrica, las cargas iguales se repelen entre s
y las cargas distintas se atraen. Como caba esperar, las leyes
que gobiernan la carga de color son algo ms complejas a
causa de la existencia de tres tipos de carga en lugar de dos.
Sin embargo, sucede que slo hay dos situaciones en que la
fuerza de color sea atractiva. La fuerza entre un quark con un
color dado y el antiquark con el anticolor es atractiva, y la
134
LA GRAN UNIFICACIN
fuerza entre tres quarks, ninguno de los cuales tenga el mismo
color, tambin es atractiva. Cualquier otra combinacin produ-
ce una fuerza repulsiva.
Si recordamos la estructura de quarks de las partculas ele-
mentales, nos daremos cuenta de que la primera situacin
(quark ms antiquark) es lo que llamamos un mesn, mientras
que la segunda (tres quarks) corresponde a un barin. Por lo
tanto, el hecho de que el nico tipo de partculas de fuerte in-
teraccin sean los mesones y los bariones queda reflejado en
trminos de la carga de color mediante esta regla de la fuerza.
El trmino color, aunque no se refiere a ningn atributo
pigmentario de las partculas, proporciona sin embargo una
regla mnemotcnica til para este tipo de carga. Hay tres tipos
de carga de color en los quarks y hay tres pigmentos prima-
rios. Puede obtenerse cualquier color de pintura mezclando
azul, verde y rojo en proporciones adecuadas. Si mezclamos
cantidades iguales de estos tres pigmentos obtenemos el blan-
co, la ausencia de color. De manera parecida, hay tres pig-
mentos llamados substractivos, porque absorben los colores
primarios cuando se aaden a una mezcla. Son el cyan (un co-
lor azul verdoso que absorbe el rojo), magenta (que absorbe
el verde) y amarillo (que absorbe el azul). La adicin de un
pigmento a su complemento substractivo (p. ej., rojo al cyan)
produce el blanco.
En trminos de esta analoga (y no me canso de repetir
que es slo una analoga), la ley para la fuerza entre los quarks
resulta muy sencilla. Los quarks slo pueden reunirse en con-
juntos cuando el color resultante sea blanco. Si consideramos
que el blanco no tiene color o es de color neutro, existe una
analoga exacta entre la carga de color y la elctrica, ya que
los objetos cargados elctricamente tambin forman sistemas
estables si la combinacin final es elctricamente neutra. En la
figura 24, se muestran el pin cargado positivamente y el pro-
tn en trminos de los colores de los quarks. Advirtase que,
en realidad, aparecer una carga elctrica dada en tres quarks,
cada uno con una carga de color distinta. As, lo que hemos
llamado quark de tipo u (carga elctrica 2/3) es en realidad
135
EL MOMENTO DE LA CREACIN
LA GRAN UNIFICACIN

El intercambio de gluones entre los quarks mantiene uni-

das las partculas elementales, del mismo modo que el inter-
cambio de fotones entre electrones y protones mantiene unido
al tomo. La nica diferencia real es que los intercambios son
Rojo Verde Azul Rojo Cyan un poco ms complicados en el caso de las interacciones fuer-
tes ya que los quarks tienen que cambiar su carga de color
cuando emiten un glun. La figura 25 muestra un proceso de
Protn Pin
intercambio en un protn. Los tres quarks van juntos hasta
Fig. 24 que el quark rojo emite el glun con los colores rojo y antiver-

tres partculas distintas: un quark u rojo, un quark u azul y un Verde u

quark u verde.
Rojo
Vimos que la manera de producir una teora gauge de las
Antiverde
interacciones dbiles era considerar las simetras relacionadas
con la alteracin de las cargas elctricas en puntos distintos del
espacio. Al tratar de los quarks, el tipo anlogo de simetra
implicar las cargas de color en lugar de las elctricas. Siguien-
do el procedimiento de Weinberg y Salam, exigimos que no
u. Azul
cambie ninguna cantidad mensurable cuando en un sistema alte-
remos al azar los colores de los quarks ("Dejar este rojo, cam- Fig. 25
biar este azul por verde, cambiar este verde por rojo, dejar
este azul..."). Naturalmente, si slo hiciramos esto, la teora
no podra ser invariante, ya que cambiar el color de un quark de (magenta). Este glun alcanza el quark verde, donde las
en su protn eliminara su "blancura". Como en el caso de la cargas verde y antiverde se anulan una a otra y deja al quark
teora de Weinberg-Salam, los cambios en las propiedades con una carga neta roja. El intercambio del glun ha intercam-
mecanicocunticas de los quarks causados por esta operacin biado as la carga de color de los dos quarks, pero ha dejado
deben ser anulados por cambios compensatorios de las pro- el sistema global con la combinacin correcta que da el blanco
piedades mecanicocunticas de las partculas intercambiadas (el color neutro). Se observar, en este ejemplo, que la carga
entre los quarks, partculas que hemos llamado gluones. Para de color, igual que la carga elctrica, se conserva en todas las
que ocurra esta anulacin, debe haber ocho partculas de etapas de la interaccin. Cuando se emite el glun, una carga
stas. Todas son partculas sin masa, de spin 1 y, mientras que roja entra en la interaccin con el quark y la abandona con el
son elctricamente neutras, tienen carga de color. Cada glun glun, mientras que la verde del quark final es anulada por la
tiene un color y un anticolor, aunque el color y el anticolor no antiverde del glun. ste es otro ejemplo de la analoga tan
son necesariamente miembros de una pareja en correspon- estrecha entre la carga de color y la carga elctrica.
dencia. Por ejemplo, hay un glun que tiene la carga roja y
antiverde, otro la azul y antirroja, etc.

136 137
EL MOMENTO DE LA CREACIN
EL C O N F I N A M I E N T O D E LOS Q U A R K S
Uno de los mayores problemas conceptuales de la teora
de las interacciones fuertes que acabamos de describir es el
simple hecho de que nunca se ha visto ningn quark en el la-
boratorio. (Hay una posible excepcin, que discutiremos en el
captulo 12.) Si todos los hadrones estn compuestos por
quarks, es difcil comprender el por qu de esta situacin; des-
pus de todo, sabemos que los tomos estn compuestos por
ncleos y electrones y siempre vemos ncleos y electrones li-
bres. La nica manera en que los quarks pueden haber eva-
dido las bsquedas intensas a que han sido sometidos es que,
por alguna razn, slo puedan existir dentro de las partculas
y no pueden hacerlo como entidades libres. Esta propiedad se
llama confinamiento, dado que los quarks estn confinados
dentro de las partculas. Resulta que hay una manera muy na-
tural de explicar el confinamiento en trminos de intercambio
de gluones. En el transcurso de esta explicacin, descubrire-
mos tambin una forma vlida de describir todo el proceso de
la gran unificacin.
La mejor forma de abordar el confinamiento es considerar
una analoga electromagntica. Si tenemos una carga elctrica
ordinaria situada en el espacio, sabemos que el principio de
incertidumbre permite la creacin de un par electrn-positrn
en el espacio a su alrededor, tal como se muestra en la figu-
ra 26. El nico requerimiento es que este par se recombine y
se aniquile en un tiempo suficientemente corto para satisfacer
aquel principio. Este tipo de aparicin y desaparicin sucede
continuamente en el vaco.
Cerca de una carga ordinaria, las fuerzas elctricas actua-
rn sobre el par virtual durante su breve vida. Si la carga ori-
ginal es negativa, el positrn tender a ser atrado hacia ella
y el electrn tender a ser repelido. Puesto que la creacin y
aniquilacin de pares virtuales es un proceso continuo, pode-
mos imaginamos la carga original rodeada por una nube de
pares electrn-positrn virtuales, tal como se muestra en la fi-
138
LA GRAN UNIFICACIN
+
+
+ +
+ + +
+
Fig. 26 Flg. 27
gura 27. Por trmino medio, esta nube de partculas cargadas
se dispondr de manera que la parte de la nube ms cercana
a la partcula estar cargada positivamente mientras que la
parte ms alejada ser negativa.
Imaginemos ahora que otra partcula cargada, como un
electrn, se acerca a este sistema partcula-nube. Si el electrn
permanece lejos, el sistema se parecer a una carga elctrica
ordinaria. Sin embargo, si el electrn tiene una velocidad alta,
penetrar en el sistema y se abrir camino dentro de la nube.
Cuanta mayor sea la energa del electrn, ms profundamente
podr penetrar. Por lo tanto, si queremos describir la interac-
cin electrn-partcula a altas energas, tendremos que refle-
xionar acerca de qu tipo de fuerza acta sobre el electrn una
vez est dentro de la nube. Hay que considerar dos fuerzas, la
asociada con la carga negativa original y la asociada con la
parte positiva de la nube cerca de esa carga. Ambas tendern
a anularse mutuamente, con la nube positiva que atrae el elec-
trn y la carga original que lo repele. Por tanto, la fuerza total
sobre el electrn ser menor que la que ejercera la partcula
original sola. Decimos que la nube positiva escuda la carga de
la partcula estacionaria. En lo que concierne a la partcula in-
cidente, la situacin es exactamente la que se producira si la
139
EL MOMENTO DE LA CREACIN
carga negativa original tuviera un valor menor del que real-
mente tiene.
Cuanto ms profundo se penetra en la nube, ms carga
positiva se deja atrs y menos carga positiva queda por delan-
te escudando la carga estacionaria. Por lo tanto, aumenta la
fuerza total ejercida sobre el electrn por la carga original y la
nube. Cuanta mayor sea la energa del electrn, ms profun-
damente penetra; y cuanto ms profundamente penetra, ms
intensa es la fuerza repulsiva que experimenta. Es como si al-
guien incrementara la carga de la partcula estacionaria a me-
dida que el electrn se acerca a ella. La intensidad efectiva de
la fuerza elctrica, en otras palabras, aumenta a medida que se
incrementa la energa del electrn. Debe subrayarse que este
efecto no tiene nada que ver con cambios en ninguna carga
real, sino con el hecho de que la nube virtual alrededor de la
partcula cargada puede escudar parte de la carga de esa par-
tcula.
Una vez establecido este punto para el electromagnetismo,
podemos utilizar la misma tcnica para discutir las interaccio-
nes fuertes. Cualquier quark estar rodeado por una nube de
pares quark-antiquark virtuales. Si el quark original es verde,
entonces cabe esperar que un par virtual verde-antiverde se
disponga de forma que el miembro antiverde del par est cer-
ca del quark original. Por lo tanto, nuestro primer impulso es
decir que el efecto de escudo debera ser el mismo aqu que
para el electromagnetismo y que la carga de color efectiva de
un quark debera aumentar al incrementarse la energa de co-
lisin.
Sin embargo, para las interacciones fuertes hay un nuevo
factor importante a tener en cuenta. Adems de la nube de
quarks y antiquarks, habr una segunda nube superpuesta
de gluones virtuales. Por supuesto, existe una nube anloga de
fotones virtuales alrededor de una carga elctrica, pero como
los fotones no tienen carga elctrica, esta nube no produce
ningn efecto. No obstante, en el caso de la interaccin fuerte,
los gluones virtuales de la nube tienen carga de color y por
tanto deben tomarse en cuenta al hablar de la intensidad efec-
140
LA GRAN UNIFICACIN
V
V
V
Fig. 28
tiva de la interaccin. Resulta que la nube de gluones virtuales
produce en la partcula incidente el efecto exactamente opues-
to al de la nube de quarks y antiquarks. Produce una especie
de efecto "anti-escudo", que aumenta la carga de color del
quark original en lugar de disminuirla. Este efecto puede con-
siderarse que lo produce la parte verde del glun al ser "atra-
da" hacia el quark verde original. El efecto neto de las dos nubes
superpuestas se muestra en la figura 28. El quark verde original
est rodeado por una nube de partculas virtuales, cuya parte
de color verde es la que se encuentra ms prxima al quark.
Otro quark que se acerque a este sistema con una energa
alta penetrar en la nube. Al acercarse ms al quark original
(es decir, al aumentar su energa) ve cada vez menos parte
verde de la nube. En consecuencia, ve que la carga de color
efectiva de quark original se hace cada vez ms pequea. Por
lo tanto, a diferencia del electromagnetismo, puede esperarse
que la interaccin verde sea cada vez menos intensa a medi-
da que aumenta la energa con la que colisionan las partculas.
Este resultado tiene dos consecuencias muy importantes.
Por una parte, significa que cuando dos quarks estn cerca
uno del otro, tal como se encuentran en las partculas ordina-
rias, cada uno pasa la mayor parte del tiempo dentro de la
nube virtual del otro. Por lo tanto, interaccionan entre s de la
manera ms dbil que es posible que interaccionen. Esta pro-
141
EL MOMENTO DE LA CREACIN
piedad, conocida como libertad asinttica de los quarks, signi-
fica que podemos imaginar los quarks en un protn como tres
canicas que se mueven en un recipiente, con poca interaccin.
Por otra parte, si un quark intenta escapar del protn, ver
que la carga de color del sistema que deja atrs aumenta cada
vez ms al tratar de seguir su camino hacia fuera. Puede ima-
ginarse el quark como si estuviera atado a su posicin original
con una goma elstica suelta. Mientras se mueve libremente
dentro del protn no sucede nada. Pero si trata de escapar, es
estirado hacia atrs con tanta ms fuerza cuanto ms se aleja.
De hecho, la naturaleza de la nube de gluones es tal que nin-
gn quark ligado a una partcula puede ser arrancado de ella.
Por esta razn decimos que el quark est confinado en la par-
tcula y hablamos del principio de confinamiento de los
quarks. Este principio explica por qu no se observan quarks
en el laboratorio, puesto que no puede liberarse ningn quark
de una partcula elemental.
LA G R A N U N I F I C A C I N
La Q C D nos proporciona, pues, una teora de la interac-
cin de los quarks que satisface el principio de la simetra gau-
ge aplicado a la carga de color. La siguiente cuestin que
planteamos es si puede unificarse esta interaccin con la fuer-
za electrodbil utilizando tcnicas anlogas a las presentadas
en el captulo anterior. Resulta que la respuesta a esta pregun-
ta es positiva, aunque la forma concreta en que debe realizarse
la unificacin es an objeto de debate entre los tericos.
A pesar de todo, resulta fcil describir el esquema general.
La interaccin subyacente en las tres fuerzas (fuerte, electro-
magntica y dbil) muestra una simetra gauge, que nos per-
mite cambiar las cargas elctricas y de color a voluntad en
puntos diferentes del espacio. Dado que ahora estamos ha-
blando de combinar las interacciones dbil y fuerte, tenemos
que ampliar esta simetra y permitir que los quarks se convier-
tan en leptones y viceversa, exactamente de la misma manera.
142
LA GRAN UNIFICACIN
Para compensar estas alteraciones, tiene que haber una familia
de partculas cuyo intercambio sea el responsable de la fuerza
unificada. Los cambios en estas partculas intercambiadas anu-
larn con exactitud los cambios en las partculas originales y
dejarn invariante la teora. En la versin simtrica de la teo-
ra, todas las partculas intercambiadas seran de masa nula.
Sin embargo, a causa del fenmeno de rotura espontnea de
la simetra, algunas de estas partculas intercambiadas tendrn
en realidad una masa, igual que los bosones vectoriales en la
unificacin de las fuerzas electromagntica y dbil.
El debate terico mencionado antes est relacionado con
la simetra exacta que sigue esta teora de la gran unificacin
(GUT, del ingls gran unified theory). Esta cuestin an no
est resuelta, aunque los resultados generales producidos por
cualquier teora son claros. Para ser ms concretos, describir
aqu una de las teoras ms sencillas de la gran unificacin. (El
lector que lo desee puede tener presente que la teora real
que se desarrolle finalmente puede comprender algunos tipos
ms de partculas.)
La fuerza bsica que opera en esta teora de la gran uni-
ficacin est condicionada por una familia de veinticuatro par-
tculas sin masa, de spin 1. Estas partculas tienen el mismo
papel en la gran unificacin que el de las cuatro partculas sin
masa de spin 1 en la unificacin electrodbil. De hecho, cuatro
de estas partculas se identifican con los cuatro bosones elec-
trodbiles, mientras que ocho ms se identifican con los gluo-
nes responsables de la fuerza fuerte. Las restantes, doce part-
culas se denotan con la letra X y representan un conjunto nue-
vo de partculas. Las partculas X tienen carga de color y carga
elctrica de 1/3 4/3. Por lo tanto, hay X rojo, verde y
azul con carga 1/3, los mismos colores con carga - 1 / 3 , etc.
Adems, estas partculas X tienen la propiedad de que pueden
cambiar un quark en un leptn y viceversa. En otras palabras,
un proceso como el que se muestra en la figura 29, donde una
partcula X se combina con un quark y produce un electrn,
es posible en la teora de la gran unificacin, aunque no esta-
ra permitido segn las ideas tradicionales de la fsica de las
143
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Fig.29
partculas. Este aspecto de la teora de la gran unificacin es
muy importante en trminos de las predicciones que hace la
teora acerca de magnitudes que se pueden comprobar de
modo experimental.
En el captulo 6, vimos que el proceso de rotura espont-
nea de la simetra converta una parte de la energa del siste-
ma en masa, igual que el proceso anlogo en el hierro con-
vierte parte de la energa en campos magnticos a gran escala.
En el caso de las doce partculas X, stas adquieren una masa
fantstica, 1015 GeV, o sea, mil billones de veces la masa del
protn y aproximadamente la masa de una clula de sangre
humana. La idea de que pueda haber partculas de masa ma-
croscpica pero tamao microscpico ha provocado, tal como
veremos ms tarde, la reconsideracin de viejas ideas de la
fsica.
Cuando la energa de las colisiones entre las partculas es
15
superior a 10 GeV, el hecho de que X tenga masa y los gluo-
nes no, se vuelve irrelevante y se pone de manifiesto en la na-
turaleza la simetra subyacente del sistema. Cuando la energa
est por debajo de este punto, se observa los efectos de la ro-
tura espontnea de la simetra y la fuerza fuerte aparece con
144
LA GRAN UNIFICACIN
un carcter muy distinto de la electrodbil. A modo de referen-
cia, la masa de 1015 GeV se llama masa de la gran unificacin y
la energa correspondiente, energa de la gran unificacin.
Las energas por debajo de la energa de la gran unifica-
cin son todava muy grandes comparadas con la masa de los
bosones vectoriales, por consiguiente, aunque la energa haya
15
descendido por debajo de los 10 GeV, no aparecer ningn
efecto debido a la diferencia de masa entre el fotn y los bo-
sones vectoriales. La simetra asociada con la fuerza electrod-
bil se manifestar en la naturaleza hasta que la energa de las
colisiones descienda por debajo de unos 100 GeV, punto en
el que las tres fuerzas que intervienen en la gran unificacin
aparecen distintas.
Hay otra forma de considerar la gran unificacin. Vimos
antes que a medida que aumentaba la energa de la interac-
cin, cambiaba la carga efectiva de las partculas a causa de la
presencia de nubes virtuales. Podemos representar estos cam-
bios en un grfico como el de la figura 30. La constante de
acoplamiento electrodbil, de modo muy parecido a la carga
elctrica, aumenta lentamente con la energa de las colisiones,
mientras que la intensidad de la interaccin fuerte disminuye.
cu
>
o
Q) Fuerte
a>
-a
co
o
cD
<
Electrodbil
100 GeV Energa 10,s GeV
Fig. 30
145
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Las dos constantes de acoplamiento que representan las inten-
sidades de ambas interacciones se acercan lentamente una a
otra y pasan a ser iguales en la energa de unificacin. As, po-
demos considerar que la unificacin es el punto donde las in-
tensidades de las fuerzas se hacen iguales, as como el punto
donde todas las partculas intercambiadas para generar la fuer-
za tienen masas pequeas comparadas con la energa de co-
lisin.
El hecho ms sorprendente de este grfico (y de la gran
unificacin en general) es la enorme disparidad entre las ener-
gas a las que se producen las dos unificaciones. Por ejemplo,
en la figura 30 hemos tenido que comprimir la escala de ener-
gas para que el grfico cupiera dentro de la pgina. Si lo hu-
biramos dibujado todo a escala, el punto en el que se juntan
las dos curvas estara situado ms all de la rbita de Marte. La
teora parece sealar que, una vez se alcanzan unos 100 GeV,
no se puede esperar que suceda nada interesante en la fsica
de las partculas hasta alcanzar la energa de unificacin. Los
fsicos llaman a esta vasta y aburrida regin de energas el gran
desierto asinttico. La razn de que las dos unificaciones ocu-
rran a energas tan radicalmente diferentes es un problema
fundamental de la fsica terica y, por el momento, nadie tiene
idea de cmo se puede resolver.
CONGELACIONES SUCESIVAS
Hemos utilizado repetidas veces la analoga de la forma-
cin de un imn o un copo de nieve para hablar de las sime-
tras en la naturaleza. La analoga nos da tambin una forma
muy atractiva de visualizar la unificacin de las fuerzas. Cuan-
do se produce una congelacin, pensamos normalmente en
un reordenamiento de la materia que constituye el sistema. Un
copo de nieve, por ejemplo, se forma cuando las molculas de
agua quedan bloqueadas en un cristal rgido, y un imn, cuan-
do los tomos de hierro quedan bloqueados de forma alinea-
da. La materia del sistema permanece prcticamente igual que
146
LA GRAN UNIFICACIN
estaba: lo que cambia es slo la interaccin entre fragmentos
de esa materia.
Sin embargo, desde el punto de vista de la simetra, la des-
cripcin de la congelacin y la descripcin de la unificacin
son muy cercanas y parecidas. El agua lquida es la misma sin
importar lo que la hagamos girar o giremos nosotros mismos.
Sin embargo, el agua helada slo es invariante si se le da un
giro equivalente a algn mltiplo de 60. Por lo tanto, el pro-
ceso de congelacin puede considerarse como un proceso en
el que se reduce la simetra del sistema. De un sistema en el
que no hay ninguna direccin privilegiada (es decir, un sistema
de alta simetra) a 1 C, el agua pasa a un sistema en el que
hay direcciones privilegiadas muy definidas (un sistema de
baja simetra) a - 1 C.
Resulta fcil ver el proceso anlogo de unificacin de las
fuerzas. Por encima de la energa de unificacin, las fuerzas es-
tn unificadas. Es una situacin de alta simetra en lo que con-
cierne a las fuerzas. Por debajo de la energa de unificacin
hay una diferenciacin de las fuerzas y el sistema tiene una si-
metra menor. Podemos pues considerar el proceso como la
"congelacin" de dos fuerzas separadas a partir de la fuerza
original unificada. La nica cosa que hay que tener en cuenta
es que ste es un tipo de congelacin abstracto y que no su-
pone una reordenacin de la materia.
En trminos de este modelo, podemos considerar que las
fuerzas fuerte, dbil y electromagntica son anlogas a tres
fluidos diferentes, por ejemplo, agua, alcohol y mercurio.
A temperaturas altas, los tres materiales sern fluidos y dire-
mos que el sistema tiene un alto grado de simetra. Sin embar-
go, al bajar la temperatura, esta simetra no sobrevive. A 0 C,
se helar el agua, mientras que el mercurio y el alcohol segui-
rn lquidos. Esto corresponde a la "congelacin" de la fuerza
fuerte a 1015 GeV. Por debajo de los 0 C tenemos una sime-
tra mucho ms baja en nuestro sistema: dos de los materiales
son an lquidos, pero el tercero es un cristal y aparece por
completo diferente de sus compaeros. A - 4 0 C se helar el
mercurio. Esto corresponde a la "congelacin" de la fuerza d-
147
EL MOMENTO DE LA CREACIN
bil a 100 GeV. Por debajo de este punto se pierde por com-
pleto la simetra del sistema original. Dos de los materiales son
ahora slidos con una estructura muy diferente, mientras que
el tercero sigue siendo lquido. Un observador que vea esta
configuracin final difcilmente se dar cuenta de la similitud
bsica de los tres materiales, y no obstante esta similitud bsica
se manifiesta por encima de los 0 C. De la misma manera,
ahora observamos las fuerzas fuerte, dbil y electromagntica
y las percibimos del todo diferentes unas de otras, y sin em-
bargo a energas muy altas nuestras teoras nos indican que
tienen que ser idnticas.
LA PRUEBA FINAL DE LA TEORIA
DE LA GRAN UNIFICACIN
Las energas que intervienen en la teora de la gran unifi-
cacin son tan altas que no hay esperanzas de que se puedan
reproducir en nuestros laboratorios en un futuro predecible.
Por consiguiente, tenemos que basamos en pruebas indirectas
para encontrar una comprobacin experimental de la teora.
La propiedad ms sorprendente de la GUT es la predic-
cin de que a una energa muy alta es posible cambiar los
quarks en leptones y viceversa a travs de la mediacin de las
partculas X. Esto significa que las partculas constituidas por
quarks, como los protones y los neutrones, seran inestables.
Sera posible convertir uno de los quarks en un leptn (elec-
trn, positrn o neutrino) y provocar la desintegracin espon-
tnea del protn. Dado que la masa de la partcula X es tan
alta, suponemos que este proceso es muy poco probable
pero, a pesar de todo, la teora predice que debera ocurrir.
Puesto que ninguna otra teora hace una prediccin tan sor-
prendente, la medida de la estabilidad del protn resulta ser
una prueba importante de la idea de la gran unificacin. La
bsqueda de la desintegracin del protn es una empresa tan
crucial en esta etapa de nuestro conocimiento que dedicare-
mos todo el captulo 8 a una descripcin detallada de los es-
148
LA GRAN UNIFICACIN
fuerzos tericos y experimentales que se han dedicado a ello.
De momento, sealaremos que, a pesar de que la masa de la
gran unificacin est, por supuesto, fuera de nuestro alcance,
podemos, sin embargo, poner a prueba la idea de la gran uni-
ficacin en nuestros laboratorios aqu y ahora.
SUMARIO
Es posible avanzar una etapa ms en el proceso de la uni-
ficacin de las fuerzas fundamentales. A mediados de los aos
setenta, se desarroll una teora de las interacciones fuertes.
Se denomina cromodinmica cuntica (el prefijo cromo se re-
fiere a que la interaccin fuerte fundamental depende de la
carga de color de los quarks y cuntica al hecho de que se tra-
ta de partculas). En esta teora, la fuerza fuerte procede del in-
tercambio entre los quarks de partculas sin masa llamadas
gluones. A diferencia de los fotones, que intervienen en la in-
teraccin entre partculas cargadas elctricamente pero ellos
mismos no tienen carga elctrica, los gluones tienen carga de
color. A causa de ello, unas deducciones sencillas nos llevan
a la conclusin de que la fuerza entre dos quarks se hace cada
vez ms intensa a medida que aumenta la separacin entre
ellos. Por lo tanto, un quark que trate de abandonar una par-
tcula elemental encontrar que tiene que superar una resis-
tencia creciente. La consecuencia de este hecho es que los
quarks estn "confinados" dentro de las partculas y no se pue-
den ver aislados. Esto explica la imposibilidad de verlos en el
laboratorio.
La unificacin de las fuerzas electrodbil y fuerte tiene lu-
gar del siguiente modo: a energas muy altas, cuando la sime-
tra subyacente del sistema se manifiesta en la naturaleza, la
fuerza fuerte-electrodbil procede del intercambio de veinti-
cuatro partculas. En el caso perfectamente simtrico, todas
estas partculas son de masa nula. Sin embargo, la rotura es-
pontnea de la simetra provoca que doce de ellas (llamadas
15
partculas X) tengan una masa de unos 10 GeV. Esta masa
149
EL MOMENTO DE LA CREACIN
recibe el nombre de masa o energa de la gran unificacin. A
unas energas mucho mayores que sta, podemos ignorar la
masa del X y decir que todas las veinticuatro partculas que se
intercambian tienen esencialmente masa nula. En este caso,
veramos las fuerzas como si fueran idnticas. A unas energas
por debajo de los 1015 GeV, observamos los efectos de la ro-
tura espontnea de la simetra y percibimos la fuerza fuerte
como algo diferente de la electrodbil.
Las restantes doce partculas sin masa son los ocho gluo-
nes, que intervienen en la interaccin entre los quarks, los tres
bosones vectoriales, que intervienen en la interaccin dbil, y
el fotn, que interviene en la interaccin electromagntica.
Decimos que las fuerzas estn unificadas porque en este mo-
delo las tres fuerzas proceden del intercambio de la misma fa-
milia de partculas. El proceso a travs del cual se separan las
fuerzas al disminuir la energa de las interacciones es anlogo
a una serie de congelaciones, y se recomienda al lector que
lea la seccin titulada Congelaciones sucesivas en la pgi-
na 146 para poder comprender esta imagen.
Las partculas X tienen la propiedad de que cuando son
absorbidas por un quark, lo transforman en un leptn y vice-
versa. Por lo tanto, motivan la prediccin ms importante de
las teoras de la gran unificacin: que los protones son inesta-
bles. El captulo 8 tratar de este concepto con detalle.
VIII. LA DESINTEGRACIN DEL PROTN
Tambin sirven quienes slo permanecen y esperan.
JOHN MILTON
"Sobre su ceguera"
El aspecto ms asombroso de la teora de la gran unifica-
cin (GUT) puede que no sea su belleza intelectual y su sim-
plicidad, sino las predicciones que hace acerca de la estabili-
dad a largo plazo de la materia. Y ms sorprendente an que
estas predicciones tericas, es la posibilidad de probar, por
medio de experimentos que se estn realizando ahora mismo,
si son ciertas o no. Estos experimentos son importantes no
slo porque nos proporcionan una manera de probar el con-
cepto global de la gran unificacin, sino porque son una forma
de aprender algo del destino final del Universo. Porque la ver-
dad es que las teoras que hemos estado discutiendo hacen
una prediccin sin ninguna ambigedad: toda la materia, in-
cluso aquellas formas que nos parecen permanentes, es en
esencia inestable y acabar por desintegrarse.
LA ESTABILIDAD DE LA MATERIA
Por nuestro conocimiento de las partculas elementales, sa-
bemos que slo hay unas pocas de ellas que se puedan cali-
ficar de estables. La inmensa mayora de partculas conocidas
se desintegran en otras partculas en perodos de tiempo lo
bastante cortos para que podamos detectar y medir el proceso
de desintegracin. Desde los istopos de vida larga del uranio
hasta el ms evanescente hadrn, la regla que parece regir es
151
EL MOMENTO DE LA CREACIN
que si es posible que una partcula o un ncleo se desintegre
(es decir, que la desintegracin sea consistente con otras leyes
de la naturaleza), se desintegra.
Hay pocas leyes que pongan restricciones a la desintegra-
cin. Las ms importantes son la conservacin de la energa y
la conservacin de la carga elctrica. La primera de ellas dice
sencillamente que la energa de la masa y del movimiento de
los productos de desintegracin tiene que ser igual a la ener-
ga encerrada en la masa de la partcula original. A modo de
ejemplo, esto implica que los productos de desintegracin de
una partcula no pueden tener una masa mayor que la propia
partcula. La segunda ley opera de forma muy parecida: esta-
blece que la carga elctrica debe ser la misma antes y despus
de una desintegracin dada, y excluye, por ejemplo, la desin-
tegracin de una partcula cargada positivamente en un con-
junto de partculas cuya carga elctrica neta sea cero.
Estas dos condiciones garantizan que el electrn no se
puede desintegrar, ya que no hay ninguna partcula o conjun-
to de partculas que tenga a la vez una masa menor que el
electrn y una carga elctrica negativa. Sin embargo, no impli-
can que lo mismo deba ser cierto para el protn, puesto que
hay muchas combinaciones de partculas con una masa menor
y cargadas positivamente. Si slo tuviramos estas dos restric-
ciones. sera posible en teora que ocurriera la reaccin:
p * e' + 7i
Que hasta el momento ninguna teora haya considerado nun-
ca una reaccin como sta no es porque sea imposible lgica-
mente, sino ms bien porque los protones parecen ser tan es-
tables como el electrn. Esto ha llevado a los fsicos a aadir
la ley de la conservacin de los bariones a las leyes de con-
servacin de la energa y de la carga, pero esta ley ha sido
siempre como algo aadido "a mano". Mientras que en la na-
turaleza hay muchos fenmenos que no pueden explicarse sin
la conservacin de la energa y de la carga elctrica, el fen-
meno ms importante "explicado" por la conservacin estricta
152
LA DESINTEGRACIN DEL PROTN
de los bariones es la estabilidad aparente del protn. Si debe
conservarse el nmero de bariones en una interaccin y el
protn es el barin ms ligero, se deduce de ello que el protn
no se puede desintegrar.
Una medida de la estabilidad del protn es una cantidad
llamada su tiempo de vida", que es el tiempo que tarda en de-
sintegrarse alrededor de 2/3 de una muestra dada de proto-
nes. A partir del hecho de que el Universo an existe despus
de unos 15.000 millones de aos de haberse producido el Big
Bang, sabemos que el tiempo de vida del protn no puede ser
muy inferior a 1010 aos. Es un tiempo de vida largo, pero no
extraordinariamente largo. El uranio 238 tiene una vida media
de unos 5.000 millones de aos. Pero tal como ha sealado
Maurice Goldhaber, de los Brookhaven National Laboratories,
sabemos "por nuestros propios huesos" que el tiempo de vida
del protn tiene que ser considerablemente ms largo que la
edad del Universo. El clculo para confirmarlo es sencillo.
z8
Un ser humano promedio tiene unos 10 protones en su
cuerpo. Si el tiempo de vida del protn fuera de slo 1010 aos,
nuestros protones se estaran desintegrando a un ritmo de
30.000 millones por segundo. En este caso, cada uno de no-
sotros sera una fuente radiactiva con una intensidad de 1 cu-
rie y producira tanta radiacin como un puado de material
del ncleo de un reactor nuclear. Siguiendo en esta lnea de
razonamiento, si exigimos que el cuerpo sea menos radiactivo
que los trazadores mdicos, podemos concluir que el tiempo
de vida del protn tiene que ser como mnimo de 1016 aos,
un milln de veces la edad del Universo. Como referencia, si
16
el tiempo de vida del protn fuera realmente de 10 aos y
una persona estuviera viva desde el Big Bang, habra perdido
ms o menos unas tres centsimas de gramo de peso corporal
a causa de la desintegracin de los protones de su cuerpo.
Este tipo de argumentos sencillos revela por qu el protn
se considera estable por regla general; en realidad, sabemos
que debe tener una vida muy larga. Tambin revela que los
mtodos normales de investigar la desintegracin de partcu-
las, muchos de los cuales suponen el seguimiento de una par-
153
EL MOMENTO DE LA CREACIN
tcula individual hasta que se desintegra, no funcionan en el
caso del protn. Tendramos que esperar demasiado tiempo.
La alternativa es observar una gran cantidad de protones con
la esperanza de pillar a uno de ellos en el proceso de desin-
lb
tegracin. Por ejemplo, si un protn tarda 10 aos en de-
sintegrarse (como promedio), en un conjunto de 1016 proto-
nes, se desintegrar uno cada ao (como promedio).
Este tipo de argumento sobre el tiempo de vida del protn
tambin ilustra otro punto importante. En cualquier determina-
cin de esta cantidad, tiene que haber algn mtodo para de-
tectar los productos de la desintegracin. Hasta ahora, hemos
usado en nuestra discusin el propio cuerpo humano como
"detector" y hemos sealado que, si el nivel de radiacin fuera
tan alto como el que correspondera a un tiempo de vida del
protn de 1016 aos, tendramos que estar todos muertos de
cncer inducido por la radiacin. El hecho de que el lector
est leyendo este libro es una evidencia de que su detector no
ha absorbido radiacin a ese nivel.
Por supuesto, hay detectores de radiacin mucho ms sen-
sibles que el cuerpo. Si fuera posible colocar instrumentos en
el cuerpo para que dieran una lectura instantnea de la radiac-
tividad, podramos tener un lmite mucho ms preciso (y ms
alto) del tiempo de vida del protn. Aunque no lo podemos
hacer en el cuerpo, sin duda podemos hacerlo en un objeto
inanimado como un litro de agua. Dado que la lgica de esto
es tpica de todos los experimentos de desintegracin del pro-
tn, procederemos con cierto detalle.
Un protn, o un neutrn, tiene una masa de 1,67 x
27
x 10~ kg. U n litro de agua tiene una masa de 1 kg y, puesto
que la masa de cualquier objeto material est constituida casi
por completo por la masa de los protones y neutrones que
contiene, llegamos a la conclusin que debe haber 1/(1,67 x
27 26
x 10~ ) = 6 x 10 protones y neutrones en un litro de agua*.
* Sera sin duda una buena idea aclarar una posible fuente de dificultades en este punto.
Hemos hablado de forma amplia de "la desintegracin del protn", pero, tal c o m o veremos
en seguida, tanto los protones como los neutrones reunidos en ncleos pueden sufrir el pro-
ceso de desintegracin que predice la GUT Este hecho puede evitar confusiones con fac-
tores 2 en el clculo anterior y en otros posteriores.
154
LA DESINTEGRACIN DEL PROTN
Si el tiempo de vida del protn fuera de 1016 aos, debera-
mos esperar que los protones del agua se desintegraran a un
10
ritmo de 6 x 10 desintegraciones por ao, es decir, unas
2.000 por segundo. Si ponemos unos cuantos contadores Gei-
ger en el agua, tendran que empezar a producir chasquidos
rpidamente, indicando un alto nivel de radiactividad de la
muestra. En realidad, un contador Geiger situado dentro o cer-
ca de un litro de agua no registra un alto nivel de actividad y
slo produce alrededor de un chasquido por segundo.
Incluso este nivel de actividad se debe a los rayos csmi-
cos, pero vamos a ignorar esto en aras del razonamiento. Su-
pongamos que proseguimos y damos por sentado que esta-
mos midiendo una desintegracin de un protn por segundo
en nuestra muestra. Qu valor del tiempo de vida del protn
nos dara eso? Una desintegracin por segundo corresponde a
7
unas 3 x 10 desintegraciones por ao. En una muestra de
6 x 1026 partculas, esto corresponde a un tiempo de vida
de 6 x 102b/3 x 10' = 2 x 1019 aos. Esto es ya un factor 500
mayor que el lmite obtenido al usar el cuerpo humano como
detector.
Pero ni siquiera este lmite es lo bastante preciso, ya que,
como insinuamos, casi todas las cuentas que atribuimos a la
desintegracin de protones se deban, en realidad, a la influen-
cia de los rayos csmicos. En la prctica, descubriramos este
hecho con slo observar que nuestro contador Geiger segua
marcando una cuenta por segundo aproximadamente tanto si
estaba en la muestra de agua como si no. Esto nos llevara a
sospechar que los chasquidos no eran en realidad el registro
de desintegraciones y podramos verificar esta hiptesis con
slo situar el contador bajo una pila de ladrillos de plomo,
para protegerlo de los rayos csmicos. El nmero de cuentas
disminuira radicalmente, tanto con el contador dentro del
agua como fuera de ella. Llegamos as a la conclusin de que,
si queremos realizar un intento serio para detectar la radiacti-
vidad asociada con la desintegracin del protn, es mejor
que encontremos alguna manera de alejar los rayos csmicos
del rea experimental. El nico modo de hacerlo es disponer
155
EL MOMENTO DE LA CREACIN
por encima del aparato la cantidad suficiente de materia para que
sta absorba los rayos csmicos (y las partculas producidas en
sus colisiones) y los mantenga alejados de los instrumentos.
Dado el poder de penetracin de los rayos csmicos, la nica
forma prctica de obtener una proteccin adecuada es situar
todo el experimento dentro de una mina.
De hecho, el mejor lmite en el tiempo de vida del protn
antes del actual inters sobre el tema se obtuvo como resulta-
do secundario de un experimento diseado para registrar inter-
acciones entre rayos csmicos y neutrinos a gran profundidad
bajo el suelo. Este experimento lo realizaron grupos de la
Case Western Reserve University, de la University of California
en Irvine y de la University of Witwatersrand, y el conjunto de
instrumentos consista en 20 toneladas de material instalado
en una mina de oro a ms de 3 kilmetros de profundidad en
Sudfrica. Despus de analizar sus resultados de un modo
similar en esencia (pero mucho ms complicado) a nuestro an-
lisis de litro de agua, los experimentadores llegaron a la con-
clusin de que el tiempo de vida del protn tena que ser ma-
yor que 1O30 aos. Digo "mayor que" porque no observaron
ningn hecho que pudiera asignarse a la desintegracin de un
protn, y la sensibilidad de sus instrumentos era tal que hubie-
ran observado estos hechos si la vida del protn fuera menor
30
que 10 aos.
Este tiempo es tan largo que resulta prcticamente inimagi-
nable. Recordemos que la edad del Universo es de "slo"
10
unos 10 aos. Si una persona hubiera estado viva desde el
Big Bang, slo se habran desintegrado hasta ahora 100 millo-
nes de protones de su cuerpo, una masa mucho menor que la
de una clula y aproximadamente igual a las de unos cuantos
virus o a un centenar de molculas de protenas corrientes. En
trminos de diseo experimental, un tiempo de vida tan largo
significa que si queremos observar una desintegracin de pro-
tn por ao tenemos que analizar y vigilar una muestra de
30 3
10 protones. Esto es ms o menos 1,67 x 10 = 1,67 tone-
ladas de masa, el equivalente de una pequea piscina llena de
agua. Si queremos mejorar esta medicin, tenemos que obser-
156
LA DESINTEGRACIN DEL PROTN
var un nmero de protones y, por lo tanto, de materia propor-
cionalmente mayor.
sta era la situacin experimental en 1974, cuando Steven
Weinberg, Howard Georgi y Helen Quinn (que estaban enton-
ces en la Harvard University) propusieron el esquema de la
gran unificacin e hicieron la primera prediccin cuantitativa
del tiempo de vida del protn. Su prediccin era que el protn
32
tena que desintegrarse con un tiempo de vida de 10 aos.
31
Un refinamiento posterior redujo este nmero a unos 10
aos. Sin embargo, el nmero exacto no es tan importante
como la sorprendente coincidencia que suponen estos clcu-
los. Justo cuando los tericos elaboraban una teora capaz de
predecir el ritmo de desintegracin del protn, los experimen-
tadores terminaban un trabajo que mostraba que los lmites
hallados para este proceso eran slo ligeramente ms bajos
que la prediccin.
Esto significa que los experimentadores saban que si po-
dan disear un aparato que fuera sensible a la desintegracin
del protn a un nivel de 1031 1032 aos, podan asegurar la
obtencin de un resultado interesante. O bien seran capaces
de medir un nuevo proceso fundamental o bien demostraran
que los clculos tericos eran errneos. (Como fsico terico
que soy, nunca he llegado a saber cul de estas dos perspec-
tivas es ms atractiva para mis colegas experimentadores, aun-
que de hecho poco importa.) La combinacin del desafo tec-
nolgico y las predicciones tericas result ser irresistible y se
produjo la carrera para detectar la desintegracin del protn.
Antes de considerar algunos de los esquemas ingeniosos que
se han propuesto para llevar a cabo esta tarea, convendra ha-
cer una pequea disgresin y discutir exactamente de qu ma-
nera la GUT predice la desintegracin del protn.
MARCO TERICO
El modelo del protn en la GUT es, en realidad, muy sen-
cillo. Hay tres quarks ligados por una interaccin en la que in-
157
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Fig. 31
terviene el intercambio de gluones. En trminos del tipo de
diagramas que hemos utilizado para discutir las fuerzas funda-
mentales, el protn tendra el aspecto de la figura 31. Dos
quarks u y un quark d se mueven juntos e intercambian un
glun de vez en cuando. Mientras el protn sea estable, esto
es todo lo que hay.
En el captulo 7 vimos, sin embargo, que hay otros tipos
de partculas que pueden intercambiarse entre los quarks. El
bosn X es una de ellas. A partir de las propiedades del X, sa-
bemos que un proceso como el que se representa en la figu-
ra 32 es tericamente posible: uno de los quarks u emite un X de
carga 4/3 y, en el proceso, se convierte en un quark anti u
(carga - 2 / 3 ) . Este proceso, por supuesto, viola la conservacin
158
LA DESINTEGRACIN DEL PROTN
Fig. 33
de los bariones, pero es compatible con la conservacin de la
carga elctrica y la energa. El quark anti u se combina con el
otro quark u para formar un mesn neutro corriente, mientras
que el X interacciona con el quark d y produce un positrn.
De nuevo se viola la conservacin de los bariones en esta in-
teraccin, pero nada ms. El resultado neto de esta interaccin
es que el protn original $e convierte en un mesn neutro
(como el Jt) y un positrn.
Otra alternativa es la de la figura 33, que correspondera a
la desintegracin del protn en un mesn n cargado positiva-
mente y un antineutrino. En este caso se intercambia el X con
carga + 1 / 3 .
La razn por la cual el protn sera casi estable queda clara
a partir de estos diagramas. Cualquier proceso que lleve a la
desintegracin de un protn supone necesariamente el inter-
cambio de una partcula X, y la partcula X tiene una masa ca-
racterstica de la gran unificacin, 1015 GeV. Igual que la de-
bilidad de la interaccin dbil se atribuye directamente a la
gran masa de los bosones vectoriales, tambin la extrema len-
titud de la desintegracin del protn es atribuible a la gran
masa de la partcula X.
159
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Estos diagramas (y otros parecidos) sugieren tambin cmo
aparecera una desintegracin de un protn en el laboratorio
(vase la fig. 34). Un protn en una muestra aislada se desin-
tegrar y producir, por ejemplo, un n y un positrn. Los de-
tectores usuales detectarn a este ltimo, mientras que el pri-
mero recorrer una corta distancia antes de desintegrarse en
dos fotones, que tambin pueden ser detectados con instru-
mentos adecuados. Por lo tanto, en este caso, reconoceramos
la desintegracin del protn al observar un grupo de partculas
con una carga neta + 1 que aparecen en nuestro apartado sin
que nada haya entrado desde el exterior.
Este ltimo punto es muy importante. Si una partcula sin
carga (un neutrino, p. ej., o un neutrn producido por una
colisin de un rayo csmico cerca del experimento) entra-
ra en el aparato, podramos tener una situacin como la de la
figura 35. El neutrino entrante, al no tener carga, no sera ob-
servado, aunque hemos indicado su presencia mediante una l-
nea de trazos. Cuando el neutrino choca con un protn, pro-
duce un positrn y una resonancia, que se desintegra rpida-
mente en un n y un neutrn. Parte del tiempo el neutrn se
mover con lentitud, por lo que, a menos que se tenga cuida-
160
LA DESINTEGRACIN DEL PROTN
n
Fig. 35
do en el diseo del aparato, pasar desapercibido. Si sucede
as, el experimentador observar exactamente lo mismo que
en una desintegracin genuina de un protn. Esto ilustra la
complejidad del problema.
REVISIN DE LOS EXPERIMENTOS
En la tabla siguiente, indicamos la cantidad de materia que
se debe controlar para observar una desintegracin de un pro-
tn por ao. En cada caso, damos tambin la longitud del lado
del cubo de agua que se necesitara para contener todos los
protones. La tabla muestra que en seguida podemos vemos
implicados en cantidades prodigiosas de materia en el juego
de la desintegracin del protn. Por ejemplo, la cantidad de
agua necesaria para observar una desintegracin por ao para
un tiempo de vida de 1032 aos es equivalente al volumen de
una casa pequea. Los nmeros de la tabla nos dan una idea
cabal de la escala de los experimentos que se estn desarro-
llando en la actualidad.
Hay dos esquemas generales para detectar la desintegra-
cin del protn, que se diferencian por el tipo de material es-
cogido. Una clase, los llamados detectores densos, usan algn
material pesado, como hierro u hormign, como fuente de
protones. Este procedimiento tiene la ventaja de ser ms com-
161
EL MOMENTO DE LA CREACIN LA DESINTEGRACIN DEL PROTN

pacto; un detector de 30 toneladas puede caber en una habi-

tacin pequea. Adems, es ms fcil conseguir que los pro-
ductos de desintegracin se detengan dentro del volumen del
detector, una propiedad tcnica importante. Por otra parte, la
densidad del material obliga a que los instrumentos para de-
tectar los productos de desintegracin tengan que situarse con
muy poca separacin entre s por todo el aparato. Los detec-
tores de agua requieren un volumen mayor para contener el
mismo nmero de protones. Sin embargo, el agua muy pura
es notablemente transparente. Por consiguiente, este tipo de
detectores pueden utilizar un fenmeno llamado radiacin Ce-
renkov para detectar partculas a gran distancia y no requieren
la densidad de instrumentos caracterstica de los detectores Denso
Fig. 37 Fig. 38
densos.

Lado del c u b o snica emitida por un avin que se desplaza a mayor veloci-
T i e m p o de vida M a s a del material de agua
supuesto (aos) (toneladas) (metros) dad que la del sonido. La luz emitida de esta forma se llama
radiacin Cerenkov, en honor al fsico ruso Pavel Cerenkov,
1 0 3
1,67 1.19 que fue galardonado con el premio Nobel por su descubri-
10 3 ' 16,7 2,56
miento en 1958 (de hecho, el descubrimiento fue realizado en
10" 167,0 5,51
los aos 30). Si la desintegracin de un protn en un tanque
de agua produce la emisin de partculas rpidas, entonces
Cuando una partcula cargada se mueve a travs de un cada una de estas partculas emitir radiaciones Cerenkov. Si
medio a una velocidad superior a la de la luz en el medio el agua es suficientemente pura, los detectores podrn regis-
(pero no la velocidad de la luz en el vaco), produce una emi- trar esta radiacin a gran distancia. Por lo tanto, la ventaja del
sin de luz que adopta la forma de un cono, tal como se detector de agua es que no se requiere que los instrumentos
muestra en la figura 36. Esta emisin es anloga a la explosin para registrar las desintegraciones estn apiados densamente
en el agua, sino que pueden estar dispersos. En algunas ver-
siones del experimento, los detectores pueden disponerse a lo
largo de las paredes del tanque de agua y dejar la masa central
libre de obstculos.
En las figuras 37 y 38 se muestran unos esbozos muy sim-
plificados del aspecto de estos dos grandes tipos de detectores
en operacin. La figura 37 corresponde a un detector denso.
Est constituido por placas de hormign que contienen detec-
tores de partculas. Estos detectores son largos tubos de gas,
de aspecto parecido a tubos fluorescentes. Cuando una part-

162 163
EL MOMENTO DE LA CREACIN
cula pasa a travs del tubo, se genera una seal elctrica. Los
tubos estn dispuestos de manera que cada capa forma un n-
gulo recto con la situada encima. Una partcula que se mueva
a travs de las capas excitar los tubos sucesivamente, con lo
cual dejar a su paso un registro de su movimiento. La alter-
nancia de las direcciones de los tubos permite seguir su tra-
yectoria. Por ejemplo, si se disparara en primer lugar el tubo
marcado 1, seguido del tubo marcado 2, sabramos que la par-
tcula haba estado en el rea definida por la interseccin
de ambos tubos; el punto marcado A.
El detector de agua opera de una manera algo diferente,
como se muestra en la figura 38. En este caso, una partcula
en movimiento a travs del aparato emite un cono de luz que
es detectado por varios fototubos. A partir de la posicin de
estos fototubos y del ngulo con que la luz incide en ellos, se
puede deducir la posicin de la partcula.
A primera vista, parece fcil poner en marcha un experi-
mento de desintegracin del protn, por lo menos en princi-
pio. Slo hay que encontrar un lugar subterrneo adecuado,
reunir la cantidad apropiada de protones, instrumentar el sis-
tema y esperar que suceda algo. Sin embargo, como era de
esperar, la realidad de la situacin es muchsimo ms compli-
cada que la teora. Ya hemos visto que la posibilidad de que
partculas sin carga puedan entrar en el detector introduce el
problema, bastante difcil, de separar sucesos que se parecen
a desintegraciones de protones pero que no lo son. Este pro-
blema es especialmente agudo cerca de los bordes del detec-
tor, puesto que tanto las colisiones de rayos csmicos como
las desintegraciones radiactivas normales del material cercano
pueden generar partculas capaces de producir seales simila-
res a las que se detectan en la desintegracin de un protn.
Esto significa que cualquier suceso cerca de los bordes de la
masa que se est controlando tiene que ser descartado, y slo
se consideran fiables aquellos sucesos en los que los rastros de
las partculas estn por completo dentro de la masa central (el
llamado volumen fiducial) del detector.
En el caso de los detectores de agua, esto significa que de-
164
LA DESINTEGRACIN DEL PROTN
ben descartarse los sucesos a menos de unos 1,8 m de las pa-
redes del tanque de agua. Segn nuestra tabla, vemos que el
volumen mayor de agua que aparece en ella, un cubo de
5,5 m de lado, tendra un volumen fiducial equivalente a un
30
cubo de slo 1,8 m de lado, o de slo 4 x 10 protones. Por
lo tanto, el "efecto de borde" obliga a que. en un expenmento
real, el volumen de materia sea mucho mayor que los que se
indican en la tabla. Por ejemplo, el mayor detector de agua
que existe contiene unas 10.000 toneladas de agua, que co-
rresponde a un tanque tan grande como un edificio de cinco
plantas. Esto supone ms de 1033 protones en el volumen fi-
ducial, suficientes para producir 100 desintegraciones por ao
31
(unas 2 por semana) si el tiempo de vida es de 10 aos.
En el caso de los detectores densos, es posible un plantea-
miento alternativo al problema del borde. El detector, a causa
de su tamao relativamente pequeo, puede rodearse de con-
tadores que registren el paso de partculas descarriadas. De
esta manera, pueden identificarse los sucesos creados por
estas partculas y rechazarse (o vetarse, si utilizamos la jerga de
los fsicos experimentales).
Este efecto de borde explica por qu, la primera vez que
se pretendi haber detectado la desintegracin de un protn,
el hecho fue acogido por la comunidad cientfica con mucho
escepticismo o incluso simplemente con incredulidad. El expe-
rimento era una colaboracin entre fsicos indios y japoneses,
que utilizaban un detector denso formado por 150 toneladas
de hierro situadas a 3.600 m bajo tierra en el Kolar Gold Field,
en la India. Estos cientficos observaron algunos sucesos del
tipo de la figura 39: dos o ms rastros que emanan de un pun-
to, con uno de los rastros, como mnimo, que tocaba el borde
del detector. Hay dos interpretaciones posibles de este tipo
de suceso: una es que se produjo una desintegracin genuina de
un protn en el punto A; la otra es que una partcula entr
en el aparato desde la izquierda, colision con un ncleo en
el punto A y experiment una desviacin o bien produjo, en el
proceso, otra partcula cargada. Si hubiera habido un contador
al lado, habra sido posible descartar una de las dos alternati-
165
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Trazas
vas y habra hecho factible una interpretacin sin ambige-
dades del suceso. De momento, los sucesos de este tipo no
proporcionan una evidencia slida de la desintegracin del
protn.
En el fondo de la mina
La necesidad de proteger de los rayos csmicos cualquier
experimento de desintegracin del protn significa que ste
debe llevarse a cabo en una mina o en un tnel profundo, en
algn lugar bajo unos cientos de metros de roca, pero lo bas-
tante accesible para que se pueda instalar el equipo y mante-
nerse en funcionamiento durante un perodo de varios aos.
Decir a un experimentador que "encuentre una mina' es una
reminiscencia de una vieja receta de Kentucky para el estofa-
do de oso, que empieza as: Primero, consiga un oso. Es
ms fcil decirlo que hacerlo. En Europa hay algunos tneles
en los Alpes (especialmente los que estn bajo el Mont Blanc)
que se encuentran bajo una cantidad de roca suficiente para
quedar al abrigo de los rayos csmicos, y los fsicos europeos
tienen la suerte de poder instalarse en las viejas cavernas que
fueron abiertas como depsitos de equipo en estos tneles.
Sin embargo, en Norteamrica no tenemos tanta suerte. Cuan-
do surgi el inters por los experimentos de desintegracin del
166
LA DESINTEGRACIN DEL PROTN
protn, a finales de los aos 70, se desencaden una furiosa
lucha a escala nacional para encontrar sitios donde trabajar,
proceso que implicaba necesariamente la bsqueda de espa-
cio en una mina profunda.
En Amrica, hay una industria minera floreciente, por su-
puesto, pero gran parte de ella est dedicada a minerales
superficiales, que pueden explotarse mediante pozos superficia-
les o zanjas. Es evidente que estas minas a cielo abierto no son
adecuadas para el experimento de desintegracin del protn.
Las minas de carbn, aunque son muy comunes, presentan un
problema diferente debido al peligro siempre presente de ex-
plosin, que impide el uso del tipo de equipo electrnico que
los experimentadores tendran que instalar. Esto deja dos po-
sibilidades: las minas de sal, que suelen tener grandes cavernas
excavadas durante el proceso de explotacin, y las minas de
metales, cuyo valor justifica el alto coste de excavar profunda-
mente en la tierra. Ambos tipos se usan en la actualidad para
albergar experimentos de desintegracin del protn.
La sal es uno de los materiales ms baratos que se pueden
comprar; en el supermercado un kilo vale unos 50 centavos.
Esto significa que la sal tiene que ser extrada bastante cerca
del lugar donde se la tiene que procesar y utilizar ya que de
otra forma los gastos de transporte elevaran demasiado su
coste y dejara de tener mercado. Hay una mina, operada por
Morton Salt, una divisin de la Morton-Thiokol Company, si-
tuada cerca de la orilla del lago Erie en Ohio. La mina se ex-
tiende, en realidad, por debajo del lago. Cuando los fsicos de
la University of Michigan, de la University of California en Ir-
wine y de los Brookhaven National Laboratories empezaron a
investigar este emplazamiento como sitio posible para cons-
truir el mayor detector de agua del mundo, pareci que era
ideal en muchos aspectos: cercano a grandes centros de co-
municaciones, 600 metros bajo tierra y operado por una em-
presa dispuesta a colaborar en el proyecto. Desgraciadamente,
no haba ninguna cmara en la mina lo suficiente grande para
albergar el detector.
Entonces, en una de esas casualidades que suceden de vez
167
EL MOMENTO DE LA CREACIN
en cuando para que sigamos creyendo en los finales felices, la
Dosco Company, compaa dedicada a la fabricacin de equi-
po pesado de minera, apareci en escena con una nueva m-
quina con la que queran hacer una demostracin a Morton.
Se puso a trabajar la mquina y excav con diligencia una ca-
vidad que poda contener un edificio de cinco plantas. Como
producto secundario, los fsicos obtuvieron sal por valor de
60.000 dlares, que revendieron a Morton. Empezaron enton-
ces a trabajar en la instalacin de un inmenso recipiente pls-
tico para contener el agua. En agosto de 1982, tras solucionar
algunos problemas debidos a filtraciones, el recipiente se llen
con 10.000 toneladas de agua purificada, se pusieron en mar-
cha los 2.048 detectores Cerenkov y empez la larga espera
de la seal de la desintegracin del protn.
El detector de Minnesota
Los problemas que tuvo que afrontar Marvin Marshak, jefe
de un experiment de desintegracin del protn centrado en
la University of Minnesota, fueron algo distintos. El grupo de
Minnesota fue el primero en montar y poner en funcionamien-
to un experimento de desintegracin del protn en Norteam-
rica. Al principio, haban estado implicados en la bsqueda de
una mina cuando formaban parte de un grupo mayor. La his-
toria de las negociaciones que tuvieron lugar a finales de 1978
y durante 1979 nos da una idea del modo en que funcionan
hoy los grandes proyectos de fsica. Los equipos de las diver-
sas universidades que participaban en la concepcin y el dise-
o del experimento volaban a Chicago, se reunan durante el
da y regresaban a casa en los vuelos nocturnos, como si fue-
ran un grupo de ejecutivos de ventas. Al progresar las nego-
ciaciones, haba abogados y contratos suficientes para satisfa-
cer al ms cauto asesor legal. Tengo que admitir que estaba un
poco sorprendido de que los fsicos de la "torre de marfil" fun-
cionaran de esta forma, pero record entonces que los gran-
des experimentos de desintegracin del protn tales como el
168
LA DESINTEGRACIN DEL PROTN
de debajo del lago Erie costaban ms de tres millones de d-
lares entre construirlos y operarlos, dinero ms que suficiente
para justificar todas las negociaciones previas. (Temo que la
imagen de cientfico solitario trabajando en su laboratorio es
una cosa del pasado, por lo menos en los experimentos en
gran escala de la fsica de las partculas.)
En cualquier caso, el grupo empez a buscar mientras tan-
to un espacio adecuado en una mina. Tal como Marshak lo
explica: Nos enfrentbamos con un verdadero dilema. Cuan-
do una mina queda abandonada, se deteriora rpidamente y
el coste de renovar y mantener una mina abandonada estaba
por completo fuera de nuestro alcance. En las minas en activo,
por otra parte, con frecuencia se paga a los mineros segn un
sistema de incentivos, por lo que tener a un grupo de fsicos
interfiriendo en su trabajo les hubiera costado dinero. No es
una situacin en la que nos hubiera gustado encontrarnos.
Su bsqueda les llev a oficinas federales y estatales de
inspectores de minas, a profesores de minera y a cualquiera
que pudiera conocer un sitio adecuado para su experimento.
En todos los sitios preguntaban: Conocen ustedes una mina
que pudiramos utilizar? y la respuesta era siempre no. En-
tonces, en 1978, ms o menos cuando el grupo de Minnesota
empez por su cuenta, Marshak record un lugar que haba
visto en el norte de Minnesota, cerca de la ciudad de Soudan,
unos trescientos kilmetros al norte de Minneapolis. Haba all
un parque estatal para conmemorar una de las primeras minas
de hierro de Minnesota, mina que haba terminado sus opera-
ciones comerciales en 1963. El estado de Minnesota se encar-
gaba de su mantenimiento y durante el verano la visitaban
grupos de turistas. En otras palabras, era una mina que estaba
en mantenimiento pero no en produccin, la combinacin
perfecta para el experimento que Marshak tena en mente. La
universidad obtuvo rpidamente el permiso para utilizar a este
objeto una de ias cmaras de la mina, situada un poco por de-
bajo de los seiscientos metros bajo el suelo.
Mientras se desarrollaba la bsqueda, el grupo de Minne-
sota haba decidido que. para alcanzar su propsito, era ms
169
EL MOMENTO DE LA CREACIN LA DESINTEGRACIN DEL PROTN

idneo utilizar un sistema detector denso en lugar de agua,

por lo que empez a trabajar en un pequeo prototipo (30 to-
neladas) del detector. Convencieron a una compaa local
para que donara un par de camiones de mineral de hierro. Los
cientficos llevaron el mineral a la universidad, compraron una
hormigonera en Sears Roebuck, contrataron unos cuantos es-
tudiantes y empezaron a trabajar en un viejo edificio cerca del
ro Mississippi. Mezclaron el mineral con hormign y fabricaron
432 losas, cada una de 3 m por 30 cm por 4 cm (el tamao
de la losa vena dictado por lo que dos estudiantes podan ma-
nejar sin problemas). Cada losa tena en su interior ocho tubos
de acero del tamao aproximado de la manguera de un aspi-
rador. Estos tubos iban a contener los contadores necesarios
para detectar los productos de la desintegracin del protn. El
aparato completo se transport a Soudan y se baj a la mina,
donde se mont y prob. En otoo de 1981 el detector em-
pez a tomar datos.

El detector de la desintegracin del protn de Marvin Marshak es un rectn-

PERSPECTIVAS
En enero de 1983, el experimento de Irvine-Michigan-
Brookhaven, situado en las minas de sal bajo el lago Ee,
anunci sus primeros resultados. En ochenta das, no se haba
visto en el aparato ningn suceso candidato a ser la desinte-
gracin de un protn. A partir de este hecho, llegaron a la
conclusin de que el tiempo de vida del protn tiene que ser
ms largo de 6 x 1031 aos. Resultados ms recientes, basa-
dos en un tiempo de observacin mayor, han puesto este lmi-
32
te cerca de 10 aos, sin haber visto ninguna desintegracin.
Lawrence Sulak, de la University of Michigan, comentaba que,
en base a estos resultados, su grupo tardara unos tres aos en
poner este lmite en 6 x 1012 aos. Si no se observaban desin-
tegraciones durante este perodo, pareca poco probable que
se pudiera detectar la desintegracin del protn en un futuro
cercano. La razn es que a este nivel (que corresponde a un
suceso por mes en el detector del lago Erie) los clculos te-
gulo de treinta toneladas de losas de hormign de taconita y 3.456 tubos, cada
uno de ellos con un amplificador formado por cinco circuitos integrados. El am-
plificador ampla cualquier seal de la desintegracin del protn. Toda la uni-
dad est asociada a un computador conectado a un telfono, de manera que
los resultados se pueden controlar desde el exterior de la mina en la que est
situado el detector, bajo seiscientos metros de roca slida, en el norte de Min-
nesota. Foto de Tom Foley, cortesa del University of Minnesota News Ser-
vice.
ricos indican que empezarn a aparecer sucesos iniciados por
neutrinos incidentes, indistinguibles de las desintegraciones de
protones. Los contadores de veto no distinguen los neutrinos,
por lo que estos sucesos no se pueden separar de las desin-
tegraciones genuinas de protones. El lmite del tiempo de vida
del protn que se puede detectar con este tipo de detectores
es, por consiguiente, de 6 x 1032 aos.
Mientras tanto, los tericos han afinado la prediccin te-
rica basada en el modelo ms sencillo de la GUT, explicado en
el captulo 7. La prediccin terica actual es que el tiempo de

170 171
EL MOMENTO DE LA CREACIN LA DESINTEGRACIN DEL PROTN

SUMARIO

La GUT predice que los protones y neutrones ordinarios,

que hasta ahora se crea que eran absolutamente estables,
pueden desintegrarse. No observamos de ordinario estos pro-
cesos porque se supone que el tiempo de vida del protn es
muy largo, 1031 aos o ms. Cuando el protn se desintegra,
se transforma en un positrn y un mesn, y el mesn se de-
sintegra a su vez en un par de fotones. Por lo tanto, el produc-
to final de la desintegracin es la desaparicin completa del
protn.
Dado que ninguna otra teora ha hecho una prediccin
como sta, la deteccin de la desintegracin del protn se
ha convertido en uno de los grandes objetivos de los fsicos
experimentales. En el momento de escribir esto, no se ha obser-
vado esta desintegracin, a pesar de que se han hecho esfuer-
zos experimentales muy importantes para tratar de conseguir-
lo. Esto significa que el tiempo de vida del protn es algo ms
largo de lo predicho por la teora, aunque es relativamente
sencillo modificar la GUT para acomodarse a los resultados
Vista general de la instalacin del experimento de desintegracin del protn de
Marshak. Foto de Tom Foley, cortesa del University of Minnesota News Ser-
experimentales.
vice.

vida tiene que estar entre 10273 y 10307 aos. El hecho de que
la prediccin tenga una amplitud tan grande se debe a las in-
certidumbres relacionadas con varias dificultades tcnicas en el
desarrollo de los clculos. Sin embargo, la prediccin est en
relativo desacuerdo con los resultados experimentales citados
antes. Los tericos se apresuran a sealar, sin embargo, que
esta prediccin es el resultado de la versin ms sencilla de la
GUT y que hay otras versiones, ms complejas, que predicen
valores distintos para el tiempo de vida del protn.

172
I

TERCERA PARTE

Con una comprensin de la teora de la gran unificacin,

tenemos la capacidad de predecir el comportamiento de la
materia a energas muy altas. Nos vimos obligados a dejar
nuestra discusin sobre el Big Bang cuando estbamos an a
un milisegundo del momento de la creacin, ya que en aquel
punto se agot nuestra capacidad para describir las interaccio-
nes de las partculas entre s. Sin las teoras de la gran unifi-
cacin, sera imposible dar el paso siguiente en el tiempo. En
la tercera parte, gracias a nuestro nuevo conocimiento, avan-
zamos por este territorio antes inexplorado. Nuestro gua ser
la teora, ya que las temperaturas sern tan elevadas que no
hay posibilidad de que se puedan reproducir en nuestros la-
boratorios en un futuro razonable. Nuestro viaje nos llevar
tentadoramente cerca de nuestro objetivo de alcanzar el mo-
mento de la creacin.

175
 IX. EL MOMENTO DE LA CREACIN

Helaba hasta la misma China.

Helaba arriba hasta la Luna.
A mil grados bajo cero,
se hel mi amado trapero.
F.I trapero helado

BALADA POPULAR DE NUEVA INGLATERRA

CONGELACIONES MLTIPLES

El factor ms importante de la historia del Universo es que

ste se enfra a medida que se expande. Puesto que la materia
se comporta de forma muy distinta a temperaturas diferentes,
no es sorprendente que el Universo haya presentado aspectos
diferentes en distintos momentos del pasado. La mejor analo-
ga es una nube de vapor cuando su temperatura baja: prime-
ro veremos un gas, luego el gas se condensar en gotas de l-
quido y, por ltimo, si la temperatura ambiente es suficiente-
mente baja, veremos que el lquido se convierte en hielo s-
lido. Este ltimo cambio, de lquido a slido, recibe el nombre
de congelacin. Sin embargo, para nuestra descripcin del
Universo primitivo, usaremos esta palabra con un sentido lige-
ramente diferente. Siempre que la materia de un sistema se
reordene en respuesta a una disminucin de la temperatura,
decimos que el sistema ha experimentado una congelacin en
el sentido que hemos dado a esta palabra desde el captulo 2.
As, tanto la condensacin del vapor en agua como la transfor-
macin del agua en hielo constituyen una congelacin.
En el captulo 2 discutimos dos de estas congelaciones en
la historia del Universo. Eran la formacin de ncleos a partir

177
EL MOMENTO DE LA CREACIN
de partculas elementales 3 minutos despus del Big Bang y la
formacin de tomos a partir de electrones libres y ncleos
unos 500.000 aos ms tarde. En la primera etapa, la tempe-
ratura del Universo antes de la congelacin era tan alta que
cualquier ncleo que llegara a formarse habra sido destruido
en las colisiones. Despus de los 3 minutos, la temperatura del
Universo era ms baja, de modo que la energa de las colisio-
nes era menor que la requerida para romper un ncleo des-
pus de su formacin. Por lo tanto, la congelacin de las par-
tculas en ncleos no pudo ocurrir hasta que la fuerza disrup-
tiva debida a las colisiones fue lo bastante pequea para ser
sobrepasada por las interacciones fuertes atractivas. Se podra
decir algo muy parecido de la formacin de tomos a partir de
ncleos y de electrones, excepto que en este caso la ligazn
se deba a la interaccin electromagntica en lugar de la fuer-
te. Cada congelacin dio lugar a una nueva era de la historia
del Universo, en la que la forma predominante de materia era
diferente de la que haba sido antes.
Hay otro aspecto de la congelacin adems del reordena-
miento de la materia. Cuando el agua se congela en hielo, su
simetra subyacente cambia. En el agua lquida vemos lo mis-
mo molculas de agua que se mueven al azar cualquiera
que sea la direccin en que miremos. Por el contrario, en el
hielo hay determinadas direcciones del espacio que son distin-
tas de las otras, hecho que se pone de manifiesto cuando se
observa un copo de nieve. Ambos efectos reordenacin de
la materia y cambio de la simetra van juntos. En una con-
gelacin ordinaria, como la del agua en hielo, existe tambin
una diferencia de energa entre el conjunto de molculas libres
de agua a 0 C y la estructura cristalina del hielo a la misma
temperatura. Esta diferencia de energa debe extraerse del sis-
tema para que el agua se congele y debe aadirse al sistema
para fundir el hielo. Por esta razn un refrigerador necesita
energa elctrica para hacer cubitos de hielo y estos cubitos de
hielo absorben calor de una bebida. Las congelaciones en las
que ocurre tal diferencia de energa los fsicos las denominan
transiciones de fase de la primera especie. En la naturaleza hay
178
EL MOMENTO DE LA CREACIN
algunas transiciones la ms comn de las cuales es la que in-
terviene en la formacin de un imn corriente en las que la
reordenacin de la materia y el cambio de simetra asociado
con la congelacin no van acompaados de una liberacin de
energa. Son las que se denominan transiciones de fase de la
segunda especie. En general, las congelaciones que suponen
la aparicin de nuevas formas de materia (como tomos y n-
cleos) son transiciones de primera especie, mientras que en las
que intervienen fuerzas son de segunda especie.
Podemos generalizar el concepto de congelacin para in-
cluir los procesos de unificacin si tenemos en cuenta que,
cuando dos fuerzas se unifican, cambia la simetra fundamental
de la naturaleza. Esto es anlogo al cambio de simetra del
agua cuando se congela en hielo, aunque las congelaciones
de fuerzas no suponen una reordenacin fundamental de la
materia como la que ocurre en la formacin de tomos, n-
cleos o cristales de hielo. Cuando hablemos de la congelacin
de una fuerza, nos referiremos, por lo tanto, al proceso por el
que se pierde la unificacin de las dos fuerzas cuando la tem-
peratura disminuye por debajo del punto en que la energa de
colisin es menor que la necesaria para la unificacin.
La temperatura a la que se congela una fuerza depende de
la masa de las partculas que se intercambian para generarla.
Esto, a su vez, depende del fenmeno de rotura espontnea
de la simetra discutida en los captulos 6 y 7. Cuando la ener-
ga de las colisiones es mucho mayor que la energa de la
masa de las partculas pesadas que intervienen en la unifica-
cin, se pondr de manifiesto entonces la verdadera simetra
de la fuerza. Por ejemplo, la simetra subyacente de la interac-
cin electrodbil requiere que el fotn (con masa nula) y los
bosones vectoriales (con masas cercanas a los 100 GeV) se
comporten como miembros de la misma familia de partculas
sin masa. Esto requiere una temperatura muy alta. En el centro
de las estrellas, las temperaturas de nuestra era proporcionan
energas de colisin menores del 10 % de 1 GeV. Incluso
1 milisegundo despus del Big Bang las temperaturas estaban
por debajo de 1 GeV. Por tanto, en ningn momento del pe-
179
EL MOMENTO DE LA CREACIN
rodo de la historia que hemos explorado hasta ahora la tem-
peratura ha sido lo suficiente alta para proporcionar energas
comparables a la masa de unificacin de 100 GeV de la inter-
accin electrodbil. Para encontrar tales temperaturas, debemos
buscar en el primer milisegundo. Esto tambin es vlido, por
supuesto, para la masa mucho mayor implicada en la unifica-
15
cin de la fuerza fuerte con la electrodbil (10 GeV).
Si empezamos en el Big Bang y nos movemos hacia de-
lante en el tiempo, esperamos ver una serie de congelaciones.
Algunas de ellas supondrn la aparicin de nuevos tipos de
materia, mientras que en otras intervendrn fuerzas. Fuerzas
que son idnticas entre s a temperaturas muy altas experimen-
tarn una rotura espontnea de simetra al bajar la temperatu-
ra y se diferenciarn. Cada congelacin, sea de materia o de
fuerza, inaugurar una nueva era de la historia del Universo.
Esto significa que esperamos que el primer milisegundo mues-
tre la misma distribucin general de perodos de quietud con
perodos puntuales de rpido cambio, que ya hemos visto que
ocurran durante los 15.000 millones de aos siguientes.
La congelacin de los quarks (10^ segundos)
Como caba esperar, la era de las partculas surgi a partir
de una congelacin. Entre los 10" 6 y los 10""3 segundos (es de-
cir, entre 1 microsegundo y 1 milisegundo despus del Big
Bang), las partculas elementales se condensaron a partir de
un mar de quarks calientes. El momento exacto de esta con-
gelacin es objeto de cierto debate terico en la actualidad,
pero la mayora de tericos lo sitan entre los 10"^ y 10 5 se-
gundos. En cualquier caso, es claro que cuando el Universo
tena 1 milisegundo de edad, casi todos los quarks haban sido
incorporados en una partcula elemental familiar. Algunos
quarks se habran combinado con antiquarks para formar me-
sones, mientras que otros lo habran hecho con otros dos
quarks con carga de color apropiado para formar bariones. A
partir de la discusin del confinamiento de los quarks en el ca-
180
EL MOMENTO DE LA CREACIN
ptulo 7, sabemos que una vez los quarks se han incorporado
en partculas, jams pueden volver a escapar. Los clculos
tericos parecen indicar que a temperaturas muy altas los
quarks no estn confinados de esta forma, pero, al bajar la
temperatura, las fuerzas responsables del confinamiento preva-
lecen y los quarks se condensan en partculas. Esta condensa-
cin puede considerarse como una congelacin de los quarks.
Los detalles de cmo (y a qu temperatura) sucede esto es ob-
jeto de debate entre los tericos, pero no hay duda de que
existe una cierta temperatura crtica por encima de la cual los
quarks no estn confinados en partculas y por debajo de la
cual s lo estarn. Cabe suponer as que los quarks libres ha-
bran desaparecido del Universo antes de transcurrir 1 milise-
gundo despus del Big Bang.
No obstante, en cualquier proceso tan catico como las
primeras etapas del Big Bang podemos esperar que ocurran
algunos sucesos anmalos. Puede haber unos cuantos quarks
que, por alguna razn, no lleguen a encontrar los compaeros
apropiados con quien combinarse. Tales quarks permanece-
ran como partculas libres y recorreran el Universo como
otros tantos holandeses errantes en busca de compaeros. Los
fsicos llaman a estas partculas quarks fsiles. La bsqueda de
partculas fsiles se discutir en el captulo 12.
La era que precedi inmediatamente a la congelacin de
los quarks la llamaremos era de los quarks. Se caracteriza por
la presencia de quarks libres, adems de leptones y fotones.
En esta era no hay ningn cambio importante en las fuerzas
fundamentales. Seguiramos observando cuatro fuerzas distin-
tas que gobiernan las interacciones de la materia, y no tendra-
mos ninguna dificultad para identificarlas con fuerzas que ob-
servamos hoy en nuestros laboratorios.
10
La congelacin electrodbil (10 segundos)
10
La era de los quarks empieza 10~~ segundos despus del
Big Bang, con la congelacin de las fuerzas elctrica y dbil.
181
EL MOMENTO DE LA CREACIN
A los 10" 10 segundos, el Universo se habr enfriado aproxima-
damente a unos 10.000 billones de grados. Por encima de
esta temperatura, hay suficiente energa en las colisiones entre
partculas para crear bosones vectoriales; por debajo de esta
temperatura no hay suficiente energa para hacerlo. Otra for-
ma de decirlo es que, antes de los 10 -10
segundos, la energa
de colisin excede los 100 GeV, mientras que despus de los
10
10~ segundos no lo hace. En el captulo 6 vimos que 100
GeV es la energa en la que se manifiesta en la naturaleza la
unidad subyacente de las interacciones electromagntica y d-
bil. Por tanto, los 10" 10 segundos marcan el ltimo momento
en que se observ esta unificacin y el instante crtico de la
transicin en que las fuerzas dbil y electromagntica se con-
gelaron en su forma actual.
Llamaremos era electrodbil al perodo que empez
35
10- segundos despus del Big Bang y termin a los 10 10
se-
gundos. Esta era se diferencia de la era de los quarks que la
sigue en un aspecto. Durante la era electrodbil, las interaccio-
nes entre partculas estn gobernadas por tres fuerzas funda-
mentales (en lugar de cuatro); las interacciones fuerte, electro-
dbil y gravitatoria.
Un espectador que observara el proceso por el cual la
fuerza electrodbil se congel en las fuerzas dbil y electro-
magntica vera cmo el Universo va de un estado de alta si-
metra a otro de simetra ms baja. Observara tambin que, por parte de los fsicos.
mientras que antes de los 10~10 segundos se crean muchos bo-
sones vectoriales como partculas libres, esta produccin se
detiene. Los mesones vectoriales que existan en el instante de
la congelacin se desintegraron rpidamente, por lo que una
vez bien adentrados en la era de los quarks ya no haba me-
sones vectoriales como partculas libres. Seguan desempe-
ando, por supuesto, el papel de partculas intercambiadas en
la interaccin dbil. Por consiguiente, en lo que se refiere a los
mesones vectoriales y a la interaccin dbil, el Universo ha
permanecido en su estado actual desde la edad de 10~10 se-
gundos.
182
EL MOMENTO DE LA CREACIN
35
La congelacin GUT (10 segundos)
En el modelo convencional del Big Bang, la era electrod-
bil empieza 10 - 3 5 segundos despus de la creacin. La ener-
ga disponible en las colisiones en este instante era de unos
1015 GeV, la energa de la gran unificacin discutida en el ca-
2b
ptulo 7. La temperatura era de 10 Kelvin, que es casi impo-
sible de imaginar. Esta congelacin es con mucho el aconte-
cimiento ms interesante de todos los que hemos discutido
hasta ahora, por una serie de razones. Desde finales de los
aos sesenta hemos tenido conocimiento de la unificacin
electrodbil, pero la idea de que la teora de la gran unifica-
cin poda aplicarse a la cosmologa es mucho ms reciente.
Por consiguiente, la gente an est excitada con la idea y es
difcil no sentir algo de esta excitacin al leer lo que se publica
en este campo. Adems, nuestro conocimiento de la congela-
cin GUT es an tan reciente que queda por resolver una gran
cantidad de detalles. Nos encontramos en la frontera de lo que
se conoce del Big Bang y todas las fronteras del conocimiento
son excitantes. Adems, esta congelacin es de naturaleza ms
compleja que cualquier otro acontecimiento acaecido durante
el primer milisegundo, y mucho de lo que ocurre ms tarde
viene determinado por lo sucedido a 10~35 segundos. No es
de extraarse que haya recibido recientemente tanta atencin
En algunos aspectos esta congelacin es muy parecida a la
de los 10 - 1 0 segundos. Antes de los 10 - 3 5 segundos las fuerzas
fuerte y electrodbil estaban unificadas, por lo que slo haba
dos fuerzas fundamentales que gobernaban el comportamien-
to de la materia. En esa era, la energa de las colisiones era tan
alta que se podan producir copiosamente bosones X, las par-
35
tculas asociadas a la gran unificacin. Despus de 10 ~ se-
gundos, la fuerza fuerte se congel a partir de las otras dos y
nos dej con las tres fuerzas caractersticas de la era electrod-
bil. Al mismo tiempo, la temperatura del Universo, que se en-
friaba rpidamente, haba descendido por debajo del punto en
que se podan crear partculas X en las colisiones. Estas par-
183
EL MOMENTO DE LA CREACIN
tculas, sin ningn medio para reabastecer su poblacin, se de-
sintegraron rpidamente y desaparecieron de la escena, para
no reaparecer jams. La comprensin de esta desintegracin,
tal como veremos ms tarde, ha sido til para resolver el pro-
blema de la antimateria que discutimos en el captulo 3.
Si hemos observado cmo se hiela un lago o un charco en
invierno, podremos comprender otro aspecto importante de la
congelacin de la fuerza fuerte a los 1 0 35 segundos, por lo
menos tal como lo describen algunas versiones de la GUT. En
un lago, no se forma de golpe una capa de hielo, sino que
empieza simultneamente en varios puntos y se extiende a
partir de estos puntos hasta cubrir toda la superficie. En las
teoras que estamos describiendo, la congelacin de la fuerza
fuerte se produjo de forma muy parecida, y el nuevo nivel de
simetra reducida se estableci en primer lugar en pequeos
volmenes del espacio y despus se extendi hasta llenarlo
todo. Cuando la congelacin ocurre de esta forma, cabe espe-
rar que se produzcan irregularidades en el resultado final. Por
ejemplo, si se trata de la formacin de una capa de hielo, los
ejes de simetra de los cristales que crecen alrededor de un
centro apuntarn, con toda probabilidad, hacia una direccin
distinta de los ejes de simetra asociados con otro centro cer-
cano, tal como se muestra en la figura 40. Cuando el hielo
que se extiende a partir de estos dos centros se une, habr una
regin donde el eje de simetra cambia de una direccin a
je de simetra
Fig. 40
184
EL MOMENTO DE LA CREACIN
otra. El resultado es una disposicin como la que se muestra
a la derecha de la figura 40, en la que unas regiones con di-
ferentes direcciones de simetra se encajan como piezas de un
rompecabezas.
Cada una de las piezas del rompecabezas recibe el nombre
de dominio, y las regiones donde cambia la direccin de sime-
tra se denominan paredes del dominio. Las paredes de domi-
nio son un ejemplo de defecto del cristal, algo que impide que
el hielo no sea un nico cristal perfecto. Los metalrgicos han
llevado a cabo estudios exhaustivos de las clases de defectos
que pueden ocurrir en la naturaleza y resulta que el fenmeno
de las paredes de dominio es slo una de las formas en que
un cristal puede ser defectuoso. Otras, como los planos de cli-
vaje de un diamante, son algo ms complicados de describir,
pero son, sin embargo, comunes.
La congelacin GUT puede analizarse de manera parecida
a un cristal. Y del mismo modo que un cristal real puede tener
defectos, la congelacin de la fuerza fuerte puede producir de-
fectos en el Universo. Resulta que hay precisamente tres clases
de defectos que se pueden formar en el Universo a los 10~ 35
segundos. Las paredes de dominio estructuras bidimensio-
nales extensas en el espacio son una de stas. Las otras dos,
que resultan mucho ms interesantes, son defectos de punto y
defectos de cuerda.
Los defectos de punto son justo lo que su nombre indica:
puntos del espacio donde cambia la simetra. En la figura 41
se muestra un ejemplo de defecto de punto. En una lnea
cualquiera que pase por el punto, la simetra cambia abrupta-
mente. Una cuerda es una lnea unidimensional que separa re-
giones donde la simetra es diferente. En la figura 42 se mues-
tra un tipo de cuerda.
Cuando se congela la fuerza fuerte, esperamos, por lo tan-
to, que el resultado final sea un universo que contenga defec-
tos en forma de cuerdas, puntos y paredes de dominio. La
teora predice que estos defectos sern muy masivos. (Este he-
cho puede interpretarse como una acumulacin de materia al-
rededor de los defectos durante la congelacin.) Los defectos
185
EL MOMENTO DE LA CREACIN EL MOMENTO DE LA CREACION

turas (puntos y cuerdas), pueden haber desempeado un pa-

pel importante en eras posteriores. Por ltimo, esta congela-
\ cin marca el punto despus del cual ya no se pudieron ciear
\ i / ms partculas X en las colisiones, partculas cuyo intercambio
\!/ provoca la desintegracin del protn. Las partculas X presen-
tes en el momento 10" 35 segundos se desintegraron rpida-
mente y jams se han vuelto a observar como partculas libres.
Llamaremos a este perodo que empieza 10 43 segundos y
/ / ri \ termina 10~35 segundos despus del Big Bang la era GUT, o
era de la teora de la gran unificacin. Es una era con tempe-
raturas muy altas y una energa de las colisiones que vara des-
19 15
Fig. 41 Fig. 42 de 10 GeV al principio hasta 10 GeV al final. Es una mag-
nitud difcil de imaginar, pero a modo de comparacin dire-
mos que la energa de movimiento de un jugador de ftbol
14
de punto, por ejemplo, se supone que tienen una masa de al- americano que corre a toda velocidad es de unos 10 GeV,
rededor de 1016 GeV. A todos los efectos, estos puntos nos diez veces menor que la energa asociada con la temperatura
apareceran como partculas ordinarias pero de masa muy ele- ms baja de la era GUT. Si imaginamos toda esta energa con-
vada. Lo nico poco habitual de ellas es que se supone que centrada en la colisin entre partculas no mucho mayores que
llevan una carga magntica aislada. En otras palabras, se com- un protn, podemos hacemos cierta idea de lo que suceda en
portaran como el polo norte o el polo sur de un imn. Una aquel tiempo.
partcula as se llama monopolo magntico, y sera otro ejem- Dado que las partculas X podan producirse copiosamente
plo de partcula fsil. Discutiremos su importancia en el cap- durante la era GUT, los procesos en que los quarks se conver-
tulo 12. tan en leptones y viceversa eran bastante comunes. (En el ca-
Los defectos de cuerda tienen tambin una masa conside- ptulo 8, discutimos algunos procesos de este tipo en el con-
rable: una longitud de esta cuerda primordial lo suficiente lar- texto del problema de la desintegracin del protn.) Esto sig-
ga para atravesar un tomo pesara un milln de toneladas. En nifica que las partculas, al colisionar unas con las otras, po-
el captulo 11 veremos que las cuerdas pueden jugar un papel dan cambiar de identidad fcilmente. Cuando se produce esta
importante en la resolucin del problema de la formacin de situacin, los fsicos dicen que las partculas intercambiables
las galaxias. El tercer tipo de defecto, las paredes de dominio, son en realidad idnticas, de la misma manera que diramos
no han recibido mucha atencin hasta la fecha, por lo que que el hecho de cambiar de un chndal deportivo a un traje
poco hay que decir acerca del papel que pueden haber jugado de etiqueta no afecta la identidad subyacente de un individuo
en el desarrollo del Universo, si es que realmente han tenido particular. Por lo tanto, durante la era GUT slo haba dos cla-
alguno. ses de partculas: fermiones (leptones y quarks, que ahora se
Como se ve, la congelacin GUT fue un asunto complica- consideran idnticos) y bosones (partculas X, gluones, meso-
do. No slo se separaron las fuerzas fundamentales, sino que nes vectoriales y fotones). Con slo dos fuerzas fundamentales
durante el proceso se formaron nuevos tipos de estructuras a en operacin, este universo primitivo era muy simple compa-
gran escala en el Universo. Por lo menos dos de estas estruc- rado con el nuestro. De hecho, es una regla general que cuan-

186 187
EL MOMENTO DE LA CREACIN EL MOMENTO DE LA CREACIN

to ms retrocedemos en el tiempo, menos complejo se vuelve nos espera en el hito de los 10 43 segundos despus del Big
el Universo. Bang. Este hito es el llamado tiempo de Planck, en honor a
El estado de conocimiento actual de la era GUT no es en Max Planck, el fsico alemn que fue uno de los pioneros de
absoluto completo. Aunque existe un acuerdo general sobre la mecnica cuntica.
las caractersticas principales que hemos discutido hasta ahora, En este tiempo, la energa de las colisiones haba alcanza-
19
hay algunos puntos que en la actualidad estn siendo debati- do los 10 GeV, la energa aproximada de un tren de carga
dos por los tericos. Algunos de estos puntos son de natura- lanzado a 100 km/h concentrada en partculas aisladas. El mis-
leza tcnica; otros son ms fundamentales. Entre los puntos
tcnicos, est la cuestin de qu tipo de simetra tena exacta-
mente el Universo durante esta fase. En el captulo 6 vimos Temperatura
que las simetras juegan un papel importante en la determina- Dragones
cin del comportamiento de las fuerzas fundamentales y que
el lenguaje matemtico apropiado para describir las simetras
es la teora de los grupos. La jerga de la teora de los grupos
puede calificarse, como mnimo, de esotrica, pero cuando los
fsicos discuten si la simetra apropiada durante la era GUT es 1 0 ' " seg
Tiempo de Planck
la SU{5), la SO(IO), la E? cualquier otra, en realidad, debaten o
CL i
qu tipo de simetra describe de hecho las interacciones sub- KT 35 seg
Congelamiento de la fuerza fuerte
yacentes.
Un problema ms fundamental es el que atae al ritmo de
expansin del Universo durante este perodo. En el modelo Era electroaemi
convencional del Big Bang, no existe una diferencia radical
con respecto al tipo de expansin de las eras posteriores, pero
1 0 - ' seg
hay algunas teoras nuevas que predicen algo muy distinto. 1 Congelamiento de las fuerzas
dbil y electromagntica
Estas teoras sugieren que hubo un perodo en que el Univer-
so se expandi con mucha rapidez. Estas ideas son tan im- Era de los quarks
portantes que las consideraremos con ms detalle en el cap-
Congelamiento de los quarks
tulo 10. De momento, sealaremos que a medida que nos 10" 3 seg
en partculas
acercamos a las fronteras del conocimiento, cada vez se hace
Era de las partculas
menos posible ser dogmticos acerca de los detalles de la his-
3 min Formacin de los ncleos
toria del Universo.
Era del plasma

500.000 aos Formacin de los tomos

3
El tiempo de Planck (O^ segundos) Era de los tomos
10' aos Presente

Las incertidumbres tericas en la descripcin de la era Fig. 43

GUT son insignificantes por completo comparado con lo que

188 189
EL MOMENTO DE LA CREACIN
mo gnero de argumentos que predijeron las dos unificaciones
anteriores nos indica que en esta clase de energas la intensidad
de la fuerza gravitatoria pasara a ser comparable a la de la
fuerza fuerte-electrodbil. Si la naturaleza se comporta de
la forma esperada, ste sera el tiempo de la primera conge-
lacin, el tiempo en que la fuerza gravitatoria se separ de las
dems.
Las dificultades para penetrar ms all del tiempo de
Planck son prodigiosas, tal como veremos cuando discutamos
los intentos tericos de unificar la gravedad con las dems
fuerzas en el captulo 13. Sin embargo, si estos intentos tienen
xito, los primeros 10 segundos de la vida del Universo ha-
bran sido un perodo sencillo y bello en extremo. Habra
reacciones que convertiran bosones en fermiones y viceversa,
por lo que habra un solo tipo de partcula. La unificacin de
todas las cuatro fuerzas dejara slo un tipo bsico de interaccin.
El Universo tendra, por tanto, la simplicidad suprema: todas las
partculas seran del mismo tipo e interaccionaran entre s a
travs de una sola clase de fuerza. Para el fsico, esta situacin
es tan bella y elegante en s que, sencillamente, la idea tiene
que ser cierta. Por supuesto, queda por ver si la naturaleza
siente lo mismo.
En cualquier caso, nuestro conocimiento actual del Univer-
so primitivo se resume en la figura 43.
X. INFLACIN
Oh, si tuviera las alas de un ngel,
por encima de los muros de esta prisin volara.
CANCIN POPULAR DE LOS APALACHES
EL EFECTO TNEL CUNTICO
El principal problema sin resolver que encontramos en e
captulo 3, cuando intentamos reconstruir la historia del Uni-
verso hasta el momento de la creacin, fue el del ritmo de ex-
pansin durante y justo despus de la era GUT. Para com-
prender lo que estamos debatiendo, tenemos que conocer una
de las propiedades ms extraas de la materia que predice la
mecnica cuntica: el efecto tnel.
Si lanzamos una canica dentro de un cuenco, tal como
se muestra en la figura 44, pueden suceder dos cosas. Si la
canica tiene una velocidad suficiente que le permita rebasar
el borde del cuenco, lo abandonar y seguir su camino. Si
no tiene suficiente energa para hacerlo, quedar atrapada.
Si no existiera rozamiento, seguira rodando arriba y abajo en
el cuenco, tal como se indica a la derecha.
191
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Energa
Podemos representar esta situacin utilizando algo que los
fsicos llaman un diagrama de nivel de energa. En la figura 45
se muestra el diagrama en el caso del cuenco y la canica. La
lnea curva, cuya forma es necesariamente la misma que la del
cuenco, representa la energa que se necesita para llevar la ca-
nica hasta ese punto particular, en contra de la fuerza que la
gravedad ejerce hacia abajo. La energa de la canica se repre-
senta con una lnea recta horizontal. Esta lnea es la energa
total que comunicamos a la canica cuando la ponemos en el
cuenco. Si consideramos su movimiento de vaivn, la intersec-
cin de la lnea recta con la curva en la figura 45 representa
el punto ms alto que alcanza cada vez la canica. Si supone-
mos la ausencia de rozamiento, la energa total de la canica no
cambia en su movimiento; esto es lo que se indica al represen-
tar la energa por una lnea recta en la figura. Lo que s sucede
al rodar la canica arriba y abajo es que cambia la forma en que
se manifiesta la energa. En el punto ms bajo del cuenco, esta
energa es por completo energa de movimiento, o energa ci-
ntica, mientras que en el punto ms alto de su trayectoria es
192
INFLACIN
slo energa de posicin, o energa potencial. En los puntos
intermedios hay una mezcla de estos dos tipos de energa. El
hecho de que la canica est atrapada en el cuenco puede de-
ducirse de la figura al observar que la lnea honzontai que re-
presenta la energa de la canica est por debajo de la energa
necesaria para elevar la canica hasta el borde del cuenco.
En nuestra experiencia con los objetos familiares, es todo
lo que podramos decir de la canica y el cuenco. Una vez la
canica queda atrapada, lo estar para siempre. Podramos se-
alar que la energa de la canica es ms alta que la que tendra
si estuviera en reposo encima de la mesa donde est el cuen-
co, de manera que si la canica pudiera escapar, rodara alejn-
dose del cuenco. De todos-modos, esto es irrelevante, mien-
tras la canica siga confinada.
Sin embargo, si cambiamos la canica por un electrn,
nuestros conceptos familiares ya no nos sirven de gua. Si algo
han aprendido los fsicos, es que hay una diferencia enorme
entre el comportamiento de un objeto macroscpico, como
una canica, y uno microscpico, como el electrn. Para un
electrn, el hecho de que la partcula tenga ms energa que
la necesaria para estar encima de la mesa es extremadamente
significativo, ya que las leyes de la mecnica cuntica indican
que existe cierta probabilidad de que el electrn pueda esca-
par del cuenco.
Esta fuga no es algo que podamos describir con facilidad.
Por ejemplo, las leyes de conservacin de la energa excluiran
una secuencia de acontecimientos en los que el electrn roda-
ra lentamente por el cuenco y pasara por encima del borde.
Una imagen ms precisa de la prediccin de la mecnica
cuntica sera pensar que el electrn se filtra o escapa por un
tnel a travs de la pared del cuenco. Una vez fuera, se en-
contrara en una zona- donde su energa es ms alta que la de
sus alrededores. En este punto, el electrn caera, convirtiendo
su energa potencial en energa de movimiento. Entonces ro-
dara y se alejara del cuenco.
Por lo tanto, una partcula cuntica no quedar confinada
eternamente en un contenedor, sino que finalmente escapar
193
EL MOMENTO DE LA CREACIN
de l por efecto tnel. Si quisiramos saber lo que tardara
este proceso, tendramos que usar la formulacin matemtica
de la mecnica cuntica para obtener una respuesta. Si slo
queremos tener una nocin de cmo lo puede predecir la me-
cnica cuntica, todo lo que necesitamos es el principio de in-
certidumbre, discutido en el captulo 5. Recordemos que este
principio establece que si A es la incertidumbre en la energa
de una partcula y A i la incertidumbre en el tiempo en que po-
see esta energa, tenemos:
AE Ai > h
donde h es la constante de Planck.
Esta relacin indica que es posible que un sistema cuntico
viole la ley estricta de conservacin de la energa, siempre que
se restablezca el balance de energa en un intervalo de tiempo
ms corto que Ai. Un proceso as jams podra detectarse de
manera directa, incluso ni en principio, por lo que si ocurriera,
no se violara ninguna ley de la fsica. Por lo que respecta al
electrn en el cuenco, esto significa que hay cierta probabili-
dad de que, durante cortos perodos de tiempo, adquiera una
energa adicional suficiente para situarlo por encima del bor-
de. La energa adicional est indicada por AE en la figura 45.
De acuerdo con nuestra comprensin del principio de incerti-
dumbre, recordemos que no es imposible que el electrn ten-
ga esta energa extra, siempre que la tenga durante un tiempo
suficientemente corto. Puesto que no podemos descartar la
posibilidad de que se viole la conservacin de la energa en
esta escala de tiempo, tenemos que proceder en el supuesto
de que este proceso puede ocurrir. Si el electrn tiene una
energa adicional AE durante un tiempo A i y si este tiempo es
suficiente para que el electrn pase por encima del borde
del cuenco, cuando el electrn devuelva su energa adicional
y regrese a su estado original, estar fuera del cuenco. Un ob-
servador que contemple el proceso ver el electrn dentro del
cuenco y de repente, en un tiempo demasiado corto para me-
194
INFLACIN
dirlo, lo ver fuera. Parecer como si el electrn hubiera pa-
sado por un tnel a travs del cuenco, lo que da nombre al fe-
nmeno.
A partir de esta discusin resulta evidente que la capacidad
de una partcula para presentar el efecto tnel depende de la
forma en que est confinada. Si la cantidad de energa nece-
saria para pasar por encima es muy grande, el tiempo durante
el cual la partcula puede poseer esta energa es pequeo y la
probabilidad de que la partcula pueda salir es reducida. La
curva del cuenco o cualquier otro mecanismo restrictivo en un
diagrama de energa recibe el nombre de barrera de potencial.
Cuanto ms alta es la barrera de potencial menos fcil es que
la partcula escape. Del mismo modo, un potencial bajo pero
amplio tambin hace ms difcil el efecto tnel, ya que aumen-
ta la distancia que debe recorrer la partcula en el tiempo per-
mitido Ai.
Existen en la naturaleza muchos ejemplos del efecto tnel
cuntico. Algunos transistores, por ejemplo, usan este efecto
para que los electrones se desplacen de una parte del dispo-
sitivo a la otra. Otro ejemplo, un poco ms fcil de imaginar,
es la desintegracin de algunos ncleos, como el del uranio.
Estos ncleos se desintegran con la emisin de una partcula
constituida por dos protones y dos neutrones. Este conjunto,
conocido como partcula alfa, es en realidad el ncleo de un
tomo de helio corriente. Podemos imaginar el proceso de de-
sintegracin tal como se muestra en la figura 46: la partcula
alfa se encuentra atrapada en el ncleo y retenida all por la
fuerza fuerte. Para escapar del uranio, su energa tendra que
195
EL MOMENTO DE LA CREACIN
ser ms alta que la barrera creada por dicha fuerza. La analo-
ga con el cuenco y la canica resulta evidente.
Lo que sucede en el ncleo de uranio es que la partcula
alfa escapar finalmente por efecto tnel, y convertir su ener-
ga potencial en energa de movimiento una vez lo haya he-
cho. Un observador que vigilara el ncleo vera una desintegra-
cin espontnea: el ncleo de uranio emitira de repente una
partcula alfa en rpido movimiento y se convertira, en el pro-
ceso, en un ncleo de torio. En el caso del uranio, la cantidad
de energa necesaria para superar la barrera es tan alta y esta
barrera es tan amplia, que resulta muy poco probable que
ocurra el efecto tnel. sta es la razn de que la vida media
del ncleo de uranio sea de varios miles de millones de aos.
Otros ncleos tienen barreras ms bajas y por consiguiente
tiempos de vida ms cortos. Aadiremos de pasada que el
efecto tnel de partculas alfa es slo una de las muchas for-
mas en que puede ocurrir la desintegracin radiactiva. Otras
formas son parecidas a la desintegracin del protn discutida
en el captulo 8, que se produce a travs del intercambio de
partculas virtuales.
Aunque hemos empezado nuestra discusin sobre el efec-
to tnel con el ejemplo mecnico del cuenco y de la canica,
donde la energa potencial asociada con la barrera era estric-
tamente gravitatoria, es obvio que el efecto tnel ser ubicuo
a nivel cuntico y que los argumentos basados en el principio
de incertidumbre pueden aplicarse a cualquier sistema cunti-
co. En la desintegracin alfa del uranio, por ejemplo, la barre-
ra de potencial que tiene que superar la partcula para escapar
del ncleo es producida por la fuerza fuerte y no por la gra-
vedad. En el caso del transistor, las fuerzas elctricas de los
tomos del material son las que producen la barrera que tie-
nen que atravesar los electrones por efecto tnel. A nivel de
los quarks, son las fuerzas entre cargas de colo; las que pro-
ducen una barrera de potencial que impide a los quarks aban-
donar las partculas elementales. En este caso, sin embargo, la
barrera tiene una altura infinita, por lo que los quarks no pue-
den escapar nunca.
196
INFLACIN
EL FALSO VACO
El segundo concepto importante que tenemos que domi-
nar antes de discutir el ritmo de expansin del Universo primi-
tivo es el del falso vaco. Igual que buena parte de la fsica que
gobierna los primeros 10~35 segundos del Universo, sta es
una idea muy abstracta que se comprende mejor en trminos
de una analoga con sistemas ms simples y familiares. La
analoga que utilizaremos aqu ser la del imn de hierro co-
rriente.
Todo tomo de hierro puede considerarse como un dimi-
nuto imn con un polo norte y un polo sur. El campo magn-
tico de un fragmento corriente de hierro magnetizado, como
el que se usa para sujetar notas en la puerta de la nevera o el
que forma la aguja de una brjula, es simplemente la suma to-
tal de los campos magnticos asociados con cada tomo de
hierro. Un efecto a gran escala como ste slo es posible si un
gran nmero de tomos estn alineados de forma que sus
polos norte estn en la misma direccin. Cuando sucede esto,
decimos que hay una magnetizacin neta del hierro.
Si consideramos ahora una pieza de hierro que ha sido ca-
lentada y nos preguntamos qu aspecto tiene la energa del
sistema, obtendremos un grfico como el de la figura 47. A
causa del calentamiento, toda alineacin de los imanes atmi-
cos quedar destruida. Los imanes atmicos apuntarn hacia
direcciones al azar y no habr una magnetizacin neta. Esta si-
tuacin se manifiesta en el grfico por el hecho de que la
energa mnima para el sistema aquella hacia la cual las le-
yes de la fsica nos dicen que el sistema evolucionar es el
estado de magnetizacin neta cero. Si queremos dar una mag-
netizacin al sistema tenemos que actuar desde el exterior y
alinear algunos de los imanes atmicos. Al llevar a cabo esta
tarea, estaremos aadiendo necesariamente la energa indis-
pensable para crear las alineaciones, por lo que el hierro ca-
liente con una magnetizacin neta debe tener necesariamente
una energa total ms alta que con los tomos orientados al
197
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Energa Energa
N
Magnetizacin
Fig. 47
azar. Los fsicos representan el hierro con una curva de ener-
ga como la de la figura 47, exactamente de la misma manera
que la canica en el cuenco; la nica diferencia es el significado
que atribuimos a la curva de energa potencial. En el ejemplo
de la canica, la curva representaba la energa que haba que
suministrar para superar la fuerza de gravedad al objeto de si-
tuar la canica en un punto determinado.
Supongamos ahora que disminuimos la energa del hierro
dejando que se enfre. A la temperatura de unos 800 C (co-
nocida como temperatura de Curie), la curva de energa expe-
rimentar una sbita transformacin. Pasar de ser una curva peratura de Curie el hierro cae en un falso estado fundamen-
cncava como la de la izquierda de la figura 47, a tener una
forma ms irregular como la de la derecha. En este caso, el es-
tado de mnima energa no corresponde a una magnetizacin
cero, sino a determinado valor distinto de cero. El proceso res-
ponsable del cambio de la curva de potencial es simple: a la
temperatura de Curie, la interaccin entre los tomos es de tal
especie que ellos mismos tienden a alinearse, proceso que
produce un campo magntico. No se necesita ninguna inter-
vencin desde fuera para conseguir esta alineacin; se produ-
ce espontneamente cuando la temperatura es la correcta. La
transicin desde una coleccin desordenada de tomos al con-
junto de tomos alineados que constituye un imn es lo que
hemos llamado una transicin de fase de segunda especie. No
hay un cambio global de la energa del sistema en el proceso,
INFLACIN
sino el establecimiento de un orden entre los tomos, con la
consiguiente redistribucin de energa entre stos y el campo
magntico.
Cabe sealar de pasada que este anlisis de la formacin
de un imn nos proporciona otra manera de considerar el pro-
ceso de rotura espontnea de la simetra discutido en los ca-
ptulos 6 y 7. Por encima de la temperatura de Curie existe en
el sistema un alto grado de simetra. Todas las direcciones son
iguales, en el sentido de que en cualquier direccin que mire-
mos, no vemos ninguna magnetizacin neta. Por debajo de la
temperatura de Curie hay una direccin privilegiada del espa-
cio: la direccin definida por los polos norte y sur del imn. A
la temperatura de Curie se rompe la simetra sin ninguna in-
terferencia de agentes exteriores, hecho que explica el uso de
la palabra espontnea.
Aunque los fsicos no suelen usar este tipo de lenguaje,
hay otra manera de describir el estado magnetizado del hierro.
Si nos dejramos guiar por nuestra intuicin sobre el compor-
tamiento del hierro por encima de la temperatura de Curie,
deberamos insistir en que el verdadero estado fundamental
del hierro tiene que ser el asociado con una magnetizacin
cero. Si ste fuera el caso, diramos que por debajo de la tem-
tal, un estado de energa mnima, sin duda, pero un estado
que no cumple el requisito intuitivo de magnetizacin cero.
Esta forma de considerarlo es importante al tratar del Universo
primitivo.
Para hacer la transicin de un imn al Universo durante la
era GUT, tenemos que reemplazar el campo magntico fami-
liar por otro menos conocido. Este campo magntico, llamado
campo de Higgs en honor a su creador, el fsico britnico Pe-
ter Higgs, tiene la propiedad de desaparecer a temperaturas
muy altas, cuando se unifican las fuerzas fuerte y electrodbil.
Por debajo de la temperatura anloga a la temperatura de Cu-
35
rie (una temperatura alcanzada por el Universo a los 10~ se-
gundos), se establece en el Universo un campo de Higgs neto
y se rompe la simetra. La curva de energa del Universo en
199
EL MOMENTO DE LA CREACIN
funcin del campo de Higgs se muestra a la izquierda de la fi-
gura 48 para temperaturas caractersticas de tiempos anterio-
res a los 1 0 ^ 5 segundos, y es parecida a la curva correspon-
diente para el hierro por encima de la temperatura de Curie.
A temperaturas elevadas esperamos que el Universo tenga un
campo de Higgs neto cero, igual que esperamos que el hierro
a temperaturas elevadas tenga una magnetizacin neta cero.
Al expandirse, el Universo se enfra, y por debajo de una tem-
peratura crtica la curva de energa se convierte en la que se
muestra a la derecha de la figura 48. Es la anloga a la curva
para el hierro por debajo de la temperatura de Curie. El esta-
do de energa mnima del Universo no corresponde a un valor
cero del campo de Higgs, tal como sera para temperaturas
ms altas, sino a un determinado valor distinto de cero. Del
mismo modo que en el hierro aparece espontneamente un
campo magntico, en el Universo primitivo apareci espont-
neamente un campo de Higgs. El Universo entra en el estado
indicado por el punto marcado A en la figura 48, un estado
que los fsicos llaman falso vaco. El nombre se debe a que no
es el estado de energa ms bajo que podra tener el sistema.
Esa distincin pertenece al valle ms bajo, marcado B. El Uni-
verso, igual que la canica en el cuenco, est atrapado en un
pozo de potencial en A, del cual, segn la fsica clsica, no
puede escapar hacia un nivel de menor energa, del mismo
modo que segn la fsica clsica la canica no puede alcanzar
la mesa en nuestro ejemplo inicial.
En el falso vaco, la mayor parte de la energa del Universo
est inmovilizada en el campo de Higgs y muy poca aparece
como materia en el sentido ordinario. Esto es anlogo a la
conversin de una parte de la energa de los tomos de hierro
en energa del campo magntico en un imn.
EL MODELO INFLACIONARIO
El efecto tnel cuntico y el falso vaco se combinan para
dar lugar a alqunas HP las teoras ms interesantes de hoy so-
200
INFLACIN
Energa
<* v.
Campo de Higgs
J \
B
Fig. 48
bre el Universo primitivo. Estas teoras reciben el nombre ge-
nrico de teoras del Universo inflacionario. Su idea bsica es
que el Universo entra en un estado de falso vaco como el que
acabamos de discutir muy poco despus del Big Bang y des-
pus escapa de l por efecto tnel. (Esto puede imaginarse
como un proceso por el que las partculas del Universo esca-
pan una a una por efecto tnel.) Resulta que cuando el Uni-
verso est en el falso vaco, se expande (sufre una inflacin)
con mucha ms rapidez de lo que cabra esperar, que es de
donde surge el nombre de la teora.
El hecho de si el Universo llega a entrar en un estado de
falso vaco depende de si aparece el tipo peculiar de pozo
ejemplarizado por el punto A de la figura 48 en la curva de
energa potencial. La respuesta a esta cuestin depende de los
detalles de las hiptesis que los tericos establecen sobre las
interacciones en el Universo entre el tiempo de Planck y la
congelacin GUT. Puesto que no hay manera de medir esas
interacciones a tan altas energas, no existe ninguna respuesta
"correcta" de los experimentos. Pero, siempre que un terico
no cometa algn error extraordinario, como por ejemplo, pro-
ducir una teora que viole la simetra gauge bsica, tiene liber-
tad para cambiar los parmetros de su potencial a voluntad.
Sera como si los tericos que tratasen de explicar el origen de
los imanes no pudieran ver jams ningn tomo de hierro ni
ningn imn, y pudieran escoger, por tanto, cualquier valor
201
EL MOMENTO DE LA CREACIN
que quisieran para describir las interacciones entre los tomos.
Esta escasez de restricciones significa que debemos comparar
las teoras por su capacidad para producir resultados satisfac-
torios y para evitar contradicciones con hechos conocidos del
Universo. Parece ser que las teoras que predicen la presencia
de falsos vacos satisfacen este criterio.
En estas teoras, el Universo entra realmente en el estado
de falso vaco. La mayor parte de la energa se destina a la
creacin del campo de Higgs. Las ecuaciones de la relatividad
general, cuando se aplican a un sistema de este tipo, predicen
un comportamiento bastante extrao. En lugar del tipo de ex-
pansin normal del Universo, en el que el radio aumenta de
una forma bastante pausada al correr del tiempo, la expansin
ser mucho ms rpida. De hecho, la teora predice que el ra- temperatura produciran efectos que ya no observamos en
dio de curvatura del Universo aumentar exponencialmente.
La diferencia entre el aumento normal y el exponencial es sor-
prendente. Si la expansin del Universo fuera normal (es de-
cir, si estuviera gobernada por las mismas ecuaciones durante
la congelacin GUT que durante el tiempo posterior), cabra
esperar un aumento de su tamao de ocho veces durante el
tiempo en que el Universo se encuentra en el estado de falso
vaco. En cambio, nos enfrentamos con una situacin en la
que el Universo dobla su tamao casi setenta veces en un in-
35
tervalo de slo unos 10~ segundos. Esta hiperexpansin es la
que.llamamos inflacin del Universo. Las teoras que predicen
este tipo de expansin rpida se llaman inflacionarias.
Del mismo modo que una canica ordinaria no puede esca-
par jams de un cuenco ordinario, .el Universo no podra
abandonar nunca el estado de falso vaco si obedeciera las le-
yes de la fsica clsica. Sabemos, sin embargo, que una canica
mecanicocuntica podra escapar por efecto tnel fuera del
cuenco y, exactamente de la misma manera, imaginamos que
el Universo experimenta el mismo efecto, que lo lleva fuera
del estado de falso vaco. Al hacerlo, se encuentra en una
situacin en la que su energa es ms alta que la curva de
energa potencial. Igual que la canica converta su exceso
de energa en otra forma, tambin se convierte este exceso de
202
INFLACIN
energa del Universo primitivo. La nica diferencia entre el
Universo y la canica es que el primero convierte su exceso de
energa en masa en lugar de energa de movimiento. De he-
cho, en los modelos inflacionarios la mayor parte de la mase
se crea cuando la energa del campo de Higgs se "vuelca" des-
pus que el Universo escape del falso vaco.
Aunque este modelo es muy distinto de la expansin suave
y uniforme de la imagen normal del Big Bang, no deja de ser
razonable. Despus de todo, hemos visto una congelacin tras
otra en la historia del Universo, y cabra esperar que por lo
menos una de ellas tuviera un efecto en la expansin global.
Esto es especialmente cierto en el perodo primitivo que dis-
cutimos aqu, en el que la alta densidad de materia y la alta
nuestra era actual, fra y diluida.
Por lo tanto, desde nuestro punto de vista, el modelo in-
flacionario tiene dos consecuencias importantes para nuestra
imagen del Universo entre el tiempo de Planck y la congela-
cin GUT. Primero, implica que el Universo en el tiempo de
Planck era mucho ms pequeo de lo que hubiramos pensa-
do al extrapolar simplemente hacia atrs la expansin univer-
sal observada. Si no fuera as, entonces la inflacin hubiera
creado un universo mucho mayor que el que creemos que
exista a los 10~35 segundos.
Segundo, el proceso cuntico del efecto tnel y la subsi-
guiente creacin de materia, considerado actualmente como
un "volcado" de energa cuando el sistema emerge de la ba-
rrera de potencial, nos proporciona una herramienta terica
para tratar la cuestin de la cantidad de materia del Universo.
Igual que podemos calcular la energa potencial que una ca-
nica convertir en energa de movimiento cuando escapa por
efecto tnel a travs del cuenco, podemos tambin calcular la
cantidad de energa que se convierte en masa cuando el Uni-
verso abandona el falso vaco. sta es la primera indicacin de
que podramos ser capaces de usar las teoras de la gran uni-
ficacin para tratar cuestiones verdaderamente fundamentales
de la estructura del Universo.
203
EL MOMENTO DE LA CREACIN INFLACIN

EL NUEVO MODELO INFLACIONARIO

Lo que hemos descrito hasta ahora es una teora del Uni-

verso primitivo en el que se produce la inflacin a causa de la
presencia de un falso vaco y del efecto tnel. En estas teoras,
la inflacin del Universo ocurre durante la etapa de falso va-
co. Como cabra esperar, sin embargo, sta no es la nica
teora que examinan los fsicos interesados en comprender la
congelacin GUT. A finales de 1982, Alan Guth, del M1T, el
creador del modelo original inflacionario, propuso una imagen
alternativa del proceso, que se titul "nuevo modelo inflacio-
nario".
El nuevo modelo inflacionario difiere de lo que hemos dis-
cutido hasta ahora en dos puntos importantes. Primero, aun-
que haya un falso vaco, desempea un papel mucho menos
crucial en el nuevo modelo inflacionario que en la vieja teora.
Segundo, en el nuevo modelo inflacionario, el Universo ente- Campo de Higgs'
ro se congela en un solo dominio, por lo que no es necesario Fig. 49
que se forme la estructura grumosa de la figura 40. Vamos a
considerar estos dos puntos por separado.
El tipo de estructura en valles y montaas de la curva de nes de la teora predicen entonces la creacin de .muchos mo-
energa de la figura 48 garantiza que el Universo permanecer nopols magnticos. En realidad, algunas predicen que ten-
en el falso vaco durante algn tiempo. En el nuevo modelo dra que haber tantos monopolos como protones en el Univer-
inflacionario, se cambian las interacciones que se postulan en- so. En el captulo 12 discutiremos con detalle la bsqueda de
tre las partculas, de forma que la curva de energa tiene un as- monopolos, pero sabemos que si estn presentes en el Univer-
pecto ms parecido al que se muestra en la figura 49. Un pe- so de hoy, no lo estn en gran nmero. En el nuevo modelo
queo valle cerca del cero se combina con una pendiente muy inflacionario, las interacciones que conducen a la curva de
larga que cae lentamente hacia un mnimo. En este caso, las energa de la figura 49 predicen tambin un proceso de con-
partculas escapan con mucha rapidez por efecto tnel del so- gelacin mucho ms suave y por lo tanto menos defectos de
mero falso vaco, pero luego convierten lentamente su energa todo tipo, incluidos los monopolos.
en masa al "ir rodando cuesta abajo por la colina de la ener- Como ya dijimos al principio de esta discusin, los detalles
ga". Resulta que las condiciones durante este lento proceso de cmo ocurri la congelacin GUT son todava un tema de
son tales que se produce una rpida inflacin, igual que en el vivo debate entre los cientficos. Espero que esta breve com-
modelo viejo. paracin de dos teoras distintas dar alguna idea de cmo se
Uno de los problemas de la idea de una congelacin del lleva a cabo este debate y de qu tipos de cambios pueden su-
Universo en dominios separados es que la mayora de versio- frir nuestras teoras con el desarrollo de nuevas ideas.

204 205
 XI. RESOLVIENDO LOS PROBLEMAS
DEL BIG BANG

Todo es para el bien en el mejor de los mundos posibles.

VOLTAIRE
Cndido

En el captulo 3 describimos las cuatro dificultades bsicas

del modelo normal del Big Bang. A menos que recurramos a
hiptesis arbitrarias, es imposible explicar: 1) la ausencia de an-
timateria en el Universo, 2) la formacin de galaxias, 3) la na-
turaleza istropa de la radiacin de fondo csmica y 4) por
qu el Universo est tan cerca de ser cerrado. Sealamos en-
tonces que nada en nuestro conocimiento de las leyes de la
fsica que haban operado en el Universo desde que tena
1 milisegundo de edad poda damos una explicacin de estos
fenmenos. Sealamos tambin que cualquier explicacin ten-
dra que implicar unos procesos fsicos que tuvieron lugar en
el transcurso de este crucial primer milisegundo.
Ahora ya hemos estudiado la historia del Universo lo mejor
que podemos hasta el tiempo de Planck. Sabemos muchsimo
ms de su evolucin que hace una dcada. Ya es hora de vol-
ver a examinar esos cuatro problemas a la luz de nuestros co-
nocimientos nuevos.

EL PROBLEMA DE LA ANTIMATERIA

Al principio de la era de las partculas, ya haba una pre-

ponderancia de materia sobre antimateria en el Universo. Este

207
EL MOMENTO DE LA CREACIN
desequilibrio no era entonces tan sorprendente como lo es
ahora. En lugar de la actual ausencia (o casi ausencia) de an-
timateria, a 1 milisegundo haba aproximadamente mil millo-
nes y un protones por cada mil millones de antiprotones. Un
observador que viviera en aquel tiempo no se habra sorprendi-
do tanto por esta asimetra fundamental como nos sorprende-
mos hoy, pero el protn de ms por cada mil millones de pares
de protones y antiprotones es el responsable de todos los objetos
materiales que vemos en e'1 Universo. El problema que debe-
mos afrontar es, por tanto, comprender cmo pudo haber sur-
gido este ligero desequilibrio durante las congelaciones suce-
sivas del Universo anteriores a la era de las partculas.
Si empezamos con un universo en que materia y antima-
teria aparecen en cantidades iguales, hay algunos principios
fundamentales de la fsica que parecen indicar que nunca po-
dremos generar un exceso de materia o de antimateria. Vir-
tualmente todas las reacciones de partculas que podemos
observar en el laboratorio son simtricas entre materia y antima-
teria. Es decir, si una reaccin produce un protn adicional,
producir tambin un antiprotn adicional, de modo que el
nmero barinico neto (protones menos antiprotones) del Uni-
verso permanece constante. Si este hecho fuera universalmen-
te cierto, entonces la nica manera de producir el Universo que
vemos hubiera sido que en el Big Bang se hubiera creado una
cantidad preponderante de materia. Sin embargo, da la casua-
lidad que la GUT, asociada con algunos trabajos experimenta-
les muy precisos, nos muestra cmo solucionar este problema.
La razn de que los fsicos muestren una fuerte tendencia
a creer en la absoluta simetra entre materia y antimateria tiene
que ver con algo llamado simetra CFT. Esta simetra puede
imaginarse de la manera siguiente: supongamos que miramos
una pelcula de una reaccin entre partculas y luego cambia-
mos cada partcula por su antipartcula, damos vuelta a la pe-
lcula de manera que la derecha y la izquierda se intercambien
y la pasamos hacia atrs. El teorema CFT establece que las le-
yes de la naturaleza que se deducen de la pelcula resultante
de estas manipulaciones sern indistinguibles de las que se de-
208
RESOLVIENDO LOS PROBLEMAS DEL BIG BANG
rivan de la pelcula original. Es una aseveracin muy fuerte en
fsica, ya que todas las teoras que obedecen el principio de
relatividad y los postulados bsicos de la mecnica cuntica,
tienen que predecir este resultado. Las tres operaciones descri-
tas se denominan: 1) conjugacin de carga (es la C de CPT y
corresponde a cambiar partculas por antipartculas), 2) pari-
dad, o P (intercambio derecha-izquierda) y 3) inversin tempo-
ral o T (pasar la pelcula hacia atrs). Antes de 1954, los f-
sicos crean que la manera como se obtena la simetra CFT
en la naturaleza era que cada una de las tres operaciones, en
s y por s misma, representaba una simetra intacta. As, la
operacin de paridad, que intercambia derecha e izquierda, se
crea que implicaba que no haba manera de distinguir entre
derecha e izquierda a nivel de las interacciones de las partcu-
las, que todas las leyes de la fsica tendran el mismo aspecto
vistas directamente o vistas en un espejo. Pero en 1954, dos
jvenes fsicos tericos, T. D. Lee y C. N. Yang, de la Colum-
bia University, sealaron en un brillante artculo que, aunque
la mayora de las interacciones de la naturaleza parece que
tengan lugar de forma tal que la paridad queda intacta, no hay
razn para que esto tenga que ser siempre as. Era del todo
posible que la naturaleza no fuera invariante bajo la operacin
de paridad. Todo lo que se requera es que si no lo era, se ten-
dra que violar tambin la conjugacin de carga, la inversin
de tiempo o ambas. Las violaciones asociadas con las diferen-
tes simetras se tendran que combinar de forma tal que se
anularan entre s y dejaran la naturaleza invariante bajo la ope-
racin CPT combinada. Cuando se verific en el laboratorio la
conjetura de Lee y Yang sobre la rotura de paridad, stos se
convirtieron en los hombres ms jvenes de la historia (en
1957) galardonados con el premio Nobel.
Durante un tiempo despus de la cada de la paridad, los
fsicos creyeron que todos los efectos de la violacin de pari-
dad seran compensados por violaciones de la conjugacin de
carga, de manera que la operacin combinada que hemos lla-
mado CP sera una buena simetra. Si esto fuera cierto, signi-
ficara que las leyes de la fsica obtenidas de la observacin di-
209
EL MOMENTO DE LA CREACIN
recta de reacciones seran indistinguibles de las obtenidas de la
observacin de reacciones en las que las partculas han sido
sustituidas por antipartculas y la derecha por la izquierda. Por
otra parte, como sabemos que CPT tiene que ser una bue-
na simetra, esto implicara que la naturaleza tiene que exhibir
las mismas leyes tanto si viramos la pelcula hacia delante
como hacia atrs. Si ste fuera el caso, las leyes de la natura-
leza seran realmente simtricas entre partculas y antipartcu-
las y no habra ninguna posibilidad de que se desarrollara un
universo como el nuestro a partir de uno que tuviera al co-
mienzo igual cantidad de materia y de antimateria.
En 1964, James Cronin y Val Fitch, de la Princeton Uni-
versity, anunciaron los resultados de una serie de cuidadosos
experimentos que demostraban que por lo menos un fenme-
no de la naturaleza la desintegracin de una partcula llama-
da mesn KL no era invariante bajo la operacin CP. Con
claridad, la naturaleza ha optado por mantener la CPT vlida,
pero ha dispuesto las cosas de forma que las leyes de la fsica
no sean invariantes bajo C, P y T tomadas por separado. Por
este descubrimiento, Cronin y Fitch compartieron el premio
Nobel en 1980.
Este descubrimiento fue seguido de inmediato por otro
que tiene una relacin evidente con el problema de la antima-
teria. El Kl se desintegra ms a menudo en un positrn ms
otras partculas que en un electrn ms otras partculas. El KL
es una de las pocas partculas de la naturaleza en las que la
partcula y la antipartcula son idnticas. Es, en otras palabras,
su propia antipartcula. Si la materia y la antimateria son siem-
pre intercambiables, deberamos esperar que el KL se desin-
tegrara en materia y antimateria exactamente en la misma pro-
porcin. Cada vez que aparece un positrn entre los produc-
tos finales, deberamos esperar encontrar otra desintegracin
en la que apareciera un electrn. El hecho de que esto no sea
lo que sucede significa que aqu, por vez primera, observamos
un proceso que no mide la materia y la antimateria por el mis-
mo rasero. Esto es alentador, porque nos da esperanza de que
podamos construir nuestras teoras de tal modo que se pueda
210
RESOLVIENDO LOS PROBLEMAS DEL BIG BANG
generar una preponderancia de materia en el Universo pri-
mitivo.
De hecho, esto es lo que hicieron unos cuantos tericos a
finales de los aos setenta. El razonamiento es, en realidad,
muy sencillo. Antes de la congelacin GUT, el Universo estaba
lleno de bosones X y quarks. Cada vez que se desintegraba
una partcula X en un punto, se creaba otra en una colisin en
algn otro sitio. Lo mismo suceda con la antipartcula, el X.
Si el Universo empez con igual cantidad de materia que de
antimateria, nada que hubiera sucedido antes de la congela-
cin GUT habra destruido el equilibrio. Supongamos, a modo
de ejemplo, que la desintegracin de los X produjera 2.000
millones de quarks y 1.000 millones de antiquarks. Si se man-
tiene la simetra materia-antimateria, esperaramos que la de-
sintegracin de los X produjera 1.000 millones de quarks y
2.000 millones de antiquarks. El efecto neto de la desintegra-
cin de los X y X sera, entonces, un universo que contendra
3.000 millones de quarks y 3.000 millones de antiquarks, es
decir, un universo sin preponderancia de la materia sobre la
antimateria. Si el Universo emerge de la congelacin GUT en
este estado, no conocemos ningn proceso subsiguiente que
pueda alterar este equilibrio. Por lo tanto, si queremos resolver
el problema de la antimateria, debemos considerar con ms
detalle la congelacin GUT.
La desintegracin del KL puede damos alguna idea de
cmo puede haber ocurrido esta congelacin. Sabemos que
es posible que pueda romperse el equilibrio entre materia y
antimateria en la naturaleza. Los tericos han podido demos-
trar que el mismo tipo de procesos que llevan a este resultado
en la desintegracin del KL pueden producirse en la desinte-
gracin de las partculas X justo despus de la congelacin
GUT. En otras palabras, del mismo modo que la desintegra-
cin del KL produce ms antimateria que materia, la desin-
tegracin de un X y un X puede producir ms materia que
antimateria. No es difcil mostrar que la GUT puede arreglar
fcilmente el pequeo exceso de materia respecto a antimate-
ria que necesitamos para explicar el Universo actual.
211
EL MOMENTO DE LA CREACIN
La explicacin se desarrollara de la forma siguiente. En el
momento de la congelacin, haba igual nmero de X y de X
en el Universo. Justo despus de la congelacin, ces la po-
sibilidad de que se produjeran ms partculas en colisiones y
empezaron a desintegrarse. Supongamos, en aras del razona-
miento, que la desintegracin de una sola partcula X produ-
jera mil millones y un quarks junto con mil millones de anti-
quarks. La teora predice entonces que la correspondiente de-
sintegracin del X producira mil millones de antiquarks y mil
millones de quarks. En este caso, la desintegracin del par ha-
bra producido un pequeo exceso de materia sobre antima-
teria, justo lo suficiente, de hecho, para explicar el Universo
observado. El resultado neto de sumar todas las formas posi-
bles de desintegracin del X y el X es que muy al principio de
la era electrodbil el Universo se encontr con un exceso de
materia sobre antimateria, aunque entr en la era sin este ex-
ceso. La razn de esta situacin es que las partculas X, igual
que el KL que observamos en nuestros laboratorios, se desin-
tegra por la va de un proceso que viola la simetra casi uni-
versal entre materia y antimateria. Ambos procesos el que
podemos medir y el que no vienen descritos por la misma
teora, por lo que podemos discutir la desintegracin de los
bosones X en el Universo primitivo sin introducir ninguna hi-
ptesis ad hoc.
Una vez se han desintegrado los mesones X y X, ya no
existen procesos que puedan cambiar el nmero barinico
neto del Universo. El exceso de materia sobre antimateria que-
da congelado en la estructura del Universo. Todo lo que
sucede en las eras subsiguientes es que la materia y la antima-
teria se aniquilan una a otra hasta que desaparece la antimate-
ria, y queda un Universo formado slo por materia. Por lo
tanto, una de las dificultades ms molestas del modelo con-
vencional de Big Bang puede resolverse si comprendemos los
detalles de los procesos de partculas que ocurrieron cuando
el Universo tena una edad de 10 33 segundos.
212
RESOLVIENDO LOS PROBLEMAS DEL BIG BANG
EL PROBLEMA DE LA FORMACIN DE LAS GALAXIAS
Para que las galaxias se formaran por el proceso de acre-
cin gravitatoria que describimos en el captulo 3, era preciso
que, al comienzo de la era actual, el Universo presentara irre-
gularidades. Estas irregularidades habran tomado la forma de
regiones del espacio donde la densidad de materia era supe-
rior a la media. Tales regiones habran actuado como ncleos
alrededor de los cuales se habran condensado las galaxias,
igual que las partculas de polvo del aire actan como ncleos
para la condensacin de gotas de lluvia. Para producir este
efecto, las irregularidades tenan que estar presentes en la con-
gelacin ms reciente, 500.000 aos despus del Big Bang.
Los agrupamientos de materia no tenan que ser muy
grandes. De hecho, para que las galaxias se formaran, slo era
necesario que hubiera regiones del espacio donde la densidad
fuera un 0,01 % ms alta de lo normal, una concentracin mi-
nscula. A modo de referencia, una concentracin de densi-
dad del 0,01 % sera anloga a una ola de 3 mm de altura en
un lago de 30 m de profundidad.
El problema de la formacin de las galaxias no es, por tan-
to, el de producir galaxias acabadas del todo antes de los
500.000 aos. Todo lo que se requera era que, en aquel mo-
mento, hubiera unas irregularidades a nivel del 0,01 %, que
hubieran sido creadas con anterioridad y que hubieran logrado
sobrevivir. La palabra clave es sobrevivir. El Universo primitivo
era lo que los fsicos llaman un sistema disipativo. En estos sis-
temas, las perturbaciones locales se atenan rpidamente y no
sobreviven mucho tiempo. Una buena analoga es imaginar
una roca solitaria en medio de un ro ancho. La roca crea on-
das en el agua (perturbaciones locales), pero a medida que las
seguimos corriente abajo, se atenan y acaban desvanecin-
dose en el plcido flujo general. Decimos que el ro disipa la
perturbacin.
Es difcil de imaginar que algo tan dinmico como el Big
Bang funcione con suavidad y no produzca perturbaciones lo-
213
EL MOMENTO DE LA CREACIN
cales. No conozco a nadie que haya argumentado con serie-
dad que ste sea el caso. Lo que se argumenta, sin embargo,
es que cualquier perturbacin producida en el Universo primi-
tivo se desvanecer como las ondas en el ro y dejar el Uni-
verso sin los ncleos necesarios a cuyo alrededor se podan
formar las galaxias. Lo que se requiere no es tanto la creacin
de tales ncleos en los primeros 500.000 aos, sino su preser-
vacin durante este largo perodo de tiempo. En el modelo
convencional de Big Bang, estos ncleos no los puede produ-
cir ningn proceso natural, por lo que tienen que presentarse
en una hiptesis especial.
Sin embargo, nuestro nuevo conocimiento de la congela-
cin GUT nos permite hacer algo mejor. Sabemos que duran-
te esta congelacin se formaron ciertos tipos de estructuras
y que estas estructuras podan tener una masa considerable.
Desde el punto de vista de la formacin de las galaxias, las es-
tructuras ms importantes de stas eran las cuerdas, objetos
unidimensionales largos y muy masivos. Las cuerdas son una
de las clases de defectos que aparecieron en la congelacin
GUT y que discutimos en el captulo 9. Los tericos han tra-
-35
zado la historia de estas cuerdas desde los 10 segundos y
han hecho algunos descubrimientos bastante interesantes. Uti-
lizando conceptos de la rama de las matemticas conocida
como topologa (el estudio de las formas), han demostrado
que unas cuerdas como las que se muestran en la figura 50
son estables y podra esperarse que sobrevivieran durante lar-
gos perodos. Puede haber tambin otros tipos importantes de
cuerdas estables; ste es un campo de la fsica enteramente
nuevo, que no ha sido an explorado por completo.
Fig. 50
214
RESOLVIENDO LOS PROBLEMAS DEL BIG BANG
En cualquier caso, estos estudios muestran que es posible
en teora que los defectos formados durante la congelacin
GUT pudieran sobrevivir durante los 500.000 aos siguientes
y tuvieran, entonces, la masa justa suficiente para proporcio-
nar las concentraciones del 0,01 % necesarias para iniciar la
condensacin de las galaxias. As, en esta versin de la crea-
cin, las galaxias se forman muy rpidamente despus de que
los electrones y los ncleos se junten para formar los tomos,
y se evita la dificultad planteada anteriormente. El problema
de la formacin de las galaxias, igual que el problema de la
antimateria, se resuelve con una mejor comprensin del com-
35
portamiento del Universo durante sus primeros 10~ segun-
dos de vida.
Sealemos de pasada que esta explicacin particular de la
formacin de las galaxias depende de la formacin de defectos
de cuerda en la congelacin GUT. Sin embargo, no es esen-
cial que los ncleos a cuyo alrededor se condensan las ga-
laxias se formen precisamente de esta manera. En el nuevo
modelo inflacionario, por ejemplo, no se crean defectos de cuer-
da, pero se forman otros tipos de concentraciones de masa
por procesos mecanicocunticos durante este perodo de rpi-
da expansin. En ambos casos, el resultado final es el mismo:
las galaxias se forman rpidamente una vez el plasma se ha
congelado en tomos.
De este resultado se desprende una leccin importante, no
slo para la fsica, sino para la ciencia en general. Desde prin-
cipios de los aos setenta ha habido un resurgimiento del
creacionismo bblico en Estados Unidos. Este movimiento,
bajo el nombre de ciencia de la creacin, ha recogido una gran
cantidad de argumentos acerca de los fallos de la teora de la
evolucin. Estos argumentos no se han limitado a crticas de Dar-
win, sino que se han extendido hasta incluir tambin todo el
concepto del Universo en evolucin. Un elemento importante
de su argumentacin ha sido el fracaso de la cosmologa con-
vencional para resolver el problema de la creacin de las ga-
laxias.
No obstante, con el desarrollo de la GUT, vemos que la
215
EL MOMENTO DE LA CREACIN
formacin de las galaxias deja de ser un problema y es simple
mente un fenmeno natural ms, con una explicacin perfec-
tamente natural. El argumento oreacionista falla porque supo-
ne tcitamente que si un proceso no se puede explicar hoy,
jams podr ser explicado en el futuro. Esta lnea de razona-
miento falla en el caso de la formacin de las galaxias como
falla en muchas otras reas de la ciencia de la creacin por-
que las fronteras del conocimiento avanzan a menudo con
mucha rapidez. Nunca da resultado fundamentar una posicin
filosfica en lo que no saben los cientficos.
EL PROBLEMA DEL HORIZONTE
El hecho observacional que conduce al problema del ho-
rizonte es simple: si observamos la radiacin de fondo csmica
que llega a la Tierra desde distintas direcciones, encontramos
que es istropa hasta una diezmilsima. Esto implica que la
parte del Universo situada ahora por encima del polo Norte
estuvo alguna vez en comunicacin con la parte situada ahora
por encima del polo Sur, ya que ambas partes tienen que ha-
ber establecido el equilibrio trmico en algn momento del
pasado. El problema surge del hecho que, en la imagen con-
vencional del Big Bang, no hubo nunca ningn momento en
el pasado en el que se hubiera podido establecer universal-
mente este equilibrio, incluso ni mediante seales que viajaran
a la velocidad de la luz.
Podemos representar este problema comp se indica en la
figura 51. Trazamos el radio de curvatura del Universo primi-
tivo en funcin del tiempo. En este grfico, se representa la
expansin universal mediante el aumento del radio al transcu-
rrir el tiempo. A partir de este grfico, podemos encontrar el
radio de curvatura que corresponde a cualquier momento del
pasado (p. ej., el tiempo marcado con ti en la figura 51).
Si usamos este radio como una medida aproximada del ta-
mao del Universo en el instante ti, es relativamente sencillo
descubrir si el radio en el tiempo ti era lo suficiente pequeo
216
RESOLVIENDO LOS PROBLEMAS DEL BIG BANG
R
t, t
Fig. 51
para que la luz pudiera viajar de un punto cualquiera del Uni-
verso a otro antes de que la expansin desplazara el punto
objetivo demasiado lejos. En trminos de este grfico, el proble-
ma del horizonte puede enunciarse de esta manera: en el Uni-
verso primitivo, el radio de curvatura era demasiado grande
para permitir la comunicacin entre regiones alejadas. En otras
palabras, el Universo fue siempre demasiado grande para que
se estableciera el equilibrio, incluso en las primeras etapas des-
pus del Big Bang.
Pero en el captulo 10 vimos que este aumento uniforme
del radio con el tiempo que se muestra en el grfico no es ne-
cesariamente lo que sucedi en realidad. Las predicciones de
la GUT nos permiten hablar de un perodo inflacionario a los
10" 15 segundos, perodo en que la expansin fue mucho ms
rpida que la que se muestra en la figura anterior. De hecho,
en la figura 52 se muestra el radio de curvatura en funcin del
tiempo para el Universo inflacionario. Antes y despus del pe-
rodo inflacionario el radio aumenta con suavidad. Sin embar-
go, durante la inflacin el aumento es muy rpido. Como re-
217
EL MOMENTO DE LA CREACIN
Fig. 52
ferencia, se muestra con una lnea a trazos el radio correspon-
diente a .la expansin del Big Bang convencional.
Si observamos el tiempo ti, vemos que el radio es mucho
menor en el Universo inflacionario de lo que sera en la
expansin normal. Esto significa que, si repetimos nuestro
anlisis con la velocidad de la luz para un universo que expe-
rimenta inflacin, encontramos que antes del perodo infla-
cionario s que es posible que todas las partes del Universo
establezcan comunicacin unas con otras. Por lo tanto, el
Universo puede muy bien haber estado en equilibrio trmi-
co antes de que empezara la inflacin y las distancias se hicie-
ran demasiado grandes.
La solucin al problema del horizonte que surge del mo-
delo inflacionario es, por tanto, bastante fcil de imaginar. En
algn momento antes de la congelacin GUT, cuando el Uni-
verso era muy pequeo, se estableci el equilibrio trmico. La
parte del Universo que ahora est por encima del polo Norte
estaba en contacto con la que ahora est por encima del polo
Sur. Entonces, cuando el Universo tena aproximadamente
218
RESOLVIENDO LOS PROBLEMAS DEL BIG BANG
1CT35 segundos de edad, ocurri la inflacin. El Universo se
expandi rpidamente, pero cada parte llev consigo el re-
cuerdo de una era anterior, una era en la que todo estaba a
la misma temperatura. Observamos los resultados de este re-
cuerdo cuando medimos el fondo de microondas. No encon-
tramos ninguna seccin del Universo cuya radiacin difiera
mucho de la asociada con cualquier otra parte. La radiacin
de microondas es tpica de la que emite un cuerpo que se en-
cuentra a la misma temperatura en todas partes, y la razn de
ello es que en un momento determinado del pasado remoto
el Universo estuvo en equilibrio trmico.
Quizs una analoga ms mundana nos ayudara a imagi-
nar el papel de la inflacin en el Universo primitivo. Suponga-
mos que tenemos dos modelos de un perro, uno que aumenta
de tamao al mismo ritmo que lo hace un cachorro, y otro que
es en realidad un globo que puede hincharse rpidamente. Si
viramos los dos modelos cuando han alcanzado su tamao
mximo, diramos probablemente que ambos han tenido ms
o menos el mismo tamao durante todo el perodo de creci-
miento. La suposicin sera razonable, pero sera falsa si el
modelo del globo hubiera sido hinchado en algn momento
del pasado. Para fijar las ideas, supongamos que ambos mo-
delos tienen ahora el tamao de un perro de seis meses y que
la inflacin ocurri hace tres meses. Entonces el tamao del
globo antes de los tres meses sera mucho ms pequeo que
el del modelo normal. Cualquier argumento basado en la es-
peranza de un crecimiento "normal" del modelo del globo en
los tres primeros meses de su existencia sera errneo, puesto
que el tamao del modelo durante ese perodo era mucho
menor que el normal.
De la misma manera, el Universo inflacionario era mucho
-35
ms pequeo de lo normal antes de transcurrir 10 segun-
dos. En su estado pequeo, fue posible que las seales viaja-
ran a todas sus partes y que se estableciera el equilibrio tr-
mico. Luego ocurri la inflacin y el tamao del Universo se
volvi "normal". El problema del horizonte surgi a causa de ha-
ber supuesto que podamos extrapolar el tamao del Universo
219
EL MOMENTO DE LA CREACIN
en sentido retrgrado sin tener en cuenta el breve pero impor-
tante perodo inflacionario.
Podemos damos cuenta de la impresionante magnitud de
los efectos de la inflacin en el Universo si advertimos que las
teoras ms inflacionarias predicen que en algn momento al-
rededor de la congelacin GUT el radio de curvatura del Uni-
verso aument desde unos 10~23 cm (10.000 millones de ve-
ces ms pequeo que el tamao de un protn) hasta unos
10 cm, el tamao de un pomelo. Puesto que esto es una expan-
sin del propio espacio y no un movimiento de la materia por
el espacio, la inflacin no viola las restricciones de la relativi-
dad acerca del movimiento ms rpido que la luz.
EL PROBLEMA DEL UNIVERSO PLANO
El problema del Universo plano no es un problema en el
mismo sentido que los problemas de la antimateria, de la for-
macin de las galaxias y del horizonte. Por el contrario, es una
cuestin acerca de por qu el Universo est construido de una
manera particular y no de otra. En concreto, el problema del
Universo plano se refiere al hecho bastante extraordinario de
que la cantidad de materia del Universo es cercana a la can-
tidad necesaria para detener la expansin universal a travs de
la accin de la atraccin gravitatoria mutua.
No es una cuestin que deba ser resuelta para que sobre-
viva el modelo del Big Bang. No hay ninguna razn primordial
para que el Universo deba de tener esta masa, pero tampoco
la hay para que no la tenga. Por lo tanto, encontrar una solu-
cin a este problema es menos crucial para el desarrollo de la
cosmologa que resolver los otros. Sin embargo, el modelo in-
flacionario proporciona, como una especie de premio, alguna
indicacin de cmo se podra resolver el problema del Univer-
so plano.
Vimos que el final del proceso inflacionario en el Universo
primitivo fue su escapatoria del falso vaco por efecto tnel.
Uno de los resultados de este hecho fue la conversin del ex-
220
RESOLVIENDO LOS PROBLEMAS DEL BIG BANG
ceso de energa del Universo en masa. Si consideramos seria-
mente esta idea, nuestras teoras tendran que predecir enton-
ces cunta masa se cre en aquel momento.
Esta prediccin se obtendra a partir del conocimiento de
la forma de la curva de potencial, del nivel de energa del falso
vaco y de la diferencia de energa entre el falso vaco y el es-
tado final del Universo: la cantidad que llamamos AE en el ca-
ptulo 10. Si se conoce la cantidad de energa disponible
para la conversin, es relativamente directo calcular la canti-
dad de materia que tendra que haber en nuestra era actual.
Esta cantidad es un producto secundario de los mismos clcu-
los que se requieren para describir el propio proceso de in-
flacin.
Aunque ste es un campo muy nuevo y cualquier resulta-
do debe ser considerado con mucha cautela, los tericos que
han obtenido valores para la masa del Universo de esta mane-
ra, han hecho por regla general predicciones entre 0,01 y 10
veces la masa crtica necesaria para cerrar el Universo. Por lo
tanto, parece, por el momento, que si se ajusta la barrera de
potencial de forma que la congelacin GUT tenga las propie-
dades correctas, se obtiene tambin la masa final del Universo.
Es un bonito ejemplo de hallazgo por casualidad y adems re-
duce la arbitrariedad de nuestra descripcin del Universo.
 XII. LA BSQUEDA DE LAS PARTCULAS
FSILES

Todo el mundo en Nueua York est buscando algo.

Una que otra vez, alguien lo encuentra.

DONALD WESTLAKE
La danza del azteca

La historia temprana del Big Bang desde el punto de vista

de la GUT tiene la mayora de los atributos que esperamos en-
contrar en una gran teora cientfica. Es bella, elegante y satis-
factoria intelectualmente, y nos da una visin del funciona-
miento de la naturaleza que ninguna teora anterior haba sido
capaz de proporcionarnos. Slo falta un ingrediente en la lista
de atributos. Exigimos que toda teora cientfica est respalda-
da por un cuerpo de confirmaciones experimentales directas,
y poco hay de esto en lo que hemos debatido en los ltimos
captulos.
Esto no es demasiado sorprendente. Hemos visto que el
perodo ms crucial del Universo primitivo el que determin
la mayor parte del curso posterior de su evolucin fue la
35
congelacin GUT, 10~ segundos despus del Big Bang. Las
energas de colisin caractersticas de esa poca eran tan altas
que no hay posibilidad de producirlas en nuestros laboratorios,
por lo menos en un futuro previsible. Por consiguiente, no po-
demos llevar a cabo pruebas directas en el laboratorio de los
procesos que ocurrieron en aquella transicin. La secuencia
clsica de prediccin, comprobacin directa y confirmacin a
que estn acostumbrados los fsicos, no puede realizarse en
este caso. Nos vemos reducidos, por tanto, a comprobar nues-

223
E L M O M E N T O D E LA C R E A C I N
tras teoras sobre el Universo primitivo de una manera indi-
recta.
Ya h e m o s visto un buen ejemplo de prueba indirecta cuan-
do discutimos el descubrimiento de la radiacin de microon-
das csmicas. En ese caso, vimos que la liberacin de radia-
cin q u e sigui a la formacin de los t o m o s 5 0 0 . 0 0 0 aos
d e s p u s del Big Bang se poda detectar hoy en la radiacin de
microondas que llega a la Tierra desde todas las direcciones.
Una forma de imaginar la radiacin es considerarla un eco del
Big Bang, algo que fue creado hace m u c h o tiempo p e r o que
no ha desaparecido y que an p o d e m o s llegar a detectar. De
la misma manera, p o d e m o s buscar vestigios del Universo pri-
mitivo para c o m p r o b a r las teoras GUT. Hay una larga historia
de b s q u e d a s de dos de estos vestigios, a u n q u e las b s q u e d a s
estaban motivadas por consideraciones ms generales que las
de c o m p r o b a r ideas sobre el Universo primitivo. Los vestigios
citados son los quarks y los m o n o p o l o s magnticos.
Se s u p o n e que los quarks desaparecieron del Universo
c u a n d o se congelaron en partculas elementales 1 milise-
g u n d o despus del Big Bang. Sin embargo, cabra esperar que
algunos quarks no estuvieran cerca de los c o m p a e r o s ade-
c u a d o s y perdieran la oportunidad de combinarse. Estos
quarks estaran an presentes en el Universo y, si fueran sufi-
cientemente abundantes, sera posible detectarlos en nuestros
laboratorios. Un resultado positivo en la b s q u e d a de quarks
prestara a p o y o a la idea de la naturaleza compuesta de las
partculas elementales y reforzara as nuestra fe en la cromo-
dinmica cuntica. Puesto q u e esta teora es un elemento im-
portante de la gran unificacin, el descubrimiento de un quark
libre nos proporcionara cierta evidencia experimental, a u n q u e
indirecta, de que nuestra imagen del Universo primitivo c o m o
una serie de congelaciones sucesivas es correcta.
El negativo de esta proposicin, sin embargo, n o es nece-
sariamente cierto. En el captulo 7 vimos que la GUT predice
que, en nuestra era presente, los quarks deberan estar confi-
nados dentro de partculas elementales. Por lo tanto, el fracaso
en la b s q u e d a de quarks libres n o significara tener q u e dudar
224
LA B U S Q U E D A D E L A S P A R T I C U L A S F O S I L E S
de ninguna teora actual. Para explicar este resultado slo se-
ra necesario argumentar que el n m e r o de partculas fsiles
resultantes del proceso de combinacin en el primer milise-
g u n d o es demasiado escaso para que se detecte en un expe-
rimento dado. No hay ninguna indicacin terica sobre el n-
m e r o de quarks fsiles que debera haber, por lo que siempre
q u e d a esta escapatoria.
La situacin es ligeramente distinta en lo que se refiere a
los m o n o p o l o s magnticos. Tal c o m o h e m o s visto, se s u p o n e
que la congelacin GUT p r o d u j o estas partculas a travs del
mismo tipo de proceso que p r o d u j o las cuerdas. El n m e r o de
m o n o p o l o s que se crearon y su comportamiento posterior son
objeto en la actualidad de un intenso debate entre los tericos.
No obstante, la deteccin de una partcula con una carga mag-
ntica aislada (el equivalente de un polo norte o sur de un
imn), con una masa caracterstica de la masa de unificacin
16
(10 GeV o ms), sera sin lugar a dudas una fuerte evidencia
de que algo c o m o la congelacin GUT ocurri realmente ms
o m e n o s de la manera que h e m o s descrito.
C o m o en el caso de los quarks fsiles, el fracaso en la bs-
q u e d a de m o n o p o l o s n o refutara necesariamente el m o d e l o
de la gran unificacin del Universo primitivo. Para los m o n o -
polos, sin embargo, un fracaso continuado en su b s q u e d a re-
querira una explicacin terica convincente. Se s u p o n e que
estas partculas existen y si n o se encuentran, debera haber
una b u e n a razn para ello.
Una de las coincidencias ms interesantes en la bsqueda
de partculas fsiles es que los mejores candidatos al descubri-
miento de los quarks y los m o n o p o l o s magnticos son produc-
to del mismo laboratorio (aunque fueron realizados por inves-
tigadores distintos). El Low Temperature Laboratory de la
Stanford University est b a j o la direccin de William Fairbank,
un h o m b r e que ha dedicado un gran esfuerzo a la b s q u e d a
de los quarks desde finales de los aos sesenta. Un joven in-
vestigador de su laboratorio, Blas Cabrera, asombr al m u n d o
cientfico, en 1982, c u a n d o anunci el registro de un suceso
que podra ser muy bien la primera deteccin de un m o n o p o -
225
E L M O M E N T O D E LA C R E A C I N
lo magntico. Tanto el quark de Fairbank c o m o el m o n o p o l o
de Cabrera han sido objeto de un intenso debate en la comu-
nidad cientfica y es justo decir que ninguno de los dos ha sido
todava a c e p t a d o sin objeciones. Por otra parte, ninguno ha
sido definitivamente rechazado. A continuacin discutiremos el
estado actual de la b s q u e d a de a m b o s tipos de partculas f-
siles.
M O N O P O L O S MAGNTICOS
Durante la congelacin GUT, y a medida que sta avanza-
ba, se formaron defectos en el Universo. (Estos defectos se dis-
cutieron con detalle en el captulo 9.) Los defectos de punto
se han descrito c o m o microscpicos "giros del espacio", luga-
res d o n d e cambia bruscamente la direccin de la simetra. Se-
ran anlogos al defecto en un c a m p o magntico del tipo mos-
trado a la izquierda de la figura 53, un p u n t o d o n d e el c a m p o
magntico cambia de manera discontinua en cualquier lnea
radial.
Los defectos de p u n t o en el Universo primitivo p u e d e n
examinarse tericamente. Por ejemplo, si trazamos una super-
ficie imaginaria alrededor de un defecto, tal c o m o se muestra
a la derecha de la figura 53, p o d e m o s p r e g u n t a m o s lo que
predice la teora acerca del c a m p o magntico en los puntos de
dicha superficie. Resulta q u e si la superficie est lo suficiente
lejos del defecto, el c a m p o magntico apunta radialmente ha-
cia fuera. Adems, el c a m p o tiene exactamente la intensidad
que tendra si un polo magntico aislado estuviera situado en
la posicin del defecto. A partir de estos clculos, los tericos
concluyen que los defectos formados durante la congelacin
GUT se nos apareceran c o m o partculas que p r o d u c e n los
mismos efectos que un polo magntico aislado. La existencia
de estas partculas se postul hace casi un siglo, y se denomi-
nan m o n o p o l o s magnticos.
Hay un par de puntos de esta discusin que seguramente
necesitan elaborarse ms. Cul es, por ejemplo, la conexin
226
LA B S Q U E D A D E L A S P A R T C U L A S F S I L E S
Fig. 5 3
entre algo llamado defecto y una partcula elemental? Una
b u e n a analoga de lo que los fsicos piensan de esta cuestin
es imaginar una larga cola de coches en un embotellamiento
de trfico. Si el primer coche adelanta unos cuantos metros, el
coche siguiente adelantar para llenar el espacio, luego lo har
el tercero para llenar el espacio d e j a d o por el s e g u n d o y as
sucesivamente. Podramos describir este proceso tal c o m o
a c a b a m o s de hacerlo, totalmente en trminos de los movi-
mientos de los coches de la cola. Sin embargo, sera igualmente
correcto describir la situacin en trminos del movimiento del
hueco. Podramos decir, por ejemplo, que ha aparecido un hue-
co en la cola y se ha m o v i d o hacia atrs a una velocidad
de tantos metros por segundo. El h u e c o es en realidad un de-
fecto en la cola de coches, p e r o para todos los efectos p u e d e
considerarse c o m o una entidad con existencia propia. De
m o d o similar el defecto de p u n t o producido durante la conge-
lacin GUT tendra el aspecto de una partcula, con propieda-
des p o c o habituales, por supuesto, pero, sin embargo, una
partcula.
El s e g u n d o p u n t o que necesita una clarificacin tiene q u e
ver con la intensidad del c a m p o magntico producido por un
m o n o p o l o magntico. Preguntar por este c a m p o es equivalen-
227
E L M O M E N T O D E LA C R E A C I N
te a preguntar con qu fuerza un m o n o p o l o magntico atrae
o repele a otro. A primera vista podra parecer que la inten-
sidad de la interaccin electromagntica, igual que la de la
carga elctrica, debera ser una de esas cantidades de la natura-
leza que p o d e m o s medir p e r o que no p o d e m o s calcular. Sin
e m b a r g o , en 1931, el premio Nobel britnico P. A. M. Dirac
mostr que ste n o era el caso. Utilizando argumentos basa-
dos en los principios generales de la mecnica cuntica, mos-
tr que si se aada la interaccin entre m o n o p o l o s magnti-
cos a la tabla de fuerzas fundamentales dada en la pgina 87,
su intensidad sera c o m o mnimo sesenta veces la de la inter-
accin fuerte. En otras palabras, representara la fuerza ms
potente de la naturaleza.
En razn del descubrimiento de Dirac se ha supuesto siem-
pre que si un m o n o p o l o magntico pasara a travs de un apa-
rato experimental, dejara tras l una evidencia inconfundible
de su presencia. La fuerza electromagntica asociada con el
m o n o p o l o en movimiento actuara sobre los electrones de los
t o m o s y los arrancara de sus ncleos. El resultado sera un
rastro de t o m o s desgajados que resultara bastante fcil de
detectar. Puesto que los t o m o s que han sido d e s p o j a d o s de
sus electrones se llaman iones, el proceso por el que un mo-
n o p o l o podra arrancar los electrones de los t o m o s se llama
ionizacin.
Hasta hace unos aos, todas las b s q u e d a s de m o n o p o l o s
magnticos d e p e n d a n de una manera u otra de la idea de que
deberan ionizar fuertemente la materia. Los experimentos se
planeaban para detectar directamente los restos que se espe-
raba q u e el m o n o p o l o dejara en su camino, o bien se supona
que un m o n o p o l o al alcanzar la Tierra perdera* energa tan r-
pidamente a travs del proceso de ionizacin que se frenara
hasta detenerse. En este ltimo caso, el m o n o p o l o sera c o m o
una piedra lanzada en una jarra de melaza: n o ira nunca muy
lejos del punto d o n d e hubiera alcanzado la Tierra. La lgica
de los experimentos diseados para aprovechar este compor-
tamiento era buscar en reas d o n d e poda esperarse que se
congregaran los monopolos, por ejemplo, cerca de los polos
228
LA B S Q U E D A D E L A S P A R T I C U L A S F S I L E S
magnticos o en rocas lunares. Todas las bsquedas, tanto di-
rectas c o m o geolgicas, han sido infructuosas.
El desarrollo de la GUT ha proporcionado una explicacin
a este desconcertante fracaso. Hasta hace p o c o los fsicos
crean que los m o n o p o l o s magnticos deberan tener una
masa de unos pocos GeV. No haba ninguna justificacin seria
para esta creencia, p e r o n o haba ninguna partcula conocida
con una masa superior a sta, y simplemente no se le haba
ocurrido a nadie que un m o n o p o l o fuera radicalmente distinto
de otras partculas. Una partcula con una carga magntica se-
ra acelerada por un c a m p o magntico, igual que las partculas
con carga elctrica son aceleradas por los c a m p o s elctricos.
Hay un p e q u e o c a m p o magntico que se extiende por toda
la Galaxia. Sus orgenes no se c o m p r e n d e n muy bien, p e r o sus
efectos p u e d e n medirse con facilidad. El c a m p o galctico es
p e q u e o u n a millonsima de la intensidad del c a m p o terres-
tre p e r o se extiende por distancias inmensas. Un m o n o p o l o
magntico con una masa de slo unos cuantos GeV sera ace-
lerado rpidamente por el c a m p o galctico y se acercara a la
Tierra a casi la velocidad de la luz. Un m o n o p o l o que se mo-
viera a esa velocidad provocara sin duda una gran cantidad
de ionizacin. El fracaso de las b s q u e d a s experimentales hizo
que m u c h o s investigadores (incluido el autor) concluyeran que
haba muy p o c o s m o n o p o l o s en el Universo y tal vez ninguno.
El por qu de esto segua siendo un misterio, p e r o pareca un
h e c h o firmemente establecido.
Los m o n o p o l o s GUT, con su masa enorme, cambiaron por
completo esta situacin. El c a m p o galctico acelerara tambin
un m o n o p o l o pesado, p e r o n o podra impartirle una velocidad
muy elevada. P u e d e esperarse que los m o n o p o l o s GUT se
acerquen a la Tierra a un 0,1 % de la velocidad de la luz o
menos, a p a s o de tortuga c o m p a r a d o con otros rayos csmi-
cos. A esta velocidad, los m o n o p o l o s no causaran m u c h o s
destrozos en los tomos, sobre todo p o r q u e al pasar tan len-
tamente los tomos tienen tiempo de adaptarse a las fuerzas
que se ejercen sobre ellos. De la misma manera, una bala atra-
viesa una puerta, p e r o si sta se e m p u j a con la mano, se abre
229
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
lentamente sin resultar d a a d a . En otras palabras, todas las
b s q u e d a s de m o n o p o l o s basadas en la idea de que los mo-
nopolos causan una gran cantidad de ionizacin no detecta-
ran en absoluto m o n o p o l o s GUT. Esto significaba volver a
empezar de nuevo.
El cambio en el e n f o q u e de las b s q u e d a s de m o n o p o l o s
tuvo lugar en un tiempo notablemente corto. Quizs una ex-
periencia personal refleje bien este punto. Escrib un artculo
en el que expona que los m o n o p o l o s masivos se moveran
despacio e ionizaran muy poco, y lo envi a una prestigiosa
revista americana de fsica, d o n d e fue rechazado en razn de
que se haba "demostrado" que los m o n o p o l o s producan mu-
cha ionizacin. Despus de unos cambios secundarios, m a n d
el artculo a otra revista. Por aquel entonces las ideas sobre los
m o n o p o l o s haban cambiado tanto que fue a c e p t a d o sin nin-
gn comentario. C u a n d o apareci publicado, cuatro meses
ms tarde, ya era agua pasada. Para entonces, todo el m u n d o
saba q u e los m o n o p o l o s masivos n o podan haberse detecta-
d o en las b s q u e d a s anteriores de m o n o p o l o s . Un paradigma
cientfico haba experimentado un cambio importante en un
perodo de m e n o s de seis meses.
Pero, si no p o d e m o s detectar los m o n o p o l o s mediante la
observacin de los efectos de sus interacciones con los to-
mos, c m o p o d e m o s hacerlo? Resulta que existe otra impor-
tante propiedad que cualquier polo magntico posee. Si una
espira de alambre se dispone de forma que la trayectoria del
m o n o p o l o la atraviese, el p a s o del m o n o p o l o provocar el flu-
jo de una corriente elctrica por la espira. Si la espira est he-
cha de cobre ordinario, las colisiones entre los t o m o s de co-
bre y los electrones en movimiento que constituyen la corrien-
te hacen que finalmente la corriente cese. Sin e m b a r g o , si la
espira est hecha de un tipo especial de material llamado su-
perconductor, la corriente n o desaparecer y seguir fluyendo
indefinidamente. El flujo de corriente en la espira es entonces
un registro p e r m a n e n t e del paso de un m o n o p o l o magntico.
El problema con este e s q u e m a de deteccin es q u e los
materiales d e b e n mantenerse a muy baja temperatura para
230
LA B S Q U E D A D E L A S P A R T C U L A S F S I L E S
que sean superconductores. En un experimento tpico, baja
significa entre 1 y 10 por encima del cero absoluto (es decir,
entre - 2 6 3 y - 2 7 2 Celsius). Esto significa que la bsqueda
de m o n o p o l o s mediante la medida de su efecto en una espira
de alambre requiere unas tcnicas muy especiales, las asocia-
das con el c a m p o que llamamos fsica de las bajas temperatu-
ras. Esto explica, por lo m e n o s en parte, por qu el suceso
que es el candidato ms probable para el descubrimiento de
un m o n o p o l o no se realiz en un laboratorio dedicado al es-
tudio de la fsica de las altas energas.
Blas Cabrera haba diseado un experimento para medir
una de las constantes fundamentales de la fsica, un propsito
que poda conseguirse mejor si se trabajaba a bajas tempera-
turas. Una parte del aparato para este experimento consista
en una espira de metal superconductor que meda unos cuan-
tos centmetros de dimetro. S e dio cuenta de que si registra-
ba la corriente en esta espira c u a n d o el resto del experimento
no estaba en funcionamiento, la espira actuara c o m o un de-
tector de monopolos. Por lo tanto, a u n q u e el experimento n o
se haba diseado especficamente para detectar monopolos,
se poda llevar a cabo su bsqueda c o m o tarea adicional. La
espira permanecera simplemente en el aparato y si suceda
que un m o n o p o l o la atravesaba, el suceso quedara registrado.
La bsqueda de m o n o p o l o s funcion durante seis meses
en el o t o o y el invierno de 1981-82 sin ninguna indicacin
clara de xito. Entonces, a la 1 h 4 5 min de la tarde del da
de san Valentn de 1982, sin que hubiera nadie en el labora-
torio, sucedi. La corriente a travs de la espira a u m e n t de
golpe justo ia cantidad que aumentara si un m o n o p o l o pasase
a travs de ella. La corriente en la espira, tal c o m o se registr
en un rollo de papel de grficos, tena el aspecto q u e se mues-
tra a la izquierda de la figura 54. El salto sbito de la corriente
es exactamente lo que se esperara del paso de un m o n o p o l o .
El cambio de corriente, que es proporcional a la altura del sal-
to, tambin coincide con exactitud.
A pesar de esta evidencia a p a r e n t e m e n t e convincente, la
primera reaccin de Cabrera fue preguntarse: Qu es lo que
231

EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
Fig. 54
ha funcionado mal? Por su experiencia en el laboratorio, sa-
ba que en cualquier sistema aparecen con frecuencia sucesos
inesperados, por lo que d e b e tenerse cierta precaucin al inter-
pretar un h e c h o aislado c o m o ste. Cabrera dio vueltas a la
idea de que quizs alguien haba entrado en el laboratorio
para tomar prestado algn equipo y haba g o l p e a d o el apara-
to. Despus de todo, deca, esta persona d e b e estar ahora
d e m a s i a d o turbada para decrnoslo. Para comprobar esta
fuente posible del suceso, Cabrera registr la corriente de la
espira mientras golpeaba el delicado aparato c o n un destorni-
llador. La seal producida por este tipo de golpes se muestra
a la d e r e c h a de la figura 54, y difiere claramente d e la seal
del da de san Valentn. Mediante un proceso de eliminacin
a base de m u c h a s pruebas, Cabrera p u d o descartar la mayora
de las explicaciones alternativas y dejar c o m o interpretacin
m s probable del suceso el paso de un m o n o p o l o magntico.
A partir del h e c h o de que vio la seal de un m o n o p o l o en
su p e q u e a espira d e s p u s de 185 das, Cabrera lleg a la
conclusin de que d e b e haber unos seis m o n o p o l o s que atra-
viesan cada metro cuadrado de la superficie de la Tierra cada
da. Esto significara que entre cinco y diez atraviesan nuestro
c u e r p o cada da. (Es una suerte que se m u e v a n lentamente y
n o p u e d a n causar m u c h o dao!)
El anuncio de este suceso p r o d u j o una gran excitacin en-
tre los fsicos y en la actualidad estn en construccin m u c h o s
232
LA B S Q U E D A D E L A S P A R T C U L A S F S I L E S
experimentos avanzados de deteccin de monopolos. C u n d o
Cabrera hizo su descubrimiento, tena un sistema m e j o r a d o en
las mesas de dibujo, que entr en funcionamiento en o t o o de
1982. En la primavera de 1983 an n o haba observado un se-
g u n d o m o n o p o l o , lo que significa que d e b e reducirse el n-
m e r o estimado de m o n o p o l o s del Universo por un factor 10
c o m o mnimo, es decir, en lugar de 6 por metro cuadrado y
por da, n o p u e d e n ser ms de 0,6.
Si los m o n o p o l o s son, en realidad, p o c o abundantes, este
tipo de resultado n o es d e m a s i a d o sorprendente. S e p u e d e te-
ner suerte y ver uno al p o c o tiempo de empezar la bsqueda
y luego n o encontrar ninguno ms durante aos. C u a n t o ms
se tiene que esperar para que se produzca el s e g u n d o suceso,
m e n o s a b u n d a n t e s son los monopolos. Cualquiera que tenga
la aficin de buscar objetos relativamente escasos (los colec-
cionistas de libros, p. ej.) est familiarizado con este hecho.
Sin embargo, el resultado experimental es tan claro y el an-
lisis de Cabrera es tan riguroso que la mayora de fsicos
cree que hay una gran probabilidad de que este suceso fuera
la primera vez que se ha observado un m o n o p o l o magntico.
Si esta interpretacin es la correcta, sera muy importante
para nuestras ideas sobre el Universo primitivo. El m o n o p o l o
sera un visitante que ha llegado hasta nosotros directamente
de la congelacin GUT y, mediante el estudio de sus propie-
d a d e s y de su abundancia, p o d e m o s refinar nuestro conoci-
miento de aquel acontecimiento.
Sin embargo, hay algunas dificultades con esta interpreta-
cin del resultado de Cabrera que n o tienen nada que ver con
su experimento. S u p o n e m o s que los monopolos, al haber sido
creados en las primeras etapas del Big Bang, d e b e n ser pare-
cidos a la radiacin de microondas en el sentido de a b u n d a r
por un igual en cualquier lugar del Universo. Si cabe esperar
que un m o n o p o l o atraviese un metro cuadrado de la superfi-
cie terrestre cada tres das (o cada diez das, o cada mes), en-
tonces t e n e m o s que llegar a la conclusin, b a s n d o n o s en este
argumento, que tambin d e b e n atravesar un metro cuadrado
en cualquier lugar de la Galaxia al mismo ritmo. En otras pa-
233
E L M O M E N T O D E LA C R E A C I N
labras, nuestra primera impresin es que p o d e m o s extrapolar
simplemente el flujo de m o n o p o l o s encontrado en la superfi-
cie terrestre a lugares alejados de nosotros.
Si s u p o n e m o s que los m o n o p o l o s son tan abundantes en
nuestra galaxia c o m o parece indicar el suceso de Cabrera, sur-
gen algunos problemas tericos. Uno de ellos tiene que ver
con la existencia del c a m p o magntico galctico al que h e m o s
aludido anteriormente. Los m o n o p o l o s serian acelerados por
este campo, por lo que se transferira energa del c a m p o mag-
ntico a la energa de movimiento de los monopolos. El efecto
de esta transferencia sera la disminucin de la intensidad del
c a m p o . Si n o se reemplaza la energa tomada del c a m p o y si
los m o n o p o l o s son tan a b u n d a n t e s c o m o parece indicar el ex-
perimento, entonces se extraera toda la energa del c a m p o
galctico en un tiempo corto, tal vez un milln de aos o me-
nos. Adems, nuestras mejores ideas tericas sobre el origen
del c a m p o magntico galctico indican que sera imposible en
principio establecer el c a m p o si hubiera una cierta abundancia
de m o n o p o l o s magnticos. La extraccin de energa del cam-
p o sera demasiado importante; sera' c o m o tratar de mover un
coche con los frenos puestos. El h e c h o de que en la Galaxia
haya un c a m p o magntico que se s u p o n e p e r m a n e n t e indica
que el n m e r o de m o n o p o l o s que atraviesa un metro cuadra-
do en la superficie terrestre cada da tendra que ser m e n o r de
0 , 0 1 (es decir, que no tendra que haber ms de 1 cada cien
das). ste es un factor 6 0 0 mayor que el n m e r o obtenido
a partir del descubrimiento original de Cabrera, p e r o slo
un factor 60 mayor que el lmite propuesto por Cabrera en el
m o m e n t o de escribir esto. El lmite en el n m e r o de m o n o p o -
los derivado del c a m p o magntico galctico se conoce c o m o
lmite de Parker, en h o n o r al astrofsico de la University of
Chicago, Eugene Parker, que fue quien primero lo descubri.
A partir de algunos clculos recientes d e la propia teora
GUT se p u e d e obtener otro lmite en el n m e r o de m o n o p o -
los. D a d o que es posible c o m p r e n d e r las p r o p i e d a d e s de los
m o n o p o l o s u s a n d o la GUT, p o d e m o s predecir lo que les suce-
de al entrar en contacto con grandes cantidades de materia.
234
LA B S Q U E D A D E L A S P A R T C U L A S F S I L E S
Resulta que los m o n o p o l o s GUT p u e d e n tener la capaci-
d a d de catalizar la desintegracin de los protones, es decir, los
protones situados en las proximidades de uno de estos m o n o -
polos p u e d e n tener una probabilidad mayor de desintegracin
que los que no lo estn. Para que este proceso tenga un efecto
a gran escala, los m o n o p o l o s tienen que tener un encuentro
cercano con un gran n m e r o de protones (o neutrones), lo
que significa que la catlisis ser ms importante en sistemas
muy densos.
En la Galaxia, hay m u c h o s sistemas en los q u e la materia
existe en estados de muy alta densidad. Una estrella de neu-
trones, por ejemplo, p u e d e tener un t a m a o de slo unos
2 0 kilmetros de dimetro, y tener, sin embargo, la misma masa
que el Sol. Un m o n o p o l o que se m u e v a a travs de una es-
trella de neutrones tendr m u c h o s encuentros cercanos y, por
consiguiente, p u e d e esperarse que p r o v o q u e m u c h a s desinte-
graciones de los neutrones. Si hubiera tantos m o n o p o l o s en la
Galaxia c o m o indican los resultados de Cabrera y si estos mo-
nopolos catalizan realmente la desintegracin, cabra esperar
entonces que la energa adicional aadida a las estrellas de
neutrones por las desintegraciones inducidas provocara q u e
esas estrellas emitieran grandes cantidades de rayos X. Por los
resultados obtenidos con los telescopios de rayos X instalados
en satlites, sabemos que ste n o es el caso. Aunque hay un
debate terico muy importante sobre los detalles de estos
clculos, existe un consenso general en el sentido de que las
propiedades observadas de las estrellas de neutrones son in-
congruentes con los resultados de Cabrera, tal vez en un factor
de un billn o ms. En otras palabras, algunos tericos asegu-
ran que el n m e r o real de m o n o p o l o s de las galaxias tiene que
ser un billn de veces inferior a la estimacin de Cabrera.
Esta conclusin n o es aceptada universalmente. Aunque se
admite que los m o n o p o l o s que entran en contacto muy estre-
cho con los protones catalizan su desintegracin, otra escuela
de tericos argumenta que las intensas fuerzas electromagn-
ticas asociadas con el acercamiento de un m o n o p o l o e m p u j a -
rn los protones fuera de su trayectoria antes de que el pro-
235
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
ceso catalizador p u e d a actuar. Los clculos que hay que rea-
lizar para resolver este p u n t o son inmensamente complicados
y p u e d e transcurrir algn tiempo antes de que se lleven a
cabo. La posible catlisis de la desintegracin del protn por
los m o n o p o l o s es probable que sea un tema de debate duran-
te algn tiempo.
A partir de estos argumentos tericos, llegamos a la con-
clusin de que el debate sobre el suceso de Cabrera d e b e
tener una de las explicaciones siguientes:
1. El experimento es e r r n e o (poco probable), o Cabrera
tuvo una suerte extraordinaria al observar el p a s o muy
p o c o frecuente de un m o n o p o l o . En este caso n o se
detectarn ms m o n o p o l o s durante m u c h o tiempo.
2. Los tericos han p a s a d o por alto efectos que podran
debilitar o invalidar sus conclusiones (ya ha sucedido
antes en situaciones similares).
3. Los m o n o p o l o s n o estn distribuidos por la Galaxia de
manera uniforme.
Esta ltima alternativa ha sido propuesta insistentemente
por Sheldon Glashow, u n o de los f u n d a d o r e s de la teora de
la unificacin. Glashow argumenta que los m o n o p o l o s , en ra-
zn d e su masa, d e b e n interaccionar con otra materia a travs
de la fuerza gravitatoria y por lo tanto tendern a estar concen-
trados en regiones de alta densidad de materia. En este caso
quedara todo solucionado: la densidad de m o n o p o l o s en la
regin de la Tierra podra ser suficientemente alta para medir-
la, mientras que, al mismo tiempo, habra muy p o c o s m o n o -
polos en el espacio interestelar para destruir el c a m p o magn-
tico galctico y las estrellas de neutrones.
LA BSQUEDA DE QUARKS FSILES
La b s q u e d a de quarks n o se ha realizado a lo largo de
tanto tiempo c o m o la b s q u e d a de monopolos, p e r o ha sido
236
LA B S Q U E D A D E L A S P A R T C U L A S F S I L E S
m u c h o ms intensa (por lo m e n o s hasta hace poco) . El resul-
tado de la bsqueda p u e d e resumirse en una frase. Con una
nica excepcin, las b s q u e d a s directas y geolgicas de
quarks n o han producido ningn resultado positivo.
Hasta el desarrollo de la teora del confinamiento de los
quarks (vase el captulo 7), este h e c h o era causa de proble-
mas conceptuales muy graves. C m o era posible que los
quarks fueran los bloques fundamentales constitutivos de la
materia y q u e n o se hubieran observado an en el laboratorio?
Sera c o m o hablar de protones y neutrones sin haber visto
ninguno aislado. Sin embargo, la teora del confinamiento pre-
dice que en nuestra fra era actual n o p o d e m o s esperar ver
quarks aislados excepto en combinaciones sin color. Este re-
sultado ha eliminado parte de la urgencia en la bsqueda de
los quarks, a u n q u e sigue siendo razonable hablar de encontrar
quarks fsiles que, por alguna razn, quedaron excluidos de la
congelacin de los quarks.
William Fairbank ha trabajado largo tiempo en la b s q u e d a
de quarks y su aparato, situado en el mismo edificio que el de
Cabrera, ha producido el nico candidato superviviente de la
deteccin real de un quark. La figura 5 5 es un e s q u e m a sim-
plificado del aparato de Stanford para la bsqueda de quarks.
La lgica del experimento es fcil de describir, a u n q u e desde
el p u n t o de vista tcnico es bastante difcil de llevar a cabo.
En primer lugar, se sita u n a esfera de niobio de 0 , 2 5 mm
de dimetro m s o m e n o s el t a m a o de una mota de pol-
vo en el c a m p o magntico establecido entre dos placas de
vidrio. A temperaturas cercanas al cero absoluto las fuerzas
magnticas que se ejercen sobre la esfera la e m p u j a n hacia
arriba, en un proceso parecido al que hace que un imn le-
vanta un clavo. Si el c a m p o se ajusta de manera correcta, pue-
de hacerse que la fuerza magntica hacia arriba anule exacta-
m e n t e la fuerza de gravedad hacia a b a j o y la bola flote en el
espacio por accin de los imanes.
Una vez conseguido este equilibrio, es posible medir la
carga total de la esfera si se aplica un voltaje a las placas de
vidrio y se observa el movimiento de respuesta de aqulla. En
237
EL M O M E N T O DE LA C R E A C I N
la prctica, el grupo de Stanford no mide la carga de manera
directa, sino que trata de reducirla a cero. Por ejemplo, si exis-
te una carga positiva en la esfera (tal vez algunos electrones se
han desprendido al manipularla), se la "roca" con carga nega-
tiva para anularla. Si la esfera presenta una carga inicial ne-
gativa se sigue un procedimiento similar. El resultado final es
que la carga de la esfera es tan cercana a cero c o m o es posible
lograr.
Si en la esfera slo hay protones y electrones ordinarios,
este procedimiento producir finalmente una esfera con una
carga total cero. En este caso, la esfera no responder en ab-
soluto al voltaje de las placas de vidrio. Sin embargo, si en
algn punto de la esfera hay una partcula con una carga frac-
cionana, ser imposible conseguir una carga neta nula aa-
diendo unidades enteras de carga elctrica positiva o negativa.
La carga total ser siempre de 1/3 de 2/3. Una esfera nifica tambin que no p u e d e aceptarse sin objeciones.
238
LA B U S Q U E D A D E LAS P A R T C U L A S F S I L E S
que se comporte de esta manera se dice que contiene un
quark.
Hay una analoga muy til de este experimento. Suponga-
mos una cuenta bancaria en la que slo se pueda ingresar o
retirar dinero en cantidades enteras de dlares. Si tenemos un
saldo positivo, p o d e m o s empezar a retirar dlares para redu-
cirlo. Si el saldo resulta cero en algn momento, sabremos
que habamos empezado con una cantidad entera de dlares
en la cuenta. Pero si llegamos a una situacin en la que al re-
tirar un dlar el saldo resulta negativo y al ingresarlo de nuevo
vuelve a ser positivo, este hecho, se puede utilizar como evi-
dencia de la existencia de una fraccin de dlar (p. ej., un
cuarto de dlar).
Fairbank realiz la primera versin de este experimento en
1969 y encontr una esfera de niobio con una carga de - 0 , 3 2 ,
casi exactamente una tercera parte de la carga del electrn.
Esto es, por supuesto, lo que cabra esperar si hubiera un
quark ligado al niobio de alguna manera. Sin embargo, exis-
tan tantas posibilidades de error en el experimento que deci-
di no publicar este resultado. En cambio, dedic b u e n a parte
de la dcada siguiente a reconstruir y mejorar su aparato.
A mediados de los aos setenta inici los nuevos experimen-
tos mejorados y encontr que en un determinado nmero de
esferas de niobio quedaban cargas fraccionarias de un tercio y
dos tercios, resultado que anunci en 1977. Desde entonces el
nmero de objetos con carga fraccionaria que se han medido
en el Stanford Laboratory ha aumentado a ms de una doce-
na. A pesar de los aos de debate y escrutinio intenso de la
tcnica experimental, este resultado se ha mantenido de ma-
nera obstinada.
Al mismo tiempo, nadie ms ha tenido xito en la bsque-
da de los quarks, a pesar de que varios grupos en todo el
m u n d o han trabajado duro para conseguirlo. Esto deja la si-
tuacin del quark fsil en el limbo. El experimento est dema-
siado bien hecho y analizado con demasiado rigor para ser
ignorado, pero la falta de una confirmacin independiente sig-
239
E L M O M E N T O D E LA C R E A C I N

SUMARIO

El estado de la b s q u e d a de partculas fsiles creadas en XIII. MAS ALLA DEL TIEMPO DE

las primeras etapas del Big Bang es algo ambiguo. S e g n al-
gunas versiones de la GUT, se habran creado m o n o p o l o s PLANCK: PLANTEANDO LAS
magnticos en cantidades copiosas 10~ 35 segundos d e s p u s de PREGUNTAS FINALES
la creacin y deberan ser an evidentes a nuestro alrededor.
Hay un buen candidato a la deteccin de un m o n o p o l o , p e r o
algunas consideraciones tericas sugieren que en nuestra ga-
laxia p u e d e n ser m e n o s a b u n d a n t e s de lo que podra indicar
este experimento. Hasta que no se observe otro m o n o p o l o , no La respuesta a la uida, al Universo, a todo...
es 42.
hay manera de hacer una interpretacin absolutamente firme
D O U G ADAMS
del suceso de Cabrera.
Gua Hitchhiker de la Galaxia
La bsqueda de quarks presenta el mismo aspecto experi-
mental. No se p u e d e rechazar la evidencia de que existen par-
tculas con carga fraccionaria p e r o aun as tiene que ser repro-
EL PROBLEMA
ducida independientemente. Esta bsqueda es m e n o s crucial
en lo que se refiere a las teoras sobre el Universo primitivo,
C u a n d o se desarrolle una versin final de la GUT, podre-
ya que siempre es posible ajustar estas teoras de m o d o que -43
mos investigar el Universo hasta el tiempo de Planck, a O
la presencia de quarks fsiles sea tan p e q u e a q u e resulte im-
segundos del Big Bang. El significado de este tiempo fue re-
posible de detectar. Sin e m b a r g o , un resultado positivo de la
conocido por vez primera por Max Planck, el fsico alemn
bsqueda nos hara sentir ms seguros de que nuestro concep-
que fue u n o de los f u n d a d o r e s de la mecnica cuntica. En
to de las partculas elementales c o m o estructuras compuestas 43 32
10 segundos, la luz p u e d e viajar 3 x 10~ cm, m e n o s de
es correcto.
una mil billonsima parte del t a m a o de un protn. La mec-
nica cuntica indica que una partcula que tenga que s o n d e a r
distancias tan cortas tiene que tener una energa muy grande,
una energa comparable con la energa gravitatoria de dos
partculas separadas por 3 x 10~ 32 cm. Esto nos lleva a la con-
clusin de que para esta escala de tiempo y distancia, n o po-
d e m o s despreciar los efectos de la mecnica cuntica sobre la
fuerza de gravedad. Si q u e r e m o s ir ms all del tiempo de
Planck, tendremos que disponer de una teora cuntica de la
gravedad. Por el m o m e n t o n o existe esta teora, p e r o se est
llevando a cabo un intenso esfuerzo terico para encontrar
una.
Si se desarrollara dicha teora, podramos extender nuestro

241
E L M O M E N T O D E LA C R E A C I N M S ALL D E L T I E M P O D E P L A N C K

conocimiento de la historia del Universo ms all del tiempo

de Planck hasta el m o m e n t o mismo de la creacin. El intervalo
de los primeros 1 0 ^ 3 segundos podra ser muy interesante,
con procesos fsicos nunca vistos en el Universo desde enton- Luna
ces. Podra ser tambin bastante aburrido, poca cosa ms que
la extrapolacin de lo que ya conocemos. No lo sabremos has-
ta que se desarrolle la teora.
Una vez tengamos una teora cuntica de la gravedad, sur-
ge una segunda cuestin. P o d e m o s crear una teora de la na-
turaleza realmente unificada, una teora que incluya la grave-
dad con las otras fuerzas fundamentales? Un problema que
surge en el desarrollo de esta teora se refiere a la e n o r m e di-
ferencia que existe entre los marcos conceptuales de la relati-
vidad general y de la mecnica cuntica. En la relatividad ge-
neral, la gravedad a p a r e c e a travs de un proceso que es
esencialmente geomtrico, mientras que la gran unificacin Fig. 56
exige que consideremos q u e todas las fuerzas son generadas
por el intercambio de partculas. P o d e m o s discutir el problema
clsico de la rbita de la Luna desde estos dos puntos de vista trminos geomtricos. La presencia de la masa de la Tierra al-
para ilustrar esta diferencia. tera la geometra del espacio y lo que era una llanura plana se
Si utilizramos los conceptos de la relatividad general, al convierte en un valle. La rbita de la Luna se describe enton-
analizar la situacin diramos q u e la Luna gira alrededor de la ces en trminos del movimiento de otra masa en esta depre-
Tierra a causa de los efectos que tiene la masa terrestre sobre sin. Esta analoga capta el espritu de la relatividad general,
el espacio. Una manera fcil de representar este efecto es ima- a u n q u e los clculos haya q u e hacerlos, en realidad, en un es-
ginar el espacio vaco c o m o una lmina plana de caucho els- pacio-tiempo de cuatro dimensiones en lugar de una lmina
tico cuadriculada. La presencia de la Tierra corresponde a la de g o m a elstica de dos dimensiones.
presencia de un gran p e s o sobre la lmina. En la regin del Sin e m b a r g o , si tuviramos que enfocar el problema de la
p e s o la lmina experimenta un e m p u j e hacia a b a j o y forma rbita de la Luna d e s d e el p u n t o de vista de las partculas ele-
una depresin, tal c o m o se muestra en la figura 56. Decimos mentales, tendramos que indagar acerca de las partculas
que la presencia del p e s o curva la superficie de la lmina. Si cuyo intercambio genera la fuerza entre la Tierra y la Luna.
representamos la Luna con una canica r o d a n d o sobre la lmi- Hay un p r e c e d e n t e de esta cuestin en nuestra discusin so-
na, p u e d e considerarse q u e el movimiento de la Luna en su bre la electricidad y el magnetismo en el captulo 5, d o n d e vi-
rbita es similar al rodar de la canica por los lados de la de- mos q u e la fuerza elctrica entre dos partculas cargadas esta-
presin creada por la Tierra. ba producida por el intercambio de una partcula sin masa de
El p u n t o clave de la discusin es que en este m o d e l o n o spin 1 llamada fotn. S a b e m o s que una caracterstica de la
aparece en ninguna parte el c o n c e p t o de fuerza o de interac- fuerza elctrica es q u e las cargas iguales se repelen entre s,
cin. El movimiento de la Luna se explica por completo en mientras que las cargas distintas se atraen. Resulta q u e este

242 243
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
comportamiento es una regla general para las fuerzas asocia-
das con el intercambio de partculas de spin 1: las partculas
iguales tienen que repelerse.
En el caso de la gravedad, sin embargo, el comportamien-
to es distinto. Aqu cualquier objeto masivo atrae a cualquier
otro objeto masivo: las partculas se atraen entre s, las antipar-
tculas se atraen entre s y las partculas atraen a las antipart-
culas. No existe una fuerza gravitatoria repulsiva, n o hay "an-
tigravedad". P u e d e demostrarse que esta atraccin universal
slo p u e d e surgir del intercambio de partculas de spin 0 de
spin 2, p e r o n o del intercambio de spin 1. Esto significa que
cualquier teora cuntica de la gravedad que desarrollemos
tendr que implicar partculas diferentes de los fotones, gluo-
nes y b o s o n e s vectoriales que h e m o s encontrado hasta ahora.
De hecho, resulta que la teora de la gravedad de Einstein slo
p u e d e ser reproducida por una teora que suponga el inter-
cambio de una partcula de spin 2, sin implicar ninguna par-
tcula de spin 0. Puesto que la relatividad general ha salido
airosa de todas las pruebas experimentales a que ha sido some-
tida, daremos por sentado que cualquier teora cuntica de la
gravedad supondr el intercambio de una partcula sin masa
de spin 2. En el captulo 5 incluimos esta partcula, llamada
gravitn, en nuestra lista de partculas intercambiadas c u a n d o
discutimos las fuerzas fundamentales.
Si aplicamos este tipo de ideas al problema de la Tierra y
la Luna, nuestra nocin de c m o la Luna se mantiene en su
rbita cambia drsticamente con respecto a la asociada con la
teora de Einstein. La fuerza entre la Tierra y la Luna est ge-
nerada por un flujo de gravitones virtuales q u e se intercam-
bian entre a m b o s cuerpos. Esta fuerza es por completo de
naturaleza dinmica y n o tiene nada que ver en absoluto con la
geometra. Tiene, sin embargo, una gran semejanza con las
d e m s fuerzas fundamentales, por lo m e n o s en que est gene-
rada por el intercambio de una partcula.
El desarrollo de una teora de la gravedad basada en el in-
tercambio de gravitones y la unificacin de esta teora con la
GUT es la tarea que ha e m p r e n d i d o esta generacin de fsicos
244
M S ALL DEL T I E M P O D E P L A N C K
tericos. Q u e d a por ver cul ser la forma final de la teora
c u a n d o alcancen su objetivo (si es que llegan a ello), p e r o hay
algunas caractersticas generales que cabe esperar que tenga.
Estas caractersticas generales, a su vez, nos dan cierta idea de
lo que p o d e m o s esperar c u a n d o nos m o v a m o s ms all del
tiempo de Planck.
SUPERSIMETRA, SUPERGRAVEDAD
Y SUPERUNIFICACIN
En realidad, la tarea que t e n e m o s entre m a n o s consta de
dos partes. Una es desarrollar una teora cuntica de la grave-
dad basada en el intercambio de partculas; la otra es incorpo-
rar esta teora en la gran unificacin. La situacin es similar a
la que encontramos al hablar de la unificacin de la fuerza
fuerte y la electrodbil. Primero fue preciso tener una teora de
las interacciones fuertes (la cromodinmica cuntica) y luego
fue necesario encontrar u n a manera de unificar esa teora con
la de Weinberg-Salam para llegar a la GUT. La tcnica que
ahora exploramos se llama supersimetra, mientras que las teo-
ras cunticas de gravedad que utilizan la supersimetra se lla-
man teoras de la supergravedad.
A u n q u e existen dificultades conceptuales para conseguir
una unificacin de la gravedad con las d e m s fuerzas funda-
mentales, no estamos del todo a oscuras en cuanto a la forma
de proceder. Ya h e m o s visto que el uso del principio de gauge
nos c o n d u j o a la unificacin de las fuerzas dbil y electromag-
ntica en la interaccin electrodbil y a la unificacin de las
fuerzas electrodbil y fuerte en la GUT. Con este rcord de
xitos, resulta obvio que el primer camino que hay que explo-
rar d e b e ser la aplicacin del principio de gauge a la gravedad.
Ambas unificaciones previas comparten una propiedad im-
portante. En cada una de ellas nos centramos en una propie-
dad que llamamos simetra interna y exigimos que nuestras
teoras de la naturaleza n o cambiaran al permitir que esta pro-
piedad se definiera de manera arbitraria por observadores si-
245
E L M O M E N T O D E LA C R E A C I N
tuados en puntos diferentes del espacio. En el caso de la unifi-
cacin electrodbil, esta propiedad era la carga elctrica (o,
ms precisamente, el spin isotrpico). C u a n d o hablamos de
protones y neutrones, por ejemplo, imaginamos que haba
una p e q u e a aguja indicadora en cada partcula. Si la aguja
a p u n t a b a hacia arriba, la partcula era un protn; si a p u n t a b a
hacia abajo, la partcula era un neutrn. El principio de la si-
metra gauge indicaba que nuestra teora n o tena que cambiar
si alguien se paseaba c a m b i a n d o las agujas al azar. Esta exi-
gencia, junto con el proceso de rotura espontnea de la sime-
tra, fue lo que nos c o n d u j o a la teora de Weinberg-Salam de
la interaccin electrodbil.
C u a n d o quisimos unificar la fuerza fuerte con la electrod-
bil, la propiedad relevante era el color. En este caso la aguja
tena tres posiciones (para los tres colores) y la teora n o tena
que cambiar si esas agujas se movan al azar. En a m b a s uni-
ficaciones, los cambios tericos que habran ocurrido a! mover
las agujas indicadoras de las partculas eran anulados por unos
cambios correspondientes en las partculas intercambiadas
para generar la fuerza. El resultado neto fue una teora que era
independiente de las definiciones realizadas por observadores
distintos.
As, una manera de considerar el proceso de unificacin,
es decir, que convierte unas diferencias a p a r e n t e m e n t e impor-
tantes entre las partculas en simples definiciones arbitrarias. En
cierto sentido, el proceso de unificacin hace desaparecer las
caractersticas superficiales del m u n d o y nos permite ver lo
que es realmente importante. Al alcanzar la gran unificacin,
este proceso nos lleva a un m u n d o m u c h o ms simple que el
nuestro. En este m u n d o slo hay dos clases de partculas: par-
tculas de spin 1/2, c o m o los quarks y los leptones, q u e englo-
b a m o s bajo el trmino genrico de fermiones; y partculas de
spin 1 c o m o los bosones X y los fotones, a los que nos refe-
rimos colectivamente c o m o bosones. Hay dos clases de fuer-
zas que operan entre estos tipos de partculas: la fuerte-elec-
trodbil y la gravitatoria.
Las teoras de supersimetra actan de manera ta! que bo-
246
M S ALL D E L T I E M P O D E P L A N C K
rran la distincin entre b o s o n e s y fermiones. Por analoga con
las otras unificaciones, p o d e m o s imaginar una aguja indicado-
ra en cada partcula elemental. Si la aguja apunta hacia arriba,
la partcula es un fermin y si apunta hacia abajo, es un bo-
sn. Igual que en el caso de las otras unificaciones, exigimos
que nuestra teora n o cambie c u a n d o estas agujas se cambien
al azar, y, c o m o en las d e m s unificaciones, encontramos tam-
bin q u e p o d e m o s hacer que todo funcione si se intercam-
bian determinados tipos de partculas para producir la fuerza
bsica.
En un e s q u e m a c o m o ste, p o d e m o s considerar el sistema
partcula ms aguja c o m o una superpartcula y siempre p o d e -
mos imaginar interacciones en las que los b o s o n e s se transfor-
man en fermiones y viceversa, de manera muy parecida a
c o m o los quarks se transformaban en leptones por accin de
los b o s o n e s X. En otras palabras, a u n q u e los trminos bosn
y fermin todava tienen un significado, las interacciones que
admite la teora de la supersimetra nos permiten cambiar par-
tculas de una clasificacin a otra. Para un fsico, esto significa
que las dos clases de partculas slo son, en realidad, aspectos
diferentes de una nica entidad fundamental subyacente.
Por lo tanto, p u e d e esperarse q u e la superunificacin pro-
duzca un Universo que sea la simplicidad ltima. Slo habr
un tipo de partcula bsica, la superpartcula, y u n a sola clase
de fuerza que o p e r e en la naturaleza, la fuerza unificada gra-
vitatoria-fuerte-electrodbil. As, durante los primeros O^ 13 se-
gundos de su existencia, el Universo fue todo lo simple que
poda ser. A partir de entonces, las congelaciones causadas
por la expansin universal han a c t u a d o para producir cada vez
ms diferenciacin. Slo el intenso esfuerzo intelectual de ge-
neraciones de fsicos nos ha permitido ver la verdadera simpli-
cidad de todo.
El problema bsico de las teoras de supersimetra que se
investigan ahora es que parecen predecir la existencia de mu-
chos tipos de partculas q u e n o se han observado en el labo-
ratorio. Por una parte, esto n o p u e d e ser demasiado sorpren-
dente, p u e s t o que siempre se p u e d e invocar el m e c a n i s m o de
247
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
Gravitn Gravitino
rotura e s p o n t n e a de la simetra para decir que la masa de
19
estas partculas es muy alta tal vez tanto c o m o 10 GeV
por lo que jams se podran observar. Esto es lo q u e sucedi
con las partculas X q u e aparecieron con la gran unificacin.
Por otra parte, la existencia de todas estas partculas hace que
la teora sea complicada.
P o d e m o s apreciar este p u n t o si consideramos la versin
ms sencilla de la supergravedad. A bajas energas, la grave-
dad es una fuerza producida por el intercambio de un gravitn
sin masa de spin 2, tal c o m o h e m o s explicado y tal c o m o se
muestra a la izquierda de la figura 57. A energas ms altas, las
teoras predicen que otra partcula sin masa, llamada gravitino,
empezar a adquirir importancia. Los gravitinos tienen spin 3 / 2
y contribuiran a la interaccin gravitatoria tai c o m o se mues-
tra a la derecha de la figura 57. (Por razones tcnicas, los gra-
vitinos tienen que intercambiarse por parejas y n o aislada-
mente.) De esta manera, c u a n d o los objetos gravitantes estn
alejados, c o m o es el caso de la Tierra y la Luna, estas teoras
p r o d u c e n la misma prediccin que la relatividad general nor-
mal. C u a n d o los objetos se acercan mucho, c o m o ocurrira en
248
M S ALL D E L T I E M P O D E P L A N C K
las violentas colisiones caractersticas de los primeros 10 4 3 se-
gundos, el intercambio de gravitinos se hace importante y mo-
difica la interaccin gravitatoria, que a u m e n t a su intensidad
hasta ser comparable con las asociadas a las d e m s fuerzas.
Las caractersticas generales de una superunificacin se-
ran, entonces, la unificacin de la fuerza gravitatoria con las
d e m s fuerzas fundamentales y la introduccin de reacciones
en las que se p u e d e n intercambiar fermiones y bosones, que
tendran c o m o resultado un sistema en el que habra un solo
tipo de superpartcula. Ms all de estas caractersticas gene-
rales y de la idea de q u e la unificacin se producira en el
tiempo de Planck, n o hay de m o m e n t o guas tericas firmes
en esta rea. Por otra parte, es evidente que los fsicos n o es-
tn de ningn m o d o p r e o c u p a d o s por la manera de proceder
en este ltimo paso hacia la teora unificada final. Ocurre slo
que el p a s o es tcnicamente difcil y que an n o se ha com-
pletado.
LAS PREGUNTAS FINALES
Esta discusin de la supersimetra nos da una tentadora vi-
sin de c m o podra ser la fsica al otro lado de la barrera de
Planck. Pero, por interesante que p u e d a ser una teora unifi-
cada por completo, la perspectiva de que esta teora sea de-
sarrollada pronto nos conduce naturalmente a la pregunta fi-
nal. Una vez investigado el Universo hasta el m o m e n t o de la
creacin, qu nos impide dar el p a s o siguiente y preguntar
qu ocurri antes del Big Bang, preguntar, en efecto, por qu
existe el Universo?
Es una pregunta que hace sentir algo incmodos a los
cientficos. A pesar de que cualquiera que reflexione sobre la
cosmologa y el Universo primitivo acabe por considerar esta
pregunta y a pesar de q u e cualquiera que est involucrado en
la difusin de los resultados de la ciencia entre el pblico ge-
neral acabar por enfrentarse a ella, la pregunta suele eludirse
de una u otra manera. De hecho, p o d e m o s identificar dos ma-
249
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
eras generales de tratar el origen ltimo del Universo, una
derivada de la filosofa de la ciencia y otra de la relatividad ge-
neral.
Todas las leyes cientficas se basan en la observacin y la
experimentacin y, por consiguiente, ninguna ley cientfica es
en realidad vlida fuera del dominio en el que ha sido com-
probada. Es posible argumentar, por lo tanto, que la pregunta
acerca del origen del Universo simplemente n o p u e d e contes-
tarse dentro del m t o d o cientfico. P o d e m o s descubrir leyes
mediante mediciones y observaciones y probablemente es v-
lido extrapolar estas leyes, tal c o m o h e m o s hecho, al Universo
primitivo. Pero n o t e n e m o s ninguna experiencia de un univer-
so q u e n o contenga masa y por lo tanto es impropio tratar de
extender nuestro conocimiento actual a esta nueva rea. La
pregunta del origen del Universo, segn este argumento, n o
p u e d e responderse por los m t o d o s de la ciencia y por lo tan-
to d e b e ser dejada sin formular y sin responder.
El a r g u m e n t o de la relatividad general es algo ms tcnico.
S a b e m o s que, en el marco de esa teora, el espacio-tiempo de
cuatro dimensiones en q u e vivimos es el resultado de la pre-
sencia de masa. Vimos un ejemplo de esto c u a n d o hablamos
de la rbita de la Luna. Segn esta manera de considerar las
cosas, el tiempo e m p e z c u a n d o se cre la masa, y preguntar
lo que ocurri en tiempos anteriores a ste simplemente no
tiene sentido. Tal c o m o sugiri un grupo de autores, preguntar
lo que haba antes del Big Bang es c o m o preguntar qu hay
al norte del polo Norte.
Ambas posiciones son perfectamente defendibles; yo mis-
m o he a d o p t a d o varias veces la primera al ser a p r e m i a d o por
mis estudiantes. Sin embargo, parece un p o c o descorazonador
haber llegado tan lejos en nuestro estudio de la creacin slo
para detenernos en seco al b o r de de la solucin del ms inte-
resante de todos los problemas. Adems, el rechazo a exami-
nar esto, la pregunta ltima de la creacin, m e parece q u e est
en abierta contradiccin con toda la tendencia del e s q u e m a de
la gran unificacin.
H e m o s visto que el tema central del proceso de unificacin
250
M S ALL D E L T I E M P O D E P L A N C K
es la exigencia de que las leyes de la fsica sean independien-
tes de las definiciones arbitrarias hechas por observadores ex-
teriores. Podramos argumentar que esta exigencia es una pro-
longacin lgica del principio de la relatividad, q u e afirma q u e
las leyes de la fsica n o d e b e n d e p e n d e r del estado de movi-
miento de la persona q u e observa los sucesos. Estos dos gran-
des avances de la ciencia del siglo XX parecen apuntar en la
misma direccin: en un m u n d o incierto, el nico p u n t o de re-
ferencia firme y absoluto es el c u e r p o de conocimientos que
llamamos leyes de la naturaleza. Estas leyes n o d e p e n d e n del
estado de movimiento ni de la predisposicin mental del ob-
servador y, por lo tanto, cualquiera que observe la naturaleza
encontrar las mismas leyes q u e h e m o s encontrado. Por lo
tanto, n o es un p a s o d e m a s i a d o grande sugerir que usemos
esta base firme para anclarnos c u a n d o tratamos de e m p u j a r el
conocimiento h u m a n o hacia d o n d e n o ha llegado nunca
antes. A u n q u e la creacin del Universo p u e d e implicar un pro-
ceso q u e jams h e m o s visto (y jams p o d a m o s ver), vamos a
s u p o n e r q u e las leyes de la naturaleza que h e m o s descubierto
p u e d e n usarse para reflexionar sobre esto.
Si preguntamos lo que p u e d e haber ocurrido antes del Big
Bang, slo caben dos posibilidades. Una es que el Universo
sea cclico, con fases c o m o nuestra expansin actual en alter-
nancia con perodos de contraccin. Discutiremos esta posibi-
lidad con algn detalle en el captulo 14, pero, de m o m e n t o ,
sealemos simplemente que si sucede esto, la pregunta sobre
el principio del Universo deja de tener importancia. El Univer-
so siempre ha existido y siempre existir, con un ciclo tras
otro, para siempre. Este p u n t o de vista era, por supuesto, el
que mantenan los antiguos filsofos.
La otra posibilidad es q u e el Big Bang sea un aconteci-
miento nico. En este caso, la mejor conjetura acerca de lo
que le precedi es que antes del Big Bang n o haba nada, un
vaco. Pero una cosa que h e m o s aprendido de la mecnica
cuntica es que no hay nada que sea espacio vaco con nada
en absoluto en l. El principio de la incertidumbre (vase
cap. 5) garantiza que incluso en el mejor vaco, se crean y se
251
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
aniquilan continuamente pares virtuales de partculas y anti-
partculas. Esto significa que el vaco es un sistema c o m o cual-
quier otro y la cuestin de por qu existe el Universo puede
ser abordada de una manera con significado fsico. El Universo
vaco (el vaco) tiene una energa que, en principio, podramos
calcular. De manera parecida, el Universo en el m o m e n t o de
la creacin (es decir, un Universo con masa) tiene tambin una
energa. Si este ltimo tiene una energa menor que el prime-
ro, el vaco ser inestable en un sentido muy real. Nuestra
comprensin de las leyes de la naturaleza es que todos los sis-
temas evolucionan hacia un estado con la menor energa po-
sible y el vaco no es una excepcin a esa regla. En palabras
de Frank Wilczek, de la University of California en Santa Br-
bara, tal vez la razn de que haya algo en lugar de nada sea
que la nada es inestable.
La idea de que p o d e m o s describir la propia creacin con
las mismas leyes de la naturaleza que hemos descubierto aqu
y ahora, ha sido tomada en serio por un nmero suficiente de
gente para que proporcionemos una visin del pensamiento
cientfico sobre este tema. Parte del trabajo ms interesante
sobre esta materia ha sido realizado por dos fsicos tericos de
la Universidad libre de Bruselas, en Blgica. Frangois Englert
y R. Brout utilizan una delicada interrelacin entre materia y
expansin cosmolgica para describir la creacin. En esencia,
tratan la creacin con los mismos conceptos que se utilizaran
para describir el equilibrio de un lpiz sobre su punta. Sabe-
mos que es posible equilibrar el lpiz de esta manera, pero
tambin sabemos que si hay cualquier p e q u e a desviacin de
la verticalidad, la fuerza de la gravedad entrar en accin y
desviar an ms el lpiz. El efecto neto de la ms p e q u e a suceda antes del Big Bang?" se responde con la afirmacin:
desviacin es la cada del lpiz.
Podemos considerar que esta inestabilidad surge de una
especie de crculo vicioso. Primero, el lpiz, por una razn u
otra, se desva un p o c o de la vertical. Esto hace que la grave-
dad ejerza una fuerza que tiende a hacer girar el lpiz alrede-
dor de su punta, que a su vez hace que el lpiz se incline ms,
lo que aumenta la susceptibilidad del lpiz a la gravedad, lo
252
M S ALL DEL T I E M P O DE P L A N C K
cual produce una desviacin an mayor, y as sucesivamente.
Esta especie de efecto de refuerzo es tpico de los sistemas
inestables.
Brout y Englert argumentan que en un Universo sin masa
existe una situacin similar. Si imaginamos que el espacio va-
co es una lmina elstica de caucho con una malla marcada
encima de ella (tal c o m o hicimos para nuestra descripcin de
la relatividad general), p o d e m o s imaginar tambin que habr
p e q u e a s perturbaciones en la lmina. C o m o mnimo, el pro-
ceso cuntico de creacin y aniquilacin de pares producir
este efecto. Brout y Englert argumentan que si en un punto
cualquiera se inicia una expansin del espacio (imaginmoslo
c o m o un estiramiento microscpico de la goma), el efecto se-
ra el mismo que una p e q u e a inclinacin del lpiz en equili-
brio. En su teora, la presencia de la expansin conducira a la
creacin de una pequea cantidad de materia. Este proceso
de creacin se producira por los medios ordinarios de la me-
cnica cuntica. La materia ocasionara entonces ms expan-
sin, que creara ms materia, que a su vez causara ms ex-
pansin y as sucesivamente. Igual que la cada del lpiz, la
inestabilidad del Universo proseguira hasta que se hubiera
creado suficiente materia para que su aspecto fuera el que es-
peraramos que tuviera en el tiempo de Planck. En este esque-
ma, no h u b o Big Bang sino una lenta acumulacin progresiva
de materia hasta que la densidad fue lo suficiente alta para si-
tuar el Universo en el falso vaco (vase cap. 11). A partir de
este punto, la historia del Universo sera idntica a la de cual-
quier sistema inflacionario.
Lo intrigante de este esquema es que la pregunta: "Qu
"No hubo Big Bang." El tiempo no empieza en un punto par-
ticular sino que se alarga hacia atrs hasta menos infinito. Has-
ta el final de lo que Brout y Englert llaman la poca de crea-
cin, prosigue el proceso de creacin de materia a partir de la
inestabilidad bsica. Pero antes del tiempo de Planck, se ha
acumulado suficiente materia para cambiar el carcter del sis-
tema y el resto de la expansin contina tal c o m o hemos des-
253
E L M O M E N T O D E LA C R E A C I N M S ALL D E L T I E M P O D E P L A N C K

crito en los captulos anteriores. El p u n t o crucial en el Univer-

so primitivo es anlogo al m o m e n t o en que el lpiz, al caer,
golpea la mesa. La nueva situacin produce un n u e v o tipo de
comportamiento.
P o d e m o s comparar este tipo de m o d e l o con los modelos
de Big Bang que h e m o s discutido mediante un grfico de la
densidad del Universo en funcin del tiempo, tal c o m o se
muestra en la figura 58. El Big Bang queda descrito por una
expansin que empieza en un p u n t o infinitamente d e n s o y
que prosigue suavemente a partir de este punto. En la figu-
ra 58, esto se representa por medio de la lnea descendente,
que indica una cada uniforme de la densidad a medida que
prosigue la expansin. (La densidad tiene que disminuir en
este caso, ya que la misma cantidad de materia tiene que lle-
nar un volumen mayor.) Por el contrario, el m o d e l o inflacio-
Fig. 58
nario discutido en el captulo 11, a u n q u e empieza tambin a
partir de un p u n t o infinitamente denso, atraviesa un perodo
de rpida expansin con una densidad constante. Esto es lo
que llamamos la era inflacionaria y est representada por la l- de u n a densidad nula o infinita. Este m o d e l o vendra represen-
nea horizontal del grfico. Por ltimo, el Universo escapa por tado por la lnea horizontal marcada G en la figura 58. Podra
efecto tnel del falso vaco, se crean grandes cantidades de imaginarse que, en este modelo, el Universo va a parar al falso
partculas y el m o d e l o inflacionario se vuelve idntico al mo- vaco por efecto tnel, para volver a escapar ms tarde de l
delo normal de Big Bang. por el mismo efecto.
Sin embargo, a m b a s versiones de la creacin empiezan Todos estos modelos de la creacin tienen algo en comn,
con una singularidad, un p u n t o en que la materia se encuentra consideran la aparicin del Universo c o m o una fluctuacin
en un estado infinitamente denso. Esto p u e d e tener sentido cuntica, un suceso aleatorio; una vez ha ocurrido el suceso,
matemticamente, p e r o es difcil ver c m o p o d r a m o s aplicar las leyes de la fsica toman las riendas y se desarrolla nuestro
cualquier ley de la fsica a esta situacin. El m o d e l o de vaco Universo actual. Las leyes de la fsica describen incluso el pro-
inestable que a c a b a m o s de describir, por el contrario, tendra ceso de fluctuacin p e r o n o dan ninguna razn imperiosa de
un incremento gradual de densidad hasta alcanzar el estado de por qu el Universo tuvo que iniciar su existencia. Podra ser,
falso vaco, p u n t o en el que seguira su curso c o m o el m o d e l o entonces, en palabras del fsico Edward Tryon, que nuestro
inflacionario normal. Universo es simplemente una de esas cosas q u e ocurren de
Otros tericos han propuesto otras vas para enfocar el vez en cuando.
problema de la creacin evitando las dificultades asociadas
al p u n t o singular. Richard Gott de la Princeton University, por
ejemplo, ha trabajado en un m o d e l o en el que el Universo se
crea con una densidad apropiada para el falso vaco, en lugar

254 255
 XIV. EL DESTINO DEL UNIVERSO

Cuando t y yo estemos en el otro mundo,

oh, cunto, cunto tiempo durar an la Tierra.

RUBAIYAT DE OMAR KHAYAM

No se acaba hasta que termina.

YOGI BERRA

Ninguna discusin sobre cosmologa sera completa si limi-

tramos nuestra atencin de forma exclusiva a la cuestin de
los orgenes del Universo. Dado que hemos rastreado nuestras
races hasta ms all del tiempo de Planck y que hemos visto
d n d e se sitan las fronteras del conocimiento en esta direc-
cin, es natural que volvamos nuestra mirada en la direccin
opuesta, hacia el futuro. Esto cambia el centro de nuestra
atencin y el "de dnde venimos" pasa a ser el "hacia dnde
vamos".
Los obstculos, fundamentales para conseguir una res-
puesta clara a la primera de estas preguntas han sido ms bien
tericos que experimentales. Hemos tenido que desarrollar y
probar teoras capaces de describir unas interacciones que se
realizan a energas mucho ms altas que las consideradas an-
teriormente. Con la GUT se alcanz un hito importante en el
camino hacia la comprensin total, y hay grandes esperanzas
de que la idea de la supersimetra nos conduzca a una teora
verdaderamente unificada de las interacciones elementales. S e
han realizado algunas pruebas experimentales de las teoras
unificadas y otras estn en curso de realizacin, pero todas

257
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
estas pruebas implican procesos de laboratorio. No haba ne-
cesidad, al aplicar los conceptos GUT, de obtener nuevos
datos de observacin sobre el propio Universo. Las teoras se
requeran para explicar hechos ya conocidos; no precisaban
de nuevas observaciones para guiar su desarrollo.
C u a n d o miramos hacia el futuro la situacin se invierte. La
relatividad general y algunos resultados bsicos de la mecnica
cuntica y de la termodinmica son suficientes para describir el
Universo tan lejos en el futuro como nos es posible ver. Lo
que no tenemos de m o m e n t o es una medida lo suficiente pre-
cisa de la densidad de materia del Universo para poder decir
con certeza entre dos posibles futuros cul de ellos nos espera.
Por lo tanto, el progreso en la prediccin del destino del Uni-
verso depende de nuestra capacidad para mejorar nuestra ha-
bilidad de observacin, ms que de especulacin terica.
A pesar de que la Tierra y el Sol no constituyen una parte
importante de nuestra galaxia y de que la Va Lctea es slo
una galaxia entre miles de millones, tenemos, sin embargo, cier-
to inters en conocer su futuro. El Sol tiene ahora una edad
de unos 5.000 millones de aos. En otros 5.000 millones de
aos habr consumido todo su hidrgeno combustible. S e
convertir en lo que los astrnomos llaman una gigante roja,
y la Tierra quedar sumergida en l. Excepto en el caso de las
estrellas muy pequeas y de vida muy larga, 10.000 millones
de aos es un tiempo de vida tpico para una estrella. Durante
este perodo de tiempo, una estrella toma helio primordial e
hidrgeno, lo procesa en su h o m o nuclear y muere. Segn la
masa de la estrella, el producto final puede ser una enana
blanca (ste ser el destino del Sol), una estrella de neutrones
o un agujero negro. Pero, cualquiera que sea el producto final
de la evolucin estelar, siempre que una estrella completa el
ciclo vital, consume una cierta cantidad de materia prima. En
40.000 50.000 millones de aos, suponemos que la forma-
cin estelar se habr frenado considerablemente respecto a lo
que vemos hoy en da. En nuestra propia galaxia, los astrno-
mos vern que las estrellas se van apagando, primero las bri-
llantes (que queman su combustible con prodigalidad y por lo
258
EL D E S T I N O DEL U N I V E R S O
tanto mueren antes) y luego las estrellas ms moderadas c o m o
el Sol. El perodo de formacin de estrellas, que e m p e z con
la aparicin de las galaxias 500.000 aos despus del Big
Bang, llegar a su fin.
LA EXPANSIN UNIVERSAL
El siguiente paso en nuestro examen del futuro es alejar-
nos del punto de vista relativamente local de nuestra vecindad
inmediata y preguntarnos sobre el destino del Universo como
un todo. Tal como vimos en el captulo 1, la propiedad ms
sorprendente del Universo como un todo es la expansin, con
todas las galaxias que se alejan unas de otras. Es razonable
preguntarse si esta expansin continuar para siempre o si se
detendr algn da.
La mejor forma de considerar esta cuestin es imaginar
una pelota lanzada hacia arriba desde la superficie terrestre.
S a b e m o s que al final la pelota perder velocidad, se detendr
e invertir su direccin a causa de la atraccin gravitatoria de
la Tierra. Sin embargo, si se lanzara la pelota con una veloci-
dad suficiente (ms de 11 kilmetros por segundo), sabemos
que no caera, sino que, por el contrario, se alejara por el es-
pacio. La cuestin general de si la pelota volver a caer al sue-
lo d e p e n d e de dos cosas: la velocidad con que se m u e v e y la
fuerza con que la Tierra tira de ella. La fuerza de gravedad que
ejerce la Tierra depende, a su vez, de la cantidad de materia
que sta contiene.
P o d e m o s imaginar la expansin actual del Universo de la
misma manera. Una galaxia dada se aleja ahora de nosotros
a una velocidad determinada, que p o d e m o s medir. Si llegar a
detenerse y empezar a retroceder hacia nosotros d e p e n d e de
la atraccin gravitatoria que ejerce el resto del Universo sobre
ella. Si hay suficiente materia para ejercer una fuerza lo bas-
tante intensa, p o d e m o s esperar que el Universo en expansin
empiece algn da a contraerse. Si no hay suficiente materia
en el Universo, la expansin puede frenarse un poco p e r o no
259
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
se detendr nunca. La primera pregunta que debemos plan-
teamos al intentar averiguar el futuro del Universo es, por lo
tanto, si el Universo es abierto, cerrado o plano.
Esta manera particular de abordar la cuestin, a u n q u e es
fcil de imaginar, es algo imprecisa desde el punto de vista de
la relatividad general. En el captulo 13 vimos que la fuerza
gravitatoria se interpreta en trminos de la curvatura del espa-
cio debida a la presencia de materia. La analoga de la distor-
sin de una lmina elstica es una forma fcil de representar
este m o d o de ver las cosas. Cuanta ms masa hay, la distor-
sin es, por supuesto, mayor.
En trminos de este m o d o de considerar la gravedad, un
universo cerrado sera aquel universo en el que la cantidad de
materia es tan grande que la lmina elstica se encuentra cur-
vada sobre s misma, d e manera que ningn cuerpo p u e d e es-
tar a una distancia infinita de otro. Se p u e d e n aplicar definicio-
nes similares a los trminos plano y abierto.
Puede parecer extrao que no conozcamos lo suficiente de
la estructura del Universo para responder esta pregunta funda-
mental. Despus de todo, nuestros telescopios son capaces de
detectar galaxias a ms de 10.000 millones de aos luz de dis-
tancia. Por qu no sumamos simplemente toda la masa que
vemos y obtenemos una respuesta?
Si sumamos simplemente las masas estimadas de todas las
galaxias y estrellas que p o d e m o s observar con nuestros teles-
copios, slo tendramos un p e q u e o porcentaje de la cantidad
de materia necesaria para cerrar el Universo. Parecera que tu-
viramos que concluir que el Universo es abierto.
Pero esta afirmacin es prematura, ya que d e p e n d e de la
hiptesis de que p o d e m o s observar toda la materia existente.
S a b e m o s que esto n o siempre es cierto. Por ejemplo, alguien
que observe el Sistema Solar desde otra estrella vera el Sol
p o r q u e es luminoso, pero probablemente no vera ningn otro
de los cuerpos masivos que sabemos que estn aqu: planetas,
asteroides, cometas, etc. En el caso del Sistema Solar, quizs
esto no sea demasiado importante, ya que todos estos cuerpos
slo suman una pequesima fraccin de la masa del Sol. Pero
260
EL D E S T I N O DEL U N I V E R S O
al observar las galaxias, la situacin p u e d e ser diferente. Puede
ser muy bien que un gran porcentaje de la masa de una ga-
laxia no sea visible para alguien que la observa con un teles-
copio. Si la materia que vemos no cierra el Universo, tal vez
la materia que no vemos s lo haga.
Existen varios indicios de que podra haber una gran can-
tidad de materia todava sin detectar. Uno de ellos proviene
del estudio de las propias galaxias y el otro del estudio de los
cmulos de galaxias. Las galaxias como la Va Lctea y nues-
tra vecina ms cercana, Andrmeda, tienen forma espiral y gi-
ran alrededor de su centro. El Sol, por ejemplo, traza un gran
crculo por la Va Lctea cada 200 millones de aos aproxima-
damente. Esta rotacin es, en general, muy compleja, con par-
tes distintas de la galaxia que se mueven a velocidades dife-
rentes. Hay. sin embargo, un aspecto de la rotacin galctica
que p o d e m o s estar seguros de comprender y que es el com-
portamiento que debera tener la materia en los bordes ms
exteriores del sistema. Del mismo modo que los planetas ex-
teriores, c o m o Jpiter y Saturno, se mueven ms lentamente
en sus rbitas que la Tierra, tambin la materia de la franja ex-
terior de una galaxia tendra que mostrar una gradual disminu-
cin de velocidad al aumentar la distancia que le separa de
aqulla. Decimos que la rotacin debera ser kepleriana (en
honor al fsico Johannes Kepler, el primer cientfico que des-
cribi con detalle el comportamiento de los planetas en el Sis-
tema Solar).
C u a n d o hablamos de la "franja exterior" de una galaxia en
este contexto, estamos hablando de la tenue materia que est
situada ms all de la estrella ms lejana. Esta materia, en su
mayor parte tomos de hidrgeno, n o emite luz, por lo que no
p u e d e observarse a simple vista ni con un telescopio ordina-
rio. Sin embargo, emite ondas radio, lo que nos permite de-
tectar su presencia y determinar su velocidad de rotacin.
Estos mapas radio de las galaxias revelan un hecho sorpren-
dente. En la mayora de galaxias, los filamentos de gas hi-
drgeno giran tan deprisa c o m o las estrellas y no muestran
ningn indicio del esperado comportamiento kepleriano. Es
261
EL M O M E N T O DE LA C R E A C I N
como si midiramos el Sistema Solar y encontrramos que J-
piter se mova tan deprisa como la Tierra.
La nica forma de explicar este hecho desconcertante es
suponer que el gas hidrgeno que vemos est afectado por
una gran cantidad de materia de la galaxia; materia que per-
manece sin detectar, excepto por su efecto sobre el hidrge-
no. Por lo tanto, todas las galaxias estn rodeadas por un ex-
tenso halo de materia invisible, un halo que podra muy bien
contener ms materia que las mismas estrellas. La mayora de
estimaciones sitan la masa de los halos entre dos y diez veces
la masa visible d e la galaxia.
Lo que nos indican los halos galcticos es que no debemos
precipitarnos en afirmar que el Universo es abierto. Aunque
slo p o d a m o s observar un p e q u e o porcentaje de la materia
necesaria para invertir la expansin universal, sabemos ahora
que hay, sin duda, una gran cantidad de materia en el Univer-
so que no p o d e m o s ver. Si suponemos que la mayora de las
galaxias tienen halos, deberamos multiplicar la cantidad de
materia visible por un nmero entre 2 y 10 para tener una
idea de cunta masa existe realmente. Por supuesto que al ha-
cerlo nos q u e d a m o s an a una buena distancia de la cantidad
crtica de masa, pero este episodio nos hace pensar si no ha-
br otras masas no visibles que esperan ser descubiertas.
Otro candidato para materia no visible surge de los estu-
dios de los astrnomos sobre los cmulos de galaxias, que son
grandes concentraciones de materia que contienen miles de
galaxias como la Va Lctea. Las observaciones de estos
cmulos muestran que su poblacin es demasiado densa para
que sean agrupaciones al azar, pero que las galaxias que los
constituyen se mueven demasiado deprisa para permitir que
el cmulo permanezca unido mucho ms de 100 millones de
aos, un tiempo muy corto a escala cosmolgica. La nica
manera de explicar el aspecto de estos cmulos (y tambin al-
gunos detalles de su estructura) es suponer que en el cmulo
hay mucha ms materia de la que se puede ver. Un cmulo t-
pico tendra de diez a cuarenta veces ms materia de la que
se estimara al tomar slo en cuenta la materia luminosa. La
262
EL D E S T I N O D E L U N I V E R S O
mayor parte de esta materia estara constituida, por supuesto,
por los halos, pero, a parte de stos, en los cmulos de gala-
xias hay ms materia no visible, un h e c h o que tendra que ha-
cernos ms remisos a la hora de concluir precipitadamente
que el Universo es abierto.
Toda esta discusin de la materia no visible concierne a la
determinacin de la densidad de materia del Universo a fin de
que, si conocemos el ritmo de expansin actual, p o d a m o s de-
cidir si el Universo es abierto o cerrado. Hay que dejar claro,
sin embargo, que la cuestin tambin puede decidirse si se co-
noce la densidad de materia y el ritmo de expansin existentes
en cualquier momento. Si sometemos a consideracin el Uni-
verso durante el perodo de nucleosntesis tres minutos des-
p u s del Big Bang, p o d e m o s llegar a una conclusin razona-
ble, a u n q u e indirecta, sobre este tema. El ritmo de expansin
en aquel m o m e n t o es fcil de calcular y la densidad de pro-
tones y neutrones p u e d e deducirse de la cantidad de deuterio
y helio que se produjo. (Recordemos que la produccin de
deuterio era el impedimento en la creacin de los ncleos en
aquel momento.) El resultado que se obtiene de este tipo de
clculo, a u n q u e sujeto a ciertas condiciones, c o m o la suposi-
cin de que la abundancia de deuterio en la Tierra es tpica de
la abundancia de deuterio en todas partes, es inequvoco. Si
contamos slo la materia en forma de bariones, el Universo es
abierto. Se deduce de esto que, si el Universo tiene que ser
cerrado, la masa adicional tiene que estar presente en alguna
forma distinta de los protones y neutrones ordinarios.
Por lo tanto, toda la evidencia que tenemos parece indicar
que la masa del Universo est muy cerca del valor crtico ne-
cesario para un sistema a p e n a s cerrado (o abierto). Esta situa-
cin es lo que antes hemos llamado el problema del Universo
plano. Adems, tal c o m o muestra la discusin de la masa ocul-
ta, el verdadero valor de la densidad de masa es probable q u e
est muy cerca del crtico, tal vez dentro de un factor 2.
Sin embargo, si queremos hablar del futuro del Universo,
esta afirmacin no es lo suficiente clara. Necesitamos saber si
la expansin se invertir o no, y, d a d o el estado actual de
263
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
nuestro conocimiento observacional, no p o d e m o s hacer esta
distincin. Por consiguiente, tendremos que considerar las dos
alternativas y ver lo que el futuro nos reserva para cada una
de ellas.
FUTURO CERRADO
Empecemos por suponer que, por alguna razn, la natura-
leza ha optado por esconder el 9 5 % de la masa del Universo
en lugares muy difciles de espiar y que el Universo es en rea-
lidad cerrado. En este caso p o d e m o s esperar un futuro espec-
tacular. El Universo seguir su expansin durante otros 40.000
50.000 millones de aos, pero cada vez con ms lentitud.
Luego, como la pelota que vuelve a caer al suelo, la expan-
sin se invertir y empezar una gran contraccin. En lugar de preguntas de por qu empez y de dnde surgi. El Universo
un Universo en el que la luz de las galaxias lejanas se desva
hacia el rojo (lo que indica que la fuente se aleja de nosotros),
encontraremos un Universo en el que la luz experimenta un
corrimiento hacia el azul.
C u a n d o el Universo tenga de nuevo su tamao actual,
dentro de unos 80.000 100.000 millones de aos, la Tierra
y el Sol estarn muertos desde hace mucho tiempo. Si por en-
tonces an quedan seres humanos, estarn viviendo, sin duda,
en ambientes artificiales alrededor de estrellas cuyo nacimien-
to est an inimaginablemente lejos en el futuro. Tal como he-
mos argumentado, las galaxias sern bastante m e n o s lumino-
sas de lo que son ahora, con grandes poblaciones de enanas
blancas, estrellas de neutrones y otros objetos de brillo muy
dbil. A medida que progrese la contraccin, el cielo nocturno
empezar lentamente a brillar cuando la radiacin csmica de
fondo inicie su corrimiento hacia la parte visible del espectro
y, por ltimo, el cielo resplandecer de luz, da y noche. Por
entonces, el Universo se habr contrado a menos de una mi-
lsima parte de su tamao actual. Los tomos y las molculas
del espacio interestelar se disociarn en sus ncleos y electro-
nes constituyentes, y por ltimo los propios planetas y estrellas
264
EL D E S T I N O D E L U N I V E R S O
se disolvern en un mar universal de materia caliente. A partir
de este punto, se repetirn las etapas del Big Bang que des-
cribimos antes, pero en sentido inverso los ncleos se diso-
ciarn en protones y neutrones, los protones y neutrones se
disociarn en quarks, hasta alcanzar el estado original en el
que empez el Big Bang.
Este modelo conduce inevitablemente a la ms fascinante
de las preguntas: La contraccin universal (que los cosmlo-
gos, medio en broma, llaman el Big Crunch, o gran aplasta-
miento) ir seguida por otra expansin (el Big Bounce, o gran
rebote)? En otras palabras, renacer el Universo de sus ceni-
zas, como el ave fnix, para repetir todo el ciclo? La imagen
de un Universo que renace cada 100.000 millones de aos re-
sulta muy atractiva para algunos. La ventaja principal de un
Universo en eterna oscilacin es que no hay que plantearse las
siempre ha existido y siempre existir. Dentro de 100.000 mi-
llones de aos el Universo volver a estar constituido por un
gran conjunto de galaxias que se separan.
Es una idea fascinante, pero antes de ir demasiado lejos en
la especulacin, debo advertir que, con la imagen de un Uni-
verso oscilante, se plantean algunos problemas graves. Por
una parte, a menos que durante alguna parte del ciclo cam-
bien algunas de las leyes bsicas de la fsica, el desorden me-
dio del Universo aumentara con cada rebote, por lo que, al fi-
nal, el sistema dejara de funcionar. Y, por supuesto, toda la
idea de las oscilaciones d e p e n d e de la presencia de una can-
tidad de masa suficiente para invertir la expansin e iniciar el
Big Crunch. Tal como hemos visto, nuestros datos actuales pa-
recen favorecer un tipo de futuro bastante diferente.
FUTURO ABIERTO
Si el Universo es abierto o plano, no ocurrir ninguna in-
versin de la expansin y el futuro ser verdaderamente infi-
nito. A corto plazo el Sol se apagar y la formacin de estrellas
265
E L M O M E N T O D E LA C R E A C I N
disminuir tal como hemos descrito. Las estrellas pequeas y
de combustin lenta estarn en proceso de extincin cuando
la edad del Universo alcance los 10 14 aos, unas mil veces su
edad actual. A escalas de tiempo ms largas, empiezan a ad-
quirir importancia otras clases de disipacin. Por ejemplo,
aproximadamente cada 10 15 aos, p u e d e esperarse que las es-
trellas con sistemas planetarios se acerquen lo suficiente unas
a otras para que los planetas sean arrancados de sus rbitas.
Las estrellas de las partes exteriores de la galaxia se evapora-
rn en una escala de tiempo de 10' aos, mientras que las es-
trellas d e n s a m e n t e apiadas del centro galctico se desplo-
marn en un gran agujero negro. C u a n d o el Universo sea
mil millones de veces ms viejo que ahora, veremos un mar
cada vez ms tenue de radiacin en el que estarn incrus-
tados aqu y all algunos agujeros negros. Diseminados en-
tre estos hitos en la nada, se encontrarn los residuos sli-
dos de las estrellas e v a p o r a d a s y el polvo y otros restos que
hayan escapado de la captura hasta el m o m e n t o . El Universo
mantendr este aspecto hasta q u e su e d a d alcance los 10 31
aos.
En este punto tenemos que preguntamos acerca del des-
tino de la materia slida que q u e d a en el Universo. Segn la
GUT, los protones y neutrones que constituyen toda la materia
son inestables y se desintegrarn con un tiempo de vida de
32
unos 10 aos. Si la materia es realmente inestable a esta es-
cala de tiempo tan larga, en este m o m e n t o desaparecer la
materia slida restante al desintegrarse sus constituyentes. El
efecto neto a largo plazo de esta desintegracin ser la elimi-
nacin de la materia slida del Universo, con la produccin
durante el proceso de alguna radiacin adicional y electrones
y positrones muy separados.
El Universo seguir en su proceso de expansin y enfria-
miento. De vez en cuando, algunas de las partculas caern en
un agujero negro y al hacerlo producirn rayos X. Un hipot-
tico astrnomo que observara el Universo estara muy aburri-
do ya que esta situacin se prolongara hasta que hubieran
transcurrido 10 65 aos.
266
EL D E S T I N O D E L U N I V E R S O
Entramos ahora en unas escalas de tiempo tan largas que
es casi imposible imaginarse tantos ceros. Una forma til de vi-
sualizar la situacin es imaginar que vemos el Universo en una
pelcula. S u p o n g a m o s que al principio de la pelcula cada mi-
nuto de proyeccin equivale a 10.000 millones de aos de his-
toria. S e tardara algo menos de 2 minutos en ver todo lo su-
cedido hasta la era presente, unos 15.000 millones de aos
despus del Big Bang. Dejaremos que la pelcula vaya a esta
velocidad durante 10 minutos, un proceso que nos llevar a
una edad de 100.000 millones de aos. Si el Universo es ce-
rrado, el Big Crunch ocurrira ms o menos entonces. Despus
de 10 minutos de proyeccin, aumentamos la velocidad del
film en un factor 10, de forma que cada minuto de visin co-
rresponde ahora a 100.000 millones de aos, con lo que
10 minutos nos llevaran a una edad de un billn (1012) de
aos. Se requeriran tres de estos cambios de velocidad de la
pelcula para abarcar la extincin de las estrellas peque-
as, otro para ver cmo los planetas eran arrancados de sus
rbitas y quedaban sueltos y cuatro cambios ms despus de
ste para ver disolverse las galaxias. Se requeriran 13 aumen-
tos ms de velocidad (21 e n total) para alcanzar el punto en
que se espera que los protones se desintegren y entonces ten-
dramos que sentamos y esperar no menos de 3 4 cambios de
velocidad antes del siguiente acontecimiento interesante.
Solemos considerar los agujeros negros como cuerpos tan
masivos que nada p u e d e escapar a su atraccin gravitatoria, ni
tan slo la luz. Pero para escalas de tiempo largas resulta que
esto no es del todo cierto. C u a n d o la temperatura de la radia-
cin de fondo sea suficientemente baja, los agujeros negros
emitirn radiacin trmica. En cierto modo, el agujero negro
es como el rescoldo de un fuego, que emite calor a su alrede-
dor, calor que en el caso de un rescoldo se p u e d e notar con
la mano. Cuando la pelcula estuviera pasando a una veloci-
65
dad de 10 aos por minuto, un agujero negro del tamao de
la Tierra empezara a radiar energa y, a medida que lo hiciera
se volvera cada vez ms brillante. En 1 minuto de tiempo del
film, el agujero negro iluminara el cielo y luego desaparece-
267
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
ra, y slo quedara de l una contribucin al mar de radiacin
en expansin. A medida que el film se acelerara y aumentara
su velocidad cada 10 minutos, unos agujeros negros cada vez
mayores experimentaran el mismo proceso y se evaporaran
a su vez, y todo lo que veramos durante los 40 cambios si-
guientes de velocidad de la pelcula sera un Universo en ex-
pansin con ocasionales fuegos de artificio cada vez que se
extinguiera un agujero negro. Este proceso continuara hasta
desaparecer todos los agujeros negros y, en el m o m e n t o que
terminara, la pelcula estara pasando a una velocidad de 10IS
aos por minuto. Habramos estado mirando la pelcula du-
rante algo menos de 18 horas.
En este punto habramos alcanzado el final de nuestra his-
toria, ya que no quedara nada en el Universo para producir
ningn cambio. Esto significa que todos los posibles futuros
del Universo abierto terminan de la misma forma. En un remo-
to tiempo en el futuro, el Universo ser un mar fro y tenue de
radiacin en expansin, con unas cuantas partculas abando-
nadas para romper la monotona. Tal vez fue esta sombra
perspectiva lo que hizo decir a Steven Weinberg: Cuanto ms
comprensible resulta el Universo, ms intil parece.
EPLOGO
Ahora que hemos averiguado el principio y el fin del
Universo, todo lo que tenemos que hacer es cons-
truir/o antes del viernes.
DON MOSER
DEFINICIN DE LA FRONTERA
Despus de repasar los extraordinarios avances que se han
hecho en la comprensin del Universo primitivo, es natural
preguntarse qu puede suceder ahora y en un futuro inmedia-
to. Por el momento, p o d e m o s representar la frontera del co-
nocimiento como una lnea bastante borrosa que atraviesa el
rea general de las teoras de la gran unificacin. Un optimista
dira que la GUT cae dentro de los lmites de la ciencia esta-
blecida y que los problemas pendientes son ms una cuestin
de detalle que de fondo. Un pesimista pondra de manifiesto
que de m o m e n t o no hay una evidencia experimental firme
para la GUT y que tampoco hay acuerdo sobre materias tan
importantes como la naturaleza de la verdadera simetra sub-
yacente. En trminos de la escala temporal de nuestro Big
Bang, el optimista dira que hemos conseguido llegar hasta el
tiempo de Planck, a los 10 43 segundos, mientras que el pe-
35
simista optara por algo ms cercano a los 10~ segundos. Sin
embargo, ambos tendran que reconocer que la frontera ha re-
trocedido mucho desde d o n d e estaba hace una dcada. La
falta de definicin en la situacin exacta de la frontera del co-
nocimiento no es particularmente importante. De hecho, es lo
que esperaramos de una disciplina que experimenta un rpi-
d o crecimiento.
Ya hemos esbozado cul es probable que sea la siguiente
etapa en el proceso de unificacin. El problema terico tiene
269
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
dos aspectos: primero, el desarrollo de una descripcin cun-
tica de la gravedad y. segundo, la unificacin de esta teora con
la GUT. Este es un tema de intensa investigacin en la actua-
lidad. Si estos esfuerzos tienen xito, podremos hacer que
nuestro conocimiento del Universo primitivo llegue hasta el
momento mismo de la creacin. Lo que p o d a m o s encontrar
cuando lleguemos all y si realmente podremos describir el
propio proceso de la creacin son en la actualidad temas de
especulacin. Nuestro conocimiento actual no nos permite ver
con claridad cules sern las respuestas a estas preguntas.
stas son las preguntas tericas inmediatas que n o estn
resueltas. Hay otro conjunto de preguntas, ms fundamenta-
les, que cabe formular. Por ejemplo, sabemos que las masas
de unificacin para las unificaciones electrodbil y fuerte son,
respectivamente, de 100 GeV y 10 10 GeV. Por qu tienen
que ser tan absolutamente diferentes? Es cierto en realidad
que despus de que acabemos de construir la ronda actual de
aceleradores capaces de investigar interacciones del orden de
los 100 GeV, nos encontremos frente a un gran desierto en el
que n o sucede nada interesante hasta la energa imposible de
15
alcanzar de 10 GeV? Si esto resultara cierto, sera un hecho
sin precedentes en la historia de la fsica. Despus de todo, la
diferencia entre la energa necesaria para romper un tomo y
la necesaria para romper un ncleo es de slo cinco o seis r-
denes de magnitud (la primera es de unos cuantos electronvol-
tios y la ltima de unos cuantos millones de electronvoltios).
Desde la energa necesaria para romper los ncleos hasta la
necesaria para producir partculas, hay slo tres rdenes de
magnitud (desde los millones de electronvoltios a los GeV) y
dos rdenes de magnitud, ms all encontramos la unificacin
electrodbil a los 100 GeV. Un salto de trece rdenes de mag-
nitud antes de la gran unificacin sera muy difcil de compren-
der. Los tericos lo llaman el problema de escala. Es poco
probable que se pueda resolver pronto.
270
EPLOGO
TRIUNFO DEL REDUCCIONISMO
Hay un aspecto importante de los avances de la fsica dis-
cutidos en este libro que an n o hemos mencionado. Estos
avances representan el resultado final de una vieja meta cien-
tfica y filosfica. La ciencia occidental se ha basado amplia-
mente en la idea de que la forma de comprender cualquier
cosa en el m u n d o fsico es descomponerla en sus partes cons-
tituyentes. De este modo, se llega a que la materia est forma-
da por tomos; los tomos, por partculas; las partculas, por
quarks; y as sucesivamente. Es una manera de considerar las
cosas que los filsofos llaman reduccionismo. La hiptesis b-
sica del reduccionismo es que la realidad subyacente es simple
y bella y que la aparente complejidad del m u n d o es el resul-
tado de relaciones complejas entre objetos simples. Por ejem-
plo, un ladrillo es un objeto simple, pero p u e d e n juntarse la-
drillos para fabricar todo tipo de estructuras complicadas.
Durante los aos sesenta y setenta, cuando la complejidad
del m u n d o de las partculas se pona de manifiesto en un ex-
perimento tras otro, algunos fsicos dejaron de tener fe en la
filosofa reduccionista y empezaron a buscar una gua fuera de
la tradicin occidental. En su libro The Tao of Physics, por
ejemplo, Fritjhof Capra argumentaba que la filosofa del re-
duccionismo haba fracasado y que era hora de tener una vi-
sin ms holstica y mstica de la naturaleza.
Pero ahora vemos que este punto de vista, generado du-
rante lo que result ser una era temporal de creciente comple-
jidad, no ha resistido el paso del tiempo. Hemos visto que la
introduccin de la idea de los quarks ha reducido la comple-
jidad de las partculas elementales y que el desarrollo de la
idea de simetra gauge ha reducido la aparente complejidad
de las fuerzas fundamentales. De hecho, estamos en el borde
del triunfo final de la idea reduccionista. Dentro de unos aos,
p o d e m o s muy bien comprobarlo si investigamos con suficiente
profundidad, encontraremos un Universo que representa la
sencillez y belleza total. Toda la aparente complejidad que ve-
271
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
mos se comprender en trminos de un sistema subyacente en
el que partculas de un solo tipo interaccionan entre s a travs
de una sola clase de fuerza. Si en realidad se desarrolla este
tipo de teora, ser la culminacin de una bsqueda filosfica
que e m p e z hace ms de dos milenios en las colonias jnicas
griegas.
Otra importante tradicin de la ciencia occidental ha sido
la separacin entre el observador y lo que se observa. En la f-
sica clsica esta idea adopt la conducta de exigir que el acto
de observacin no tuviera ningn efecto sobre el sistema ob-
servado. C o m o hemos visto, el principio de incertidumbre
muestra que no se p u e d e llevar a cabo esta separacin rgida
entre sujeto y objeto en el m u n d o subatmico. En ese mundo,
el acto de observacin implica necesariamente una interaccin
de una partcula con otra y esta interaccin tiene que pertur-
bar ambas partculas. Efectos c o m o el intercambio de partcu-
las virtuales y el efecto tnel cuntico son consecuencias me-
dibles y comprobables del principio de incertidumbre.
Sin embargo, existe una amplia sensacin de que el desa-
rrollo de las teoras gauge refuerza la idea de separacin entre
sujeto y objeto, que constituye una parte tan importante de
nuestra experiencia cotidiana. Me parece que el punto esen-
cial implcito en esta separacin es que hay realmente un
m u n d o fsico que puede conocerse y que este conocimiento
debe ser independiente de la persona que lo posee. Esto no
puede establecerse a nivel de hechos experimentales a causa
del principio de incertidumbre, pero las teoras gauge parecen
indicar que puede establecerse a un nivel mucho ms pro-
fundo.
Las teoras gauge implican que las descripciones correctas
de la naturaleza son aquellas que no d e p e n d e n de definiciones
arbitrarias hechas por observadores distintos. De hecho, las
teoras exigen que no haya ninguna medicin que p u e d a rea-
lizarse en el laboratorio y que vare si cada observador del
m u n d o hace un cambio arbitrario en sus definiciones de carga
elctrica, carga de color, o incluso partculas elementales. El
principio gauge, por lo tanto, nos indica que las nicas teoras
272
EPILOGO
q u e p u e d e n describir correctamente el m u n d o natural son
aquellas que son c o m p l e t a m e n t e independientes de la predis-
posicin mental de diferentes observadores. En este aspecto,
se hacen e c o de los xitos anteriores de la teora de la relativi-
dad, q u e exige que n o haya ninguna ley de la naturaleza que
d e p e n d a del estado de movimiento de los observadores indi-
viduales. El efecto neto de estas dos teoras es abrir una bre-
cha nueva y ms p r o f u n d a q u e n u n c a entre el m u n d o obser-
v a d o y quien h a c e la observacin. En efecto, nos indican que
la descripcin correcta del m u n d o es aquella en la que el ob-
servador es irrelevante. Cualquier otra descripcin violara el
principio gauge y producira u n a teora incorrecta.
Por lo tanto, p u e d e considerarse q u e la d c a d a de los se-
tenta fue el perodo en el q u e se vindicaron p l e n a m e n t e las
grandes tradiciones del p e n s a m i e n t o cientfico occidental,
que parecan a m e n a z a d a s por los avances d e la ciencia del
siglo XX. Es de s u p o n e r que esta realizacin tarde un p o c o en
difundirse a partir d e un p e q u e o grupo de fsicos tericos y
se incorpore a nuestra visin general del m u n d o .
Q U HACER CON DIOS?
C u a n d o hablo con mis amigos del h e c h o de q u e las fron-
teras del conocimiento son e m p u j a d a s sin cesar hacia el mo-
m e n t o de la creacin, m e preguntan muchas veces acerca d e
las implicaciones religiosas de la nueva fsica. Es evidente que
existen estas implicaciones, e n particular en las especulacio-
nes acerca de c m o e m p e z a existir el Universo. Los fsicos
suelen sentirse muy i n c m o d o s con este tipo de pregunta,
p u e s t o q u e n o se p u e d e r e s p o n d e r con los m t o d o s normales
de nuestra ciencia. Por si son tiles a alguien, dar a q u mis
p u n t o s de vista personales sobre el tema, con la advertencia
de que p u e d e que n o sean compartidos por otros cientficos.
Me parece que la inquietud que siente la gente cuando re-
flexiona sobre el tipo d e avance cientfico implcito en la nue-
va fsica surge de la idea de q u e la aplicacin de las tcnicas
273
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
EPILOGO

de la ciencia a la creacin del Universo es algo que invade el glo XXI diciendo: "Muy bien, estamos de acuerdo en que el
terreno reservado a la religin. Imagino que esto es lo que Universo existe a causa de las leyes de la fsica. Pero, quin
sentan nuestros antepasados en el siglo XIX cuando Darwin se cre esas leyes?" E incluso si, tal como han sugerido algunos
decidi por ltimo a aplicar las leyes de la biologa evolutiva fsicos, las leyes de la fsica que descubrimos son las nicas le-
a los seres humanos. Sin embargo, p o d e m o s ver, en retros- yes que son coherentes entre s de manera lgica (y por lo tan-
peccin, que el hecho de que los seres humanos hayan evo- to, las nicas leyes que podran existir), nuestro filsofo podra
lucionado a partir de formas de vida inferiores no daa los preguntar: "Quin hizo las leyes de la lgica?"
principios fundamentales de las creencias religiosas de nadie. As, mi mensaje a aquellos que creen que la ciencia est
Si tomamos el cristianismo c o m o ejemplo, la evolucin es sim- sobrepasando sus lmites cuando investiga el Universo primiti-
plemente irrelevante para la doctrina de la salvacin a travs vo es sencillo: No hay motivo de preocupacin. Por mucho
de la fe o para cualquier otra enseanza importante. que hagamos retroceder estos lmites, habr siempre espacio
Sospecho que si tenemos xito en la comprensin de los para la fe religiosa y para una interpretacin religiosa del mun-
misterios del m o m e n t o de la creacin, nuestros descendientes d o fsico.
tendrn ms o menos la misma actitud hacia ese h e c h o que la En cuanto a m, me siento mucho ms c m o d o con el con-
que tenemos nosotros hacia la evolucin. La razn de esta ex- cepto de un Dios lo bastante listo para idear las leyes de la f-
pectativa tiene que ver con la naturaleza del proceso cientfico. sica, que hacen inevitable la existencia de nuestro maravilloso
No importa lo que profundicemos en cualquier tema cientfi- Universo, que con el Dios pasado de moda que tuvo que fa-
co, siempre encontraremos algo inexplicado e indefinido. Los fi- bricarlo todo, laboriosamente, pieza a pieza.
lsofos medievales dieron la Tierra por hecha y atribuyeron su
existencia al especial trabajo creador de Dios. En el siglo XIX,
se comprendi que la existencia del Sistema Solar se infera
de manera natural de la ley de la gravedad y de la existencia
de la Galaxia, y, en este siglo, hemos descubierto que la exis-
tencia de la Galaxia es una consecuencia natural del Big Bang.
En todos estos casos, se han hecho retroceder las fronteras del
conocimiento con el descubrimiento de nuevas leyes de la natu-
raleza. En cada etapa, sin embargo, haba un punto en el que
se poda decir: "Nuestro conocimiento cientfico nos ha lleva-
do hasta aqu; ms all de este punto podemos, si queremos,
postular una creacin especial."
Parece que, ahora, nuestros nuevos descubrimientos de las
leyes que gobiernan la naturaleza de las partculas elementales
pueden permitirnos empujar las fronteras hasta la misma crea-
cin del Universo. Esto, sin embargo, no altera el h e c h o de
que hay una frontera. Todo lo que hace es transferir nuestra
atencin de la forma material del Universo a las leyes que go-
biernan su comportamiento. Puedo or a un filsofo del si-

274
 GLOSARIO

Aniquilacin. Proceso que ocurre c u a n d o se encuentran una part-

cula y su antipartcula, y sus masas se convierten en energa.
Antimateria. Forma de materia que, a nivel de las partculas, con-
siste en una partcula cuya masa es igual a la de una partcula nor-
mal p e r o que tiene carga elctrica (y otras cargas) opuesta (vase
el cap. 3).
Antiprotn. Partcula con la misma masa y el mismo spin q u e el
protn, p e r o con una carga elctrica negativa.
Ao luz. Distancia que recorre la radiacin electromagntica en el
vaco en un ao, equivale a u n o s 9 billones de kilmetros.
Barin. Cualquier partcula cuyos productos de desintegracin in-
cluyan un protn.
Bosn. Partcula elemental con spin entero (p. ej., spin 0, 1, 2...).
Bosn X. Partcula muy masiva de spin 1 asociada con la GUT y
responsable de la desintegracin del protn.
B o s o n e s vectoriales. Partculas masivas de spin 1 cuyo intercambio
genera la interaccin dbil.
Color. Simetra interna de los quarks. Es anloga a la carga elctrica
(pero es ms difcil de imaginar).
Confinamiento. Principio que c o n d u c e a la conclusin de que los
quarks tienen que estar confinados en partculas y n o p u e d e n ob-
servarse c o m o entidades libres.

277
E L M O M E N T O D E LA C R E A C I N
Conjugacin de carga. Operacin mental en la que imaginamos
q u e reemplazamos cada partcula p o r su antipartcula.
Constante de acoplamiento. N m e r o que se utiliza para especificar
la intensidad de la interaccin entre dos partculas.
Corrimiento hacia el rojo. Corrimiento de la luz emitida p o r las
estrellas de las galaxias lejanas, que indica que se alejan de no-
sotros.
Cuerda. Objeto masivo unidimensional q u e p u e d e haberse forma-
d o 1 0 - 3 5 segundos despus del Big Bang y p u e d e haber servido
luego c o m o ncleo a cuyo alrededor se condensaron las galaxias.
*
Deuterio. Atomo cuyo ncleo es un deutern.
Deutern. Ncleo constituido por un protn y un neutrn.
Edad de Hubble. Edad aproximada del Universo obtenida por ex-
trapolacin d e la expansin observada al retroceder en el tiempo.
El valor a c e p t a d o de la e d a d d e Hubble es de unos 15.000 mi-
llones de aos.
Efecto Doppler. Efecto p o r el q u e el movimiento de la fuente de
una o n d a p r o d u c e un corrimiento de la frecuencia de dicha onda
(vase el cap. 1).
Efecto tnel (cuntico). Proceso mediante el cual las partculas
cunticas p u e d e n atravesar barreras que seran infranqueables
para los objetos clsicos.
Energa GUT. Energa a la que se unifican las fuerzas fuerte, dbil
y electromagntica. Normalmente se considera c o m o 10 15 GeV.
Extraeza. Simetra interna anloga a la carga elctrica. En la natu-
raleza, se observan reacciones en las que cambia la extraeza,
p e r o son ms lentas d e lo q u e podra esperarse.
Falso vaco. Estado en el q u e p u e d e haberse encontrado el Univer-
so poco despus del Big Bang y del que e s c a p por efecto tnel.
Fermin. Cualquier partcula con spin semientero (p. ej., spin 1/2,
3 / 2 , 5/2, etc.).
Fotn. Si q u e r e m o s considerar que la radiacin electromagntica
(de las ondas radio a la luz y a los rayos X) es una partcula, da-
m o s a esta partcula el n o m b r e de fotn.
278
GLOSARIO
Fuerza dbil. Vase interaccin dbil.
Fuerza fuerte. Vase interaccin fuerte.
Generacin. Trmino que se refiere a los agrupamientos de los
quarks o los leptones en tres pares, en los que cada par es una
generacin.
GeV. Gigaelectronvoltio; unidad de energa correspondiente a 10"
veces la energa necesaria para mover un electrn a travs de un
voltio. La masa del protn es algo inferior a un GeV.
Glun. Partcula sin masa de spin 1, cuyo intercambio genera la in-
teraccin fuerte entre los quarks.
Gravitino. Partcula msiva de spin 3 / 2 cuyo intercambio contribu-
ye a la fuerza de gravedad en algunas teoras de supersimetra.
Gravitn. Partcula sin masa de spin 2 cuyo intercambio se cree que
produce la fuerza gravitatoria.
GUT. Siglas de la teora de la gran unificacin (del ingls, Grand
Unified Theory).
Hadrn. Cualquier partcula q u e participa en la interaccin fuerte.
Inflacin. Proceso por el que el Universo se expandi con mucha
rapidez unos 10 segundos despus del Big Bang.
Interaccin dbil. Fuerza que gobierna la desintegracin radiactiva
ordinaria. Llmase tambin fuerza dbil.
Interaccin fuerte. Fuerza responsable d e m a n t e n e r juntas las par-
tculas en el ncleo o los quarks en la partcula. Llmase tambin
fuerza fuerte.
Inversin temporal. Operacin mental en la que imaginamos ver
una interaccin dada producirse hacia atrs en el tiempo.
*
Ion. Atomo del que se han arrancado electrones.
Ionizacin. Proceso p o r el q u e se arrancan electrones d e t o m o s
antes neutros.
Istropo. Una cantidad es istropa si n o vara al observarla desde
cualquier direccin. La radiacin de microondas es aproximada-
m e n t e istropa (vase el cap. 1).
279
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I N
Lambda. Barin con spin 1/2 y extraeza - 1 . Fue la primera par-
tcula extraa descubierta.
Libertad asinttica. Propiedad q u e permite a los quarks interaccio-
nar libremente c u a n d o estn ligados dentro de las partculas.
Lmite de Parker. Lmite en el n m e r o de m o n o p o l o s magnticos
de la galaxia, q u e se funda en la existencia del c a m p o magntico
galctico.
Leptn. Partcula q u e n o participa en la interaccin fuerte. Los lep-
tones son seis, el electrn, el m u o n , el tau y el neutrino asociado
con cada una de estas partculas.
Ley de conservacin. Ley q u e establece q u e una determinada can-
tidad n o cambia (se conserva) en un proceso fsico d a d o .
Masa GUT. Vase energa GUT.
Mesn. Cualquier partcula cuyos productos de desintegracin n o
incluyen ningn protn.
Mesn mu o muon. Leptn similar al electrn en todos los aspec-
tos, excepto en q u e tiene una masa unas 2 0 0 veces mayor.
Mesn pi o pin. Familia de tres m e s o n e s (masa de 0,14 GeV) que
participan en las interacciones fuertes.
Mesn tau. Tercer leptn masivo, idntico al electrn y al m u o n ex-
cepto por su gran masa.
Microondas. O n d a s electromagnticas similares en todos los aspec-
tos a la luz visible, excepto en q u e tienen una longitud de o n d a
m s larga.
Modelo de Weinberg-Salam; modelo de Weinberg-Glashow-Salam.
Teora original que unific las fuerzas dbil y electromagntica.
Monopolo magntico. Partcula de gran masa que se form 10 JS
segundos d e s p u s del Big Bang y que es portadora de un solo
polo magntico, norte o sur.
Muon. Vase mesn mu.
Neutrino. Leptn sin masa, de spin 1/2, emitido con frecuencia en
la desintegracin de partculas.
Neutrn. Partcula masiva p e r o sin carga elctrica. Tiene aproxima-
280
GLOSARIO
d a m e n t e la misma masa que el protn y se encuentra normal-
m e n t e en el ncleo.
Nucleosntesis. Proceso por el que se forman los ncleos a partir
de protones y neutrones.
Nuevo modelo inflacionario. Versin de las teoras inflacionarias en
la que slo aparece un dominio en la congelacin GUT.
Nmero cuntico. Conjunto de n m e r o s que especifica la iden-
tidad de una partcula, por ejemplo, spin, carga elctrica, ex-
traeza.
Paridad. Propiedad de los sistemas fsicos que nos indica si son
idnticos cuando se observan c o m o en un espejo.
Partculas fsiles. Partculas (como los m o n o p o l o s magnticos y los
quarks) que no desaparecieron en seguida del Big Bang.
Partcula virtual. Partcula creada y reabsorbida en un tiempo tan
corto que no se p u e d e n detectar las violaciones de la conserva-
cin de la energa asociadas con su masa.
Pin. Vase mesn pi.
Plasma. Conjunto de cargas positivas y negativas que son libres de
moverse con independencia unas de otras; formado normalmente
por arrancamiento de electrones de sus ncleos.
Positrn. Antipartcula del electrn. Tiene la misma masa que el
electrn pero una carga elctrica positiva.
Principio de incertidumbre. Pnncipio de la mecnica cuntica que
establece que la incertidumbre en la energa de un sistema mul-
tiplicada por la incertidumbre en el tiempo durante el q u e el sis-
tema ha tenido esa energa d e b e ser mayor que un n m e r o espe-
cfico.
Problema del horizonte. Problema asociado con el h e c h o de q u e la
radiacin procedente de direcciones diferentes del Universo es
istropa, a u n q u e las regiones desde d o n d e se emite podran n o
haberse comunicado entre s.
Problema del Universo plano. Problema asociado con el h e c h o de
que hay en el Universo casi exactamente la materia suficiente
para cerrarlo.
281
EL M O M E N T O D E LA C R E A C I O N
GLOSARIO

Protn. Partcula masiva con una carga elctrica positiva. Uno de Teora del campo unificado. Cualquier teora en la q u e dos interac-
los bloques constituyentes del ncleo. ciones aparentemente distintas se consideran idnticas a un nivel
ms profundo.
Renormalizacin. Proceso por el que se eliminan los infinitos apa-
rentes que surgen en los clculos de interacciones entre part- Teora gauge. Cualquier teora que tenga simetra gauge.
culas. Tiempo de Planck. Perodo de 10 4,5 segundos despus del Big
Rotura espontnea de la simetra. Proceso por el que una simetra Bang. Para escalas de tiempo ms cortas que sta, d e b e incluirse
que existe a alta temperatura desaparece del sistema al disminuir los efectos de la gravedad en todos los procesos fsicos.
la temperatura.
Simetra gauge. Simetra vlida c u a n d o ninguna cantidad mensu-
rable d e p e n d e de las definiciones hechas por observadores dis-
tintos.
Simetra interna. Propiedades de las partculas elementales tales
c o m o la carga elctrica, la extraeza, el encanto, el color, etc...,
que caracterizan la estructura y el comportamiento de la partcula.
Simetra local. Simetra en la que ninguna cantidad mensurable de-
p e n d e de la definicin de una cantidad determinada y en la q u e
todo observador p u e d e hacer su definicin de manera indepen-
diente de los dems.
Simetras globales. Simetra en la q u e ninguna cantidad mensura-
ble d e p e n d e de la definicin de una cantidad determinada, pero
en la que todos los observadores deben usar la misma definicin.
Superconductores. Materiales que, a temperaturas muy bajas, con-
ducen la electricidad sin ninguna prdida.
Supergravedad. Clase de teoras gauge de la gravedad.
Superpartcula. Tipo nico de partcula que exista antes del tiem-
p o de Planck.
Supersimetra. Simetra en la que los bosones y los fermiones son
intercambiables.
Teorema CPT. T e o r e m a que establece que todas las leyes de la na-
turaleza d e b e n ser las mismas si reemplazamos las partculas por
antipartculas, si observamos a travs de un e s p e j o y si p a s a m o s
la pelcula hacia atrs.

Teora de la gran unificacin. Teora en la que las fuerzas fuerte,

dbil y electromagntica se consideran idnticas.

282
BIBLIOTECA CIENTIFICA SALVAT
1. Stephen Hawking. Una vida para la ciencia. Michael White
y John Gribbin
2. La verdadera historia de los dinosaurios. Alan Charig
3. La explosin demogrfica. El principal problema ecolgico.
Paul R. Ehrlich y A n n e H. Ehrlich
4. El monstruo subatmico. Una exploracin de los misterios
del Universo. Isaac Asimov
5. El gen egosta. Las bases biolgicas de nuestra conducta.
Richard Dawkins
6. La evolucin de la fsica. Albert Einstein y Leopold Infeld
7. El secreto del Universo. Y otros ensayos cientficos. Isaac
Asimov
8. Qu es la vida. Joel de Rosnay
9. Los tres primeros minutos del Universo. Steven Weinberg
10. Dormir y soar. La mitad nocturna de nuestras vidas.
Dieter E. Z i m m e r
11. El hombre mecnico. El futuro de la robtica y la inteligencia
humana. H a n s Moravec
12. La superconductividad. Historia y leyendas. Sven Ortoli
y Jean Klein
13. Introduccin a la ecologa. De la biosfera a la antroposfera.
Josep Peuelas
14. Miscelnea matemtica. Martin G a r d n e r
15. El Universo desbocado. Del Big Bang a la catastro fe final.
Paul Davies
16. Biotecnologa. Una nueva revolucin industrial. Steve Prentis
17. El telar mgico. El cerebro humano y la computadora.
R o b e r t Jastrow
18. A travs de la ventana. Treinta aos estudiando a los chimpancs.
Jane Goodall
19. Einstein. Banesh H o f f m a n n
20. La doble hlice. Un relato autobiogrfico sobre el descubrimiento
del ADN. James Watson
21. Cien mil millones de soles. Estructura y evolucin de las estrellas.
Rudolf Kippenhahn
22. El planeta viviente. La adaptacin de las especies a su medio.
David A t t e n b o r o u g h
23. Evolucin humana. Roger Lewin
24. El divorcio entre las gaviotas. Lo que nos ensea el
comportamiento de los animales. William Jordn
25. Lorenz. Alee Nisbett
26. Mensajeros del paraso. Las endorfinas, drogas naturales
del cerebro. Charles F. Levinthal
27. El Sol brilla luminoso. Isaac Asimov
28. Ecologa humana. La posicin del hombre en la naturaleza.
Bernard Campbell
29. Sol, lunas y planetas. Erhard Keppler
30. Los secretos de una casa. El mundo oculto del hogar.
David Bodanis
31. La cuarta dimensin. Hacia una geometra ms real.
Rudv Rucker
W

32. El segundo planeta. El problema del aumento de la poblacin

mundial. U . C o l o m b o y G . Turani
HXUF>l\IS5canD.S.t
33. La mente (I). A n t h o n y Smith
34. La mente (II). A n t h o n y Smith
35. Introduccin a la qumica. Hazel Rossotti
36. El envejecimiento. David P. Barash
37. Edison. Fritz Vgtle
38. La inestable Tierra. Pasado, presente y futuro de las catstrofes
naturales. Basil Booth y Frank Fitch
39. Gorilas en la niebla. 13 aos viviendo entre los gorilas.
Dian Fossey
40. El espejo turbulento. Los enigmas del caos y el orden.
John Briggs y F. David Peat
41. El momento de la creacin. Del Big Bang hasta el Universo
actual. James S. Trefil

1 -

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Pocas c uestionas golpean con ms fuerza la mente
humana que aquellas que se refieren a la creacin El m o m e n t o
de la creacin
del Universo y, desde los descubrimientos de
los aos veinte, ha sido un objetivo fundamental de1
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la historia del Universo desde "donde todo tiene su

origen": el momento de la creacin o Big Bang.
l'l profesor lames S. Trelil explica en este libro cmo
Del Big Bang
los miles ele millones de galaxias experimentan una hasta el U n i v e r s o actual
expansin general y cmo inviniendo el sentido
de esa expansin podemos reconstruir la historia
estableciendo las "edades del l In verso".
I'l autor contempla tambin otros aspectos
James S. Trefil
interesantes: la bsqueda de partculas residuales,
las soluciones a los problemas de la antimateria,
la frmac in de las galaxias, de dnde venimos,
a dnde vamos v. en definitiva, cul ser el sentido
del Universo.

James S. I rol!I es autor d libros de texto de fsica

v de ms de cien artc ulos, que han aparec ido tanto
en revistas especializadas como en revistas populares,
tales como Smithsonian. Science Digest. Satu relay
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(El panorama inesperado), publicado Biblioteca
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estableciendo las "edades del Universo".
El autor contempla tambin otros aspectos
James S. Trefil
interesantes: la bsqueda de panculas residuales,
las soluciones a los problemas de la antimateria,
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James S. T refil es autor de libros de texto de fsica

y de ms de cien artculos, que han aparecido tanto
en revistas especializadas como en revistas populares,
tales como Smithsonian. Science Digest, Saturda)
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estableciendo las "edades del Universo".
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James S. Trefil
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James S. Trefil es autor de libros de texto de fsica

y de ms de c ien artculos, que han aparecido tanto
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1.1 a u t o r ( o n i e i n p l a t a m b i n otros aspet ios
James S. Trefil
interesantes: la b s q u e d a d e p a n 11 las lesiduales.
las soliu iones .1 los p r o b l e m a s d e la antiinatei 1.1.
la lorni.K ion d e las alaxias. d e d n d e \ e n i n i o s .
.1 d n d e \ a n i o s \. e n deliuili\.l. < u.il sor.i el sen tido
del I llil\ei'so

la 11 es > I relil e s .111I01 d e libn >s d e texto d e lisu ,i

\ d e 111.is d e 1 leu ariK nlos. (|iie lian ap.uei idi > tanto
en ie\ islas e s p e i i.ili/ad.is ( 01 n o e n re\ islas p o p l a l e s
tales i 01110 >niilh^on.ii. >< icm e / )il( m. \ H I I K L I \
Rc\('\\ \ l\>i>iiL)r >( iciK e \ u t o i l a m i n e n d e / n>m
\lollls /<) (//.J/ As \ //je ////< \/>< < K'd \ m,i
<1:1 i>,)nor<ini.i //ics/jc/.w/o, pulilu ad< > Biblioteca
e n la l>ibliote( a ( ientlii a \1l\a1
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