La sucesin ecolgica es una serie de cambios progresivos en las especies que componen una

comunidad a lo largo del tiempo. Los eclogos generalmente identifican dos tipos de sucesin, que
se distinguen por sus puntos de partida:
En la sucesin primaria la roca recin formada o recin expuesta es colonizada por primera
vez por seres vivos.
En la sucesin secundaria, un rea ocupada previamente por seres vivos es perturbada y
ocurre una nueva colonizacin despus de la perturbacin.
La sucesin a menudo implica una progresin desde las comunidades con poca diversidad de especies
(que pueden ser menos estables) hasta las comunidades con alta diversidad de especies (que pueden
ser ms estables), aunque esto no es una regla universal.
Sucesin primaria y especies pioneras
La sucesin primaria ocurre cuando se forma tierra nueva o se expone la roca desnuda, lo que
proporciona un hbitat que puede ser colonizado por primera vez.
La sucesin primaria puede ocurrir despus de erupciones volcnicas, como las de la Isla Grande de
Hawaii, por ejemplo. A medida que la lava fluye hacia el ocano, se va formando roca nueva. En la
Isla Grande, se aaden alrededor de 129,499.34m de tierra cada ao. Qu le pasa a esta tierra durante
la sucesin primaria?
Primero, la meteorizacin y otras fuerzas naturales rompen el sustrato (la roca) lo suficiente para que
se puedan establecer algunas plantas resistentes y lquenes con pocos requerimientos de suelo,
conocidas como especies pioneras (ve la imagen siguiente). Estas especies ayudan a degradar an
ms la lava rica en minerales y convertirla en suelo donde otras plantas menos fuertes pueden crecer
y finalmente reemplazar a las especies pioneras. Adems, a medida que esas primeras especies crecen
y mueren, aaden capas a la creciente cantidad de materia orgnica en descomposicin y contribuyen
a la formacin del suelo.
Este proceso se repite varias veces durante la sucesin. En cada etapa, llegan nuevas especies a un
rea (a menudo debido a los cambios en el ambiente realizados por las especies anteriores) y pueden
reemplazar a sus predecesoras. En algn punto, la comunidad alcanza un estado de estabilidad relativa
y ya no cambia su composicin. Sin embargo, no est claro si siempre (o usualmente) hay un "punto
final" estable en la sucesin, como veremos ms adelante en el artculo.
Sucesin secundaria
En la sucesin secundaria, un rea previamente ocupada vuelve a ser colonizada despus de que una
perturbacin eliminara a la mayora o a toda su comunidad.
Un ejemplo clsico de sucesin secundaria ocurre en los bosques de roble y nogal despejados por
incendios forestales. Los incendios queman la mayora de la vegetacin y matan a los animales que
no pueden huir del rea. Sin embargo, sus nutrientes regresan a la tierra en forma de ceniza. Dado
que un rea perturbada ya tiene un suelo rico en nutrientes, puede volver a ser colonizado con mucha
mayor rapidez que la roca desnuda de la sucesin primaria.
Antes de un incendio, la vegetacin de un bosque de roble y nogal es dominada por rboles altos. Su
altura les ayuda a obtener energa solar y genera una sombra sobre el suelo y la vegetacin ms baja.
Sin embargo, despus de un incendio, estos rboles no vuelven a crecer inmediatamente. En cambio,
las plantas que crecen primero usualmente son las anuales (plantas que solo viven un ao), seguidas
unos aos despus por los pastos de rpido crecimiento y propagacin. Las primeras colonizadoras
pueden clasificarse como especies pioneras, como en la sucesin primaria.
En el transcurso de varios aos, debido en parte a los cambios en el entorno generados por el
crecimiento de pastos y otras especies, surgirn arbustos, seguidos de pinos pequeos, robles y
nogales. Finalmente, si no hay ms perturbaciones, los robles y nogales se volvern dominantes y
formarn un dosel denso, regresando la comunidad a su estado original (esto es, a la composicin
previa al incendio). En conjunto, este proceso de sucesin toma alrededor de 150 aos.
La sucesin en el espacio
Este es un proceso que transcurre en cada lugar a lo largo del tiempo, pero comentaba antes que se
puede observar no solo en el transcurso del tiempo, sino tambin del espacio. Esto se debe a que con
frecuencia las diferentes fases se encuentran ordenadas en la naturaleza en bandas sucesivas, de
manera que, aunque en cada banda estemos viendo un momento concreto de su propio proceso
de sucesin ecolgica, si nos movemos por el espacio podemos ir pasando de unas fases a otras.
Estaremos cambiando de unos procesos a otros, que, aunque se influyen y suelen seguir caminos muy
similares solo que separados en el tiempo, son diferentes fenmenos de sucesin. Pero vindolos
podemos tener la ilusin de que estamos recorriendo la misma sucesin ecolgica, y la realidad no
dista mucho de ser as, de modo que es una manera de que podamos observar un proceso que no
podramos ver completo a lo largo del tiempo por lo mucho que dura.
Consideremos el caso que coment de la retirada de los glaciares. Como dije, cuando se retira un
glaciar dejando una parte del suelo disponible para comenzar el proceso de sucesin, se inicia
la sucesin primaria. El glaciar se sigue retirando lentamente, de modo que cada vez que bandas de
terreno quedan libres en su lmite, se van iniciando sucesiones primarias en ellas. Con el paso de
cientos o miles de aos, si el glaciar ha ido retirndose progresivamente, tendremos en los lugares
cercanos al glaciar etapas tempranas de la sucesin, y a medida que nos alejamos del glaciar iremos
viendo zonas que llevan ms tiempo despejadas y han madurado ms, mostrando etapas ms maduras.
Y todo de una forma gradual que, como deca, hace que en el espacio veamos la ordenacin temporal
de las fases de la sucesin ecolgica.
Sucede algo similar en las laderas de las montaas lo suficientemente altas, en las que en las cumbres
nos encontramos las fases ms tempranas de la sucesin, normalmente pastizales, y a medida que
bajamos por la ladera vamos encontrndonos etapas cada vez ms maduras, pasando por matorrales,
y llegando hasta bosques. Aunque en este caso no se debe a que en cada zona est avanzando la
sucesin a diferentes tiempos. Normalmente la sucesin ya ha alcanzado su etapa climcica en cada
zona, que no es igual de madura, porque cada zona tiene unos condicionantes ambientales que
covaran con la altitud, de manera que al ascender por la montaa las condiciones cada vez ms duras
hacen que no se pueda sostener una comunidad vegetal muy compleja, y por tanto el mximo
desarrollo de la sucesin que se puede alcanzar es menor al aumentar la altitud.
La omnipresencia de la sucesin
Toda esta explicacin sigue estando centrada en la vegetacin en ecosistemas terrestres, aunque por
supuesto la sucesin ecolgica es un fenmeno global, presente en todos los ecosistemas y para todos
los organismos, ya sea en bosques, desiertos, o las profundidades del ocano, el proceso sigue las
mismas pautas, adaptadas a cada ecosistema.
Aunque es ms complicado estudiar la sucesin en animales, hay campos en los que se ha estudiado
muy profundamente, como por ejemplo en la entomologa forense. Un cadver es un pequeo
ecosistema que sufre una serie de procesos, en los cuales participan diferentes organismos que acuden
a alimentarse siguiendo unos patrones de sucesin ecolgica. Uno de los grupos ms fciles de
estudiar son los insectos, y por eso el estudio de la sucesin en cadveres suele enfocarse a travs de
ellos. Los entomlogos forenses pueden determinar el tiempo que lleva descomponindose un
cadver y las condiciones a las que ha estado sometido estudiando el estado de la sucesin ecolgica
de los insectos sobre el cadver, ya que estos van llegando por grupos funcionales en determinadas
etapas de la descomposicin, y se les denomina escuadras de la muerte.
Tambin podramos fijarnos en los procesos de sucesin ecolgica entre los microorganismos, como
por ejemplo los que tiene lugar en el proceso de fabricacin de las bebidas alcohlicas. El proceso de
fermentacin comienza con una fase temprana, en la que abundan los azcares y el oxgeno, y apenas
hay etanol; es realizada por levaduras pertenecientes a los
gneros Hanseniaspora, Candida, Cryptococcus, Hansenula, Kluyveromyces, Metschnikowia, Pichi
a y Rhodotorula.
Estas levaduras consumen parte de los azcares y agotan el oxgeno, generando condiciones
anaerbicas y con mayor concentracin de etanol, (hasta un 4-5%), condiciones que esas levaduras
no pueden resistir, desapareciendo y siendo reemplazadas sobre todo por Saccharomyces cerevisiae,
que, aunque no es la nica, es la predominante en la fase media-tarda. Estas levaduras consiguen
consumir an ms los azcares, elevando la concentracin de etanol hasta un 12-15%, y algunas cepas
incluso hasta un 18% de etanol.
As pues, la sucesin ecolgica est presente tambin en las investigaciones forenses o en la industria,
y ya sea en un cadver, en una cubeta de fermentacin alcohlica o en la superficie de nuestra piel,
hay ecosistemas a todas las escalas y en todas partes donde haya vida, y en todos ellos se produce el
fenmeno de la sucesin ecolgica.
El camino y el final de la sucesin
Los primeros eclogos en estudiar la sucesin pensaron que era un proceso predecible, en el que una
comunidad siempre pasaba por la misma serie de etapas. Tambin pensaban que el resultado final de
la sucesin era un estado estable, sin cambios, llamado comunidad clmax, la cual estaba
determinada en gran parte por el clima del rea. En el ejemplo anterior, el bosque maduro de roble y
nogal sera la comunidad clmax.
Actualmente se han puesto en duda las ideas de un proceso preestablecido para la sucesin y una
comunidad clmax estable. En lugar de tomar un camino predeterminado, parece que la sucesin
puede seguir distintas rutas dependiendo de las caractersticas especficas de la situacin. As mismo,
aunque en algunos casos pueden formarse comunidades clmax, esto puede ser poco comn en
muchos ambientes, ya que los ecosistemas pueden experimentar perturbaciones frecuentes que eviten
que la comunidad alcance un estado de equilibrio (o que la saquen de ese estado si ha logrado
alcanzarlo).