La Imprescriptibilidad de Los Delitos Origen, Fundamentos y Regulación

LA IMPRESCRIPTIBILIDAD DE LOS DELITOS.
ORGENES, FUNDAMENTOS Y REGULACIN

EN EL DERECHO COMPARADO
Y EN EL DERECHO ESPAOL
MANUEL CERRADA MORENO
Fecha de recepcin: 05/03/2016

Fecha de aprobacin: 01/12/2016
RESUMEN: La prescripcin de los delitos se ha fundamentado, tradicio-

nalmente, en la falta de necesidad de pena cuando ha transcurrido un
tiempo determinado desde su comisin, complementada con el argu-
mento de la necesidad de seguridad jurdica.
Sin embargo, cuando se trata de la imprescriptibilidad, con origen en los
Juicios de Nremberg y que hoy van recogiendo las legislaciones inter-
nas, entran en juego las llamadas doctrinas de la lucha contra la impuni-
dad, que reclaman la imposicin de pena en todo caso, con independen-
cia del tiempo transcurrido desde que se cometi el crimen.
Los distintos ordenamientos recogen con diferente extensin la posibili-
dad de prescripcin de los delitos. Este trabajo repasa el origen, funda-
mento y regulacin actual de la imprescriptibilidad, prestando especial
atencin al Derecho espaol.
PALABRAS CLAVE: prescripcin, imprescriptibilidad, Juicios de Nremberg,
impunidad, Derecho penal internacional
ABSTRACT: The principle of applying a statute of limitations to criminal
offences has traditionally been based on there being no need for a penalty
when a certain period of time has elapsed following the commission of
the crime, which is complemented by the argument for the need for legal
certainty.
However, when it comes to criminal offences that have no statute of
limitations, originating in the Nuremberg trials and now reflected
*
Juez sustituto.
ISSN: 0210-4059 CUADERNOS DE POLTICA CRIMINAL

Nmero 120, III, poca II, diciembre 2016, pp. 309-345
310 MANUEL CERRADA MORENO
in internal legal systems, the principles of the so-called fight against

impunity become involved, which seek the imposition of a penalty in all
cases, irrespective of the time that has elapsed since the criminal offence
was committed.
Different legal systems envisage different scopes for the possibility of
criminal offences with no statute of limitations. This work reviews the
origins, grounds, and current regulation of criminal offences with no statute
of limitations, with particular attention being paid to Spanish Law.
KEYWORDS: statute of limitations, non-applicability of statutory
limitations, Nuremberg trials, impunity, International criminal law.
SUMARIO: I. Planteamiento del tema. Breve caracterizacin de la pres-

cripcin de los delitos.- II. Origen del concepto de imprescriptibilidad: su
construccin en el mbito internacional tras la segunda guerra mundial.
III. La imprescriptibilidad como medio para evitar la impunidad.- IV.
Exposicin crtica de algunos argumentos esgrimidos por la doctrina para
justificar la imprescriptibilidad de los delitos: 1. La imprescriptibilidad fun-
dada en la imposibilidad de contencin del castigo. 2. La imprescriptibilidad
como mirada permanente hacia atrs en el tiempo. Hasta qu punto se puede
revisarse el pasado? 3. El problema de la inexistencia de una verdadera justicia
universal. 4. La imprescriptibilidad como valor absoluto?- V. La imprescrip-
tibilidad de los delitos en las legislaciones internas: el derecho comparado
y el derecho espaol: 1. Delitos imprescriptibles en el derecho comparado.
2. La imprescriptibilidad de los delitos en el Derecho penal espaol actual:
2.1. La constitucionalidad de la imprescriptibilidad de determinados delitos.
2.2. Delitos imprescriptibles en el Derecho espaol de conformidad con los
tratados internacionales. 2.3. La imprescriptibilidad de los delitos de terro-
rismo con resultado de muerte.- VI. La imprescriptibilidad como medida de
dignificacin de las vctimas.- VII. Conclusiones.
I. PLANTEAMIENTO DEL TEMA. BREVE CARACTERIZACIN DE

LA PRESCRIPCIN DE LOS DELITOS
La prescripcin del delito es una institucin que ha estado presente a
lo largo de la Historia del pensamiento jurdico desde los tiempos de los
Griegos. Segn PEDREIRA GONZLEZ sirven de apoyo a esta teora
determinados textos atribuidos a Demstenes y Lisias, de los que se dedu-
ce, con poco margen para las dudas, que los griegos admitieron la pres-
cripcin del delito, excepto para algunos supuestos imprescriptibles1. En
1
PEDREIRA GONZLEZ, FLIX MARA: La prescripcin de los delitos y de las
faltas. Doctrina y Jurisprudencia, editorial Centro de Estudios Ramn Areces, Madrid,
2004, p. 42.
CUADERNOS DE POLTICA CRIMINAL ISSN: 0210-4059

La imprescriptibilidad de los delitos. Orgenes, fundamentos y regulacin ... 311
efecto, en los discursos Polticos de DEMSTENES, al ser ste acusado

por Esquines, arga en su defensa: sin embargo, cuando era posible im-
ponerme un castigo segn las leyes, si haba cometido una injusticia en la
rendicin de cuentas, en las denuncias, en otros procedimientos legales,
lo dejaste pasar. En cambio, cuando soy inocente en todos los aspectos,
por las leyes, por el tiempo transcurrido, por la prescripcin, por haber
sido juzgado muchas veces ya acerca de todos los asuntos, por no haber
quedado convicto de ninguna injusticia contra vosotros, y cuando es l-
gico que la ciudad participe en ms o menos grado de la gloria de unos
actos sancionados por el pueblo ahora me salen al paso?2. Tambin, del
texto de LISIAS3, que defiende la imprescriptibilidad de los crmenes de
Agorato, se desprende que ya en la Grecia clsica se conoca la prescrip-
cin del delito, pues, de lo contrario y dado que la pena siempre ha sido
consustancial al delito, no habra sido necesario hacer tal defensa de la
imprescriptibilidad4.
Cabe sealar que la prescripcin no ha sido reconocida siempre ni en
todos los ordenamientos jurdicos. Era desconocida el Derecho Romano
de la Repblica5, lo mismo que en el primitivo Derecho germnico6, y
En esta lnea, MORILLAS cita tambin a ZERBOGLIO, PESSINA y CUELLO

CALN. MORILLAS CUEVA, LORENZO: Acerca de la prescripcin de los delitos y las
penas, Granada, Coleccin de Estudios Penales de la Universidad de Granada, nm. 3,
1980, pp. 12 y ss.
2
DEMSTENES: Discursos Polticos. Obras Maestras. Editorial Iberia, Barcelona,
1969, p. 349.
3
LISIAS: Discurso contra Agorato, Discurso 13, Introducciones, traduccin y no-
tas de JOS LUIS CALVO MARTNEZ, Biblioteca Clsica Gredos, Madrid, 1988.
4
Cfr. PEDREIRA GONZLEZ, FLIX MARA: La prescripcin de los delitos y de
las faltas. Doctrina y Jurisprudencia, op. cit. p. 42, pie de pgina, con referencias al estudio
de TREUDE, F.: Die Verjhrung nach Reichsstrafgesetzbuch, Inaugural-Dissertation zur
Erlangug der Doktorwrde der Hohen Juristenfakultt der Ruperto Carola zu Heidelberg,
Heidelberg, 1908, p. 13 y ss.
5
Fue despus, en los primeros tiempos del Imperio, cuando comenzaron ya a ad-
mitirse algunos supuestos excepcionales de prescripcin de los delitos, como fue el caso
de la Lex Iulia de adulteriis coercendis, del ao 18 a. C., en virtud de la cual la acusacin
por adulterio, estupro o lenocinio slo poda ejercitarse durante el plazo de cinco aos.
Cfr. RAGUS I VALLS, RAMN: La prescripcin penal: fundamento y aplicacin, Atelier,
Barcelona, 2004., op. cit., p. 12; PEDREIRA GONZLEZ, FLIX MARA: Breve referen-
cia a la Historia de la prescripcin de las infracciones penales. Especial consideracin de
la problemtica surgida en el Derecho romano a travs de dos aportaciones fundamentales,
Revista de Derecho UNED, nm. 2, 2007, pp. 435 a 444.
6
Aunque existieran antiguas costumbres nrdicas, como las islndicas citadas
por RICHARD LOENING, tendentes a limitar el derecho a la venganza privada, de-
biendo sta seguir al crimen cuanto antes para que fuera jurdicamente vlida. Los

tampoco se acept en la Constitutio Criminalis Carolina (1530-1532), ni

en la legislacin de Baden-Durlach (1622), ni en el Cdigo austraco de
1887. Las leyes napolitanas del 20 de mayo de 1808 establecieron que
los hechos delictivos capitales no prescribiran nunca7. Por su parte, el
Common Law tampoco acoge especialmente la prescripcin, de modo
que en Inglaterra y en Estados Unidos, nicamente se cita en algunos
preceptos particularizados en el Statute Law8.
En la tradicin jurdica continental, segn MANZINI, la prescripcin
lleg hasta nuestros das abrindose camino mediante las influencias ro-
manas de naturaleza procesal, encaminadas a que los procesos no tuvie-
sen una duracin exagerada. Primero se establecieron trminos mximos
para las distintas fases del procedimiento, pero, cuando los procedimien-
tos de cognitio y acusacin comenzaron a hacerse excesivamente proli-
jos, los jueces, con respecto a estos ltimos, fijaron al acusador un tr-
mino mximo dentro del cual deba agotar el proceso. Se estima as que
la prescripcin en el Derecho romano se fund en la idea de castigar la
negligencia o malicia del acusador, idea que an hoy persiste como fun-
damento de la institucin9, aunque se basa en la concepcin del Derecho
Penal de aquella poca, a imagen y semejanza del Derecho Privado.
Estados alemanes de la Edad Media continuaron desconociendo la prescripcin de

los delitos pblicos, si bien la admitieron durante los siglos XVI y XVII, y Prusia, en
1620, admiti la prescripcin con limitaciones. LA ROSA, MARIANO R.: La prescrip-
cin en el derecho penal, Astrea, Buenos Aires, 2008., p. 12; PEDREIRA GONZLEZ,
FLIX MARA: La prescripcin de los delitos y de las faltas. Doctrina y Jurisprudencia,
op. cit., p. 44.
7
Cfr. LA ROSA, MARIANO R.: La prescripcin en el derecho penal, op. cit., pp. 13, 69.
8
Cfr. MORILLAS CUEVA, LORENZO: Prescripcin del delito y de la pena, en la
Nueva Enciclopedia Jurdica, vol. XX, Editorial Francisco Seix, Barcelona, 1993, pp. 269
295 (272).
Lo cierto es que la tradicin de la imprescriptibilidad tiene su origen en los par-
metros del Derecho anglosajn clsico, donde la regla de derecho comn estaba expre-
sada en la regla nullum tempus ocurrit regis (el tiempo no corre para el rey); la accin,
entonces, poda iniciarse en cualquier tiempo despus de la comisin del delito que no
prescriba. LA ROSA, MARIANO R.: La prescripcin en el derecho penal, op. cit. p. 128.
Esta idea fue expresada hacia 1250 por el clrigo ingls BRACTON en su De legibus et
consuetudinibus Angliae, y posteriormente fue heredada por los Estados Unidos donde,
tras su independencia, es habitual que en la expresin en lengua inglesa no time runs
against the King) se sustituya la palabra king por republicae o por sovereingn. Este princi-
pio opera excluyendo la prescripcin de las acciones del Estado esto es, estableciendo la
inaplicabilidad del statute of limitations, aunque se reconoce con distinta extensin en
los diferentes Estados de Estados Unidos.
9
MANZINI, VIZENZO: Tratado de derecho penal, vol. V, Ediar, Buenos Aires, 1950,
p. 138.

No obstante, el primer ordenamiento sistemtico de la prescripcin

del delito aparece en el Cdigo Penal francs de 1791 que, en su Ttulo
VI, contena por primera vez un conjunto ordenado de disposiciones en
materia de prescripcin penal10.
En Espaa, hoy en da, y segn nuestro Cdigo Penal, la prescripcin
de los delitos, conforme al art. 130.1. 6, es una causa de extincin de
la responsabilidad criminal que, no obstante, tambin viene citada en el
art. 666 de la Ley de Enjuiciamiento Criminal como artculo de previo
pronunciamiento a plantear antes de la celebracin del juicio oral y que,
caso de estimarse, conducira al sobreseimiento de la causa conforme al
art. 675 del mismo texto legal.
Se trata de una figura que hoy es ampliamente aceptada en el mbito
jurdico, de modo que su negacin, al menos para los delitos menos graves,
es vista con malos ojos por la doctrina. En un interesante estudio acerca
de la historia de la prescripcin de las infracciones penales, PEDREIRA
GONZLEZ llega a la conclusin de que su no reconocimiento posee, al
menos en gran medida, una raz autoritaria, que justifica el menoscabo de
los derechos y garantas individuales en favor de unos pretendidos intere-
ses sociales y colectivos que se hallan al margen del individuo y no dudan
en sacrificarlo si fuera preciso. Por ello, afirma que no es una casuali-
dad que los retrocesos ms notorios en materia de prescripcin penal se
encuentren estrechamente vinculados a sistemas esencialmente antiindi-
vidualistas y autoritarios, y que sus grandes avances hayan venido de la
mano de la legislacin revolucionaria francesa11. Cuestin distinta es,
como pone de manifiesto RAGUS I VALLS, la mala fama de que goza la
prescripcin entre la ciudadana no entendida en leyes, a lo que sin duda
contribuye la imagen con que la aparece en los medios de comunicacin12.
Se ha discutido largamente sobre el fundamento de la prescripcin
que se considera estrechamente ligado a la cuestin de su naturaleza,
conviniendo en la actualidad la generalidad de la doctrina, con reflejo
en la jurisprudencia, en que el fundamento principal es que cuando ha
transcurrido un tiempo determinado desde la comisin del delito, des-
10
Cfr. PEDREIRA GONZLEZ, FLIX MARA: Breve referencia a la Historia de la
prescripcin de las infracciones penales. Especial consideracin de la problemtica surgida
en el Derecho romano a travs de dos aportaciones fundamentales, op. cit.
11
PEDREIRA GONZLEZ, FLIX MARA: Breve referencia a la Historia de la pres-
cripcin de las infracciones penales. Especial consideracin de la problemtica surgida en
el Derecho romano a travs de dos aportaciones fundamentales, op. cit.
12
RAGUS I VALLS, RAMN: La prescripcin penal: fundamento y aplicacin,
op. cit., p. 15.

aparece la necesidad de pena, por no poder cumplir ya sta los fines de

prevencin general y especial a que est llamada13.
La idea de la falta de necesidad de pena por el transcurso del tiempo
se complementa usualmente con la de la necesidad de seguridad jurdi-
ca14, e incluso algunos autores atribuyen a este valor, por s mismo, el
papel determinante en la justificacin de la existencia de la prescripcin
penal15. Sin embargo, puede decirse que, como observa GILI PASCUAL,
la seguridad jurdica no depende de la prescripcin, ya que sin prescrip-
cin puede seguir existiendo seguridad jurdica16.
En definitiva, lo normal, como observa GONZLEZ TAPIA, es seguir
justificando la prescripcin en base a los argumentos tradicionales, in-
cluidos los clsicos argumentos procesales, superponindolos con otros
13
As, la Sentencia del Tribunal Supremo de 21 de noviembre de 2011, n 1.294/2011
(RJ 2012, 1650), afirma que la prescripcin del delito, regulada como causa de extincin
de la responsabilidad criminal () tiene su fundamento, una vez rechazado ampliamente el
planteamiento seguido por aquellos autores que la vinculaban a motivos procesales relacio-
nados con la desaparicin de las pruebas por el transcurso del tiempo, en aspectos directa-
mente relacionados con la teora de la pena. Es decir, la fundamentacin de la prescripcin
ser diversa en funcin de cul sea la teora de la pena por la que se opte. Conforme a este
planteamiento, el fundamento de la prescripcin deber encontrarse en la falta de necesi-
dad reeducativa-resocializadora de la pena por el hecho cometido a causa del transcurso
del tiempo, si se considera que la pena tiene una funcin estrictamente preventivo-especial;
en la falta de necesidad preventivo-general, pues el transcurso del tiempo impedira que la
imposicin y ejecucin de la pena pudiera llegar a producir efecto disuasorio alguno (pre-
vencin general negativa); o en la falta de necesidad de estabilizacin normativa (preven-
cin general positiva), a causa del propio transcurso del tiempo.
14
Expresamente, en la Sentencia de 29 de julio de 1998, conocida como Caso
Marey, se afirmaba que La prescripcin del delito, como todas las prescripciones que
operan en todos los rdenes jurdicos, se halla fundada en razones, no de justicia sino de
seguridad jurdica, ante la necesidad de que el paso del tiempo consolide determinadas
situaciones de hecho que no pueden permanecer de modo permanente en la incertidum-
bre. Tribunal Supremo (Sala de lo Penal), Caso Secuestro GAL, Sentencia nm. 2/1998 de
29 julio (RJ 1998, 5855), fundamento jurdico 28.
15
As, BANACLOCHE PALAO, JULIO: Algunas reflexiones crticas en torno a la pres-
cripcin penal, Revista de derecho procesal, ISSN 0213-1137, N 2, 1997, pp. 281-320.
16
GILI PASCUAL, ANTONI: La Prescripcin en Derecho Penal, Aranzadi, 2001, pp.
72 y ss. Cindose a la novedosa regulacin de la imprescriptibilidad de los delitos de
terrorismo con resultado de muerte tras la Ley Orgnica 5/2010, GMEZ MARTN afir-
ma con razn que genera mayor inseguridad un sistema en el que algunos delitos (los
ms) prescriben y otros (los menos) no lo hacen que un sistema que (al margen de los
problemas constitucionales a los que ello podra conducir) en el que se consagrase la im-
prescriptibilidad de todos los delitos sin excepcin alguna. GMEZ MARTN, VCTOR:
Imprescriptibilidad y terrorismo: Quo Vademus? Revista Crtica Penal y Poder. 2013, n 4,
marzo (pp. 12-33), Observatorio del Sistema Penal y los Derechos Humanos, Universidad
de Barcelona.

derivados de la seguridad jurdica y la necesidad preventiva de pena, para

acabar concluyendo que la prescripcin del delito expresa una renuncia
del Estado al ejercicio del ius puniendi, sustentada en una pluralidad de
consideraciones poltico criminales que lo determinan a excluir la im-
posicin y/o ejecucin de una pena, cuando, por el paso del tiempo, ello
pudiera acarrear ms inconvenientes que ventajas17.
Tambin se ha debatido mucho sobre la naturaleza material o pro-
cesal de la prescripcin, aunque la discusin no arroja soluciones ple-
namente convincentes. Segn se considere que la naturaleza de la pres-
cripcin es material o procesal, tanto en la doctrina nacional como en
la extranjera se ha llegado a distintas conclusiones que GILI PASCUAL
sintetiza en dos terrenos fundamentales: el tratamiento procesal de la
institucin y determinadas cuestiones ligadas al principio de legali-
dad. En el Derecho comparado, resulta tambin determinante el hecho
de que la prescripcin se regule en el Cdigo penal sustantivo o en el
procesal, condicionando as la posicin de la doctrina. De este modo,
mientras que en Italia, Suiza y Austria se decantan por la naturaleza
material, en Francia prima la visin procesalista de la prescripcin18.
En Espaa, regulada la prescripcin de forma dual en el Cdigo sustan-
tivo y en el procesal, la tesis procesalista fue la sostenida en un princi-
pio por el Tribunal Supremo, a finales del siglo XIX y en los primeros
aos del XX, en coherencia con la legislacin de la poca y sealando,
en consecuencia, la necesidad de su alegacin a instancia de parte19.
Y por ello, al amparo de la regulacin de la institucin en el art. 666 y
concordantes de la Ley de Enjuiciamiento Criminal y de esas interpre-
taciones jurisprudenciales, los comentaristas de la poca entendan que
la prescripcin no era sino un impedimento a la accin persecutoria
17
GONZLEZ TAPIA, M ISABEL: La prescripcin en el Derecho Penal, Dikynson,
2003, p. 44.
18
Cfr. GILI PASCUAL, ANTONI: La prescripcin en Derecho Penal, Aranzadi, 2001,
pp. 19 y ss.
19
Pueden citarse las STS de 22 de enero de 1872, segn la cual es indudable que
al hablar la ley de la prescripcin de un delito, no puede menos de entenderse que habla
de la accin para perseguirlo. En la de 12 de diciembre de 1917, declara el Tribunal
Supremo que la ley, al regular la prescripcin, slo se refiere al ejercicio de la accin
penal. Y en la de 7 de febrero de 1923 declara que las reglas de la prescripcin estn li-
mitadas por la ley al ejercicio de la accin y a la extincin de la responsabilidad criminal,
no pudiendo los tribunales hacerlas extensivas, como se pretende en el recurso, a otras
materias que contradicen el precepto literal de la ley.

penal20. As, en la literatura jurdica espaola, han defendido la natura-

leza procesal de la prescripcin autores como JIMNEZ DE ASA21,
QUINTANO22 y AGUILERA DE PAZ23 por citar algunos de los autores
ms importantes, si bien ste ltimo ya aceptaba a comienzos del siglo
XX que, en base al art. 2 LECrim, la prescripcin debera tambin po-
der apreciarse de oficio. Como autores ms recientes, puede citarse a
BANACLOCHE PALAO24 y a MEDINA CEPERO25.
Sin embargo, actualmente la tesis predominante en Espaa es la
que considera que la prescripcin es una institucin de naturaleza ma-
terial, afirmacin a la que se asocia la posibilidad de su apreciacin de
oficio, como se ha venido sosteniendo por la jurisprudencia del Tribunal
Supremo de forma ms o menos constante desde la Sentencia de 30 de
noviembre de 196326, siendo posible su apreciacin incluso cuando la pres-
cripcin no se hubiese alegado como artculo de previo pronunciamiento27
mediante el cauce que establece el art. 666 de la ms que centenaria Ley
de Enjuiciamiento Criminal. Segn esta tesis, tambin es posible la apre-
ciacin de la prescripcin en casacin cuando no se hubiese hecho ante-
riormente28. Y la falta de apreciacin de la prescripcin merece incluso
tutela constitucional, no siendo pocas las ocasiones en las que el Tribunal
Constitucional se ha pronunciado sobre la materia, al considerar que, aun-
que la concurrencia o no en cada caso de la prescripcin es materia de
legalidad ordinaria (no constitucional) la prescripcin afecta tambin a
20
As JARAMILLO GARCA, ANTONIO: Novsimo Cdigo Penal comentado y co-
tejado con el de 1870, vol. I, Libro I, Salamanca, 1928, pp. 413 y ss. y CUELLO CALN,
EUGENIO: El Nuevo Cdigo Penal Espaol, Barcelona, 1929, pp. 260 y ss.
21
JIMNEZ DE ASA, LUIS: Tratado de Derecho Penal, Tomo II (Filosofa y Ley
penal), 4 edicin, Editorial Losada, Buenos Aires, 1964, pp. 1221 y ss.
22
En este sentido, sealaba QUINTANO que lo que prescribe, en rigor, no es el
delito, sino la accin penal para perseguirlo. QUINTANO RIPOLLS: Comentarios al
Cdigo Penal, I, Madrid, 1946, p. 465.
23
AGUILERA DE PAZ, ENRIQUE: Comentarios a la Ley de Enjuiciamiento
Criminal, Ed. Reus, Madrid, 1.924, Tomo V, pp. 199 a 214.
24
BANACLOCHE PALAO, JULIO: Algunas reflexiones crticas en torno a la pres-
cripcin penal, op. cit.
25
MEDINA CEPERO, JUAN RAMN: El tratamiento procesal penal de la prescrip-
cin del delito, Dykinson, Madrid, 2001, p. 42.
26
Es la anteriormente citada Sentencia del Tribunal Supremo de 30 de noviembre
de 1963 (RJ 1963, 4790), que contrariamente a la jurisprudencia anterior, vino a admitir
la naturaleza material de la prescripcin.
27
As se seala, por ejemplo, en la Sentencia del Tribunal Supremo (Sala de lo
Penal, Seccin1), nm. 517/2007 de 8 junio (RJ 2007, 4746).
28
Cfr. Tribunal Supremo (Sala de lo Penal), Sentencia de 28 junio 1988 (RJ
1988, 5378).

valores y principios constitucionales. En su Sentencia nm. 195/2009 de

28 septiembre, el Tribunal Constitucional recuerda, con cita entre otras
de la STC 63/2005, de 14 de marzo, F. 2, que la prescripcin penal, insti-
tucin de larga tradicin histrica y generalmente aceptada, supone una
autolimitacin o renuncia del Estado al ius puniendi por el transcurso del
tiempo, que encuentra tambin fundamento en principios y valores consti-
tucionales, pues toma en consideracin la funcin de la pena y la situacin
del presunto inculpado, su derecho a que no se dilate indebidamente la si-
tuacin que supone la virtual amenaza de una sancin penal; a lo que aa-
damos que dicho instituto en general, encuentra su propia justificacin
constitucional en el principio de seguridad jurdica, si bien, por tratarse
de una institucin de libre configuracin legal, no cabe concluir que su
establecimiento suponga una merma del derecho de accin de los acusa-
dores (STEDH de 22 de octubre de 1996 [TEDH 1996, 47], caso Stubbings,
46 y ss.), ni que las peculiaridades del rgimen jurdico que el legislador
decida adoptar delitos a los que se refiere, plazos de prescripcin, mo-
mento inicial de cmputo del plazo o causas de interrupcin del mismo
afecten, en s mismas consideradas, a derecho fundamental alguno de los
acusados29. Ms recientemente, en Sentencia nm. 49/2014 de 7 abril
(RTC 2014, 49), el Tribunal Constitucional ha recordado, con cita de las
SSTC 109/2013, de 6 de mayo (RTC 2013, 109) y 192/2013, de 18 de no-
viembre (RTC 2013, 192), que el control de la prescripcin penal en sede
de jurisdiccin constitucional se funda en el derecho a la tutela efectiva
y en la conexin de la prescripcin en el mbito punitivo con el derecho
a la libertad (art. 17.1 CE), sin posibilidad de interpretaciones in malam
partem en virtud del art. 25.1 CE (STC 29/2008, de 20 de febrero, FJ 12),
lo que determina el control de la resolucin impugnada bajo un canon de
motivacin reforzada, resultando conculcado el derecho a la libertad tan-
to cuando se acta bajo la cobertura improcedente de la ley, como cuando
se proceda contra lo que la misma dispone (SSTC 127/1984, de 26 de di-
ciembre [RTC 1984, 127], FJ 4; 28/1985, de 27 de marzo [RTC 1985, 28],
FJ 2; 241/1994, de 20 de julio [RTC 1994, 241], FJ 4; 322/2005, de 12 de
diciembre [RTC 2005, 322], FJ 3, y 57/2008, de 28 de abril [RTC 2008, 57],
FJ 2) y, por ello, los trminos en los que el instituto de la prescripcin penal
venga regulado deben ser interpretados con particular rigor en tanto que
perjudiquen al reo (SSTC 29/2008, de 20 de febrero [RTC 2008, 29], FFJJ
10 y 12, y 37/2010, de 19 de julio [RTC 2010, 37], FJ 5)30.
29
Tribunal Constitucional (Sala Segunda), Sentencia nm. 195/2009 de 28 sep-
tiembre (RTC 2009, 195).
30
Tribunal Constitucional, Sentencia nm. 49/2014 de 7 abril (RTC 2014, 49).

En nuestra literatura jurdica, han defendido la naturaleza material de

la prescripcin del delito DEL TORO31, MORILLAS CUEVA32, COBO DEL
ROSAL junto con VIVES ANTN33, MUOZ CONDE34 y MIR PUIG35 entre
otros muchos. Pero aunque la naturaleza material de la prescripcin puede
defenderse atendiendo a la nocin misma del delito, no todos los autores que
mantienen que la prescripcin es causa de exclusin de la pena le atribuyen
los mismos efectos sobre la estructura del delito. Esto depender del papel
que cada autor asigne a la punibilidad en dicha estructura36. En este sentido,
merece ser mencionado el criterio de COBO DEL ROSAL, que al estudiar
la punibilidad como elemento de la Teora del delito, distingue entre puni-
bilidad en concreto y punibilidad en abstracto (pues en definitiva un delito
no punible no sera un delito), entendiendo que la prescripcin excluye esta
ltima y concibindola como una institucin de Derecho penal sustantivo,
al constituir en sntesis una causa de exclusin de la pena que incide no slo
sobre la persecucin procesal del delito, sino que su autntica importancia
es la renuncia del Estado a ejercer su poder punitivo37.
Sin embargo, es preciso sealar que el mtodo interpretativo con-
sistente en asignar a la prescripcin una determinada naturaleza para,
a partir de sta, derivar una serie de consecuencias mediante el mtodo
31
DEL TORO MARZAL, ALEJANDRO: Comentarios al Cdigo Penal. Tomo I,
Barcelona, 1978, p. 675.
32
MORILLAS CUEVA, LORENZO: Acerca de la prescripcin de los delitos y las pe-
nas, op. cit., p. 43.
33
COBO DEL ROSAL, MANUEL y VIVES ANTN, TOMS SALVADOR: Derecho
Penal, Parte General, Tirant lo Blanch, Valencia, 1991, p. 748.
34
MUOZ CONDE, FRANCISCO y GARCA ARN, MERCEDES: Derecho Penal,
Parte General 5 edicin. Tirant lo Blanch, Valencia, 2002, p. 422.
35
MIR PUIG, SANTIAGO: Derecho penal, Parte General, ed. Reppertor, 9 edicin,
Barcelona, 2011, pp. 773 y ss.
36
Cfr. PEDREIRA GONZLEZ, FLIX MARA: La prescripcin de los delitos y de
las faltas. Doctrina y Jurisprudencia, op. cit., p. 89. Destaca PEDREIRA que se trata de
un tema muy tratado por la doctrina italiana debido a que el art. 157 de su Cdigo Penal
seala expresamente que la prescripcin extingue el delito, lo que ha motivado la aten-
cin de los autores por esta cuestin.
37
Sobre la punibilidad como categora de la teora del delito, cfr. COBO DEL
ROSAL, MANUEL: La punibilidad en el sistema de la Parte general del Derecho penal espa-
ol. Estudios Penales y Criminolgicos, vol. VI (1983). Cursos e Congresos n 26. Servizo
de Publicacins da Universidade de Santiago de Compostela. ISBN 84-7191-288-0, pp.
10-53. En internet en http://hdl.handle.net/10347/4293.
Sobre la prescripcin, cfr. COBO DEL ROSAL, MANUEL y VIVES ANTN, TOMS
SALVADOR: Derecho Penal Parte General, Tirant lo Blanch, Valencia 1999, p.956; COBO
DEL ROSAL, MANUEL: Tratado de Derecho procesal penal espaol, Centro de Estudios
Superiores de Especialidades Jurdicas, Madrid, 2008, p. 654.

lgico-deductivo, no es vlido desde el momento en que se llega a solu-

ciones correctas desde el mero punto de vista lgico pero que, sin embar-
go, contradicen lo dispuesto en otras normas de rango jerrquico supe-
rior, de modo que tal interpretacin resulta incorrecta desde el punto de
vista sistemtico. Por ejemplo, en Espaa, la concepcin de la prescrip-
cin como una institucin procesal, llevada a sus ltimas consecuencias,
permitira la aplicacin retroactiva de las modificaciones legales sobre
prescripcin aun en perjuicio del reo, lo que es claramente contrario al
principio de irretroactividad de las disposiciones sancionadoras no favo-
rables, consagrado en el art. 9.3 de la Constitucin espaola.
Asimismo, debe tenerse en cuenta que el debate sobre la naturaleza
jurdica de la prescripcin, que nace ante la falta de claridad de los pre-
ceptos que regulan su forma de operar, tuvo su punto lgido en Alemania,
cuando se acercaba el momento en que los crmenes cometidos por el r-
gimen nazi estaban a punto de prescribir y la doctrina alemana se decan-
t mayoritariamente por asignar a la institucin una naturaleza proce-
sal, defendida por el ex Canciller Adenauer y consistente en entender que
hasta el 1 de enero de 1950, fecha en que los tribunales alemanes comen-
zaron a funcionar normalmente, no poda considerarse que comenzara a
correr el plazo de prescripcin. De este modo, podan seguir persiguin-
dose los asesinatos cometidos por los nazis que an no hubieran prescri-
to38. El alemn JESCHECK explica cmo la Novena Ley de reforma del
Derecho penal alemn de 1969 aument el plazo de prescripcin de la
accin penal para aquellos crmenes castigados con la pena de privacin
de libertad a perpetuidad, dando efectos retroactivos a ese aumento para
permitir que pudieran continuar persiguindose los crmenes de violen-
cia ms graves cometidos durante la poca nacional-socialista39. De este
modo, se admita la postura expresada en el Seminario de Derecho Penal
y Poltica Criminal de la Universidad de Hamburgo en un informe de 5 de
febrero de 1965 en el semanario Die Zeit, y que fue traducido y dado a
conocer en Espaa por GIMBERNAT, en el que los juristas firmantes se
mostraban favorables a la prolongacin de los plazos que an estuviesen
corriendo, considerando por lo general que la prescripcin es slo un
38
Cfr. GIMBERNAT ORDEIG, ENRIQUE: La prolongacin del plazo de prescrip-
cin para asesinato en la Repblica Federal de Alemania (breve comentario y traduccin
de la toma de posicin del Seminario de Derecho Penal de la Universidad de Hamburgo),
Anuario de Derecho Penal y Ciencias Penales, ISSN 0210-3001, Tomo 18, Fasc/Mes 1,
1965, pp. 216-222.
39
JESCHECK, HANS-HEINRICH: La reforma del Derecho penal alemn. Fundamentos,
mtodos y resultados, Anuario de Derecho Penal y Ciencias Penales, 1972, pp. 629-642.

obstculo a la persecucin del delito creado por el legislador en base a

consideraciones que no afectan a la necesidad de castigo del hecho40.
Para concluir esta breve introduccin a la prescripcin y la impres-
criptibilidad de los delitos, desde el punto de vista de la dogmtica jurdi-
ca, cabe sealar que la prescripcin, como institucin de Parte General
del Cdigo Penal, no es sino el resultado de la unificacin de una serie de
reglas contenidas en la Parte Especial (este delito prescribe a los x aos).
Por eso, ms que determinar la naturaleza jurdica de la institucin, con-
fundiendo el ser (naturaleza) con el deber ser (Derecho)41, el camino que
permite avanzar en la seguridad que el Derecho aspira a lograr es la con-
sideracin de la posibilidad prescripcin como una cualidad del delito
que afecta a su punibilidad. No a la punibilidad del delito en abstracto,
pues lo cierto es que, como tiene afirmado COBO DEL ROSAL, un delito
no punible en rigor no existe42, sino a la punibilidad del hecho concreto43
respecto del cual, en atencin al tiempo transcurrido desde su comisin,
la ley cierra la posibilidad de su persecucin. Y ello, por ms que desde
el punto de vista de las vctimas, de lege ferenda sea deseable una confi-
guracin legal distinta que facilitase la satisfaccin de sus derechos en
el proceso penal, aunque finalmente la pena no se imponga o se mitigue
por razn del tiempo transcurrido, as como tener en cuenta, para poder
apreciar la prescripcin, la actitud del delincuente posterior a los hechos
y en especial su esfuerzo por reparar el dao causado.
40
Cfr. GIMBERNAT ORDEIG, ENRIQUE: La prolongacin del plazo de prescrip-
cin para asesinato en la Repblica Federal de Alemania, op. cit., pp. 216-222.
41
En este sentido, tena razn GARZN VALDS cuando explicaba que al aplicar
la doctrina de la naturaleza de la cosa a una institucin jurdica, se corre, entre otros, el
peligro de razonar entimemticamente, introduciendo en las cosas el sentido o valor que
queramos extraer de ellas. Cfr. GARZN VALDS, ERNESTO: La naturaleza de la cosa,
Boletn Mexicano de Derecho Comparado, ISSN-e 0041-8633, N. 7, 1970, pp. 59-91.
42
COBO DEL ROSAL, MANUEL - VIVES ANTN, TOMS SALVADOR: Derecho
Penal, Parte General, Tirant lo Blanch, Valencia, 1991, p. 201.
43
COBO DEL ROSAL no considera que la punibilidad sea un elemento constitu-
tivo del delito, sino una categora meramente conceptual que sirve para poder definirlo.
Sin embargo, viene a distinguir entre punibilidad en abstracto y punibilidad en concreto,
entendiendo que la prescripcin afecta a la punibilidad concreta del hecho, entendida
como posibilidad de que la infraccin resulte efectivamente penada, pero no a la condi-
cin abstracta de punibilidad de la infraccin, que es una condicin bsica para que el
delito exista y que debe entenderse como posibilidad legal de referencia y aplicacin de
la pena. COBO DEL ROSAL, MANUEL: La punibilidad en el sistema de la Parte general
del Derecho penal espaol. Estudios Penales y Criminolgicos, vol. VI (1983). Cursos e
Congresos n 26. Servizo de Publicacins da Universidade de Santiago de Compostela.
ISBN 84-7191-288-0, pp. 10-53. En internet en http://hdl.handle.net/10347/4293.

En cualquier caso, la existencia de determinados delitos imprescripti-

bles acogida por las legislaciones codificadas, como la espaola, confirma
que la posibilidad de prescripcin es una cualidad que el legislador puede
atribuir o no a cada delito, y no una institucin insoslayable que obliga-
toriamente deba predicarse de todos los delitos tipificados en el Cdigo
Penal.
II. ORIGEN DEL CONCEPTO DE IMPRESCRIPTIBILIDAD: SU

CONSTRUCCIN EN EL MBITO INTERNACIONAL TRAS LA
SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
Pese a lo que se ha discutido sobre el fundamento de la prescripcin
que se ha buscado en ideas tales como que la pena tarda, por ya inne-
cesaria, es injusta44, o en la necesidad de que no penda sobre nadie la
amenaza penal indefinidamente45, la imprescriptibilidad que hoy en da
se predica de determinados delitos no tiene por fundamento la negacin
de tales ideas, sino que se funda en la idea de lucha contra la impunidad
nacida en el mbito del Derecho penal internacional46 fruto del consenso
alcanzado para juzgar y castigar los horrendos crmenes cometidos por
los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial, de donde proviene la
configuracin de los delitos de lesa humanidad47.
El de 8 de agosto de 1945, el mismo Da de la Victoria aliada en la
Segunda Guerra Mundial, como anexo al Acuerdo de Londres, fue fir-
44
Segn GONZLEZ TAPIA, La sentencia o pena tardas han perdido el carcter
de refuerzo simblico para la proteccin del bien jurdico y slo mantienen, en el mejor
de los casos, la legitimacin de la justicia retributiva. GONZLEZ TAPIA, M ISABEL:
La prescripcin en el Derecho Penal, Dikynson, 2003, p. 80.
45
PEDREIRA GONZLEZ, considerando asimismo el carcter sustantivo de la
institucin, ha destacado cmo la prescripcin del delito constituye un lmite temporal a
la pretensin punitiva del Estado, que, fundado en la exigencia social de que no se prolon-
guen indefinidamente las situaciones jurdicas expectantes, se concreta bsicamente en
una causa de exclusin de la pena. PEDREIRA GONZLEZ, FLIX MARA: La prescrip-
cin de los delitos y de las faltas. Doctrina y Jurisprudencia, op. cit., p. 38.
46
Tal Derecho puede definirse como el conjunto de todas las normas jurdicas in-
ternacionales de naturaleza penal que a una determinada conducta el delito interna-
cional vinculan determinadas consecuencias jurdicas reservadas caractersticamente
al Derecho penal y que son aplicables como tales directamente AMBOS, KAI: La interna-
cionalizacin del Derecho Penal y Amrica Latina, en El Derecho frente a la globalizacin
y el terrorismo, Actas del coloquio internacional Humboldt, Montevideo, abril de 2003,
(coord. Mario G. Losano Francisco Muoz Conde), Tirant lo Blanch, 2004, pp. 31-56.
47
No obstante, conviene sealar que la prescripcin es tan slo una de las varias
formas posibles en que la impunidad puede concretarse. Las otras vendran constituidas
por las inmunidades, amnistas, indultos, etc.

mado el Estatuto de Londres del Tribunal Militar Internacional, entre

Francia, Estados Unidos, el Reino Unido y la Unin Sovitica. El Estatuto
era aplicable a crmenes de guerra, crmenes contra la paz y delitos con-
tra la humanidad y fij los principios y procedimientos por los cuales
se rigieron los Juicios de Nremberg: no inmunidad para los Jefes de
Estado, no admisin de la eximente de obediencia debida y exigibilidad
de responsabilidad individual derivada de las obligaciones legales inter-
nacionales. Aunque en los Principios de Nremberg, luego fijados por
la ONU despus de los Juicios48, no se emple expresamente el trmino
imprescriptibilidad, s se seal, en el Principio II, que el hecho de que
la ley interna no imponga una pena por un acto que constituya un crimen
internacional, no exime a la persona que cometi el hecho de responsabi-
lidad conforme al derecho internacional (The fact that internal law does
not impose a penalty for an act which constitutes a crime under internatio-
nal law does not relieve the person who committed the act from responsibi-
lity under international law).
Ante la falta de antecedentes legislativos, para juzgar a los criminales
del rgimen nazi, los Principios de Nremberg, se apoyaron en la existen-
cia de una opinio iuris anterior a los tratados, por lo que los Juicios fue-
ron duramente criticados al considerarse que no respetaban el principio
de legalidad penal y que aplicaban una justicia de los vencedores sobre
los vencidos. Y aunque la mayor parte de autores consideren hoy que los
Juicios fueron necesarios49, fundamentalmente como condena simblica
al rgimen poltico que los ampar y como forma de dar a conocer lo
48
Los principios de Nremberg fueron fijados el 11 de diciembre de 1946 por
la Asamblea General de las Naciones Unidas, que aprob la Resolucin 95 (I), sobre
Afirmacin de los principios de Derecho Internacional reconocidos por el estatuto del
Tribunal de Nremberg. Cfr. Report of the International Law Commission covering its
Second Session, 5 June - 29 July 1950, Document A/1316. Puede leerse, en espaol, en
http://www.cruzroja.es/dih/pdf/Resolucion_95_I_11_diciembre_1946_Asamblea_General_
Naciones_Unidas.pdf
49
En este sentido, ya el Fiscal norteamericano Jackson, en la apertura de los jui-
cios, afirm que El trato que un gobierno da a su propio pueblo, normalmente no se
considera como asunto que concierne a otros gobiernos o la comunidad internacional
de los estados. El maltrato, sin embargo, de alemanes por alemanes durante el nazismo
traspas, como se sabe ahora, en cuanto al nmero y a las modalidades de crueldad, todo
lo que la civilizacin moderna puede tolerar. Los dems pueblos, si callaran, participa-
ran de estos crmenes, porque el silencio sera consentimiento. Cfr. Der Proze gegen die
Hauptkriegsverbrecher vor dem Internationalen Militrgerichtshof Nrnberg 14. November
1945 - 1. Oktober 1946, Nrnberg 1947, tomo II, p. 150. (Citado por HUHLE, RAINER:
De Nremberg a La Haya. Los crmenes de derechos humanos ante la justicia, proble-
mas, avances y perspectivas. KOAGA ROEETA, Serie V, 1997. Cfr.: www.derechos.org/

sucedido50, lo cierto es que en ellos se aplicaron tipos penales creados

ex profeso y por tanto no se respet el principio de legalidad penal tal y
como hoy se concibe, ni en cuanto a la necesidad de tipificacin previa ni
en cuanto a la prohibicin de retroactividad de las disposiciones penales
desfavorables para el reo, consecuencia lgica del principio de legalidad.
Pese a las crticas, la misma Resolucin de la ONU que confirm
los Principios de Nremberg encomend al Comit de Codificacin de
Derecho Internacional que tratase como un asunto de importancia pri-
mordial los planes para formular una codificacin general de delitos
contra la paz y la seguridad de la humanidad, o de un Cdigo Criminal
Internacional, que contuviera dichos Principios, pero los trabajos queda-
ron paralizados. En 1968, con la Convencin sobre la Imprescriptibilidad
de los Crmenes de Guerra y Crmenes contra la Humanidad51, los Estados
firmantes se comprometeran a adoptar las medidas legislativas o de otra
ndole que fueran necesarias para que la prescripcin de la accin penal
o de la pena, establecida por ley o de otro modo, no se aplicase a tales cr-
menes, segn la remisin que la propia Convencin hace a otras normas,
declarndolos imprescriptibles y, en caso de que existan tales previsiones
en materia de prescripcin, sean abolidas. Los intentos de codificacin
internacional culminaran 30 aos despus en el Estatuto de Roma de
la Corte Penal Internacional de 199852, competente para juzgar los cr-
koaga/v/. Artculo originalmente publicado en la Revista Memoria, de Dokumentations
und Informationszentrum Menschenrechte in Lateinamerika.).
50
As JIMNEZ DE ASA dej constancia del servicio que Nremberg ha presta-
do a la Historia, revelando documentalmente todo aquel perodo de dominio hitleriano,
que de otra manera no sera tan prolijamente conocido. JIMNEZ DE ASA, LUIS:
Tratado de Derecho Penal, Tomo II (Filosofa y Ley penal), op. cit. pp. 1221 y ss.
51
Resolucin 2391 (XXIII) de la Asamblea General de las Naciones Unidas, apro-
bada el 26 de noviembre de 1968. http://www.un.org/es/comun/docs/?symbol=A/RES/2391
(XXIII)&Lang=S&Area=RESOLUTION
En la sentencia argentina de la Corte Suprema de Justicia de la Nacin conocida como
Arancibia Clavel, puede leerse que la convencin citada, constituye la culminacin de un
largo proceso que comenz en los primeros aos de la dcada de 1960 cuando la prescripcin
amenazaba con convertirse en fuente de impunidad de los crmenes practicados durante la
segunda guerra mundial, puesto que se acercaban los veinte aos de la comisin de esos cr-
menes. http://www.mpf.gov.ar/Institucional/UnidadesFE/Arancibia-Clavel-CSJN.pdf
52
El Estatuto de Roma de aprobado el 17 de julio de 1998 por la Conferencia Diplomtica
de Plenipotenciarios de las Naciones Unidas sobre el establecimiento de una Corte Penal
Internacional fue publicado en BOE nm. 126 de 27 de mayo de 2002, y est vigente desde el
1 de julio de 2002. Se trata de un Tratado multilateral constitutivo de una institucin interna-
cional que engloba a un rgano de carcter jurisdiccional (el Tribunal Penal Internacional) y a
otro de carcter poltico, la Asamblea de Estados Partes. El texto del Estatuto de Roma que se
distribuy como documento A/CONF.183/9, de 17 de julio de 1998, enmendado por los procs-

menes de genocidio, crmenes de lesa humanidad, crmenes de guerra y

crimen de agresin segn su art. 5, de modo que la imprescriptibilidad
de estos delitos puede apoyarse ya, al menos para los Estados miembros
donde la competencia de la Corte es complementaria de la jurisdiccin
estatal, en un principio de legalidad penal estricta, sin necesidad de acu-
dir, como en Nremberg, a una opinio iuris internacional anterior a los
Tratados y de origen incierto.
III. LA IMPRESCRIPTIBILIDAD COMO MEDIO PARA EVITAR LA

IMPUNIDAD
En el Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional resuenan
los ecos de las doctrinas de la lucha contra la impunidad, que surgen
como reaccin frente a los mtodos empleados en el marco de la llamada
justicia de transicin (transitional justice) o, en otra terminologa, la de
superacin del pasado (Vergangenheitsbewltigung) a travs de diversos
instrumentos jurdico-polticos y sociales tan variados como el nmero
de pases que han afrontado estos procesos, pero que simplificando, han
dado lugar a comisiones de verdad y procedimientos penales53.
En el Prembulo del citado Estatuto se afirma que los crmenes ms
graves de trascendencia para la comunidad internacional en su conjunto
no deben quedar sin castigo y que, a tal fin, hay que adoptar medidas en
el plano nacional e intensificar la cooperacin internacional para asegu-
rar que sean efectivamente sometidos a la accin de la justicia. El art.
verbaux de 10 de noviembre de 1998, 12 de julio de 1999, 30 de noviembre de 1999, 8 de mayo

de 2000, 17 de enero de 2001 y 16 de enero de 2002. El Estatuto entr en vigor el 1 de julio de
2002. http://www.un.org/spanish/law/icc/statute/spanish/rome_statute%28s%29.pdf
No obstante, siete Estados votaron contra el Estatuto en una votacin de la que no
se levant acta. China, Estados Unidos e Israel expresaron sus razones para votar en
contra. El representante de China manifest que el poder que se le daba a la Cmara de
juicio previo para bloquear la iniciativa del fiscal no era suficiente y que la adopcin del
Estatuto debiera haberse hecho por consenso y no por votacin.
La principal objecin de los Estados Unidos se refera al concepto de jurisdiccin y su
aplicacin a los Estados no-Partes. Su representante manifest tambin que el Estatuto debe
reconocer el papel del Consejo de Seguridad en la determinacin de un acto de agresin.
El representante de Israel dijo que no comprenda por qu el acto de trasladar ha-
bitantes a un territorio ocupado se inclua en la lista de crmenes de guerra. http://www.
un.org/spanish/law/cpi.htm
53
SILVA SNCHEZ, JESS MARA: Nullum crimen sine poena? Sobre las doctri-
nas penales de la lucha contra la impunidad y del derecho de la vctima al castigo del
autor, en Vctima, Prevencin del Delito y Tratamiento del Delincuente, VVAA, Comares,
Granada, 2009, pp. 17-41.

29, como una concrecin de esta idea, establece que Los crmenes de la
competencia de la Corte no prescribirn, en sintona con los acuerdos
internacionales anteriores.
Aunque impunidad, etimolgicamente, no significa otra cosa que
ausencia de castigo, cabe mencionar cmo la jurisprudencia de la Corte
Interamericana de Derechos Humanos ha venido a dar otro significado
al trmino, que ha calificado como la falta en su conjunto de investiga-
cin, persecucin, captura, enjuiciamiento y condena de los responsables
de violaciones de derechos protegidos por el Derecho internacional de
los derechos humanos54. Tiene razn SILVA SNCHEZ cuando afirma
que la idea de la lucha contra la impunidad se ha convertido en el fin ms
moderno del Derecho penal, hasta el punto de que cuando aparece, de-
jan de mencionarse los tradicionales fines de la pena de prevencin gene-
ral y prevencin especial, gozando tales doctrinas de prestigio en crculos
tanto acadmicos como forenses y, por supuesto, en la opinin pblica.
Su buena fama se debe, en muy amplia medida, al mbito concreto en
que se ha forjado: el de los delitos contra la humanidad; tambin a los r-
ganos que las han ido elaborando: tribunales internacionales y, siguin-
dolos, tribunales constitucionales nacionales; finalmente, a la fuente de
la que se han extrado: los tratados internacionales de proteccin de los
derechos humanos55.
En realidad, el concepto jurisprudencial de impunidad elaborado en
el mbito internacional abarcara tres posibles situaciones que ha siste-
matizado SILVA SNCHEZ:
a) La ausencia de toda intervencin jurdico-estatal sobre los hechos
(impunidad fctica)
b) La limitacin explcita de su enjuiciamiento y castigo en virtud
de leyes de exoneracin emanadas de parlamentos democrticos
(impunidad normativa o legal por accin)
c) La de no anulacin de dichas leyes (impunidad normativa o legal
por omisin)56.
54
As en la Sentencia de 26 de septiembre de 2006 de la Corte Interamericana de
Derechos Humanos, Caso Almonacid Arellano y otros Vs. Chile, prrafo 111, con cita de
otras. http://www.corteidh.or.cr/docs/casos/articulos/seriec_154_esp.pdf
55
autor, op. cit.
56
autor, op. cit.

As, la posibilidad de prescripcin del crimen por el transcurso de un

periodo de tiempo ms o menos largo (en comparacin con la experien-
cia vital humana) sera nicamente una de las posibles formas en que
podra concretarse la impunidad.
El concepto doctrinal de lucha contra la impunidad se justifica porque
los delitos a que se refiere (de lesa humanidad) son cometidos por lo gene-
ral por agentes estatales con ocasin de algn cambio de rgimen poltico
o aprovechando la inexistencia de control del poder. En este ambiente pro-
pio de las dictaduras militares, donde no existe separacin de poderes57
ni por lo tanto democracia, de modo que la misma clase dominante es la
que legisla y la que ejecuta las normas empleando la fuerza contra quienes
considera sus enemigos, es normal que el ordenamiento jurdico existente,
en la medida en que contradiga sus intereses, no se respete, esto es, que el
Estado no cumpla con sus propias normas, aunque las mantenga por razo-
nes polticas. No obstante, lo normal ser que incluso que el ordenamiento
jurdico se modifique para aprobar normas que amparen o justifiquen de
algn modo los crmenes que se cometan, facilitando que los autores de
estas atrocidades se puedan procurar a s mismos la impunidad mediante
leyes de amnista o mecanismos similares, o sencillamente dificultando la
investigacin. Slo quien considere que tal rgimen de poder es ilegtimo
podr prescindir de lo dispuesto en esa legislacin. Pero para poder juzgar
a los responsables, es necesario adems el contar con el poder para ello, de
modo que si el Estado est controlado por criminales, la fuerza habr de
venir necesariamente del exterior, bien de un Tribunal Internacional o bien
de otro Estado que aplique su propia legislacin al amparo de los princi-
pios de la denominada justicia universal.
La situacin descrita, que para evitar la impunidad en el interior del
Estado involucra a agentes exteriores, es completamente distinta de la
que puede darse en una sociedad donde los derechos humanos ms bsi-
cos sean respetados, exista un ordenamiento considerado legtimo por la
57
La separacin de poderes como mecanismo para impedir, por regla general, que
estos crmenes se cometan es citada por HUHLE: Dado que las violaciones de derechos
humanos, en el sentido estricto del concepto, son cometidos por los agentes del Estado
mismo, la ineficacia del Estado nacional en la persecucin de estos crmenes tiene carcter
sistemtico. Los mismos estados violadores seran los responsables del castigo. Abundan
muchos ejemplos de que esto no funciona. En un estado con una clara separacin de pode-
res, por otro lado, s es posible y tampoco faltan los ejemplos que la justicia castigue por
ejemplo agentes del Ejecutivo. Cuando se generalizan las violaciones de derechos humanos,
sin embargo, normalmente el sistema judicial tampoco escapa a los mecanismos de presin
que llevan a la impunidad. HUHLE, RAINER: De Nremberg a La Haya. Los crmenes de
derechos humanos ante la justicia, problemas, avances y perspectivas, op. cit.

inmensa mayora de la poblacin, y el Estado y sus agentes no recurran

a mtodos criminales para hacer valer los intereses de una determinada
clase dirigente. En este contexto interno, que habitualmente se conoce
como Estado de Derecho y en el que el Estado respeta sus propias reglas,
no pueden darse los crmenes que el Derecho penal internacional prev,
de modo que la imprescriptibilidad de un delito slo es predicable si con
anterioridad a su comisin tal previsin se recoga en la ley aplicable
(principio de legalidad penal), que nunca podr ser aplicada retroactiva-
mente en perjuicio del reo pues, como afirma FERRAJOLI, el principio
de irretroactividad de las leyes penales es corolario del principio de lega-
lidad58. Tal es el caso, en Espaa, de los delitos de terrorismo con resulta-
do de muerte, imprescriptibles nicamente desde la reforma del Cdigo
Penal en 2010 mediante Ley Orgnica 5/2010 de 22 de junio59.
IV. EXPOSICIN CRTICA DE ALGUNOS ARGUMENTOS ESGRIMIDOS

POR LA DOCTRINA PARA JUSTIFICAR LA IMPRESCRIPTIBILIDAD
DE LOS DELITOS
En ocasiones, se ha justificado la existencia de la imprescriptibilidad em-
pleando en sentido contrario los mismos argumentos que tradicionalmente
se venan esgrimiendo para justificar la prescripcin, de modo que si sta en-
contraba su fundamento en el olvido del hecho transcurrido un largo tiempo
lo que en definitiva haca ya innecesaria la pena, que no cumplira sus fines
de prevencin general, la imprescriptibilidad se justifica por la necesidad
de recordar lo sucedido o directamente por la pretendida imposibilidad de
olvidarlo60. Sin embargo, lo cierto es que, como advierte GONZLEZ TAPIA,
58
FERRAJOLI, LUIGI: Derecho y razn. Teora del garantismo penal, Editorial
Trotta, Madrid, 1995, pp. 381-382.
59
MANZANARES SAMANIEGO (Consejero Permanente de Estado, Magistrado
del Tribunal Supremo, Abogado del Estado y Profesor Titular de Derecho Penal), la impo-
sibilidad de aplicacin retroactiva de modificaciones legales de este tipo. La materia no
se presta a los fuegos artificiales. Los delitos de terrorismo anteriores a 2010 prescriben
en Espaa porque as lo quisimos nosotros. Y lo mismo ocurre desde entonces, por idn-
tica razn, con los que no costaron la vida de ninguna persona. () Nuestros delitos de
terrorismo, que deben ser los que ms nos preocupen, no prescribiran si esa hubiera sido
la voluntad del legislador espaol en algn momento desde que empezaron los asesinatos
etarras hasta hoy. Nada se hizo, sin embargo, como nada se hizo tampoco para prevenir
las escandalosas excarcelaciones que la muy endeble doctrina Parot trat de impedir de-
masiado tarde. MANZANARES SAMANIEGO, JOS LUIS: El terrorismo y los fuegos de
artificio, artculo publicado el 11 de marzo de 2014 en el Blog El Clavo, Repblica.com.
http://www.republica.com/el-clavo/2014/03/11/el-terrorismo-y-los-fuegos-de-artificio/#
60
As, LA ROSA, MARIANO R.: La prescripcin en el derecho penal, op. cit., p. 131.

en casi todo lo referente a la prevencin general nos estamos moviendo con

datos no contrastados, sustentados sobre un presunto sentimiento colecti-
vo61. Por otro lado, bien si la prescripcin se justificaba tambin a menudo
por la necesidad de seguridad jurdica, habr que reconocer que genera ma-
yor inseguridad un sistema en el que algunos delitos (los ms) prescriben
y otros (los menos) no lo hacen que un sistema en el que (al margen de los
problemas constitucionales a los que ello podra conducir) se consagrase la
imprescriptibilidad de todos los delitos sin excepcin alguna62.
No obstante, tambin es habitual que se aluda a argumentos necesa-
riamente nuevos para justificar la imprescriptibilidad, como la gravedad
de los delitos respecto de los que se predica. En este sentido, puede decir-
se que el horror de la experiencia del nazismo, de donde proviene la con-
figuracin del delito de genocidio y su imprescriptibilidad, propici la
ruptura de la lnea de pensamiento que se vena siguiendo en materia de
prescripcin63. Sin embargo, el ambiente propiciado por determinadas
dictaduras sudamericanas posteriores ha propiciado que el tema haya
sido estudiado ms profusamente en este contexto.
1. LA IMPRESCRIPTIBILIDAD FUNDADA EN LA IMPOSIBILIDAD DE CONTENCIN DEL

CASTIGO
El argentino ZAFFARONI afirma que la imprescriptibilidad de cr-

menes como los de lesa humanidad se fundamenta, sencillamente, en
la falta de legitimidad y de capacidad de contencin del castigo que el
Derecho penal tendra para evitar la punicin de determinadas conduc-
tas de extrema gravedad, pues si los crmenes contra la humanidad son
generalmente practicados por las mismas agencias del poder punitivo64,
61
GONZLEZ TAPIA, M ISABEL: La prescripcin en el Derecho Penal, op. cit., p. 81.
62
En este sentido, GMEZ MARTN, VCTOR: Imprescriptibilidad y terrorismo:
Quo Vademus? Revista Crtica Penal y Poder. 2013, n 4, marzo (pp. 12-33), Observatorio
del Sistema Penal y los Derechos Humanos, Universidad de Barcelona.
63
La tradicin de la imprescriptibilidad enlaza directamente con el concepto de ge-
nocidio, que haba sido utilizado, por primera vez, por el jurista polaco RAFAEL LEMKIN,
en su conocida obra Axis Rule in Occupied Europe (1944), donde lo defini como la destruc-
cin de grupos nacionales, raciales o religiosos, y le atribuy la condicin de crimen inter-
nacional multilateral a la vez que requera a los Estados la incorporacin en sus legislacio-
nes internas de normas que protegieran a los grupos nacionales, religiosos o a las minoras
raciales frente a las prcticas de genocidio. Cfr. OLL SES, MANUEL: Justicia universal
para crmenes internacionales, La Ley, Las Rozas (Madrid), 2008, p. 435.
64
En este sentido, en la conocida sentencia Arancibia Clavel de la Corte Suprema
de Justicia de la Nacin de Argentina, puede leerse que el fundamento de la imprescrip-
tibilidad de las acciones emerge ante todo de que los crmenes contra la humanidad son

operando fuera del control del Derecho penal, es decir, huyendo del con-
trol y de la contencin jurdica, de modo que el Derecho penal, que este
autor considera una emanacin de los rganos del Estado que en ese mo-
mento ostentan el poder, no se hallara legitimado para contener la ac-
cin punitiva65.
Para comprender el punto de vista de ZAFFARONI, es preciso partir de
que para l, el poder punitivo es un hecho de la realidad del poder, un factum
o hecho poltico. En este sentido, el poder punitivo comparte la naturaleza de
la guerra: puede deslegitimarse por irracional, pero no por ello desaparece,
simplemente porque es un hecho de poder66. Sin embargo, lo cierto es que
como han sealado otros autores como CASTAO, con clara influencia de
SCHMITT, la palabra politicidad no es idntica a estatalidad, si con tal
trmino se alude al derecho como un producto de la maquinaria institucional
del Estado, reducido al servicio de los fines contingentes de ste, pues en ese
caso la justicia quedara absorbida por y limitada al derecho positivo, y no ca-
bra hablar de una norma, o mandato poltico, objetivamente injustos67.
En definitiva, lo que defiende ZAFFARONI es que el Derecho interno
no sea obstculo para castigar los crmenes ms graves. Ser entonces el
Derecho penal internacional el que haya de intervenir, pero habr que re-
conocer que lo cierto es que en ningn caso podr imponerse pena algu-
na al margen del Derecho penal porque tambin el Derecho penal inter-
nacional, en cuanto Derecho, est sujeto tambin a lmites. No en vano,
regula y por tanto limita, con criterios jurdicos, la imposicin de penas.
generalmente practicados por las mismas agencias de poder punitivo operando fuera del
control del derecho penal, es decir, huyendo al control y a la contencin jurdica. Las
desapariciones forzadas de personas en nuestro pas las cometieron fuerzas de seguridad
o fuerzas armadas operando en funcin judicial; los peores crmenes nazis los cometi la
Gestapo (Geheiminis Staatspolizei o polica secreta del Estado); la KGB estalinista era
un cuerpo policial. No es muy razonable la pretensin de legitimar el poder genocida
mediante un ejercicio limitado del mismo poder con supuesto efecto preventivo. Por ello,
no puede sostenerse razonablemente que sea menester garantizar la extincin de la ac-
cin penal por el paso del tiempo en crmenes de esta naturaleza. http://www.mpf.gov.ar/
Institucional/UnidadesFE/Arancibia-Clavel-CSJN.pdf
65
ZAFFARONI, EUGENIO RAL: Notas sobre el fundamento de la imprescriptibili-
dad de los crmenes de lesa humanidad, publicado en Nueva Doctrina Penal, 2000/B, Editores
del Puerto, Buenos Aires, 2001. Puede tambin leerse como captulo en la obra En torno a
la cuestin penal, Editorial B de F, Montevideo - Buenos Aires, 2005, pp. 254-266.
66
ZAFFARONI, EUGENIO RAL: Estructura bsica del derecho penal, EDIAR,
Buenos Aires, 2009, p. 28.
67
CASTAO, SERGIO RAL: La imprescriptibilidad de ciertos delitos como valor
jurdico absoluto. Una reflexin desde el derecho natural clsico. Anuario de Derechos
Humanos. Nueva poca. Vol. 8. 2007 (pp. 87-113).

2. LA IMPRESCRIPTIBILIDAD COMO MIRADA PERMANENTE HACIA ATRS EN EL

TIEMPO. HASTA QU PUNTO SE PUEDE REVISARSE EL PASADO?
Para salvar el principio de legalidad, ZAFFARONI68 esquiva el escollo de
la falta de una ley previa, como se hizo en Nremberg, remitindose a una
costumbre internacional anterior a la comisin de los hechos y a los Tratados
sobre la materia. Pero ello viene a suponer en definitiva la posibilidad de im-
poner un castigo tan incontrolado en su contenido como indeterminado en
cuanto al sujeto a quien le corresponde imponerlo. Por otro lado, tal concep-
cin de la imprescriptibilidad, prescindiendo del Derecho penal y los lmites
que ste impone al amparo de una costumbre internacional al margen del
Derecho positivo, cuyo origen no puede precisarse en el tiempo, abre adems
la puerta a la revisin del pasado ms remoto e histricamente consolidado.
ZAFFARONI llega as a afirmar que las obligaciones de reparar en razn
de estos crmenes no tienen la misma naturaleza que las que emergen de
cualquier otro ilcito civil, porque, por lo general, la construccin misma de
la legalidad emerge de las propias relaciones de poder que son consecuencia
de estos crmenes cometidos en siglos anteriores, de modo que si los indios
o los descendientes de esclavos sufren hoy las consecuencias de crmenes
contra la humanidad practicados siglos atrs y como resultado de los cuales
se hallan en posicin desventajosa respecto del resto de sus sociedades, ne-
garles el derecho a toda reparacin en funcin de la mera prescripcin civil
y con el argumento de la seguridad jurdica de la propiedad es un claro caso
de escndalo jurdico, pues importa afirmar que la nica legalidad existente
es la que fundaron los que cometieron el crimen contra la humanidad sobre
la relacin de poder que result de l, es decir, que convierte nada menos que
un crimen contra la humanidad por el mero transcurso del tiempoen un
ttulo legtimo al que no puede oponerse el derecho de sus vctimas69. Con
esta caracterizacin de la imprescriptibilidad, el autor parece obviar el prin-
cipio de responsabilidad personal por los hechos propios, tan caracterstico
del Derecho Penal y que con buen criterio acoge el moderno Derecho penal
internacional, lo que llevara en definitiva a un revisionismo histrico sin fin,
al pretender incluso derivar responsabilidades civiles de hechos cometidos
por organizaciones polticas que ya no existen, o por otras generaciones y en
favor de personas que tampoco vivan al tiempo de cometerse, acabando as
con cualquier atisbo de la seguridad jurdica que el Derecho aspira a lograr.
68
dad de los crmenes de lesa humanidad, op. cit.
69
dad de los crmenes de lesa humanidad, op. cit.

La imprescriptibilidad, si no se refiere a un delito concreto tipifica-

do dentro de un sistema jurdico y por tanto definido en un sistema de
Derecho penal, no es sino una puerta abierta permanentemente a la legi-
timacin de la mera venganza, incluso de unas generaciones contra otras.
Resulta as que una concepcin de la imprescriptibilidad que no tenga
en cuenta el orden condensado en reglas legtimas de Derecho penal no
slo es contraria a la ciencia jurdica, sino tambin a la Historia. Hablar
de crmenes contra la humanidad con anterioridad a la Segunda Guerra
Mundial es sencillamente anacrnico, pues por muy moralmente recha-
zables que hoy en da puedan parecernos determinados hechos histricos
sin que por otro lado, pueda prescindirse de las peculiaridades de cada
uno de ellos70, no puede perderse de vista, en primer lugar, que en la no-
cin de crimen est implcita la existencia de un determinado sistema
de Derecho penal. Tampoco puede obviarse que el concepto de crme-
nes contra la humanidad, lo mismo que ocurre con la propia ONU o las
Comunidades Europeas que dieron origen a la actual Unin Europea, no
se perfil hasta despus la mencionada Segunda Guerra Mundial. Carece
por tanto de sentido pretender aplicar la doctrina de la imprescriptibili-
dad penal a hechos histricos anteriores, tanto por las distintas concep-
ciones morales y jurdicas entonces existentes como, sobre todo, porque
crimen e imprescriptibilidad son conceptos propios del Derecho pe-
nal y ste, que en definitiva regula la imposicin de una pena, no puede
aplicarse sino sobre personas vivas y por hechos concretos cuya respon-
sabilidad pueda atriburseles individualmente.
Lo anterior no impide que los hechos histricos sean estudiados e
incluso reinterpretados a la luz de nuevos paradigmas o valores vigen-
tes, ni tampoco que las vctimas de determinados sucesos no puedan ser
70
El historiador JUAN ESLAVA GALN lo explica as: Antes de entonar mea cul-
pas que nadie ha pedido hay que considerar que no se puede juzgar con criterios mo-
dernos el comportamiento de unos hombres de mentalidad y principios muy distintos
los nuestros. Ni podemos medir con el mismo rasero a los espaoles del siglo XVI y a los
colonos del siglo XIX que exterminaron sistemticamente al indio americano, al piel
roja, al de las pelculas de John Wayne. La diferencia estriba quiz en la mentalidad
racista de los anglosajones frente a la meramente mercantilista de los latinos. Los latinos
del siglo XVI, nosotros, eran unos fanticos ignorantes, que todo lo cifraban en el derecho
de conquista del guerrero valeroso, que gana honor y hacienda con las armas. Los anglo-
sajones del XIX eran hombres cultos, que haban pasado por el tamiz humanizador de la
Ilustracin y que se limitaban a trasplantar su cultura a los nuevos territorios, anulando
por completo al indgena. ESLAVA GALN, JUAN: Historia de Espaa contada para es-
cpticos, Editorial Planeta, 12 edicin, Barcelona, 2011, p. 219.

objeto del reconocimiento que merezcan. Se trata simplemente de que el

Derecho penal no est llamado a cumplir estos fines.
3. EL PROBLEMA DE LA INEXISTENCIA DE UNA VERDADERA JUSTICIA UNIVERSAL

La idea de un Derecho penal internacional que reconoce al individuo
y no slo a los Estados como sujeto de Derecho ha conllevado el gran
avance de permitir aplicar la sancin de manera quirrgica nicamente
a los responsables de los crmenes, con independencia de la responsabi-
lidad del Estado a que pertenezcan, evitando que la parte de poblacin
inocente que ya sufri las consecuencias de los crmenes tenga que sufrir
tambin las consecuencias de su castigo.
Sin embargo, que la responsabilidad del enjuiciamiento de estos cr-
menes recaiga esencialmente sobre la comunidad internacional plantea
el problema de la inexistencia, a da de hoy, de una verdadera Justicia
universal independiente del Derecho penal propio de cada Estado. En el
Derecho penal internacional, con base en los Tratados, para que un tri-
bunal internacional como la Corte Penal Internacional tenga competen-
cia para juzgar a determinados criminales, en primer lugar, es necesario
que el Estado al que vengan sujetos los criminales se haya adherido vo-
luntariamente al Tratado, y por lo tanto que haya aceptado ese Derecho,
junto con sus reglas de imprescriptibilidad, como vlido71. Por otro lado,
la aplicacin de una justicia universal recogida en clusulas unilatera-
les puede dar lugar a serios problemas diplomticos, lo que ha llevado a
Espaa a autolimitar recientemente tales competencias72.
En el fondo, la idea de justicia universal contina siendo hoy por hoy
una utopa, al no existir un Estado u organizacin con una ley y una po-
lica operativas en todo el mundo. Por ms que las distintas legislacio-
nes internas incorporen preceptos en los que se afirme tal justicia, por el
momento no son ms que habilitaciones internas para extender la juris-
diccin propia ms all de las fronteras estatales, pudiendo encontrar la
oposicin frontal e insalvable de otros poderes exteriores que hagan estas
normas inoperativas. De este modo, la posibilidad de perseguir crmenes
cometidos en el extranjero, mxime cuando los mismos no estn perfec-
tamente definidos, como es el caso del art. 7. k) del Estatuto de la Corte
71
Cabe recordar que pases como China, Estados Unidos e Israel no han suscrito el
Estatuto de Roma.
72
Lo que hizo mediante Ley Orgnica 1/2014, de 13 de marzo, de modificacin de
la Ley Orgnica 6/1985, de 1 de julio, del Poder Judicial, relativa a la justicia universal
(B.O.E. 14 marzo), con vigencia desde el 15 de marzo de 2014.

Penal Internacional, al referirse a Otros actos inhumanos de carcter

similar que causen intencionalmente grandes sufrimientos o atenten gra-
vemente contra la integridad fsica o la salud mental o fsica, abre la
puerta usos interesados de esta clusula, como advierten autores como
CASTAO73.
4. LA IMPRESCRIPTIBILIDAD COMO VALOR ABSOLUTO?

El mencionado CASTAO advierte que la concepcin de la impres-
criptibilidad como un valor absoluto impide a los gobiernos adoptar
en ciertos casos decisiones prudencialmente aconsejables en orden
a restaurar, o a comenzar a forjar, la paz y la concordia; decisiones tales
como la prescripcin de ciertos graves delitos. Ello porque la forma ms
alta de justicia es aqulla cuyo objeto es el bien comn, vgr., la justicia
general. El autor nos plantea la siguiente situacin: Supongamos que,
derrocado el rgimen tirnico de la confesin A, quien fuese investido
de la mxima potestad resultara ser un miembro conspicuo y representa-
tivo de la confesin B, lder de la resistencia contra la persecucin a los
suyos. Supongamos, asimismo, que, en aras de acallar los antiguos odios
y de unir definitivamente a todos los ciudadanos bajo una misma ban-
dera, y hacindose eco (l, y su grupo a travs de l) de aquella palabra
que ha aconsejado poner la otra mejilla, ese gobernante contestase los
agravios de la persecucin con una amnista. Pues bien, si la imprescrip-
tibilidad de los delitos de lesa humanidad concretara el contenido inmu-
table de un precepto de derecho natural, entonces ese gobernante estara
traicionando frontalmente su misin. No sera un patriota, ni un jefe de
Estado prudente, sino un cmplice o encubridor de delitos aberrantes74.
En efecto, la imprescriptibilidad de los crmenes como valor absoluto
niega la posibilidad de una amnista, no ya para los que directamente ejecu-
taron los actos criminales, sino para toda aquella parte de la poblacin que
de alguna manera colaborara con estos actos incluso por omisin, quizs
cuando eran muy jvenes, y que podrn ser perseguidos mientras vivan75.
73
Cfr. CASTAO, SERGIO RAL: La imprescriptibilidad de ciertos delitos como va-
lor jurdico absoluto. Una reflexin desde el derecho natural clsico, op. cit.
74
CASTAO, SERGIO RAL: La imprescriptibilidad de ciertos delitos como valor
jurdico absoluto. Una reflexin desde el derecho natural clsico, op. cit.
75
En Espaa, cabe citar la Ley 46/1977, de 15 de octubre, de Amnista, segn la
cual, quedaban amnistiados, entre otros, todos los actos de intencionalidad poltica, cual-
quiera que fuese su resultado, tipificados como delitos y faltas realizados con anteriori-
dad al da quince de diciembre de mil novecientos setenta y seis. BOE nm. 248, de 17
de octubre de 1977, pginas 22765 a 22766.

Atendiendo a los fines de la pena, cabe cuestionarse hasta qu punto es de-

seable la persecucin de tales hechos, pues las circunstancias polticas ex-
cepcionales en que estos crmenes se suelen cometer impedir que la pena
cumpla un fin de prevencin general y el lapso de tiempo transcurrido entre
la comisin y el enjuiciamiento dar al traste con toda pretensin de preven-
cin especial. Asimismo, hay que admitir la imposibilidad de cualquier ma-
quinaria penal de investigar y juzgar individualmente a la gran cantidad de
individuos que suelen intervenir, en distintos grados, en este tipo de crme-
nes, as como la inversin econmica que ello supone, de modo que, como
ocurri en Nremberg, lo normal es que nicamente se logre juzgar a los
cabecillas. Es por ello por lo que, como observa SILVA SNCHEZ, quienes
propugnan la imprescriptibilidad de delito contra los derechos humanos,
que conduce en la prctica al enjuiciamiento de ancianos por hechos come-
tidos por stos treinta o cuarenta aos antes, no parecen pretender tanto el
castigo efectivo cuanto la necesidad de la reafirmacin jurdica de la vctima
como ser humano76. Resulta as que el valor real de estos procesos no radica
en la efectiva aplicacin de penas a los criminales, sino en su valor simblico,
como escenificacin de la ruptura moral con el pasado y condena poltica al
rgimen que cometi o ampar los crmenes. Y as, se ha llegado a afirmar
que la sociedad europea que surge despus de la Segunda Guerra Mundial
se autoconcibe como una anttesis de la barbarie de los regmenes fascistas,
lo que explica la necesidad de perseguir y castigar los actos de genocidio
mientras vivan sus responsables, ms all de todo lmite temporal77.
V. LA IMPRESCRIPTIBILIDAD DE LOS DELITOS EN LAS

LEGISLACIONES INTERNAS: EL DERECHO COMPARADO Y EL
DERECHO ESPAOL
1. DELITOS IMPRESCRIPTIBLES EN EL DERECHO COMPARADO

En Estados Unidos, el Cdigo Federal78 establece que no prescri-
ben los delitos castigados con pena de muerte (Capital Offenses)79, los
76
autor, op. cit.
77
Cfr. RAGUS I VALLS, RAMN: La prescripcin penal: fundamento y aplica-
cin, op. cit.
78
Donde las limitaciones temporales a la persecucin de los delitos vienen en el
Ttulo 18, Parte II, Captulo 213 del U.S. Code.
79
18 U.S.C. 3281 An indictment for any offense punishable by death may be found
at any time without limitation.

delitos de terrorismo si han producido la muerte o lesiones graves o

han creado un riesgo previsible de muerte o lesiones graves a alguna
persona (Terrorism-Related Offenses Resulting in or Involving the Risk
of Death or Serious Injury)80, y determinados delitos cometidos contra
menores, como secuestros y abusos sexuales (Child Abduction and Sex
Offenses)81.
En pases de tradicin jurdica ms cercana a la nuestra, algunos
Cdigos recogen tambin declaraciones expresas de imprescriptibilidad
de determinados delitos. As, en Europa continental, el Cdigo Penal
Alemn82 en 78.2 dispone que Los crmenes realizados conforme a
los incisos 220a (genocidio) y 211 (asesinato) no prescriben. Tambin
el Cdigo Penal austriaco actual83, en 57. (1) dispone que Los deli-
tos castigados con cadena perpetua o amenazado con prisin de diez a
veinte aos o cadena perpetua, no prescriben, lo que viene a suponer la
imprescriptibilidad de un gran nmero de delitos84. Y conforme al art.
213-5 del Cdigo Penal francs85, la accin pblica relativa a los crme-
nes de genocidio, de deportacin, la reduccin a esclavitud o la prctica
masiva y sistemtica de ejecuciones sumarias, de secuestros de personas
seguidos de su desaparicin, de tortura o de actos inhumanos, inspiradas
por motivos polticos, filosficos, raciales o religiosos y organizadas en
ejecucin de un plan concertado contra un grupo de poblacin civil sern
castigadas con reclusin criminal perpetua y, al igual que las penas im-
puestas, sern imprescriptibles.
En Argentina, por ley 24.584 se aprob la Convencin sobre la
Imprescriptibilidad de los Crmenes de Guerra y los Crmenes de Lesa
80
18 U.S.C. 3286(b) (Notwithstanding any other law, an indictment may be found
or an information instituted at any time without limitation for any offense listed in Section
2332b(g)(5)(B), if the commission of such offense resulted in, or created a foreseeable risk
of, death or serious bodily injury to another person).
81
18 U.S.C. 3299 (Notwithstanding any other law, an indictment may be found
or an information instituted at any time without limitation for any offense under Section
1201 [kidnaping] involving a minor victim, and for any felony (continued)
82
Puede consultarse la traduccin de Claudia Lpez Daz en la siguiente direccin:
https://www.unifr.ch/ddp1/derechopenal/obrasjuridicas/oj_20080609_13.pdf
83
Puede consultarse en internet en la siguiente direccin: http://www.ris.bka.gv.at/
GeltendeFassung.wxe?Abfrage=Bundesnormen&Gesetzesnummer=10002296
84
La relacin completa de delitos imprescriptibles en el Cdigo Penal austriaco
puede verse en FOREGGER, WK, 57, n marg. 1. Cfr. RAGUS I VALLS, RAMN: La
prescripcin penal: fundamento y aplicacin, op. cit., p. 92, pie de pgina.
85
Puede leerse la traduccin al espaol que ofrece el Prof. Dr. JOS LUIS DE LA
CUESTA ARZAMENDI, Catedrtico de la Universidad de San Sebastin en la siguiente
direccin: http://perso.unifr.ch/derechopenal/assets/files/legislacion/l_20080616_45.pdf

Humanidad de 1968, adquiriendo jerarqua constitucional derivada por

ley 25.778. No obstante, la nica accin imprescriptible segn el texto
de la Constitucin es la que surge del art. 36: Esta Constitucin man-
tendr su imperio aun cuando se interrumpiere su observancia por actos
de fuerza contra el orden institucional y el sistema democrtico. Estos
actos sern insanablemente nulos. Sus autores sern pasibles de la san-
cin prevista en el art. 29, inhabilitados a perpetuidad para ocupar car-
gos pblicos y excluidos de los beneficios del indulto y la conmutacin
de penas. Tendrn las mismas sanciones quienes, como consecuencia de
estos actos, usurparen funciones previstas para las autoridades de esta
Constitucin o de las provincias, los que respondern civil y penalmente
de sus actos. Las acciones respectivas sern imprescriptibles86.
Tambin puede mencionarse el Cdigo Penal de Cuba87, que establece
en el art. 64.5 que las disposiciones sobre la prescripcin de la accin pe-
nal no son aplicables en los casos en que la ley prev la sancin de muerte
y en los delitos de lesa humanidad.
El Cdigo Penal espaol, en la actualidad, seala expresamente en su
art. 131.3, tras la modificacin que llev a cabo la Ley Orgnica 5/2010 y
que fue renumerado por Ley Orgnica 1/2015, la imprescriptibilidad de
Los delitos de lesa humanidad y de genocidio y los delitos contra las per-
sonas y bienes protegidos en caso de conflicto armado, salvo los castiga-
dos en el artculo 614, que no prescribirn en ningn caso. Y tampo-
co prescribirn los delitos de terrorismo, si hubieren causado la muerte
de una persona.
2. LA IMPRESCRIPTIBILIDAD DE LOS DELITOS EN EL DERECHO PENAL ESPAOL

ACTUAL
2.1. La constitucionalidad de la imprescriptibilidad de determinados

delitos
Dada la primaca de la Constitucin en nuestro ordenamiento jur-
dico, lo primero que cabe preguntarse es si la imprescriptibilidad de los
delitos es compatible con lo dispuesto en ella. Pues bien, la Constitucin
espaola de 1978 no impone la existencia de la prescripcin de los deli-
tos, ni siquiera recoge expresamente ninguna previsin en este sentido. Y,
86
Cfr. LA ROSA, MARIANO R.: La prescripcin en el derecho penal, op. cit., pp.
130-131.
87
Puede leerse en
http://perso.unifr.ch/derechopenal/assets/files/legislacion/l_20080616_24.pdf

aunque como ha sealado el Tribunal Constitucional, en la prescripcin

del delito confluyen ciertamente aspectos que entroncan con principios y
valores constitucionales88, lo cierto es que de ningn principio ni derecho
constitucionalmente reconocido deriva la obligatoriedad de que todos los
delitos puedan prescribir.
Por ello, el Tribunal Constitucional tiene declarado que el legislador,
atendiendo a los principios de poltica criminal que considere oportu-
nos, podr establecer la existencia o no de la prescripcin penal en el
ordenamiento jurdico y, en su caso, fijar los requisitos legales para que
pueda estimarse. De este modo, se ha establecido el carcter de legalidad
ordinaria que reviste lo relativo a la prescripcin de los delitos89, y se
ha insistido en que se trata en consecuencia de una institucin de libre
configuracin legal, de modo que determinar el rgimen jurdico de la
prescripcin de las infracciones penales es algo que corresponde hacer
al legislador, de acuerdo con los criterios de poltica criminal y de se-
guridad jurdica que considere idneos en cada caso concreto, aunque
tambin se ha afirmado que dados los valores constitucionales en jue-
go, sera cuestionable constitucionalmente un sistema jurdico penal que
consagrara la imprescriptibilidad absoluta de los delitos y faltas 90.
2.2. Delitos imprescriptibles en el Derecho espaol de conformidad con

los tratados internacionales
Como consecuencia de la adhesin de Espaa al Convenio para la
Prevencin y la Sancin del Delito de Genocidio91, el delito de genoci-
dio se tipific en nuestro pas en 1971. La implantacin se llev a cabo
mediante la reforma del Cdigo Penal operada por la Ley 44/1971 de 15
de noviembre, que introdujo un art. 137 bis en el Captulo III, Delitos
Contra el Derecho Gentes, del Ttulo I, Delitos contra la seguridad exterior
del Estado del Libro II, que fue modificado en dos ocasiones, una en 1983
88
Sentencia del Tribunal Constitucional 63/2005, de 14 de marzo (RTC 2005, 63).
89
As en la Sentencia del Tribunal Constitucional (Sala Segunda), nm. 195/2009
de 28 septiembre (RTC 2009, 195).
90
Tribunal Constitucional (Pleno), Sentencia nm. 157/1990 de 18 octubre (RTC
1990, 157). Doctrina reiterada en la Sentencia nm. 63/2001 de 17 marzo (RTC 2001, 63)
(caso GAL).
91
Resolucin 280 A III, de 9 de diciembre de 1948, con entrada en vigor el 12 de
enero de 1951, de conformidad con el artculo XIII. Serie Tratados de Naciones Unidas N
1021, Vol. 78, p. 277. http://www.acnur.org/t3/fileadmin/scripts/doc.php?file=t3/fileadmin/
Documentos/BDL/2002/0023

y otra en mayo de 199592, aunque no sera hasta el nuevo Cdigo Penal

de 1995 cuando se introdujo en nuestro ordenamiento la imprescriptibili-
dad de este delito, lo que hara el art. 131.4, en sede de prescripcin, esta-
bleciendo que El delito de genocidio no prescribir en ningn caso, en
sintona con lo dispuesto en la Convencin sobre la Imprescriptibilidad
de los Crmenes de Guerra y Crmenes contra la Humanidad, de 9 de di-
ciembre de 1968.
El Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional de 1998 fue
aprobado por las Cortes Generales mediante la Ley Orgnica 6/2000, de
4 de octubre. Tres aos ms tarde, el 25 de noviembre de 2003, se aprob
la Ley Orgnica 15/2003 de modificacin del Cdigo Penal, para adaptar
sus disposiciones a las exigencias contenidas en el Estatuto de modo que,
con entrada en vigor el 1 de octubre de 2004, fueron aadidos a la lista de
delitos imprescriptibles en nuestro Derecho los delitos de lesa humani-
dad y de los delitos contra personas y bienes en caso de conflicto armado,
en consonancia con lo dispuesto en el art. 29 del mencionado Estatuto de
Roma de la Corte Penal Internacional.
Hasta aqu, como puede comprobarse, las previsiones de delitos
imprescriptibles sealadas en nuestro Cdigo venan a coincidir con lo
dispuesto en los tratados internacionales sobre la materia. Sin embar-
go, la Ley Orgnica 5/2010, de 22 de junio, por la que se modifica la LO
10/1995, de 23 de noviembre del Cdigo Penal, supuso un cambio en este
sentido, no ya por excluir del catlogo de delitos imprescriptibles los cas-
tigados en el art. 614 del Cdigo Penal, que tras esta modificacin s pue-
den prescribir93, sino por haber introducido la imprescriptibilidad de los
delitos de terrorismo que hubieran causado la muerte de una persona.
92
La primera vez por Ley Orgnica 8/1983, de 25 de junio, de Reforma Urgente y
Parcial del Cdigo Penal, que entre otras modificaciones suprimi, por imperativo de la
Constitucin de 1978, el castigo de pena de muerte y la segunda por Ley Orgnica 4/1995,
de 11 de mayo, de modificacin del Cdigo Penal, mediante la que se tipificaba la apo-
loga delos delitos de genocidio. El precepto estudiado se convertira despus en el art.
607 del nuevo Cdigo Penal de 23 de noviembre de 1995, ubicndose en el Ttulo XXIV
(Delitos contra la Comunidad Internacional), Captulo II (Delitos de Genocidio).
93
El art. 614 del Cdigo Penal, tambin reformado por la Ley Orgnica 5/2010, de
22 de junio, castiga con la pena de prisin de seis meses a dos aos al que, con ocasin
de un conflicto armado, realice u ordene realizar cualesquiera otras infracciones o actos
contrarios a las prescripciones de los tratados internacionales en los que Espaa fuere
parte y relativos a la conduccin de las hostilidades, regulacin de los medios y mtodos
de combate, proteccin de los heridos, enfermos y nufragos, trato debido a los prisione-
ros de guerra, proteccin de las personas civiles y proteccin de los bienes culturales en
caso de conflicto armado.

2.3. La imprescriptibilidad de los delitos de terrorismo con resultado de

muerte
Los delitos de terrorismo no figuran entre los de la competencia de
la Corte Penal Internacional, esencialmente por la dificultad de definir el
terrorismo en el mbito internacional, aunque ello no impide que Espaa
configure como imprescriptibles los que hubieren causado la muerte de
una persona (art. 131.4 del Cdigo Penal remunerado como 131.3 por la
Ley Orgnica 1/2015).
En general, la doctrina ha admitido con agrado esta declaracin de
imprescriptibilidad. Sin duda, favorece este apoyo la carga emotiva que
arrastran estos delitos, sobre todo en un pas tan castigado por el terro-
rismo como Espaa. Pero tambin, atendiendo a criterios estrictamente
jurdicos, desde el punto de vista de la dogmtica jurdico penal, con-
tribuye a la aceptacin de esta previsin la consideracin de la finali-
dad poltica con la que estos delitos se cometen, afectando a una plurali-
dad de bienes jurdicamente protegidos: el directamente atacado, como
puede ser la vida, y el indirectamente afectado como es el denominado
orden constitucional, la paz pblica, el funcionamiento de una or-
ganizacin internacional o la tranquilidad de la poblacin o parte de
ella94. Se ha llegado a afirmar, como hace GMEZ MARTN, que su im-
prescriptibilidad puede explicarse atendiendo no slo a su extrema gra-
vedad, sino tambin al modo en que pueden llegar a incidir en los propios
pilares estructurales del sistema democrtico y la pacfica convivencia
en sociedad, pudiendo dejar en la colectividad una huella prcticamente
imborrable95.
En cambio, autores como VZQUEZ IRUZUBIETA, criticaron la in-
corporacin de estas previsiones a nuestro Derecho, por considerar con-
trario al avanzado principio del Derecho penal moderno el preceptuar
la imprescriptibilidad de un delito, por atroz que parezca96. Igualmente
crtico se mostrara VIVES ANTN, que a la vista del anteproyecto de
94
Todos ellos fines polticos mediatos perseguidos por los delitos de terrorismo segn
su tipificacin en los arts. 573 y ss. del Cdigo Penal tras L.O. 2/2015, de 30 de marzo, por la
que se modifica la L.O. 10/1995, de 23 de noviembre, del Cdigo Penal, en materia de deli-
tos de terrorismo (B.O.E. 31 marzo), vigente desde el 1 de julio 2015. Cuando se introdujo
la imprescriptibilidad de los delitos de terrorismo, en 2010, su configuracin era distinta,
ms orientada al terrorismo autctono (el etarra) que al internacional de corte yihadista al
que se orienta la configuracin de estos delitos tras la mencionada reforma de 2015.
95
GMEZ MARTN, VCTOR: Imprescriptibilidad y terrorismo: Quo Vademus?, op. cit.
96
VZQUEZ IRUZUBIETA, CARLOS: Comentarios al Cdigo Penal, La Ley,
Madrid, 2010, pp. 341-342.

ley que deriv en la reforma del Cdigo que introdujo la imprescriptibi-

lidad de los delitos de terrorismo con resultado de muerte, afirmaba que
el juicio jurdico no es, ni puede ser, el juicio de Dios. La pena slo puede
justificarse por su necesidad; y esa necesidad se debilita, incluso hasta des-
aparecer, con el paso del tiempo. Los mismos hechos cobran significados
distintos, las pruebas son menos fuertes y, sobre todo, despus de muchos
aos, ni las personas ni sus circunstancias son las mismas. La imprescrip-
tibilidad significa hacer caso omiso de todo eso, sustentar una concepcin
del hombre y del mundo petrificada en el momento de los hechos que se
declaran imprescriptibles: y, ni que decir tiene que, si es que eso puede
hacerse desde una perspectiva democrtica (esto es, desde una perspectiva
incompatible con la idea de la pena como venganza), habr de hacerse con
sumo cuidado y, desde luego, slo cuando responda a una necesidad pal-
maria. No parece que ese sea el caso de los delitos de terrorismo, mxime
cuando, al hallarse establecida la imprescriptibilidad meramente por la ley
interna, es obvio que en cualquier momento puede sustituirse por una ley
ms favorable que, al serlo, tendra eficacia hacia atrs97.
Lo cierto es que la imprescriptibilidad de los delitos de terrorismo
con resultado de muerte se justificaba en la Exposicin de Motivos de la
Ley Orgnica 5/2010, que la introduce en el Cdigo, afirmando que El
fundamento de la institucin de la prescripcin se halla vinculado en gran
medida a la falta de necesidad de aplicacin de la pena tras el trascurso
de cierto tiempo y que La reforma se fundamenta en este punto en que
tal premisa no puede cumplirse frente a conductas delictivas que presen-
tan las caractersticas del tipo mencionado. Todo lo cual constituye un
argumento circular que nicamente pretende aparentar que alude a los
fines preventivos de la pena, cuando lo cierto es que desde el punto de
vista del delincuente, los nicos fines considerados son los retributivos.
En el momento de la aprobacin de la reforma, el terrorismo predo-
minante era el de ETA. No obstante, si se atiende al hecho de la imposibi-
lidad de su aplicacin retroactiva, as como a que el moderno terrorismo
yihadista, que constituye ahora la principal amenaza en este sentido para
Espaa, a diferencia del anterior, se caracteriza por el empleo del suici-
dio o de enfrentamientos abiertos de los terroristas con las Fuerzas de
Seguridad en los que habitualmente el terrorista resulta abatido, estando
a salvo los autores intelectuales en terceros pases, lo cierto es que la re-
97
VIVES ANTN, TOMS SALVADOR: Estado democrtico o Estado autorita-
rio?: (reflexiones jurdico-polticas a propsito de un Anteproyecto de Cdigo Penal), Teora
y derecho: revista de pensamiento jurdico, ISSN 1888-3443, N. 4, 2008, pp. 264-273.
Documento disponible en Tirantonline, con referencia TOL1.405.952.

gla de la imprescriptibilidad de los delitos de terrorismo ser inaplicable

la mayor parte de las veces. De este modo, es su efecto simblico el que
predomina sobre los dems posibles.
En principio, el Derecho penal simblico no es ilegtimo, aunque la
promulgacin de normas meramente simblicas conlleva un peligro de
inoperancia del Derecho98. Empleando la terminologa acuada por DEZ
RIPOLLS en su artculo titulado El derecho penal simblico y los efec-
tos de la pena99, puede decirse que esta norma es una norma autoritaria,
promulgada con la finalidad principal de demostrar la capacidad coactiva
del Estado, aunque tambin pueden desarrollar los efectos propios de las
denominadas normas apaciguadoras, que pretenden calmar las reacciones
emocionales que ciertos sucesos han producido entre la ciudadana.
En efecto, las doctrinas de la lucha contra la impunidad, que funda-
mentan en gran medida la imprescriptibilidad de los delitos, estn nti-
mamente relacionadas con las del derecho de la vctima al castigo del au-
tor100. Y en este sentido, la inactividad del Estado ante los crmenes ms
graves, sobre todo cuando afectan a una pluralidad de personas, aunque
se sustente en una prescripcin legalmente alcanzada, puede llevar al re-
torno a la venganza privada, lo cual no resulta deseable.
VI. LA IMPRESCRIPTIBILIDAD COMO MEDIDA DE DIGNIFICACIN

DE LAS VCTIMAS
La imprescriptibilidad de determinados delitos, como expresin de
las doctrinas contra la impunidad, tambin se relaciona con la importan-
cia de que las vctimas o sus familiares puedan conocer una verdad judi-
cialmente declarada, si bien este argumento suele tener un peso menor
en relacin con la evitacin de la impunidad. En este sentido, la Corte
Interamericana de Derechos Humanos ha afirmado que no basta con la
verdad histrica que puedan establecer otros rganos como las deno-
minadas Comisiones de la Verdad, que no puede sustituir la obligacin
del Estado de lograr la verdad a travs de los procesos judiciales101.
98
SILVA SNCHEZ, JESS MARA: Aproximacin al derecho penal contempor-
neo, Bosch, Barcelona, 1992, pp. 305 y ss.
99
DEZ RIPOLLS, JOS LUIS: El derecho penal simblico y los efectos de la pena,
en Actualidad Penal, nmero 1, Semana del 1 al 7 de enero de 2001, p. 15.
100
autor, op. cit.
101
Cfr. Sentencia de 26 de septiembre de 2006 de la Corte Interamericana de
Derechos Humanos, Caso Almonacid Arellano y otros Vs. Chile, prrafo 150.

En la doctrina jurdica espaola, respecto de los delitos considerados

imprescriptibles, se ha aludido a la importancia de no olvidar lo sucedido,
como medida de dignificacin jurdica de las vctimas y de reafirmacin
de valores fundamentales de la sociedad. De este modo, para RAGUS
I VALLS, la imprescriptibilidad puede explicarse perfectamente des-
de una concepcin del Derecho penal como instrumento necesario para
preservar un determinado orden social. La extrema gravedad de ciertos
delitos que cuestionan las bases ms esenciales de determinados modelos
de sociedad, tiene como consecuencia que sea imprescindible el trans-
curso de un lapso temporal muy prolongado para su superacin, hasta el
punto de que su persecucin y castigo siguen siendo necesarios mientras
vivan los (presuntos) responsables102. Otros, como GONZLEZ TAPIA,
estiman que con la declaracin de imprescriptibilidad de determinados
delitos como el genocidio, la comunidad internacional refuerza el au-
toimpuesto deber de mantener vivo el recuerdo de tales sucesos. Adems
de cualificar la gravedad de dicho crimen frente a cualquiera de las de-
ms infracciones que puedan cometerse, es un gesto de firmeza y perma-
nente abominacin del mismo, que encierra la declarada esperanza de
evitar que experiencias como las vividas en la Alemania nazi, en Ruanda
o en la ex Yugoslavia puedan volver a repetirse. No obstante, para esta
autora, tambin sera posible justificar la prescripcin de esta infraccin
en el decaimiento de la necesidad de pena por el transcurso del tiempo,
puesto que incluso ese atroz crimen acaba siendo visto por la comunidad
como un acontecimiento histrico103.
Lo cierto es que, con la legislacin procesal vigente, el resultado lti-
mo de la prescripcin, esto es, el sobreseimiento de la causa conforme al
art. 675 de la Ley de Enjuiciamiento Criminal, si se estima como artculo
de previo pronunciamiento o en virtud del art. 637-3 en relacin con el
art. 130.16 del Cdigo Penal en otro caso, no se compadece en absoluto
con la vctima o perjudicado por el delito, al que se fuerza a acudir a la
jurisdiccin civil, por lo general ms lenta, si es que quiere obtener al
menos el resarcimiento econmico de los daos sufridos. Pero adems,
cuando el delito prescribe, se echa en falta sobre todo respecto de los
delitos ms graves, que la vctima pueda obtener una resolucin judi-
cial que recoja el relato de lo sucedido e incluso que esclarezca la reali-
dad de los hechos. Para ello, el proceso penal resulta ser el instrumento
102
RAGUS I VALLS, RAMN: La prescripcin penal: fundamento y aplicacin,
op. cit., p. 92.
103
GONZLEZ TAPIA, M ISABEL: La prescripcin en el Derecho Penal, op. cit., pp.
85-86.

ideal, en el que se pueden or testigos, analizar documentacin, contras-

tar datos, etc., si bien, como se ha indicado, la actual configuracin de
la prescripcin cierra el paso a este remedio cuando ha transcurrido un
tiempo determinado desde la comisin del delito. Tiene razn SUBIJANA
ZUNZUNEGUI, en relacin con las vctimas del terrorismo, cuando afir-
ma que la configuracin de la prescripcin en la Ley de Enjuiciamiento
Criminal como obstculo procesal cercena el derecho de las vctimas y
el inters de la comunidad en obtener, si hay fundamento probatorio para
ello, una declaracin pblica, emanada de la autoridad dotada de neutra-
lidad institucional, de que los daos causados fueron injustos y culpable-
mente causados por una o varias personas y, consecuentemente, excluye
un pronunciamiento de que los mismos deben ser reparados por quienes
los provocaron104. Esta previsin podra fcilmente implementarse en
nuestro ordenamiento, sin necesidad de declarar imprescriptibles todos
los delitos de mayor gravedad, mediante una sencilla modificacin de la
Ley de Enjuiciamiento Criminal, permitiendo el enjuiciamiento del delito
en va penal para el establecimiento de una verdad judicial de los hechos
y el resarcimiento de las responsabilidades civiles que pueden ser pro-
cedentes, aunque finalmente, por razn del largo tiempo transcurrido y
al haberse alcanzado el trmino de prescripcin, no se impusiera sta al
delincuente, o quedara ste, de algn modo, exento de su cumplimiento,
pero teniendo en cuenta las circunstancias del delincuente y fundamen-
talmente al esfuerzo realizado por reparar el dao causado, de modo si-
milar a como ya se tiene en cuenta a la hora de decidir sobre la suspen-
sin de las penas privativas de libertad.
VII. CONCLUSIONES
La figura de la prescripcin de los delitos, pese a su raigambre his-
trica y pese a que en el mbito jurdico no se discute su conveniencia o
necesidad, al ser habitualmente considerada una institucin de la Parte
General del Derecho que cumple con una importante funcin social, en-
cuentra sin embargo duras crticas cuando lo que prescriben son delitos
de especial gravedad. Sobre todo en el mbito internacional, donde me-
diante la aplicacin de preceptos que convierten determinados crmenes
en imprescriptibles, se pretende evitar que el rgimen de poder poltico
vigente propicie su impunidad.
104
SUBIJANA ZUNZUNEGUI, IGNACIO JOS: La Justicia a las vctimas del terro-
rismo. Una exgesis de la prescripcin compatible con el relato de las vctimas. Eguzkilore:
Cuaderno del Instituto Vasco de Criminologa, ISSN 0210-9700, N. 23, 2009, pp. 79-86.

La cuestin relativa a la naturaleza jurdica material o procesal de la

institucin, a la que se recurra con la finalidad de resolver los problemas
interpretativos que la aplicacin de las normas relativas a la prescripcin
planteaban, tuvo as su punto lgido en Alemania, cuando los crmenes de
mayor gravedad cometidos por los nazis estaban prximos a prescribir.
Esta situacin llev a que en algunos pases se impusiera la visin
procesalista de la prescripcin del delito, as como que en el mbi-
to de los Tratados internacionales se impusiera tambin la prohibicin
de la prescripcin de determinados delitos, lo que plasm en distintos
Convenios que pretenden la proteccin de los derechos humanos fren-
te a los crmenes considerados ms graves, como la Convencin sobre
la Imprescriptibilidad de los Crmenes de Guerra y Crmenes contra la
Humanidad de 1968, que retomaba el camino iniciado con los juicios de
Nremberg y los Principios en que se basaron dichos procesos: no inmu-
nidad para los Jefes de Estado, no admisin de la eximente de obediencia
debida y exigibilidad de responsabilidad individual derivada de las obli-
gaciones legales internacionales y ms recientemente el Estatuto de la
Corte Penal Internacional.
Los Cdigos penales internos, como el espaol, tratan de adaptarse al
panorama de los Tratados internacionales, sealando en consecuencia la
imprescriptibilidad de determinados delitos.
Sin embargo, es menester sealar que la imprescriptibilidad surgida
en el mbito internacional con la finalidad de proteger los derechos hu-
manos ms bsicos mediante el Derecho penal internacional parte del
presupuesto de no reconocer el juzgador como legtimo el Derecho de un
Estado que mediante la prescripcin o mecanismos similares conduce
a la impunidad de los delitos considerados ms graves. De este modo,
la legalidad interna que conduce a la impunidad se desprecia bien esta-
bleciendo normas que en virtud de la aplicacin de algn tratado habili-
ta a un Tribunal internacional para conocer del asunto o bien mediante
la aplicacin del Derecho propio de otro Estado que se considera com-
petente para el enjuiciamiento en aplicacin de clusulas internas que
le habilitan para extender su jurisdiccin fuera de las propias fronteras.
Son las llamadas clusulas de justicia universal.
En cambio, las previsiones de imprescriptibilidad de determina-
dos delitos que en ocasiones se seala en los Cdigos internos de cada
Estado, si se van a aplicar a delitos cometidos en el mbito interno de ese
Estado, como sera en Espaa el supuesto de los delitos de terrorismo
que hubieran causado la muerte de alguna persona (art. 131.3 CP), tiene
como presupuesto la legitimidad del poder constituido y la aceptacin de

que el uso que se hace de la fuerza por parte del Estado es justo. Por eso,
dentro de ese mbito interno de cada Estado, si se quiere ser respetuoso
con lo que se ha venido en conocer como Estado de derecho, fundado
en el principio de legalidad, debe estarse a lo dispuesto en la norma es-
crita, respetando el principio de legalidad de las normas penales y, como
corolario suyo, el de irretroactividad de las disposiciones sancionadoras
no favorables, que en Espaa seala el art. 9.3 de la Constitucin.
La imprescriptibilidad de los delitos, por tanto, tiene distinto funda-
mento segn se refiera a un ordenamiento interno o al mbito interna-
cional. En el mbito internacional, la imprescriptibilidad se fundamenta
en las doctrinas de la lucha contra la impunidad nacidas tras la Segunda
Guerra Mundial, de donde proviene la configuracin de los delitos de
lesa humanidad, y por tanto el juzgador puede prescindir de la legisla-
cin interna del Estado que reconoce la prescripcin, al no considerar
legtimo el rgimen de poder que la sustenta. En cambio, en el mbito in-
terno de cada Estado, en la medida en que el orden poltico que sustente
el sistema jurdico se considere legtimo, habr de respetarse el principio
de legalidad, que, entre otras cosas, impide la aplicacin retroactiva de
las normas en materia de prescripcin en perjuicio del reo.
Lo anterior no es bice para avanzar hacia una nueva regulacin de
la prescripcin que tenga en cuenta la situacin de la vctima en el proce-
so penal y su derecho a conocer una verdad judicialmente declarada de
lo sucedido, debiendo permitir al menos la celebracin del juicio, dado
que el moderno proceso penal est abierto a otras finalidades ms all de
la mera imposicin de pena al culpable. Ello, sin perjuicio de que por ra-
zn del tiempo transcurrido desde la comisin del delito, puedan prever-
se mecanismos que mitiguen o incluso hagan prescindible la imposicin
de pena, valorando las circunstancias concurrentes en cada caso y en
especial el esfuerzo del delincuente por reparar el dao causado, como
ya se tiene en cuenta a la hora de decidir sobre la eventual suspensin de
la ejecucin de las penas privativas de libertad.

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LA IMPRESCRIPTIBILIDAD DE LOS DELITOS.

ORGENES, FUNDAMENTOS Y REGULACIN

Fecha de recepcin: 05/03/2016

RESUMEN: La prescripcin de los delitos se ha fundamentado, tradicio-

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in internal legal systems, the principles of the so-called fight against

SUMARIO: I. Planteamiento del tema. Breve caracterizacin de la pres-

I. PLANTEAMIENTO DEL TEMA. BREVE CARACTERIZACIN DE

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efecto, en los discursos Polticos de DEMSTENES, al ser ste acusado

En esta lnea, MORILLAS cita tambin a ZERBOGLIO, PESSINA y CUELLO

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tampoco se acept en la Constitutio Criminalis Carolina (1530-1532), ni

Estados alemanes de la Edad Media continuaron desconociendo la prescripcin de

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No obstante, el primer ordenamiento sistemtico de la prescripcin

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aparece la necesidad de pena, por no poder cumplir ya sta los fines de

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derivados de la seguridad jurdica y la necesidad preventiva de pena, para

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penal20. As, en la literatura jurdica espaola, han defendido la natura-

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valores y principios constitucionales. En su Sentencia nm. 195/2009 de

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En nuestra literatura jurdica, han defendido la naturaleza material de

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lgico-deductivo, no es vlido desde el momento en que se llega a solu-

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obstculo a la persecucin del delito creado por el legislador en base a

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En cualquier caso, la existencia de determinados delitos imprescripti-

II. ORIGEN DEL CONCEPTO DE IMPRESCRIPTIBILIDAD: SU

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mado el Estatuto de Londres del Tribunal Militar Internacional, entre

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sucedido50, lo cierto es que en ellos se aplicaron tipos penales creados

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menes de genocidio, crmenes de lesa humanidad, crmenes de guerra y

III. LA IMPRESCRIPTIBILIDAD COMO MEDIO PARA EVITAR LA

verbaux de 10 de noviembre de 1998, 12 de julio de 1999, 30 de noviembre de 1999, 8 de mayo

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As, la posibilidad de prescripcin del crimen por el transcurso de un

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inmensa mayora de la poblacin, y el Estado y sus agentes no recurran

IV. EXPOSICIN CRTICA DE ALGUNOS ARGUMENTOS ESGRIMIDOS

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en casi todo lo referente a la prevencin general nos estamos moviendo con

1. LA IMPRESCRIPTIBILIDAD FUNDADA EN LA IMPOSIBILIDAD DE CONTENCIN DEL

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objeto del reconocimiento que merezcan. Se trata simplemente de que el

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