PONTIFICIA UNIVERSIDAD CATLICA DE VALPARASO

FACULTAD DE INGENIERA
ESCUELA DE INGENIERA QUMICA

HIDROMETALURGIA
METALURGIA DEL URANIO

Rafael Romero
Profesor: Jorge Santana
1. Introduccin ........................................................................................................... 4

2. Historia .................................................................................................................. 4

3. Propiedades Fsicas .............................................................................................. 6

3.1. Radioactividad ................................................................................................... 6

3.2. Modificaciones ................................................................................................... 6

3.3. Propiedades Mecnicas ..................................................................................... 7

3.4. Propiedades Trmicas ....................................................................................... 7

3.5. Propiedades Elctricas y Electroqumicas. ....................................................... 12

3.6. Propiedades Magnticas .................................................................................. 13

4. Propiedades Qumicas ........................................................................................ 13

5. Distribucin, Necesidad y Cifras de Produccin ................................................... 14

5.1. Distribucin ...................................................................................................... 14

5.2. Recursos, Exigencia y Cifras de Produccin .................................................... 16

6. Usos .................................................................................................................... 23

7. Produccin .......................................................................................................... 24

7.1. De Mena Ordinaria a Torta Amarilla ................................................................. 24

7.2. De la Torta Amarilla al ............................................................................. 24

7.3. De a el Combustible Nuclear ........................................................... 25

7.4. Descripcin Detallada del Proceso ................................................................... 25

8. Compuestos ............................................................................................................. 66

8.1 Halogenuros ........................................................................................................ 66

8.1.2. Tetrahalogenuro de Uranio ............................................................................. 67

8.2. Carburos ............................................................................................................. 69

8.3. Nitruros ............................................................................................................... 71

8.4. xidos................................................................................................................. 72

8.5. Nitratos ............................................................................................................... 76

2
 8.6. Sulfatos ............................................................................................................... 76

8.7. Tricarbonatodioxiuranato..................................................................................... 77

9. Seguridad ............................................................................................................ 77

9.1. Proteccin Contra la Radiacin ........................................................................ 78

9.2. Seguridad Contra Criticalidad Incontrolada ...................................................... 78

9.3. Recipientes Geomtricamente Seguros ........................................................... 79

9.4. Aparatos con Absorbedores de Neutrones Heterogneos................................ 80

9.5. Interacciones de Neutrones en Plantas de Fabricacin de ...................... 81

9.6. Transporte........................................................................................................ 81

10. Efectos del Uranio sobre la Salud ........................................................................ 82

11. Efectos Ambientales del Uranio ........................................................................... 83

12. Conclusin ........................................................................................................... 85

13. Bibliografa .......................................................................................................... 86

3
 1. Introduccin
El uranio, de nmero atmico 92, es un elemento radiactivo el cual se transforma en el
elemento estable, mediante muchas etapas intermedias que implican la emisin de rayos - y

. El Uranio tiene las configuraciones electrnicas de , , y

, , y es un miembro de las actnidos en las cuales se completa el orbital , el orbital es

llenado por neptunio hasta . El uranio natural consiste en tres istopos cuyas
concentraciones en diversos recursos son generalmente iguales, incluso hasta el cuarto
decimal: , 99.2762%; , 0.7182%; , 0.0056. Sin embargo, el uranio en un
depsito en Gabn (mina Oklo) es excepcional, ya que la proporcin de es ms baja.

El porcentaje algo ms bajo de en el depsito de Oklo llev al descubrimiento de

los reactores naturales y a la revelacin que la primera reaccin en cadena de fisin nuclear no
fue causada por los seres humanos en 1942 sino por la naturaleza mucho antes de que esto.
Este hecho fue descubierto en 1972 cuando mediciones de la abundancia relativa de los dos
istopos ms significativos del uranio extrado all, arrojaron resultados anmalos comparados
con los obtenidos del uranio de otras minas.

El reactor nuclear natural se form cuando un depsito rico en mineral de uranio se

inund de agua subterrnea, la cual actu como un moderador de neutrones, y una fuerte
reaccin en cadena tuvo lugar. El moderador de agua hervira a medida que se incrementara la
reaccin, retardndola nuevamente y as evitando una fusin. La reaccin de fisin se mantuvo
durante cientos de miles de aos.

La clave para la creacin de los reactores naturales fue que, en esa poca, la
abundancia de fisible era de aproximadamente 3%. Gracias a que la vida media del
es ms corta comparada con la del . La abundancia actual de en uranio natural es
de aproximadamente 0.7%. Por tanto, un reactor nuclear natural ya no es posible en la Tierra.

2. Historia
El Uranio fue descubierto en 1789 por Martin Klaproth, quien lo extrajo de la pechblenda.
El precipit el oxido de uranio con carbn vegetal, pero obtuvo un oxido negro, probablemente
UO2 . En 1790, lo nombro Uranio, por el planeta Urano, que haba sido descubierto en 1781 por
Herschel. En 1841, E.M. Pligot anuncio que haba obtenido uranio metlico gracias a una

4
reduccin trmica de anhdrido tetracloruro de uranio con potasio en un crisol de platino. En
1856, tuvo xito en producir el metal puro en forma compacta, reduciendo anhdrido tetracloruro
de uranio con sodio, excluyendo completamente as, el uso de aire. En 1890, H. Moissan
desarroll un nuevo proceso para producir uranio metlico, l obtuvo el metal puro (>99%
uranio) por electrolisis de cloruro de sodio uranilo.

A finales del siglo XIX, el uranio encontr algunos usos industriales inadvertidos, en
cristales y cermicas gracias al color diferente que le daba este compuesto. Luego A.H
Becquerel descubre la radiactividad el 1 de marzo de 1896, a este descubrimiento le siguieron
una serie de experimentos acerca de la radiactividad, los cuales condujeron al descubrimiento
del radio y nuevos conceptos sobre la organizacin interna de la materia. Seguido del
descubrimiento de los rayos X, la pregunta era si es que las sustancias que emitan una
fluorescencia o fosforescencia fuerte presentaban rayos de similares caractersticas. Becquerel
expuso el sulfato de potasio uranilo a la luz solar y observo que lo que emita obscurecera las
placas fotogrficas. Una interrupcin a esta investigacin fue que debido a que Becquerel
observo un obscurecimiento de las placas sin ser necesaria la exposicin del uranio a la luz
solar, concluyendo as que estas tenan una tipo especial de radiacin, completamente
independiente de la exposicin de luz.

La historia del uranio est fuertemente ligada al descubrimiento del polonio y el radio en
la pechblenda por Pierre y Marie Curie en 1898. La fisin inducida del istopo fue
descubierta en 1938 por O. Hahn y F.Strassmann. Este descubrimiento fue seguido por una
intensa investigacin, lo que condujo a la primera reaccin nuclear en cadena, la cual fue
producida en Chicago por E. Fermi el 2 de diciembre de 1942.

La Segunda Guerra Mundial y la decisin de Estados Unidos de tener armamento

nuclear condujeron a intensas investigaciones sobre el uranio y el desarrollo nuclear. Las
plantas de enriquecimiento de uranio basadas en el proceso electromagntico comenzaron en
1943 en Oak Ridge, Tennessee, seguido al ao siguiente por otra planta basada en el principio
de difusin gaseosa.

Luego de la Segunda Guerra Mundial, la bsqueda de menas de uranio con propsitos

pacficos se increment en la mayora de los pases. En los aos sesenta, las aplicaciones
militares predominaban; el uso pacfico de la energa nuclear gan importancia gradualmente en
los setenta.

5
 3. Propiedades Fsicas

3.1. Radioactividad

Los istopos naturales de uranio emiten rayos . Las tablas 1 y 2

muestran las cadenas de decaimiento de dos de los istopos ms importantes. Estas cadenas
terminan con istopos no radioactivos y .

Los istopos artificiales de uranio son formados en un reactor nuclear, as despus de

tratar nuevamente los elementos combustibles gastados, los istopos de uranio siguientes se

encuentran en el uranio purificado para una combustin nuclear de uranio de 36 GW * d / t y un

enriquecimiento inicial de los elementos combustibles de 3.5%.

U 232 : concentrac in 0.71 mg por tonelada U ; vida media 74 a;

Th 223

U 233 : concentrac in 7.4 mg por tonelada U ; vida media 2.5 *105 a;

Th 229

U 233 : concentrac in 137 g por tonelada U ; vida media 2.5 *10 5 a;

Th 230

U 236 : concentrac in 4490 g por tonelada U ; vida media 2.4 *10 7 a;

Th 232

Los cuatro istopos artificiales son emisores de rayos con una cierta cantidad de
emisiones de rayos y son transformados en istopos de torio indicados. La relativa pequea

vida media del , asociado a la emisin de rayos requiere de un gran equipamiento

protector para la radiacin, esta tecnologa de celda caliente es tambin necesaria para manejar
los productos de la fisin en el reprocesamiento del combustible gastado. Ya que el tiene
un numero atmico impar es fisible por captura neutrnica cuando es rehusado en el reactor.
Sin embargo el es un amortiguador de neutrones, por eso en el reprocesamiento del
uranio la fraccin fisible debe ser incrementada en un 0.15% para compensar la captura
neutrnica por el 0.45% .

3.2. Modificaciones

El diagrama de fases del uranio se muestra en la ilustracin 1. A presin atmosfrica,

ocurren 3 modificaciones con diferentes estructuras cristalinas, que dependen de la
temperatura.

6
 Uranio, T 942 K , ortorrmbico

0.2858 nm, b 0.5876 nm, c 0.4955 nm at 298.15 K

Uranio, T 942 1049 K , tetragonal

1.0759 nm, c 0.5656 nm at 942 K

Uranio, T 1049 1408 K , body centered cubic

0.3524 nm at 1049 K

El punto triple de las tres modificaciones es a 3.6 0.2 GPa y 1078 3 K . Las figuras
para el punto de fusin a presin atmosfrica cubren una gama relativamente estrecha entre
1398 K (1125 C) y 1408 K (1135 C). Estas pequeas discrepancias son debido a los niveles
sumamente bajos de las impurezas que no pueden ser del todo evitadas. La densidad terica

de uranio es 19.13 , pequeas variaciones en el valor experimental son nuevamente

ocasionadas por las impurezas.

3.3. Propiedades Mecnicas

En la fase (1049 K < T <1408 K), el metal es suave, dctil, y fcil de trabajar. Sin
embargo, ya que esta fase es fcilmente oxidada en un entorno de oxidacin, el uranio por lo
general debe ser trabajado mientras la fase este en su menor temperatura (a 563 K).
La informacin de la fuerza mecnica para las fases y son entregadas en la tabla 3.
La dureza del metal depende en su mayora de la temperatura (Tabla 4).
La dureza rockwell fue medida aplicando pesos de 100 y 150 kilogramos, y la dureza es dada
en nmeros de Brinell. (Peso aplicado de 300kg dividido en el rea de penetracin de una bola
de acero de 100 mm).

3.4. Propiedades Trmicas

Las capacidades de calor especficas y molares de tres modificaciones de uranio se

presentadan en la tabla 5.

En las fases y , el uranio es un anistropo, la expansin trmica depende de la

direccin. As, un cristal de uranio se expande en solo 2 direcciones y se contrae en la
tercera. El coeficiente de expansin para el uranio en varias direcciones del cristal son
entregadas en la ilustracin 3.

7
Tabla 1 Decaimiento radiactivo del U-238

8
Tabla 2 Decaimiento radiactivo de U-235

Ilustracin 1 Diagrama de fases del uranio. Muestran las gamas de la modificacin alfa, beta, gamma
y del lquido

9
Tabla 3 Fuerza mecnica de productos de metal de uranio hechos rodar templados en las regiones alfa o
beta antes de la medicin

Tabla 4 Dureza del metal de uranio.

Tabla 5 Capacidades calorficas y molares de tres modificaciones del uranio.

10
Ilustracin 2 Cambio dimensional de alfa uranio desde 0 a 300 C.

Ilustracin 3 Coeficiente de expansin lineal del alfa uranio.

11
 Para beta uranio en el rango de 959-998 K, los coeficientes de expansin lineal son:
Eje z, 4.6 10 6 K 1

Eje x, 23.0 10 6 K 1

Eje y, 16.9 10 6 K 1

El coeficiente de expansin lineal de uranio es el mismo para los tres ejes

(18 10 6 K 1 ) .

La conductividad trmica del uranio a 298 K es 27.6 Wm 1 K 1 .

3.5. Propiedades Elctricas y Electroqumicas.

La conductividad elctrica especfica del uranio ha sido determinada por varios autores.
La variacin en el valor de estas es debida a variaciones en la pureza y la historia del metal.

Las variaciones de resistencias elctricas especificas muestran pequeas distinciones, y

estas fueron obtenidas a una temperatura de 30cm. Estas resistencias aumentan cuando se

aumenta la temperatura a 55cm a 873 K.

En los puntos de transformacin de uranio a y de uranio a uranio la curva

muestra un pequeo decaimiento pero esta luego vuelve a crecer. El coeficiente de resistencia
elctrica especfica en el rango de 273-373 K es 2.61 2.76 10 3 .

El uranio es un superconductor a muy baja temperatura, pero la transicin de

temperatura TC es dependiente de la presin. A presin atmosfrica el valor de TC es bajo, de

aproximadamente 0.2 K, en cambio este crece con el aumento de la presin alcanzando un

valor de 2.25 K a 1 Gpa de presin.

El potencial elctrico estndar 0 para la reaccin:

2H 2e
H 2

2U 3
2U 4 2e

a 25 C con 1 mol/L de solucin de iones del metal y un electrodo de hidrogeno, estn en agua
a -0.414 V, con una solucin de 1 mol/L de HCLO4 a -0.631 V, y otra de una solucin de 1

mol/L HCL a -0.640 V. El potencial termoelctrico con cobre es de 5mV .

12
 3.6. Propiedades Magnticas

El uranio es paramagntico. Esta susceptibilidad paramagntica vara con la

temperatura y muestra discontinuidades en los puntos de transformacin de fases.

La susceptibilidad magntica a 298 K es 1.66 10 6 cm 3 / g.

Ilustracin 4 Susceptibilidad magntica del uranio.

4. Propiedades Qumicas
La superficie del metal recin expuesta tiene un lustre plateado, el cual se oxida
rpidamente por el aire. Luego de pocas horas el metal est cubierto de una fina capa de oxido
de colores iridiscentes para despus volverse de un color negro. La misma masa de metal que
es oxidada por el vapor a 593 K es oxidada por el aire a un temperatura por sobre 753 K. La
entalpa y las energas libres de formacin de xidos del metal a 298 K son las siguientes:

UO2 : H 1084 kJ / mol, G 1029 kJ / mol

U 3O8 : H 3565 kJ / mol, G 3360 kJ / mol

UO3 : H 1218 kJ / mol, G 1138 kJ / mol

El polvo del metal de uranio se quema o arde sin llama con mucha facilidad en el aire, a
veces ocurre espontneamente si el polvo tiene mucha superficie. Todos los procesos de

13
perforacin deben ser llevados a cabo con los adecuados fluidos o aceites para la lubricacin
evitando as daos en estos y tambin cumplen la funcin de refrescar la gravilla formada. Para
almacenar la gravilla, esta se humedece con un aceite especial o es quemada controladamente
para formar .

El uranio no reacciona con el hidrogeno a temperatura ambiente, pero se combina

fcilmente con este a la temperatura de 498 K pasando a ser UH 3 , el cual se descompone

nuevamente a los 709 K. Este comportamiento es utilizado en la fabricacin del metal

pulverizado en su forma compacta, en la cual UH 3 es producido como elemento intermedio.

Tambin, para reducir riesgos en el transporte del gas de tritio, ya que este es absorbido por el
polvo de uranio envejecido.

El uranio reacciona fcilmente con halgenos y haluros de hidrgeno. Este tambin se

quema con gas de flor para formar UF6 (reactor de llama). La reaccin con HF acuoso

conduce a una hidratacin del UF4 (UF4 0.75H 2 O, UF4 2.5H 2 O). El uranio se quema con

una corriente de cloro para formar UCl6 y UCl 4 . El bromo y el yodo reaccionan solo a UBr3 y

UI 3 . Con el azufre se forma US 2 grisceo negro, que es estable hasta 1273 K.

El polvo de uranio reacciona muy enrgicamente con agua, y sobre los 308 K el metal compacto
tambin reacciona con agua. El uranio es atacado con cidos diluidos, para la formacin de
sales. Las soluciones ms fuertes de lcali tambin atacan al metal formando uranato.

5. Distribucin, Necesidad y Cifras de Produccin

5.1. Distribucin

La baja concentracin de uranio en la corteza terrestre es de aproximadamente

2 10 4 % . En comparacin con otros minerales se asemeja a las concentraciones de cobalto,
plomo y molibdeno en la tierra. La mayor parte del uranio est distribuido extensamente en
pequeas concentraciones, tanto en rocas metamrficas acidas como bsicas, en rocas
sedimentarias y en menas fosfticas. La amplia distribucin de uranio y los grados bajos de
enriquecimiento en menas comparadas con otros metales de abundancia similar es el resultado
de su capacidad de formar una amplia gama de complejos qumicos.

14
Tabla 6 Minerales de uranio con importancia industrial.

Ilustracin 5 Concentraciones minerales en importantes minerales de uranio.

15
 Algunos materiales considerados minerales de uranio falsos son el uranio mal definido
que contiene productos bituminosos como el kolm (Suecia), tucholita (Suecia, Canad y
Sudfrica), y el asfalto (Argentina). Un mineral industrialmente importante son los que contienen
como acompaante la pechblenda o uraninita, como la monacita. Los grandes depsitos de
monacita se encuentran en Brasil e India.

Las grandes reservas tambin estn presentes en el mar, debido a su enorme volumen.
Sin embargo el nivel de uranio es muy bajo (3 ppb 3 g / L) .

Aun as, desde 1950 se han hecho investigaciones con el propsito de extraerlo del mar,
pero lamentablemente el enriquecimiento de uranio no es suficiente, hasta ahora se ha
alcanzado un enriquecimiento del 10 5 , sin embargo se necesita que este sea de un 10 6 para
que el proceso sea econmicamente rentable.

En la ilustracin 7 se muestran las concentraciones ms importantes de la corteza

terrestre. Aproximadamente la mitad de la produccin de uranio anual viene de minerales
secundarios. Un tercio viene conglomerado con la roca submarina que ha estado sedimentada
junto con el uranio oxidado. La produccin de uranio restante es de venas o vetas y yacimientos
sedimentarios.

5.2. Recursos, Exigencia y Cifras de Produccin

Un informe de 1991 con datos vlidos hasta el 1 de enero de 1991, publicado

conjuntamente por la agencia de energa nuclear del OECD y la IAEA, entrega datos sobre
depsitos, produccin y exigencias de uranio para 44 pases. Este informe inclua por primera
vez pases de bloque oriental (estados comunistas).

Desde entonces, los datos del antiguo bloque oriental se han hecho con ms precisin y
han sido evaluados ms a fondo. El desarrollo de la oferta y demanda del uranio tambin ha
cambiado considerablemente. Las cantidades de uranio que antes eran procesadas con
objetivos militares ahora estn disponibles para el uso de energa nuclear civil como
consecuencia del desarme nuclear. De ah OECD/NEA ha reeditado sus informes de existentes.
Las perspectivas de mercado han sido estudiadas desde el punto de vista de la diferencia cada
vez mayor entre la demanda de uranio y la produccin de este, y esta solo puede disminuir con
la liberacin de las reservas militares.

16
 Las fuentes de uranio conocido en el mundo, y los gastos esperados por kilogramo de
uranio extrado se muestran en la tabla 7. Las reservas de los pases siguientes no son
incluidas en la clasificacin de OIEA:

sobre la base de informes de reservas estimadas, se asumi que en el mundo las reservas de
uranio son de 8 13 10 6 .

Tabla 7 Reservas de uranio en el mundo estimas por la IAEA.

17
 Ilustracin 6 Produccin y demanda de uranio del Mundo Occidental

Produccin de uranio pases occidentales.

La ilustracin 6 muestra la produccin y demanda del uranio en el occidente en el

periodo de 1956 a 1995. En esta parte del mundo la industria del uranio experiment su primera
alza a principios de los 60. En ese tiempo, la mayora de la produccin de uranio era para
programas militares del occidente (Inglaterra, Estados Unidos, Francia). La demanda para
propsitos civiles vino a fines de los 60 y a principios de los 70, y fue estimulada por programas
de expansin los cuales haban sido resultado de la crisis del petrleo de 1973.
Entre 1975 y 1980, la produccin de uranio creci ya que la demanda aument en el sector civil.
Al mismo tiempo la produccin de uranio como un subproducto de roca de fosfato se comenz a
extraer desde 1989.

En 1980 la produccin de uranio del mundo occidental era de 44000 t, pero la demanda
era slo de 20000 t. Mientras la demanda de uranio por el programa de energa nuclear
comenzaba a crecer en el mundo. La diferencia entre la oferta y demanda fue cubierta por el
uranio que estaba en reservas.

El desarrollo de precios para el uranio muestra claramente que las cantidades de las
cuales se disponan satisfacan la demanda del mercado, ahora ultimo el precio de uranio ha
decado (ilustracin 7) a pesar del hecho que la produccin ha fallado en encontrar demanda.
Hasta 1973 el precio de uranio estaba en 7 $/libra de U, pero entonces aument enormemente
debido a la crisis petrolera, alcanzando un pico de 45 $/libra de U en 1976. La sobrecapacidad

18
que existe en este tiempo condujo a una baja en los precios y la estabilizacin eventual en 23
$/libra en 1982. Por las razones dadas anteriormente el precio del uranio decay gradualmente
hasta 1994 y actualmente se ha mantenido en ese bajo precio.

Ilustracin 7 Precios del uranio para compradores europeos

Produccin de uranio del antiguo bloque oriental.

En la ex-Unin Sovitica, y China se han producido 630000 t de uranio desde los aos
1940 (ilustracin 8). Antes de la liberacin poltica y econmica de Bloque Oriental en 1989/90,
la mayora del uranio producido en la Unin sovitica fue transportada como material
estratgico. Slo Rumania conserv mil toneladas para su programa CANDU reactor. El uranio
producido en la Unin Sovitica e importado fue solo hasta 1994, probablemente 450000 t de U
fue con objetivos militares, y 115000 t de U fue usada para el programa nuclear del reactor de la
Unin Sovitica y Europa Oriental. As, hoy Rusia debera contar con un stock de 75000 t de
uranio en forma natural y enriquecida. La ilustracin 9 muestra la produccin de uranio del CIS
desde 1991. Dos de los productores ms grandes, Kazajstn y Uzbekistn, no tienen
esencialmente ningn programa de energa nuclear, de modo que la produccin de estos se
hizo disponible para exportaciones.

Produccin de Uranio de hoy en da.

La produccin de uranio mundial en 1995 era de 34200 t, el 75 % vino de los pases

Occidentales y el 25 % de Europa Oriental, CEI, y China (ilustracin 10). Los tres productores
de uranio occidentales ms grandes---Cogem, Cameco, y Uranerzbergbau---eran
responsables del 44 % de produccin de uranio mundial. La ilustracin 11 muestra la
produccin de uranio de 1994 dividida segn los productores.

19
Ilustracin 8 Produccin de uranio del Bloque oriental y uso del material (1945-1994)

Ilustracin 9 Produccin de uranio de CEI (1991-1996)

20
 Ilustracin 10 Produccin de uranio mundial en 1995.

Ilustracin 11 Produccin mundial de uranio dividida en empresas

productoras.

Ilustracin 12 Consumo de uranio de reactores nucleares.

21
 Ilustracin 13 Contribucin de uranio fresco o de stocks para
futuros requerimientos (1996--2010).

El futuro de la oferta y la demanda

La ilustracin 6 muestra la demanda de uranio y la produccin de uranio hasta 1996. La

ilustracin 12 muestra una estimacin de OCDE/IAEA de la futura demanda de uranio que
comienza en 1991. La demanda de uranio mundial en 1991 era 49300 t la U, y esto fue
distribuido entre los continentes como es mostrado en la ilustracin 12. Sobre la base de la
capacidad generadora de energa nuclear, una demanda de uranio de 77700 t U se esperan en
el ao 2010. Las nuevas investigaciones de varios argumentos de referencia del Instituto de
Uranio dan valores entre 70000 y 80000 t U. Schreiber asume una demanda de menos de
60000 t la U y predice la situacin de suministro de uranio mostrada en la ilustracin 13.
La demanda de uranio mundial aumentar lentamente durante aproximadamente una dcada,
despus de lo cual puede esperarse una tendencia a decaer si se asume que las centrales
nucleares son removidas y no substituidas cuando sus licencias expiren. Esta prediccin est
basada en la proyeccin poltica que se est generando en cuanto a al uso de energa nuclear.

22
 En la ilustracin 13 se compara la demanda de uranio mundial con la capacidad de
produccin mxima que se puede lograr. La capacidad de produccin es dividida en potenciales
proyectos, minas con reservas sustentables, y plantas en operacin o para las cuales existen
proyectos concretos. La ilustracin 13 muestra que la produccin de uranio mundial podra
doblarse al 2002, pero tambin, que aunque se operen y planifiquen proyectos con potencial,
aun as no sern suficientes para cubrir el uranio que exigirn las centrales nucleares. De ah,
la importancia del los stocks de uranio existentes a causa del desarme del bloque oriental, se
predice que para la futura demanda estos sern cruciales para satisfacerla.

6. Usos
El producto intermedio "torta amarilla " es un producto de la mena de uranio. El producto
final industrial ms importante es el UO2 , el cual es el nico combustible nuclear usado en

reactores de central elctrica, aunque el carburo de uranio ( UC ) a veces es usado en reactores

generadores de alta velocidad enfriados por sodio. El UC es usado debido a su densidad ms
alta y la conductividad trmica superior en comparacin con el UO2 .

El metal de uranio es usado como el combustible en reactores y reactores Magnox. A

causa de su alta densidad, tambin es usado en la forma agotada para ajustar pesos en un
avin de grandes proporciones. Un avin Boeing contiene 360 kilogramos del metal de uranio
agotado. La alta densidad del metal de uranio tambin se utiliza para proteger materiales contra
fuentes de radiacin (ejemplo: en el equipo porttil para la radiografa de soldadura y equipos
de rayo X).

Las aleaciones de U-Zr son usadas como combustible nuclear en reactores martimos en
investigacin. La aleacin U-Zr Hidrogenada ( UZrHx ) es usada como moderador de
combustibles combinados en reactores de naves espaciales. La slice de uranio era usada en
un principio como combustible en un reactor ligero de agua. Sin embargo, se dejo de utilizar por
reacciones indeseadas con el agua. Aleaciones de aluminio de uranio son usadas en pruebas
de materiales y reactores de investigacin.

Las sales de uranio rara vez son aadidas a productos de cermica por sus efectos de
colores luminosos debido a los problemas de radiacin que implican.

23
 7. Produccin

7.1. De Mena Ordinaria a Torta Amarilla

Las menas comunes y corrientes estn preparadas para ser lixiviadas luego de un
previo chancado y molienda respectivas. El proceso de lixiviacin qumico es seleccionado
segn la naturaleza mineralgica de la mena. Las menas cidas son tratadas con H 2 SO4
diluido, y las menas alcalinas con una solucin acuosa que contiene carbonato de sodio y el
bicarbonato de sodio. Las menas fosfticas son tratadas con cido.

La separacin slido-lquido de lixiviacin de la mena es realizada por procesos

estndar como la filtracin, decantacin gradual, y la separacin por hidrocicln; el uranio es
recuperado de la solucin por el cambio de in o la extraccin por solvente. La combinacin de
estas dos tcnicas, (como en el proceso de Eluex), es tambin ventajosa. La torta amarilla se
produce por la precipitacin del cido con el amonaco o Mg (OH ) 2 o por la precipitacin del

alcalino con NaOH .

El uranio es obtenido como subproducto del elemento que acompaa, normalmente en

menas fosfticas, en las cuales el contenido de uranio es bajo.

Luego del tratamiento con acido, el uranio es purificado y recuperado por un proceso
de extraccin. El uranio es precipitado como carbonato de amonio de uranilo (AUC).

7.2. De la Torta Amarilla al

En el proceso de tratamiento hmedo, la torta amarilla es disuelta en y luego

purificada por extraccin por solvente. Para luego ser tratada la solucin resultante de uranio en
acido ntrico, esta puede reaccionar qumicamente a la forma de o usando diuranato
de amonio (ADU) o el proceso AUC, o removiendo el nitrgeno por evaporacin.
El es convertido en por dos etapas: primero el es producido por tratamiento con

; luego el es convertido en por tratamiento con flor gaseoso. En un principio, la

torta amarilla tambin puede ser procesada en seco. Luego de reduccin de tamao y
purificacin preliminar la torta amarilla es calcinada para formar , para luego ser convertido
a tal cual fue descrito el proceso anteriormente. Sin embargo, el obtenido debe ser
purificado por destilacin fraccionada.

24
 7.3. De a el Combustible Nuclear

El para ser convertido al combustible nuclear de reactores ligeros de agua,

debe realizarse un proceso de enriquecimiento previo ya que el contenido del istopo
debe estar entre 2 y el 6 %. Los procesos de enriquecimiento comnmente usados incluyen el
proceso de difusin, de inyeccin, y centrifugacin.

El enriquecido puede ser procesado por mtodos hmedos, por mtodos secos,
por conversin directa, por conversin general elctrica seca (GECO), para obtener el polvo
.

Despus de la conversin qumica y antes de la peletizacion, el polvo debe ser

pretratado (excepto en el caso de precipitacin por el proceso de AUC). Slo despus de que el
pretratamiento hace varios pasos de pelletizacion (compresin, aglomeracin, y molienda) dan
un producto final con las propiedades deseadas.

7.4. Descripcin Detallada del Proceso

7.4.1. Digestin y lixiviacin de la mena.

Antes de la digestin de la mena, es esencial un apropiado pretratamiento. Estos

incluyen reduccin de tamao, por lo cual el material tendr que pasar por diferentes etapas. En
la primera etapa el material con 1 m de dimetro es pasado a travs de un chancador giratorio o
un triturador de mandbula el cual tiene un consumo de 250-350 kW de energa. Este reduce el
mineral a 200 mm de dimetro. En la segunda etapa se usa chancadoras de cono con un
consumo de poder de 30-40 kW de energa, entregando tamaos de aproximadamente 65 mm
de dimetro. En la tercera etapa se obtienen tamaos menores a 10 mm usando trituradores de
cono o trituradores giratorios los cuales consumen de 15-20 kW de energa. Esta reduccin de
tamao se adecua a la mayora de las menas de uranio, para las cuales es mucho ms usual el
proceso de acido sulfrico. Una granulometra ms fina es solo necesaria para tratamientos
alcalinos. Aqu se usan sucesivamente molinos de barras o molinos de bolas hasta lograr
aproximadamente una granulometra de 0.5 mm.

La consideracin de costos del proceso completo de molienda y el tratamiento qumico

debe incluir la pregunta de que si es beneficioso el retiro preliminar de material sin valor
(ganga). Sin embargo, ningn proceso industrial hasta ahora ha sido usado. Un experimento en
escala piloto en el Lago Elliot, Canad, arroj los siguientes resultados:

25
 Tabla 8 Mtodos de separacin: cantidad de ganga removida y su consecuencia en prdidas de
uranio.

Menas cidas

El acido sulfrico diluido siempre es usado en el tratamiento de menas. Si la mena

contiene feldespatos y arcilla, no se deben usar concentraciones muy altas de acido ya que este
disolvera a los silicatos de aluminio.

Si el uranio tetravalente esta presente, se debe agregar un agente oxidante a la mezcla,

con hierro disuelto para que acte como catalizador. Las siguientes reacciones ocurren en el
proceso de disolucin:

UO3 2H
UO22 H 2 O

UO2 2Fe 3
UO22 2Fe 2

2
UO22 SO4
UO2 SO4

Mientras ms acida sea la concentracin se forman tambin iones complejos como

[UO2 (SO4 ) 3 ]4 , pero estos no causan problemas en el proceso.

Menas Alcalinas

Las menas alcalinas requieren tratamiento con soluciones alcalinas. La lixiviacin

alcalina es considerablemente ms lenta que la lixiviacin acida, pero es ms eficaz para
menas en las cuales los materiales de ganga contienen componentes de calcio u otros
consumidores de cido. Para el tratamiento alcalino la mena debe ser de granulometra fina. Y
ya que la solucin de carbonato no ataca este tipo de ganga, el uranio es disuelto mas
selectivamente que cuando se usan soluciones cidas, y la etapa de concentracin siguiente es

26
ms fcil. La disolucin de uranio es debido a la formacin de un complejo tricarbonato:
UO3 Na2 CO3 2 NaHCO3 Na4 [UO2 (CO3 ) `3 ] H 2 O

La proporcin de carbonato al carbonato de hidrgeno se debera mantener. Si el uranio

tetravalente est presente, el oxgeno es usado como un oxidante, y se aplican temperaturas y
presiones ms altas de lo habitual. Esta oxidacin es catalizada por el sulfato de cobre y el
amonaco.

Digestin de Roca Fosfatada

El uranio est presente en rocas de fosfato en una concentracin de 100-150 mg/kg. En

Florida, por ejemplo, contiene 110 mg/kg de uranio.

La mayora de las rocas fosfatadas son miembros del grupo de las apatita, teniendo la
composicin Ca10 ( PO4 , CO3 ) 6 (OH , F , Cl ) 2 , en el cual el calcio es reemplazado por una

pequea porcin de U 4 , el cual es de similar tamao ( U 4 , 0.097 nm; Ca 2 , 0.099). La

presencia de uranio en los depsitos de fosfato es debido su formacin con agua de mar, el
cual contiene 3g / L de uranio. En presencia de agentes reductores orgnicos o iones de
Fe(II), U(VI) se reduce a U(IV), el cual se incorpora en la estructura de la apatita.

Cuando la apatita es tratada con acido sulfrico diluido a 80-135 C para formar acido
fosforito crudo, el uranio tambin va en la solucin. Sin embargo, si la apatita es tratada por el
mtodo en seco o con acido sulfrico para formar un superfosfato, el uranio no se disuelve pero
permanece en el producto. Solo en Israel, el uranio es primero disuelto con acido clorhdrico
cuando se usa el mtodo en seco.

La extraccin por oxidacin y la extraccin por reduccin son los dos procesos que se
han puesto en prctica para extraer el uranio.

7.4.2. Tratamiento de la Solucin.

El uranio puede ser removido de la solucin por cambio inico, extraccin por solvente, o
la combinacin de los dos procesos, lo cual es conocido como Proceso Eluex. Los slidos
insolubles, los cuales pueden tener un efecto perjudicial, generalmente son removidos al
principio, por sedimentacin, decantacin, o con hidrociclones, filtros, o centrifugas.
Mientras pequeas cantidades de slidos en suspensin son tolerables para el proceso de
cambio de ion, la solucin debe ser purificada antes de agregar el agente de extraccin por
solvente, ya que este puede ser adsorbido por los slidos.

27
Recuperacin de uranio por cambio inico

Los complejos aninicos del uranio estn presentes tanto en soluciones acidas como
bsicas de uranio.

Los de base fuerte son generalmente usados para extraer estos complejos:

4RX [UO2 (SO4 ) 3 ]4 R4 [UO2 (SO4 ) 3 ] 4 X

4RX [UO2 (CO3 ) 3 ]4 R4 [UO2 (CO3 ) 3 ] 4 X

donde R es la matriz del complejo y X es el grupo funcional bsico.

El pH para el proceso de cambio inico es ajustado entre 1.5-2 en soluciones de acido
sulfrico y de 9-10 en soluciones alcalina. Este proceso se puede llevar a cabo en forma
continua o cerrada (batch).

Proceso batch

En este proceso, una columna cilndrica de 2-3 m de dimetro y 4-5 m de altura

contiene de 10-30 m 3 de resina. La resina de intercambio inico es cargada a un caudal de 5-
20 m 3 / h y extrada a 1-5 m 3 / h . Para cada solucin, se desarrollo el proceso resina en pulpa
(RIP), en el cual los granos de resina ms grande son puestos en un tamiz para luego por
movimientos de estos separar los granos ms grandes de los mas pequeos.

Proceso de intercambio inico continuo

Se han desarrollado varios tipos de columnas para este proceso de intercambio inico
continuo. Por ejemplo la columna Higgins, la cual oper exitosamente en Texas y Wyoming
desde 1955. La resina es cargada lentamente a travs de la columna. Estas son lavadas desde
el sobretamao hasta el tope. Columnas similares fueron exitosas en minas de Bureau en
Dakota del Sur. En 1977, la Columna Himsley fue instalada en Ontario, Canad y la columna
Cloete-streat en Sudfrica. La columna Porter que fue instalada en Namibia en 1978, la cual
hacia que las soluciones de uranio fluyeran desde el sobre tamao a una segunda columna de
intercambio inico de un nivel ligeramente inferior. La resina con carga se retira de la parte
inferior por medio de aire comprimido y se alimenta a travs de un depsito intermedio en
columnas de elucin.

Aunque las resinas de intercambio inico han mejorado considerablemente en aos

recientes, la tendencia actual es hacia la extraccin por solvente o una combinacin entre

28
intercambio inico y extraccin por solventes, porque este proceso da una mejor selectividad,
por lo tanto, una ms alta pureza del producto.

Recuperacin de uranio por extraccin por solvente

Tipos de disolventes de extraccin que se utilizan: alquilados cidos fosfricos y cidos

pirofosfricos; aminas alifticas. Ambos tipos se disuelven en hidrocarburos inertes, sobre todo
el queroseno de alta pureza. El mecanismo de extraccin se basa en el intercambio de iones en
la fase lquida. El fosfato de tributilo (TBP), que se utiliza en la produccin de uranio de alta
pureza, no se puede utilizar para la extraccin de lquido-lquido de las soluciones de cido
sulfrico debido a que la extraccin de los medios de comunicacin no son adecuados para
soluciones de sulfato de uranilo.

Extraccin por solventes con cido fosfrico

Los siguientes tres cidos fosfricos se han encontrado adecuados para la extraccin de
uranio:

En el proceso de extraccin, los tomos de hidrgeno del cido fosfrico se sustituyen

por el in uranilo. El intercambio por tanto, tambin depende del pH de la solucin. Los
complejos formados son solubles en la fase orgnica, en contraste con la extraccin con
antifngicos organofosforados neutral, el anin de la sal de uranilo no se extrae al mismo
tiempo:

29
 UO22 ( aq) 2( RO) 2 PO2 H (org) UO2 [ PO2 (OR) 2 ]2(org) 2H (aq)

La extraccin puede ser mucho mejor mediante la adicin de fosfato de tributilo de cido
fosfrico (efecto sinrgico). Loa cidos minerales concentrados o soluciones de carbonato de
sodio se utilizan de solvente orgnico para el uranio.

Extraccin por solventes con aminas

Las nuevas plantas de procesamiento de uranio utilizan principalmente aminas como

solventes de extraccin. Estos son generalmente mezclas comercialmente, las cuales pueden
ser de di alquilaminas de cadena ramificada o tri alquilaminas de cadena lineal. Las soluciones
de estas aminas en los hidrocarburos tienen una fuerte afinidad con el sulfato de uranilo y
forman complejos del tipo ( R3 NH ) 2 [UO2 (SO4 ) 22 ] , que son solubles en solventes
orgnicos. El uranio puede ser despojado de estas soluciones mediante el intercambio de iones
simples con las soluciones del nitrato o cloruro de sodio o amonio. Tambin se pueden utilizar
soluciones de carbonato de sodio, las cuales deben ser lo suficientemente bsicas para
convertir la sal de amina en base libre.

Tcnica de extraccin por solvente

Pocos tipos de columna son adecuados para la extraccin por solventes, los cuales
incluyen la columna disco giratorio y la columna Scheibel. Sin embargo, el tipo ms adecuado
es el mezclador de los sedimentos en sus diversas formas. Un mezclador continuo de los
sedimentos se compone de una cmara de mezcla y una cmara de sedimentacin. La cmara
de mezcla est provista de un agitador para mezclar las dos fases (acuosa y orgnica).

La fase orgnica se alimenta por gravedad desde el procedimiento de sedimentacion en

la parte superior de la cmara de mezcla, mientras que la fase acuosa de la cmara de
sedimentacin siguiente entra en la cmara de mezcla desde abajo. Las fases mixtas pasan a
travs de una toma de corriente a una altura intermedia en la cmara de sedimentacin en el
que las dos fases se separadan. Por lo tanto, las fases del flujo en contracorriente, y cada
mezclador-sedimentador constituye una etapa del proceso.

El mezclador de cuatro etapas, sedimentadores de los diseos Varius se utilizan para la

extraccin por solvente a escala industrial. Por ejemplo, en el Davy Power gas mezclador-
sedimentador, las fases mezcladas fluyen de forma centralizada en direccin hacia arriba. El
mezclador-sedimentador de Israel Mining contiene laminas internas para promover una

30
separacin rapida de fases, los cuales permiten tasas mejores tasas de rendimiento. El
sedimentador Lurgi MultiTray est dirigido a un resultado similar.

Proceso Eluex

En el proceso combinado Eluex, el uranio es separado por medio de una resina de

intercambio inico, seguida de extraccin por solventes. La resina de intercambio inico ha sido
diseada con el fin de Tolerar la "nubosidad" tanto como sea posible, y el uranio se recolectado
casi cuantitativamente.

Es aceptable el paso de los iones de ajenos, ya que estos se eliminan fcilmente en la

segunda etapa (extraccin por solvente). En este proceso combinado, la primera etapa tiene el
efecto til de aumentar la concentracin de uranio, con la consiguiente reduccin en el flujo de
masa. Permite que la segunda etapa sea menor con un factor de 20-30, y tambin el efecto de
la purificacin de este paso como la concentracin de uranio en el alimento es mayor. Una
ventaja adicional es que el proceso se puede utilizar con concentraciones de uranio
relativamente bajo en el lquido de lixiviacin (mineral de uranio de bajo grado).

As, por ejemplo, las fases de intercambio inico aumentan la concentracin de una
solucin de partida que contiene 0,02-0,5 g / L U3O8 a 9.12 g / L y reduce el flujo de masa por
el mismo factor.

Cuatro plantas de procesamiento industrial de 1000-1200 t/d de mineral estn operando

en los estados unidos.

En Sudfrica, la tcnica fue desarrollada en 1963 bajo el nombre de " proceso NuMex ",
y sigui a la operacin a gran escala.

7.4.3. Produccin de concentrado de uranio

De la precipitacin a la torta amarilla

La solucin obtenida por la intervencin de los procesos anteriores contiene uranio en

forma de complejo de sulfato o carbonato Na [UO2 (CO 3 ) 3 ] . El uranio es precipitado aqu como

uranato por la adicin de la base, se filtra y se seca. El uranio concentrado obtenido, conocido
como "torta amarilla" debido a su color y forma, es el material bsico para la produccin de
combustibles nucleares. La precipitacin se lleva a cabo en recipientes grandes, agitados.

31
 El agente precipitante para la solucin cida, que contiene sulfato es el amonaco o
, mientras que los complejos carbonato se precipitan con una solucin al 50% de
NaOH.

Procesamiento de solucin de fosfato y la precipitacin de las AUC

Proceso de re-extraccin de xidos

En la re-extraccin de xidos, el U (VI) es convertido primero en U (IV) agregando sales

de Fe (II) al acido fosfrico. El uranio es luego extrado del acido orto fosfrico por mono- y di
octil fenilester mezclado con kerosn. La re-extraccin es por tratamiento oxidativo con acido
fosfrico y clorato de sodio (NaClO 3 ). El U (VI) es de nuevo extrado de la solucin extrada a

40-50 C, esta vez con oxido de tri fosfina de octilo (TOPO) y fosfato de 2-etil hexil (DEHPA)
disuelto en kerosn; es entonces despojado de este extracto por la adicin de Fe (II). Reciclajes
mltiples de la solucin de extraccin dan un factor de enriquecimiento de 40. La solucin
extrada es entonces re-oxidada y se extrae con DEHPA-TOPO-queroseno. El acido fosfrico
se elimina del extracto, que luego se extrae con una solucin de (NH 4 ) 2 CO 3 . El exceso de

carbonato de amonio se aade en fri a la solucin de sal compleja obtenida, precipitando

carbonato de uranilo y amonio. (NH 4 )4UO2 (CO 3 ) 3 . Esta se filtra, se lava, y se calcina para dar

UO2 x

Proceso de reduccin por extraccin

La reduccin por extraccin procede de manera casi idntica, salvo de que un solo
medio de extraccin es utilizado (DEHPA-TOPO-QUEROSENO). Por lo tanto el uranio de la
primera etapa no es reducido sino que extrado como U (VI). Por lo tanto las dos etapas de
extraccin son reductoras. El uranio no requiere una purificacin adicional en estos casos y
suele ser ms pura que la torta amarilla normal.

7.4.4. Purificacin final del concentrado de uranio

Disolucin de la torta amarilla

La torta amarilla producida por las empresas mineras no es una sustancia qumica nica,
sino una mezcla de uranatos. Su composicin depende de los minerales extrados, como se
mencion anteriormente, y de la qumica del proceso de tratamiento adecuado para los
minerales. El contenido de uranio y la naturaleza y concentracin de impurezas varan.

32
 Sin embargo la fabricacin de combustible nuclear requiere un producto de alta pureza y
composicin constante, los procesos de purificacin estn destinados a lograr este objetivo.

A escala industrial, se utilizan principalmente los procesos hmedos para tratar la torta
amarilla, que primero debe ponerse en solucin. Esto se logra con cido ntrico caliente, que
disuelve el uranio como nitrato de uranilo. Las impurezas se asientan en cierta medida, o
tambin pueden ser disueltas como los nitratos.

Purificacin extractiva

En la fase purificacin extractiva, el uranio se separa de las impurezas que lo

acompaan en la medida que sea posible. La eliminacin de elementos como el boro, tierras
raras, el cadmio y el litio es especialmente importante. La purificacin se lleva a cabo mediante
la disolucin de los concentrados de uranio en cido ntrico, extrayendo el uranio con
disolventes selectivos. Actualmente, TBP diluido con hidrocarburos se utiliza en casi todas las
plantas de purificacin conocidas. El complejo es formado de acuerdo a:

UO22(aq) 2 NO3( aq) 2TBP(org) UO2 ( NO3 ) 2 2TBP(org)

El complejo es neutro, anhidro, y no disociado, y tiene mayor solubilidad en la fase

orgnica que en la fase acuosa. Las soluciones de nitrato de uranilo contienen un exceso de
cido ntrico libre (a veces los nitratos de metales alcalinos, metales alcalinotrreos, o de
aluminio son agregados), que tiene un efecto de salazn y mejora el coeficiente de distribucin
entre las fases orgnicas e inorgnicas. La solucin de fosfato de tributilo entonces se trata con
agua pura, y el nitrato de uranilo se transfiere de nuevo a la fase acuosa.

El coeficiente de distribucin depende de la temperatura, y se prefiere agua caliente (50-

60 C) para este proceso de extraccin.

Otros nitratos de metales pesados tambin pueden formar complejos con TBP. La mayor
cantidad de fosfato de tributilo presente en solucin esta unido al UO2 (NO3 ) 2 , se extraen en

menor grado los nitratos de metales pesados. Por lo tanto, es necesario un alto grado de
saturacin de fosfato de tributilo con nitrato de uranilo. Para reducir la densidad de fosfato de
tributilo (que es similar a la del agua) y para reducir su viscosidad relativamente alta, se diluye
con un material inerte, hidrocarburos saturados. El queroseno y n-hexano se utiliza
generalmente, dando soluciones que por lo general contienen 25 - 35% TBP.

Las impurezas en soluciones de uranio incluyen slice y yeso soluble, que puede ser
depositado en el aparato de extraccin por solvente reduciendo la eficiencia de la extraccin.

33
Tambin, algunos aniones, especialmente sulfato y fosfato, causan problemas al formar
complejos con el uranio. Estos complejos no se extraen y por lo tanto dan lugar a prdidas de
uranio. Fluoruros y cloruros en presencia de cido ntrico puede causar corrosin severa del
material del recipiente.

El fosfato de tributilo tambin contiene impurezas que interfieren con la extraccin.

Algunos de estos estn presentes en el producto comercial suministrado, mientras que otros
estn formados por los ataques qumicos y por radiacin. Las impurezas principales son los
cidos fosfricos de dibutilo y monobutilo. A pesar de que los cidos fosfricos de dibutilo
extraen uranio con mayor eficacia, es menos selectivo que el fosfato de tributilo (es decir, las
impurezas se extraen al mismo tiempo). Esto hace la extraccin del uranio ms difcil. Los
cidos pueden ser eliminados mediante un lavado fuera del fosfato de tributilo (por ejemplo, con
una solucin de hidrxido de sodio)

Tcnica de extraccin por solvente

El concentrado se disuelve en cido ntrico, y la concentracin de uranio y cido ntrico

en la solucin filtrada se ajusta a los valores deseados, por lo general 250-350 g / L de uranio y
1.3 mol / L de cido ntrico libre. Antes de ser alimentada a la planta de extraccin por
solventes, la solucin se filtra en algunas plantas. Varios tipos de extractores (ilustracin 14) se
utilizan en plantas de extraccin por solvente. Las columnas de tamizado en bandeja pulsado
son las ms populares, pero en algunos casos son usados los mezcladores de sedimentos. Las
columnas pulsadas y el mezclador de sedimentos se utilizan tanto para la extraccin por
solventes y para el lavado y re-extraccin. Las columnas contienen placas de acero inoxidable
perforadas a 50 mm de distancia. Los agujeros son de 3-5 mm de dimetro, y el rea total de
todos los agujeros es de 23-25% del rea de toda la placa. En la primera columna, el nitrato de
uranilo es extrado por el disolvente (25% TBP en queroseno). La relacin de volumen en las
dos fases se establece tal que la saturacin mxima de la fase orgnica con el nitrato de
uranilo, junto con la extraccin casi cuantitativa (> 99,9%) se alcance. En la segunda columna
(columnas de lavado), la fase orgnica se lava con una pequea cantidad de agua desionizada
para eliminar las impurezas extradas al mismo tiempo. Una proporcin de volumen de la fase
orgnica: agua = 10:1 es la adecuada. En este proceso de lavado, el uranio es tambin en parte
transferido al agua de lavado. Esta solucin es por lo tanto reciclada al proceso. Despus que la
fase orgnica se lava, se pasa a la columna de extraccin, donde se elimina el nitrato de uranilo
por agua caliente (60 C) desionizada. Despus del tratamiento del solvente orgnico con
Na 2 CO 3 para eliminar los productos de la hidrlisis de fosfato de tributilo y el uranio restante

34
(este paso no siempre se incluye en el proceso), la solucin orgnica se alimenta de nuevo a la
primera columna.

Ilustracin 14 Esquema de una planta de extraccin por solvente: (a) columna de extraccin; (b) Columna de
lavado; (c) columna de extraccin; (d) Filtro diatomita.- solucin impura de que contiene 275 g
/ L de U, 3 mol / L de ;- solucin empobrecida (0,1 g / LU) que pasa en las columnas de extraccin;
solucin de nitrato de uranilo o en programas de duracin determinada; - solucin empobrecida ( 1-3 g / LU)
de nitrato de uranilo en TBP, el agua, solucin acuosa de

7.4.5. Produccin de UO3 y UO2 de la solucin purificada de nitrato de uranilo

UO3 y UO2
Dos mtodos diferentes se han desarrollado para la produccin de de una
solucin de nitrato de uranilo. En el primero de ellos, la solucin de nitrato de uranilo
hexahidratado se evapora hasta que el nitrato de uranilo est totalmente cristalizado, y este se
convierte en trixido de uranio por descomposicin trmica. Alternativamente, el uranio se
precipita en forma de un compuesto insoluble, y este precipitado (por lo general una sal de
amonio) se convierte en trixido de uranio. Ambos procesos tienen en comn la reduccin del
trixido de uranio UO3 obtenido en dixido de uranio UO 2 . Los dos procesos se comparan en la

ilustracin 15.

Evaporacin de la solucin de nitrato de uranilo y desnitrificacin por descomposicin

trmica

35
 Las soluciones de nitrato de uranilo hexahidratado hasta que se evaporan nitrato de
uranilo, UO2 (NO3 ) 2 6H 2 O , comienzan a cristalizar. La evaporacin conduce a la liberacin

de xidos de nitrgeno y agua:

UO2 ( NO3 ) 2 6H 2 O UO3 NO NO2 O2 6H 2 O

Esta descomposicin y el diagrama de fase del nitrato de uranilo hidratado se han

investigado a fondo. El diagrama de fase (figura16) muestra que el hexahidrato y trihidrato
tienen puntos de fusin incongruentes a 60 C y 113 C, respectivamente. El sistema de agua
del nitrato de uranilo, es estable a 184 C, el punto de fusin del dihidrato. Encima de esta
temperatura, la descomposicin de trixido de uranio se produce con la liberacin de xidos de
nitrgeno. Esta reaccin se vuelve mucho ms rpida por encima de 300 C. desde el trixido
de uranio pierde oxgeno por encima de 430 C, 400 C se considera la temperatura ptima
para la produccin de UO3. Esta reaccion se vuelve mas rpida cerca de los 300C, ya que el
trioxido de uranio pierde oxigeno cerca de los 430C, 400 es considerada la temperatura
ptima para producir UO3. Con el fin de no reducir la reactividad de UO 2 en los pasos del
proceso posterior (reduccin, sinterizacin, o hidrofluoracin), evitando las altas temperaturas, a
la que podra ser formada la fase de U3O8, es deseable.

Evaporacin

El diseo de plantas de evaporacin depende de la concentracin inicial de las

soluciones que se evaporar. Puesto que el cido ntrico se manipula en concentracin baja
(hasta 0,05 mol / L), el material de construccin es de acero inoxidable. Evaporadores verticales
de tubos y tanques de evaporacin calentados por conductos de vapor internos son de uso
comn. La concentracin final de nitrato de uranilo para la etapa de desnitrificacin posterior se
establece por medio del control de la temperatura. Por lo tanto, una temperatura de 120 C
corresponde a una concentracin de uranio de 1.000 g / L, y 143 C a 1.285 g / L, la solucin
de alimentacin de la etapa de desnitrificacin se produce a una concentracin entre estos dos.
El punto de fusin de la solucin menos concentrada es de 60 C, y la de la solucin ms
concentrada 116 C. Ya que estos puntos de fusin son relativamente altos, se debe tener
cuidado para evitar el derretimiento de solidificacin en cualquier parte del sistema (por ejemplo,
al calentar la tubera). Solucin concentrada de nitrato de uranilo es almacenado en tanques
calentados antes de ser bombeado a la etapa de desnitrificacin.

Desnitrificacin

36
 La desnitrificacin lotes se llev a cabo en ollas de acero inoxidable que contiene
bastante agitadores de gran alcance pero el proceso por lotes se utiliza raramente hoy.

Ilustracin 15 Mtodos de produccin de .

Desnitrificacin continua

El horno de funcionamiento continuo se utiliz por primera vez en 1956 en una planta en
Hanford (Washington) consiste en un canal horizontal con un dispositivo central de agitacin.
El nitrato de uranilo es alimentado por rotometros a travs de las entradas a la pila de
descomposicin, y los flujos de UO3 formado a lo largo de una presa en un recipiente receptor

de polvo.

La temperatura en el lecho de polvo determina en gran medida el agua y el nitrato

contenido en el polvo. El contenido de nitrato vara entre 1,1% a 242 C y 0.02% a 454 C.
A estas temperaturas, el contenido de agua son 2,6 y 0,1%, respectivamente. Tambin en este
caso, el aumento de temperatura de lecho conduce al polvo con una menor reactividad.

37
 El dimetro medio de partcula del polvo es de 150 m. En comparacin con el polvo de
UO3 fabricado por otros procedimientos, todo el polvo producido por la descomposicin trmica
del nitrato de uranilo tiene una densidad relativamente alta (3,5 a 4,3 g / cm) (es decir, las
partculas individuales son muy densas).

En el curso del trabajo de desarrollo de equipo, el laboratorio nacional de Argonne

comenz a desarrollar un horno de desnitrificacin de lecho fluidizado ya en 1953. Hornos de
lecho fluidizado se utilizan ahora ampliamente no slo en esta etapa, sino tambin en la de
reduccin, por ejemplo.

Ilustracin 16 Diagrama de fases del -

La desnitrificacin se lleva a cabo rociando solucin de nitrato de uranilo en un lecho

fluidizado de partculas calientes de UO3 . El aire transportado se introduce desde abajo a travs

de un filtro de metal poroso y en el tubo de reaccin donde se fluidifica el lecho de polvo. Los
productos de la reaccin gaseosa pasan a travs de los cartuchos de metal sinterizado en la
parte superior del tubo de la reaccin, y los xidos de nitrgeno son posteriormente absorbidos
en agua. El dimetro medio de partcula es de 150-200 m. Un reactor de lecho fluidizado de
un tipo todava a menudo se utiliza en la actualidad se ilustra en la ilustracin 17.

Precipitacin de uranio por los procesos ADU y el AUC

38
 Los compuestos poco solubles diuranato de amonio (ADU), (NH 4 ) 2U 2 O 7 , tetra amonio

dioxicarbonato uranato (AUC), (NH4 ) 4 [UO2 (CO 3 ) 3 ] y el peroxido de uranio, UO4 2H 2 O ,

se pueden usar para precipitar uranio. Los tres compuestos forman trixido de uranio en la
descomposicin trmica del aire, aunque la precipitacin de perxido de uranio es ahora rara
vez utilizad industrialmente.

Ilustracin 17 Un lecho fluidizado de 10 pulgadas para la desnitrificacin de (equipo

de laboratorio): (a) vlvula de seguridad; (b) para cambiar. (c) La boquilla de descarga. (d)
Compensador de presin. (e) Placa de filtro poroso (acero). (f) Detector de nivel malo. (g) Filtro poroso. (h)
Separacin de placa. (i) Termopar. (j) Tubo de reaccin. (k) Elemento de calefaccin. (l) Termopares. (m)
Dispositivo de muestreo. (n) Receptor.

El proceso ADU: Fue el primero en operar a escala industrial y todava se utiliza

ampliamente hoy en da. La precipitacin de uranio de la solucin acuosa de amoniaco da un
precipitado no estequiomtrico cuya composicin no corresponde con la frmula qumica.

En cambio, la proporcin molar de NH3 : U vara entre 0,3 y 0,45. Las propiedades del

diuranato de amonio y del dixido de uranio producido de ella se pueden influir dentro de los
lmites al cambiar las condiciones de operacin. Parmetros importantes que determinan el

39
tamao de las partculas y la distribucin de tamao de partculas se encuentran la temperatura,
el tiempo de la precipitacin, la concentracin inicial, y la intensidad de la agitacin. Un tamao
relativamente grande de partculas aglomeradas se obtiene mediante el uso de la urea como
agente de precipitacin o presencia de una mezcla de NH 3 y aire en la solucin. Dependiendo

de la planta, las precipitaciones pueden llevarse a cabo continuamente, o por lotes. El

precipitado se separa del licor madre con las ayudas de filtros continuos y centrifugadoras.

Proceso AUC: El proceso de AUC se ha desarrollado, para precipitar el uranio del flor
que contiene la solucin (a partir de la hidrlisis de UF6 ), ya que el flor contenido en el

precipitado de AUC (producido por la adicin de NH 3 y CO 2 ) puede ser eliminado casi por

completo lavado, en contraste con diuranato de amonio precipitado por NH 3 . Por el polvo de

UO 2 de alta calidad obtenido a partir del producto precipitado, este proceso tambin se utiliz
para las soluciones de nitrato de uranilo. Las ecuaciones de estas reacciones son las
siguientes:

UF6 5H 2 O 10 NH 3 3CO2 ( NH 4 ) 4 [UO2 (CO3 ) 3 ] 6 NH 4 F

UO2 ( NO3 ) 2 3H 2 O 6 NH 3 3CO2 ( NH 4 ) 4 [UO2 (CO3 ) 3 ] 2 NH 4 NO3

Amonaco y dixido de carbono se pasan a travs de un sistema de chorros en un

tanque de reaccin lleno de agua, y la solucin de nitrato de uranilo, se aade al mismo tiempo
a una velocidad controlada. La solucin acuosa se bombea alrededor de un sistema de
circulacin por todo el perodo durante el cual se agregan reactivos. La temperatura del agua y
la suspensin aumentan debido a la liberacin de calor de solucin y reaccin. Cuando llega a
60 C, la suspensin se enfra para evitar la descomposicin excesiva de carbonato de amonio
formado. Despus de enfriar a temperatura ambiente, la suspensin se alimenta a un disco de
filtro giratorio, y despus de lavar el precipitado con agua, el agua residual se elimina por vaco
hasta que el contenido de humedad es de 8%. Si lo desea, el producto puede ser secado an
ms por el lavado con alcohol. El filtro se descarga girando mientras un cuchillo fijado a un
brazo mvil recorre desde el centro hacia el borde del filtro durante un perodo de hasta 3-4
horas, removiendo la torta filtrada en una capa delgada. El polvo es alimentado por un
dispositivo de succin neumtica a travs de la bolsa de aire del horno de lecho fluidizado.

Reduccin del producto precipitado del polvo de UO2

40
 El diuranato amonio o carbonato de uranilo de amonio pueden ser reducido a dixido de
uranio, ya sea inmediatamente o despus de secarse. La temperatura de reduccin es de 500 -
700 C. Hidrgeno o amoniaco craqueado (es decir, una mezcla de N 2 - H 2 ) se puede utilizar
como agente reductor. La mayoria de los hornos de reduccin de hoy son hornos de lecho
fluidizado operados continua o discontiuamente.

Proceso por lotes

Un horno de lecho fluidizado de operado discontinuo se utiliza en el proceso AUC

(ilustracin 18). El producto precipitado en forma de polvo se alimenta en pequeas porciones,
de 0,5 Kg a travs de una compuerta de rueda celular hacia el horno, donde se descompone en
dixido de uranio en la atmsfera reductora caliente del horno. Los gases liberados pasan a
travs de cartuchos de filtro del metal poroso. El vapor de agua se utiliza como gas portador de
fluidizacin, y el hidrgeno es el gas reductor, que son alimentados a travs de una placa de
metal sinterizado.

Ilustracin 2 Horno de lecho fluidizado para la reduccin de o

: (a) Alimentacin. (b) Horno de lecho fluidizado. (c) Calefaccin elctrica. (d)
Cono de metal sinterizado. (e) Bobina exterior para el vapor y (f) Recipiente de descarga.

Plantas continuas: Por lo general se componen de varios lechos fluidizados. El

producto es alimentado por el alimentador de tornillo en el primer reactor en el que slo la

41
reduccin parcial se lleva a cabo, el polvo pasa entonces por un desbordamiento al segundo
reactor donde se completa la reduccin. Horno de lecho mvil, donde ejes cilndricos se
calientan elctricamente mediante el cual un material en polvo, granulado emigra
constantemente hacia abajo desde arriba, producen un polvo heterogneo debido a las grandes
gradientes de temperatura en el horno, que son ahora rara vez utilizado. Sin embargo, los
hornos rotativos se emplean a veces y, como los hornos de lecho fluidizado, son de uso
generalizado de otras etapas del proceso en el del Tratamiento trmico o compuestos de
uranio.

7.4.6. Produccin de

Hexafluoruro de uranio siempre ha sido producido en escala industrial a travs

intermediario de UF4 , que se produce en un proceso en seco por la reaccin de UO 2 con

fluoruro de hidrgeno anhidro. Si el UO3 es el material de partida, primero se reduce a UO 2 . El

hexafluoruro de uranio entonces se produce por la reaccin de UF4 con flor elemental.

Hidrofluoracin del

La reaccin:

UO2 4HF UF4 2H 2 O H 298 1783 kJ mol

Se lleva a cabo a 300-600 C, dependiendo de la reactividad del polvo de UO 2 y la

densidad deseada del producto UF4 . Se han encontrado algunas dificultades a causa de la
naturaleza reversible de la reaccin de hidrofluoracin y la posibilidad de que las mezclas
eutcticas UO2 - UF4 , se puedan formar, lo que puede conducir a un flujo plstico y, por tanto,
la sinterizacin a altas temperaturas. El tetrafluoruro de uranio siempre contiene una pequea
proporcin de UO 2 F2 formado a partir de la reaccin del trixido de uranio con HF:

UO3 2HF UO2 F2 H 2 O

Los hornos de lecho fluidizado y hornos rotativos se utilizan generalmente para llevar a
cabo la reaccin. El reactor LC, que se desarroll en Francia, es de un tipo especial (figura 19),
parte del cual se asemeja a un reactor de lecho mvil (a) en el que el trixido de uranio
granulado se reduce a dixido de uranio. Este ltimo es convertido en UF4 pasando fluoruro de

42
hidrgeno anhidro sobre l en la siguiente parte del equipo (d), que cuenta con secciones
verticales y horizontales.

El polvo fluye por gravedad a travs del lecho mvil y es propulsado hacia adelante en la
seccin horizontal por un alimentador de tornillo.

Hidratacin y hidrofluoracin de

En un proceso desarrollado por British Nuclear Fuels Limited (el proceso BNFL), la
solucin de nitrato de uranilo se concentra de forma continua y desnitrada para formar UO3 .

La reduccin del UO3 en UO 2 se llev a cabo anteriormente en reactores de lecho fluidizado

semicontinuo y la hidrofluoracin de UO 2 en UF4 en reactores de lecho fluidizado de operacin

discontinua. Por razones econmicas y tcnicas, se hizo un cambio de hornos rotatorios
continuo.

43
Ilustracin 19 Reactor LC para la produccin de : (a) Seccin de reduccin. (b) Calefaccin. (c)
Refrigeracin. (d) seccin de Hidrofluoracin.

El proceso llamado UTK (tetrafluoruro de uranio en los hornos) tiene tres etapas
principales (figura 41.20):

Hidratacin exotrmica:

UO3 xH 2 O UO3 xH 2 O

Deshidratacin endotrmica y la reduccin exotrmica:

UO3 H 2 O H 2 UO2 2H 2 O

44
 Hidrofluoracin exotrmica:

UO2 4HF UF4 2H 2 O

El trixido de uranio se produce por desnitrificacin en el lecho fluidizado y consiste en

partculas esfricas duras con baja superficie y porosidad interna. Para el aumento de ambos
parmetros y con ello garantizar la rpida difusin de los gases de reaccin, el UO3 se hidrata

en recipientes con camisa de acero especial. Estos contienen alimentadores de tornillo que
operan de forma intermitente, para que el polvo entre en contacto con cantidades medidas de
vapor. El control cuidadoso del tiempo de contacto y la temperatura se asegura de que el
producto sea un polvo seco, de flujo libre.

Polvo de UO3 hidratado se reduce en hornos rotativos de acero inoxidable (b) que

contiene un sistema de empujadores y anillos de retencin para proporcionar un contacto ntimo

con el flujo a contracorriente de hidrgeno. El UO2 formado es alimentado neumticamente en
atmsfera de nitrgeno en el tanque de alimentacin (c) de la etapa hidrofluoracin. La
temperatura de reaccin en toda la longitud del horno debe ser controlada cuidadosamente
para asegurar la reduccin completa de los productos sin ningn tipo de disminucin de su
reactividad qumica durante la deshidratacin endotrmica y la reduccin exotrmica. Los gases
residuales que salen del horno contienen nitrgeno, vapor y el exceso de hidrgeno, que se
pasan primero a travs de filtros que eliminan las partculas suspendidas de polvo y luego a
travs de condensadores enfriados por agua y una llama. Los gases se descargan a la
atmsfera.

El UO 2 se convierte en UF4 en un horno rotatorio (h) con equipos similares de

alimentacin en polvo, el material de construccin est en Conel. Los gases de desperdicio
(nitrgeno y pequeas cantidades de exceso de HF) se filtran y limpian con solucin de

hidrxido de sodio antes de ser liberados a la atmsfera. Las soluciones de NaF producidas se
tratan con cal hidratada.

Produccin de a partir de

Descripcin del proceso

Los procesos utilizados a escala industrial implican el uso de flor elemental.

El tetrafluoruro de uranio reacciona con el flor de acuerdo a:

45
 UF4( s ) F2( g ) UF6( g ) H 298 246 kJ mol

La reaccin se produce con bastante rapidez por encima de 250 C. Temperaturas de

reaccin de 400 C se utilizan para la fluoracin en reactores de lecho fluidizado, mientras que
los reactores a 1100 C.

Si la conversin en UF4 est incompleta, el producto contendr UO2 y UO2 F2 , que

tambin reacciona con el flor elemental. Grandes cantidades de flor se consumen en estas
reacciones, por lo que la concentracin de estos compuestos en UF4 deben mantenerse
bajos. Todas las impurezas metlicas reaccionan para dar fluoruros en el cual los metales se
encuentran en su estado mximo de oxidacin. Los fluoruros no voltiles (por ejemplo, FeF3 ,

AlF3 , y ThF4 ) se quedan con el UF4 sin reaccionar, el compuesto voltil UF6 contiene

impurezas de fluoruro voltiles ( MoF6 , VF6 , SiF4 , CF4 , SF6 , etc.) estas impurezas se pueden

eliminar mediante la destilacin del UF6 o la condensacin como un slido. Para ello, se utilizan

varios condensadores en serie. Fluoruros voltiles de otros elementos que figuran como
impurezas (C, P, Si, B y S) se puede quitar sin ningn problema durante la cristalizacin de
UF6 ; fluoruros no voltil se quedan como slidos en la parte inferior del reactor. La mayor parte

del UF6 se puede recuperar entre 5 y -15 C en condensadores relativamente grandes, el resto

de UF6 se recoge en los condensadores ms pequeos a -50 C. hexafluoruro de uranio se

funde fuera del recipiente lleno de condensacin y son recolectados en cilindros de

almacenamiento.

Las superficies de intercambio de calor del condensador consisten en placas acanaladas

que se corrigen con los bafles a las tuberas de refrigeracin y tuberas de vapor para dar un
buen contacto. Los tubos son de forma de U para reducir el estrs trmico al mnimo y permitir
que el contenido del condensador sea fcil de sacar.

Reactores qumicos

Lechos fluidizados se pueden utilizar para todas las etapas del proceso, es decir, la
produccin de UO3 y su reaccin a UO2 , UF4 , y UF6 . Todas estas son reacciones gas-slido a

las que el reactor de lecho fluidizado est muy bien adecuado, proporcionando una rpida
mezcla de los componentes y con slo pequeas gradientes de temperatura en el volumen de
lecho.

46
Ilustracin 20 Diagrama de flujo de la planta de produccin de en Sprinfield, Reino Unido: (a) recipiente
de almacenamiento . (b) Hidratante de . (c) Recipiente de almacenamiento de .
(d) Tornillo alimentador. (e) Horno rotatorio para la reduccin. (f) Recipiente almacenamiento intermedio
de . (g) Depsito de almacenamiento UO2. (h) Horno rotatorio para hidrofluoracin. (i) Depsito de
almacenamiento intermedio para UF4. (j) Receptor UF4

Ilustracin 21 Reactor de la llama para la fluoracin de : (a) bobinas de enfriamiento. (b) Compensador
de expansin. (c) Receptor de ceniza.

Reactores de llama, desarrollado por Union Carbide nuclear Corp. tambin se

utilizan. Estos reactores (ilustracin 21) consisten en un tubo vertical monel rodeado por una
bobina de enfriamiento, con un dispositivo en la parte superior para dar una buena distribucin
de UF4 , que es alimentado por un alimentador de tornillo. El flor, que est en exceso, se
alimenta a travs de boquillas en la parte superior del reactor.

47
 La reaccin de los dos componentes produce una temperatura de 1100 C en el interior
del reactor. En la parte superior del reactor, donde la mayor parte de la reaccin se produce,
debe ser enfriado para dar una temperatura de pared entre 450 y 540 C. este tanto minimiza la
corrosin de los materiales estructurales y previene la formacin de fluoruros de uranio de baja
valencia.

Eliminacin del exceso de flor del

Para lograr la fluoracin completa de uranio, se debe utilizar el exceso de flor, por lo
tanto, este todava estar presente en los gases de reaccin despus de que ha pasado a
travs del condensador. El flor comprende un 20-40% de los gases de reaccin y debe ser
eliminado en un reactor qumico adicional. Esto es similar a la fluoracin del reactor y opera con

un exceso de UF4 . No slo es formado

UF6 , sino tambin intermedios de menor valencia

UF5 , U 2 F9 y U4 F17
como .

7.4.7. Planta completa para la produccin de UF6 a partir del nitrato de uranilo

Proceso de francs en pierrelatte

La solucin de nitrato de uranilo (figura 22) se bombea en un vaso de precipitacin (a)

junto con el amoniaco y el agua, que reaccionan para formar diuranato amonio. Temperatura y
pH son controlados durante la precipitacin. El precipitado se filtra al vaco utilizando filtro de
tambor (b) y se transfiere de este a un mezclador (c), que lo convierte en una mezcla
bombeable mediante la utilizacin de las propiedades tixotrpicas del material. El diuranato de
amonio se calcina en UO3 en el primer horno rotatorio (d) y reducindose luego en un flujo a

contracorriente de hidrgeno ms abajo en este horno. El dixido de uranio pasa a travs de un

sello en un segundo horno rotativo donde se produce hidrofluoracin. Un tercer horno que
contiene un tornillo alimentador completa esta reaccin. El HF requerido para la fluoracin se
alimenta desde el extremo de la salida del tercer horno rotatorio en el flujo en contracorriente a

la slida. El UF4 formado es acondicionado en la batera y luego quemado en un reactor de

UF6
nombre (tubo vertical monel 4,40 m de longitud) para formar . Los productos slidos
UF5 y U2 F9
, que se forman en cantidades muy pequeas, se quitan con un tornillo y se recicla
en la parte superior del reactor.

48
Ilustracin 22 Proceso francs para la produccin de : (a) Precipitacin. (b) filtros. (c) Mesa de mezclas.
(d) Calcinacin y reduccin. (e) hidrofluoracin. (f) Reactor de llama. (g) cristalizador primario. (h)
Cristalizador secundario. (i) Receptor de .

Proceso qumico aliado

A diferencia de los procesos descritos arriba, los procesos qumicos aliados no incluyen
purificacin final de nitrato de uranilo por extraccin lquido-lquido. En cambio, el UF6 se

purifica por destilacin a una presin y temperatura por encima del punto triple del UF6 (64.05

C a 151,1 kPa). Esquemas de las plantas de produccin de UF6 y destilacin se muestran en

las ilustraciones 23 y 24, respectivamente.

7.4.8. Enriquecimiento del

Tres procesos industriales se utilizan actualmente para el enriquecimiento de uranio: el

proceso de difusin, el proceso de ultracentrifugacin, y menos importante el proceso de
toberas de chorro. El enriquecimiento qumico, la separacin por lser, el proceso plasma se
utilizan experimentalmente o a escala de laboratorio. Los tres procesos industriales emplean

49
UF6 gaseoso. El enriquecimiento qumico requiere uranio en solucin. Dos procesos de
separacin con lser estn en competencia unos con otros. Uranio metlico se utiliza en una de
estas, y UF6 gaseoso en el otro.

El uranio metlico tambin se utiliza en el proceso de plasma.

Proceso de difusin

La separacin por difusin se produce porque istopos los cuales se difunden a travs

de una membrana semipermeable a un ritmo diferente, debido al efecto de m . Un diagrama

esquemtico del proceso se da en la figura 25. El factor de separacin es pequeo (1.002-1.004
por etapa). Se disponen muchas etapas de separacin (1000-1500) en serie en cascada para
dar un efecto de separacin integral. Para un mejor mantenimiento y facilidad en los repuestos
se combinan 5, 8, 16 20 clulas de separacin como un mdulo. La fraccin pesada (agotada
en U-235) que no difusa se devuelve a la etapa anterior. El corazn de la clula de la
separacin es la membrana de difusin, que generalmente tiene una forma tubular. La difusin
se acelera por una diferencia de concentracin entre el exterior y el interior, la cual es inducida
por una presin. La diferencia de presin es 1.10 kPa, dependiendo del material de la
membrana, y las presiones que opera una clula es de 10-30 kPa. Muchos materiales han sido
probados como materiales de membrana, incluidos los Au , Ag , Ni , Al , Cu , Monel, tefln, y
Al 2 O3
.

Los detalles de las membranas se mantienen en secreto. Deben ser lo ms fina posible
y tienen un tamao de poro de 10 nm, sino que tambin deber tener una estabilidad mecnica
suficiente para soportar la diferencia de presin durante aos. Uno de los mtodos de
produccin de los poros es disolver un componente de lminas de aleacin ( Ag Zn , Au Ag )
de forma selectiva. Las membranas de Al 2 O3 se producen a partir de papel de aluminio (13 a

30 m de espesor) por oxidacin andica hasta tener de un 5-10% de cido sulfrico y

despus un tratamiento trmico a 500-530 C. El agua evoluciona, y una membrana porosa se
forma con una permeabilidad de 0,1 cm 3 cm 2 s 1 . En la planta de EURODIF en Tricastin,
Francia, difusores (celdas de difusin) y los compresores se han unido para formar una sola
unidad. La principal desventaja del proceso de difusin es el requisito de alta energa para el
trabajo de compresin. Por ejemplo, la planta EURODIF, que prev 10.800 t USW / a (toneladas

50
de trabajo de separacin de uranio por ao), requiere de 3.000 MW de potencia elctrica, de los
cuales se han construido cuatro centrales nucleares, cada una de 925 MW de capacidad.

Ilustracin 23 Diagrama de flujo de una planta qumica productora de : a) Torre de reaccin; b) Filtro; c)
Condensador; d) Depurador; e) Fluoracin; f) Molino; g) Tratamiento de ceniza.

Ultracentrfuga

En 1942, P. Harteck y Groth W. utiliz por primera vez la tecnologa centrfuga para
separar los istopos de uranio. La centrifugadora contracorriente se muestra en la ilustracin
26. El factor de separacin de 1,2 que antes se alcanzaba ahora es mayor, alcanzando 1.5 en
los equipo moderno de este tipo. En Alemania en 1970, un proyecto trilateral de centrfugas,
entre el Reino Unido, los Pases Bajos y Alemania Occidental se inaugur (fundacin de
UENCO), y la construccin de tres plantas cada una con una capacidad de enriquecimiento de
200 t USW / a. Las plantas alemanas y holandesas estn en Gronau, Baja Sajonia, y
Almelo. Los Pases Bajos, respectivamente; la planta britnica de Capenhurst, Reino

51
Unido. Durante el largo perodo de funcionamiento, el 99% disponibilidad de la planta se ha
logrado. Las plantas Ultracentrfuga de capacidad superior a 100 t USW / a son competitivas
con las plantas de difusin y tienen dos ventajas importantes:

Ilustracin 24 Diagrama de flujo de purificacin fina de a travs de un proceso qumico: a) Columna I:

para bajo punto de ebullicin; b) Evaporador; c) Columna II para un alto punto de ebullicin; d) Enfriador

; e) Receptor .

Ilustracin 25 Esquema de una celda de difusin.

52
Ilustracin 26 Seccin transversal de la centrfuga: (a) la vivienda, (b) vaco, (c) dispositivo de sujecin
magntica, (d) rotor, (e) accionamiento elctrico; (f)rodamiento de agujas.

Ilustracin 27 Esquema del sistema de toberas brasilea:(a) compresor; (b) doble sistema de deflexin.

El consumo especfico de energa mediante la tcnica de centrifugado es de 200

kWh / kg.

53
 La cascada para un bajo grado de enriquecimiento (por ejemplo, para los
reactores de agua ligera) tiene slo 15 a 20 etapas de separacin, pero el equipo
de difusin necesita 1.200 etapas (EURODIF). una planta con la tcnica de
ultracentrifugacion se puede ampliar fcilmente por el mtodo modular con
conexiones en paralelo.

Proceso de tobera

Este proceso, el cual fue desarrollado por E. W, Becker en Karlsruhe, es el nico en que
las restricciones secretas no se aplican. Se describe una tobera moderna con datos
dimensionales. El efecto de separacin se ha mejorado por la adicin de un gas ligero. El
principio de la boquilla se ilustra en la figura 27.

Una mezcla de UF6 gaseoso del 4% y 96% de un gas portador de luz (por

ejemplo, H 2 o He ) se expande en el primer chorro. Debido a la desviacin del flujo de vapor en

el transporte los istopos ms pesados de uranio son enriquecidos en la regin de flujo exterior.
Posteriormente, la regin de flujo externo se separa por la geometra de separacin diseada
especialmente en la regin de flujo interno. El segundo chorro funciona de forma similar y se
utiliza para mejorar la eficiencia de la etapa. La produccin de uranio enriquecido para los
reactores de agua ligera, requiere de varios cientos de etapas en cascada, es decir, el efecto de
separacin (0.015-1.026) es mejor que la obtenida por la difusin y peores que los obtenidos
por ultracentrifugacin. El requerimiento de energa es comparable a la del proceso de difusin
desde que son necesarias altas energas de compresin. El proceso es operado a escala
industrial en Brasil y Sudfrica (el proceso Helikon)

Ilustracin 28 Esquema de la planta de enriquecimiento qumico Japons: a) Bomba) b) Vlvula c) Detector d)

Columna de enriquecimiento e) Reactores de regeneracin.

54
Enriquecimiento qumico

El principio de enriquecimiento qumico se basa en el hecho de que en algunos procesos

de intercambio qumico (por ejemplo, X + Y = UY + X), los diferentes istopos de uranio tienen
tendencias diferentes para unirse a sustancias X e Y. este mecanismo se basa en pequeas
diferencias en los estados de oxidacin de istopos particulares en el medio de reaccin
dada. Para la operacin industrial, la reaccin debe ser rpida, el factor de separacin para la
reaccin debe ser Aceptable, y la reaccin inversa debe ocurrir fcilmente. Una planta piloto de
4
operacin en Japn depende, en principio, del equilibrio entre U y UO 22 en solucin acuosa

en presencia de un material de intercambio inico.

En este entorno, la valencia preferida de 238U es 4 y la de 253U es de 6.

El material de intercambio inico no tiene preferencia por alguno de istopos, pero
preferentemente absorbe los istopos de uranio hexavalente. Por lo que el Efecto general es un
ligero aumento en la concentracin de 235U.
Ya que el factor de enriquecimiento es muy pequeo (1.001 a 1.0014), son necesarias muchas
etapas en secuencia. La integracin de muchas etapas de operacin continuas se logr en la
planta piloto con el desarrollo de la auto-generacin (reaccin addox) entre los agentes redox
desactivados. Una regeneracin del 70% se realiza en una planta semi-comerciales. La figura
28 muestra un diagrama esquemtico de la planta.

En la columna las zonas estn migrando continuamente de arriba a abajo. En la zona de

adsorcin el intercambiador de iones se carga con 235U. Si la zona de adsorcin llega a la
vlvula, el adsorbente se quita junto con el uranio enriquecido. La zona aceptor contiene el
uranio empobrecido. El uranio y el material de intercambio inico regenerado se introducen en
la zona donante. Los agentes redox se regeneran en la zona fronteriza addox. El Hidrgeno y el
oxgeno se alimentan en el rea de la vlvula para completar la regeneracin del agente redox.

En Francia, el equilibrio entre U 3 y U 4 es utilizado. Se produce una separacin entre la

238
fase acuosa de cido clorhdrico reteniendo el U trivalente y la eliminacin de un compuesto
rgano fosforado, conservando 235 UCL 4 . El factor de enriquecimiento es 1.025. Este proceso
tambin requiere de varios miles de etapas.

Proceso de separacin lser

La separacin lser de istopos se basa en el hecho de que existen pequeas

diferencias entre los espectros de absorcin del y . Mediante el uso de un lser de

55
longitud de onda adecuada, un istopo se puede excitar selectivamente. Se han investigado
dos mtodos, en uno de los cuales se aplica la excitacin selectiva del vapor de uranio metlico,
y en el otro con gas . El primero de ellos es conocido como proceso de separacin lser de
istopos en vapor atmico (AVLIS) en el cual, el tomo de uranio excitado selectivamente es
ionizado y luego separado electrostticamente de la corriente de vapor metlico. En el proceso
de separacin molecular isotpica por lser (MLIS), molculas de excitadas selectivamente
se disocian en . El flor debe ser enlazado con rapidez para suprimir la reaccin
inversa. El puede ser separado de la corriente de molculas. Ambos procesos requieren
diversas etapas a pesar del alto factor de separacin. El proceso AVLIS es considerado
actualmente como el ms prometedor porque la secuencia de sus etapas se puede combinar
sin problemas. Sin embargo, en el proceso MLIS, el debe convertirse de nuevo en
despus de cada etapa. Por esta razn, la investigacin en los Estados Unidos se concentr
primero en el proceso AVLIS.

En la ilustracin 29 se ilustran dos posibles mtodos para incorporar el proceso AVLIS

en la serie de operaciones para convertir el mineral de uranio en el combustible nuclear.

Ilustracin 29 Ejemplo de la incorporacin del proceso AVLIS en la cadena del proceso qumico de la
produccin del elemento combustible.

Procesos Plasma

Dos convenientes efectos para la separacin del istopo estn bajo investigacin. El
primero utiliza el hecho de que el plasma de uranio gira en campos magnticos y alcanza
velocidades rotatorias considerablemente ms altas que los producidos por la centrifuga. As,
los istopos de uranio se pueden separar por gravedad. El segundo utiliza el efecto de que en
un campo magntico homogneo la frecuencia del ciclotrn de iones en el plasma depende

56
solamente de la fuerza de campo magntico y de la masa inica. Por lo tanto, los istopos
tienen diversas trayectorias de circulacin en el ciclotrn. As, los istopos se separan en un
plasma giratorio y son recogidos por separado por diversos dispositivos. Por lo tanto, los
istopos tienen diferentes trayectorias

7.4.10. Produccin de pellets de a partir de

Conversin de a

Los procesos industriales ms importantes para la produccin de pastillas de a

partir de se pueden dividir en procesos hmedos y secos.

Procesos hmedos.

Los procesos hmedos incluyen la precipitacin de ADU y de AUC, segn lo descrito en

la seccin 7.4.5 para obtener el del nitrato de uranilo de alta pureza. El aparato para
convertir a se muestra en las ilustraciones 30 y 31. La diferencia de los procesos
descritos en la seccin 7.4.5 es que la materia prima es . Ocurren las dos reacciones
siguientes:

Proceso ADU

Proceso AUC

La subsecuente conversin del di uranio de amonio o del carbonato de uranilo de

amonio a polvo es realizada por procesos similares a los descritos. Sin embargo, puesto
que las condiciones en la etapa de la calcinacin afectan perceptiblemente a las caractersticas
del polvo en las posteriores operaciones finales, las caractersticas son optimizadas controlando
esas condiciones.

Procesos secos

Las ecuaciones de reaccin para los procesos secos se dan abajo en forma simplificada.

57
Ilustracin 30 Conversin de UF6 en AUC a) Evaporacin de UF6 b) Fuente de NH3, CO2 c) Tanque de
reaccin d) Filtro rotatorio para la coleccin de AUC

Ilustracin 31 Conversn de AUC en polvo de UO2 a) Cama fluidizada b) Estabilizacin c) Contenedor de

almacenamiento d) Homogeneizador

Sin embargo, estos procesos secos varan considerablemente con respecto a detalles
del proceso y el diseo de los reactores qumicos. En los ms procesos ms viejos, eran
requeridos hasta cuatro compartimientos separados para la reaccin, mientras que en los
procesos modernos, utilizan uno o a lo ms dos compartimientos de la reaccin. Un diagrama
esquemtico del proceso de la conversin directa (D.C.) se da en la ilustracin 32. Los
materiales de construccin se deben elegir muy cuidadosamente debido a las caractersticas

58
corrosivas del cido hidroflurico gaseoso caliente producido. Sin embargo, la experiencia
satisfactoria en planta demuestra que han sido alcanzadas soluciones confiables a estos
problemas gracias a la tecnologa de materiales.

Ilustracin 323 Esquema de proceso de conversin directa a) Reactor b) Cama Fluidizada c) Compartimento
de la alimentacin d) Horno rotatorio e) Filtro f) Condensador

Posibles progresos futuros en la conversin de a polvo de

Los procesos hmedos de ADU y de AUC se utilizan por todo el mundo para convertir
al polvo de para la produccin de pellets, combustible nuclear para los reactores de
agua ligera. La combinacin de procesos se ha optimizado dentro de los parmetros limitados
de proceso para permitir a las pelotillas ser un producto econmico y de acuerdo con las
especificaciones de calidad. Los standards establecidos son aplicables a todos los progresos
posteriores de la produccin, especialmente los procesos de conversin secos.

Sin embargo, la evaluacin de los procesos hmedos demuestra que son necesarias las
siguientes mejoras fundamentales:

Evitar la manipulacin al aire libre del polvo las etapas del proceso.
Reduccin de los residuos radiactivos secundarios tratando los residuos de
proceso y purificando los materiales del proceso del uranio.

Futuros procesos

59
 En la produccin de pellets de , se pueden evitar productos intermedios en forma de
polvo mediante el uso de procesos hmedos. Un posible enfoque consiste en utilizar el proceso
sol-gel en el que se disuelve en una solucin acuosa de nitrato de uranilo y se mezcla con
poli (alcohol vinlico). Esta solucin a continuacin se roca en un segundo lquido con una
tensin superficial muy diferente, y se aade el amonaco. Esto provoca el endurecimiento de
las gotitas para formar partculas, que se lavan en solucin acuosa de para eliminar el
subproducto indeseado . Luego un proceso de calcinacin en aire descompone el poli
(alcohol vinlico) y el diuranato de amonio a . Las partculas slidas se pueden entonces
comprimir directamente en pellets. El proceso se lleva a cabo de tal manera que los de
sean de calidad similar y tengan propiedades similares a los producidos por procesos
convencionales. Sin embargo, el anlisis de este proceso muestra que muchas etapas de
purificacin y lavado, y el considerable volumen de materiales utilizados conducen a un gran
volumen de proceso y de residuos que deben ser limpiados y eliminados. Aunque es muy poco
el polvo que se produce, el costo de la limpieza y eliminacin de residuos es alta. Por esta
razn, el inters principal en el desarrollo del proceso se ha vuelto a procesos en seco como
IDR, DC, y GECO, donde la manipulacin industrial de polvos y aerosoles han mejorado mucho.

Todos esos procesos convierten el a a travs de las siguientes reacciones:

Estas dos etapas de reaccin se pueden combinar en un proceso realizado por el

proceso BNFL IDR. Siemmens prefiere un procedimiento de dos pasos. En un reactor se
forma junto con pequeas cantidades de . En un horno rotatorio posterior la mezcla de
se convierte en que contiene insignificantes impurezas de flor. Una
caracterstica comn de todos los procesos es proporcionar un polvo de con un bajo
contenido de F. Reducir el contenido de flor requiere un tratamiento de hidrgeno a una
temperatura ms alta (500 a 800 ), que se traduce en una optimizacin del agotamiento del
flor.

Qumicos y residuos de los procesos AUC u CC

La tabla 10 muestra cmo el tratamiento (no se presentan en detalle aqu) de

procesamiento de productos qumicos y los residuos se integra de tal manera que sea
compatible con el principal proceso de conversin de . Los materiales estn
debidamente vinculados entre s para minimizar el consumo de materias primas y productos

60
qumicos de procesamiento, y para reciclar los materiales reutilizables. Al mismo tiempo, los
pasos individuales del proceso deben ser optimizados continuamente para garantizar el
cumplimiento constante de la disminucin de los lmites de contaminacin.

Tabla 9 Tratamiento de materiales de proceso y residuos en el proceso AUC (simplificado)

En el proceso DC, los materiales procesados son y . Adems, se forma HF en

cantidades correspondientes a las cantidades de tratadas. Las corrientes de gases que
pasa por los recipientes de reaccin son filtradas varias veces para eliminar los slidos.
Despus de la condensacin de HF, el gas es reciclado en la medida que se pueda usar como
material de proceso. El gas residual es pasado bajo para remover el HF completamente,
las trazas de HF reaccionan para formar . El gas obtenido se quema para eliminar , y la
corriente de gas residual puede ser liberada a una que solo contiene y El flor
introducido en el proceso en la forma de se puede reutilizar en forma de cido fluorhdrico
puro. Las pequeas cantidades de en pueden ser descargadas sin el tratamiento
adicional.

Una comparacin del proceso hmedo con AUC y el proceso seco de DC pone en
manifiesto que para la misma calidad del producto, el proceso en seco tiene ventajas
considerables en el tratamiento de materiales de proceso y residuos. En consecuencia, el
proceso DC se hace cada vez ms importante, lo que demuestra como los esfuerzos en curso
para reducir la contaminacin tambin pueden conducir a procesos de racionalizacin.

Pelletizacin de polvo de U

61
 Algunos procesos requieren una preparacin del polvo para la compactacin y
granulacin. Cuando se utiliza el proceso AUC, el polvo de obtenido puede ser
comprimido y sintetizado sin pasos intermedios.

7.4.11. Produccin de uranio metlico

La necesidad de uranio metlico es limitada, para la generacin de energa solo los

reactores Magnox necesitan uranio metlico como combustible. El uranio metlico es necesario
tambin para la produccin de U-Zr, hidruro de U-Zr, siliciuro de uranio y aleaciones de uranio
aluminio. Si los procesos de enriquecimiento lser tal como el proceso AVLIS alcanzan mayor
importancia industrial, la necesidad del uranio elemental aumentar. El uranio metlico se
produce a partir de por una reduccin en dos fases, el producto intermedio es .

Reduccin de a

Hay dos caminos principales:

Reduccin de por en fase gas.

Reduccin de con hidrocarburos clorados (principalmente insaturados).

Reduccin con hidrgeno

El rendimiento y el grado de enriquecimiento necesario son consideraciones importantes

al seleccionar un proceso. La reduccin de por hidrogeno en los llamados reactores de
pared caliente y pared fra fue mostrado en la Conferencia de Ginebra de 1598. La reaccin es
exotrmica:

El calor de esta reaccin no es suficiente para la conversin cuantitativa. Por lo tanto, la

pared caliente del reactor cuenta con calefaccin externa para dar una temperatura de pared de
630 .La pared fra del reactor obtiene su energa de la reaccin altamente exotrmica del flor
(mezclado directamente con ) con exceso de hidrogeno.

Reduccin con tetracloroetileno

La reaccin de con tetracloroetileno en un horno de lecho fluidizado fue

desarrollado por United Nuclear Corp.:

62
 La temperatura de reaccin est entre 260-295 . Se adhiere nitrgeno al
tetracloroetileno para que acte como un portador de gas.

Reduccin de a uranio metlico

El calcio, magnesio y sodio son agentes adecuados termodinmicamente para la

reduccin de a uranio metlico, pero solo el calcio y el magnesio tienen importancia en la
prctica el calcio en pequeas cantidades debido a su alto calor de reaccin, y el magnesio en
grandes cantidades debido a que es el material ms barato.

Reduccin con calcio

El calor de reaccin de la reduccin con calcio es muy grande:

Con un exceso de calcio de un 15% y a condiciones adiabticas durante la reduccin, la

temperatura de reaccin de la mezcla puede aumentar a 1800 . Esta temperatura es lo
suficientemente alta para derretir la escoria formada (punto de fusin de 1418 ). Se
usan grnulos de calcio, los cuales debe ser muy puros. Mucho contenido de magnesio puede
causar una reaccin violenta debido a que la temperatura de reaccin es ms alta que el punto
de ebullicin del magnesio.

Ilustracin 4 Reactor para reducir con calcio.

63
 Una mezcla de y calcio se carga dentro de un recipiente de acero para la reaccin
cuyas paredes interiores estn cubiertas de de alta pureza. Este recubrimiento interior
evita que el material del recipiente reaccione con el metal de uranio fundido. Antes de la
reduccin, el aparato de donde ocurre la reaccin es evacuado y llenado con argn. La mezcla
de reaccin se enciende elctricamente con un pellet de ignicin, y la reaccin se completa en
unos pocos segundos. El uranio fundido se acumula en la parte inferior del recipiente de
reaccin y se puede separar fcilmente de la escoria despus que se enfra. La produccin de
metal es aproximadamente un 98-99% de la teora.

Reduccin con magnesio

La reduccin de uranio a gran escala (varios cientos de kilogramos de metal) se realiza

generalmente con el magnesio ms barato. Tambin, al ser su masa relativa solo la mitad de la
del calcio, la cantidad de magnesio que se requiere es menor. Sin embargo, la ventaja del
precio se ve descompensado en parte por su bajo calor de reaccin.

Lo que hace necesario tener que calentar la mezcla a unos 600 aproximadamente. Si
la mezcla est a temperatura ambiente cuando se enciende, el punto de fusin del metal de
uranio y de la escoria (1263 ) no se alcanza. Utilizando un exceso del 15% de
magnesio, la temperatura alcanzada es slo 900 aproximadamente en condiciones
adiabticas.

Las paredes interiores del reactor se han forrado con dolomita. Para obtener un buen

rendimiento, la densidad aparente del debe ser relativamente alta , para dar
una buena conductividad trmica. Es ventajoso fabricar briquetas de la mezcla de reaccin
antes de cargarla al recipiente del reactor.

Fabricacin de polvo de uranio

El polvo de uranio se puede obtener por reduccin del , electrolisis de sales

fundidas, o descomposicin de hidruro de uranio.

Reduccin de

64
 La reduccin de con calcio o magnesio no ha sido ampliamente establecida en la
industria debido a que la separacin de la escoria del producto es difcil. Asimismo, la demanda
del polvo de uranio es limitada.

Reduccin con calcio

El mejor agente reductor del es el calcio. Una mezcla cuidadosamente preparada

de grnulos de calcio y se carga a un reactor, cuyas paredes estn cubiertas de CaO. La
mezcla se calienta a 1200 en una atmsfera de argn y se mantiene a esta temperatura
durante al menos 30 min. La temperatura debe alcanzar el punto de fusin del uranio 1132
pero no debe causar que el CaO se funda. Las partculas de uranio por lo tanto se incrustan en
el CaO. El exceso de calcio, que tiene baja solubilidad en CaO, acta como un acelerador del
crecimiento del grano del uranio.

Despus de la reaccin, la mezcla, que contiene uranio y CaO, junto con un exceso de
calcio, se rompe y se suspende en agua. Despus de una adicin cuidadosa de cido actico
(para amortiguar la solucin a pH 5,5 mediante la formacin de acetato de calcio), cido ntrico
diluido se aade para lixiviar el calcio. En este proceso de lixiviacin no se debe superar una
temperatura mayor a 30 , ya que a temperaturas ms altas causan la oxidacin de la
superficie del polvo metlico.

Reduccin con magnesio

La temperatura durante la reduccin con magnesio debe mantenerse bajo 1270 , sin
embargo, debe estar por encima de 1133 , superior al punto de ebullicin del magnesio, de
modo que se formen partculas de metal suficientes. El polvo metlico producido por la
reduccin con magnesio es mucho ms fino que el obtenido por la reduccin con calcio. A
menudo se aade cloruro de magnesio a la mezcla para que acte como un flujo.

Electrlisis de sales fundidas

La electrobtencin del polvo metlico se lleva a cabo en fluoruro fundido y sales de

cloruro. o es disuelto en una mezcla de sales fundidas compuesta por 80% y

20% , y se electroliza a 900 en un crisol de grafito, que forma el nodo. Al retirar el

ctodo de la sal fundida, se deben tomar las precauciones adecuadas para evitar la quema del
polvo metlico adherido a l. Despus del enfriamiento, los cloruros solubles pueden ser
retirados del metal lavndolo con agua.

65
Descomposicin de hidruro de uranio

El hidrgeno reacciona muy fcilmente con el uranio metlico, formando hidruro de

uranio ( ). La temperatura ptima es 220 . Debido a la gran diferencia de densidad entre

el hidruro y el metal , el hidruro que es frgil se rompe durante la

reaccin en un polvo pirofosfrico fino. Este se descompone trmicamente a 300 con la
aplicacin de un vaco para extraer hidrogeno. El polvo metlico obtenido es muy pirofrico y
puede ser manejado slo bajo una atmsfera de gas inerte.

8. Compuestos

8.1 Halogenuros

Los halogenuros ms importantes (Tabla 11) son los fluoruros, polmeros tales como
y no estn incluidos en esta tabla porque tienen poca importancia tcnica.

Tabla 10 compuestos halogenados de uranio (con exclusin de los compuestos polimricos)

8.1.1 Halogenuros Trivalentes

En general, los halogenuros trivalentes se pueden preparar a travs de la reduccin de

compuestos tetravalentes de hidrogeno.

66
 A 950 no reacciona todo el , sobre 1080 , se produce una desproporcin de
en y uranio. La preparacin de cloruros, bromuros y yoduros implican problemas
similares.

Trifluoruro de uranio

El forma cristales de color rojo violeta. Es estable al aire hmedo a temperatura

ambiente, pero se convierte en xido de fluoruro al calor y se oxida a por encima de
900 . Es insoluble en agua fra, pero se oxida lentamente en . En agua hirviendo, se
produce la oxidacin a fluoruro de uranilo.

Tricloruro de uranio

, forma agujas muy higroscpicaa de color rojo oscuro, con un punto de fusin de
842 . En solucin acuosa de HCl, se transforma rpidamente en un compuesto verde
tetravalente, y se libera hidrgeno de acuerdo a la siguiente reaccin:

Tribromuro y triyoduro de uranio

El tribromuro de uranio , con un punto de fusin de 730 , y el triyoduro de uranio

, con un punto de fusin de 506 , se forman de manera similar al , y tambin son
solubles en agua.

8.1.2. Tetrahalogenuro de Uranio

El tetrafluoruro de uranio es un medio muy importante en la produccin de en

plantas de enriquecimiento (ver seccin 7.2) y para la produccin del metal. Es un polmero de
color verde que funde entre 1034 y 1036 . El gas es un monmero. La estabilidad de los

slidos se explica por su compleja red cristalina (etructura ). Sin embargo, la

oxidacin se produce en un flujo de oxgeno a 700-850 :

El tetrafluoruro de uranio es casi insoluble en agua y se disuelve slo por los cidos
oxidantes y algunos cidos concentrados. El hidratado tambin puede ser preparado por
precipitacin a partir de U (IV) con soluciones de acido fluorhdrico. A temperatura ambiente se
forma de color verde plido, pero entre 80 a 100 se forma el compuesto verde

67
hierba . Ambos pueden ser convertidos en anhidro a travs de una
cuidadosa deshidratacin al vaco.

Otros halogenuros

El tetracloruro de uranio (punto de fusin 569 ), (punto de fusin 518 ), y

(punto de fusin 706 ) pueden ser producidos por el calentamiento de una mezcla de xidos
de uranio y carbono en una corriente de halgeno. El tetracloruro de uranio se disuelve muy
fcilmente en agua, con desprendimiento de calor, el y el se comportan de manera
similar.

8.1.3. Pentafluoruro de Uranio

La reaccin de con forma , que se forma junto con y como un

intermediario en la produccin de (ver seccin 7.4.7). El ahora tambin es importante
como un producto intermedio formado durante el enriquecimiento de uranio por lser (ver
seccin 7.4.9). Otros pentahalogenuros se conocen, pero tienen solo un inters terico.

8.1.4. Hexafluoruro de Uranio

Muchos mtodos posibles pueden usarse para producir , las ms importantes estn
listadas abajo:

(Reaccin peligrosa)

(a 340 ) Exceso de de 50%

(a 500 )

(a 400 )

(a 360 )

(a 350 )

(a 550

(a 50-125 )

68
 La nica va industrial es a travs de puro. El diagrama de fases del se muestra
en la ilustracin 34.El a presin normal sublima a 56.54 y funde slo a una presin de

1.517 105 Pa a 64.05

Las constantes crticas del son

; ; ; = 0.256 . Los slidos

de tienen similitudes al fsforo blanco, un color amarillento y un aspecto de ser fcil de
cortar en pedazos. Sin embargo, en contraste con el fsforo, este reacciona rpidamente con la
humedad, hidrolizndose incluso con la humedad del aire formando el compuesto azulado
, el cual se asemeja mucho al humo del cigarrillo:

Este humo azulado permite saber si hay pequeas fugas de en la tubera. Al

aumentar las temperaturas, el gas reacciona violentamente con sustancias orgnicas, pero
el metal y el vidrio no son atacados en ausencia de humedad.

Ilustracin 5 Diagrama de fases del

8.2. Carburos

Los tres carburos y aparecen en el diagrama de fases del U-C. y

son estables hasta su punto de fusin; es una fase intermedia que dismuta por encima de

los 1800 en y . El es un carburo inestable por debajo de 1275-1500

dismutando en y carbono. Sobre los 1800 , el tiene la composicin

69
U/C=1.86 0.02 (radio atmico) y una estructura cbica, mientras que una forma tetragonal

existe entre 1600 y 1800 con una composicin U/C=1.96 0.04. El punto de fusin del
es de 2350 , y el de con la composicin U/C de 1.9 es de 2475 .

Los carburos reaccionan muy violentamente con el agua, y por lo tanto no se utilizan en
reactores nucleares refrigerados por agua debido a daos secundarios que podran ocurrir en el
caso de una barra de combustible defectuosa. Sin embargo, pueden ser utilizados como
combustible nuclear si el enfriamiento es sodio gaseoso, dos generaciones de reactores que
podran ser importantes en el futuro. Por lo tanto, los combustibles de carburo no estn en el
mercado an a menos que sea para propsitos de prueba. En elementos de combustible

experimental, el se utiliza principalmente en forma de pellets, barras o partculas

recubiertas.

El carburo de uranio es producido por tres mtodos principales:

Reaccin del uranio metlico con carbono

UC estequiomtrico se obtiene cuando una mezcla de polvo de uranio con carbono se

comprime a 800-1000 . El material producido de esta manera tiene una densidad del 98% del

valor terico y una dureza Vickers de 700 , cifras que normalmente slo se pueden
obtener al sinterizar UC a 2000 . UC de densidad un poco ms baja se forma al comprimir

uranio en polvo con carbono a 700-800 y luego sintetizando pellets a 1100

UC muy puro y denso se obtiene se obtiene por medio de la fundicin del uranio y el
carbono al vaco. Este mtodo brinda densidades del 98-99.5% de la terica.

Reaccin del uranio metlico con alcanos

Polvo de uranio muy fino (producido por la descomposicin de hidruro de uranio) se

hace reaccionar con el metano a 600-900 para dar UC muy puro y denso. El tiempo de
reaccin es entre 0.5 y 2 horas. El propano tambin ha sido utilizado con xito.

Reacciones de xidos de uranio con carbono

Las siguientes reacciones pueden ocurrir:

(a 1800 )

(a 2400 )

70
 (a 1800-1900 )

Los combustibles nucleares son producidos por este mtodo en un horno al vaco o bajo
un gas protector desde que el UC es pirofrico.

Produccin de barras de combustible de UC

Las barras de carburo de uranio se producen al fundir UC a aproximadamente 2500 y

moldearlo en forma de barra. De los posibles procesos de fusin (por ejemplo fusin a travs de
un haz de electrones, fusin por induccin y fusin al arco), slo el ltimo ha sido desarrollado a
escala industrial. La fusin por induccin es particularmente inadecuada porque se produce una

reaccin con las paredes del crisol de grafito, donde se convierte en .

El proceso de fusin de UC en un horno elctrico al arco se conoce como fusin de

crneo; una capa slida de UC se forma entre el crisol de cobre enfriado con agua y la fusin,
previniendo que el UC fundido reaccione con la placa de metal. Esto garantiza la pureza que
debe tener el combustible nuclear. Para poder emitir el fundido, se utilizan hornos inclinados u
hornos de fundicin centrifuga.

8.3. Nitruros

Los nitruros , y son anlogos a los carburos. El mononitruro tiene una

densidad terica de 14.32 . Bajo a presin normal (100 kPa), el se descompone

a 2800 en una rica fusin de uranio con liberacin de . Si la presin de se reduce a 10

Pa, la temperatura de descomposicin se reduce a 2080 . Sobre , el se

funde sin descomponerse. A presiones de nitrgeno superiores a la atmosfrica y 1300 ,

se descompone en con una disminucin del 13% en volumen.

El mononitruro es producido por 3 mtodos principales:

1. Reaccin de uranio metlico con nitrgeno

2. Reaccin de con nitrgeno

3. Reaccin de xido de uranio con carbono e hidrgeno

71
 Si se utiliza el mtodo 3, el nitruro siempre contendr algo de carbono y oxigeno.

Los nitruros an no han cobrado importancia como combustibles nucleares para

reactores de alta potencia, pero las propiedades de los nitruros de uranio han sido investigadas
recientemente de nuevo en detalle con el fin de utilizarlos como combustibles nucleares para
reactores especiales (por ejemplo aplicaciones en el espacio)

8.4. xidos

Los siguientes xidos de uranio son conocidos:

Monxido de uranio, , descubierto a travs de rayos X, no tiene importancia

industrial.
Dixido de uranio, , un importante combustible de reactores.
, slo es estable sobre los 500 , con una estructura cristalina tetragonal.
, tiene una estructura cristalina tetragonal.
, formado como producto intermedio del a altas temperaturas.
, monoclnica red cristalina, de color rojo marrn.
, es estable a toda temperatura es de color negro.
, estable hasta los 300 , de color naranjo.
Perxido de uranio, , luz amarillo.

8.4.1. Dixido de Uranio

La produccin de dixido de uranio ms importante industrialmente hablando se

describe en la seccin 7.4.5. Algunas propiedades fsicas importantes son:

Densidad terica 10.96

Punto de fusin 2869 70.5

Conductividad trmica a 500 4.3

a 1100 2.6
a 1650 2.15
a 2200 4..3
Coeficiente de expansin lineal
(4-2800 ) 1.1

72
 Capacidad de calor especfico 237.4 J

La red cristalina del es del tipo cbico centrado en las caras. El polvo de
estequiomtrico es pirofrico y se oxida en el aire a los productos intermedios ( y )
oa .

El polvo de con una gran rea de superficie especfica se enciende por s mismo.

Por lo tanto, el manejo de polvos de con superficies BET 2 requieren medidas

especiales de precaucin, por ejemplo, controlar de alguna manera la superficie de oxidacin.

8.4.2. Trixido de Uranio

La descomposicin normal a 300 de productos intermedios obtenidos durante la

produccin de uranio siempre conduce a de color naranja. A temperaturas mayores a
400 , este comienza a cambiar a negro. El trixido de uranio se produce de 5 formas:

se forma por la cuidadosa descomposicin de a 450-500 .

se forma a travs de la lenta descomposicin de nitrato de uranilo

hexahidratado ( 4 horas a 550 )

es rojo y se forma por deshidratacin de en aire a 375 .

es de color rojo ladrillo y se forma en unos minutos por la oxidacin del

con a 350 .

es un polvo marrn producido por la descomposicin rpida de nitrato

de uranilo hexahidratado en presencia de 0,6% de cido sulfmico. La existencia
de este compuesto no es segura. El trixido de uranio puede ser un intermediario
en la produccin de combustible nuclear, pero el mismo no se utiliza.

8.4.3. Octaxido de Triuranio

El polimorfismo del es extremadamente complejo, y los datos estn hasta cierto

punto en conflicto. Un resumen se da a continuacin:

A una presin normal, existen cuatro modificaciones denotadas por , , y . De

esas y son rmbica centrado en la base, es romboidal centrado en el cuerpo y es

hexagonal. Las formas son estables a bajas temperaturas (temperatura ambiente) y la forma

a altas temperaturas (>730 ). A 50 , la forma cambia a forma a altas presiones o

73
bajo fuerzas de cizallamiento a 110-1500 , en presencia de oxgeno atmosfrico. Sin

embargo, tiene una baja densidad y vuelve a a 50 . Por lo tanto, las

transiciones de fase dichas dependen de la temperatura, presin, y reacciones redox, que
causan cambios en la densidad. Las interrelaciones entre las diferentes fases son, pues, muy
complejas.

Se ha descrito otra fase de (o ), que se forma slo ha altas presiones y

aproximadamente a 627 y tiene una estructura cbica centrada en las caras. Se dice que la
combinacin de la presin y el stress de corte son muy importantes para la formacin de esta

fase. Por lo tanto, cbicos se obtienen de a travs de la molienda prolongada

en un molino de bolas, la conversin es casi completa despus de una semana. Cantidades
considerables de agua se recogen durante la molienda. Por lo tanto, para obtener un producto

puro, el debe ser primero molido por 72 horas; se obtiene una mezcla de y
cbico que es calentada a 750 ; esta es molida otra vez en ausencia de humedad.
Despus de molerla otras 30 horas en contacto con el oxgeno atmosfrico, se forma una

variedad amorfa de .

De cuatro posibles modificaciones, la existencia de dos est bastante bien establecida:

se dice que se forma a 940 a partir de con un calor de reaccin de

4.63 0.06 kJ/mol. A 120 , esta se vuelve irreversiblemente a , el calor de reaccin

es de 4.40 0.21kJ/mol. La modificacin se forma sobre 1050 . Este cristaliza en

una estructura rmbica con dimensiones de la unidad de celda de a=0.0670 nm , b=1.246 nm , y

c=0.851 nm . Se dice que la densidad es 7.86

Oxigeno est involucrado cuando el se derrite, por lo que el punto de fusin no se

puede determinar; el vaporiza a 925-1525 , con la formacin principal de monmeros
gaseosos de

La susceptibilidad magntica especfica del no obedece la ley de Curie o la ley de

Curie Weiss; esto indica que el debe ser escrito como . La conductividad
elctrica del depende en gran medida de la temperatura y la relacin de O:U, por lo que
un valor de validez general no se puede dar. El xido es un semiconductor tipo n. Se cree
que la conduccin ocurre por los electrones y los agujeros. Debido a sus propiedades de xidos
mixtos, se asume que el trasporte de electrones va desde U(V) a U(VI).

74
 Propiedades qumicas

El octaxido de triuranio se disuelve fcilmente en cidos oxidantes y se oxida al estado

hexavalente e hidroliza en sales de uranilo (ejemplo ) en la fase acuosa. Cloruro de

uranilo, , se forma al pasar gas en a 700 . El octaxido de triuranio es

insoluble en agua y se oxida rpidamente a (perxido de uranio) por el perxido de
hidrgeno; se reduce por el hidrgeno o amonaco a a > 500 .

8.4.4. Perxidos

De los xidos de uranio que contienen un grupo de perxidos, la existencia de dos est
bien establecida. (Cristalizacin con dos o cuatro molculas de agua) y con o sin
agua de cristalizacin.

El hidrato se puede precipitar fcilmente de las soluciones acuosas de

nitrato de uranilo a temperatura ambiente mediante la adicin de :

Esta precipitacin puede llevarse a cabo continuamente, y el precipitado se seca para

dar un polvo con buenas propiedades de flujo.

Un polvo de con buenas propiedades de sinterizacin se prepara con una solucin

de nitrato de uranilo (90-120 ) en 0.5 de a la cual se aade una solucin de

nitrato de amonio (80 ). Se produce una precipitacin de uranio a pH 1.5 y 40 : la relacin

con perxido de hidrogeno es de 1:3. El polvo de formado es una aglomeracin esferoidal

a esfrica con un tamao mximo de partcula de 50 , aunque la mayora de las partculas

son de aproximadamente 20 . Al calcinar este polvo se obtiene un producto con buenas

propiedades de sinterizacin.

El hidrato es de color amarillo plido; el es el principal producto

a una temperatura de precipitacin <50 , el a temperaturas ms altas. Una
cuidadosa deshidratacin al vaco a 130 nos da hidratado, que se descompone con la
liberacin de oxgeno por encima de 150 .

La estructura del aun no ha sido establecida, pero el probablemente

tenga la siguiente estructura:

75
 Se trata de un ladrillo higroscpico de color rojo a anaranjado.

8.5. Nitratos

El uranio y sus xidos se disuelven en cido ntrico para formar nitrato de uranilo.

El hexahidrato cristaliza a partir de soluciones sobresaturadas ligeramente cidas, pero

los tri y di hidratos se pueden obtener en concentraciones ms altas de (ilustracin 35).

Sobre la evaporacin de soluciones de nitrato de uranilo a mayores de 450 de uranio, el

(punto de fusin a 60 ) cristaliza al enfriarse. El contenido de uranio de

una solucin de ebullicin a 120 es aproximadamente 1000 . El trihidrato funde a 113 ,

y el dihidrato a 184 . No se produce descomposicin hasta esta temperatura, pero la
desnitrificacin comienza por encima de 300 . El producido tiene una densidad aparente

relativamente alta (3.5 a 4.3 ) y, despus de la reduccin a , no es muy propicio para

la produccin de comprimidos y pellets sinterizados. El nitrato de U(IV), U , puede ser
obtenido por tratamiento de nitrato de uranilo con agentes reductores tales como hidracina,
hierro (II) formato o , o por reduccin electroltica. El nitrato de uranio (IV) es una sustancia
verde, en marcado contraste con amarillo. Se oxida fcilmente a U(VI) en aire.

8.6. Sulfatos

Los sulfatos de uranio son importantes porque los minerales suelen ser digeridos con
cido sulfrico (vase la seccin 7.4.1), que generalmente conduce a la formacin de sulfato de
uranilo, . La naturaleza de los hidratos formados dependen de la concentracin del
(ilustracin 36). Los sulfatos de uranio tetravalente son ms estables que los nitratos.
Los siguiente sulfatos son conocidos: , , y
.

76
 Ilustracin 35 Sistema

Ilustracin 6 Sistema

8.7. Tricarbonatodioxiuranato

Tricarbonatodioxiuraranato, , se forma por digestin alcalina y en el

proceso AUC. La sal de amonio de este anin (AUC) se descompone por encima de 80
liberando y formando diuranato de amonio.

9. Seguridad
Las precauciones normales de seguridad adoptadas en la industria qumica cuando se
manejan sustancias txicas, lquidos voltiles, y gases, deben ser observadas tambin en el
caso del uranio, pero adems debe incluirse proteccin contra la radiacin y una seguridad
crtica. Esto afecta las plantas y el diseo del equipo y puede ser necesario el uso de aparatos
con dimensiones que no se emplean generalmente en la tecnologa qumica (ver seccin 9.3),

77
pero que refleja todas las consideraciones en cuanto a proteccin qumica, nuclear y
radiolgica.

9.1. Proteccin Contra la Radiacin

El manejo del uranio natural que no ha sido irradiado no presenta especiales problemas.
El peligro de emisiones de radiacin inaceptable es generalmente pequea, sin embargo, todos
los procesos generalmente son resguardados. Se debe prestar especial atencin a la limpieza

de los cilindros con , porque puede ocurrir la acumulacin de , que est en equilibrio

con . Despus de la evaporacin de , el cilindro todava contiene residuos en forma de

productos de desintegracin del uranio. Sin embargo, no es difcil proporcionar proteccin

contra la intensa radiacin emitida por estos residuos que se estn tratando. Adems, el
contenido de uranio en la atmsfera y la contaminacin del lugar de trabajo son medidos y
controlados para proteger al personal de la captacin o contaminacin de uranio. Si se superan
los lmites legales, debe ser proporcionada proteccin respiratoria. Los trabajadores tambin
deben ser examinados con un monitor de pulmn a intervalos regulares, y se debe determinar
el contenido de uranio en la orina. Si se sospecha la absorcin de uranio, se debe llevar a cabo
mediciones en todo el cuerpo.

Tabla 11 Concentraciones mximas permitidas de uranio en el lugar de trabajo (con cifras de

otros elementos txicos para la comparacin)

Las concentraciones mximas permitidas de uranio en el aire en el lugar de trabajo y en

la forma de contaminacin superficial se dan en el cuadro 12.

9.2. Seguridad Contra Criticalidad Incontrolada

La seguridad contra la criticalidad incluye todas las medidas tcnicas y organizativas

tomadas para evitar una reaccin en cadena descontrolada. El uranio con su composicin

78
isotpica natural se convierte en crtico slo bajo condiciones especiales en el reactor. Esto
significa que una reaccin en cadena espontnea a las condiciones de procesamiento del
uranio es imposible. Sin embargo, a diferencia del uranio de composicin isotpica natural, el
uranio enriquecido puede tener una configuracin crtica en circunstancias mucho ms simples
(por ejemplo durante la fabricacin o almacenamiento de elementos combustibles). La masa

crtica depende fundamentalmente del grado de enriquecimiento del , la composicin del

material, y el efecto moderador de la configuracin geomtrica. En Alemania, por ejemplo, las
plantas de tratamiento de combustibles nucleares, slo pueden funcionar si estn registradas
bajo la ley nmero 7 de la Ley de Energa Atmica, que especifica los criterios esenciales para
la seguridad nuclear del personal y del medio ambiente. Normas similares se aplican en otros
pases.

En las plantas ms viejas, la observacin de los valores lmites se garantizaba

principalmente con medidas bajo el control de personal de la planta, pero en las nuevas plantas
esto ha sido sustituido por el control automtico y es en gran medida independiente del error
humano. Cdigos de computadora exactos y aprobados y validados por la ley permiten una
reduccin de los mrgenes de seguridad adicional para que los recipientes de mayor tamao se
puedan utilizar con el conocimiento que son geomtricamente seguros con respecto a las
dimensiones de criticalidad permitida. Adems, clculos ms precisos de las interacciones entre
los recipientes de neutrones individuales se pueden realizar con estos mtodos; por lo tanto es
posible un ahorro de espacio-disposicin de los componentes.

9.3. Recipientes Geomtricamente Seguros

El grueso de un material para que posea seguridad nuclear se alcanzada al aumentar la

superficie del recipiente, aumentando as la prdida de neutrones al medio ambiente y la
prevencin de la poblacin de neutrones necesarios para alcanzar una condicin crtica. La
geometra segura se determina de la siguiente manera:

Un reflector hipotticamente ptimo de neutrones se supone que estar presente en el

recipiente, independiente de si esta suposicin es real o no. Este reflector se supone que
reduce considerablemente la prdida calculada de neutrones, y, por tanto, provoca un
incremento estimado en la actividad superior a la de la disposicin real. As se pueden
encontrar las dimensiones ms pequeas del recipiente en donde se pueda producir una
reaccin en cadena, sobre la base de los efectos combinados de la concentracin de material
fisionable, el grado de moderacin, y la prdida de neutrones por la fuga utilizando este mtodo

79
de clculo conservado. De estas dimensiones conservadoras crticas ms pequeas para
sistemas ideales de uranio agua, se puede deducir la mayor de las dimensiones subcrticas
para , incluyendo los factores de seguridad (Tabla 13). La cantidad mxima de
seguridad de uranio en todos los casos se enumeran en las columnas 2 y 3 de la tabla 13. Las
dimensiones geomtricas en las columnas 4-6 se aplican a las cantidades de uranio, que

tengan una densidad menor a 3.5 .

9.4. Aparatos con Absorbedores de Neutrones Heterogneos

Las dimensiones de los recipientes de seguridad son a menudo demasiado pequeas

para permitir rendimientos que se desean obtener. En estos casos, se puede obtener un
considerable beneficio mediante la incorporacin en el equipo de amortiguadores heterogneos
de neutrones (venenos nucleares), como el carburo de boro o cadmio. Su efecto es muy
dependiente de la disposicin espacial de la absorcin o de las paredes intermedias del
recipiente. Por ejemplo, se proporcionan hornos de lecho fluidizado con un veneno nuclear
formado por una barra de carburo de boro central con una superficie cubierta o revestimiento
que consiste en hojas de cadmio bien conectado. Lo que garantiza la seguridad nuclear, incluso
si el agua penetra en el lecho fluidizado o mezclador rotatorio (seguridad accidente).

Tabla 12 Masas y geometras seguras de las sales de uranio y las soluciones en funcin del grado de

enriquecimiento para una densidad total < 3,5 .

80
 9.5. Interacciones de Neutrones en Plantas de Fabricacin de

Una planta de produccin de combustible nuclear contiene muchas estaciones de

transformacin individual. Por lo tanto demostrar que stas seguirn siendo subcrticas como
unidades individuales no es suficiente. Igual de importante es asegurar que ningn aumento de
la criticidad es causado por las interacciones del sistema, planta y equipo debido a la forma en
que se disponen. Todo el diseo de las operaciones de procesamiento y almacenamiento por lo
tanto debe estar en la forma de la geometra subcrtica.

9.6. Transporte

Las plantas para la extraccin de mineral, el procesamiento, y la concentracin estn por

lo general geogrficamente alejadas de las de produccin de los elementos combustibles; por lo
tanto, el uranio y sus compuestos deben ser transportados entre estas plantas. Ya que los
materiales que se transportan a menudo son fisionables y radiactivos, se deben adoptar
precauciones especiales y observar las normas. Por esta razn, IAEA ha emitido directrices que
se actualizan continuamente de acuerdo a los ltimos conocimientos (Disposiciones para el
transporte seguro de materiales radiactivos, IAEA, Viena), en la que las regulaciones nacionales
de seguridad tambin se consideran. En sus publicaciones de Serie de Seguridad", IAEA
incluye recomendaciones para los mtodos de transporte de materiales radiactivos, teniendo en
cuenta normas internacionales y nacionales. Ya que los envos a menudo cruzan las fronteras
internacionales, es necesaria la armonizacin internacional de normas y procedimientos de
concesin de licencias. Esto se controla en el marco de la ONU. El objetivo de las
recomendaciones, directrices y reglamentos son para proteger al pblico en general, las
cooperativas de transporte, y la propiedad privada tanto de los directos y los efectos retardados
de la radiacin durante el transporte.

Esta proteccin est garantizada por:

La restriccin de la naturaleza y la actividad de los materiales radiactivos, que

deben ser transportados nicamente en envases de un tipo especificado.
Especificacin de los criterios de diseo para cada tipo de envase.
Normas para la manipulacin y almacenamiento durante el transporte.

Las normas tienen por objeto impedir la liberacin y absorcin de los materiales
radiactivos en el organismo humano, para la proteccin contra la radiacin emitida por los
materiales que son transportados, y para asegurar que no se produzcan los acontecimientos
imprevistos de criticidad.

81
 Estos objetivos se logran en la prctica por:

Contencin del material que se transporta, el diseo y la robustez de los envases

en funcin de la actividad y la naturaleza de este material.
Limitacin de la dosis mxima en la superficie externa del objeto de transporte,
teniendo en cuenta el contenido y las tcnicas de embalaje y almacenamiento
utilizados en el sistema de transporte.
Proteccin de los contenedores de transporte de los efectos externos de un
accidente, de nuevo teniendo en cuenta la naturaleza y la actividad del material
que se transporta.
La prevencin de un evento de la criticidad a partir de supuestos muy restrictivos
con respecto a los artculos que son transportados y las condiciones que podran
derivarse de un accidente.

Las experiencias con el transporte de mercancas radiactivas han justificado las

prcticas utilizadas a nivel internacional. En los pases occidentales industrializados, ningn
caso de lesin o muerte ha dado lugar debido a la liberacin de material radiactivo en un
accidente de transporte. Esto es apoyado por los datos de los siguientes pases:

Estados Unidos: Un estudio detallado de 811 casos notificados entre 1971 y 1981.

Reino Unido: Un estudio de 330000 envos de radioistopos.

Alemania: Un estudio de los traslados hasta 1984.

Las posiciones se subrayaron a la hora de evaluar el incidente de Mont-Louis. En agosto

de 1984, el carguero Mont-Louis, con una carga de 350 t de , se hundi en 15 metros de
agua. Al plazo de 40 das, todos los contenedores se recuperaron en buen estado de los restos
sin ningn tipo de liberacin de material radiactivo.

10. Efectos del Uranio sobre la Salud

Las personas siempre estamos expuestas a cierta cantidad de uranio en la comida, el
aire, el suelo y el agua , ya que est presente en stos de forma natural. La comida, tal como
los vegetales, y el agua nos proporcionarn pequeas cantidades de uranio natural y
respiraremos concentraciones mnimas de uranio en el aire. La concentracin de uranio en el
marisco es normalmente tan baja que puede ser tranquilamente ignorada.

82
 Las personas que viven cerca de vertederos de sustancias peligrosas o cerca de minas,
las que trabajan en la industria del fosfato, las que comen cultivos que crecieron en suelo
contaminado o las que beben agua de un lugar de vertido de uranio pueden experimentar una
exposicin ms elevada que otras personas. Los vidrios de uranio estn prohibidos, pero
algunos artistas que todava los usan para trabajos con vidrio experimentarn una exposicin
mayor de lo normal.

Debido a que el uranio es una sustancia radioactiva los efectos de ste sobre la salud
han sido investigados. Los cientficos no han detectado ningn efecto daino en las radiaciones
de los niveles naturales de uranio. Sin embargo, se pueden dar efectos qumicos despus de la
toma de grandes cantidades de uranio y estos pueden provocar efectos tales como
enfermedades del hgado.

Cuando las personas estn expuestas a los radionucleidos del uranio que se forman
durante la desintegracin radioactiva por un largo periodo de tiempo, pueden desarrollar cncer.
Las posibilidades de tener cncer son mucho ms elevadas cuando las personas son expuestas
al uranio enriquecido, porque es una forma ms radioactiva del uranio. Esta forma de uranio
emite radiacin daina, lo que puede provocar que las personas desarrollen cncer en unos
aos. El uranio enriquecido puede causar efectos en la reproduccin durante los accidentes en
las centrales nucleares.

Si el uranio puede tener efectos en la reproduccin humana o no es actualmente

desconocido.

11. Efectos Ambientales del Uranio

El uranio puede encontrarse en el medioambiente de forma natural en muy pequeas
cantidades en rocas, suelo, aire y agua. Los humanos aaden metales de uranio y compuestos,
porque son eliminados durante los procesos de minera y textiles.

El uranio es un material radioactivo que es muy reactivo. Como resultado de esto no

puede encontrarse en el ambiente en su forma elemental. Los compuestos del uranio que se
han formado durante la reaccin del uranio con otros elementos y sustancias se disuelven en el
agua. La solubilidad en agua de un compuesto de uranio determina su movilidad en el medio
ambiente, as como su toxicidad.

En el aire las concentraciones de uranio son muy bajas. Incluso en concentraciones en

el aire ms altas de lo normal, hay tan poco uranio presente por metro cbico que menos de un

83
tomo se transforma cada da. El uranio en el aire existe como polvo que caer en el agua
superficial, en plantas o en suelos a travs de la sedimentacin o el agua de lluvia. Entonces se
hundir en los sedimentos o a las capas de suelo ms inferiores, donde se mezclar con el
uranio que ya est presente.

En el agua la mayor parte del uranio es uranio disuelto que deriva de las rocas y el suelo
sobre el cual el agua corre. Parte del uranio est en suspensin, de forma que el agua toma una
textura de barro.

Solo una parte muy pequea de uranio en agua sedimenta del aire. Las cantidades de
uranio en el agua potable son generalmente muy bajas. El agua que contiene bajas cantidades
de uranio es normalmente segura para beber. Debido a su naturaleza, no es probable que se
acumulen peces o vegetales y el uranio que es absorbido ser eliminado rpidamente a travs
de la orina y las heces.

El uranio se encuentra en los suelos en diversas concentraciones que son normalmente

muy bajas. Los humanos aaden uranio al suelo a travs de las actividades industriales. Los
compuestos en el suelo se combinarn con otros compuestos, que pueden permanecer en el
suelo durante aos sin moverse hacia el agua subterrnea. Las concentraciones de uranio son
normalmente ms altas en suelo rico en fosfato, pero esto no tiene por qu ser un problema,
porque las concentraciones normalmente no exceden los rangos normales de los suelos no
contaminados.

Las plantas absorben uranio a travs de sus races y lo almacenan all. Los vegetales de
raz tales como los rbanos pueden contener por tanto concentraciones de uranio ms altas de
lo normal. Cuando los vegetales se lavan el uranio ser eliminado.

La erosin causada por la minas puede provocar que mayores cantidades de uranio
sean liberadas al medio ambiente.

84
 12. Conclusin
El uranio es un elemento muy comn en la corteza terrestre y lo podemos encontrar en
diferentes concentraciones alrededor de todo el mundo. Posee diversas especies mineralgicas
debido a su alta reactividad. Se encuentra de manera natural en forma de Isotopo 234, 235 y
238 siendo ste ltimo el menos abundante y ms radiactivo.

Lo podemos utilizar para diversas labores, pero las ms importantes son su uso en
armamentos gracias a su alta densidad y para la produccin de energa nuclear.

En este ltimo tiempo hemos podido observar una creciente demanda de energa de
parte de los pases desarrollados y en un futuro prximo esta demanda crecer con el
desarrollo de ms naciones. Adems debemos aadir que los combustibles fsiles, los cuales
hoy en da abastecen gran parte de la energa, son recursos limitados. Aparte de los
combustibles fsiles existen otros tipos de energa tales como elica, solar, etc. pero ninguna de
stas es tan efectiva como la energa nuclear.

Pero tambin debemos mencionar la contraparte que es el dao que le puede hacer el
uranio al organismo y al medio ambiente. Hemos podido ver muchos casos de cncer por efecto
de la radiacin de uranio, algunos que afectan a nios pequeos. Tambin lugares que se han
visto completamente destruidos por efectos de la radiacin. Por lo tanto podemos pensar que
trabajar con un elemento tan peligroso como el uranio no da lugar al error humano debido a las

85
consecuencias fatales que puede provocar. En los pases que se utilice el uranio para la
produccin de energa nuclear deben tener una rigurosas fiscalizacin a las empresas que
trabajen con ste elemento las cuales deben ser sumamente responsables y poseer estndares
de seguridad mucho ms altos que cualquier otra empresa y por ltimo tener plena conciencia
que es lo que puede provocar un pequeo error en su labor.

13. Bibliografa
Handbook of Extractive Metallurgy, edited by Fathi Habashi Volume III

http://es.wikipedia.org/wiki/Uranio_empobrecido

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