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Ondas sonoras
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8.1 Propagacin del sonido
Hasta ahora, hemos descrito las ondas mecnicas, principalmente, en trminos de
los desplazamientos que provocan en el medio respecto a las posiciones de equilibrio.
Sin embargo, en general, resulta ms adecuado describir las ondas sonoras en trminos
de fluctuaciones de presin, ya que el odo es sensible principalmente a variaciones de
la presin. En este captulo, analizaremos las relaciones entre los desplazamientos, las
fluctuaciones de presin e intensidad, as como las relaciones que existen entre estas
magnitudes y la percepcin que el ser humano tiene del sonido.
La definicin ms general de sonido consiste en considerarlo como una onda
longitudinal que se propaga en un medio material. Como veremos, el sonido puede
viajar en forma de ondas mecnicas por cualquier gas, lquido o slido.
Las ondas sonoras ms simples son las armnicas, ya que tienen frecuencia,
amplitud y longitud de onda bien definidas. El odo humano es sensible a las ondas
sonoras en el intervalo de frecuencias de 20 a 20,000 Hz, llamado gama audible, pero
tambin se utiliza el trmino de onda sonora para las ondas en la regin de frecuencias
mayores que 20,000 Hz (no audible) y se denominan ultrasnicas, y para las ondas de
frecuencias menores que 20 Hz, las cuales se denominan ondas infrasnicas (no
audible).
Las ondas sonoras suelen propagarse en todas direcciones a partir de la fuente de
sonido que las genera, con una amplitud que depende de la direccin y de la distancia a
la fuente. Sin embargo, por ahora, nos concentraremos en el caso idealizado de una
onda sonora que se propaga slo en la direccin del eje x .
Las ondas sonoras ms simples son las ondas sonoras armnicas propagndose slo
a lo largo de una direccin (por ejemplo, a lo largo del eje x ). Como vimos en el
apartado 6.2.4, una onda longitudinal se describe con una funcin de onda s ( x, t ) que
da el desplazamiento instantneo de una partcula del medio que se encuentra en la
posicin x en el instante t . Recordar que, en una onda longitudinal, los
desplazamientos son paralelos a la direccin de propagacin de la onda; as que las
distancias s y x se miden en direcciones paralelas ente s, no perpendiculares como
ocurre en el caso de las ondas transversales. Si la onda es armnica, podemos expresarla
en la forma
s ( x, t ) = A cos ( k x t )
La amplitud A es el mximo desplazamiento de una partcula del medio respecto a su
posicin de equilibrio. Consecuentemente, A tambin se conoce como amplitud de
desplazamiento (ver figura 8.1).
Las ondas sonoras tambin pueden describirse en trminos de variaciones de
presin a lo largo de la direccin en la que se propaga. Por ejemplo, para una onda
armnica en el aire, la presin flucta alrededor de la presin atmosfrica con la misma
frecuencia que los movimientos que realizan las molculas de aire (desplazamientos
longitudinales). El odo humano es capaz de detectar esas pequeas variaciones de
presin. Una onda sonora que entra en el canal auditivo ejerce una presin variable
sobre la cara exterior del tmpano; el aire del otro lado est a presin atmosfrica ya que
la cavidad interior del odo est comunicada con el exterior a travs de la trompa de
Eustaquio. La diferencia de presin entre ambos lados del tmpano lo hace vibrar. Los
micrfonos y dispositivos similares, por regla general, tambin detectan diferencias de
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presin en lugar de ser sensibles a los desplazamientos de las molculas del aire. En
consecuencia, es til establecer una relacin entre las dos descripciones de la onda
sonora (en trminos de los desplazamientos de las molculas del aire o en trminos de
las variaciones de presin).
Sea p ( x, t ) la fluctuacin
instantnea de la presin respecto
a la presin atmosfrica patm . Nos
podemos imaginar que p ( x, t )
es como la presin manomtrica
definida en el apartado 1.3.1; en
consecuencia, puede ser positiva
o negativa. Entonces, la presin
absoluta es patm + p ( x, t ) .
Para establecer una relacin
entre las fluctuaciones de presin
p ( x, t ) y los desplazamientos de
las molculas del aire s ( x, t ) en
una onda sonora que se propaga
en la direccin x , vamos a
considerar el cilindro imaginario
de la figura 8.2, que tiene rea
transversal S y su eje es paralelo
a la direccin de propagacin de
la onda. Si el sistema est en
equilibrio (la onda no est
presente), el cilindro tiene
Figura 8.1 a) Desplazamiento respecto al equilibrio longitud x y volumen
de las molculas del aire en una onda sonora. b) V = S x . Si en el instante t la
Posiciones de equilibrio de algunas molculas. c)
Efecto de la onda sobre las posiciones de las onda produce un desplazamiento
molculas. d) Densidad del aire. e) Variaciones de dado por s1 = s ( x, t ) del extremo
presin (Tipler-Mosca). del cilindro que estaba en x , el
extremo opuesto que estaba en x + x se encontrar situado en s2 = s ( x + x, t ) (estos
desplazamientos se indican con las flechas rojas en la figura 8.2). Si s2 s1 > x , como
en la figura 8.2, el volumen del cilindro aumenta, dando lugar a una disminucin de
presin. Si sucede lo contrario, el volumen del cilindro disminuye y la presin aumenta.
Por lo tanto, las fluctuaciones de presin dependen de la diferencia entre los
desplazamientos de regiones vecinas del medio.
De forma cuantitativa, el cambio de volumen V del cilindro es
V = S ( s2 s1 ) = S s ( x + x , t ) s ( x , t )
En el lmite en que x 0 , el cambio fraccionario de volumen dV / V es
S s ( x + x, t ) s ( x, t ) s ( x, t )
= lim
dV
=
V x 0 S x x
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Por otro lado, el cambio fraccionario de volumen dV / V se relaciona con el mdulo de
compresibilidad B = p ( x, t ) / ( dV / V ) que vimos en el apartado 1.1.2. Igualando
ambas expresiones se tiene que
s ( x, t ) p ( x, t ) s ( x, t )
= p ( x, t ) = B
x B x
donde el signo menos se debe a que cuando s ( x, t ) / x aumenta, el volumen tambin
aumenta y la presin disminuye. Evaluando s ( x, t ) / x para la onda armnica se tiene
que
p ( x, t ) = Bk A sin ( k x t )
Si bien s ( x, t ) y p ( x, t ) describen la misma onda sonora, estas dos funciones estn
desfasadas un cuarto de periodo entre s ( / 2 en la fase): en un instante dado, el
desplazamiento es mximo cuando la fluctuacin de la presin es cero, y viceversa (ver
la figura 8.1). En particular,
s1 = s ( x, t ) s2 = s ( x + x, t ) obsrvese que las zonas de
Cilindro en
compresin (regiones de
equilibrio
mxima presin y densidad) y
las zonas de expansin
(regiones de mnima presin
y densidad) coinciden con
puntos de desplazamiento
cero.
Dado que la onda se
propaga en la direccin
positiva de x , los patrones de
onda asociados a las
funciones de onda s ( x, t ) y
Cilindro perturbado por la onda
Figura 8.2 Efecto de la onda sonora sobre el medio
p ( x, t ) se desplazan a la
(Sears-Zemansky). derecha con la velocidad
v = k (ver figuras 8.1(a) y
(b)). Por lo tanto, las posiciones de las zonas de compresin y expansin tambin se
desplazan a la derecha con la misma velocidad. Por el contrario, las molculas de aire
simplemente oscilan a derecha e izquierda, siguiendo un movimiento armnico simple,
tal como se indica en la figura 8.1(c).
La amplitud de presin p0 (variacin de la presin mxima) es directamente
proporcional a la del desplazamiento A y tambin depende de la longitud de onda,
2
p0 = B k A = B A
Las ondas con longitud de onda ms corta ( k ms grande) dan lugar a mayores
variaciones de presin, para una amplitud del desplazamiento A dada porque los
mximos y mnimos estn ms cerca unos de otros. Un medio con un mdulo de
compresibilidad grande da lugar a variaciones de presin relativamente grandes para
una amplitud de desplazamiento dada, ya que el medio ser menos compresible, es decir
se requerir un mayor cambio de presin para producir un cambio de volumen dado.
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8.2 Velocidad del sonido
En la seccin 6.3.1, vimos que la velocidad de una onda transversal en una cuerda
depende de la tensin de la cuerda FT y la densidad lineal de masa : v = FT / .
Nos podemos preguntar si existe algn tipo de expresin similar para la velocidad del
sonido, y en ese caso, de qu magnitudes depender. Podemos hacer una hiptesis al
respecto, recordando que para una onda mecnica, en general, la ecuacin de la
velocidad tiene la forma
Fuerza de restitucin hacia el equilibrio
v=
Inercia que se opone al retorno al equilibrio
Una onda sonora propagndose en un fluido causa compresiones y expansiones locales,
de forma que la magnitud relacionada con la fuerza de restitucin, en este caso, ser el
mdulo de compresibilidad B , que nos informa de lo fcil o difcil que es comprimir el
fluido. Por otro lado, la inercia que se opone al retorno al equilibrio en un fluido se
puede describir a travs de su densidad, que es la masa por unidad de volumen. Por lo
tanto, es razonable esperar que la velocidad de propagacin de las ondas sonoras en un
fluido tenga la forma v = B / .
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Sustituyendo el valor de F en la ecuacin para la variacin de la cantidad de
movimiento, se obtiene que
u
A p t = mu AB t = ( Av t ) u
v
donde se ha sustituido m por Av t . Despejando v de la expresin anterior, se
obtiene que
B
v=
que es justamente lo que queramos demostrar. De acuerdo con lo que acabamos de ver,
la velocidad de propagacin del sonido (tren de pulsos longitudinales) en un fluido
nicamente depende del mdulo de compresibilidad B y de la densidad del medio.
Aunque esta ecuacin ha sido deducida para ondas confinadas en un tubo, tambin es
vlida para ondas sonoras propagndose por un gran volumen de fluido. En
consecuencia, la velocidad de las ondas sonoras que viajan por el aire o el agua se puede
obtener aplicando esta ecuacin.
Aplicando las leyes de Newton puede deducirse tambin una ecuacin de onda para
las ondas sonoras. En una dimensin, esta ecuacin se puede escribir en la forma
2s 1 2s
=
x 2 v 2 t 2
donde s es el desplazamiento del medio en la direccin longitudinal x y v es la
velocidad del sonido en ese medio.
Si una onda longitudinal se propaga por una varilla (barra fina) la situacin es un
tanto diferente que en el caso de un fluido. La varilla se expande ligeramente en los
lados cuando se comprime longitudinalmente, mientras que el fluido confinado en un
tubo no puede hacerlo. Usando un razonamiento parecido al que usamos para deducir la
velocidad de propagacin en un fluido, se puede
demostrar que la velocidad de propagacin de la
Substancia v (m/s) onda sonora en un slido est dada por
Y
Aire (20 C) 344 v=
Helio (20 C) 999
Hidrgeno (20 C) 1330 donde Y es el mdulo de Young del material. En
Helio lquido (4 K) 211 realidad, la ecuacin que se acaba de proponer slo
Mercurio (20 C) 1451 es vlida para una varilla o una barra cuyos lados
Agua (0 C) 1402 puedan arquearse y encogerse ligeramente al
Agua (20 C) 1482 propagarse la onda. Sin embargo, no es vlida para
Agua (100 C) 1543 un solido de gran volumen, ya que el movimiento
Aluminio 6420 lateral de cualquier elemento de volumen estar
Plomo 1960 impedido por el material circundante. La velocidad
Acero 5941 del sonido en un medio slido de gran volumen
depende de la densidad del material, el mdulo de
Tabla 8.1 Velocidad de compresibilidad y el mdulo de cizalladura. La
propagacin del sonido en justificacin de esta expresin ms compleja rebasa
algunos medios materiales. el alcance del curso.
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En la tabla 8.1, se indica la velocidad del sonido en varios medios materiales. Como
puede verse en esta tabla, las velocidades ms elevadas se consiguen en medios slidos.
Las velocidades de propagacin en los lquidos, en general, estn comprendidas entre
los valores que se encuentran para los slidos y los correspondientes a los gases.
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vaire =
RT
=
(1.40)(8.314 J/molK )( 293 K ) = 344 m/s
M 28.8 103 kg/mol
Las ondas sonoras, al igual que todas las ondas viajeras, transfieren energa de una
regin del espacio a otra. Una forma til de describir la energa transportada por un
sonido es a travs de la intensidad I , que es igual a la rapidez media a la que se
transfiere energa, por unidad de rea, a travs de una superficie perpendicular a la
direccin de propagacin de la onda. En particular, expresaremos la intensidad de una
onda sonora en trminos de la amplitud del desplazamiento de las molculas del aire A
o la amplitud de la presin pmax = Bk A . Para simplificar, consideraremos una onda
sonora que se propaga segn el sentido positivo del eje x ; por lo tanto, tendremos que
s ( x, t ) = A cos ( k x t )
p ( x, t ) = BkA sin ( k x t )
tal como vimos en la seccin 8.1.1 ( B es el mdulo de compresibilidad del aire). La
potencia transmitida por la onda por unidad de rea se puede calcular como el producto
de p ( x, t ) (fuerza por unidad de rea) multiplicado por la velocidad de las partculas
v ( x, t ) . En consecuencia, tendremos que
s ( x, t )
vs ( x , t ) = = A sin ( k x t )
t
p ( x, t ) vs ( x, t ) = BkA sin ( k x t ) A sin ( k x t )
= BkA2 sin 2 ( k x t )
Es importante tener en cuenta que la velocidad de propagacin de la onda v , en su
conjunto, no tiene porqu ser igual a la velocidad vs a la que se desplazan las partculas
del gas. En particular, las molculas del gas simplemente oscilan hacia adelante y hacia
atrs, tal como se indica en la figura 8.1, mientras que la onda se propaga a velocidad
constante v segn el lado positivo del eje x . Incluso la velocidad mxima de una
molcula del gas puede ser muy diferente de la velocidad de la onda.
Calcularemos la intensidad I de las onda como el valor promedio de
p ( x, t ) vs ( x, t ) a lo largo de un periodo T = 2 / . Si tenemos en cuenta que el valor
medio de sin 2 ( k x t ) es , la intensidad de la onda sonora vendr dada por
1
B k A2
I=
2
Si ahora utilizamos las relaciones = vk y v 2 = B / , la expresin para la intensidad
se puede escribir como
1
I= B 2 A2
2
Muchas veces, es ms til expresar I en trminos de la amplitud de presin
pmax = Bk A . Para ello, sustituiremos v B / y = vk en la ecuacin anterior
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2
pmax p2
I= = max
2 v 2 B
Al comparar las dos ecuaciones que hemos obtenido para la intensidad de una onda
sonora, vemos que ondas sonoras senoidales con la misma intensidad pero diferente
frecuencia tienen diferente amplitud de desplazamiento A pero la misma amplitud de
presin pmax . sta es una de las razones por la que suele ser ms conveniente describir
una onda sonora en trminos de fluctuaciones de la presin en lugar de fluctuaciones del
desplazamiento.
La potencia media total transportada a travs de una superficie por una onda sonora
es igual al producto de la intensidad en la superficie por el rea de sta (si la intensidad
en la superficie es homognea). La potencia total sonora emitida por una persona
hablando en tono normal es de unos 10-5 W; en tanto que un grito fuerte corresponde
aproximadamente a 3 102 W . Si todos los habitantes de Barcelona gritaran a la vez,
la potencia total emitida sera de unos 6 104 W , que es equivalente al consumo
elctrico de 60 estufas de 1 kW cada una.
Si un foco puntual emite ondas uniformemente en todas direcciones, la energa a
una distancia r del mismo estar distribuida uniformemente sobre una corteza esfrica
de radio r y superficie 4 r 2 . Si la potencia media emitida por el foco es Pm , la potencia
por unidad de rea a una distancia r del foco ser Pm / ( 4 r 2 ) . La potencia media por
unidad de rea que incide perpendicularmente sobre una superficie se denomina
intensidad
P
I= m
S
donde S es el rea de la superficie considerada. Las unidades de la intensidad son, en
consecuencia, watts por metro cuadrado. En consecuencia, a una distancia r de un foco
puntual, la intensidad vale
P
I = m2
4 r
Por lo tanto, la intensidad de una onda tridimensional esfrica vara de forma inversa al
cuadrado de la distancia al foco puntual.
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en el caso particular de la percepcin del sonido por nuestro odo. En ese caso,
podremos escribir
dI
d = k
I
donde es una magnitud que mide nuestra percepcin del impulso sonoro, I es la
intensidad de la onda sonora y k es una constante de proporcionalidad. Resolviendo
esta ecuacin diferencial se obtiene
I I
= k ln = (10 dB) log
I0 I0
donde el nivel de percepcin de la onda sonora se mide en decibelios, log se refiere
al logaritmo en base 10 y I 0 es un umbral de referencia que tomaremos como el umbral
de audicin
I 0 = 1012 W/m 2
En realidad, el decibelio es una magnitud adimensional como el radian. En esta escala,
el umbral de audicin ( I 0 = 1012 W/m 2 ) se corresponde con un nivel de percepcin
sonora en decibelios de = 10 log ( I 0 / I 0 ) = 0 dB y el umbral de dolor (1 W/m2) se
corresponde con = 10log (1 / 1012 ) = 120 dB . As pues, el intervalo de intensidades
comprendido entre 10-12 W/m2 y 1 W/m2 se corresponde con un intervalo de niveles de
sensacin sonora de 0 dB a 120 dB. A modo de ejemplo, se puede indicar que una
Tabla 8.2 Percepcin sonora y nivel de intensidad fsica de algunos sonidos comunes
(Tipler-Mosca).
conversacin normal, a 1 m, equivale a 10-6 W/m2 60 dB, mientras que el paso de un
camin pesado a 15 m, equivale 10-3 W/m2 90 dB (nivel para el cual la exposicin
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continuada daa el odo). En la tabla 8.2, se indican algunos ejemplos de percepcin
sonora y los niveles de intensidad del sonido correspondientes.
180
La figura 8.5 muestra los movimientos de algunas partculas dentro de un tubo
lleno de gas, donde hay una onda estacionaria. Las partculas en los nodos de
desplazamiento (N) no se mueven; mientras que aquellas que se encuentran en un
antinodo de desplazamiento (A)
oscilan con amplitud mxima.
Obsrvese que las partculas situadas
en los dos lados de un nodo oscilan
con fases opuestas. Cuando estas
partculas se acercan entre s, el gas se
comprime y la presin aumenta;
cuando se alejan, hay una expansin y
la presin disminuye. As, en un nodo
de desplazamiento, el gas se
comprime y se expande de forma
mxima, y las variaciones de presin y
densidad son mximas. Por el
contrario, las partculas a los dos lados
de un antinodo de desplazamiento
oscilan en fase, manteniendo la
distancia entre ellas casi constante,
con lo que la presin y la densidad no
varan en el antinodo.
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todos los instrumentos musicales), se puede despreciar este efecto. En consecuencia, las
ondas longitudinales sonoras en una columna de fluido se reflejan en los extremos
cerrados y abiertos de un tubo, al igual que lo hacen las ondas transversales en los
extremos fijo y libre de una cuerda.
Figura 8.6 Los tres primeros modos normales de un tubo abierto (Sears-Zemansky).
En la figura 8.6, se muestra el caso en el que ambos extremos del tubo estn
abiertos; por lo tanto, son nodos de presin y antinodos de desplazamiento. Un tubo de
rgano abierto por los dos extremos se llama tubo abierto. La frecuencia fundamental
f1 corresponde a un patrn de onda estacionaria con un antinodo de desplazamiento en
cada uno de los extremos y un nodo de desplazamiento en medio (figura 8.6a). La
distancia entre antinodos consecutivos siempre es media longitud de onda, y, en este
caso, es igual a la longitud L del tubo / 2 = L . La frecuencia de este modo
fundamental ser
v
f1 =
2L
182
Las figuras 8.6b y 8.6c muestran el segundo y tercer armnicos (primer y segundo
sobretonos); conteniendo sus patrones de vibracin dos y tres nodos de desplazamiento,
respectivamente, y siendo las frecuencias dos y tres veces la fundamental,
respectivamente f 2 = 2 f1 y f 3 = 3 f1 . En consecuencia, para un modo normal de un tubo
abierto, la longitud L debe ser un mltiplo entero de semi-longitudes de onda, y
tendremos que
2L
L = n n n = ( n = 1, 2,3) ( tubo abierto )
2 n
Las frecuencias correspondientes sern
nv
fn = f n = n f1 ( n = 1, 2,3) ( tubo abierto )
2L
El valor n = 1 corresponde a la frecuencia fundamental, n = 2 al segundo armnico, etc.
La figura 8.7 muestra el caso de un tubo abierto en un extremo (boca) y cerrado en
el otro. Este tipo de tubos se llaman cerrados. Como en el caso anterior, el extremo
abierto es un antinodo de desplazamiento (nodo de presin), mientras que el extremo
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corresponde a L = 5 / 4 y 5 f1 . Todas las posibles longitudes de onda correspondientes
a ondas estacionarias vienen dados por
4L nv
n = fn = ( n = 1,3,5,) ( tubo cerrado )
n 4L
Podemos ver que, en este caso, faltan todos los armnicos pares, ya que en un tubo
cerrado por un extremo slo son posibles los armnicos impares, como en el caso de
una cuerda fija por un extremo y libre por el otro.
Por ltimo, un tubo cerrado por ambos extremos tendra nodos de desplazamiento y
antinodos de presin en los extremos y los modos normales que apareceran seran
equivalentes a los de una cuerda fija por los dos extremos. Es obvio que este caso no es
til como instrumento musical ya que las vibraciones no pueden transmitirse fcilmente
al exterior del tubo.
Figura 8.8 Formas de onda para una nota pura tocada en varios instrumentos (Tipler-
Mosca)
una onda estacionaria compleja en el tubo produce una onda sonora viajera en el aire
circundante con un contenido armnico similar al de la onda estacionaria. Un tubo muy
angosto produce una onda sonora rica en armnicos de orden superior, que omos como
un tono delgado tipo cuerda; mientras que un tubo ms grueso produce
principalmente el modo fundamental, que suena ms suave, ms como flauta. El
contenido armnico tambin depende de la forma de la boca del tubo.
Hemos hablado de tubos de rgano, pero este anlisis tambin es vlido para otros
instrumentos de viento. La flauta y la flauta dulce son directamente anlogas. La
diferencia ms importante es que esos instrumentos tienen agujeros a lo largo del tubo.
Al taparse y destaparse esos agujeros con los dedos, se modifica la longitud efectiva L
de la columna de aire y por ello el tono.
184
Cuando dos instrumentos musicales tocan la misma nota, por ejemplo una flauta y
un clarinete, suenan de forma muy diferente. Ambas notas tienen el mismo tono
(frecuencia fundamental), pero difieren en lo que se denomina cualidad del tono o
timbre. La razn para estas diferencias en el timbre de los dos instrumentos es que,
aunque ambos producen la misma frecuencia fundamental, cada uno de ellos est
generando tambin armnicos cuyas intensidades relativas dependen del instrumento y
de la forma en que se toque. Si cada instrumento produjese slo la frecuencia
fundamental, el sonido sera el mismo para todos.
En la figura 8.8, se muestran algunos grficos de las variaciones de presin en
funcin del tiempo para un diapasn, un clarinete y un oboe que tocan todos la misma
nota. Estas curvas reciben el nombre de formas de onda. La forma de onda
correspondiente a un diapasn es prcticamente una onda sinusoidal pura, mientras que
la situacin en los casos del clarinete y el oboe es claramente ms compleja. Las formas
de onda pueden analizarse descomponindolas en los armnicos que las constituyen,
con sus intensidades relativas (anlisis armnico). El anlisis armnico tambin se
conoce como anlisis de Fourier. La figura 8.9 muestra las intensidades relativas de los
armnicos que componen las formas de onda representadas en la figura 8.8.
Figura 8.9 Intensidades relativas de los armnicos para tres formas de onda dadas (Tipler-
Mosca).
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velocidad relativa a ste de v + vL . Por lo tanto, la frecuencia f L con la que son
Figura 8.10 Efecto Doppler para fuente en reposo y receptor en movimiento (Sears-
Zemansky).
As, un receptor que se mueve hacia una fuente ( vL > 0 ) , como en la figura 8.10, oye
una frecuencia ms alta (tono ms agudo) que un receptor en reposo; mientras que un
receptor que se aleja de la fuente ( vL < 0 ) oye una frecuencia ms baja (tono ms
grave). Por lo tanto, la ecuacin general del efecto Doppler cuando la fuente est en
reposo y slo se mueve el receptor es de la forma
v
f L = 1 L f S
v
donde el signo corresponde al signo relativo de la velocidad v L del receptor respecto
a la fuente. Cuando el receptor se acerca a la fuente, el signo es positivo, y cuando se
aleja, negativo.
Vamos ahora a considerar el caso ms general en el que tanto la fuente como el
receptor se estn moviendo con velocidades vS y v L , respectivamente. La velocidad de
la onda relativa al medio sigue siendo v como en el caso anterior. Es importante hacer
notar que la velocidad de propagacin de la onda viene determinada por las propiedades
del medio y no cambia por el movimiento de la fuente. Sin embargo, la longitud de
onda ya no es igual a v / f S . El tiempo que tarda en emitirse un ciclo completo de la
onda es el periodo T = 1 / f S . Durante ese tiempo, la onda viaja una distancia
vT = v / f S , mientras que la fuente se mueve una distancia vS T = vS / f S . Dado que la
longitud de onda es la distancia entre dos crestas sucesivas de la onda, depende
del desplazamiento relativo entre la fuente y la onda. Tal como se muestra en la figura
8.11, el desplazamiento relativo entre la fuente y la onda es distinto por delante y por
detrs de la fuente. Por delante de la fuente, las crestas de la onda se comprimen, ya que
186
Figura 8.11 Efecto Doppler cuando el receptor y la fuente estn en movimiento respecto al
medio (Sears-Zemansky).
una vez se ha emitido una cresta, la fuente avanza en el mismo sentido que la onda; y
por lo tanto, la siguiente cresta que se emita se encontrar a una distancia
1 1 v vS
delante = vT vS T = v vS =
fS fS fS
de la primera. Esta distancia es la longitud de onda. Detrs de la fuente, las crestas
sucesivas se separan y la longitud de onda aumenta (ver figura 8.11) ya que la onda y la
fuente avanzan en sentidos opuestos. En consecuencia, la longitud de onda detrs de una
fuente mvil vendr dad por
1 1 v + vS
detrs = vT + vST = v + vS =
fS fS fS
donde se supone que la fuente se desplaza en sentido opuesto a la onda.
Para obtener la frecuencia que oye el receptor detrs de la fuente, si ste se est
moviendo con velocidad v L respecto al medio, se sustituye la expresin de detrs en la
ecuacin que hemos obtenido antes para la frecuencia
v vL v vL v vL
fL = = = f
detrs ( v + vS ) / f S v + vS S
Para obtener la frecuencia que oye el receptor delante de la fuente, si ste se est
moviendo con velocidad v L respecto al medio, se sustituye la expresin de delante en la
ecuacin que hemos obtenido antes para la frecuencia
v vL v vL v vL
fL = = = f
delante ( v vS ) / f S v vS S
Por lo tanto, la ecuacin general del efecto Doppler es
v vL
fL = fS
v vS
El convenio de signos se resume como sigue. Cuando el receptor se mueve hacia la
fuente, vL > 0 y la frecuencia que oye el receptor aumenta. Si el receptor se aleja de la
fuente, vL < 0 y la frecuencia que oye el receptor disminuye. Cuando la fuente se mueve
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hacia el receptor (el receptor est delante de la fuente), vS < 0 y la frecuencia que oye el
receptor aumenta. Cuando la fuente se aleja del receptor (el receptor est detrs de la
fuente), vS > 0 y la frecuencia que oye el receptor disminuye. Es importante destacar
que todas las velocidades que aparecen en la ecuacin anterior estn medidas respecto al
medio; no son las velocidades relativas entre fuente y emisor.
Si la onda emitida por la fuente rebota sobre un reflector antes de alcanzar al
receptor, primero se debe tratar el reflector como si fuera un receptor y despus como si
fuera un emisor. En estos dos pasos hay que aplicar la ecuacin general del efecto
Doppler con los signos de las velocidades adecuados.
Figura 8.12 Crestas de onda alrededor de una fuente de sonido que se mueve a una
velocidad: (a) menor que la del sonido; (b) mayor que la del sonido. (c) Ondas de choque en
una cubeta de ondas (Sears-Zemansky).
Cuando vS > v , la fuente se convierte en supersnica, y la ecuacin anterior para el
efecto Doppler ya no describe la onda sonora delante de la fuente. Al avanzar el avin,
desplaza el aire circundante produciendo sonido. La punta del avin emite una serie de
crestas de onda, cada una de las cuales se expande en un crculo (en realidad, una
superficie esfrica) centrado en la posicin de la punta del avin cuando emiti esa
cresta. Despus de un tiempo t , la cresta que fue emitida en un punto S1 se ha
extendido sobre una superficie esfrica de radio vt , mientras que el avin se ha
desplazado una distancia mayor vS t , y ahora se encuentra en la posicin S2 (ver figura
8.12b). En la figura 8.12b, podemos ver que las distintas crestas esfricas interfieren
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constructivamente sobre los puntos de un cono que forma un ngulo con la direccin
de la velocidad del avin, dando lugar a un frente de onda de forma cnica y de
amplitud muy grande. Este frente se llama onda de choque (ver la figura 8.12c).
Analizando el tringulo rectngulo de la figura 8.12b, podemos comprobar que el
ngulo viene dado por
vt v
sin = =
v S t vS
El cociente vS / v se llama nmero Mach, y es mayor que 1 siempre que la velocidad
del avin supere a la del sonido. La llegada de esta onda de choque a un receptor
produce un estampido snico que omos despus del paso de un avin supersnico. La
onda de choque producida a nivel del suelo por un avin supersnico puede producir
una variacin de presin de unos 20 Pa. Ntese que por delante de la onda de choque no
hay sonido. Dentro del cono, un receptor estacionario oira el sonido con un
desplazamiento Doppler en la frecuencia, conforme el avin se va alejando de ste.
La ecuacin que hemos deducido para el cono que forma la onda de choque se
puede aplicar tambin a la radiacin electromagntica llamada radiacin Cerenkov, que
se emite cuando una partcula cargada se mueve en un medio con una velocidad v que
es mayor que la velocidad c ' de la luz en ese medio. De acuerdo con la teora de la
relatividad especial, una partcula no puede moverse a una velocidad mayor que la de la
luz en el vaco c . Sin embargo, en algunos medios materiales (como el vidrio), los
electrones pueden moverse con una velocidad que la de la luz en dicho medio. En ese
caso, la partcula cargada emite una onda de choque electromagntica que se llama
radiacin Cerenkov. Por ejemplo, el resplandor azulado que rodea los elementos
radiactivos en una piscina de un reactor nuclear es un ejemplo de radiacin Cerenkov.
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Si la fuente se aleja del receptor, en el numerador se elegir el signo menos y en el
denominador el signo ms, de forma que la frecuencia recibida por el receptor ser
menor que la de la onda emitida. En el caso de que la fuente se acerca al receptor, la
eleccin de signos ser la contraria y la frecuencia recibida ser mayor que la emitida.
El efecto Doppler para ondas electromagnticas, incluida la luz visible, es
importante en astronoma. Los astrnomos comparan las longitudes de onda de la luz de
estrellas distantes con las emitidas por los mismos elementos en la Tierra. Por ejemplo,
en un sistema estelar binario, con dos estrellas en rbita alrededor de su centro de masas
comn, la luz se desplaza a frecuencias ms altas cuando una estrella se mueve hacia un
observador en la Tierra y a ms bajas cuando se aleja. La medicin de estos
corrimientos Doppler de frecuencia da informacin acerca de las rbitas y las masas de
las estrellas que constituyen el sistema binario.
La luz de la mayora de las galaxias est desplazada hacia longitudes de onda largas
del espectro visible. Este efecto se conoce como corrimiento al rojo. Esto suele
describirse como un efecto Doppler debido al alejamiento de las galaxias; pero no
obstante, desde el punto de vista de la teora general de la relatividad, es algo mucho
ms fundamental, asociado a la expansin del espacio mismo. Las galaxias distantes
tienen desplazamientos al rojo grandes, porque su luz ha estado viajando mucho tiempo
y su longitud de onda ha compartido la expansin del espacio por la que se propag.
Una extrapolacin de esta expansin hacia atrs 13,700 millones de aos nos permite
obtener una idea aproximada de cmo fue el Big Bang. Desde esta perspectiva, el Big
Bang no fue una explosin en el espacio, sino la rpida expansin inicial del espacio
mismo.
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