cido desoxirribonucleico

(Redirigido desde ADN)

DNA redirige aqu. Para otras acepciones, vase DNA (desambiguacin).

Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.

Animacin de parte de una estructura de ADN de doble hlice

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido

nucleico que contiene las instrucciones genticasusadas en el desarrollo y
funcionamiento de todos los organismos vivos y algunos virus, y es
responsable de su transmisin hereditaria. La funcin principal de la molcula
de ADN es el almacenamiento a largo plazo de informacinpara construir otros
componentes de las clulas, como las protenas y las molculas de ARN. Los
segmentos de ADN que llevan esta informacin gentica son llamados genes,
pero las otras secuencias de ADN tienen propsitos estructurales o toman
parte en la regulacin del uso de esta informacin gentica.

Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es

decir, un polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas
unidades simples conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado
por vagones. En el ADN, cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su
vez, est formado por un azcar (la desoxirribosa), una base nitrogenada (que
puede ser adeninaA, timinaT, citosinaC o guaninaG) y un
grupo fosfato que acta como enganche de cada vagn con el siguiente. Lo
que distingue a un vagn (nucletido) de otro es, entonces, la base
nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se especifica nombrando solo la
secuencia de sus bases. La disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo
largo de la cadena (el ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo
de todo el tren) es la que codifica la informacin gentica: por ejemplo, una
secuencia de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el
ADN se presenta como una doble cadena de nucletidos, en la que las dos
hebras estn unidas entre s por unas conexiones denominadas puentes de
hidrgeno.1

Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la
maquinaria celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de
nucletidos, ms cortos y con unas unidades diferentes, llamados ARN.
Las molculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante un proceso
denominado transcripcin. Una vez procesadas en el ncleo celular, las
molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin posterior. La
informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo gentico, que
especifica la secuencia de los aminocidos de las protenas, segn una
correspondencia de un triplete de nucletidos (codn) para cada aminocido.
Esto es, la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se van a
producir en cada momento del ciclo de vida de una clula) se halla codificada
en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder
funcionar. Tal traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de
diccionario. El diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de
aminocidos" permite el ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las
protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en el caso de la
secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la
ARN polimerasa utilizara como molde la cadena complementaria de dicha
secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...) para transcribir una
molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARNm
resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como la secuencia de
aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y
funcional de la herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte
que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir cundo y dnde
deben expresarse. La informacin contenida en los genes (gentica) se
emplea para generar ARN y protenas, que son los componentes bsicos de
las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la construccin de los orgnulos
u organelos celulares, entre otras funciones.

Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras

llamadas cromosomas que, durante el ciclo celular, se duplican antes de que
la clula se divida. Los organismos eucariotas (por
ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN
dentro del ncleo celular y una mnima parte en elementos
celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores
de microtbulos o centrolos, en caso de tenerlos; los organismos
procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la clula y,
por ltimo, los virus ADN lo hacen en el interior de la cpside de naturaleza
proteica. Existen multitud de protenas, como por ejemplo las histonas y
los factores de transcripcin, que se unen al ADN dotndolo de una estructura
tridimensional determinada y regulando su expresin. Los factores de
transcripcinreconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la
pauta de transcripcin de los genes. El material gentico completo de una
dotacin cromosmica se denomina genomay, con pequeas variaciones, es
caracterstico de cada especie.

Historia de la gentica

Artculo principal: Historia de la gentica

Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).

El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el

mdico suizo Friedrich Miescher mientras trabajaba en la Universidad de
Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca de la composicin qumica
del pus de vendas quirrgicas desechadas cuando not un precipitado de una
sustancia desconocida que caracteriz qumicamente ms tarde. 23 Lo
llam nuclena, debido a que lo haba extrado a partir de ncleos celulares. 4
Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para poder identificar
los componentes y la estructura de los cidos nucleicos.

En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por

una base nitrogenada, un azcar y un fosfato.5 Levene sugiri que el ADN
generaba una estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades de
nucletidos unidos a travs de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su
maestro Albrecht Kossel probaron que la nuclena de Miescher es un cido
desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azcar desoxirribosa y
un grupo fosfato, y que, en su estructurabsica, el nucletido est compuesto
por un azcar unido a la base y al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que
la cadena era corta y que las bases se repetan en un orden fijo.
En 1937 William Astbury produjo el primer patrn de difraccin de rayos X que
mostraba que el ADN tena una estructura regular.7

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson.

La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie
bsica de experimentos de la gentica moderna realizados por Frederick
Griffith, quien estaba trabajando con cepas lisas (S) o rugosas (R) de la
bacteria Pneumococcus (causante de la neumona), segn la presencia (S) o
no (R) de una cpsula azucarada, que es la que confiere virulencia (vase
tambin experimento de Griffith). La inyeccin de neumococos S vivos en
ratones produce la muerte de stos, y Griffith observ que, si inyectaba ratones
con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones
no moran. Sin embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y
neumococos S muertos, los ratones moran, y en su sangre se podan aislar
neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron haberse
multiplicado dentro del ratn, Griffith razon que deba producirse algn tipo
de cambio o transformacin de un tipo bacteriano a otro por medio de una
transferencia de alguna sustancia activa, que denomin principio
transformante. Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos
R de producir una cpsula azucarada y transformarse as en virulentas. En los
siguientes 15 aos, estos experimentos iniciales se replicaron mezclando
distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas, tanto
en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La bsqueda del
factor transformante que era capaz de hacer virulentas a cepas que
inicialmente no lo eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald
Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy
clsico. Estos investigadores extrajeron la fraccin activa (el factor
transformante) y, mediante anlisis qumicos, enzimticos y serolgicos,
observaron que no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni polisacridos
activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de
cido desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN
extrado de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro"
con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias bacterianas S,
por lo que se concluy inequvocamente que el factor o principio transformante
era el ADN.9

A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an

tard varios aos en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue
decisivo en el conocimiento de la base molecular de la herencia, y constituye
el nacimiento de la gentica molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN
en la heredabilidad fue confirmado en 1952mediante los experimentos
de Alfred Hershey y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago
T2 transmita su informacin gentica en su ADN, pero no en su protena 10
(vase tambin experimento de Hershey y Chase).

En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, Chargaff realiz en

1940 algunos experimentos que le sirvieron para establecer
las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubri que las
proporciones de purinas eran idnticas a las de pirimidinas, la
equimolecularidad de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la
cantidad de G+C en una determinada molcula de ADN no siempre es igual a
la cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del
contenido total.6 Con toda esta informacin y junto con los datos de difraccin
de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James Watson y Francis
Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN para
representar la estructura tridimensional del polmero.11 En una serie de cinco
artculos en el mismo nmero de Nature se public la evidencia experimental
que apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De stos, el artculo
de Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicacin con datos
de difraccin de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y Crick,1314 y en
ese mismo nmero de Nature tambin apareca un artculo sobre la estructura
del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15

Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despus de la

muerte de Rosalind Franklin, el Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.16 Sin
embargo, el debate contina sobre quin debera recibir crdito por el
descubrimiento.17

Propiedades fsicas y qumicas

Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas
mediante puentes de hidrgeno, que aparecen como lneas punteadas.

El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas,

los nucletidos.1819 Una doble cadena de ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2
a 2,6 nanmetros) de ancho, y una unidad (un nucletido) mide 3,3
(0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual que se repite es muy
pequea, los polmeros de ADN pueden ser molculas enormes que contienen
millones de nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma humano ms largo,
el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de
bases.21

En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual,
sino como una pareja de molculas estrechamente asociadas. Las dos
cadenas de ADN se enroscan sobre s mismas formando una especie de
escalera de caracol, denominada doble hlice. El modelo de estructura en
doble hlice fue propuesto en 1953 por James Watson y Francis Crick (el
artculo Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose
Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature), despus de
obtener una imagen de la estructura de doble hlice gracias a la refraccin por
rayos X hecha por Rosalind Franklin.22 El xito de este modelo radicaba en su
consistencia con las propiedades fsicas y qumicas del ADN. El estudio
mostraba, adems, que la complementariedad de bases poda ser relevante
en su replicacin, y tambin la importancia de la secuencia de bases como
portadora de informacin gentica.232425 Cada unidad que se repite, el
nucletido, contiene un segmento de la estructura de soporte (azcar +
fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con la
otra cadena de ADN en la hlice. En general, una base ligada a un azcar se
denomina nuclesido y una base ligada a un azcar y a uno o ms grupos
fosfatos recibe el nombre de nucletido.

Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el

polmero resultante se denomina polinucletido.26

Componentes

Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est

formada por unidades alternas de grupos fosfato y azcar (desoxirribosa).27 El
azcar en el ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

cido fosfrico:
Enlace fosfodister. El grupo fosfato(PO43-) une el carbono 5' del azcar de
un nuclesido con el carbono 3' del siguiente.

Su frmula qumica es H3PO4. Cada nucletido puede contener uno

(monofosfato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos
de cido fosfrico, aunque como monmeros constituyentes de
los cidos nucleicos solo aparecen en forma de nuclesidos
monofosfato.

Desoxirribosa:
Es un monosacrido de 5 tomos de carbono (una pentosa) derivado
de la ribosa, que forma parte de la estructura de nucletidos del ADN.
Su frmula es C5H10O4. Una de las principales diferencias entre
el ADN y el ARN es el azcar, pues en el ARN la 2-desoxirribosa del
ADN es reemplazada por una pentosa alternativa, la ribosa.25
Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato,
que forman enlaces fosfodister entre los tomos de carbono tercero
(3, tres prima) y quinto (5, cinco prima) de dos anillos adyacentes
de azcar. La formacin de enlaces asimtricos implica que cada hebra
de ADN tiene una direccin. En una doble hlice, la direccin de
los nucletidos en una hebra (3 5) es opuesta a la direccin en la
otra hebra (5 3). Esta organizacin de las hebras de ADN se
denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones
opuestas. De la misma manera, los extremos asimtricos de las hebras
de ADN se denominan extremo 5 (cinco prima) y extremo 3 (tres
prima), respectivamente.

Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en
el ADN son la adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T).
Cada una de estas cuatro bases est unida al armazn de azcar-
fosfato a travs del azcar para formar el nucletido completo (base-
azcar-fosfato). Las bases son compuestos
heterocclicos y aromticos con dos o ms tomos de nitrgeno, y,
dentro de las bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases
pricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y
formadas por dos anillos unidos entre s, y las bases
pirimidnicas o bases pirimdicas o pirimidinas (citosina y timina),
derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.25 En los cidos nucleicos
existe una quinta base pirimidnica, denominada uracilo(U), que
normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere de sta en
que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra
habitualmente en el ADN, solo aparece raramente como un producto
residual de la degradacin de la citosina por procesos de desaminacin
oxidativa.
 Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Timina:
En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado
pirimidnico con un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo
metil en la posicin 5. Forma el nuclesido timidina (siempre
desoxitimidina, ya que solo aparece en el ADN) y
el nucletido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la
timina siempre se empareja con la adenina de la cadena
complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, T=A. Su frmula
qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

Citosina:
En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es un derivado
pirimidnico, con un grupo amino en posicin 4 y un grupo oxo en
posicin 2. Forma el nuclesido citidina (desoxicitidina en el ADN) y
el nucletido citidilato o (desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN,
CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja en el ADN con la
guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, CG.
Su frmula qumica es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4
aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10 unidades de masa
atmica. La citosina se descubri en 1894, al aislarla del tejido
del timo de carnero.

Adenina: 6-aminopurina.

Adenina:
En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la
purina con un grupo amino en la posicin 6. Forma el
nuclesido adenosina (desoxiadenosina en el ADN) y el
nucletido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP).
En el ADN siempre se empareja con la timina de la cadena
complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula
qumica es C5H5N5 y su nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto
con la timina, fue descubierta en 1885 por el mdico alemn Albrecht
Kossel.

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

 Guanina:
En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado
prico con un grupo oxo en la posicin 6 y un grupo amino en la posicin
2. Forma el nuclesido (desoxi)guanosina y el nucletido guanilato o
(desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina siempre
se empareja en el ADN con la citosina de la cadena complementaria
mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su frmula qumica es
C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.

Tambin existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas

minoritarias), derivadas de forma natural o sinttica de alguna otra base
mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en
el tRNA, o la cafena, ambas derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir,
derivadas de la guanina, son anlogos sintticos usados en terapia antiviral;
otras, como una de las derivadas del uracilo, son antitumorales.

Las bases nitrogenadas tienen una serie de caractersticas que les confieren
unas propiedades determinadas. Una caracterstica importante es su
carcter aromtico, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles
enlaces en posicin conjugada. Ello les confiere la capacidad de absorber luz
en la zona ultravioleta del espectro en torno a los 260 nm, lo cual puede
aprovecharse para determinar el coeficiente de extincin del ADN y hallar la
concentracin existente de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es
que presentan tautomera o isomera de grupos funcionales, debido a que un
tomo de hidrgeno unido a otro tomo puede migrar a una posicin vecina;
en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras:
tautomera lactama-lactima, donde el hidrgeno migra del nitrgeno
al oxgeno del grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma lactima), y
tautomera imina-amina primaria, donde el hidrgeno puede estar formando el
grupo amina (forma amina primaria) o migrar al nitrgeno adyacente (forma
imina). La adenina slo puede presentar tautomera amina-imina, la timina y el
uracilo muestran tautomera doble lactama-lactima, y la guanina y citosina
pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de
molculas apolares, las bases nitrogenadas presentan suficiente
carcter polar como para establecer puentes de hidrgeno, ya que tienen
tomos muy electronegativos (nitrgeno y oxgeno) que presentan carga
parcial negativa, y tomos de hidrgeno con carga parcial positiva, de manera
que se forman dipolos que permiten que se formen estos enlaces dbiles.

Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones

de pares de bases. Para indicar el tamao de las molculas de ADN se indica
el nmero de pares de bases, y como derivados hay dos unidades de medida
muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y
la megabase (Mb), que equivale a un milln de pares de bases.

Apareamiento de bases
Vase tambin: Par de bases

Un par de bases CG con tres puentes de hidrgeno.

Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno se

muestran como lneas discontinuas.
La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la formacin de puentes
de hidrgeno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la
formacin de un enlace de hidrgeno una de las bases debe presentar un
"donador" de hidrgenos con un tomo de hidrgeno con carga parcial positiva
(-NH2 o -NH) y la otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrgenos
con un tomo cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de
hidrgeno son uniones ms dbiles que los tpicos enlaces
qumicos covalentes, como los que conectan los tomos en cada hebra de
ADN, pero ms fuertes que interacciones hidrfobas individuales, enlaces de
Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrgeno no son enlaces
covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma relativamente
sencilla. Por esta razn, las dos hebras de la doble hlice pueden separarse
como una cremallera, bien por fuerza mecnica o por alta temperatura.28 La
doble hlice se estabiliza adems por el efecto hidrofbico y el apilamiento,
que no se ven influidos por la secuencia de bases del ADN.29

Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicamente con un tipo de
base en la otra hebra, lo que se denomina complementariedad de las bases.
As, las purinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A se enlaza
solo con T, y C solo con G. La organizacin de dos nucletidos apareados a
lo largo de la doble hlice se denomina apareamiento de bases. Este
emparejamiento corresponde a la observacin ya realizada por Erwin
Chargaff (1905-2002),30 que mostr que la cantidad de adenina era muy
similar a la cantidad de timina, y que la cantidad de citosina era igual a la
cantidad de guanina en el ADN. Como resultado de esta complementariedad,
toda la informacin contenida en la secuencia de doble hebra de la hlice de
ADN est duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante el proceso
de replicacin del ADN. En efecto, esta interaccin reversible y especfica
entre pares de bases compmentarias es crtica para todas las funciones del
ADN en los organismos vivos.
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman
un nmero diferente de enlaces de hidrgeno: A=T forman dos puentes de
hidrgeno, y CG forman tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El par de
bases GC es por tanto ms fuerte que el par de bases AT. Como
consecuencia, tanto el porcentaje de pares de bases GC como la longitud total
de la doble hlice de ADN determinan la fuerza de la asociacin entre las dos
hebras de ADN. Las dobles hlices largas de ADN con alto contenido en GC
tienen hebras que interaccionan ms fuertemente que las dobles hlices cortas
con alto contenido en AT.31 Por esta razn, las zonas de la doble hlice de
ADN que necesitan separarse fcilmente tienden a tener un alto contenido en
AT, como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de
algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de esta interaccin puede
medirse buscando la temperatura requerida para romper los puentes de
hidrgeno, la temperatura de fusin (tambin denominado valor Tm, del
ingls melting temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble
hlice se funden, las hebras se separan en solucin en dos hebras
completamente independientes. Estas molculas de ADN de hebra simple no
tienen una nica forma comn, sino que algunas conformaciones son ms
estables que otras.33

Otros tipos de pares de bases[editar]

 Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de
hidrgenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador de

hidrgenos y en rojo el aceptor. Ntese que la pirimidina ha sufrido un giro
de 180 sobre el eje del carbono 6.

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar segn el

modo como se forman los puentes de hidrgeno. Los que se observan en la
doble hlice de ADN son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero
tambin existen otros posibles pares de bases, como los
denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden aparecer en
circunstancias particulares. Adems, para cada tipo existe a su vez el mismo
par reverso, es decir, el que se da si se gira la base pirimidnica 180 sobre su
eje.

Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice): los grupos de la

base prica que intervienen en el enlace de hidrgeno son los que
corresponden a las posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH2 donador si la
purina es una A) y los grupos de la base pirimidnica, los que se
encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH donador y C=O aceptor si
la pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick reverso
 participaran los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base
pirimidnica (ver imgenes).

Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base prica, que

ofrece una cara diferente (posiciones 6 y 7) y que forman enlaces
con los grupos de las pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en
Watson-Crick). Tambin puede haber Hoogsteen reversos. Con este
tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso)
y A=C (Hoogsteen reverso).

Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan guanina

y timina con un doble enlace (G=T). La base prica (G) forma enlace
con los grupos de las posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la
pirimidina (T) con los grupos de las posiciones 2 y 3. Este tipo de
enlace no funcionara con A=C, ya que quedaran enfrentados los 2
aceptores y los 2 donadores, y solo se podra dar en el caso inverso.
Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el
apareamiento de codn y anticodn. Con este tipo de enlace
pueden unirse G=U (oscilante y oscilante reverso) y A=C (oscilante
reverso).

En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28 posibles pares de

bases nitrogenadas: 10 posibles pares de bases purina-pirimidina (2 pares
Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen
reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-
purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar
con los pares de bases que pueden formarse si tambin tenemos en cuenta
las otras formas tautomricas minoritarias de las bases nitrogenadas; stos,
adems, pueden ser responsables de mutaciones puntuales por sustitucin de
tipo transicin.

Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas
dispuestas de forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas.
En su estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:3435

Estructura primaria
Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se
encuentra la informacin gentica, y dado que el esqueleto es el mismo para
todos, la diferencia de la informacin radica en la distinta secuencia de bases
nitrogenadas. Esta secuencia presenta un cdigo, que determina una
informacin u otra, segn el orden de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento
de la informacin gentica y el mecanismo de duplicacin del ADN. Fue
postulada por Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X
que haban realizado Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases
de Chargaff, segn la cual la suma de adeninas ms guaninas es igual
a la suma de timinas ms citosinas.
Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN.
Ambas cadenas son complementarias, pues la adenina y la guanina de
una cadena se unen, respectivamente, a la timina y la citosina de la
otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3 de una se
enfrenta al extremo 5' de la homloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y
es el que tiene la estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para
formar los cromosomas. Vara segn se trate de
organismos procariotas o eucariotas:

1. En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice,

generalmente en forma circular y asociada a una pequea
 cantidad de protenas. Lo mismo ocurre en orgnuloscelulares
como las mitocondrias y en los cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de
cada cromosoma es muy grande, el empaquetamiento ha de ser
ms complejo y compacto; para ello se necesita la presencia de
protenas, como las histonas y otras protenas de naturaleza no
histnica (en los espermatozoides estas protenas son
las protaminas).34
Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la
fibra de cromatina de 100 se enrolla formando una fibra de cromatina
de 300 . El enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de
solenoide. Dichos solenoides se enrollan formando la cromatina del
ncleo interfsico de la clula eucariota. Cuando la clula entra en
divisin, el ADN se compacta ms, formando as los cromosomas.

Estructuras en doble hlice

De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos

vivos slo se han observado las conformaciones ADN-A, ADN-By ADN-Z. La
conformacin que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y
direccin de superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones
qumicas en las bases y las condiciones de la solucin, tales como la
concentracin de iones de metales y poliaminas.36 De las tres
conformaciones, la forma "B" es la ms comn en las condiciones existentes
en las clulas.37 Las dos dobles hlices alternativas del ADN difieren en su
geometra y dimensiones.

La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B",
con una hendidura menor superficial y ms amplia, y una hendidura mayor
ms estrecha y profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas
en formas deshidratadas de ADN, mientras que en la clula puede producirse
en apareamientos hbridos de hebras ADN-ARN, adems de en complejos
enzima-ADN.3839

Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas
por metilacin pueden sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la
forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hlice en una
espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente. 40
Estas estructuras poco frecuentes pueden ser reconocidas por protenas
especficas que se unen a ADN-Z y posiblemente estn implicadas en la
regulacin de la transcripcin.41

Estructuras en cudruplex
Estructura de un ADN en cudruplex formada por repeticiones en
los telmeros. La conformacin de la estructura de soporte del ADN difiere
significativamete de la tpica estructura en hlice.42

En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones especializadas

de ADN denominadas telmeros. La funcin principal de estas regiones es
permitir a la clula replicar los extremos cromosmicos utilizando la
enzima telomerasa, puesto que las enzimas que replican el resto del ADN no
pueden copiar los extremos 3' de los cromosomas. 43 Estas terminaciones
cromosmicas especializadas tambin protegen los extremos del ADN, y
evitan que los sistemas de reparacin del ADN en la clula los procesen como
ADN daado que debe ser corregido.44 En las clulas humanas, los telmeros
son largas zonas de ADN de hebra sencilla que contienen algunos miles de
repeticiones de una nica secuenci.45

Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos

cromosmicos mediante la formacin de estructuras de juegos apilados de
unidades de cuatro bases, en lugar de los pares de bases encontrados
normalmente en otras estructuras de ADN. En este caso, cuatro bases guanina
forman unidades con superficie plana que se apilan una sobre otra, para
formar una estructura cudruple-G estable.46 Estas estructuras se estabilizan
formando puentes de hidrgeno entre los extremos de las bases y
la quelatacin de un metal inico en el centro de cada unidad de cuatro
bases.47 Tambin se pueden formar otras estructuras, con el juego central de
cuatro bases procedente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor de
las bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una
contribuye con una base a la estructura central.

Adems de estas estructuras apiladas, los telmeros tambin forman largas

estructuras en lazo, denominadas lazos telomricos o lazos-T (T-loops en
ingls). En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre s mismas
en un amplio crculo estabilizado por protenas que se unen a telmeros.48 En
el extremo del lazo T, el ADN telomrico de hebra sencilla se sujeta a una
regin de ADN de doble hebra porque la hebra de ADN telomrico altera la
doble hlice y se aparea a una de las dos hebras. Esta estructura de triple
hebra se denomina lazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).46

Hendiduras mayor y menor

Animacin de la estructura de una seccin de ADN. Las bases se encuentran

horizontalmente entre las dos hebras en espiral. Versin ampliada49
Doble hlice: a) Dextrgira, b) Levgira.

La doble hlice es una espiral dextrgira, esto es, cada una de las cadenas
de nucletidos gira a derechas; esto puede verificarse si nos fijamos, yendo
de abajo a arriba, en la direccin que siguen los segmentos de las hebras que
quedan en primer plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la
doble hlice es dextrgira, y si giran a izquierdas, levgira (esta forma puede
aparecer en hlices alternativas debido a cambios conformacionales en el
ADN). Pero en la conformacin ms comn que adopta el ADN, la doble hlice
es dextrgira, girando cada par de bases respecto al anterior unos 36. 50

Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas
o a izquierdas), se forman huecos o hendiduras entre una hebra y la otra,
dejando expuestos los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la
animacin). En la conformacin ms comn que adopta el ADN aparecen,
como consecuencia de los ngulos formados entre los azcares de ambas
cadenas de cada par de bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras
alrededor de la superficie de la doble hlice: una de ellas, la hendidura o surco
mayor, que mide 22 (2,2 nm) de ancho, y la otra, la hendidura o surco menor,
que mide 12 (1,2 nm) de ancho.51 Cada vuelta de hlice, que es cuando sta
ha realizado un giro de 360 o lo que es lo mismo, de principio de hendidura
mayor a final de hendidura menor, medir por tanto 34 , y en cada una de
esas vueltas hay unos 10,5 pb.
 Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son
ms accesibles en sta, de forma que la cantidad de grupos qumicos
expuestos tambin es mayor lo cual facilita la diferenciacin entre los pares de
bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como consecuencia de ello, tambin se ver
facilitado el reconocimiento de secuencias de ADN por parte de
diferentes protenas sin la necesidad de abrir la doble hlice. As, protenas
como los factores de transcripcin que pueden unirse a secuencias
especficas, frecuentemente contactan con los laterales de las bases
expuestos en la hendidura mayor.52 Por el contrario, los grupos qumicos que
quedan expuestos en la hendidura menor son similares, de forma que el
reconocimiento de los pares de bases es ms difcil; por ello se dice que la
hendidura mayor contiene ms informacin que la hendidura menor. 50

Sentido y antisentido
Artculo principal: Antisentido

Una secuencia de ADN se denomina sentido (en ingls, sense) si su

secuencia es la misma que la secuencia de un ARN mensajero que se traduce
en una protena. La secuencia de la hebra de ADN complementaria se
denomina '"'antisentido (antisense). En ambas hebras de ADN de la doble
hlice pueden existir tanto secuencias sentido, que codifican ARNm,
como antisentido, que no lo codifican. Es decir, las secuencias que codifican
ARNm no estn todas presentes en una sola de las hebras, sino repartidas
entre las dos hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen
ARN con secuencias antisentido, pero la funcin de esos ARN no est
completamente clara.53 Se ha propuesto que los ARN antisentido estn
implicados en la regulacin de la expresin gnica mediante apareamiento
ARN-ARN: los ARN antisentido se aparearan con los ARNm
complementarios, bloqueando de esta forma su traduccin.54En unas pocas
secuencias de ADN en procariotas y eucariotas este hecho es ms frecuente
en plsmidos y virus, la distincin entre hebras sentido y antisentido es ms
difusa, debido a que presentan genes superpuestos.55 En estos casos, algunas
secuencias de ADN tienen una funcin doble, codificando una protena cuando
se lee a lo largo de una hebra, y una segunda protena cuando se lee en la
direccin contraria a lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta superposicin
puede estar involucrada en la regulacin de la transcripcin del gen,56
mientras que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad de
informacin que puede codificarse en sus diminutos genomas.57

Superenrollamiento

Estructura de molculas de ADN lineales con los extremos fijos y

superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en hlice del ADN.

El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se

denomina superenrollamiento del ADN(supercoiling, en ingls). Cuando el
ADN est en un estado "relajado", una hebra normalmente gira alrededor del
eje de la doble hlice una vez cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN est
retorcido las hebras pueden estar unidas ms estrechamente o ms
relajadamente.58 Si el ADN est retorcido en la direccin de la hlice, se dice
que el superenrollamiento es positivo, y las bases se mantienen juntas de
forma ms estrecha. Si el ADN se retuerce en la direccin opuesta, el
superenrollamiento se llama negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza,
la mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo que es
producido por enzimasdenominadas topoisomerasas.59 Estas enzimas
tambin son necesarias para liberar las fuerzas de torsin introducidas en las
hebras de ADN durante procesos como la transcripcin y la replicacin.60

Modificaciones qumicas

citosina 5-metil-citosina timina

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras la desaminacin, la 5-

metil-citosina tiene la misma estructura que la timina.

Modificaciones de bases del ADN

Vase tambin: Metilacin

La expresin de los genes est influenciada por la forma en la que el ADN est
empaquetado en cromosomas, en una estructura denominada cromatina. Las
modificaciones de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del
ADN: las regiones que presentan una expresin gnica baja o nula
normalmente contienen niveles altos de metilacin de las bases citosina. Por
ejemplo, la metilacin de citosina produce 5-metil-citosina, que es importante
para la inactivacin del cromosoma X.61 El nivel medio de metilacin vara
entre organismos: el gusano Caenorhabditis elegans carece de metilacin de
citosina, mientras que los vertebrados presentan un nivel alto hasta 1 %
de su ADN contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la importancia de la 5-metil-
citosina, sta puede desaminarse para generar una base timina. Las citosinas
metiladas son por tanto particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras
modificaciones de bases incluyen la metilacin de adenina en bacterias y
la glicosilacin de uracilo para producir la "base-J" en kinetoplastos.6465

Dao del ADN

Vase tambin: Mutacin

Molcula de benzopireno, mutgeno presente por ejemplo en el humo

del tabaco, ligada una hlice de ADN.66

El ADN puede resultar daado por muchos tipos de mutgenos, que cambian
la secuencia del ADN: agentes alquilantes, adems de radiacin
electromagntica de alta energa, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de
dao producido en el ADN depende del tipo de mutgeno. Por ejemplo, la luz
UV puede daar al ADN produciendo dmeros de timina, que se forman por
ligamiento cruzado entre bases pirimidnicas.67 Por otro lado, oxidantes tales
como radicales libres o el perxido de hidrgeno producen mltiples daos,
incluyendo modificaciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de doble
hebra (double-strand breaks).68 En una clula humana cualquiera, alrededor
de 500 bases sufren dao oxidativo cada da.6970 De estas lesiones oxidativas,
las ms peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que son difciles de
reparar y pueden producir mutaciones puntuales, inserciones y deleciones de
la secuencia de ADN, as como translocaciones cromosmicas.71

Muchos mutgenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por

lo que se denominan agentes intercalantes. La mayora de los agentes
intercalantes son molculas aromticas y planas, como el bromuro de etidio,
la daunomicina, la doxorubicina y la talidomida. Para que un agente
intercalante pueda integrarse entre dos pares de bases, stas deben
separarse, distorsionando las hebras de ADN y abriendo la doble hlice. Esto
inhibe la transcripcin y la replicacin del ADN, causando toxicidad y
mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del ADN son a
menudo carcingenos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y
el bromuro de etidio son ejemplos bien conocidos.727374 Sin embargo, debido
a su capacidad para inhibir la replicacin y la transcripcin del ADN, estas
toxinas tambin se utilizan en quimioterapia para inhibir el rpido crecimiento
de las clulas cancerosas.75

El dao en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de

reparacin que reconocen lesiones especficas en el ADN, que son reparadas
en el momento para recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo, el
dao en el ADN provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la
alteracin de numerosos procesos fisiolgicos, que a su vez implica sntesis,
transporte y degradacin de protenas (vase tambin Checkpoint de daos
en el ADN). Alternativamente, si el dao genmico es demasiado grande para
que pueda ser reparado, los mecanismos de control inducirn la activacin de
una serie de rutas celulares que culminarn en la muerte celular.
Funciones biolgicas

Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenamiento de informacin

(genes y genoma), la codificacin de protenas (transcripcin y traduccin) y
su autoduplicacin (replicacin del ADN) para asegurar la transmisin de la
informacin a las clulas hijas durante la divisin celular.

Genes y genoma
Vanse tambin: Ncleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.

El ADN se puede considerar como un almacn cuyo contenido es la

informacin (mensaje) necesaria para construir y sostener el organismo en el
que reside, la cual se transmite de generacin en generacin. El conjunto de
informacin que cumple esta funcin en un organismo dado se
denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN genmico.

El ADN genmico (que se organiza en molculas de cromatina que a su vez

se ensamblan en cromosomas) se encuentra en el ncleo celular de
los eucariotas, adems de pequeas cantidades en
las mitocondrias y cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un
cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.76

El ADN codificante

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un

molde de ADN (naranja).77
 Vase tambin: Gen

La informacin gentica de un genoma est contenida en los genes, y al

conjunto de toda la informacin que corresponde a un organismo se le
denomina su genotipo. Un gen es una unidad de herencia y es una regin de
ADN que influye en una caracterstica particular de un organismo (como el
color de los ojos, por ejemplo). Los genes contienen un "marco de lectura
abierto" (open reading frame) que puede transcribirse, adems de secuencias
reguladoras, tales como promotores y enhancers, que controlan la
transcripcin del marco de lectura abierto.

Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las protenas.
Estas pueden ser estructurales, como las protenas de
los msculos, cartlagos, pelo, etc., o funcionales, como la hemoglobina o las
innumerables enzimas del organismo. La funcin principal de la herencia es la
especificacin de las protenas, siendo el ADN una especie
de plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces la
modificacin del ADN provocar una disfuncin proteica que dar lugar a la
aparicin de alguna enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las
modificaciones podrn provocar cambios beneficiosos que darn lugar a
individuos mejor adaptados a su entorno.

Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes en el cuerpo humano

estn constituidas por veinte aminocidos diferentes, y una molcula de ADN
debe especificar la secuencia en que se unen dichos aminocidos.

En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen se lee y se transcribe

a ARN. Este ARN sirve como mensajero entre el ADN y la maquinaria que
elaborar las protenas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o
ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la maquinaria que elabora las
protenas, para que ensamble los aminocidos en el orden preciso para armar
la protena.
El dogma central de la biologa molecular estableca que el flujo de actividad y
de informacin era: ADN ARN protena. No obstante, en la actualidad ha
quedado demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han
encontrado otros flujos de informacin: en algunos organismos (virus de ARN)
la informacin fluye de ARN a ADN; este proceso se conoce como
"transcripcin inversa o reversa", tambin llamada "retrotranscripcin".
Adems, se sabe que existen secuencias de ADN que se transcriben a ARN y
son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a protena: son
los ARN no codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.3435

El ADN no codificante

El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos:

el que codifica las protenas (los genes) y el que no codifica. En
muchas especies, solo una pequea fraccin del genoma codifica protenas.
Por ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del genoma humano consiste
en exones que codifican protenas (20 000 a 25 000 genes), mientras que ms
del 90 % consiste en ADN no codificante.78

El ADN no codificante (tambin denominado ADN basura o junk DNA)

corresponde a secuencias del genoma que no generan una protena
(procedentes de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y
recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco
tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tena utilidad alguna, pero
estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras funciones, se
postula que el llamado "ADN basura" regula la expresin diferencial de los
genes.79 Por ejemplo, algunas secuencias tienen afinidad hacia protenas
especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como
los homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.),
con un papel importante en el control de los mecanismos de trascripcin y
replicacin. Estas secuencias se llaman frecuentemente "secuencias
reguladoras", y los investigadores suponen que solo se ha identificado una
pequea fraccin de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN no
codificante en genomas eucariticos y las diferencias en tamao del genoma
entre especies representan un misterio que es conocido como el "enigma del
valor de C".80 Los elementos repetitivos tambin son elementos funcionales.
Si no se considerasen as, se excluira ms del 50 % de los nucletidos totales,
ya que constituyen elementos de repeticin. Recientemente, un grupo de
investigadores de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de
ADN no codificante que sera la responsable de que los seres humanos hayan
desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas. 81

Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean un papel estructural

en los cromosomas: los telmeros y centrmeros contienen pocos o ningn
gen codificante de protenas, pero son importantes para estabilizar la
estructura de los cromosomas. Algunos genes no codifican protenas, pero s
se transcriben en ARN: ARN ribosmico, ARN de transferencia y ARN de
interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresin de genes
especficos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los
de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir
los cortes y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible
la sntesis de diferentes protenas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad
no existira el sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN no
codificante representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya que
permiten la creacin de nuevos genes con nuevas funciones. 35 Otros ADN no
codificantes proceden de la duplicacin de pequeas regiones del ADN; esto
tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite
estudios de filogenia.

Transcripcin y traduccin
Artculos principales: Transcripcin (gentica) y Traduccin (gentica).

En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de una hebra de ADN

se transcribe a un ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez
se traduce a una protena que un organismo es capaz de sintetizar o
"expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando la informacin de
dicha secuencia.

La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuencia

de aminocidos de la protena viene determinada por el cdigo gentico, que
se utiliza durante el proceso de traduccin o sntesis de protenas. La unidad
codificadora del cdigo gentico es un grupo de tres nucletidos (triplete),
representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas (por ej.,
ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases
complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se
denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el
ribosoma cada codn del ARN mensajero interacciona con una molcula
de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que contenga el triplete
complementario, denominado anticodn. Cada ARNt porta el aminocido
correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo gentico, de modo que el
ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de
acuerdo con las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64
codones posibles, por lo cual corresponde ms de uno para cada aminocido
(por esta duplicidad de codones se dice que el cdigo gentico es un cdigo
degenerado: no es unvoco); algunos codones indican la terminacin de la
sntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de
terminacin o codones de parada son UAA, UGA y UAG (en ingls, nonsense
codons o stop codons).34

Replicacin del ADN

Esquema representativo de la replicacin del ADN.

Artculo principal: Replicacin de ADN

La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas

idnticas de una molcula de ADN. La replicacin es fundamental para la
transferencia de la informacin gentica de una generacin a la siguiente y,
por ende, es la base de la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en
la separacin de las dos hebras de la doble hlice, las cuales sirven de molde
para la posterior sntesis de cadenas complementarias a cada una de ellas,
que llevar por nombre ARNm. El resultado final son dos molculas idnticas
a la original. Este tipo de replicacin se denomina semiconservativa debido a
que cada una de las dos molculas resultantes de la duplicacin presenta una
cadena procedente de la molcula "madre" y otra recin sintetizada.

Hiptesis sobre la duplicacin del ADN

En un principio, se propusieron tres hiptesis:

Semiconservativa: Segn el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra

sirve de molde para que se forme una hebra nueva, mediante la
complentariedad de bases, quedando al final dos dobles hlices formadas por
una hebra antigua (molde) y una nueva hebra (copia).

Conservativa: Tras la duplicacin quedaran las dos hebras antiguas juntas y,

por otro lado, las dos hebras nuevas formando una doble hlice.
Dispersiva: Segn esta hiptesis, las hebras resultantes estaran formadas
por fragmentos en doble hlice ADN antiguo y ADN recin sintetizado.

Interacciones ADN-protena

Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con protenas.
Estas interacciones pueden ser inespecficas, o bien la protena puede unirse
de forma especfica a una nica secuencia de ADN. Tambin pueden unirse
enzimas, entre las cuales son particularmente importantes las polimerasas,
que copian las secuencia de bases del ADN durante la transcripcin y la
replicacin.

Protenas que unen ADN

Interacciones inespecficas

Interaccin de ADN con histonas (en blanco, arriba). Los

aminocidos bsicos de estas protenas (abajo a la
izquierda, en azul) se unen a los grupos cidos de los
fosfatos del ADN (abajo a la derecha, en rojo).

Las protenas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos
de interacciones inespecficas ADN-protenas. En los cromosomas, el ADN se
encuentra formando complejos con protenas estructurales. Estas protenas
organizan el ADN en una estructura compacta denominada cromatina.
En eucariotas esta estructura implica la unin del ADN a un complejo formado
por pequeas protenas bsicas denominadas histonas, mientras que
en procariotas estn involucradas una gran variedad de protenas.8283 Las
histonas forman un complejo de forma cilndrica denominado nucleosoma, en
torno al cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble hlice. Estas
interacciones inespecficas quedan determinadas por la existencia de residuos
bsicos en las histonas, que forman enlaces inicos con el esqueleto de
azcar-fosfato del ADN y, por tanto, son en gran parte independientes de la
secuencia de bases.84 Estos aminocidos bsicos experimentan
modificaciones qumicas de metilacin, fosforilacin y acetilacin,85 que
alteran la fuerza de la interaccin entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN
ms o menos accesible a los factores de transcripcin y por tanto modificando
la tasa de transcripcin.86

Otras protenas que se unen a ADN de manera inespecfica en la cromatina

incluyen las protenas del grupo de alta movilidad(HMG, High Mobility
Group) que se unen a ADN plegado o distorsionado. 87 Estas protenas son
importantes durante el plegamiento de los nucleosomas, organizndolos en
estructuras ms complejas para constituir los cromosomas88 durante el
proceso de condensacin cromosmica. Se ha propuesto que en este proceso
tambin intervendran otras protenas, formando una especie de "andamio"
sobre el cual se organiza la cromatina; los principales componentes de esta
estructura seran la enzima topoisomerasa II (topoIIalpha) y
la condensina 13S.89 Sin embargo, el papel estructural de la topoIIalpha en la
organizacin de los cromosomas an es discutido, ya que otros grupos
argumentan que esta enzima se intercambia rpidamente tanto en los brazos
cromosmicos como en los cinetocoros durante la mitosis.90

Interacciones especficas

Un grupo bien definido de protenas que unen ADN es el conformado por las
protenas que se unen especficamente a ADN monocatenario o ADN de
hebra sencilla (ssDNA). En humanos, la protena A de replicacin es la mejor
conocida de su familia y acta en procesos en los que la doble hlice se
separa, como la replicacin del ADN, la recombinacin o la reparacin del
ADN.91 Estas protenas parecen estabilizar el ADN monocatenario,
protegindolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o que
sea degradado por nucleasas.

El factor de transcripcin represor del fago lambda unido a su ADN diana

mediante un motivo hlice-giro-hlice (helix-turn-helix).92

Sin embargo, otras protenas han evolucionado para unirse especficamente a

secuencias particulares de ADN. La especificidad de la interaccin de las
protenas con el ADN procede de los mltiples contactos con las bases de
ADN, lo que les permite "leer" la secuencia del ADN. La mayora de esas
interacciones con las bases ocurre en la hendidura mayor, donde las bases
son ms accesibles.93

Las protenas especficas estudiadas con mayor detalle son las encargadas
de regular la transcripcin, denominadas por ello factores de transcripcin.
Cada factor de transcripcin se une a una secuencia concreta de ADN y activa
o inhibe la transcripcin de los genes que presentan estas secuencias
prximas a sus promotores. Los factores de transcripcin pueden efectuar esto
de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la

transcripcin, bien directamente o a travs de otras protenas mediadoras. De
esta forma. se estabiliza la unin entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que
permite el inicio de la transcripcin.94

En segundo lugar, los factores de transcripcin pueden unirse a enzimas que

modifican las histonas del promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de
ADN a la ARN polimerasa.95

Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo,
los cambios en la actividad de un tipo de factor de transcripcin pueden afectar
a miles de genes.96 En consecuencia, estas protenas son frecuentemente las
dianas de los procesos de transduccin de sealesque controlan las
respuestas a cambios ambientales o diferenciacin y desarrollo celular.

La enzima de restriccin EcoRV (verde) formando un complejo con su ADN

diana.97

Enzimas que modifican el ADN

Nucleasas y ligasas[

Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante
la catlisis de la hidrlisis de los enlaces fosfodister. Las nucleasas que
hidrolizan nucletidos a partir de los extremos de las hebras de ADN se
denominan exonucleasas, mientras que las endonucleasas cortan en el
interior de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con mayor frecuencia
en biologa molecular son las enzimas de restriccin, endonucleasas que
cortan el ADN por determinadas secuencias especficas. Por ejemplo, la
enzima EcoRV, que se muestra a la izquierda, reconoce la secuencia de 6
bases 5-GAT|ATC-3, y hace un corte en ambas hebras en la lnea vertical
indicada, generando dos molculas de ADN con los extremos romos. Otras
enzimas de restriccin generan sin embargo extremos cohesivos, ya que
cortan de forma diferente las dos hebras de ADN. En la naturaleza, estas
enzimas protegen a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el
ADN de dicho fago cuando entra a travs de la pared bacteriana, actuando
como un mecanismo de defensa.98 En biotecnologa, estas nucleasas
especficas de la secuencias de ADN se utilizan en ingeniera
gentica para clonar fragmentos de ADN y en la tcnica de huella gentica.

Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN

cortadas o rotas.99 Las ligasas son particularmente importantes en