Hasta la Edad Media, las comunidades se discriminaban entre s y luchaban por el poder.

Pero en los siglos

que siguieron, la Biblia, la economa y la ciencia se aliaron para crear un fenmeno nuevo: la jerarqua de la
raza. Existe racismo cuando un grupo tnico o una colectividad histrica domina, excluye o intenta eliminar a
otro alegando diferencias que considera hereditarias e inalterables. Segn este concepto, la base ideolgica
del racismo explcito se fragu en Occidente durante la Edad Media: antes de ese periodo, no se encuentra en
Europa ni en otras culturas ninguna prueba clara e inequvoca de racismo que no fuera mera discriminacin o
rivalidad.
Quizs la primera seal de esta visin racista del mundo radique en la asociacin del judasmo con el diablo y
la brujera en las mentes populares de los siglos XIII y XIV. La sancin oficial de dichos comportamientos
apareci ms tarde en la Espaa del siglo XVI con la discriminacin y exclusin de los judos conversos y sus
descendientes.
En el Renacimiento y la poca de la Reforma, los europeos tuvieron cada vez ms contactos con pueblos de
pigmentacin ms oscura procedentes de frica, Asia y Amrica, y empezaron a opinar sobre los mismos.
Aunque la trata de esclavos africanos se debi principalmente a motivos econmicos (las plantaciones del
Nuevo Mundo necesitaban su trabajo), la versin oficial era que se trataba de infieles. Los comerciantes y
amos de esclavos se justificaban interpretando un pasaje del Gnesis: Cam, alegaban, cometi un pecado
contra su padre, No, que conden a sus descendientes (supuestamente negros) a ser siervos de los siervos
. Cuando en 1667 el estado de Virginia decret que los esclavos conversos seguan siendo esclavos no ya
porque fueran infieles, sino porque descendan de infieles, la justificacin de la esclavitud de los negros dej
de ser religiosa y pas a ser racial. A finales del siglo XVII, en las colonias inglesas de Norteamrica se
aprobaron leyes que prohiban los matrimonios entre blancos y negros, y que discriminaban a los hijos
mestizos nacidos de relaciones informales. Sin declararlo abiertamente, tales leyes significaban que los
negros eran de forma inequvoca extranjeros e inferiores.

En el Siglo de las Luces, las teoras laicas o cientficas sobre la raza sustituyeron a la influencia de la Biblia y
su visin de la unidad esencial de la raza humana. Etnlogos del siglo XVIII como Linneo, Buffon y
Blumenbach opinaron que los seres humanos formaban parte del mundo natural y los subdividieron en 3 o 5
razas, generalmente consideradas variedades de una nica especie humana. Pero, a finales del siglo XVIII y
principios del siglo XIX, un nmero creciente de escritores, especialmente los defensores de la esclavitud,
mantuvo que las razas
constituan especies diferentes.

El siglo XIX se caracteriz por la emancipacin, el nacionalismo y el imperialismo, que contribuyeron al

aumento del racismo ideolgico en Europa y Estados Unidos. Aunque la emancipacin de los negros y la
salida de los judos de los guetos fueron apoyadas mayoritariamente por personas creyentes y laicas que
crean en la igualdad entre los hombres, lo cierto es que tuvieron como consecuencia una intensificacin del
racismo. Las relaciones entre las diferentes razas se volvieron menos rgidas jerrquicamente, pero ms
competitivas. La inseguridad vinculada al incipiente capitalismo industrial justific la bsqueda de chivos
expiatorios. Los conceptos darwinianos de lucha por la vida y supervivencia del ms fuerte propiciaron el
desarrollo de un nuevo tipo de racismo con mayor base cientfica.
Fue el nacionalismo, y en concreto un tipo de nacionalismo cultural romntico que una el patrimonio tnico
(desde el punto de vista de la sangre) a un sentimiento de identidad colectiva, el que marc el nacimiento de
una nueva variante del pensamiento racista, especialmente en Alemania. Entre finales de los aos 1870 y
principios de 1880, los acuadores del trmino antisemitismo afirmaron explcitamente lo que algunos
nacionalistas culturales haban esbozado antes: ser judo en Alemania no significaba slo adherir a un tipo de
creencias religiosas o prcticas culturales, sino pertenecer a una raza que era la anttesis de aquella con la
cual se identificaban los alemanes autnticos.

EL APOGEO DEL RACISMO:

A finales del siglo XIX el imperialismo occidental alcanzaba su apogeo. La lucha por frica y las incursiones
en partes de Asia y del Pacfico eran una afirmacin del nacionalismo tnico competitivo que se pensaba
exista entre las naciones europeas (y que, a raz de la guerra entre Espaa y Estados Unidos, incluy a este
ltimo pas). Tambin constitua la reivindicacin, con supuesta base cientfica, de que los europeos tenan
derecho por su nacimiento a gobernar a los africanos y a los asiticos.
Sin embargo, fue en el siglo XX cuando la historia del racismo alcanz su apogeo, con el auge y la cada de
los regmenes abiertamente racistas. En el Sur de Estados Unidos, las leyes segregacionistas y las
restricciones sobre el derecho de voto de los negros redujeron a la poblacin afroamericana a un estatus de
casta inferior. El temor a la contaminacin sexual por violacin y a los matrimonios mixtos era tan intenso que
se trat de impedir las uniones conyugales entre blancos y todos aquellos cuya ascendencia africana se
conociera o fuera perceptible.
La Alemania nazi llev la ideologa racista hasta su extremo al intentar exterminar a todo un grupo tnico. Se
suele decir que despus de Hitler el trmino racismo tiene connotaciones peores. La desaprobacin moral que
provocan en todo el mundo los actos de los nazis y los estudios cientficos que defienden la gentica racista
(eugenismo) han contribuido a desacreditar el racismo cientfico, que antes de la Segunda Guerra Mundial era
influyente y respetable en Estados Unidos y Europa.
El racismo explcito tambin fue duramente criticado con el nacimiento de nuevas naciones a raz de la
descolonizacin de frica y Asia. En Estados Unidos, el Movimiento de Derechos Civiles que logr proscribir
la segregacin racial y la discriminacin en los aos 1960, se vio favorecido por el creciente sentimiento de
que los abusos y malos tratos que sufran los negros de Estados Unidos constituan una amenaza para los
intereses nacionales. En la competicin con la Unin Sovitica por conquistar el corazn y la mente de los
pases africanos y asiticos independientes, el sistema discriminatorio conocido como ley de Jim Crow se
convirti en una vergenza nacional que poda acarrear consecuencias estratgicamente negativas.
El rgimen sudafricano fue el nico en sobrevivir a la Segunda Guerra Mundial y la guerra fra. Las leyes
aprobadas en 1948 que prohiban las relaciones sexuales y los matrimonios entre diferentes grupos de
poblacin, y que decretaban que los mestizos y los africanos tenan que vivir en reas residenciales
separadas, evidenciaban una clara obsesin por la pureza de la raza. Sin embargo, la opinin generalizada
en el mundo a raz del Holocausto indujo a los defensores del apartheid a justificar ese desarrollo separado
por motivos culturales y no fsicos.
La derrota de la Alemania nazi, el fin de la segregacin racial en el Sur de Estados Unidos y la instauracin de
un gobierno de la mayora en Sudfrica permiten suponer que los regmenes basados en el racismo biolgico
o la pureza cultural pertenecen al pasado. Sin embargo, el racismo no requiere el apoyo explcito y total del
Estado y sus leyes, ni tampoco una ideologa centrada en el concepto de la desigualdad biolgica. La
discriminacin por parte de instituciones e individuos contra quienes pertenecen a otra raza puede pervivir e
incluso prosperar sin tener claros tintes racistas, como lo comprobaron recientemente los historiadores en
Brasil. Escudarse tras diferencias culturales supuestamente enraizadas para justificar la discriminacin contra
los emigrantes de pases en desarrollo (ya sean los argelinos en Francia, los turcos en Alemania, los
pakistanes en Inglaterra o los mexicanos en Estados Unidos) se asemeja a una nueva forma de racismo
cultural, a pesar del rechazo explcito de los grupos dominantes de cualquier tipo de superioridad biolgica.