Historia Social General

Prof. Laura Ehrlich

Clase 3

Clase 3: Revolucin Industrial

Estimados y estimadas estudiantes:

Con la clase de hoy, nos adentramos en la parte contempornea

del programa de esta materia. En efecto, como muchos/as de ustedes ya
sabrn, la Revolucin Francesa de 1789 y la Revolucin Industrial del
ltimo tercio del siglo XVIII sealan el pasaje de la convencionalmente
denominada Edad Moderna, a la poca contempornea.

Durante las semanas anteriores, sin embargo, vimos que la

transicin a la sociedad burguesa y al capitalismo fue un proceso
complejo de varios siglos de duracin, el cual se despleg a lo largo de
distintas etapas, desde la primera crisis del feudalismo en el siglo XIV,
pasando por la expansin europea del siglo SXVI, el desarrollo del
absolutismo como forma de gobierno de esa poca transicional, hasta la
crisis general del siglo XVII que allan en una regin de Europa los
obstculos que impedan la implantacin del sistema capitalista
industrial.

Por qu, entonces, la doble revolucin en Inglaterra y

Francia ocupa ese sitial privilegiado de hito que separa un
perodo histrico de otro? O dicho de otro modo, qu hace que la
Revolucin Francesa de 1789 y la Revolucin Industrial britnica no sean
meras etapas en ese largo trnsito del feudalismo al capitalismo y
puedan ser consideradas, en cambio, como su culminacin, esto es,
como el acontecimiento fundante, en su doble carcter, del mundo
contemporneo?

En esta clase nos concentraremos en responder la parte de ese

interrogante atinente a la industrializacin en Inglaterra, dejando para la
prxima lo referido a la Gran Revolucin de Francia. Basta por ahora
destacar que ambos procesos fueron percibidos por sus contemporneos
como acontecimientos con consecuencias inditas en la historia de la
humanidad o, en otras palabras, fueron experimentados como hechos
histricos en los que el presente meta una cua en el tiempo,
desagregndose del pasado. Esa nueva vivencia del tiempo histrico (el
habitar un presente cuyo horizonte de accin es el futuro y no el pasado,
como en las pocas anteriores) caracteriza al perodo contemporneo. A
la par de los cambios en la sociedad, hasta el significado de las palabras
vari, convirtiendo a stas en ndice de los nuevos tiempos.

Qu hubo, por tanto, de realmente nuevo en la Revolucin

Industrial?

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Recordemos que para comenzar a responder esa pregunta,

trabajaremos hoy a partir de la siguiente bibliografa obligatoria:

HOBSBAWM, Eric, Cap. 2 El origen de la Revolucin Industrial y Cap. 3

La revolucin industrial, 1780-1840, en Industria e imperio. Una
historia econmica de Gran Bretaa desde 1750, Barcelona, Ariel, 1982,
pp. 34-76.

Si prestamos atencin al planteo de nuestro ya conocido

historiador, la Revolucin Industrial signific, fundamentalmente,
una transformacin de las relaciones sociales tradicionales: el
surgimiento de la sociedad capitalista industrial basada en la
produccin fabril. Slo podemos acercarnos a comprender el sentido
del cambio si nos alejamos de una perspectiva estrechamente tcnica o
tecnolgica.

Sin dudas, existieron innovaciones que hicieron de las factoras de

algodn el sector de cabecera de la industrializacin en ciernes. En las
ltimas dcadas del siglo XVIII, una serie de invenciones cientfico-
tcnicas permiti, una vez aplicadas a la produccin, aumentar la
productividad del hilado de algodn, gracias a la mecanizacin de una
actividad hasta entonces manual y al uso del vapor como fuente de
energa. De ah que las primeras fbricas de la Revolucin Industrial
fueran tpicamente hilanderas.

Ahora bien, esas nuevas tecnologas eran, en esta primera fase de

la Revolucin Industrial, muy simples y su conocimiento estaba al
alcance de hombres de experiencia prctica, empresarios medios o
artesanos calificados, cuyas capacidades no exigan una especializacin
tcnica comparable a los requerimientos de la produccin a gran escala
del siglo XX, como la de automviles o electrodomsticos, ni hablar de la
de la informtica del siglo XXI.

Por lo tanto, el carcter verdaderamente revolucionario de

las industrias del Lancashire resida en que traan consigo,
citando a Hobsbawm, una nueva relacin econmica entre las
gentes, un nuevo sistema de produccin, un nuevo ritmo de
vida, una nueva sociedad, una nueva era histrica. Veamos
cules eran, segn el historiador, las facetas principales del nuevo
sistema fabril que perciban sus contemporneos:

1) La divisin de la poblacin industrial entre trabajadores,

por un lado, que slo disponan de su fuerza de trabajo

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para vender por un salario, y empresarios capitalistas, por

el otro, los dueos de los establecimientos fabriles.
2) La fbrica como forma de organizacin y localizacin de la
produccin que combinaba maquinaria especializada con
trabajo humano especializado (divisin y especializacin
del trabajo), amalgamados al dictado del ritmo de una
fuerza motriz autorregulada.
3) La bsqueda de ganancia y de la acumulacin por parte
de los capitalistas como palanca de toda la economa.

Ms all de que estos estereotipos no se encontraran en estado

puro hasta entrada la segunda mitad del siglo XIX, la fbrica
representaba una ruptura respecto del mundo conocido hasta entonces
en lo que a la forma de organizar el trabajo refiere. Particularmente para
quienes se vean compelidos a trabajar en ella, la fbrica implicaba la
separacin radical, plasmada en el nuevo establecimiento fabril, entre el
espacio domstico y el espacio laboral, as como entre el tiempo familiar
y el tiempo de trabajo. Ese cambio difcilmente puede haber sido
experimentado como algo distinto de la prdida de independencia, del
gobierno del propio tiempo y ritmo laborales. Por esta razn (y por los
bajos salarios) explica Hobsbawm la presencia de mujeres y nios como
fuerza de trabajo mayoritaria en la primera fase de industrializacin.

Tal carcter disruptivo en la vida de las personas, junto a la

apelacin a tradiciones variadas de lucha de los trabajadores y
artesanos pobres, determin la multiplicacin de formas de
descontento y resistencia a la nueva forma de organizacin
productiva y como parte de ese mismo proceso, la formacin de
una conciencia de clase obrera. El hambre y la pobreza sumaron sus
efectos, sobre todo durante la dcada de 1830, cuando la
industrializacin alcanz su primera crisis, tan slo superada con la
segunda fase de Revolucin Industrial. La era del ferrocarril a partir de
1840 expandi los mtodos industriales hacia aquellas ramas de base
que como la produccin de hierro y del carbn no haban podido recibir
impulso de la industrializacin limitada y primitiva del hilado de algodn.

Ahora bien, cmo haba llegado Gran Bretaa a ser el pas que
engendr la Revolucin Industrial? De dnde venan esos trabajadores
industriales que slo tenan para vender su fuerza de trabajo y que
conformaban uno de los dos polos de la poblacin industrial, frente a los
empresarios capitalistas? Por qu la industrializacin comenz con la
produccin de algodn? Estas preguntas nos sitan en la problemtica
de los orgenes de la Revolucin Industrial en Inglaterra.

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Por qu el algodn? Recordemos que ste era un producto

estrechamente ligado al comercio de exportacin de Gran Bretaa, pas
que durante el siglo XVIII se haba consolidado como potencia martima
y comercial hegemnica a nivel mundial al tiempo que se haba lanzado
a la conquista de colonias en el mundo subdesarrollado (Asia, frica y
Amrica). Como ya vimos en el texto de Hobsbawm sobre la crisis del
siglo XVII, desde esa centuria se haba asistido a un desplazamiento
geogrfico del eje de comercio internacional (del Mar Mediterrneo y el
Mar Bltico hacia el Ocano Atlntico y el Mar del Norte) y a una
transformacin estructural del mismo, de la que se beneficiaron los
estados martimos como Holanda e Inglaterra, y particularmente esta
ltima.

Qu haba cambiado en el comercio internacional de Europa y sus

colonias en los siglos XVII y XVIII? A diferencia del sistema comercial
tradicional de los imperios del siglo XVI (Espaa, Portugal), en el nuevo
esquema se daban las bases para una intensificacin de las corrientes
de intercambio, lo que traccionara a su tiempo el despegue del sector
industrial. Esas condiciones de ensanchamiento de los flujos comerciales
estaban constituidas por a) la creacin en los pases europeos de un
mercado para bienes importados de uso cotidiano (como el azcar, el
tabaco, el t y el caf), mercado que era potencialmente extensible
tanto por la posibilidad de bajar el costo de esos productos como por el
aumento de su cuanta; b) la instauracin en ultramar de sistemas de
produccin arcaicos para la elaboracin de esos bienes a bajo costo (por
ejemplo, las plantaciones esclavistas de algodn en Amrica, trfico de
esclavos mediante); c) por ltimo pero no lo menos importante, la
conquista de colonias que permitieran obtener tales ventajas
comerciales.

Es as que a lo largo del siglo XVIII se afianz un sistema

comercial que se consolidara a nivel mundial en la centuria
siguiente. En ese sistema, Europa (y particularmente sus zonas
avanzadas) se especializ en la exportacin de manufacturas,
a ser intercambiadas por materias primas importadas de las
zonas coloniales o subdesarrolladas. Por la explotacin coercitiva
de la mano de obra vigente en ultramar o por imposicin del poder
poltico de las potencias martimas, el intercambio beneficiaba
econmicamente a las zonas centrales. Como sabrn, a lo largo del siglo
XIX nuestro pas encontrar su lugar en ese sistema de comercio
internacional como exportador de productos agropecuarios, modelo de
vinculacin al mercado mundial que permanecer vigente hasta 1930.
Pero volvamos al algodn de fines del siglo XVIII.

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Efectivamente, es en la manufactura del algodn, vinculada sobre

todo a un mercado de exportacin potencialmente ampliable a una
escala y con una rapidez mucho mayor que el mercado de consumo
interno, donde los hombres de negocios britnicos encontraron el
acicate para la inversin de sus ganancias en el cambio tecnolgico (aun
siendo ste sencillo en una primera fase). La innovacin tcnica aplicada
a la produccin permiti en ese contexto obtener un aumento de la
productividad y, por su intermedio, un incremento del volumen de los
beneficios.

Para los empresarios, y particularmente para los industriales, la

poltica blica y colonialista del gobierno britnico durante el siglo XVIII
represent un respaldo imprescindible a la hora de conseguir mercados.
El desarrollo de una flota mercantil y militar ya desde el siglo anterior,
por contraposicin con la centralidad asignada al ejrcito y a la suma de
territorios (bajo inspiracin del mercantilismo) por parte del Estado
absolutista francs, sign el rumbo que tomara la poltica exterior
britnica en la antesala de la industrializacin.

Recapitulando, comprendemos ahora que por ese potencial de

crecimiento ms rpido de los mercados de ultramar incluido el
rol del gobierno en comparacin con la ms modesta
expectativa de aumento del consumo interno, es que Hobsbawm
considera al mercado externo como la chispa que encendi la
mecha de la Revolucin Industrial, esto es, como el determinante
que impuls a los empresarios a revolucionar la produccin. Sin
embargo, y con esto empezamos a atender a la segunda de las
preguntas formuladas ms arriba, condicin sine quanon para que la
chispa prendiera fue la existencia de un mercado interno
generalizado y estable a escala nacional.

La creacin de un mercado interno de proporciones se haba dado

en Inglaterra como consecuencia de los cambios en la estructura agraria
durante los siglos XVI y XVII, a travs de los cuales surgi una
agricultura capitalista. Con el cercamiento de tierras por parte de
grandes propietarios y arrendatarios que cultivaban el suelo y criaban
ganado con mtodos intensivos, el campesinado tradicional haba sido
progresivamente expropiado, primero de los pastos y bosques de uso
comn y, luego, de sus parcelas, vindose reducido a la condicin de
jornalero o asalariado agrcola.

De ese modo, desposedo de sus medios de produccin y

autosubsistencia, el campesinado se vio obligado a emplearse a cambio
de un salario y simultneamente a comprar a travs del mercado los
bienes (alimento, bebidas, vestido) que necesitaba para su sustento. Por

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lo tanto, la creacin de un mercado interno en Gran Bretaa (mercado

de consumo, mercado de trabajo asalariado) fue obra de las
transformaciones capitalistas en el agro que precedieron a la Revolucin
Industrial y constituyeron su antecedente central.

Una vez que aqulla se desat, esa mano de obra libre estaba en
condiciones de trasladarse a las zonas fabriles para emplearse como
asalariado industrial. Tal el origen de esos trabajadores pobres que
nutran las filas de los empleados en la industria. El incremento de la
productividad agrcola permita que una creciente proporcin de la
poblacin se dedicara a actividades no agrarias y las ciudades fabriles
fueran abastecidas. A lo largo del siglo XVIII el alcance y las dimensiones
de ese mercado interno tambin impulsaron mejoras en el sistema de
transporte, en la produccin de alimentos y bebidas y en los mtodos de
extraccin de carbn, elementos con los que el proceso de
industrializacin pudo contar al desatarse hacia 1780.

Por hoy dejamos ac. Les deseo un buen fin de semana y hasta la
prxima. Saludos, Laura.

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