n33 / Septiembre 2014
Introduccin a las tecnologas de aprovechamiento de biomasa.
An introduction to biomass valorisation technologies.
J. Arauzo*1,2, F.Bimbela1,2, J.brego1,2, J.L.Snchez1,2, A.Gonzalo1,2
1
Thermochemical Processes Research Group (GPT), Aragon Institute of Engineering Research (I3A), C/ Mariano
Esquillor s/n, 50018 Zaragoza.
2
Chemical and Environmental Engineering Department, Universidad de Zaragoza, Zaragoza, Spain.
*Corresponding author: jarauzo@unizar.es
Resumen
La biomasa representa la nica fuente disponible de
materiales, productos de valor aadido y combustibles
basados en carbono de origen renovable. En general,
las transformaciones de la biomasa suponen un
balance energtico neutro en CO2, a la vez que
favorecen la diversificacin energtica, evitan el
abandono de tierras y contribuyen al buen estado
y sostenimiento de la masa forestal, con escaso
impacto ambiental asociado.
En este trabajo se presenta de manera esquemtica
un panorama de las distintas opciones de
aprovechamiento de la biomasa, que pueden
clasificarse en: tranformaciones biolgicas, qumicas,
mecnicas y termoqumicas. En funcin de los
productos finales deseados (combustibles, calor
y electricidad, productos qumicos), se presentan
diversas opciones de tratamiento de biomasa hmeda
o seca, posibles pretratamientos y condiciones de
operacin habituales. Entre las diversas opciones, se
hace especial nfasis en los procesos termoqumicos
de transformacin de materiales biomsicos
(pirlisis, gasificacin y combustin), actividad en
la que el Grupo de Procesos Termoqumicos del
Instituto de Investigacin en Ingeniera de Aragn
(I3A), perteneciente a la Universidad de Zaragoza,
posee una dilatada experiencia investigadora de
ms de 30 aos.
Abstract
Biomass is the only renewable source for carbon-
based materials, value-added products and fuels.
Biomass transformations are carbon neutral and
favour energy diversification, avoid abandon of
agricultural land and contribute to sustainability
in forestry management with low associated
environmental impacts.
This work presents a brief overview of the main
transformation technologies for biomass, that can be
classified in the following main categories: biological,
chemical, mechanical and thermo-chemical.
Depending on the desired final products (fuels,
heat and power, chemicals) different options for
treatment of wet and dry biomasses are presented,
including usual pretreatments and operational
conditions. Thermo-chemical treatments are
emphasized, as main research activity carried out in
the last 30 years by the Thermo-chemical Processes
Group of the Aragn Institute of Engineering
Research (I3A) belonging to University of Zaragoza.
1. Definicin y tipos de biomasa. de biomasa depende fundamentalmente de su
En su segunda acepcin en el Diccionario de la Real
Academia de la Lengua Espaola (DRAE), biomasa
se define como materia orgnica originada en un
proceso biolgico, espontneo o provocado, utilizable
como fuente de energa [1]. Como complemento de
2
esta definicin, podra decirse que la biomasa es
energa solar almacenada mediante fotosntesis,
y podra incluirse asimismo la posibilidad de usar
dicha biomasa tambin como materia prima para la
produccin de una amplia variedad de productos.
En efecto, la transformacin de la biomasa resulta
tecnolgicamente relevante, pero no slo para la
produccin de energa (que puede producirse de
forma sostenible por otros medios renovables:
solar, elica, geotrmica); sino porque de hecho,
la biomasa es la nica fuente renovable disponible
de forma masiva para la produccin de productos,
materiales y combustibles basados en carbono.
La composicin de la biomasa vara de forma
relativamente amplia, segn su procedencia. De
forma general, puede decirse que est constituida
(en base seca, porcentaje en masa) por carbono
(45-52%), hidrgeno (4-7%) y oxgeno (42-50%),
con cantidades menores de nitrgeno y azufre. En
cuanto a su composicin inmediata, contiene una
gran cantidad de materia voltil (70-80%), y entre
un 0.5-5% de cenizas, siendo el resto carbono fijo.
La humedad contenida en la biomasa vara mucho,
pudiendo llegar hasta el 50% del peso total. En
cuanto a su poder calorifco inferior, suele estar en
torno a 15-22 MJ/kg.
En lo que se refiere a los tipos de biomasa, estos
se encuentran resumidos en la Tabla 1, atendiendo
a dos criterios de clasificacin distintos: procedencia
y composicin. sta ltima resulta especialmente
relevante a la hora de proponer la tecnologa de
conversin ms adecuada para una biomasa
concreta. Asimismo, el grado de humedad de la
materia prima resulta tambin determinante, como
se ver a continuacin.
2. Tecnologas de conversin de la biomasa.
Las tecnologas de conversin de biomasa pueden
agruparse en cuatro grupos principales:
- Conversin biolgica (fermentacin, digestin
anaerobia, hidrlisis enzimtica, compostaje)
- Conversin mecnica (prensado, extraccin,
produccin de pellets, composites)
- Conversin qumica (industria papelera,
transesterificacin)
- Conversin termoqumica (torrefaccin,
carbonizacin, pirlisis, gasificacin, combustin).
Como se acaba de comentar, la tecnologa ms
adecuada para la conversin de un tipo concreto
composicin y grado de humedad, y por supuesto,
del producto final deseado. En la Figura 1 se muestra
una sinopsis de las diferentes opciones disponibles
[3].
Entre las tecnologas de conversin biolgica,
 Bol. Grupo Espaol Carbn

Tabla 1. Dos posibles clasificaciones de la biomasa (adaptado de [2]).

Table 1. Two possible biomass classifications (adapted from [2]).
Atendiendo a su procedencia
Natural (Se obtiene de forma natural, sin intervencin humana)
Tratamientos selvcolas
Forestal
Aprovechamientos madereros
Cultivos herbceos
Seca Agrcola
Podas y arranques de frutales
Residual Residuos de industrias agroalimentarias
Residuos de industrias de transformacin de la madera
Aguas residuales urbanas
Hmeda Residuos ganaderos
Residuos industriales biodegradables
Cultivos Destinados a la produccin de calor
energticos Destinados a la produccin de biocarburantes

Atendiendo a su composicin
Predominan las celulosas (hemicelulosa y holocelulosa) y la liginina.
Lignocelulsica
Paja, madera, etc
Los hidratos de carbono se encuentran en forma de polisacridos de reserva (alimidn, inulina).
Amilcea
Cereal, patata
Alto contenido en azcares, ya sean monosacridos (glucosa, fructosa) o disacridos (sacarosa).
Azucarada
Caa de azcar, remolacha
Alto contenido en lpidos (aceites o gomas)
Oleaginosa
Girasol, colza, subproductos de industria olivarera

RUTA BIOMASA SECA

SECADO
BIOMASA SECA

FERMENTACIN
ALCOHOLES COMBUSTIBLES
TRANSPORTE

DIGESTIN ANAEROBIA

HTC (CATALTICA) PRODUCTOS

GAS
QUMICOS
GASIFICACIN
BIOMASA SUPERCRTICA
HMEDA

CALOR/
HTC (NO CATALTICA) ELECTRICIDAD
LQUIDO/SLIDO

EXTRACCIN
SUPERCRTICA (CO2)
LPIDOS

COMBUSTIN
GASES COMBUSTIN

GASIFICACIN
GAS DE SNTESIS COMBUSTIBLES
TRANSPORTE

PIRLISIS LQUIDO DE
PIRLISIS
PRODUCTOS
QUMICOS
TORREFACCIN / SLIDO
BIOMASA CARBONIZACIN COMBUSTIBLE
SECA

SOLVLISIS CALOR/
LQUIDO/SLIDO
ELECTRICIDAD
EXTRACCIN

PRENSADO
LPIDOS

TRATAMIENTOS MECNICOS
PELLETS/BRIQUETAS

Figura 1. Tecnologas de conversin de la biomasa (adaptado de [3]).

Figure 1. Biomass conversion technologies (adapted from [3]). 3
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destaca la digestin anaerobia, proceso ampliamente
utilizado en la lnea de fangos dentro del tratamiento
de aguas residuales y en vertederos. Mediante
este proceso, tambin llamado biometanizacin, se
obtiene una mezcla de gases con alto contenido en
metano, si bien el gas producto contiene tambin
otros compuestos no deseados como H2S o NH3.
La fermentacin de azcares es igualmente una
realidad a gran escala, como muestra el caso de la
produccin de bioetanol a partir de azcar de caa
en Brasil. Otras biomasas tales como almidn de
maz o paja de cereal son tambin potencialmente
adecuadas para la produccin de bioetanol, mediante
fermentacin o hidrlisis enzimtica.
Con respecto a las tecnologas de conversin
qumica, y al margen de la industria papelera, cabe
destacar la transesterificacin de triglicridos usando
alcoholes de cadena corta (metanol o etanol) y con
catalizadores bsicos, que ha permitido en los ltimos
aos la produccin a gran escala de biodisel. El
proceso reduce la viscosidad del aceite o grasa
de partida, obtenindose una mezcla de steres
alqulicos, glicerina, glicridos no reaccionados y
catalizador. El proceso es relativamente sencillo
y escalable, siendo lo ms complicado cumplir las
especificaciones tcnicas requeridas para este
combustible elaborado a partir de ciertas materias
primas, como aceites usados.
3. Procesos termoqumicos de los vapores en el reactor del orden de 2 s para
A continuacin se exponen con mayor grado de
detalle dos de las diferentes tecnologas existentes
para el tratamiento termoqumico de la biomasa:
pirlisis y gasificacin.
La torrefaccin es ms bien un pretratamiento previo
a la combustin. Mediante un calentamiento de
la biomasa a temperaturas de entre 200 y 300C
en atmsfera libre de oxgeno, la biomasa se seca
completamente y pierde su estructura fibrosa, siendo
mucho ms fcil su molienda. Adems, la densidad
energtica del material aumenta con respecto a la
biomasa de partida, puesto que a pesar de sufrir sta
una prdida de masa de hasta el 30%, alrededor del
90% del contenido energtico de la biomasa original
puede conservarse en el material torrefactado. De
esta forma se facilita su transporte.
Pirlisis es el trmino genrico con el que se
denomina el calentamiento de un material biomsico
en ausencia total de oxgeno u otros agentes
oxidantes (debe hacerse notar que la torrefaccin,
mencionada en el prrafo anterior, es un proceso de
pirlisis a bajas temperaturas). Como consecuencia
de este calentamiento a temperaturas moderadas
(generalmente hasta un mximo de unos 600C), se
produce la descomposicin trmica de la biomasa
y la obtencin de tres fracciones principales de
producto: slido, lquido y gas. Es interesante
destacar que el control de las condiciones de
operacin, fundamentalmente de la temperatura
final y la velocidad de calentamiento, permite dirigir
el proceso a la obtencin prioritaria de uno de estos
tres productos, si bien la formacin de los otros dos
ocurre inevitablemente (aunque en menor medida).
La pirlisis es un proceso endotrmico, y la energa
para poder llevarla a cabo suele proprocionarse
mediante la combustin parcial o total de alguna de
4 las fracciones de producto generadas en el proceso
y/o de la materia prima de partida.
El producto slido de la pirlisis se maximiza a
bajas velocidades de calentamiento de la biomasa,
temperaturas moderadas y altos tiempos de
residencia de los vapores de pirlisis [4], siendo el
ejemplo clsico la produccin de carbn vegetal
en las tradicionales carboneras. El carbn vegetal
puede usarse directamente como combustible,
aunque en los ltimos aos se est investigando
como alternativa el uso de este material como
enmienda orgnica (en este caso, al slido se le
suele denominar biochar). Bajo ciertas condiciones,
la productividad agrcola del suelo mejora con la
aplicacin de biochar, a la vez que se mejora la
capacidad de intercambio catinico y de retencin
de humedad. Otro efecto no menos importante es
la captura efectiva de carbono, al ser este elemento
captado por la planta por va fotosinttica y quedar
tras la pirlisis almacenado en el suelo durante largos
perodos de tiempo [5]. Por ltimo, la fraccin slida
de la pirlisis puede ser usada como agente reductor
en la industria metalrgica o para la produccin de
carbn activo.
Si la pirlisis se realiza a altas velocidades de
calentamiento, se favorece la produccin de fraccin
lquida de producto. Tpicamente, el proceso se
lleva a cabo en reactores de lecho fluidizado a
unos 500C, empleando tiempos de residencia
evitar reacciones secundarias de craqueo de
productos condensables [6]. Otros reactores menos
frecuentes que el lecho fluidizado son los de cono
rotatorio, ablativos, auger o de tornillo, spouted
bed, o mediante microondas. La fraccin lquida
resultante de la pirolisis rpida contiene una amplia
variedad de compuestos orgnicos, y puede sustituir
total o parcialmente como combustible lquido al
fuel-oil en calderas; existen experiencias tambin
de combustin en motores y turbinas [7]. Sin
embargo, se degrada fcilmente al ser almacenado
a temperatura ambiente, su contenido en agua es
alto y su poder calorfico relativamente bajo, por lo
que actualmente se est explorando el empleo de
catalizadores, directamente durante el proceso de
pirlisis o como etapa posterior para la mejora de
sus propiedades como combustible. Por otro lado,
la extraccin de compuestos qumicos de inters
parece ser otra opcin viable para la valorizacin
parcial del bio-oil [8]. Entre los compuestos que
pueden extraerse pueden destacarse los fenoles,
oxigenados (levoglucosano entre ellos) y cidos
orgnicos. A partir de estos compuestos existen
potencialmente una gran cantidad de rutas de
sntesis de compuestos qumicos valiosos.
La gasificacin tiene como objetivo la obtencin de una
fraccin mayoritaria de gas combustible, mediante
una serie de reacciones que ocurren a temperaturas
superiores a las de pirlisis en presencia de un
agente gasificante (aire, oxgeno puro y/o vapor de
agua). En definitiva, se trata de una oxidacin parcial
de la biomasa usando nicamente un 25-30% del
oxgeno estequiomtrico para la combustin total
de la misma. El proceso de gasificacin puede
tener carcter autotrmico o requerir, como la
pirlisis, de aportes suplementarios de energa para
llevarse a cabo. Si bien se maximiza el rendimiento
a productos gaseosos, se producen tambin una
 Bol. Grupo Espaol Carbn

Tabla 2. Composicin y poder calorfico del gas obtenido en funcin del agente gasificante.
Table 2. Composition and heating value as a function of the gasifying agen

Agente Composicin del gas obtenido (% vol.)

PCS (MJ/m3) Uso
gasificante H2 CO CO2 CH4 N2 C2
Aire 16 20 12 2 50 - Combustible
Oxgeno 10-20 32 48 15 2 3 - Combustible, gas de sntesis
Vapor de agua 10-20 50 20 22 6 - 2 Combustible, gas de sntesis

fraccin slida (constituida en gran parte por el productos y combustibles lquidos.

contenido en cenizas original de la biomasa y una
El tipo de reactor empleado, adems de influir en
pequela cantidad de carbono no convertido), y una
la composicin y calidad del gas de gasificacin,
fraccin lquida condensable. Esta ltima se conoce
viene determinado por las caractersticas de la
genricamente con el nombre de alquitranes (tars) y
biomasa a gasificar: tamao de partcula, humedad
representa un importante problema operacional en la
y composicin. La Figura 2 muestra un esquema de
mayora de las instalaciones de gasificacin por su
los principales reactores de gasificacin empleados a
tendencia a condensar en vlvulas y conducciones,
gran escala para la produccin de gas de sntesis [10].
creando atascos y dificultades a la hora de quemar
Otros reactores, como los de lecho mvil downdraft y
el gas producto [9]. Resulta por tanto de la mayor
updraft, se emplean a pequea escala, usando aire
importancia minimizar la generacin de estos
como agente gasificante para la obtencin de gas
alquitranes mediante medidas primarias -seleccin
combustible y su uso en motores o calderas para la
cuidadosa de las condiciones de operacin, empleo
produccin de electricidad y/o calor.
de catalizadores- o secundarias -craqueo trmico o
cataltico de los alquitranes en fase gas, o sistemas La posibilidad de obtener gas de sntesis resulta
eficientes de reocgida de condensados-. particularmente interesante de cara a la obtencin
de combustibles lquidos mediante tratamientos
Los componentes principales del gas de gasificacin
catalticos posteriores. Es el caso de la sntesis
son monxido de carbono e hidrgeno, que
Fischer-Tropsch, que puede conducir a la obtencin
pueden ir acompaados por nitrgeno (si el agente
de disel o gasolinas, o la sntesis de metanol y
gasificante es aire), vapor de agua, CO2, CH4 y, en
toda una serie de derivados de este compuesto; o
menor medida, otros hidrocarburos y H2S. Tanto el
de la reaccin Water-gas shift para la obtencin de
tipo de reactor de gasificacin como las condiciones
hidrgeno purificado.
de operacin (temperatura y agente gasificante)
tienen un importante impacto en su composicin. En En conclusin, puede afirmarse que las diversas
la Tabla 2 puede apreciarse la influencia del agente tecnologas existentes para el aprovechamiento de
gasificante en la composicin del gas y su poder la biomasa, y en especial las vas termoqumicas,
calorfico. ofrecen una inigualable versatilidad hacia la
obtencin de una enorme serie de productos
Como resultado, puede obtenerse un gas apto para
valiosos y combustibles a partir de una materia prima
su combustin en turbinas, motores de combustin
renovable y ubicua como es la biomasa.
interna o calderas, o bien el llamado gas de sntesis,
adecuado para su transformacin en diversos

Biomasa Agente
(pulverizada gasificante
Syngas Syngas o slurry)

Cicln
Gasificador

Cenizas Lecho Quench

(agua)
Lecho fluidizado
fluidizado
Zona de
Biomasa Biomasa enfriamiento Syngas

Agente Agente Slag

gasificante Cenizas gasificante Cenizas

Lecho fluidizado Lecho fluidizado Lecho arrastrado

burbujeante circulante (entrained bed)
Figura 2. Principales tipos de gasificador empleados a gran escala para la produccin de gas de sntesis.
Figure 2. Main types of gasifiers used at large scale for synthesis gas production. 5
n33 / Septiembre 2014

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