La fuerte impronta gradualista de Darwin

Alberto A. Makinistian 1
Resumen
En nuestra opinin, resulta indiscutible que el gradualismo forma parte esencial del
darwinismo. Es ms, pensamos que, desprovisto de gradualismo, el darwinismo
autntico se desnaturalizara. En este artculo nos proponemos mostrar que Darwin
estaba absolutamente convencido que su teora no poda funcionar de otra manera que
no fuera estrechamente vinculada con una perspectiva gradualista.

Palabras claves:
gradualismo, uniformitarianismo, variaciones, seleccin natural, variedad, especie.

Abstract
We find it undeniable that gradualism is an essential part of Darwinism. What is more,
we think that, devoid of gradualism, authentic Darwinism is undermined. In this article
we intend to show that Darwin was absolutely convinced that his theory could not work
if it were not closely linked to a gradualist perspective.

Key words:
gradualism, uniformitarianism, variations, natural selection, variety, species

El 23 de noviembre de 1859, es decir un da antes de la publicacin de El

origen de las especies por medio de la seleccin natural, Charles Darwin recibi una
carta de uno de sus ms dilectos amigos y seguidores, Thomas Henry Huxley, en la que
ste le adverta acerca de la inconveniencia de haberse jugado tan completamente en
favor del natura non facit saltum (en la naturaleza no hay grandes saltos) del filsofo
alemn Gottfried Leibniz. Es que, si bien Huxley era darwinista, no estaba convencido
de que el proceso evolutivo fuera absolutamente gradual, tal como Darwin lo
consideraba.

Efectivamente, Darwin sostuvo con fuerza una visin gradualista y, en nuestra

opinin, resulta indiscutible que el gradualismo constituye un aspecto necesario del
razonamiento darwiniano. Es ms, pensamos que, desprovisto de gradualismo, el

1
Profesor Titular de la ctedra de Paleoantropologa y Evolucin - Facultad de Humanidades y Artes -
Universidad Nacional de Rosario Argentina. E-mail amakinistian@citynet.net.ar
darwinismo autntico se desnaturalizara. En el presente artculo intentaremos mostrar
que Darwin estaba absolutamente convencido que su teora no poda funcionar de otra
manera que no fuera estrechamente vinculada con una perspectiva gradualista y que, por
eso, recurra una y otra vez a explicaciones de esa ndole para dar respuesta a cuestiones
significativas de su teora.

A pesar de que las ideas catastrofistas predominaron en Inglaterra durante la

primera parte del siglo XIX, y que el mismo Darwin se haba formado bajo esas ideas al
tener como profesores de geologa a los catastrofistas Robert Jameson, de la
Universidad de Edimburgo y Adam Sedgwick, de la Universidad de Cambridge, resulta
indiscutible el hecho de que Darwin optara por sostener una visin gradualista.

A qu se debe que Darwin se inclinara por el gradualismo a pesar de su

formacin catastrofista? Para encontrar una respuesta, conviene retroceder hasta los
ltimos aos del siglo XVIII, antes de que Darwin naciera. Por entonces, y de la mano
del escocs James Hutton, surge el uniformitarianismo (en adelante lo denominaremos
uniformismo) en el campo de la geologa. Esta corriente de pensamiento, que
conceba la idea de un Tiempo ilimitado (una Tierra sin un comienzo y sin un final),
consideraba que la accin lenta, y sobre todo semejante y constante de causas tan
comunes como el agua, el viento, la erosin, la sedimentacin y otras observadas en la
actualidad, podan dar explicacin de todos los fenmenos geolgicos del pasado, sin
necesidad de recurrir a explicaciones catastrofistas. En una frase apareca resumida la
postura de los uniformistas: en el presente est la clave del pasado. Siendo la Tierra
tan antigua, pensaron que dichos fenmenos habran acontecido de manera lenta y
gradual. As, el uniformismo implicaba gradualismo.

Hacia 1830, ao que marca el inicio de una dcada de oro en la geologa

inglesa, segn lo puntualiza Sandra Herbert (1986: 80), se destaca la figura de Charles
Lyell. An a pesar de haber sido alumno de William Buckland, profesor de Mineraloga
y Geologa en la Universidad de Oxford y destacado catastrofista, Lyell fue, sin duda, el
ms claro representante del uniformismo en Inglaterra y tambin, como seala Stephen
Jay Gould, el apstol del gradualismo en la geologa (1986: 189)
 Por entonces, Lyell publica su obra ms famosa Principios de Geologa (1830-
1833), cuyo primer tomo el joven Darwin llev, y ley, a bordo del Beagle en 1831,
el segundo tomo lo recibira estando el Beagle en el puerto de Montevideo y el tercero
lo leera a su regreso a Londres y, a pesar de que su profesor, amigo y consejero John
Stevens Henslow, partidario del catastrofismo, le haba recomendado que leyera la obra
pero no aceptara las conclusiones del autor, Darwin result claramente influenciado por
Lyell. A tal punto que, en 1835, a los 26 aos de edad, asumira una postura
anticatastrofista al escribir en Chile:

Por lo que a la muerte de las especies de mamferos terrestres de la parte

meridional de Amrica del Sur se refiere, me siento inclinado a rechazar con
decisin la intervencin de una catstrofe repentina. (Herbert, 1986: 86)

Tiempo despus, en una carta que Darwin escribe al destacado gelogo de la

Royal Society Leonard Horner, el 29 de agosto de 1844, le expresa: Siempre tengo la
sensacin de que mis libros salen de la mitad del cerebro de Lyell y que nunca lo
reconozco suficientemente, y luego, cuando vea una cosa nunca vista por Lyell, uno lo
segua viendo parcialmente a travs de sus ojos (Burkhardt, 1999: 109)

Aceptar el uniformismo supona aceptar que los cambios geolgicos haban

requerido enormes perodos para producirse y, por ende, la Tierra deba ser muy
antigua. Y as lo entenda Darwin, quien no dudaba en afirmar: El que sea capaz de leer
la gran obra de sir Charles Lyell sobre los Principios de Geologa [] y, con todo, no
admita la enorme duracin de los perodos pasados de tiempo, puede cerrar
inmediatamente el presente libro. (1972a: 430) (Lo escrito en negrita figura en letra
cursiva en el original)

A pesar de haber podido decidirse en favor de una postura catastrofista, Darwin

opt por un enfoque claramente gradualista y en ello mucho tuvo que ver Lyell. Pero
por otro lado, justo es decir que las ideas gradualistas tambin armonizaban con el
programa liberal de la Inglaterra de mediados del siglo XIX, que rechazaba la idea de
ruptura, de transformacin abrupta y sustancial del orden social. Y es sabido que
Darwin simpatizaba con el liberalismo. Dice Gould:
 El conflicto entre los defensores del cambio rpido y gradual haba sido
particularmente intenso en los crculos geolgicos durante los aos de
aprendizaje cientfico de Darwin. No s por qu Darwin decidi seguir a Lyell
y a los gradualistas de modo tan estricto, pero de una cosa estoy seguro: la
preferencia por uno u otro criterio no tuvo nada que ver con una percepcin
superior de la informacin emprica. (1986: 190)

Con la intencin de mostrar la fundamental importancia que tuvo el enfoque

gradualista de Darwin, nos referiremos a continuacin al papel que desempe en
cuestiones particularmente significativas dentro de su teora, tales como:

A) Su interpretacin del registro fsil

B) Su idea acerca de la naturaleza de las variaciones y del modo en que acta la
seleccin natural
C) Su distincin entre una variedad y una especie y entre una especie y otra especie
D) Su explicacin de la transformacin evolutiva de una especie en otra
E) La herencia mezclada, otro estmulo para una visin gradualista?

A) Su interpretacin del registro fsil

Darwin asumi una interpretacin gradualista de la historia de la vida, la cual,

sin duda alguna, resultaba temeraria en la poca, ya que el registro fsil conocido por
entonces no apoyaba la idea de un cambio gradual. Muy por el contrario, la
documentacin era escasa y fragmentaria por lo que las lagunas y cortes abruptos en el
registro fsil no dejaban demasiadas alternativas para su lectura. Reivindicando a
aquellos catastrofistas, Stephen Jay Gould seala:

Los catastrofistas estaban tan entregados a la ciencia como cualquier

gradualista; de hecho, adoptaron la visin ms objetiva de que uno debe
creer en lo que ve y no interpolar los fragmentos ausentes de un supuesto
registro gradual [] (1986: 191).

Por el contrario, Gould afirma que Darwin no ley lo que vio sino que supuso
que el registro fsil no reflejaba gradualismo debido a su extrema imperfeccin, tanto
por la propia naturaleza de los organismos como por las dificultades de su conservacin.
Efectivamente, Darwin saba que careca de pruebas directas que demostraran la
evolucin gradual de los seres vivos y por eso no dud en afirmar que:

Los que crean que los registros geolgicos son en algn modo perfectos
rechazarn desde luego indudablemente mi teora. Por mi parte, [...]
considero los registros geolgicos como una historia del mundo
imperfectamente conservada y escrita en un dialecto que cambia, y de esta
historia poseemos slo el ltimo volumen, referente nada ms que a dos o tres
siglos. De este volumen slo se ha conservado aqu y all un breve captulo, y
de cada pgina, slo unas pocas lneas saltadas. (1972a: 464) (Lo destacado
en negrita es nuestro)

La escasez de formas de transicin se converta para Darwin en un problema

difcil de resolver, salvo que decidiera apelar a la extrema imperfeccin de los registros
geolgicos. Y eso fue lo que hizo. En el texto que transcribimos a continuacin, Darwin
formula el planteo y da una respuesta:

Por qu, pues, cada formacin geolgica y cada estrato no estn repletos de
estos eslabones intermedios? La geologa seguramente no revela la existencia
de tal serie orgnica delicadamente gradual, y es sta quiz la objecin ms
grave y clara que puede presentarse en contra de mi teora. La explicacin
est, a mi parecer, en la extrema imperfeccin de los registros geolgicos.
(1972a: 428) (Lo destacado en negrita es nuestro)

Efectivamente, Darwin aseguraba, con total conviccin, que el problema de

fondo era la gran imperfeccin del registro fsil y no dudaba en considerar que, en caso
de que el registro fuese completo mostrara con claridad un proceso evolutivo lento y
gradual. Como bien seala Pascal Tassy

A los ojos de Darwin, los fsiles no ofrecan una imagen detallada de esta
evolucin progresiva, gradual, que concordara con su concepcin personal
del proceso. Por ello se mostr ms inclinado a insistir sobre las lagunas de la
fosilizacin que sobre la informacin que sta aportaba (1994: 40-41)
 En este contexto, se entiende perfectamente la importancia que tuvo, por
entonces, el hallazgo del fsil Archaeopteryx lithographica. Es que Darwin crea que,
evolutivamente, las aves se haban originado a partir de los reptiles, pero no tena modo
de demostrarlo. Cuando transcurridos tres aos de la publicacin de El origen de las
especies por medio de la seleccin natural se encontr el Archaeopteryx en un depsito
del Jursico de Solnhfen, en Baviera, Alemania, el fsil posibilit que Darwin hiciera
frente a quienes lo criticaban por la gran escasez de formas de transicin de la que
adoleca su teora gradualista. Quizs fue ese el motivo por el cual el Museo Britnico
de Londres pag una importante suma para adquirir el ejemplar.

B) Su idea acerca de la naturaleza de las variaciones y del modo en que acta

la seleccin natural

De la misma manera en que Darwin estaba convencido de que los cambios

geolgicos haban requerido extensos perodos para producirse, igualmente estaba
convencido de que la efectividad de la seleccin natural dependa de una infinidad de
pequeos cambios fsicos (variaciones) ocurridos a travs del tiempo.

Aunque conoca casos de cambios bruscos, discontinuos, no consider que

tuvieran mayor importancia en el proceso evolutivo. En cambio, la validez de su teora
dependa, segn l, de que la seleccin natural preservara slo las variaciones pequeas,
graduales y sucesivas que se producan en el seno de una poblacin. Dice Darwin:

Por qu la naturaleza no ha dado un salto brusco de estructura a estructura?

Segn la teora de la seleccin natural, podemos comprender claramente por
qu no lo hace; pues la seleccin natural obra solamente aprovechando
pequeas variaciones sucesivas; no puede dar nunca un gran salto, sino que
tiene que adelantar por pasos pequeos y seguros, aunque sean lentos.
(1972a: 271)

En el texto que transcribimos a continuacin, Darwin utiliza el mismo

argumento para explicar la formacin de rganos complejos, como el ojo:
 Si se pudiera demostrar que existi un rgano complejo que no pudo haber
sido formado por modificaciones pequeas, numerosas y sucesivas, mi teora
se destruira por completo; pero no puedo encontrar ningn caso semejante
(1972a: 257)

Como podemos observar, a tal punto Darwin fue gradualista que no dud en
poner en juego toda su teora en defensa de ese concepto (Makinistian, 2009a: 125).
Este poner en juego implicaba, claramente, un riesgo, una apuesta. Y la apuesta de
Darwin era muy fuerte. Si se pudiera demostrar [] mi teora se destruira por
completo, pero estaba convencido de que no haba ocurrido de esa manera.

Es precisamente en relacin a esta cuestin que Darwin recibi una de las

principales crticas en su poca. Nos referimos a la que le efectu George Jackson
Mivart. De acuerdo con el razonamiento de Darwin, ningn rgano complejo surgi
bruscamente, sino a travs de una sucesin continua y gradual de pequeos cambios
estructurales. En ese contexto, la seleccin natural habra ido seleccionando cada una de
esas pequeas estructuras de transicin, hasta llegar al rgano completo. Ahora bien,
aqu es donde Mivart planteaba su objecin: para que cada uno de esos pequeos
cambios estructurales fuera seleccionado por la seleccin natural, los mismos deban ser
tiles, provechosos, porque de otro modo, la seleccin natural no los hubiera podido
preservar. Pero cmo pueden resultar tiles si se trata de modificaciones menores
dentro de una transicin y no representan nada en s mismos?

A ttulo de ejemplo: si la transicin evolutiva entre la aleta de un pez y la

extremidad de un vertebrado terrestre se produjo gradualmente, cmo la seleccin
natural seleccionara estructuras que han dejado de constituir una aleta pero an no se
han convertido en una extremidad? Lo mismo habra ocurrido con la transicin gradual
entre un miembro anterior y un ala. Y si no se puede explicar la utilidad de cada uno de
los pasos estructurales, cmo pudo la seleccin natural haberlos seleccionado?

En la sexta edicin de El origen de las especies por medio de la seleccin

natural, publicada en 1872, Darwin respondi, en primer lugar, que la crtica de Mivart
demostraba escasa imaginacin ya que no hay motivos para pensar que esa sucesin de
pequeos cambios estructurales estn vinculados siempre, exclusivamente, con la misma
funcin. Una variacin inicial ventajosa puede perfectamente terminar siendo
igualmente ventajosa pero para cumplir una funcin diferente. Tal es el caso de las
plumas, que habran tenido, primariamente, la funcin de mantener la temperatura
corporal constante y slo ms tarde, en estadios evolutivos posteriores, habran
posibilitado el vuelo.

C) Su distincin entre una variedad y una especie y entre una especie y otra
especie

Darwin tena conciencia de la enorme dificultad prctica de establecer una

distincin clara entre una variedad y una especie y entre una especie y otra especie. Es
que estaba convencido de la existencia de un fluir ininterrumpido entre el nivel de las
variaciones en los individuos, el nivel de las variaciones en las variedades y el nivel de
las variaciones en las especies, de tal manera que consideraba imposible establecer
cortes que permitieran identificar cada uno de los niveles con absoluta claridad. Al
existir continuidad plena entre los distintos niveles de variaciones, los lmites existentes
entre ellos se tornan borrosos porque no es posible fijar el punto exacto donde termina
un nivel y comienza el otro, sobre todo en los casos de especies emparentadas.

Segn Darwin, la gran confusin existente entre los naturalistas de su poca al

intentar distinguir a una variedad de una especie y a una especie de otra especie era
consecuencia de que muchas formas consideradas especies por algunos naturalistas,
solan ser tenidas como variedades por otros, y viceversa. Dice al respecto:

[...] muchas formas consideradas como variedades por autoridades

competentes parecen, por su ndole, tan por completo especies, que han sido
clasificadas as por otros competentsimos jueces [...] (1972a: 96)

El mismo Darwin reconoca estar inmerso en esa confusin. Comprendiendo

cabalmente la dificultad, sealara:

[] para determinar si una forma ha de ser clasificada como especie o

variedad, la opinin de los naturalistas de buen juicio y amplia experiencia,
 parece la nica gua que seguir. En muchos casos, sin embargo, tenemos que
decidir por mayora de naturalistas [] (1972a: 93)

Y ms adelante

Indudablemente no se ha trazado una lnea clara de demarcacin entre

especies y subespecies, [] ni tampoco entre subespecies y variedades bien
caracterizadas, o entre variedades menores y diferencias individuales. (1972a:
99)

Finalmente, concluye:

[] si dos formas difieren muy poco son generalmente clasificadas como

variedades [] pero no es posible determinar la cantidad de diferencia
necesaria para conceder a dos formas la categora de especies (1972a: 107)
(Lo destacado en negrita es nuestro).

Como vemos, Darwin tena conciencia de la enorme dificultad prctica de

establecer una distincin clara entre una variedad y una especie y entre una especie y
otra especie. Y esto era as porque los naturalistas no tienen una regla de oro para
distinguir las especies de las variedades [] (1972a: 447) (Lo destacado en negrita
figura en letra cursiva en el original).

Al respecto, Michael Ghiselin seala:

[...] se coincide en general, incluso aquellas autoridades cuyos juicios merecen

el ms elevado respeto, en que Darwin sostuvo un concepto morfolgico de
especie; que crea que las especies deben representar grados de similaridad.
(1983:108-109)

Es que Darwin estaba convencido de la existencia de una comunidad de origen

entre todos los seres vivos y, al mismo tiempo, tambin estaba convencido de que no
existan diferencias esenciales entre una variedad y una especie y entre una especie y
otra. En cambio, Darwin s consideraba que entre una variedad y una especie y entre
una especie y otra existen grados de semejanza. As, el parecido fsico entre dos seres
vivos ser mayor cuanto ms emparentados estn y obviamente menor si se trata de
formas no emparentadas directamente o bien con un parentesco lejano.

Sin embargo, a pesar de las dificultades existentes para lograr dicha distincin,
Darwin consideraba de fundamental importancia el aspecto cuantitativo, tal como lo
reconoca en el siguiente texto:

Hemos visto que no hay un criterio infalible para distinguir las especies de las
variedades [] Por consiguiente, la cantidad de diferencias es un criterio
importantsimo para decidir si dos formas han de ser clasificadas como
especies o como variedades. (1972a: 105) (Lo destacado en negrita es nuestro).

Refirindose a la importancia que Darwin concede al aspecto cuantitativo,

Crowson seala:

Si recordamos que el argumento que constantemente se opona a los primeros

evolucionistas, era que las especies son algo esencial y cualitativamente
distinto de las variedades [...] comprendemos por qu Darwin destaca el
aspecto puramente cuantitativo de las diferencias entre especies. Un autor
versado en la dialctica de Hegel podra haber sealado que las diferencias
cuantitativas llevadas ms all de cierto punto resultan cualitativas; sin
embargo, Darwin, cuya educacin liberal no incluy mucha filosofa alemana,
se sinti impelido a negar que las diferencias entre especies difieran en algo
ms que en grado de las diferencias entre variedades (1966: 45)

Por qu, an disponiendo en la poca del criterio reproductivo para la

distincin entre especies, Darwin se inclin por dar mayor importancia al criterio
morfolgico? Porque el criterio morfolgico, en nuestra opinin, presentaba mayor
afinidad con su visin gradualista. En definitiva, lo que distingua a una variedad de una
especie y a una especie de otra especie era una cierta cantidad de pequeas diferencias
(variaciones). En cambio, si se consideraba a las especies como equivalentes a
comunidades reproductivas entonces es posible que la conclusin fuera que las especies
constituyen algo as como compartimentos cerrados, por lo que el paso de una especie a
otra no podra ser gradual y cuantitativo, como pensaba Darwin, sino quizs brusco y
cualitativo.

D) Su explicacin de la transformacin evolutiva de una especie en otra

Cmo explica Darwin la transicin evolutiva entre una especie y otra? Al

respecto, el autor asegura que la seleccin natural desempea un papel relevante ya que
no solo preserva las pequeas variaciones favorables sino que, adems, las acumula
lentamente. Aqu es preciso entender que esta acumulacin de variaciones favorables
constituye, en definitiva, una acumulacin de diferencias. Y ya vimos que, para Darwin,
la cantidad de diferencias constituye un criterio taxonmico de significativa
importancia.

En definitiva, Darwin crea que, partindose de una especie dada, la

acumulacin de un cierto nmero de pequeas variaciones (diferencias) por parte de la
seleccin natural, originara una variedad y sta, a su vez, con ms variaciones
acumuladas por la seleccin natural, se transformara, finalmente, en una nueva especie.
Por lo tanto, en una relacin ancestro-descendiente, la cantidad de diferencias existentes
ser menor entre una variedad y una especie y mayor entre una especie y otra especie.

An en la transicin de una especie a otra, en qu momento la especie A deja

de ser A para pasar a ser B? Al respecto, resulta ilustrativa una cita tomada de su obra
El origen del hombre y la seleccin en relacin al sexo:

En una serie de formas, que gradual e insensiblemente arranca de un ser

medio simio y asciende hasta el hombre segn ahora existe, sera imposible
sealar el punto preciso en el que dicho trmino hombre debe comenzar a
usarse (1972b: 171) (Lo destacado en negrita es nuestro)

En un trabajo anterior (Makinistian, 2009b: 138), nos referamos al hecho de

que, para Darwin, proceder a un corte en un proceso ininterrumpido de cambios
graduales entre especies emparentadas o entre especies y variedades emparentadas
resulta a todas luces convencional y arbitrario, porque lo que distingue a una especie de
otra, derivada de la anterior, es slo una cierta cantidad de diferencias morfolgicas,
esto es, una cuestin estrictamente cuantitativa. De esta manera, la diferencia entre la
especie A y la especie B (derivada a partir de A) es slo de grado, no de naturaleza. Los
cambios de grado suponen cambios cuantitativos (un poco ms o un poco menos).
Por lo tanto, son graduales. Por el contrario, los cambios de naturaleza, o cualitativos,
implican discontinuidades, es decir cambios bruscos que, como ya hemos visto, fueron
rechazados por Darwin.

En este contexto, se entiende perfectamente que Darwin llame a la variedad

especie incipiente porque se trata, segn su apreciacin, de una especie en formacin.
Si bien es cierto, como dice el autor, que no necesariamente todas las variedades habrn
de convertirse a la categora de especie (ya que pueden extinguirse o bien permanecer
como tales durante largos perodos) la tendencia general es a que esa transformacin
tenga lugar. Depender, en gran medida, del tiempo transcurrido y de la cantidad de
cambios producidos.

Un caso actual que demuestra e ilustra con claridad lo que Darwin quera decir,
y que nos permite entender su pensamiento sobre el tema, es el de las gaviotas del
gnero Larus, las denominadas Larus argentatus (o gaviota argntea, de color plateado)
y Larus fuscus (o gaviota sombra, de lomo oscuro). El gnero Larus est distribuido de
manera muy especial, en forma de anillo alrededor del Polo Norte, de manera que si se
sigue la poblacin de gaviotas argnteas hacia el oeste, dando la vuelta hasta llegar
nuevamente a Europa, se puede apreciar que dichas gaviotas se van alejando cada vez
ms del punto de partida hasta convertirse en gaviotas sombras, al otro extremo, es
decir que slo donde el crculo se cierra, puede observarse que la argntea y la sombra
son dos especies bien diferenciadas. Pero la variacin gradual, paulatina, observada en
sus caracteres a lo largo de toda la cadena oeste-este, en una serie ininterrumpida de
individuos, impide fijar lmites estrictos entre una y otra especie, porque no se puede
establecer con exactitud en qu lugar la especie argntea deja de ser tal para pasar a ser
sombra.

E) La herencia mezclada, otro estmulo para una visin gradualista?

En tiempos en que Darwin publicaba El origen de las especies por medio de la

seleccin natural exista una creencia generalizada en cuanto a que, en la herencia, se
produca una mezcla de caracteres, es decir que en caso de cruzarse un conejo de color
negro con un conejo de color blanco el resultado sera un conejo de color gris. Por lo
tanto, se supona que no haba predominio de uno de los caracteres sino fusin de los
mismos.

En oposicin a esa idea, Gregor Mendel, tras siete aos de experiencias (1856-
1863), comprobara que no existe fusin o mezcla entre los caracteres sino predominio
de uno respecto del otro. De esta manera, hay en la herencia caracteres que dominan y
otros que resultan dominados (dominantes y recesivos) pero ni unos ni otros se
mezclan ni se pierden con el paso de las generaciones.

Como es sabido, el descubrimiento de Mendel pas prcticamente

desapercibido y recin habra de ser revalorizado en el ao 1900. Ahora bien, en caso de
haber tenido conocimiento del descubrimiento de Mendel cul se supone que habra
sido la reaccin de Darwin? Lejos de pensar que los problemas de la teora de la
seleccin se habran superado inmediatamente Peter Bowler asegura que De haber
conocido los resultados de Mendel, Darwin los habra dejado de lado probablemente
como anomala interesante. Difcilmente habra abandonado la pangnesis, porque un
experimento solo no hubiese tenido ms peso que una dedicacin de toda la vida a un
modelo diferente de pensamiento. (1995: 242)

Tambin nosotros pensamos que, probablemente (y siempre en un terreno

hipottico) Darwin no hubiese prestado demasiada atencin a las conclusiones obtenidas
por Mendel. Pero se nos ocurre una explicacin diferente de la expresada por Bowler.
Creemos que las ideas de una herencia mezclada, vigentes en la poca, armonizaban
mejor con su visin gradualista que con la nueva informacin aportada por Mendel.

En este sentido, nos parece que una cosa es hablar de conejos blancos y
conejos negros (en este caso, siguiendo a Mendel, uno de los colores predominara
sobre el otro) y otra muy distinta considerar una tercera opcin, el gris, intermedio entre
el blanco y el negro. A su vez, si el conejo gris se cruza con un conejo blanco o bien con
uno negro, seguramente, siguiendo la lgica de la herencia mezclada, se originaran
diferentes tonalidades de gris, lo que nos lleva a la idea de gradacin, idea que, a
nuestro juicio, compatibiliza en mayor medida con una visin gradualista. Si bien es
cierto que el tema de la herencia mezclada no fue una propuesta de Darwin sino una
creencia de la poca, pensamos que, probablemente, le daba un motivo adicional para
sostener sus ideas gradualistas.

Como vemos, la fuerte impronta gradualista que Darwin imprimi a su

elaborada teora, de ninguna manera es una cuestin menor sino que debe ser tenida
particularmente en cuenta si se pretende comprender suficientemente las ideas del
genial autor. Esa impronta gradualista, ese sello personal de Darwin, habra de perdurar,
en principio, hasta fines del siglo XIX. Este es el motivo por el cual la obra Materiales
para el estudio de la variacin, publicada en 1894 por el bilogo ingls William
Bateson, no habra de tener una buena acogida en el mbito universitario britnico, fiel a
Darwin, debido a que Bateson pona el acento en las variaciones discontinuas.

Ms tarde, luego del redescubrimiento de los trabajos de Mendel en el ao

1900, y de la mano de Bateson, el mendelismo ingres y se expandi en Inglaterra de
modo incontenible y explica que, durante los primeros aos del siglo XX, los
mendelianos, encabezados por Bateson, confrontaran fuertemente con los biometristas,
(partidarios de Darwin y el gradualismo), en favor de las variaciones discontinuas frente
a las continuas, respectivamente. El triunfo de los primeros no se hizo esperar y
coincidi con la rpida expansin de la obra de Mendel en los pases europeos. A partir
de entonces, se prestara ms atencin a las mutaciones, tenidas como cambios
bruscos, que a la seleccin natural.

Pero unos aos despus, el mdico y bilogo norteamericano Thomas Hunt

Morgan se destacara por sus experiencias de laboratorio con la Drosophila
melanogaster (la mosquita de la fruta), experiencias en las que observ que la mayor
parte de las mutaciones producidas eran de pequea magnitud (es decir
micromutaciones), lo cual avalaba la idea de un proceso evolutivo gradual.

Sobre esa base, y con el aporte de las ms diversas disciplinas (botnica,

zoologa, paleontologa, geologa, gentica, etc. etc.) surgira en la dcada del cuarenta
una moderna expresin de la teora de la evolucin: nos referimos a la teora sinttica
de la evolucin, de acentuada tradicin darwinista, que recogera y revalorizara la
perspectiva gradualista de Darwin.
Agradecimientos
A los colegas y amigos Dr. Eustoquio Molina, catedrtico de Paleontologa de la
Universidad de Zaragoza, Espaa, y Dr. Gustavo Caponi, de la Universidad Federal de
Santa Catarina, Brasil. Sus sugerencias permitieron mejorar el texto del presente
artculo.

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