El default de la deuda externa peruana de 1879

Por: Ernesto Linares

El 1 de enero de 1879, Per entr en default con su gigantesca deuda externa. No fue ms
que la mxima expresin de la terrible crisis econmica que entr Per desde 1872.

Su principal deuda era por los bonos emitidos de la siguiente manera en libras esterlinas:

Este default fue bastante perjudicial para Per. El pas qued sin crdito externo, siendo esta
una de las razones por las cuales se tuvo una terrible derrota en la guerra con Chile, pues sin
crdito externo fue muy difcil la compra de armamento, el pago de los soldados y atender las
diferentes necesidades del pas. La prensa europea se dedic casi diariamente, a este
problema en diciembre de 1878[1], cuando ya era evidente que Per no poda honrar sus
compromisos con sus acreedores.

A continuacin, una revisin de los antecedentes que nos llevaron a esta situacin.

Las cuotas de los bonos emitidos por el gobierno peruano se pagaban depositando en el Banco
de Londres lo cuota correspondiente al 1 de enero y 1 de julio de cada ao, y la ltima vez
que haba pagado intereses y amortizacin fue el 1 de julio de 1875 a travs del Contrato
Dreyfus. Como no se amortiz ni se pag los intereses correspondientes al 1 de enero de
1876, el gobierno peruano entr en tratos directos con un grupo de tenedores de bonos,
agrupados en el Committee of Peruvian Bondholders Comit de Tenedores de Bonos,
presidido por Sir Charles Russell, para ver la mejor manera de cancelar los bonos peruanos.
Este comit lleg a un acuerdo bastante ventajoso para Per, en el cual le condonaban las
amortizaciones correspondientes desde el ao 1876 hasta 1878, a cambio de que a partir del
1 de enero de 1879 se reanude la amortizacin de los bonos, adems de una reduccin de la
tasa de inters del 5% al 3%, con la garanta de la hipoteca del guano pero no la del salitre,
cuyos fondos quedaban para el gobierno peruano [2]; se pensaba que la amortizacin de 1879
sera cuando menos del 2% [3] de 600 mil [4].

El gobierno peruano envi en 1876 a Europa al general Mariano Ignacio Prado para acordar un
nuevo contrato de consignacin de guano que garantice el pago de los bonos peruanos [5]. Se
firm el llamado Contrato Raphael, en la cual se le daba a la empresa The Peruvian Guano
Company Limited, presidida por Alexander de Laski, una consignacin para la venta de
1,900,000 toneladas de guano en Europa a partir del 1 de noviembre de 1876 a cambio que
proporcionase a Per 700 mil anuales en mesadas por giros de 58,333 4s y con el
producto resultante en 1877 y 1878, descontando comisiones de la empresa y las mesadas a
Per, se proceda a depositar en el Banco de Londres para pagar la cuota de los bonos
correspondientes al 1 de enero de 1879.
Desde un principio hubo oposicin por parte de un grupo de tenedores britnicos agrupados
en el International Committee of Peruvian Bondholders o Comit Internacional de Tenedores
de Bonos Peruanos, presidido por James Croyle, que pidi la anulacin del contrato, porque
prevea que el saldo de la venta de guano no iba a ser suficiente para reanudar el pago de los
bonos en 1879 [6]. Tambin se acus al Presidente Prado de cobrar S/. 100 por buque fletado
para cargar guano[7], siendo desmentido en carta del coronel Jara Almonte, Encargado de
Negocios del Per en Inglaterra[8]; recordemos que fue Prado el que firm el Contrato Raphael
antes de que sea Presidente del Per. Otro que atac el Contrato Raphael fue Pirola, que
anunci que su gobierno lo desconocera[9].

La Peruvian Guano tuvo problemas para vender el guano en Europa porque tena la
competencia de Dreyfus, que debido a su anterior contrato de guano con Per, tena en stock
miles de toneladas de guano. Dreyfus ofreca guano de mejor calidad a igual o menor precio
que la Peruvian Guano.

Debido al dficit del presupuesto nacional de Per, el gobierno haba utilizado en 1877 todas
las letras de la Peruvian Guano correspondientes a los aos 1877 y 1878, adelantos por los que
la Peruvian Guano se tena que cobrar con intereses por medio de la venta de guano, que era
muy poca. Hasta el 30 de junio de 1878, la Peruvian Guano haba vendido 106,135 toneladas
de guano con ingresos de 981,434 y una existencia de 232,794 toneladas de guano [10],
insuficiente para asegurar el pago a los tenedores de bonos el 1 de enero de 1879.

El gobierno Peruano envi a Europa Carlos Pividal, nombrado Ministro Plenipotenciario de

Per en Inglaterra, y al 2 Vicepresidente Jos Canevaro, para que alcanzaran un nuevo
acuerdo para obtener fondos para el erario nacional y garantizar el pago a los tenedores de
bonos, utilizando como garanta los depsitos de guano y salitre, arribando a Londres el 15 de
diciembre de 1878.

Se sucedieron varias crticas en diciembre de 1878 contra el Comit de Tenedores de Bonos

Peruanos de Sir Charles Russell, principalmente de James Croyle, Presidente del grupo
antagonista Comit Internacional de Tenedores de Bonos Peruanos, que no slo agrupaba a
britnicos como el de Russell, sino tambin tena una seccin belga presidida por Louis
Godderis y una seccin francesa presidida por P. Bouillet. Croyle exiga al gobierno britnico
que la Peruvian Guano no entregue la anualidad de 700 mil al Per sino a los tenedores de
bonos [11], mientras Godderis peda que no se reconozca ningn acuerdo entre el Comit de
Russell y el Gobierno Peruano. Tambin A. L. Wensbain, Presidente del Comit de Tenedores
de Bonos Peruanos en los Pases Bajos, le escribi el 27 de diciembre de 1878 a Canevaro que
los productos del salitre tambin forman parte de la garanta a los tenedores [12]. Mientras
Bruce, hijos y Jackson, procuradores del Comit de Russell, anunciaban que estaban en
negociaciones con el Gobierno Peruano [13]; los Sres. Markby, Stewat y C, procuradores del
Comit de Croyle, notificaron a Sir Charles Russell y a los dems miembros de su comit, como
tambin a Sir James Fergusson y al Sr. Hopkinson, fideicomisario, hacindolos responsables por
la prdida de los tenedores de bonos, pidiendo que se les transfiera el equivalente al guano
extrado por el Contrato Raphael, que no haba sido aplicado en pagar los intereses a los
tenedores de bonos como corresponda [14].

La solucin ms pronta que pudo hallar el Per no fue obtenida por Pividal o Canevaro en
Londres, sino en Lima, cuando el Gobierno acord que de las mesadas que giraba la Peruvian
Guano, se destinara 25 mil, es decir, 300 mil al ao, para el pago a los tenedores de bonos,
mediante decreto del 7 de enero de 1879. A pesar de que la suma anual destinada era muy
inferior a las cuotas semestrales, el Gobierno Britnico se mostr satisfecho por la medida
[15]. Lamentablemente, la Peruvian Guano no honr sus compromisos, siendo esto previsible
debido a la escasa venta de guano; an as, el Gobierno Peruano reciba giros mensuales por
33,333 4s [16], es decir, se le descontaba para pagar a los tenedores de bonos. Para 1886,
los tenedores de bonos peruanos todava estaban litigando contra la Peruvian Guano Company
para que le entregue las 300 mil que debi entregarle en 1879 [17].

Fue en esta terrible situacin que Per fue sorprendido por la declaratoria de guerra de Chile,
pas que estaba bien enterado de la crisis financiera peruana.

Per haba llegado a esta situacin porque desde el gobierno de Castilla (el primero en
elaborar un presupuesto) tena dficit presupuestal y siempre en aos anteriores haba
comprometido la hipoteca del guano en diversos crditos, sin preveer que el precio del guano
poda disminuir porque la calidad de este no era uniforme en todo el Per o por la
competencia de otros abonos en base a nitratos. Tambin fue la inversin en ferrocarriles
durante el gobierno de Balta, bastante desmesurada, que a mediano plazo no produca las
utilidades que se haban previsto (se pensaba pagar la deuda externa con los ingresos de los
ferrocarriles) y fue una carga ms para el erario nacional.

Es necesario que el pas siempre tenga una fortaleza fiscal y este al da en el pago a sus
acreedores, para que no se repita lo que sucedi en el siglo XIX.

Notas

[1] En El Comercio del 20 de enero y 3 de febrero de 1879, se traducen varias editoriales y

cartas de diarios europeos utilizados como fuente para la presente investigacin.

[2] Public Record Office. 1882. Correspondence respecting the claims of Peruvian Bondholders:
1877 1882, Confidential N 4773, p. 2. Carta de Sir C. Russell a Lord Tenterden del 11 de
diciembre de 1877.

[3] Times de Londres del 12 de diciembre de 1878.

[4] El Comercio del 20 de enero de 1879.

[5] Jorge Basadre. 1998. Historia de la Repblica del Per, T. VI, p. 1434.
[6] Daily Telegraph de Londres del 10 de diciembre de 1878.

[7] Daily Telegraph de Londres del 12 de diciembre de 1878.

[8] Daily Telegraph de Londres del 16 de diciembre de 1878.

[9] Jorge Basadre, Op. Cit., pp. 1482 - 1483.

[10] Times de Londres del 30 de noviembre de 1878.

[11] El Comercio del 20 de enero de 1879.

[12] El Comercio del 3 de febrero de 1879.

[13] Daily Telegraph de Londres del 12 de diciembre de 1878.

[14] Daily Telegraph de Londres del 14 de diciembre de 1878.

[15] Public Record Office, Op. Cit., p. 5. Carta de Sir J. Pauncefote a Sir C. Russell del 21 de abril
de 1879.

[16] Jos Mara Qumper. 1881. Manifiesto del Ex Ministro de Hacienda y Comercio, p. 12.

[17] The Peruvian Bondholders Committee. 1886. Report of the Peruvian Bondholders
Committee to the holders of bonds registered and deposited in accordance with the Decree of
the Chilian Government, p. 15.