LA V I D A C O T I D I A N A D E LOS

AZTECAS
Ignacio B E R N A L

Es R A R O T E N E R l a o p o r t u n i d a d de resear u n l i b r o t a n exce-
lente c o m o l a l t i m a o b r a de Jacques Soustelle.* Se t r a t a de
una o b r a de v u l g a r i z a c i n , p e r o q u e n a d a tiene de " v u l g a r " .
Soustelle h a escrito u n excelente r e s u m e n d e l m u n d o azteca,
en u n lenguaje c l a r o , d i r i g i d o a u n p b l i c o c u l t o , p e r o am-
p l i o ; u n r e s u m e n h e c h o p o r q u i e n rene cualidades q u e es
difcil e n c o n t r a r r e u n i d a s : u n a vasta erudicin, u n a i n t e l i g e n -
cia s u p e r i o r , u n d o n de sntesis y e l sentido de ser a m e n o y
fcilmente l e g i b l e . Y n o es esto todo. N o se trata de u n aco-
pio de datos ms o m e n o s b i e n ordenados, pero s i n o r i g i n a -
l i d a d , c o m o o c u r r e e n l a m a y o r p a r t e de las obras de d i v u l -
g a c i n ; p o r e l c o n t r a r i o , e n c o n t r a m o s en cada p g i n a ideas
personales - s i e m p r e apoyadas e n los d o c u m e n t o s - , nuevas
maneras de ver u n p r o b l e m a o u n a situacin. Menciono al
azar l a conclusin de u n p r r a f o de l a p. 21: "De aqu la
t e n d e n c i a a pensar q u e a los aztecas les tocaba hacer l a g u e r r a
y a los otros p u e b l o s t r a b a j a r p a r a e l l o s " ; o b i e n l a interesante
i d e a sobre l a " e d u c a c i n o b l i g a t o r i a y u n i v e r s a l " en l a
o su exposicin d e l " c o n t r a t o de t r i b u t o " , base d e l i m p e r i a -
l i s m o azteca (p. 109); o b i e n e l contraste entre artesanos y
comercianes: " l a clase de los comerciantes es dinmica, l a de
los artesanos es e s t t i c a . . . " (p. 9 6 ) . A p r e c i a c i o n e s l u m i n o s a s
c o m o stas se e n c u e n t r a n a t o d o l o l a r g o d e l l i b r o ; si n o m e n -
c i o n o otras es p a r a d e j a r a l l e c t o r e l p l a c e r de descubrirlas.
Soustelle n o se deja l l e v a r p o r n i n g u n a escuela, n o p e r m i t e
q u e n i n g n d o g m a t i s m o oscurezca su p e n s a m i e n t o o altere

* Jacques SOUSTELLE, L a v i e q u o t i d i e n n e d e s Aztques l aveille d e l a

conqute espagnole. L i b r a i r i e H a c h e t t e , P a r i s , 1955; 318 p p . + 1 mapa y
8 ilustr.
 LA VIDA D ELOS AZTECAS 441

l a v a l o r a c i n de los datos d i s p o n i b l e s . D e a q u q u e su l i b r o
sea absolutamente sincero, v l i d o , a u n c u a n d o n o s i e m p r e es-
temos de acuerdo c o n sus conclusiones.
E n trminos generales, podra decirse q u e Soustelle es u n
e t n g r a f o " f u n c i o n a l i s t a " , pues se interesa ms e n d e s c r i b i r
u n a situacin d a d a q u e e n buscar sus antecedentes histricos.
E s t a e t i q u e t a , sin e m b a r g o , es a r b i t r a r i a c o m o todas; de hecho,
l a o b r a m e n c i o n a a m e n u d o los antecedentes histricos.
M e voy a extender e n algunos p u n t o s acerca de los cuales
n o p i e n s o exactamente c o m o Soustelle. N o se crea p o r eso q u e
estoy e n g e n e r a l opuesto a sus ideas. Lejos de e l l o ; slo he
q u e r i d o a m e n i z a r l a resea h a c i e n d o lo q u e d i j o V o l t a i r e :
" s u r t o u t tchons de n e t r e pas toujours d ' a c c o r d " .
L a o b r a e m p i e z a c o n u n a introduccin breve, p e r o p o r
dems jugosa, q u e merece algunos comentarios. E n r e a l i d a d
n o creo q u e e n el siglo x n , a l a cada de T u l a , " e m p i e c e e l
vasto m o v i m i e n t o de m i g r a c i n " de los brbaros. H a b a co-
m e n z a d o m u c h o antes: precisamente e l i m p e r i o tolteca es u n a
de sus consecuencias, a u n q u e ms tarde fuera vctima de otras
e m i g r a c i o n e s brbaras. P o r o t r o l a d o , me parece m u y p r o b a -
b l e q u e las c h i n a m p a s a m a n e r a de las de X o c h i m i l c o ya exis-
t i e r a n desde tiempos bastante remotos, y seguramente antes
de l a instalacin de los aztecas e n T e n o c h t i t l a n .
V o y a t r a d u c i r y l u e g o a c o m e n t a r algunos prrafos, por-
q u e p o n e n de m a n i f i e s t o l a orientacin de l a o b r a y sugieren
e l p u n t o de v i s t a de Soustelle sobre los aztecas.
P. 18: " P a r a n o caer n i en el a n a c r o n i s m o n i e n l a c o n f u -
sin, tenemos q u e l i m i t a r n o s , tanto en el espacio c o m o e n e l
t i e m p o . L o q u e vamos a d e s c r i b i r es antes q u e n a d a l a v i d a
u r b a n a , l a de los h a b i t a n t e s de M x i c o - T e n o c h t i t l a n . S i n em-
b a r g o , c o m o h a b a u n a evidente u n i d a d c u l t u r a l entre esa
c i u d a d y algunas ciudades vecinas, especialmente T e z c o c o , si-
t u a d a e n t i e r r a f i r m e a o r i l l a s d e l g r a n lago, n o h a y n i n g n
i n c o n v e n i e n t e e n a p r o v e c h a r t a m b i n las fuentes histricas
de T e z c o c o , as c o m o e n a p r o v e c h a r e v e n t u a l m e n t e ciertos ele-
mentos de n u e s t r a descripcin de X o c h i m i l c o , C h a l c o , C u a u h -
titln, etc."
442 IGNACIO BERNAL

P. 59: " P o r cierto, l a e v o l u c i n de los hombres y de las co-

sas h a b a sido p r o d i g i o s a m e n t e r p i d a e n t a n p o c o t i e m p o ,
acelerada s i n d u d a p o r e l d i n a m i s m o de u n p u e b l o n u e v o ,
c o n v e r t i d o e n poseedor de u n a r i c a h e r e n c i a c u l t u r a l . "
P. 202: " E l o r i g e n de esas contradicciones debe buscarse e n
la superposicin y l a m e z c l a de culturas diferentes - l a de los
toltecas, t r a n s m i t i d a p o r los sedentarios d e l V a l l e , l a de las t r i -
bus nmadas de las cuales f o r m a b a n parte los aztecas-, que
c o n c u r r i e r o n a f o r m a r l a civilizacin m e x i c a n a , t a l c o m o era
en l a poca d e l d e s c u b r i m i e n t o . "
Pp. 20 y 22: " E l I m p e r i o [azteca] es u n mosaico de c i u d a -
des. T a l c o m o era, su existencia influa necesariamente en l a
c i u d a d d o m i n a n t e y m o d i f i c a b a las condiciones de v i d a . Y a sea
por t r i b u t o , ya p o r e l c o m e r c i o , los productos de todas las p r o -
vincias afluan a M x i c o . . . E r a i n e v i t a b l e q u e las costumbres
y las creencias de t a n diversos p u e b l o s i n f l u y e r a n en l a t r i b u
dominante..."
P. 15: " N a d i e , e n t a n h u m i l d e s p r i n c i p i o s , h u b i e r a p o d i d o
d i s c e r n i r el o r i g e n de u n i m p e r i o ; n a d i e , excepto los porta-
dores de Dios, los sacerdotes-guerreros q u e h a b a n l l e v a d o a
H u i t z i l o p o c h t l i d u r a n t e l a m i g r a c i n , q u e transmitan a l pue-
blo sus orculos y tenan fe en su promesa de d o m i n i o . F u e -
ron el p r i m e r n c l e o de l a clase d i r i g e n t e q u e deba l l e v a r a
los m e x i c a , menos de doscientos aos ms tarde, a la c i m a d e l
poder."
P. 120: " O r g a n i s m o social y poltico complejo, d o n d e m l -
tiples fuerzas se m o v a n p a r a t r a n s f o r m a r l a , l a c i u d a d m e x i c a -
na d e l siglo x v i difera p r o f u n d a m e n t e de l a t r i b u errante
q u e en 1325 h a b a escogido c o m o r e f u g i o algunos islotes en me-
dio de los caaverales. E s t a d i f e r e n c i a n o consista slo en l a
c a n t i d a d - d e h a b i t a n t e s , t e r r i t o r i o s , r e c u r s o s - , sino t a m b i n
en l a c a l i d a d ; l a c i u d a d n o era u n a t r i b u v e n i d a a ms; era y a
o t r a cosa: u n E s t a d o l a n z a d o e n u n a carrera de e x p a n s i n ,
una sociedad q u e se d i v e r s i f i c a b a , d o n d e empezaban a b r o t a r
antagonismos, d o n d e e l r g i m e n de p r o p i e d a d se m o d i f i c a b a ,
d o n d e los f u n c i o n a r i o s pblicos y l a r i q u e z a c o m e n z a b a n a
luchar veladamente. P e r o , o c u l t a n d o esa c o m p l e j i d a d y c i -
 LA VIDA D E LOS AZTECAS 443

m e n t a n d o los elementos diversos de l a sociedad c o n u n v i g o r

e x t r a o r d i n a r i o , l a religin, v i v a , d o m i n a n t e , i n d i s c u t i d a , i m p o -
n a a todos u n a visin c o m n d e l m u n d o y o r d e n a b a , p o r los
ritos, l a existencia de todos."
P. 252: " L o s aztecas y sus vecinos tenan c o n c i e n c i a de en-
contrarse, p o r e l d e s a r r o l l o de los acontecimientos, e n l a i n -
terseccin de dos linajes: p o r u n l a d o el de los brbaros, d e l
c u a l n o se a v e r g o n z a b a n y cuyas v i r t u d e s guerreras conserva-
ban; p o r o t r o l a d o el de los civilizados, de los toltecas, sim-
b o l i z a d o p o r e l dios hroe Quetzalcatl, i n v e n t o r de las artes
y de los c o n o c i m i e n t o s , protector d e l saber."
Estos prrafos, adems de i n d i c a r l a perspectiva d e l a u t o r ,
m u e s t r a n l a contradiccin c o n que tropiezan muchos estu-
diosos recientes de l a a n t i g u a h i s t o r i a de M x i c o . D i g o re-
cientes, p o r q u e antes, a falta de u n c o n o c i m i e n t o ms p r o -
f u n d o de l a a r q u e o l o g a m e x i c a n a , n o era posible s i q u i e r a
p l a n t e a r e l p r o b l e m a . Este c o n o c i m i e n t o est a h o r a lejos de
ser c o m p l e t o , pero ya es l o bastante a m p l i o p a r a que surja
esa contradiccin entre dos maneras de ver l a h i s t o r i a d e l pue-
blo azteca.
Hay, p o r u n a parte, l o que l l a m o l a concepcin " i n t e r i o r " ,
q u e , a d m i t i e n d o l a i n f l u e n c i a de los otros p u e b l o s despus
de l a constitucin d e l i m p e r i o , o sea despus de conquistados
por l a t r i p l e a l i a n z a , cree f u n d a m e n t a l m e n t e e n u n a e v o l u c i n
u n i l i n e a r , i n t e r n a , d e l p u e b l o azteca, que l o l l e v a de sus h u -
m i l d e s orgenes a l a g l o r i a de 1519.
T e n i e n d o e n c u e n t a l a carrera fabulosa d e l p u e b l o azteca,
q u e v a d e l n m a d a " c h i c h i m e c a " hasta e l e s t a b l e c i m i e n t o e n
los valles, C u l h u a c a n , el p e r o d o tecpaneca y p o r f i n e l t r i u n f o
sobre A z c a p o t z a l c o y l a supremaca tenochca, m u c h o s investi-
gadores h a n visto u n a e v o l u c i n " u n i l i n e a r i n t e r i o r " m u y cla-
ra, u n p u e b l o q u e v a de poco a m u c h o - l a tpica marcha
a s c e n d e n t e - y desemboca e n l a decadencia y e n e l f i n a l , e n
este caso o c u r r i d o antes de t i e m p o . N o s gusta v e r l o as, i n -
f l u i d o s , s i n d u d a , p o r nuestro concepto o c c i d e n t a l de l a histo-
ria. D e este m o d o , los aztecas r e s u l t a n ser u n caso nico, u n a
i s l a c u l t u r a l , cara p o r supuesto a quienes j u z g a n que l a filo-
444. IGNACIO BERNAL

sofa de l a h i s t o r i a m u e s t r a u n a u n i c i d a d p e r m a n e n t e . Ha-
ciendo u n p a r a l e l o , p o d r a m o s decir q u e e l " m i l a g r o azteca"
se e q u i p a r a a l " m i l a g r o g r i e g o " . C r e o q u e si los estudios apo-
yados e n los textos, e n l a arqueologa, e n l a lingstica, etc.,
han d e m o s t r a d o q u e n o h a y t a l m i l a g r o griego, l o m i s m o
suceder c o n e l m i l a g r o azteca.
La segunda concepcin, q u e contradice e n parte a l a p r i -
mera, es l a q u e p o d r a m o s n o m b r a r e l " c o n c e p t o m e s o a m e r i -
cano".
, A h o r a p o d e m o s e s t u d i a r a los aztecas t e n i e n d o e n c u e n t a
dos factores bsicos: sus antecedentes e n e l t i e m p o y l a exten-
sin en e l espacio de l a c u l t u r a mesoamericana.
De las e x p l o r a c i o n e s arqueolgicas se desprende q u e los
aztecas son los herederos de u n a larga tradicin c u l t u r a l , q u e
se r e m o n t a c u a n d o menos a los das gloriosos de T e o t i h u a c a n .
No son ellos los inventores de u n sistema poltico, n i son se-
g u r a m e n t e e l p r i m e r e j e m p l o e n Mesoamrica de u n a divisin
social t a n avanzada. R e p i t o , son herederos, a u n q u e , como
herederos inteligentes, adaptadores t a m b i n de u n viejo sis-
tema. N o p o d e m o s a f i r m a r q u e esto h a y a o c u r r i d o c o n T e o -
t i h u a c a n , a u n q u e todo l o hace suponer, p e r o s q u e o c u r r i
p r o b a b l e m e n t e c o n T u l a y seguramente c o n los dos centros
que desde e l p u n t o de v i s t a poltico y social afectan a los
aztecas de m a n e r a ms d i r e c t a : T e z c o c o y A z c a p o t z a l c o . No
podemos desentendernos de l o q u e he l l a m a d o en o t r a ocasin
la " h e r e n c i a de T e z o z m o c " si n o queremos falsear entera-
mente l a perspectiva. H a y , adems, l a evidente influencia
de los soberanos acolhuas, especialmente despus de l a d e r r o t a
de A z c a p o t z a l c o , d e b i d a a l p r e s t i g i o de N e t z a h u a l c y o t l . As
se e x p l i c a q u e a d o p t e n sus leyes y q u e a u n los decretos de
N e t z a h u a l p i l l i p a r e z c a n ponerse en v i g o r e n M x i c o . Es u n a
h e r e n c i a y u n a colaboracin.

P e r o esta c o l a b o r a c i n est i m p l c i t a e n e l concepto m i s m o

d e Mesoamrica, q u e nos p e r m i t e ver q u e el " m i l a g r o azteca"
es l o tpico, si podemos l l a m a r l o as. Es decir, q u e casi todos
los rasgos "aztecas" se e n c u e n t r a n ya e n otras c u l t u r a s ante-
riores o esparcidos p o r t o d a e l rea. L o s aztecas n o son e l
 L A VIDA D EL O S A Z T E C A S 445

p r i m e r p u e b l o c o n diferencias sociales, c o n estado imperial,

c o n g r a n d e s a r r o l l o u r b a n o , etc. S o n seguramente los ms vis-
tosos, los q u e m e j o r conocemos, gracias a u n s i m p l e accidente
histrico, p e r o t i e n e n u n s i n n m e r o de antecedentes. Estn
perfectamente a c u l t u r a d o s d e n t r o de Mesoamrica, de c u y a
a n t i g u a civilizacin h a n t o m a d o m u c h o s elementos, aunque
t a l vez e n f o r m a ms r p i d a y dramtica. As, podemos com-
p r o b a r q u e los dioses, l a organizacin religiosa, l a base eco-
nmica ( a g r i c u l t u r a , c o m e r c i o ) , l a t r i p l e a l i a n z a (hay c u a n -
d o menos otros dos ejemplos c o n o c i d o s ) , e l sistema jerrqui-
co, etc., son similares e n otras partes de Mesoamrica. Y esta
l i s t a p o d r a aumentarse.
T e n e m o s q u e pensar e n l a i m p o s i b i l i d a d de c o m p r e n d e r
a c u a l q u i e r g r u p o i n d g e n a de Mesoamrica s i n u n c o n c e p t o
g e n e r a l de l a regin, q u e - l o h a n demostrado varios estu-
d i o s - tiene las dos caractersticas necesarias p a r a f o r m a r u n a
v e r d a d e r a rea c u l t u r a l : u n a base c o m n y u n a h i s t o r i a pa-
ralela.
E s i n d i s p e n s a b l e a c u d i r a l concepto de h e r e n c i a c u l t u r a l
e n l a interpretacin de las i n s t i t u c i o n e s mexicas p a r a ver
c m o se h a n v e n i d o t r a n s m i t i e n d o de p u e b l o e n p u e b l o , a tra-
vs de m u c h o s siglos, ciertas formas de organizacin de todos
los aspectos sociales; stos f o r m a n u n a l a r g a cadena q u e u n e
a los m e x i c a c o n su pasado.
E s a relacin entre los p u e b l o s " m e s o a m e r i c a n o s " , esa adop-
c i n de rasgos c u l t u r a l e s de otros lugares, l a vemos, p o r ejem-
p l o , en T e z c o c o , a d o n d e p o r 1327 l l e g a n los t l a i l o t l a q u e , q u e
p a r e c e n v e n i r de l a M i x t e c a , y los c h i m a l p a n e c a , q u e proce-
d e n t a l vez de C o i x t l a h u a c a . U n o s y otros, p o r tanto, cono-
c a n seguramente l a i n d u s t r i a d e l oro y de las joyas finas. S o n
casos similares a l de los a m a n t e c a q u e m e n c i o n a Soustelle e n
l a p . 94, y p o r supuesto l a a r q u e o l o g a nos presenta u n a
i n f i n i d a d de otros ejemplos.
Es evidente q u e Soustelle e n t i e n d e claramente este p u n t o ,
c o m o l o p r u e b a n a l g u n o s de los prrafos q u e he t r a n s c r i t o ;
otros, s i n e m b a r g o , s u g i e r e n ms b i e n e l concepto que he
l l a m a d o " i n t e r n o " de l a h i s t o r i a m e x i c a . P i e n s o q u e esta con-
446 IGNACIO BERNAL

tradiccin se debe q u i z a q u e Soustelle se h a d o c u m e n t a d o

sobre t o d o e n fuentes escritas d e l siglo x v i y t a l vez n o t a n t o
en los datos arqueolgicos y e n los modernos estudios etno-
grficos o antropolgicos.
As, a u n q u e es evidente q u e e l a u t o r a p r e c i a perfectamen-
te l a i n t e r d e p e n d e n c i a de los pueblos mesoamericanos, d u d o
q u e el l e c t o r p u e d a h a c e r l o , pues e l l i b r o suele sostener, se-
g n parece, e l p u n t o de v i s t a c o n t r a r i o . E l c o n o c i m i e n t o q u e
tiene Soustelle de las fuentes escritas es fabuloso; de all su
interpretacin t a l vez demasiado "documentalista", en el
sentido estricto, q u e a veces i m p i d e u n a visin ms c o m p l e t a
del pasado histrico. E n otras ocasiones, s i n e m b a r g o , es
perfecta l a h a r m o n a entre las dos fuentes - l a escrita y l a ar-
q u e o l g i c a - , c o m o c u a n d o trata de los vestidos e n e l captu-
lo 4 (pp. 162-163).
Un e j e m p l o d e l p o c o uso q u e hace de l a a r q u e o l o g a , a u n
conocindola, se e n c u e n t r a e n l a p . 43, d o n d e dice q u e e l tem-
plo de T e n o c h t i t l n era d o b l e , es decir, q u e tena e n c i m a dos
santuarios, s i n referirse a T e n a y u c a , su evidente antecesor,
basndose slo e n representaciones de cdices, q u e son d o c u -
mentos u n p o c o ms tardos. E n c a m b i o , e n l a p . 44 s dice
q u e los aztecas t o m a r o n dos rasgos tpicamente toltecas: los
porta-estandartes y e l c o a t e p a n t l i .
O t r o e j e m p l o se e n c u e n t r a en las p p . 165 y 14: basado evi-
d e n t e m e n t e e n los cdices ( m a p a T l o t z i n , etc.), a f i r m a Sous-
telle q u e los p u e b l o s n m a d a s d e l N o r t e y los aztecas o r i g i n a -
les se vestan c o n pieles de animales. Sabemos q u e esto es
falso, a l m e n o s p a r c i a l m e n t e . E n l a cueva de l a C a n d e l a r i a
se h a n e n c o n t r a d o m u c h a s telas tejidas, y se sabe de cad-
veres envueltos e n telas de D u r a n g o , S o n o r a , etc. P o r otro
l a d o , e l a l g o d n e r a y a u n v i e j o c o n o c i d o de los m e s o a m e r i -
canos, casi seguramente desde T e o t i h u a c a n . E n e l p l a n o de
la leyenda, S a h a g n nos h a b l a de los algodones de colores
q u e se p r o d u c a n e n T u l a .
Las ideas de " j e r a r q u a s u n t u a r i a " a q u e se a l u d e e n l a
p. 167 son p r o b a b l e m e n t e m u y antiguas, c o m o p a r e c e n atesti-
g u a r l o los cdices m i x t e c a s y su c u r i o s a distribucin, c a d a vez
 LA VIDA D E LOS AZTECAS 447

m s r e s t r i n g i d a e n c u a n t o a l n m e r o de personas c o n derecho
a l l e v a r ciertos adornos, c o n f o r m e se aleja u n o de l a costa d e l
Golfo.
D i c e el a u t o r e n l a p . 183 q u e las pipas son " q u i z a veces
d e b a r r o " , c u a n d o hemos e n c o n t r a d o i n f i n i t a s pipas hechas
precisamente de ese m a t e r i a l . I g u a l m e n t e , a l e n u m e r a r los
meses d e l a o indgena, c o l o c a a I s c a l l i e n l t i m o trmino,
c u a n d o e n e l sistema azteca parece h a b e r sido e l p r i m e r o ;
t a m b i n concede v a l i d e z a l a estatua de oro de T z o c p u b l i -
c a d a p o r S a v i l l e , q u e es falsa.
M e parece e n o r m e l a p o b l a c i n q u e a t r i b u y e Soustelle a
T e n o c h t i t l a n : entre 560,000 y 700,000 almas. Es i m p o s i b l e ,
p o r supuesto, c a l c u l a r e l n m e r o c o n precisin, pero todos los
estudios recientes tienden a considerarlo m u y inferior. Si
T e n o c h t i t l a n , c o m o dice e l p r o p i o autor, tena unas 1,000
hectreas de superficie, n o es p o s i b l e , en las c o n d i c i o n e s ur-
banas que conocemos, s u p o n e r u n a p o b l a c i n t a n densa. H a y
q u e pensar q u e , a u n siendo las casas pequeas, h a b a patios
y j a r d i n e s anexos a ellas, segn l a tpica costumbre i n d g e n a
t o d a v a e n uso. A d e m s , salvo algunas casas de i m p o r t a n c i a ,
l a mayora e r a n de u n piso. Pars, h a c i a 1900, tena 7,802
hectreas de s u p e r f i c i e y u n a p o b l a c i n de 2.714,000 h a b i t a n -
tes. E n l a m i s m a proporcin^ T e n o c h t i t l a n tendra p o c o me-
nos de 348,000 h a b i t a n t e s , y esa c o m p a r a c i n n o m e parece
exacta, pues es p r o b a b l e q u e e l a m o n t o n a m i e n t o f u e r a m u y
s u p e r i o r e n Pars.
E l segundo c a p t u l o , u n o de los ms i m p o r t a n t e s , t r a t a
de l a constitucin m i s m a de l a sociedad azteca. Es ste u n
p u n t o m u y d e b a t i d o , q u e h a pasado p o r - v a r i a s fases histri-
cas; tiene u n a v e r d a d e r a historiografa, q u e espero q u e a l -
g u i e n escriba a l g n da. L o s conquistadores y los m i s i o n e r o s
describen l o q u e v e n ; q u i e r e n e x p l i c a r l a sociedad azteca c o n
las palabras y los conceptos t r a d i c i o n a l e s de l a E s p a a de
p r i n c i p i o s d e l siglo x v i . Sus datos son a veces errneos y a
m e n u d o exagerados; s i n e m b a r g o , c o n s t i t u y e n l a base ms
i m p o r t a n t e p a r a nuestros estudios actuales. A u n los caciques
y las diferentes personas q u e contestan a los cuestionarios de
448 IGNACIO BERN AL

Felipe II (notablemente P o m a r en l a famosa Relacin de

Tezcoco) nos d e j a n m u c h o s huecos; pero cunta l u z a r r o j a n si* *
se les q u i e r e e s t u d i a r cientficamente. Y a los autores d e l x v n
son de menos v a l o r , y a p a r t i r de R o b e r t s o n y l a E n c i c l o p e d i a
se e m p i e z a a entender cada vez peor el p r o b l e m a . E l p u n t o
c u l m i n a n t e d e l e r r o r , o t a l vez su ms b r i l l a n t e expresin, l a
encontramos e n e l siglo x i x e n el famoso a m i g o de M o r g a n :
A d o l f B a n d e l i e r . Este e r u d i t o n o ve e n los aztecas sino u n o s
iraqueses g l o r i f i c a d o s .
C o m o B a n d e l i e r n o es, e n m i o p i n i n , u n " a r q u e l o g o de
h o y " , n o estoy m u y de acuerdo c o n l a p r i m e r a frase d e l p-
rrafo q u e t r a n s c r i b o a c o n t i n u a c i n , a u n q u e l a segunda frase
me parece a b s o l u t a m e n t e exacta (p. 32) : " M e i n c l i n o a p e n -
sar q u e los viejos espaoles c o m p r e n d i e r o n m e j o r l a r e a l i d a d
q u e los arquelogos de hoy. L a p a l a b r a c l a n , q u e evoca ciertas
reglas de m a t r i m o n i o y de descendencia, t a l vez u n ttem,
me parece menos c o n f o r m e a los hechos conocidos q u e la
palabra b a r r i o , q u e designa u n a e n t i d a d t e r r i t o r i a l . E l cal-
p u l l i era ante todo u n t e r r i t o r i o . . . "
Ciertos estudiosos ms recientes, entre los cuales se destaca
A l f o n s o Caso, h a n l l e g a d o a u n concepto t o t a l m e n t e n u e v o
de l a sociedad azteca, basndose tanto e n los d o c u m e n t o s d e l
siglo x v i c o m o e n los d e s c u b r i m i e n t o s de arquelogos y et-
ngrafos. Soustelle h a e n t e n d i d o el p r o b l e m a e n f o r m a m o -
d e r n a y h a h e c h o ver l a r e a l i d a d d e l caso, c u a n d o menos e n
el m o m e n t o q u e precede a l a c o n q u i s t a . N o s e x p l i c a , c o n su
a d m i r a b l e c l a r i d a d francesa, l o q u e e r a n r e a l m e n t e los se-
ores (los t e c u h t l i ) y los p i l l i , as c o m o otros grupos que
f o r m a b a n l a sociedad indgena. M e parece acertadsima su
divisin de l a "clase n o b l e " e n simples p i l l i hereditarios,
cuyos h i j o s p e r d e r n esa categora si ellos n o a u m e n t a n o
c u a n d o menos conservan e l p r e s t i g i o f a m i l i a r , y los seores
que, a u n c u a n d o casi s i e m p r e son p i l l i , n o l o son necesaria-
mente, y cuyo rasgo d i s t i n t i v o , m u c h o ms q u e e l n a c i m i e n t o ,
consiste e n tener cargos q u e p r o v i e n e n de los servicios pres-
tados a l E s t a d o .

E s t a i d e a es t a m b i n t i l p a r a l a h i s t o r i a i n d g e n a col-
 LA VIDA D ELOS AZTECAS 449

n i a l . T a l vez nos e x p l i q u e e n g r a n parte l a rpida desapari-

c i n de l a " n o b l e z a " indgena. E n efecto, ya los p i l l i n o pue-
den conservar su situacin, y a n o p u e d e n prestar servicios n i
o b t e n e r as los cargos y honores, base de l a r i q u e z a , y, sobre
t o d o , n o p u e d e n y a tener p r e s t i g i o . E n t o n c e s e l h o m b r e se-
g u i r siendo p i l l i a l o l a r g o de su v i d a , pero y a sin p r e s t i g i o
p e r s o n a l , y sus hijos n a d a h e r e d a r n ; caern i n e v i t a b l e m e n t e
en l a clase m a c e h u a l . sta es, en general, l a triste h i s t o r i a
del i n d i o e n el curso d e l siglo x v i .
Presenta m u y b i e n Soustelle l a i m p o r t a n c i a d e l prestigio,
la i m p o r t a n c i a de n o " p e r d e r l a c a r a " , t a n caracterstica en
una sociedad e n q u e l a g u e r r a es l a m e j o r m a n e r a de elevarse
rpidamente.
Por supuesto, n o debemos exagerar como n o l o hace
S o u s t e l l e - l a p o s i b i l i d a d de ascenso de los macehuales, y a
q u e evidentemente e l h i j o d e l m a c e h u a l tiene menos p o s i b i l i -
dades q u e e l h i j o d e l p i l l i . A p a r t e d e l prestigio de su p a d r e
y de los caminos q u e ste p u e d a a b r i r l e , e l h i j o d e l p i l l i ha
pasado p o r el C a l m c a c , v e d a d o a los dems, es decir, h a ad-
q u i r i d o u n a c u l t u r a q u e los dems i g n o r a n , tiene derechos a l
p i l l a l i , e l c o n o c i m i e n t o de l a m a g i a y de los dioses, q u e los
dems n o t i e n e n , etc.
Este p a n o r a m a de l a sociedad azteca nos m u e s t r a o t r a vez
una sociedad " n o c l a s i f i c a b l e " d e n t r o de los cartabones cl-
sicos. N o podemos r e a l m e n t e h a b l a r de clases sociales " c a p i -
talistas", puesto q u e l a f o r t u n a n o es m o t i v o d e l p o d e r o d e l
p r e s t i g i o , sino viceversa; t a m p o c o podemos h a b l a r de castas,
ya q u e l a clase s u p e r i o r es e t e r n a m e n t e r e n o v a b l e y su carac-
terstica bsica n o es l a h e r e n c i a . Desde luego, t a m p o c o se
t r a t a de l a sociedad " d e m o c r t i c a " a l o M o r g a n . Es u n a so-
c i e d a d c o n n o r m a s d i s t i n t a s ; c o m o n o t a Soustelle, tiene leja-
nos parecidos, ms b i e n formales, c o n l a i n c a i c a .
O t r o aspecto m u y interesante, b i e n desarrollado p o r Sous-
telle, es e l de l a d i f e r e n c i a bsica entre sacerdote y guerrero
o f u n c i o n a r i o , ambos m i e m b r o s de l a m i s m a "clase": " L o q u e
i m p r e s i o n a c u a n d o se e s t u d i a e l m o d o de existencia de esta
clase d i r i g e n t e es q u e u n o de sus elementos esenciales, el sacer-
45o IGNACIO BERNAL

docio, v i v e e n l a a u s t e r i d a d , e n l a pobreza, y q u e los otros,

guerreros o f u n c i o n a r i o s a d m i n i s t r a t i v o s , slo obtienen la
riqueza - t i e r r a s , casas, esclavos, vestidos, alimentos, joyas,
e t c . - como consecuencia de sus grados y de sus puestos. La
r i q u e z a n o se busca p o r e l l a m i s m a ; v a a c o m p a a d a de cierto
g r a d o de p o d e r y de ciertas obligaciones de representacin.
No es sino u n u s u f r u c t o . L o nico que c u e n t a a los ojos d e l
t e c u h t l i es e l p r e s t i g i o " (p. 85).
El p e q u e o c u a d r o q u e damos a c o n t i n u a c i n resume l a
divisin q u e hace Soustelle de l a sociedad azteca:

"Clases" Grupos Ocupacin

dirigente tecuhtli guerra

pilli gobierno
religin
negociante pochteca comercio

artesana amanteca, industria

etc., etc.
plebe macehual o agricultura
tlamaitl
esclava ocupaciones varias, que incluyen toda
labor manual incluyendo el comercio

Hay e n este c a p t u l o m u c h o s puntos de detalle q u e mere-

cen u n e x a m e n ms d e t e n i d o , pero ello desgraciadamente alar-
gara e n exceso esta resea. Slo m e n c i o n o algunos, sealn-
dolos c o n l a m a y o r b r e v e d a d posible.
Al tratar de los t l a m a i t l o mayeques, m e parece q u e n o
q u e d a c l a r a e n e l texto (p. 99) su necesidad c o m o m a n o de
o b r a e n las tierras seoriales o d e l E s t a d o (iglesia, p a l a c i o ,
etc.). Es c l a r o q u e e n m u c h o s casos los m i s m o s p u e b l o s con-
quistados trabajaran esa t i e r r a q u e era suya antes de la
invasin tenochca, p e r o e n otros parece q u e e r a n , c o m o su
n o m b r e l o i n d i c a , " m a n o de l a t i e r r a " . Este p u n t o se rela-
c i o n a c o n e l tratado e n las p p . 106-108 d e l l i b r o : l a p r o p i e -
dad p r i v a d a de l a t i e r r a . E n efecto, n o p u e d e hablarse de u n a
p r o p i e d a d e n e l s e n t i d o p l e n o , r o m a n o , de l a p a l a b r a , pero,
.como l o d i c e e l m i s m o Soustelle ms adelante, e l p i l l a l i es
 LA VIDA D ELOS AZTECAS 451

prcticamente u n a propiedad privada, aunque limitada en

v a r i a s formas: e l p o d e r d e l rey, el hecho de q u e e l p r o p i e t a r i o
t u v i e r a q u e ser u n p i l l i , etc. N o creo que, e n lo tocante a l
p i l l a l i , sea absolutamente exacta l a frase (p. 106) " n o h a b a
p r o p i e d a d p r i v a d a de l a t i e r r a , sino u n a p r o p i e d a d c o l e c t i v a
con derecho a l uso i n d i v i d u a l " . E s t o es exacto p a r a e l cal-
pulli.
A u n q u e se dice varias veces (pp. 109, 115, 214) q u e e l ta-
catecuht d e b a tener p o r su m a d r e sangre " t o l t e c a " , n o que-
da m u y c l a r o p o r qu. Sabemos q u e Izcatl es l a nica ex-
c e p c i n . E s t o debe h a b e r i n f l u i d o e n l a eleccin d e l soberano
y es u n m o t i v o p a r a q u e e l puesto se conservara siempre e n
la m i s m a f a m i l i a , a u n q u e e v i d e n t e m e n t e n o el m o t i v o p r i n -
c i p a l . P o r cierto, n o c o n s i d e r a Soustelle, a l tratar de los elec-
tores d e l f u t u r o rey, l a afirmacin de D u r n , q u i e n dice q u e
en l a eleccin intervenan los dos reyes aliados. P o r todas las
fuentes parece q u e el " c u e r p o e l e c t o r a l " era bastante v a r i a b l e
y tenda a restringirse cada vez ms, c o m o l o dice m u y b i e n e l
autor.
En c a m b i o , e n T e z c o c o parece t r a d i c i o n a l l a "presenta-
c i n " d e l heredero a sus futuros sbditos e n v i d a de su p a d r e ,
ya que, aparte d e l e j e m p l o de N e t z a h u a l p i l l i , sabemos de l a
f a m o s a c e r e m o n i a e n q u e I x t l i l x c h i t l hace j u r a r a su h i j o
Netzahualcyotl.
Las p p . 143-147 t r a t a n de l a religin " i m p e r i a l " de los me-
xica. C r e o necesario d i s t i n g u i r dos tipos de dioses: 1 ) los
dioses mesoamericanos, es d e c i r , c o m u n e s - a u n q u e c o n n o m -
bres d i s t i n t o s - a todos los p u e b l o s . S o n generalmente m u y
a n t i g u o s (tal vez siempre), y las diferencias de representacin
son causadas p o r l a d i v e r s i d a d de los estilos locales, p e r o los
dioses son los m i s m o s : T l l o c , Q u e t z a l c a t l , X i u h t e c u h t l i , H u e -
h u e t o t l , etc.; 2 ) los dioses tribales o locales, es decir, pecu-
liares de u n a t r i b u o u n g r u p o de t r i b u s , y q u e parecen ser
advocaciones ms o menos lejanas de los otros. E l ejemplo
ms c o n o c i d o es H u i t z i l o p o c h t l i , q u e es e n r e a l i d a d u n T e z c a -
t l i p o c a . E n este caso, e l h e c h o de q u e su g r u p o h a y a l l e g a d o
al i m p e r i o le d i o g r a n i m p o r t a n c i a , cosa q u e n o aconteci
452 IGNACIO BERNAL

con u n s i n n m e r o de dioses, q u e s i g u i e r o n siendo p r o v i n c i a -

nos. Estos dioses p r o v i n c i a n o s d e b e n de h a b e r sido los q u e los
aztecas l l e v a r o n p r i s i o n e r o s de varias regiones, o b i e n dioses
generales de los cuales se l l e v a b a n l a e s t a t u a p a r t i c u l a r y n a d a
ms. E n este caso, el dios n o p o d a acrecentar e l p a n t e n
azteca, slo aadir u n a representacin ms, a u n q u e t a l vez
h e c h a e n u n " e s t i l o " d i s t i n t o . M e parece p o r t o d o e l l o q u e
en r e a l i d a d los aztecas n o aumentaban continuamente su
p a n t e n , o c u a n d o menos que n o h a b a p r o p i a m e n t e (p. 143)
"divinidades e x t r a n j e r a s " . Es como decir, p o r e j e m p l o , q u e
l a V i r g e n de los R e m e d i o s es e x t r a n j e r a a F r a n c i a ; l o es c o m o
a d v o c a c i n , pero es l a m i s m a V i r g e n M a r a c o m n a todo el
c a t o l i c i s m o . E l i n m e n s o p a n t e n de los dioses locales parece
ser d e l m i s m o o r d e n . P o r supuesto, n o podemos asegurar q u e
esto sea exacto e n todos los casos, pero s q u e l o es e n aquellos
q u e conocemos bastante. A s es q u e l a i d e a de u n a " r e l i g i n
i m p e r i a l " es e v i d e n t e m e n t e correcta, pero h a y q u e m o d i f i c a r l a
en e l s e n t i d o de q u e esa religin i m p e r i a l n o es e x c l u s i v a d e l
azteca, a u n q u e t a l vez ste l a h a y a l l e v a d o ms lejos q u e sus
predecesores.
Ese deseo de "sntesis r e l i g i o s a " (p. 145), c o m o l o hace
n o t a r Soustelle, se advierte e n todas partes: T e z c o c o (pin-
sese e n N e t z a h u a l c y o t l ) , C h o l u l a , T e o t i t l a n y p r o b a b l e m e n t e
la z o n a m a y a . Desde luego, l a s i m i l i t u d d e l sentido csmico
del Popol Vuh c o n e l de los anales aztecas es n o t a b l e .
El captulo final ( " L a vida civilizada") trata de temas
muy interesantes, algunos admirablemente desarrollados,
c o m o el d e l concepto de civilizacin y b a r b a r i e entre los me-
x i c a n o s o e l de ciertas de sus cualidades m o r a l e s : entereza,
buenos m o d a l e s , o r d e n , etc. E l autor declara que no va a
ocuparse de las artes plsticas, cosa q u e l a m e n t o , pues segura-
m e n t e h u b i e r a t e n i d o ideas instructivas. S i e n t o t a m b i n q u e
no h a y a d i c h o n a d a sobre e l concepto de l a h i s t o r i a entre los
aztecas, n i m e n c i o n a d o , a l estudiar los l i b r o s , q u temas con-
t i e n e n , p a r a d a r a l lector u n c o n o c i m i e n t o ms c a b a l de l a
"ciencia indgena".
H a c e n f a l t a t a m b i n ms i l u s t r a c i o n e s , p o r e j e m p l o , u n
 LA VIDA D ELOS AZTECAS 453

p l a n o de T e n o c h t i t l a n , p a r a m e j o r i n t e l i g e n c i a de l a espln-
d i d a descripcin de las p p . 34 a 38.
P a r a t e r m i n a r slo aadir que a m i ver e l m a r a v i l l o s o
l i b r o de Soustelle v a a ser u n o de los mejores vehculos p a r a
d i f u n d i r e l c o n o c i m i e n t o d e l a n t i g u o m u n d o m e x i c a n o , y que
esta magnfica produccin, u n i d a a l n o m b r e prestigioso de su
a u t o r , aumentar en m u c h o el n m e r o de los conocedores de
este tema, cosa de l a c u a l m e alegro i n f i n i t a m e n t e .