Tratamiento del agua por procesos de membrana

C aptulo 11

M IC R O FILTR AC I N

Joseph G. Jacangelo

Montgomery Watson

Herndon, Virginia

Chris A. Buckley

G rupo de investigaci n de Poluci n

D epartam ento de Ingeniera Q um ica

Universidad de Natal

D urban,Sudfrica

11.1. APLICACIN DEL PROCESO

11.1.1. Introduccin

La microfiltracin (MF) es la ms antigua de las cuatro tecnologas de

membrana actuadas por presin, que tambin incluyen la smosis inversa
(OI), nanofiltracin (NF) y ultrafiltracin (UF). Los primeros microfiltros
fueron los del tipo de filtro en profundidad, utilizados principalmente para
propsitos de laboratorio e industriales. En la filtracin en profundidad, las
partculas y microorganismos son atrapados en el interior de la estructura
interna del microfiltro. Despus de la colmatacin total de partculas o de una
cada especfica de presin, los microfiltros se cambian. A causa de la
necesidad de un reemplazo regular de filtros, los microfiltros de filtrado en
profundidad han tenido lmite de aplicacin para tratamiento primario de agua
potable, excepto en sistemas a muy pequea escala o como pretratamiento
para OI. En contraste con el concepto de eliminacin relativa por filtracin
profunda, las membranas de MF consiguen la eliminacin absoluta de
contaminantes de una corriente de alimentacin por un proceso de separacin
basado en la retencin de contaminantes sobre una superficie de membrana.
Es el ms libre de los procesos de membrana, teniendo un tamao de poro
desde 0,05 a 5 mm. A consecuencia de su gran tamao de poro, se utiliza
primariamente para eliminacin de partculas y microbios y se puede operar
bajo condiciones de presin ultrabajas. Sin embargo, debera notarse que la
MF no elimina contaminantes basados estrictamente en el tamao del poro de
membrana en todos los casos Una capa de torta, consistente en los materiales
presentes en el agua de alimentacin, puede formarse sobre la superficie de la
membrana y suministrar capacidades adicionales de eliminacin.

11.1.2. Reglamentaciones que impulsaron la MF

11.1.2.1. Estados Unidos. En 1986 el Congreso de Estados Unidos dict una

serie de enmiendas a la SWDA (Safe Drinking Water Acta). Las enmiendas
de 1986 obligaron a la USEPA (United States Environmental Protection
Agency) a establecer regulaciones para ochenta y tres compuestos
identificados por el congreso en sus tres aos de actuacin. Posteriormente el
Congreso requiri que la USEPA estableciera veinticinco normas adicionales
cada tres aos. Como resultado de estas enmiendas, la SWTR (Surface Water
Treatment Rule) fue promulgada en junio de 1989 y dirigida a protozoos
qusticos, Giardia y virus a travs de un mandato de filtracin para la mayora
de los suministros superficiales. La SWTR incluy tambin criterios
especficos de desinfeccin. Los sistemas de aguas superficiales deben ahora
asegurar un 99,9 por 100 o 3 log eliminacin/inactivacin de Giardia y un
99,99 por 100 o 4 log de eliminacin/inactivacin de virus. Se ha anunciado
que en un futuro ser promulgada una SWTR incrementada. La norma puede
especificar mayores porcentajes de eliminacin de Giardia y/o
Cryptosporidium basados en las concentraciones quistes y ovoquistes de
protozoos en el suministro de agua a la instalacin. La norma tambin incluir
un objetivo de mximo nivel contaminante (OMNC) de cero para
Cryptosporidium. Adicionalmente, para completar la SWTR, la USEPA est
desarrollando una norma para desinfeccin de aguas subterrneas.

Adems de haber sido reguladas para dar una mejor desinfeccin/eliminacin

de microorganismos seleccionados, las instalaciones tambin sern requeridas
por mandato a cumplir los nuevos niveles mximos de contaminantes (NMC)
para los subproductos de desinfeccin (SPD). Los trihalometanos, que tienen
un NMC de 0,10 mg/L, son normalmente los nicos SPD regulados; otros
SPD como los cidos haloacticos sern regulados en el futuro. As, las
instalaciones estn obligadas a suministrar mejor desinfeccin, al tiempo que
minimizan las concentraciones de SPD en sus aguas. Como resultado de las
regulaciones actuales y futuras (anticipadas) ha habido un inters creciente en
el empleo de la MF para la eliminacin de partculas y microorganismos de
los suministros de agua potable no tratada. Con la eliminacin de
microorganismos con esta tecnologa se precisara menos desinfectante
primario, lo que rebajara las concentraciones de SPD formados a travs del
proceso de tratamiento. Como se ve en la Figura 11.1, este proceso de
membrana est dirigido a reemplazar cuatro procesos unitarios en el
tratamiento convencional del agua: mezcla rpida, coagulacin, floculacin y
medios filtrantes. En comparacin con el tratamiento convencional, la MF es
un proceso fsico que elimina contaminantes principalmente cribndolos del
agua que est siendo tratada.

FIGURA 11.1. Procesos unitarios convencionales de tratamiento de agua

reemplazados por MF.

La desinfeccin y adicin de coagulantes para eliminacin/inactivacin de

Giardia y Cryptosporidium se reduce o elimina. El desinfectante residual se
aplica en un bao de contacto con cloro, clarificacin o principalmente
transmisin fundamental antes del primer tratamiento de inactivacin de virus.

11.1.3. Guas maestras de la Organizacin Mundial de la Salud

La OMS tiene un conjunto de guas maestras para la calidad del agua potable
(Organizacin Mundial de la Salud, 1993). De particular inters es que
Escherichia coli (o bacterias coliformes termotolerantes) y las bacterias
coliformes totales no deben ser detectables en ninguna muestra de 100 mL
recogida del agua que entra al sistema de distribucin. Mientras se alcanza
este objetivo, muchos pases europeos estn cada vez ms interesados en la
distribucin de agua con poco o ningn desinfectante residual. Suministrar un
agua que est libre de organismos patgenos es, por otro lado, de importancia
suprema para la seguridad de la salud pblica. Consiguientemente, la
filtracin por membrana est siendo considerada en varios casos como un
proceso unitario necesario para alcanzar este objetivo.

11.1.4. Aplicaciones de la MF

Hay varias aplicaciones de la MF en la industria del agua potable (Figura

11.2). Los impulsos principales para un uso ms amplio de la MF se debieron
a los requerimientos ms restrictivos para una mejor eliminacin de partculas
y microorganismos de los suministros de agua potable. Adicionalmente, hay
un nfasis creciente en limitar las concentraciones y nmero de productos
qumicos que se aplican durante el tratamiento del agua. En algunas
aplicaciones de MF para eliminacin de partculas y microbios, no se aaden
productos qumicos durante el ciclo de produccin de agua del proceso. En
otros, los procesos de coagulacin o adsorcin son usados como
pretratamiento de la MF. A causa de las muchas ventajas potenciales de la MF
comparada con el tratamiento convencional del agua, esta tecnologa ha sido
el foco de numerosos estudios y aplicaciones a plena escala. Un tren tpico de
tratamiento para esta aplicacin constara simplemente de cribado, MF y
desinfeccin.
FIGURA 11.2. Esquemas de varias aplicaciones de MF: a) MF solamente; b)
eliminacin de materia orgnica por pretratamiento de MF con coagulante o
CPA;

c) MF como pretratramiento de la OI; d) MF como pretratamiento de la NF.

Para algunos sistemas de membranas tubulares, el cribado no es necesario. Un

ejemplo de cmo esta tecnologa est creciendo se observa en la Figura 11.3,
con datos obtenidos de un reciente cuestionario sobre filtracin de membrana
a baja presin (Jacangelo et al., 1996). La figura muestra que la tecnologa ha
ido creciendo muy rpidamente desde 1986 hasta el presente.
Otra aplicacin de esta tecnologa es la eliminacin de materia orgnica
natural o sinttica. En su operacin normal, la MF elimina poca o ninguna
materia orgnica; sin embargo, cuando se aplica un pretratamiento, pueden
realizarse eliminaciones incrementadas de materia orgnica as como un
retardo en el ensuciamiento de membrana. Un tren de tratamiento constara de
precribado, pretratamiento, MF y desinfeccin. Los dos pretratamientos ms
comunes son adicin de coagulante metlico y CPA. Ambos han demostrado
conseguir una mejor eliminacin de MON (Olivieri et al., 1991a; Wiesner et
al., 1992) o materias qumicas orgnicas sintticas (Pirbazari et al., 1992) si se
compara con la MF sola. En algunos casos, la capa de torta construida sobre la
membrana durante el ciclo de produccin de agua puede suministrar algo de
eliminacin de materiales orgnicos.

Otras dos aplicaciones implican el uso de MF como pretratamiento para OI y

NF. Ambas han sido tradicionalmente empleadas sobre aguas subterrneas
para desalacin o eliminacin de dureza. Sin embargo, con el nfasis
aumentando en la conservacin del agua, la OI est siendo empleada incluso
por un mayor nmero de instalaciones para tratar aguas residuales para
reutilizacin. Consiguientemente, se est estudiando extensivamente la MF
como un pretratamiento para la OI en aplicaciones de reutilizacin del agua.
Anticipndose a nuevas y ms restrictivas normas para SPD, las instalaciones

FIGURA 11.3. Capacidad instalada acumulativa de MF. (De Jacangelo et al.,

1996.)
de aguas superficiales estn considerando utilizar la NF para la eliminacin de
precursores de estos subproductos. Como se esperaba, las aguas superficiales
requieren ms pretratamiento que las aguas subterrneas cuando se aplica NF.
Estudiando un agua superficial de Florida, Reiss y Taylor (1991) demostraron
que un pretratamiento en forma de control de incrustacin y prefiltracin (de 5
a 20 m m) no era suficiente para prevenir el ensuciamiento de membranas de
NF. Los investigadores hallaron que la MF era ms efectiva que la
coagulacin por almina (seguida de sedimentacin y filtracin en arena) o
filtracin mediante CPA para mantener el caudal especfico de la MF.

Otras aplicaciones de MF incluyen la deshidratacin de los lodos y la

eliminacin de materia coloidal en corrientes de rechazo antes del tratamiento
por OI. Una membrana de pan o tejido que contiene una disposicin tubular
(como se describi subsiguientemente) se utiliza para tratamiento en varios
lugares de la planta, desde el tratamiento primario al terciario. Adems, Pillay
et al. (1994) demostraron que un sistema de MF de flujo cruzado que
utilizaban una fibra tejida era capaz de aumentar significativamente el
rendimiento de los digestores anaerobios en la planta de aguas residuales en
Durban, Sudfrica. Los investigadores hallaron que el sistema capacitaba y
posibilitaba la retencin selectiva de slidos y con ello duplicaba el tiempo de
residencia del lquido y el tiempo de residencia de los slidos de los
digestores. El proceso tambin permiti a los digestores trabajar a
concentraciones aumentadas de biomasa.