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Paleontologa
Para otros usos de este trmino, vase Paleontologa (desambiguacin).

Recreacin de la cabeza de un dinosaurio basada en la evidencia fsil.

Filogenia y distribucin temporal de los peces cartilaginosos en los tiempos geolgicos, teniendo en
cuenta el registro fsil.

La paleontologa (del griego palaios = antiguo, onto = ser, - -

loga = tratado, estudio, ciencia) es la ciencia naturalque estudia e interpreta el pasado de la
vida sobre la Tierra a travs de los fsiles.1 Se encuadra dentro de las ciencias naturales,
posee un cuerpo de doctrina propio y comparte fundamentos y mtodos con la geologa y
la biologa con las que se integra estrechamente.
Entre sus objetivos estn, adems de la reconstruccin de los seres vivos que vivieron en el
pasado, el estudio de su origen, de sus cambios en el tiempo (evolucin y filogenia), de las
relaciones entre ellos y con su entorno (paleoecologa, evolucin de la biosfera), de su
distribucin espacial y migraciones (paleobiogeografa), de las extinciones, de los procesos de
 fosilizacin (tafonoma) o de la correlacin y datacin de las rocas que los contienen
(bioestratigrafa).
La Paleontologa permite entender la actual composicin (biodiversidad) y distribucin de los
seres vivos sobre la Tierra (biogeografa) antes de la intervencin humana, ha aportado
pruebas indispensables para la solucin de dos de las ms grandes controversias cientficas
del pasado siglo, la evolucin de los seres vivos y la deriva de los continentes, y, de cara a
nuestro futuro, ofrece herramientas para el anlisis de cmo los cambios climticos pueden
afectar al conjunto de la biosfera.

ndice
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1Principios
2Disciplinas de la Paleontologa
o 2.1Paleobiologa
o 2.2Tafonoma
o 2.3Biocronologa
3Relaciones con otras ciencias
4Tcnicas paleontolgicas
o 4.1Mtodos mecnicos
o 4.2Mtodos qumicos
o 4.3Tcnicas de extraccin de microfsiles
o 4.4Tcnicas de concentracin
o 4.5Secciones delgadas
o 4.6Consolidantes y adhesivos
5Historia de la Paleontologa
o 5.1Paleontlogos famosos
6Vase tambin
7Referencias
8Bibliografa recomendada
9Enlaces externos

Principios[editar]
Icnitas de dinosaurio terpodoen el yacimiento de Valdecevillo (Enciso, La Rioja, Espaa).

Excavacin del yacimiento de Gran Dolina en Atapuerca(Burgos).

La finalidad primordial de la Paleontologa es la reconstruccin de los organismos del pasado,

no solo de sus partes esquelticas, sino tambin las partes orgnicas desaparecidas durante
la fosilizacin, restituyendo el aspecto que tuvieron en vida, sus actitudes, etc. Para ello se
vale de los mismos principios ya establecidos: actualismo, anatoma comparada, correlacin
orgnica y correlacin funcional.

Postulado de produccin: los fsiles son productos directos o indirectos de organismos

que vivieron en el pasado (entidades paleobiolgicas).2
Actualismo biolgico: los seres del pasado se regan por las mismas leyes fsicas y
biolgicas, y tenan las mismas necesidades que los actuales.3Permite este principio, por
ejemplo, afirmar que los peces del Silrico tenan branquias, porque las tienen los peces
actuales (aunque no sean los mismos); y que los dinosaurios ponan huevos, como
los cocodrilos, lo cual se ha visto posteriormente corroborado al encontrarse fsiles de
huevos, y nidos, conservados en algunos yacimientos.
Anatoma comparada: Permite colocar a los organismos extintos en el sitio que les
corresponde del cuadro general de los seres vivos, obteniendo as el punto de referencia
necesario para poder aplicar el principio de la correlacin orgnica. Aunque los fsiles solo
nos aporten una pequea parte anatmica de un taxn extinto, la anatoma comparada
nos permite inferir y completar determinadas caractersticas anatmicas o fisiolgicas
ausentes de los mismos.
Principio de correlacin orgnica: Postulado por Cuvier.4 Cada ser orgnico forma un
conjunto cuyas partes se complementan, determinando todas las dems y por tanto puede
ser reconocido por un fragmento cualquiera, bastando en ltimo trmino un trozo
de huesopara identificarlo.
Correlacin funcional: Conocida mejor como morfologa funcional, es la parte de la
Paleontologa que trata de las relaciones entre la forma y la funcin, es decir: que intenta
relacionar las estructuras observadas en los fsiles con la funcin que realizaban en el
organismo cuando estaba vivo. Para ello utiliza diversos mtodos o lneas de anlisis.

1. Comparacin de grupos con estructuras homlogas: Este mtodo, que lleva al

paleontlogo a comparar las estructuras de algunos grupos fsiles con las de
sus correspondientes representantes actuales resulta a veces menos fiable,
pues las mismas estructuras o partes anatmicas en un determinado grupo
pueden haberse modificado profundamente a lo largo de la evolucin y
realizar funciones muy diferentes. Del mismo modo, un mismo grupo puede
ocupar nichos ecolgicos muy diferentes a lo largo del tiempo. Por ejemplo,
los mamferos marinos actuales y sus predecesores terrestres tienen
morfologa y ocupan nichos ecolgicos muy diferentes. La extremidad anterior
en ambos grupos, pese a integrar el mismo nmero de piezas seas en
posicin anatmica similar, ha experimentado profundas modificaciones en las
formas derivadas de vida marina, y representa una adaptacin a un medio y a
una funcin muy diferentes (la natacin) de la que realizaban sus antepasados
terrestres (la marcha o el desplazamiento sobre el suelo). En consecuencia, la
comparacin de formas y de estructuras homlogas debe tomarse con gran
precaucin, teniendo en cuenta que su validez para el anlisis morfofuncional
ser muy baja ms all de la comparacin de grupos actuales con sus
predecesores inmediatos del Cuaternario o como mucho
del Terciario superior.
2. Comparacin de estructuras anlogas: Este es verdaderamente el mtodo
ms fructfero y ms fiable en Morfologa Funcional. As puede decirse que,
mientras que el anlisis evolutivo constituye el campo de accin de la
homologa, el anlisis morfo-funcional constituye el campo de la analoga.
Este anlisis parte generalmente de la comparacin de
estructuras homoplsicas (que tienen la misma forma) para inferir la misma
funcin en ambos grupos. Pero dichas estructuras que tienen la misma forma
pueden tener orgenes muy diferentes y los grupos que las presentan pueden
no guardar una relacin filtica entre ellos. As los paleontlogos razonan
correctamente que las aletas pectorales de un pez y las extremidades
anteriores de un delfn y de un ictiosaurio realizan la misma funcin. Algo
semejante puede decirse del ala de un reptil volador (pterosaurio), de la de
un ave y de la de un mamfero volador (murcilago). Todo esto puede
analizarse incluso en grupos biolgicos que no tienen representantes actuales
y que slo conocemos por sus fsiles.

Principio de superposicin estratigrfica: Enunciado por William

Smith recuperando las ideas de Nicolaus Steno (ley de Steno), un siglo anterior. En
una serie estratigrficanormal (no invertida) los estratos de la parte inferior son
siempre ms antiguos que los de la superior. El contenido en fsiles de dichos
estratos debe cumplir el mismo principio. Sin embargo hay que exceptuar los
fsiles reelaborados (que han sufrido uno o ms ciclos de exhumacin por erosin
del sustrato en el que yacen y resedimentacin), y por tanto son ms antiguos que
los sedimentos que los engloban, o los correspondientes a
organismos endobiontes aquellos que viven o pasan parte de su vida enterrados en
el sustrato, cuyos restos pueden ser ms recientes que los sedimentos que los
engloban.
Principio de correlacin estratigrfica: Estratos pertenecientes a la misma poca se
caracterizan por un contenido en fsiles similar. Este principio, en la prctica, es cierto
pero con matizaciones, ya que otros factores como las barreras fsicas o el clima
condicionan esto.
Disciplinas de la Paleontologa[editar]
La paleontologa moderna sita la vida antigua en su contexto a travs del estudio de
cmo los cambios fsicos en la geografa mundial y el clima han afectado a la evolucin de
la vida, de cmo los ecosistemas han respondido a estos cambios y se han adaptado al
medio ambiente cambiante y de cmo estas respuestas mutuas han afectado a los
patrones actuales de biodiversidad.

Esqueleto de tiranosaurio del Instituto de Paleontologa Miquel Crusafont.

Se divide en tres campos de estudio:

Paleobiologa[editar]
Artculo principal: Paleobiologa

Estudia los organismos del pasado en todos sus aspectos, tanto sistemticos como
fisiolgicos, ecolgicos, evolutivos, etc. Algunas especialidades paleobiolgicas son:

Paleozoologa. Se encarga del estudio de los animales extintos, a partir de sus

restos fsiles, y de su taxonoma. Aqu se incluyen disciplinas como
la Paleoantropologa, Paleoentomologa o la Dinosaurologa (Paleoherpetologa).
Paleobotnica. Se encarga del estudio de seres vegetales o fngicos extintos y su
taxonoma. Es una disciplina menos extendida que la anterior. Se incluyen disciplinas
como la Palinologa o estudio de plenes y esporas.
Micropaleontologa. Es el estudio de los fsiles microscpicos (microfsiles y
nanofsiles), para lo cual se emplean tcnicas especiales de muestreo, preparacin y
observacin con el microscopio.
Paleoicnologa. Se encarga del estudio de las huellas de organismos del pasado.
Paleoecologa. Se encarga del estudio de la ecologa de los seres vivos del pasado y
de la reconstruccin de los medioambientes y los ecosistemas presentes en la Tierra
durante las diferentes eras geolgicas.
Paleobiogeografa. Estudia la distribucin paleogeogrfica de los seres vivos y biomas
del pasado y las causas que originaron tal distribucin. Es una aplicacin de la
paleontologa a la biogeografa descriptiva e histrica.
Paleogentica. Aborda el anlisis del material gentico conservado en restos de
organismos antiguos, incluyendo estudios de evolucin molecular, filogenia y relojes
moleculares.5
Tafonoma[editar]
Artculo principal: Tafonoma

Se encarga del estudio de los procesos de fosilizacin y la formacin de los yacimientos

de fsiles. Se divide en dos campos principales: Bioestratinoma, que estudia los procesos
ocurridos desde la produccin de los restos o seales hasta el enterramiento o paso a la
litosfera, y Fosildiagnesis, que estudia los procesos posteriores al enterramiento. El
anlisis tafonmico previo es indispensable para cualquier estudio bioestratigrfico,
paleoecolgico o paleobiogeogrfico, entre otros.
Biocronologa[editar]
Artculo principal: Biocronologa

Estudia la edad de las entidades paleobiolgicas, su ordenacin temporal y la datacin de

eventos biticos del pasado. Est estrechamente relacionada con la Bioestratigrafa,
aplicacin de la Paleontologa a la Estratigrafa.

Relaciones con otras ciencias[editar]

Se puede considerar a la Paleontologa como una divisin temporal de la Biologa. La
Biologa facilita una informacin acerca de los seres vivos sin la cual es imposible hacer
una interpretacin correcta de los fsiles (esta es una de las bases del actualismo). La
Paleontologa, por su parte, pone de manifiesto e informa al bilogo cul fue la vida del
pasado y su evolucin, constituyendo de esta forma la vertiente histrica de la biologa.
Los fsiles tienen un valor intrnseco ya que su estudio es fundamental para la Geologa
(correlaciones, reconstrucciones paleoambientales...). En cuanto al aspecto aplicado son
numerosos los ejemplos que relacionan ciertos organismos con la gnesis de yacimientos
minerales (como el fitoplancton con el petrleo, el carbn, los fosfatos, etc.). La geologa
histrica es inconcebible sin el apoyo de los datos paleontolgicos que nos dan
informacin sobre Paleogeografa, Paleoclimatologa, Paleo-oceanografa, quimismo de
las aguas, etc.). De la misma forma la Paleontologa necesita de otras disciplinas como
la Bioqumica, la Fsica o las Matemticas (especialmente la Estadstica).

Tcnicas paleontolgicas[editar]
Existen diferentes tcnicas usadas comnmente en Paleontologa
Mtodos mecnicos[editar]

Limpieza mecnica de una muestra paleontolgica en el laboratorio.

Los lmites fsicos de los fsiles representan reas de debilidad, ya que la constitucin
qumica es diferente de la matriz que los incluye. Por tanto, para separarlos se puede usar
mtodos de percusin (martillo y cincel).

Tcnicas de abrasin: La pionera fue la mquina de chorro de arena. Generalmente

ahora se usa un gas (aire comprimido, nitrgeno o dixido de carbono) que propulsa
un polvo abrasivo; en este caso el poder abrasivo depende de la presin del gas y del
tamao y caractersticas del polvo abrasivo.
Calentamiento: Se recurre a cambios muy bruscos de temperatura, para separar
por dilatacin diferencial.
 Tcnicas de percusin y desbastado: Se usa un limpiador neumtico de fsiles con
puntas especiales (mayor tamao para el desbastado y puntas cada vez ms finas
para el trabajo delicado). Para ello hay que reconstruir la disposicin del fsil antes de
empezar, as como comprobar la petrologa de la roca y apoyar los especmenes en
un elemento que absorba las vibraciones (como un saco de arena).
Mtodos qumicos[editar]
Se usan en funcin de la naturaleza de los fsiles y la roca.
Mediante una tcnica llamada disgregacin qumica, se trata de agua con detergentes que
disminuyen la tensin superficial en la interfase arcilla-agua para rocas arcillosas o limos.
El agua oxigenada tiene un efecto similar. Los cidos tambin son usados ampliamente
utilizados en la extraccin de fsiles: cido clorhdrico (HCl(aq)), cido
fluorhdrico (HF(aq)), cido ntrico (HNO3), cido frmico o cido actico.
Tcnicas de extraccin de microfsiles[editar]
Sistema de lavado-tamizado para la reduccin y concentracin de una muestra con
microfsiles.

Vase tambin: Triado

Hay que distinguir tcnicas dependiendo del tipo de roca.

Rocas calcreas: Se utiliza cido actico (CH3COOH) o frmico (HCOOH) para

fsiles fosfticos. En este caso se coloca la muestra en un vaso de polietileno y se
aade actico (10-15 %) o frmico que acta ms rpido y puede utilizarse a mayor
concentracin aunque es ms corrosivo. El cido puede atacar al fosfato en muestras
con bajo contenido en carbonato por lo que interesa aadir carbonato clcico en polvo
(obteniendo acetato de calcio). Alternativamente en los sucesivos ataques en la
muestra para solucionar este problema se usa una solucin (7 % cido actico
concentrado, 63 % agua y 30 % del lquido filtrado procedente de la digestin de
muestras previas).
Rocas silceas: Se utiliza cido clorhdrico al 10 %.
Rocas arcillosas: En este caso se recurre al agua oxigenada o a detergentes.
Tcnicas palinolgicas: Se utiliza cido fluorhdrico o clorhdrico.
Tcnicas de concentracin[editar]
Se utilizan lquidos pesados como el bromoformo (CHBr3, pe 2.89)
y tetrabromoetano (C2H2Br4, pe 2.96), pero son muy txicos.6 La alternativa ms segura
es el uso de politungstato de sodio (3Na2WO4.9WO3.H2O) soluble en agua lo que permite
variar su Pe. La ideal es 2,75 o ligeramente ms alto para evitar problemas de viscosidad
alta y precipitacin. Se realiza una filtracin con tamices de tamao adecuado en funcin
de los grupos fsiles.
Secciones delgadas[editar]