EL

PUNTO
CRUCIAL
Ciencia, sociedad y cultura naciente

Fritjof Capra
Editorial&Estaciones

Ttulo del original en ingls

The turning point.

Publicado por Simon & Schuster. New York.

Copyright 1982, Fritjof Capra

by Editorial Troquel S. A., 1992 Pichincha 969 (C1219ACI) Buenos Aires, Argentina e-mail:
info@troquel.com.ar www.troquel.com.ar/edu

Traducido por Graciela de Luis Correcciones: Francesc Gutirrez Diseo de tapa: Manuel Ressia

ISBN: 950-16-0209-5

Queda hecho el depsito que establece la ley 11.723

Printed in Argentina Impreso en Argentina

Todos los derechos reservados. No puede reproducirse

ninguna parte de este libro por ningn medio electrnico o mecnico, incluyendo
fotocopiado, grabado y xerografiado, o cualquier almacenaje
2
NDICE

Nota del autor.................................................................................................................

Agradecimientos............................................................................................................

Prlogo...........................................................................................................................

CRISIS Y TRANSFORMACIN

I. El cambio de rumbo.............................................................................................

II. LOS DOS PARADIGMAS

La mquina newtoniana del mundo.....................................................................

La nueva fsica....................................................................................................

III. LA INFLUENCIA DEL PENSAMIENTO CARTESIANO-NEWTONIANO

La visin mecanicista de la vida..........................................................................

El modelo biomdico...........................................................................................

La psicologa newtoniana....................................................................................

El callejn sin salida de la economa...................................................................

La cara oculta del desarrollo................................................................................

IV. LA NUEVA VISIN DE LA REALIDAD

La visin integral de la vida................................................................................

Integridad y salud..............................................................................................

Viajes ms all del tiempo y del espacio...........................................................

La transicin a la era solar.................................................................................

Notas..............................................................................................................................

Bibliografa....................................................................................................................
3
Tras un tiempo de decadencia llega el punto crucial. Retorna la
poderosa claridad olvidada. Existe un movimiento, pero no se
pone de manifiesto a travs de la fuerza... El movimiento es na-
tural, elevndose espontneamente. Esa es la razn por la cual
la transformacin de lo viejo deviene fcil y simple. Lo viejo se
descarta y lo nuevo se introduce. Y en ambos casos de acuerdo
con el tiempo, por lo que no se darn resultados perjudiciales.

(I Ching)

4
A las mujeres de mi vida,

y especialmente a mi abuela y a mi
madre por su amor, apoyo y sabidura.

5
Nota del Autor

Tengo el privilegio y el placer de agradecer aqu la ayuda y los consejos, de: Stanislav Grof
Hazel Handerson

Margaret Lock

Y Carl Simonton

Ellos, como asesores tcnicos en sus campos de especializacin, escribieron los ensayos generales que
luego he incorporado al texto de esta obra y pasaron mucho tiempo conmigo en discusiones que
grabamos en cintas y que despus fueron transcritas con el mismo fin. Stanislav Grof, en particular, ha
contribuido de este modo a los captulos 6 y 9, Hazel Hen-derson a los captulos 7 y 12, y Margaret Lock
y Carl Simonton a los captulos 5 y 10.

Antes de comenzar a escribir el libro, me reun con estas cuatro personas y con Gregory Bateson,
Antonio Dimalanta y Leonard Shlain durante cuatro das, para discutir el contenido y la estructura de la
obra. Las discusiones que mantuvimos no desprovistas de episodios dramticos fueron en extremo
estimulantes e instructivas para m y las recordar siempre como uno de los momentos ms significativos
de mi vida.

Estoy muy agradecido a todas las personas arriba mencionadas, que me han prodigado informacin y
consejos durante toda la redaccin del libro y que con sentido crtico han ledo varias partes del
manuscrito. Quisiera reconocer especialmente mi gratitud a Leonard Shlain por haber clarificado muchos
problemas relacionados con la medicina y a Antonio Dimalanta por haberme introducido en los ltimos
desarrollos de la terapia familiar.

Tambin quisiera mostrar mi agradecimiento a Robert Livingston, a quien tuve el gusto de conocer
cuando mi libro ya se encontraba en una fase avanzada, por sus valiosos consejos sobre las partes del
libro en las que trato el tema de la biologa.

Gregory Bateson influy profundamente en las ideas que enuncio a lo largo de esta obra. Cuando me
hallaba ante un problema que no poda relacionar con ninguna disciplina o escuela de pensamiento, sola
anotar en el margen del manuscrito: preguntarle a Bateson!. Desgraciadamente, varias de estas
preguntas an no tienen respuesta. Gregory Bateson falleci antes de que pudiese ensearle el
manuscrito. Los primeros prrafos del captulo 9, que estn fuertemente influidos por su obra, fueron
escritos el da despus de su funeral, en el acantilado de la costa del Gran Sur donde sus cenizas fueron
dispersadas en el ocano. Siempre agradecer haber tenido el privilegio de conocerlo.

6
Agradecimientos

Quisiera expresar mi profundo agradecimiento a las muchas personas que me han ayudado y
apoyado durante los cuatro aos que he trabajado en este libro. Me es imposible mencionar el
nombre de todas ellas. No obstante, quisiera dar las gracias especialmente a:

Geoffrey Chew, por el continuo intercambio de ideas que mantuvimos, que ha sido mi fuente
ms rica de conocimiento e informacin, y David Bohm y Henry Stapp por sus estimulantes
discusiones sobre cuestiones fundamentales de la fsica.

Jonathan Ashmore, Robert Edgar y Horace Judson por las explicaciones, verbales y escritas,
que me dieron sobre la biologa contempornea.

Erich Jantsch, por su interesante conversacin y por haber compartido generosamente

conmigo sus conocimientos y sus recursos.

Virginia Reed, por haberme abierto los ojos sobre los movimientos expresivos del cuerpo
humano y por haber ampliado mis ideas sobre la salud y la curacin.

Martha Rogers y sus alumnos de la Universidad de Nueva York, y especialmente a Gretchen

Randolph, por sus reveladoras explicaciones sobre el papel desempeado por los enfermeros
en el arte de la curacin.

Rick Chilgren y David Sobel, por su generosa ayuda en el campo de la literatura mdica.

George Vithoulkas, por haberme introducido en la teora de la homeopata y por su generosa

hospitalidad, y Dana Ullman por haberme ayudado con sus consejos y recursos.

Stephen Salinger, por sus interesantes explicaciones sobre la relacin entre la fsica y el
psicoanlisis.

Virginia Senders, Verona Font y Craig Brod, por haber aclarado numerosos temas
relacionados con la historia de la psicologa.

R. D. Laing, por sus fascinantes conversaciones sobre la enfermedad mental y la naturaleza

de la conciencia, y por haber desafiado mi pensamiento cientfico hasta en su misma base.

Marie Louise von Franz y June Singer, por sus reveladoras explicaciones sobre la psicologa
de Jung.

Frances Vaughn, Barbara Green, Frank Rubenfeld, Lynn Kahn y Mari Krieger, por sus
instructivas discusiones sobre psicoterapia.

Carl Rogers, por su inspiracin, apoyo y generosidad.

James Robertson y Lucia Dunn, por sus conversaciones y cartas sobre economa.

E.F. Schumacher, por una hermosa tarde que pasamos discutiendo gran cantidad de
conceptos, desde economa y poltica hasta filosofa, tica y espiritualidad.
 el Maestro Chiang Yun-Chung, mi profesor de tai -chi y mi mdico, por la experiencia que me
ha dado sobre la filosofa, el arte y la ciencia de la China, y por haberme proporcionado
amablemente la caligrafa de la pgina 5.

John Lennon, Gordon Onslow- Ford y Gary Snyder, por haberme inspirado con su arte y con
sus vidas, y Bob Dylan por veinte aos de msica y poesa.

Daniel Cohn-Bendit, Angela Davis, Victor Jara, Herbert Marcuse y Adrienne Rich, por haber
suscitado mi conciencia poltica.

Charlene Spretnak y Miriam Monasch, por su amistad y apoyo y por haber agudizado mi
conciencia feminista en la teora y en la prctica.

mi hermano, Bernt Capra, mi editor ingls, Oliver Caldecott y mi amiga

7
Lenore Weiss, por haber ledo todo el manuscrito y haberme dado sus consejos y sugerencias.

todas las personas que asistieron a mis conferencias y a mis seminarios, por haberme
proporcionado el ambiente estimulante que me indujo a escribir este libro.

la comunidad de Esalen, y especialmente Rick Tarnas, por su constante apoyo y su generosa

hospitalidad, y por haberme dado la oportunidad de discutir muchas ideas provisionales en un
ambiente informal.

el Presidente y el cuerpo docente del Manchester College, por su hospitalidad y por haberme
dado la oportunidad de presentar como profesor visitante una primera versin de mi obra en
una serie de conferencias pblicas.

Susan Corrente, Howard Kornfeld, Ken Meter y Annelies Rainer, por sus investigaciones y sus
consejos.

mis secretarios, Murray Lamp y Jake Walter, por haberme ayudado en innumerables tareas
con eficiencia, imaginacin y buen humor; Alma Taylor, que corrigi las pruebas y pas el
manuscrito a mquina excelentemente.

los redactores de esta obra en Simon and Schuster, Alice Mayhew y John Cox, por su
paciencia, el apoyo y los nimos que me dieron y por haberme ayudado a transformar un
enorme manuscrito en un libro bien proporcionado.

8
PRLOGO

En los aos setenta me interes profesionalmente ante todo por el dramtico cambio de conceptos e
ideas que tuvo lugar en el campo de la fsica en las primeras tres dcadas de este siglo y que an se
puede advertir en el desarrollo de nuestras actuales teoras sobre la materia. Los nuevos conceptos de la
fsica han ocasionado un profundo cambio en nuestra visin del mundo, determinando el paso de una
concepcin mecanicista cartesiana y newtoniana, a una visin holstica y ecolgica que, en mi opinin, es
muy parecida a las concepciones de los msticos de todas las pocas y de todas las tradiciones.
La nueva visin del universo fsico no fue en absoluto fcil de aceptar para los cientficos de
comienzos de siglo. La exploracin del mundo atmico y subatmico los hizo entrar en contacto con
una realidad extraa e inesperada que pareca desafiar cualquier explicacin coherente. En sus
esfuerzos por comprender esta nueva realidad, los cientficos se dieron cuenta muy a su pesar
de que sus conceptos bsicos, su lenguaje y toda su manera de pensar eran inadecuados para
describir los fenmenos atmicos. Estos problemas no eran simplemente intelectuales, sino que
comportaban una intensa crisis emocional y, por decirlo as, hasta existencial. Los hombres de
ciencia necesitaron mucho tiempo para superar esta crisis, pero al final se vieron premiados con un
conocimiento profundo de la naturaleza de la materia y de sus relaciones con la mente humana.

Por mi parte, he llegado a la conclusin de que nuestra sociedad actual en conjunto se encuentra en una
crisis similar. Todos los das podemos leer algo en los peridicos acerca de las numerosas mani-
festaciones de esta crisis. Nos enfrentamos a una inflacin galopante y un alto ndice de paro, a una
crisis energtica, a una crisis de la asistencia medica, a la contaminacin y otros desastres ambientales,
a una creciente oleada de violencia y criminalidad. La tesis de fondo de esta obra es que todos estos
fenmenos no son ms que distintas facetas de una nica crisis, y que esta crisis es esencialmente de
percepcin. Como la crisis por la que pas la fsica en los aos veinte, tambin esta es consecuencia de
nuestra tentativa de aplicar los conceptos de una visin anticuada del mundo la mecanicista visin del
mundo de la ciencia newtoniano-cartesiana a una realidad que ya no puede comprenderse desde ese
punto de vista. Hoy vivimos en un mundo caracterizado por sus interconexiones a nivel global en el que
los fenmenos biolgicos, psicolgicos, sociales y ambientales, son todos recprocamente
independientes. Para describir este mundo de manera adecuada, necesitamos una perspectiva ecolgica
que la concepcin cartesiana del mundo no nos puede ofrecer.

Por consiguiente, lo que necesitamos es un nuevo paradigma, una nueva visin de la realidad;
una transformacin fundamental de nuestros pensamientos, de nuestras percepciones y de nuestros
valores. Los inicios de esta transformacin, de la transicin de una concepcin mecanicista a una
concepcin holstica de la realidad, ya se comienzan a vislumbrar en todos los campos y es
probable que se impongan en esta dcada. Las distintas manifestaciones e implicaciones de este
cambio de paradigma constituyen el tema de este libro. Los aos sesenta y setenta han generado
una serie de movimientos sociales que parecen ir en la misma direccin, insistiendo en diversos
aspectos de la nueva visin de la realidad. Hasta hoy, la mayora de estos movimientos estn
actuando aisladamente, pues an no han reconocido hasta qu punto se encuentran vinculados sus
objetivos. En esta obra quisiera presentar una estructura conceptual coherente que les ayude a
reconocer los puntos en comn de sus objetivos. Cuando esto haya ocurrido, es de esperar que los
distintos movimientos se fusionen y creen una potente fuerza orientada a la transformacin social.
La gravedad y la extensin global de la crisis actual indican que de este cambio podra resultar una
transformacin de dimensiones sin precedentes, un punto crucial, giro decisivo para todo el planeta.

Mi explicacin del cambio de paradigma se divide en cuatro partes. La primera parte es una presentacin de
los temas principales de la obra. En la segunda describo el desarrollo histrico de la visin cartesiana del
mundo y el radical cambio de conceptos que tuvo lugar en la fsica moderna. En la tercera parte examino la
profunda influencia ejercida por el pensamiento cartesiano-newtoniano en la biologa, la medicina, la psicologa
y la economa, y presento una crtica del paradigma mecanicista en estos campos. Al discutir esta influencia,
he hecho hincapi especialmente en la manera en que las limitaciones de la visin cartesiana del mundo y del
sistema de valores en el que se basa estn afectando seriamente nuestra
9
salud individual y social.

A esta crtica le sigue, en la cuarta parte del libro, una detallada discusin de la nueva visin de
la realidad. Esta nueva visin comprende una teora de sistemas, o integral, sobre la vida, la
mente, la conciencia y la evolucin; el correspondiente enfoque holstico de la salud y la
enfermedad; la integracin de los enfoques orientales y occidentales de la psicologa y la
psicoterapia; una nueva estructura conceptual para la economa y la tecnologa; y, por ltimo,
una perspectiva ecolgica y feminista que es espiritual por naturaleza y que dar origen a
cambios profundos en nuestras estructuras sociales y polticas.

Toda la discusin cubre una amplia gama de ideas y fenmenos y s perfectamente que mi presentacin
de los desarrollos detallados en varios campos tiene forzosamente que ser superficial dados los lmites
de espacio del libro y las limitaciones de mi tiempo y de mis conocimientos. Con todo, mientras escriba el
libro he acabado por convencerme de que la visin de sistemas que propongo tambin se aplica a la obra
misma. Ningn elemento en ella es realmente original, y varios de ellos pueden presentarse de una
manera ms bien simplista. Pero la manera en la que las distintas partes se integran en el conjunto es
ms importante que las partes mismas. De hecho, son las interconexiones e interdependencias entre los
distintos conceptos lo que representa la esencia de mi propia contribucin. Espero que el total que de ello
resulte sea ms que la simple suma de sus partes.

Este libro est dirigido al lector no especializado. A pesar de ello, espero que tambin interese a
los especialistas de los distintos campos que he examinado. Pese a que algunos pueden
sentirse ofendidos por mis crticas, espero que no se lo tomen como alusin personal. Mi
intencin nunca ha sido la de criticar a los grupos profesionales como tales, sino mostrar cmo
los conceptos y actitudes predominantes en varios campos reflejan la misma visin
desequilibrada del mundo, una visin del mundo que sigue siendo compartida por la mayora de
las personas de nuestra cultura, pero que hoy est cambiando a gran velocidad.

Muchos de los conceptos que enuncio en este libro reflejan mi desarrollo personal. En mi vida
influyeron decisivamente dos tendencias revolucionarias de los aos sesenta; la primera
actuaba en el campo social, la segunda en el campo espiritual. En mi primer libro El Tao de la
Fsica, logr establecer una conexin entre la revolucin espiritual y mi trabajo como fsico. Al
mismo tiempo, estaba convencido de que el cambio conceptual en la fsica moderna tambin
tena repercusiones sociales muy importantes. De hecho, al final del libro escrib:

Creo que la concepcin del mundo implcita en la fsica moderna es incompatible con nuestra sociedad actual,
que no refleja las relaciones armoniosas e interdependientes que observamos en la naturaleza. Para alcanzar
este estado de equilibrio dinmico se necesitar una estructura econmica y social radicalmente diferente: una
revolucin cultural en el verdadero sentido de la palabra. La supervivencia de toda nuestra civilizacin podra
depender de nuestra capacidad para efectuar este cambio.

En el trascurso de los ltimos seis aos esta formulacin se ha desarrollado hasta convertirse
en el presente libro.
FRITJOF CAPRA

Berkeley, abril de 1981

10
EL CAMBIO DE RUMBO

Hoy, al comienzo de la penltima dcada de nuestro siglo, nos hallamos en un estado de profunda
crisis mundial. Se trata de una crisis compleja y multidimensional que afecta a todos los aspectos de
nuestras vidas: la salud y el sustento, la calidad del medio ambiente y la relacin con nuestros
semejantes, la economa, la poltica y la tecnologa. La crisis tiene dimensiones polticas,
intelectuales, morales y espirituales. La amplitud y la urgencia de la situacin no tienen precedentes
en la historia de la humanidad. Por primera vez, el hombre ha de enfrentarse a la posibilidad
amenazadora y real de extinguirse de la faz de la tierra junto con la vida vegetal y la animal.

Hemos almacenado decenas de miles de armas nucleares, suficientes para destruir el mundo entero
varias veces, y la carrera armamentista contina sin reducir su velocidad. En noviembre de 1978,
mientras la Unin Sovitica y los Estados Unidos finalizaban la segunda ronda de negociaciones
sobre el tratado de Limitacin de Armas Estratgicas (SALT), el Pentgono emprendi el ms
ambicioso programa nuclear de las dos ltimas dcadas. Dos aos ms tarde y como resultado de
ello se produce el mayor boom militar de la historia: un presupuesto militar de un billn de dlares
para cinco aos1. Desde entonces, las fbricas de bombas norteamericanas han trabajado a pleno
rendimiento. En la fbrica Pantex de Texas, donde se produce todo el armamento nuclear de los
Estados Unidos, se aument el nmero de trabajadores y se aadieron dos turnos a fin de
incrementar la produccin de armas dotadas de un poder destructivo sin precedentes 2.

El costo de esta locura nuclear colectiva es asombroso. En 1978, antes de la ltima subida de
precios, el gasto mundial en armas era aproximadamente de unos 425 mil millones de dlares
ms de mil millones de dlares por da. Los pases que participan en el negocio de compra de
armas son ms de cien, la mayora de ellos del Tercer Mundo. Las ventas de equipos militares
superan la renta nacional de casi todos los pases del mundo excepto diez3.

Mientras tanto, cada ao mueren de hambre ms de 15 millones de personas nios en su

mayora; otros 500 millones padecen enfermedades causadas por la desnutricin.
Aproximadamente el 40 por ciento de la poblacin del mundo no tiene acceso a una asistencia
sanitaria profesional y, a pesar de ello, los pases en vas de desarrollo gastan tres veces ms
en armas que en sanidad. El 35 por ciento de la humanidad carece de agua potable, mientras
que la mitad de los cientficos e ingenieros del mundo trabajan en tecnologa armamentista.
En los Estados Unidos, donde el complejo militar-industrial se ha convertido en parte integrante del
gobierno, el Pentgono trata de convencernos de que la seguridad del pas depende del nmero y la
calidad de las armas que ste posea. De hecho, la verdad es diametralmente opuesta, ya que un nmero
elevado de armas implica mayor peligro. Durante los ltimos aos se ha podido observar en la poltica
defensiva norteamericana un cambio alarmante tendiente a la creacin de un arsenal nuclear orientado,
no a tomar represalias, sino a asestar el primer golpe. Cada da se torna ms evidente que la estrategia
del primer golpe ya no es una opcin militar, sino la nueva idea central de la poltica defensiva
estadounidense4. En una situacin de esta ndole, cada misil aumenta la probabilidad de una guerra
nuclear. Las armas nucleares no reducen el riesgo de conflicto, como los miembros de las instituciones
militares quieren hacernos creer. Por el contrario, aumentan la probabilidad de destruccin del planeta.

La amenaza de guerra nuclear es el mayor peligro con que se enfrenta hoy la humanidad, pero dista mucho de
ser el nico. Mientras los poderes militares incrementan su mortfero arsenal de armas nucleares, el mundo
industrial participa en la construccin de centrales nucleares tan peligrosas como las armas que amenazan
destruir la vida del planeta. Hace veinticinco aos, los lderes mundiales decidieron usar el tomo para la
paz y presentaron la energa nuclear como la fuente energtica del futuro: barata, limpia y segura. Hoy est
clarsimo que la energa nuclear no es ni barata, ni limpia, ni segura. Los trescientos sesenta reactores
nucleares actualmente en funcionamiento en el mundo y los cientos de reactores ya planificados se han
convertido en una seria amenaza para la vida 5. Los elementos radiactivos emitidos por los reactores son los
mismos que los presentes en la lluvia producida por las bombas atmicas. Miles de toneladas de estos
materiales txicos han sido vertidos en el medio ambiente con
11
motivo de explosiones nucleares y escapes de radiactividad. En la medida en que estas partculas
se acumulan en el aire que respiramos, en la comida que comemos y en el agua que bebemos,
aumenta el riesgo de contraer cncer y enfermedades genticas. El ms txico de estos venenos
radiactivos el plutonio es fisionable, por tanto puede utilizarse para fabricar bombas atmicas.
De este modo, la energa y las armas atmicas se hallan ntimamente vinculadas, pues son dos
aspectos diferentes de la misma amenaza para la humanidad. La posibilidad de destruccin del
mundo aumenta de forma paralela a la creciente proliferacin de las armas nucleares.

Incluso dejando a un lado el peligro de una catstrofe nuclear, el ecosistema global y la posterior
evolucin de la vida en el planeta se hallan seriamente comprometidos y abocados posiblemente a un de-
sastre ecolgico en gran escala. El exceso de poblacin y la tecnologa industrial han contribuido en
algunos aspectos a la gran degradacin del entorno natural, del que dependemos totalmente para vivir.
Como resultado de ello, nuestra salud y nuestro bienestar se hallan seriamente amenazados. Las
grandes ciudades del mundo estn cubiertas por una asfixiante niebla txica de color ocre. Para los
habitantes de las ciudades la contaminacin atmosfrica se ha vuelto un espectculo cotidiano: la
sentimos en el ardor de los ojos y en la irritacin de los pulmones. Segn una declaracin de sesenta
miembros de la Facultad de Medicina de la Universidad de California 6, la contaminacin del aire de Los
ngeles es hoy una seria amenaza para la salud de la mayor parte de sus habitantes durante casi todo el
ao. Pero esta contaminacin no est limitada a las grandes reas metropolitanas de los Estados
Unidos7. Sus efectos son igualmente molestos o quiz peores en la ciudad de Mxico, Atenas o
Estambul. Esta continua contaminacin del aire no slo afecta a las personas, sino que perjudica tambin
al sistema ecolgico, ocasionando graves perjuicios a la vida vegetal y, por consiguiente, cambiando
drsticamente las condiciones de vida de la fauna que depende de ella. En el mundo de hoy, la niebla
txica no slo se halla en las inmediaciones de las grandes ciudades, sino que se encuentra dispersa en
la atmsfera de la tierra y puede afectar seriamente al clima del planeta: los meteorlogos han
descubierto un velo nebuloso de aire contaminado alrededor de la tierra.

El agua que bebemos y los alimentos que comemos, contaminados ambos por una amplia gama de
productos qumicos txicos, suponen junto con la contaminacin del aire un grave peligro para nuestra
salud. En Estados Unidos, los sucedneos alimenticios artificiales, los plaguicidas, los plsticos y otras
sustancias qumicas se comercializan a un ritmo estimado en unos mil nuevos compuestos qumicos por
ao. El resultado es que el envenenamiento txico se ha vuelto parte de nuestra sociedad del bienestar.
Adems, la contaminacin del aire, del agua y de los alimentos, que amenaza nuestra salud, es slo el
efecto ms evidente y directo de la tecnologa humana sobre el entorno natural. Recientemente se han
descubierta efectos menos evidentes, pero posiblemente mucho ms peligrosos, cuyas causas an son
una incgnita. A pesar de ello, est clarsima que nuestra tecnologa genera graves perturbaciones y que
quiz est destruyendo el sistema ecolgico, del cual depende nuestra existencia.
El deterioro del medio ambiente ha trado consigo un aumenta paralelo de los problemas individuales de salud.
Mientras las enfermedades infecciosas y las causadas por la desnutricin son las principales causas de muerte
en el Tercer Mundo, los pases industrializados sufren una plaga de enfermedades crnicas y degenerativas
enfermedades cardiacas, cncer, apopleja que se conocen con el nombre de enfermedades de la
civilizacin. Asimismo, el deterioro de nuestro entorno social parece ser el origen de las severas depresiones,
la esquizofrenia y los trastornos mentales, tan frecuentes en la actualidad. Hay numerosos signos de la
desintegracin de nuestra sociedad, entre ellos un aumento de la criminalidad violenta, de accidentes y de
suicidios; un incremento del alcoholismo y de la drogadiccin y un nmero cada vez mayor de nios con
impedimentos en el aprendizaje y trastornos en el comportamiento. El au-mento de los crmenes violentos y de
los suicidios entre la gente joven es tan espectacular que se habla ya de epidemia de muertes violentas.
Paralelamente, el nmero de jvenes fallecidos en accidentes especialmente en accidentes automovilsticos
es veinte veces mayor que el nmero de muertes causadas por la poliomelitis cuando estaba en su peor
momento. Segn el economista experto en salud Victor Fuchs: Epidemia es una palabra casi demasiado
blanda para describir la situacin8.

Junto con estas patologas sociales hemos podido observar ciertas anomalas econmicas que parecen
confundir a nuestros principales economistas y polticos. La inflacin desenfrenada, el desempleo masivo y la
injusta reparticin de la riqueza y de la renta se han vuelto un aspecto estructural de la mayora de las
economas nacionales. La consternacin que esto provoca en las personas y en los gobiernos se ve
12
agravada por el hecho de que la energa y los recursos naturales ingredientes bsicos de
toda actividad industrial se estn agotando a pasos agigantados.
Enfrentados, pues, con una triple amenaza consuncin de los recursos energticos, inflacin y
desempleo nuestros polticos ya no saben por dnde empezar para reducir el peligro. Dedican su
tiempo a discutir con los medios de comunicacin sobre las prioridades debemos ocuparnos en
primer lugar de la crisis energtica o debemos luchar contra la inflacin? sin darse cuenta de que tanto
estos problemas como otros que hemos mencionado anteriormente no son sino aspectos diferentes de la
misma crisis. Cualquiera que sea el problema el cncer, la criminalidad, la contaminacin, la energa
nuclear, la inflacin o la crisis energtica la dinmica oculta tras l es siempre la misma. Aclarar esta
dinmica e indicar algunas directivas para el cambio ser el objetivo de este libro.
Uno de los signos ms sorprendentes de nuestro tiempo es la impotencia de los llamados expertos
ante los problemas urgentes que han surgido en sus campos de especializacin. Los economistas son
incapaces de entender la inflacin; los onclogos estn totalmente confundidos sobre las causas del
cncer; los psiquiatras estn desconcertados por la esquizofrenia; la polica se ve impotente ante el
aumento de la criminalidad, y la lista contina. En los Estados Unidos, los presidentes han buscado
tradicionalmente sus asesores dentro del mundo acadmico, sea directamente o a travs de trusts de
cerebros o think tanks (equipos de deliberadores) creados explcitamente para asesorar a los
gobernantes sobre asuntos polticos. Esta lite intelectual formulaba la visin acadmica de la corriente
principal y sola estar de acuerdo en lo referente a la estructura conceptual bsica de su asesoramiento.
Hoy este consenso ha desaparecido. En 1979 el Washington Post public un artculo titulado El armario
de las ideas est vaco, en el cual los principales pensadores admitieron su impotencia para resolver los
problemas ms urgentes de la poltica interna 9. Segn el Post, las declaraciones de los ms conocidos
intelectuales de Cambridge (Massachussets) y Nueva York no slo han confirmado a ciencia cierta que la
corriente principal de ideas se ha canalizado en decenas de arroyuelos, sino que tambin, en ciertos
campos, se ha secado del todo. Uno de los acadmicos entrevistados, Irving Kristol, catedrtico de
valores urbanos de la Universidad de Nueva York, declar que renunciaba a su cargo, pues: Ya no tengo
nada ms que decir. Tampoco creo que nadie tenga nada que decir. Cuando un problema se vuelve
demasiado complicado, uno pierde el inters.

Para justificar su confusin y su retirada, los intelectuales alegan las nuevas circunstancias y el curso
de los acontecimientos Vietnam, Watergate y la imposibilidad de eliminar los barrios bajos, la pobreza
y el crimen. Sin embargo, ninguno de ellos identific el verdadero problema oculto tras nuestra crisis
ideolgica: el hecho de que la mayor parte de la lite acadmica tiene una percepcin limitada de la
realidad que resulta totalmente inadecuada para entender los principales problemas de nuestro tiempo.
Estos problemas como veremos en detalle son intrnsecos al sistema, lo que significa que estn
ntimamente vinculados y que son interdependientes; no es posible entenderlos dentro de la metodologa
fragmentada que caracteriza a nuestras disciplinas acadmicas y a nuestras agencias gubernamentales.
Enfocando el problema de esta manera jams podremos resolver nuestras dificultades y no haremos sino
cambiarlas de sitio dentro de la compleja red de nuestras relaciones sociales y ecolgicas.
Slo ser posible encontrar la solucin cambiando la estructura misma de la red, y esto exige una
profunda transformacin de nuestras instituciones sociales, de nuestros valores y de nuestras ideas.
Examinando los orgenes de nuestra crisis cultural se torna evidente que la mayora de nuestros
principales filsofos utilizan modelos conceptuales anticuados y variables irrelevantes. Tambin est cla -
rsimo que un aspecto significativo de nuestro callejn sin salida ideolgico es el hecho de que entre
los prominentes intelectuales entrevistados por el Washington Post no haba ninguna mujer.
Para comprender nuestra polifactica crisis cultural tenemos que adoptar una visin extremadamente amplia y
observar la situacin dentro del contexto de la evolucin cultural de la humanidad. Tenemos que desplazar
nuestra perspectiva desde finales del siglo XX hasta abarcar un lapso que comprende varios siglos; desde la
nocin de estructuras sociales estticas a la percepcin de un modelo dinmico de cambio. Enfocada de este
modo, la crisis aparece como una faceta de transformacin. Los chinos, que siempre tuvieron una visin del
mundo totalmente dinmica adems de un agudo sentido de la historia, tenan plena consciencia de la
profunda relacin existente entre la crisis y el cambio. La palabra china para crisis

wei-ji se compone de los trminos correspondientes a peligro y oportunidad.

Los socilogos occidentales han confirmado esta antigua intuicin. Estudios realizados sobre los
13
perodos de transformacin cultural de varias sociedades han demostrado que estos cambios suelen ir
precedidos de varios sntomas sociales, muchos de los cuales estn presentes en la crisis actual. Estos
incluyen el sentimiento de alienacin, el aumento de las enfermedades mentales, de los crmenes violentos, de
los trastornos sociales y del inters por los cultos religiosos. Todos estos indicadores han sido observados en
nuestra sociedad durante la ltima dcada. En las pocas de cambio cultural estos sntomas han surgido
generalmente de una a tres dcadas antes de la trasformacin central, aumentando en frecuencia e intensidad
al aproximarse la transformacin y decayendo despus de que sta se realiza 10.

Estas evoluciones culturales son una etapa esencial en el desarrollo de una civilizacin. Las fuerzas que
se hallan en la base de este desarrollo son complejas, y los historiadores distan mucho de elaborar una
teora global sobre la dinmica cultural, si bien parece que todas las civilizaciones pasan por los mismos
procesos cclicos de gnesis, crecimiento, ruptura y desintegracin. El siguiente grfico muestra un
ejemplo de estos procesos en las principales civilizaciones del Mediterrneo 11:

A pesar de estar lleno de conjeturas, el Estudio de la Historia 12 de Arnold Toynbee es uno de

los primeros y ms importantes anlisis sobre los ciclos de desarrollo y decadencia de las
civilizaciones. Se-gn Toynbee, una civilizacin nace cuando pasa de una condicin esttica a
una actividad dinmica. Esta transicin puede ocurrir de manera espontnea, o bien puede ser
influida por otra civilizacin ya existente; tambin puede ser el resultado de la desintegracin de
una o varias civilizaciones inmediatamente anteriores. Toynbee ve el modelo bsico del
nacimiento de una civilizacin como una interaccin que l llama estmulo y respuesta.

Esquema del auge y declive

de las grandes civilizaciones del Mediterrneo.

Un estmulo del entorno social o natural provoca en una sociedad o en un grupo una respuesta
creativa que les induce a entrar en el proceso civilizador.
El desarrollo de una civilizacin contina cuando sta logra responder con xito al estmulo inicial,
generando una serie de impulsos culturales que la llevan ms all del estado de equilibrio; se llega
en-tonces a una situacin de desequilibrio que supone un nuevo estmulo. De esta manera, el
modelo inicial de estmulo y respuesta se repite en las fases sucesivas de crecimiento, pues cada
respuesta lograda provoca un desequilibrio que exige nuevos ajustes creativos.

El ritmo peridico del desarrollo cultural parece estar relacionado con los procesos fluctuantes
observados a lo largo de la historia y que siempre se han considerado parte de la dinmica fundamental
del universo. Los antiguos filsofos chinos sostenan que todas las manifestaciones de la realidad se
originaban en la interaccin dinmica de dos fuerzas polares a las que llamaban el yin y el yang. En la
Grecia antigua, Herclito comparaba el orden del universo con un fuego eterno que se enciende
conforme a medida y conforme a medida se extingue. Empdocles atribua los cambios en el universo al
flujo y reflujo de dos fuerzas complementarias que llamaba amor y odio.

Varios filsofos modernos han sostenido este mismo concepto de un ritmo bsico universal 13. Saint-Simon
conceba la historia de las civilizaciones como una alternancia de perodos orgnicos y cr - ticos; para
Herbert Spencer, el universo era algo que se mova a travs de una serie de integraciones y
14
diferenciaciones; segn Hegel, la historia de la humanidad era un evolucin helicoidal que
parte de una forma unificada, pasa por una fase de desunin y, por ltimo, se reintegra en un
plano ms elevado. De hecho, el concepto del modelo fluctuante parece ser extremadamente
adecuado para el estudio de la evolucin cultural.
Cuando una civilizacin llega al auge de la vitalidad tiende entonces a perder el mpetu cultural y a
decaer. Segn Toynbee, un elemento esencial de esta decadencia era la prdida de flexibilidad. Cuando
las estructuras sociales y los modelos de comportamiento se tornan tan rgidos que la sociedad ya no
puede adaptarse a los cambios de la evolucin cultural, la sociedad se derrumba y, eventualmente, se
desintegra. Mientras que las civilizaciones en ascenso presentan una variedad y una versatilidad sin
lmites, las sociedades decadentes se caracterizan por su uniformidad y falta de inventiva. La prdida de
flexibilidad de una civilizacin decadente se acompaa de una falta de armona general entre sus
elementos, lo que inevitablemente deriva en conflictos y discordias sociales.
Ahora bien, durante el penoso proceso de desintegracin una sociedad no pierde del todo su creatividad, esto
es, su habilidad para responder a los impulsos. A pesar de que la corriente cultural de mayor envergadura se
ha paralizado aferrndose a ideas fijas y a modelos rgidos de comportamiento, van a surgir otras minoras
creativas que llevarn adelante el proceso de estmulo y respuesta. Naturalmente, las instituciones sociales
dominantes se negarn a entregar las riendas del poder a estas nuevas fuerzas culturales. Pero las viejas
instituciones estn destinadas a decaer y a desintegrarse y las minoras creativas quiz puedan transformar los
viejos elementos, dndoles una nueva configuracin. Entonces el proceso de evolucin cultural podr
continuar, aunque con nuevos protagonistas y en nuevas circunstancias.

Los modelos culturales descritos por Toynbee se adaptan muy bien a la situacin actual. Si
examinamos la naturaleza de los estmulos que se nos presentan no los diversos aspectos de la
crisis, sino los cambios fundamentales de nuestro entorno social y natural podemos reconocer la
confluencia de varias transiciones14. Estos estmulos estn relacionados con los recursos naturales
o con las ideas y los valores culturales; forman parte de fluctuaciones peridicas o surgen dentro del
modelo de ascenso y decadencia. Cada uno de estos procesos tiene una periodicidad o duracin
diferente, pero todos ellos afectan a varios perodos de transicin que casualmente coinciden con el
momento presente. Tres de estos cambios van a quebrantar las bases de nuestras vidas y a influir
profundamente en nuestro sistema social, poltico y econmico.

La primera y quiz la ms profunda de estas transiciones es el resultado de la lenta y reacia pero

inevitable decadencia del patriarcado15. El patriarcado se asocia con un lapso de unos tres mil aos,
perodo demasiado largo para saber si se trata de un proceso cclico, ya que la informacin que
tenemos sobre la poca prepatriarcal es extremadamente vaga. Sabemos, sin embargo, que
durante los ltimos tres mil aos la civilizacin occidental y sus precursoras como tambin la
mayora de las dems civilizaciones se han basado en un sistema filosfico, social y poltico en el
que los hombres por la fuerza, por presin directa o por medio de ritos, tradiciones, leyes,
lenguaje, costumbres, ceremonias, educacin y divisin del trabajo determinan el papel que las
mujeres deben o no desempear y por el cual la mujer est siempre sometida al hombre 16.

El poder del patriarcado es sumamente difcil de entender puesto que lo envuelve todo. La
institucin ha influido en las ideas ms fundamentales sobre la naturaleza humana la naturaleza
del hombre, en lenguaje patriarcal y sobre la relacin del individuo con el universo. Es el nico
sistema que hasta hace muy poco tiempo no haba sido jams desafiado abiertamente en la historia
y cuyas doctrinas haban tenido una aceptacin tan universal que parecan ser una ley de la
naturaleza: de hecho, a menudo se las presentaba como tal. Hoy, sin embargo, la desintegracin del
patriarcado es inminente. El movimiento feminista es una de las corrientes culturales ms
combativas de nuestro tiempo y sus ideas repercutirn profundamente en nuestra futura evolucin.

La segunda transformacin que tendr importantes consecuencias para nuestras vidas nos ha sido
impuesta por la disminucin del nmero de reservas de combustibles fsiles. Estos combustibles org-
nicos han sido la principal fuente de energa de la era industrial moderna y su consuncin traer consigo
el final de sta. Partiendo de una amplia perspectiva histrica de la evolucin cultural, la poca del
combustible orgnico y la era industrial representan un brevsimo episodio, un pequeo auge hacia el ao
2000 en nuestro grfico. Los cientficos afirman que para el ao 2000 estos combustibles se habrn
agotado; pero hoy ya hemos comenzado a sentir las repercusiones polticas y econmicas de su
15
consuncin. La dcada de los 80 estar marcada por la transicin de la era del combustible a la
era solar, propulsada por la energa renovable del sol. Este cambio supondr una serie de
modificaciones radicales en nuestro sistema poltico y econmico.

La tercera transicin est relacionada, como la primera, con los valores culturales. Se trata de lo que hoy
se conoce como un cambio de paradigma: un cambio profundo de la mentalidad, los conceptos y los
valores que forman una visin particular de la realidad 17. Es paradigma, hoy en vas de cambio, ha
dominado nuestra cultura durante varios siglos y, en este tiempo, ha modelado la sociedad occidental
moderna y ha influido de manera significativa en el resto del mundo. Tal paradigma comprende una serie
de ideas y valores muy diferentes de los de la Edad Media. Dichos valores, relacionados con varias
corrientes culturales de Occidente (la Revolucin Cientfica el Siglo de las Luces y la Revolucin
Industrial), incluyen el concepto del mtodo cientfico como nico enfoque valido para llegar al
conocimiento; la idea del universo como sistema mecnico compuesto de bloques elementales; la vida en
sociedad vista como una lucha competitiva por la existencia y el crecimiento tecnolgico y econmico
para obtener un progreso material ilimitado. Durante las ltimas dcadas se han podido constatar las
severas limitaciones de estas ideas y valores y la necesidad de someterlas a una revisin radical.

Desde nuestra amplia perspectiva de la evolucin cultural, el cambio de paradigma actual aparece como
parte de un proceso ms grande, como una oscilacin asombrosamente regular de los sistemas de
valores que pueden observarse a lo largo de la historia de la civilizacin occidental y de la mayora de las
dems civilizaciones. Estos cambios fluctuantes de los valores y sus secuelas en los diferentes aspectos
de la sociedad por lo menos de la sociedad occidentalhan sido indicados por el socilogo Pitirim
Sorokin en una importante obra en cuatro volmenes escrita entre 1937 y 1941 18. El ambicioso esquema
utilizado por Sorokin en su sntesis de la historia de Occidente radica en el crecimiento y la disminucin
cclica de tres sistemas de valores en la base de todas las manifestaciones culturales.

Sorokin llama a estos tres sistemas de valores el sensato, ideacional y el idealista. El sistema de
valores sensato mantiene que la esencia de la realidad se halla exclusivamente en la materia, que los
fenmenos espirituales no son sino una manifestacin sta; afirma que todos los valores ticos son
relativos y que la percepcin a travs de los sentidos es la nica fuente de conocimiento y de la verdad.
El sistema de valores ideacional, muy diferente anterior, sita la verdadera realidad en el terreno
espiritual, ms a del mundo material, y sostiene que el conocimiento se obtiene por medio de una
experiencia interior; reconoce los valores ticos absolutos y los valores morales espirituales como la
justicia, la belleza y la verdad. En Occidente las manifestaciones del sistema ideacional de una realidad
espiritual se hallan en la filosofa platnica, en el concepto del alma y en las imgenes judeo- cristianas
de Dios, mientras que en Oriente segn la teora de Sorokin existen conceptos similares aunque
expresados de manera diferente en las culturas hind, budista y taosta.

Sorokin afirma que los ritmos cclicos de interaccin entre las manifestaciones sensatas y las
ideacionales de la cultura humana engendran una etapa intermedia, sntesis de ambas la idealista,
que representa una combinacin armoniosa de las anteriores. Segn el sistema idealista, la verdadera
realidad tiene aspectos sensibles y suprasensibles que coexisten dentro de una unidad global. As pues,
durante los perodos culturales idealistas la sociedad suele alcanzar las ms elevadas y nobles
expresiones de los sistemas ideacional y sensato, logrando un equilibrio, una integracin y un apogeo
esttico en los campos del arte, la filosofa, la ciencia y la tecnologa. El florecimiento de la cultura griega
en los siglos V y VI antes de Cristo y el Renacimiento en Europa son dos ejemplos de perodos idealistas.
Esos tres modelos bsicos de la expresin cultural humana son, segn Sorokin, el origen de los
ciclos que se pueden identificar a lo largo de la civilizacin occidental.
En su obra ilustr, por medio de decenas de grficos, los sistemas filosficos, las guerras y conflictos
internos, los progresos tecnolgicos y cientficos, las leyes y algunas instituciones sociales a lo largo de la
historia; tambin seal en un grfico las fluctuaciones estilsticas en arquitectura, en pintura, en
escultura y en literatura. En el modelo de Sorokin, el cambio de paradigma actual y la decadencia de la
era industrial son otro perodo de maduracin y de decaimiento de la cultura sensata.

El ascenso de nuestra actual era sensata fue precedido por un perodo culturalmente ideacional
que corresponde al auge del Cristianismo y a la Edad Media, seguido por el florecimiento del
sistema idealista en Renacimiento europeo.
16
La era del combustible fsil

en el contexto de la evolucin cultural.

El lento decaimiento de estos perodos ideacionales e idealistas en los siglos XV y XVI provoc
la aparicin de un nuevo perodo sensato en los siglos XVII, XVIII y XIX, caracterizado por el
sistema de valores del Siglo de las Luces, por la filosofa cientfica de Descartes y de Newton y
por la tecnologa la Revolucin Industrial. Hoy estos valores se hallan de nuevo una fase
decadente; ya en 1937 Sorokin haba previsto los cambio de paradigma y las revueltas sociales
de la actualidad como signo del ocaso de la cultura sensata 19.

El anlisis de Sorokin sugiere enrgicamente que la crisis con que hoy nos enfrentamos no es una
crisis cualquiera sino una de las grandes fases de transicin que surgen de forma peridica en la
historia de la humanidad. Segn Lewis Mumford, no ha habido ms seis crisis como sta en toda la
historia de la civilizacin occidental y entre ellas se hallan el nacimiento de la civilizacin con la
invencin de la agricultura en el comienzo del Neoltico, el auge del Cristianismo y la cada del
Imperio Romano, y la transicin de la Edad Media a la Era Cientfica 20.

Es probable que la transformacin que experimentamos hoy sea mucho ms espectacular que las
anteriores, ya que la velocidad cambio en nuestra poca es mucho ms rpida que antes en vas de la
gran extensin y universalidad de dichos cambios y de la coincidencia de varios perodos de transicin
significativos. Por alguna razn, las secuencias rtmicas y los modelos ascendentes y descendentes que
dominan la evolucin cultural de la humanidad han logrado llegar a su auge al mismo tiempo. La
decadencia del patriarcado, el final de la era del combustible orgnico y los cambios de paradigma del
ocaso de nuestra cultura contribuyen todos al mismo proceso global. Por tanto, la crisis actual no slo es
una crisis de individuos, de gobiernos o de instituciones sociales sino tambin un perodo transitorio de
dimensiones universales. Como individuos, como miembros de una civilizacin y como ecosistema
planetario hemos llegado a un momento crucial, a un punto decisivo.
Es imposible predecir transformaciones culturales de tal magnitud y profundidad; por otra parte,
tampoco se puede ir en contra de ellas sino que, por el contrario, han de ser bienvenidas pues son
el nico escape posible de la agona, del colapso y de la momificacin. A fin de prepararnos para la
gran transicin inminente debemos reexaminar en profundidad las premisas y los valores ms
importantes de nuestra cultura, rechazando los modelos conceptuales anticuados e intiles y
recuperando otros valores que fueron descartados en los perodos precedentes de nuestra historia
cultural. Naturalmente, un cambio tan completo de la mentalidad occidental ha de realizarse junto
con una profunda modificacin de la mayora de las relaciones sociales, as como de las formas de
organizacin social, es decir, un cambio que vaya mucho ms all de las medidas superficiales de
reajustes econmicos y polticos tomadas en consideracin por los dirigentes actuales.

Durante esta fase de revaluacin y de renacimiento cultural ser muy importante reducir al mnimo la dureza, la
discordia y los trastornos que, inevitablemente, acompaan los perodos de grandes cambios sociales a fin de
que la transicin sea lo menos dolorosa posible. Por tanto, un factor crucial ser ir mucho ms a fondo que el
simple ataque a un determinado grupo o institucin, demostrando cmo sus actitudes y su comportamiento
reflejan un sistema de valores anticuado en el que se basa toda nuestra cultura.
17
Tendremos que reconocer y proclamar el hecho de que los cambios sociales actuales son parte de
una transformacin cultural inevitable mucho ms extensa. Slo entonces seremos capaces de
llevar a cabo una transicin pacfica y armoniosa como la descrita en uno de los ms antiguos libros
de la sabidura humana, el I Ching o Libro de las Transformaciones: El movimiento es natural y
surge con espontaneidad. Por este motivo la transformacin de lo viejo se torna fcil. Lo viejo se
descarta y lo nuevo se introduce. Ambas medidas concuerdan con el tiempo; por tanto, no causan
dao21 En nuestro comentario sobre las transformaciones sociales en el mundo de hoy utilizaremos
como modelos de dinmica cultural las ideas de Toynbee sobre el ascenso y decadencia de las
civilizaciones: la antigua nocin de un ritmo universal fundamental originado por los modelos
culturales fluctuantes; el anlisis de Sorokin sobre la fluctuacin de los sistemas de valores y el ideal
de una transformacin cultural armoniosa representado en el I Ching.

La principal alternativa a este modelo, relacionado con l aunque diferente en varios aspectos,
es el concepto marxista de la historie conocido con el nombre de materialismo dialctico o
histrico. Segn Marx, las races de la evolucin social no se hallan en los cambios de ideas o
valores sino en el desarrollo tecnolgico y econmico.
La dinmica del cambio es el resultado de una interaccin dialctica, de dos opuestos que
surge de las contradicciones intrnsecas a todas las cosas. Marx tom esta idea de la filosofa
hegeliana y la adapte a su anlisis del cambio social, afirmando que el desarrollo de las
contradicciones internas de una sociedad engendra todos los cambios en su seno. Para l, los
principios contradictorios de la organizacin social se materializan en la existencia de clases
sociales; la lucha de clases es una consecuencia de su interaccin dialctica.
La visin marxista de la dinmica cultural, al estar basada en el concepto hegeliano de un
cambio rtmico recurrente, guarda cien semejanza con los modelos descritos por Sorokin,
Toynbee y el Ching 22; sin embargo, se diferencia de ellos en el nfasis que da conflicto y a la
lucha. Marx vea la lucha de clases como la fuerza motriz de la historia; para l, el progreso
histrico era resultado de conflicto, de la lucha y de la revolucin violenta, y el sacrificio y
sufrimiento eran el precio necesario que se haba de pagar por el cambio social.

La importancia atribuida por Marx a la lucha en la evolucin histrica es paralela al nfasis que
Darwin le da en su descripcin de la evolucin biolgica. De hecho, se dice que a Marx le gustaba
considerarse a s mismo como el Darwin de la sociologa. El concepto de la vida como una lucha
permanente por la existencia, que tanto Marx como Darwin tomaron del economista Thomas
Malthus, fue promocionado en el siglo XIX por los darwinistas sociales, grupo que quiz haya
influido en Marx y que seguramente lo hizo en varios de sus discpulos 23. En mi opinin, el concepto
marxista-darwinista de la evolucin social da demasiada importancia al papel desempeado por la
lucha y el conflicto, sin tener en cuenta que toda lucha ocurre dentro de un contexto de cooperacin
ms amplio. Si bien en el pasado los conflictos han generado grandes progresos sociales y es
probable que sigan siendo parte esencial de la dinmica del cambio, no por ello se los puede
considerar la fuente de esta dinmica. A mi juicio, siguiendo la filosofa del I Ching en vez de la
visin marxista, el conflicto ha de minimizarse en las pocas de transicin social.

En la exposicin sobre los valores y actitudes culturales que sostendremos a lo largo de este libro
utilizar con frecuencia la estructura fundamental de la filosofa china que se halla expuesta detalla-
damente en el I Ching. Esta, al igual que la de Sorokin, est basada en la idea de una fluctuacin
cclica continua; sin embargo, incluye tambin el concepto mucho ms amplio de dos polos
arquetpicos el yin y el yang en la base del ritmo fundamental del universo.

Los filsofos chinos vean la realidad, cuya ltima esencia llamaban Tao, como un proceso de fluctuacin
y cambio permanente. En su opinin, todos los fenmenos que se observan participan de este proceso
csmico; de ah que su naturaleza sea intrnsecamente dinmica. La principal caracterstica del Tao es la
naturaleza cclica del movimiento continuo. Todos los fenmenos de la naturaleza tanto en el mundo
fsico como en el campo psicolgico o social siguen el modelo cclico. Los sabios chinos definieron la
estructura de este concepto mediante el simbolismo de dos polos opuestos el yin y el yang , dos
puntos extremos que limitan los ciclos de transformacin. Al llegar a su punto culminante, el yang
retrocede a favor del yin; al llegar a su punto culminante, el yin se retira en favor del yang 24.
Para los filsofos chinos, todas las manifestaciones del Tao nacen de la interaccin dinmica de estos
18
yang cielo sol da verano
sequedad calor exterior
dos polos arquetpicos que se relacionan con varias imgenes opuestas tomadas de la naturaleza y
de la vida social. Es importante y difcil para un occidental entender que estos dos opuestos no
pertenecen a diferentes categoras sino que son los extremos de una unidad que lo abarca todo. Ni
hay nada que sea slo yin o slo yang. Todos los fenmenos naturales son manifestaciones de una
oscilacin continua entre los dos polos; todas las transiciones ocurren gradualmente, sucedindose
de forma ininterrumpida. El orden natural lo da el equilibrio dinmica entre el yin y el yang.

Recientemente los trminos yin y yang se han vuelto muy populares en Occidente, pero rara vez se los utiliza
con el sentido que tienen en la filosofa el extremo oriente. Por lo general, el sentido que se les da en
Occidente refleja unos prejuicios sociales que hace que el significado original resulte gravemente
distorsionado. En su voluminoso estudio sobre la medicina china, Manfred Porkert da una de las mejores
interpretaciones de este principio25. Segn Porkert, yin corresponde a todo lo que sea contractivo, sensible y
conservador, mientras el yang abarca todo lo que sea expansivo, agresivo y exigente. Los smbolos

relacionados con estos trminos son, entre otros: yin

tierra luna noche invierno humedad fro interior

En la cultura china estos polos nunca han sido relacionados con valores morales. El bien no se
halla solamente en el yin o en el yan sino en el equilibrio entre ambos; por el contrario, el
desequilibrio es malo y daino.

Desde los primeros comienzos de la civilizacin china el yin relacionaba con lo femenino y el yang con lo
masculino. Hoy es extremadamente difcil deducir el significado de esta antigua asociacin debido a que
los trminos han sido reinterpretados y distorsionados en las pocas patriarcales subsiguientes. En
biologa, no existe una clara diferencia entre los rasgos masculinos y femeninos de ser humano; stos
aparecen en proporciones variables en ambos sexos 26. Asimismo, los sabios chinos crean que todas las
personas, mujeres y hombres, pasan por fases yin y yang. La personalidad de un ser humano no es una
entidad esttica sino un fenmeno dinmico, originado por la interaccin entre sus elementos masculinos
y femeninos. Este concepto de la naturaleza humana contrasta agudamente con el de nuestra cultura
patriarcal, en el cual un orden rgido establece que todos los hombres han de ser masculinos y todas las
mujeres femeninas, distorsionando el significado de ambos trminos al dar a los hombres los primeros
papeles y la mayora de los privilegios sociales.

En vista de este prejuicio patriarcal se torna particularmente peligroso relacionar como con
frecuencia se hace el yin con la pasividad y el yang con la actividad. Nuestra cultura ha
retratado tra-dicionalmente a la mujer como un ser pasivo y receptor y al hombre como un ser
activo y creador. Estas imgenes se remontan a la teora aristotlica de la sexualidad y han sido
utilizadas a lo largo de los siglos para mantener a las mujeres en un segundo plano, sometidas
al hombre27. La asociacin del yin con la pasividad y el yang con la actividad parece ser
nuevamente una expresin de los estereotipos patriarcales, una interpretacin occidental
moderna que probablemente no refleja el significado original de los trminos chinos.
Una de las principales ideas de la antigua cultura china era el reconocimiento de que la actividad la
fluctuacin constante de la transformacin y del cambio 28 en palabras de Chuang Tzu es un aspecto
esencial del universo. Los cambios no son el resultado de la fuerza sino una tendencia natural innata a
todas las cosas y a todas las situaciones. El universo est permanentemente en movimiento y en
actividad dentro de un proceso csmico y continuo que los filsofos chinos llamaban Tao el camino. El
concepto de reposo absoluto o inactividad est prcticamente ausente de la filosofa china. Segn Helmut
Wilhelm, uno de los principales intrpretes del I Ching en Occidente, el estado de absoluta inmovilidad
es de una abstraccin tal que los chinos... no podan concebirlo 29.
19
El trmino wu wei se utiliza frecuentemente en la filosofa taosta y significa literalmente no accin; en
Occidente esta palabra suele ser interpretada como pasividad. Esto es un error. Para los sabios chinos, el
trmino wu wei no es el abstenerse de una actividad sino el abstenerse de un cierto tipo de actividad, de una
actividad que no armoniza con el proceso csmico en curso. El distinguido sinlogo Joseph Needham define el
wu wei como el abstenerse de una accin contraria a la naturaleza y justifica esta traduccin con una cita de
Chuang Tzu: La no accin no significa no actuar y guardar silencio. Dejemos que cada cosa acte como su
naturaleza se lo indica par que sta quede satisfecha 30. Si uno se abstiene de actuar en contra de la
naturaleza o, en palabras de Needham, ir en contra de la veta de las cosas entonces se hallar en armona
con el Tao y de ste modo tendr xito en su actividad. A partir de esto se deduce el significado de la
enigmtica frase de Lao Tzu: Con la no accin se puede hacer todo 31.

Segn la filosofa china existen, pues, dos tipos de actividad: la actividad en armona con la naturaleza y la
actividad contraria a la fluctuacin natural de los acontecimientos. No existe la idea de la pasividad, de la total
ausencia de accin. Por tanto, asociar como suele hacerse en Occidente el yin y el yang con un
comportamiento pasivo y activo respectivamente no parece ser consecuente con el pensamiento chino. Las
originales imgenes asociadas a cada uno de estos dos polos arquetpicos parecen sugerir que el yin
corresponde a una accin sensible, consolidadora y cooperadora y yang a una actividad agresiva, expansiva y
competitiva. Una accin yin es consciente del entorno; una accin yang es consciente de misma. La
terminologa moderna llamara a la primera una eco accin y a la segunda una ego-accin.

Ambas actividades estn ntimamente vinculadas a dos formas de conocimiento o formas de conciencia
que han sido reconocidas como propiedades caractersticas de la mente humana: el conocimiento
intuitivo y el conocimiento racional. Tradicionalmente, al primero se lo ha relacionado con la religin y el
misticismo y al segundo con la ciencia. Si bien la correspondencia de estas dos formas de conocimiento
con el yin y el yang no aparece en la terminologa china original, podra muy bien ser una extensin
natural de las antiguas imgenes y la consideraremos como tal en nuestra exposicin.
El conocimiento intuitivo y el conocimiento racional son dos aspectos complementarios de la mente
humana. El pensamiento racional es lineal, fijo y analtico. Pertenece a la esfera del intelecto, cuya
funcin es diferenciar, medir y catalogar, y por ello tiende a ser fragmentado. El conocimiento
intuitivo, por otra parte, se basa en la experiencia directa y no intelectual de la realidad que surge
durante un estado expansivo de la conciencia; tiende a ser sintetizante y holstico *. De ah podemos
afirmar que el pensamiento racional suele dar origen a una actividad egocntrica o yang mientras
que el pensamiento intuitivo esta en la base de una actividad ecolgica o yin. X

sta, por lo tanto, ser la estructura que utilizaremos en nuestra investigacin de los valores y de las
actitudes culturales. Para ello nos sern de gran utilidad las siguientes asociaciones del yin y el yang:
yin yang
femenino masculino
contractivo expansivo
sensible exigente
conservador agresivo
intuitivo racional

sintetizante analtico

Analizando esta lista de opuestos salta a la vista que nuestra sociedad siempre ha favorecido el yang
ms bien que el yin, prefiriendo lo racional a lo intuitivo, la ciencia a la religin y la competencia a la
cooperacin, la explotacin de los recursos naturales a la conservacin y as sucesivamente. Esta
preferencia, respaldada por el sistema patriarcal y reforzada ulteriormente por el predominio de la cultura
sensata durante los ltimos tres siglos, ha conducido a un profundo desequilibrio cultural que se halla en
la base misma de nuestra crisis actual un desequilibrio entre el pensamiento y el sentimiento, entre los
valores y el comportamiento y entre las estructuras sociales y las polticas. En mi descripcin de las
diferentes formas en que se manifiesta el desequilibrio cultural prestar atencin particular a los efectos

El trmino holstico del griego bolos (todo) se refiere a una manera de entender la realidad desde el punto de vista
de varias unidades integradas cuyas propiedades no pueden reducirse a las de unidades ms pequeas.
20
que tiene en la salud, en el sentido ms amplio del trmino, incluyendo no slo la salud
individual sino tambin la salud social y la ecolgica. Entre todas ellas existe una estrecha
relacin y se hallan igualmente amenazadas por la crisis actual: peligra la salud de las
personas, de la sociedad a la que pertenecen y de los ecosistemas de los que forman parte.
En este libro tratar de demostrar cmo la constante y asombrosa preferencia por valores, actitudes y modelos
de comportamiento yang ha engendrado una serie de instituciones acadmicas, polticas, y econmicas
interdependientes e inconscientes del peligroso desequilibrio del sistema de valores que motiva su actividad.
Segn la filosofa china, ninguno de los valores que nuestra sociedad persigue es malo en s; el triste estado
de la situacin actual es el resultado del nfasis que hemos puesto en el yang, confirindole virtudes morales y
poder poltico. Nuestra cultura se enorgullece de ser cientfica; en nuestra civilizacin predomina el
pensamiento racional y con frecuencia se considera el conocimiento cientfico como el nico aceptable. Por lo
general, no se admite la existencia de una sabidura o conciencia intuitiva, tan vlida y seria como la anterior.
Esta postura, conocida por el nombre de cientificismo, est muy difundida y ha penetrado en nuestro sistema
educativo y en todas las dems instituciones sociales y polticas. Cuando el presidente Lyndon Johnson
necesit una opinin sobre la guerra del Vietnam sus asesores recurrieron a los fsicos tericos no porque
stos fueran especialista en los mtodos de guerra electrnica, sino porque se los consideraba los sumos
sacerdotes de la ciencia, los guardianes del tesoro intelectual. Hoy, a unos aos de distancia, podemos afirmar
que quiz; Johnson habra tenido ms suerte si hubiese consultado con los poetas. Pero por supuesto esto era
y an es algo inconcebible.

La importancia del pensamiento racional en nuestra cultura se halla resumido en la famosa afirmacin de
Descartes Cogito ergo sum pienso, luego existo en virtud de la cual el hombre occidental
comenz a identificar su identidad con la mente racional en vez de con todo su organismo. Veremos que
los efectos de esta separacin del cuerpo y la mente se reflejan en todos los aspectos de nuestra cultura.
Encerrados en nuestra mente, hemos olvidado como pensar con nuestro cuerpo, cmo servirnos de l
para llegar al conocimiento; asimismo, nos hemos alejado de nuestro entorno natural y nos hemos
olvidado de coexistir y cooperar con una rica variedad de organismos vivientes.

Separando la mente de la materia se lleg a la idea del universo como sistema mecnico, formado de objetos
aislados que, a su vez, estaban reducidos a componentes bsicos cuyas propiedades e interaccin
probablemente determinaban todos los fenmenos naturales. Esta idea cartesiana de la naturaleza se extendi
hasta incluir a los organismos vivientes, considerados como mquinas formadas de diferentes partes. Veremos
cmo un concepto tan mecnico del mundo sigue estando en la base de la mayora de nuestras ciencias y
cmo sigue influyendo enormemente en muchos aspectos de nuestras vidas. Un resultado de ello se aprecia
en la conocida fragmentacin de nuestras disciplinas acadmicas y de nuestras agencias gubernamentales;
tambin es la razn por la cual se ha tratado el medio ambiente como si estuviese constituido de partes
separadas, sujetas a la explotacin de diferentes grupos de inters.

La explotacin de la naturaleza se ha realizado paralelamente a la explotacin de la mujer. Desde el

comienzo de la historia ha existido una relacin entre ambas: la naturaleza y, especialmente, la tierra
era considerada la madre tierna que nutre y alimenta a su cra y, a la vez, puede transformarse en una
hembra salvaje e incontrolable. En las pocas prepatriarcales muchos fenmenos de la naturaleza se
identificaban con varias manifestaciones de la Diosa. Al amparo del sistema patriarcal el aspecto
benvolo de la naturaleza se tom en pasividad, mientras que la visin de una naturaleza salvaje y
peligrosa dio origen a la idea de que sta habra de ser controlada por el hombre. Paralelamente, se
retrataba a la mujer como un ser pasivo sometido al hombre. Por ltimo, con el ascenso de la ciencia
newtoniana, la naturaleza se torna un sistema mecnico sujeto a ser manipulado y explotado juntamente
con la mujer. La antigua relacin de la mujer y la naturaleza une de este modo la historia de ambas y es
el origen del parentesco natural del feminismo y la ecologa que s vuelve cada da ms evidente. En las
palabras de Carolyn Mer - chant, historiadora de la ciencia en la Universidad de Berkeley, California:

Al investigar las races de nuestro dilema ambiental y la relacin de ste con la ciencia, la
tecnologa y la economa, tenemos que examinar otra vez la formacin de una visin del mundo
y de una ciencia que, concibiendo la realidad como una mquina y no como un organismo
viviente, decretaron la dominacin de la naturaleza y de la mujer por el hombre. Tenemos
tambin que evaluar de nuevo las contribuciones de los padres de la ciencia moderna, tales
como Francis Bacon, William Harvey, Ren Descartes, Thomas Hobbes e Isaac Newton32.
21
La tradicin judeo-cristiana ha desempeado un papel importantsimo en el desarrollo de la idea del
hombre dominador de la naturaleza y de la mujer y ha promocionado el concepto de la superioridad de la
mente racional, afirmando la imagen de un dios masculino, personificacin de la razn suprema y origen
del poder, que dirige el mundo desde lo alto y le impone su ley divina. Las leyes naturales que los
cientficos perseguan eran consideradas un refleje de esta ley divina engendrada en la mente de Dios.

Hoy se ha vuelto evidente que el excesivo nfasis puesto en el mtodo cientfico y en el pensamiento
analtico y racional ha provocado una serie de actitudes profundamente antiecolgicas. En verdad, la
naturaleza misma de la mente racional es un obstculo para la comprensin de los ecosistemas. El
pensamiento racional es lineal, en tanto que la conciencia ecolgica surge de la intuicin de un sistema
no lineal. A los occidentales les es muy difcil entender el hecho de que si algo es bueno, no significa que
ms de lo mismo sea mejor a sta, en mi opinin es la esencia misma del pensamiento ecolgico Los
ecosistemas se apoyan en un equilibrio dinmico basado en do procesos no lineales cclicos y
fluctuantes las empresas lineales tales como el crecimiento econmico y tecnolgico indefinido o para
ser ms especficos, el almacenamiento de desechos radiactivos a lo largo de un perodo de tiempo,
interferirn necesariamente en el equilibrio natural y tarde o temprano provocarn serios daos.
Por tanto, la conciencia ecolgica surgir slo cuando conjuguemos nuestros conocimientos racionales
con la intuicin de la naturaleza no lineal de nuestro entorno. Esta sabidura intuitiva es una caracterstica
de las culturas tradicionales especialmente la cultura de los indios americanos en las que la vida se
organiza en torno una conciencia del medio ambiente altamente refinada.
La corriente principal de nuestra cultura, por otro lado, ha descuidado el cultivo de la sabidura
intuitiva. Esto quiz se deba a que en nuestra civilizacin se ha hecho una distincin cada vez ms
grande entre los aspectos biolgicos y los culturales de la naturaleza humana. La evolucin
biolgica de la especie humana se detuvo hace unos cincuenta mil aos. Desde entonces, la
evolucin no fue ya gentica sino cultural y social; el cuerpo y el cerebro humano siguieron teniendo
la misma estructura y tamao33. Durante esta evolucin cultural de nuestra civilizacin el entorno se
ha modificado hasta tal punto que hemos perdido contacto con nuestra base biolgica y ecolgica,
superando a este respecto a cualquier otra cultura o civilizacin del pasado. Esta separacin se
refleja en la asombrosa disparidad que existe entre el desarrollo del poder intelectual, del
conocimiento cientfico y de las habilidades tecnolgicas por un lado y la sabidura, la espiritualidad
y la tica por el otro. La ciencia y la tecnologa han progresado enormemente desde que los griegos
se embarcaron en la empresa cientfica, en el siglo VI antes de Cristo; en el aspecto social, sin
embargo, el progreso ha sido nfimo. La espiritualidad y valores morales de Lao Tzu o de Buda, que
tambin vivieron en el siglo VI antes de Cristo, no eran desde luego inferiores a los actuales.

As pues, el progreso de nuestra civilizacin ha sido en gran parte un mero desarrollo de lo racional e
intelectual y esta evolucin unilateral ha llegado hoy a una etapa muy alarmante, una situacin tan
paradjica que raya en la locura. Podemos controlar el aterrizaje de una nave espacial en el planeta ms
distante pero somos incapaces de controlar los gases contaminantes que emanan de nuestros vehculos
y de nuestras fbricas; proponemos la creacin de comunidades utpicas en gigantescas colonias
espaciales pero no somos capaces de administrar nuestras ciudades. El mundo de los negocios trata de
convencernos de que las enormes industrias que producen comida para animales domsticos o
cosmticos son un signo de nuestro alto nivel de vida mientras que los economistas aseguran que no
podemos darnos el lujo de tener una asistencia sanitaria, una educacin o un transporte pblico
adecuados. La medicina y la farmacologa ponen en peligro nuestra salud y el Departamento de Defensa
se ha vuelto la peor amenaza para nuestra seguridad nacional. Este es el resultado de la excesiva
importancia que se ha dado a nuestro lado yang o masculino conocimientos racionales, anlisis,
expansin, descuidando nuestro lado yin o femenino sabidura intuitiva, sntesis y conciencia ecolgica.

La terminologa yin/yang sirve sobre todo en un anlisis del desequilibrio cultural desde un enfoque ecolgico
amplio, enfoque que puede llamarse visin de sistemas, en el sentido de una teora general de sistemas 34. En
esta teora, el mundo se concibe desde el punto de vista de la interrelacin y la interdependencia de todos sus
fenmenos; un sistema, en esta estructura, es una unidad integrada cuyas propiedades no pueden reducirse a
las de sus partes: son sistemas los organismos vivientes, las sociedades y los ecosistemas. Es interesante
descubrir la relacin que existe entre la antiqusima visin china del yin y el yang y las propiedades esenciales
de los sistemas naturales que slo recientemente se han comenzado a
22
estudiar en Occidente.

Los sistemas vivientes estn organizados de tal suerte que forman estructuras poliniveladas; cada nivel
comprende un nmero de sub-sistemas que forman una unidad respecto a sus partes y una parte respecto a
una unidad mayor. As pues, las molculas se combinan para formar orgnulos que a su vez se unen para
formar las clulas; estas ltimas forman tejidos y rganos que integran sistemas ms grandes como el sistema
digestivo o el sistema nervioso. Por ltimo, los distintos sistemas se unen y dan forma al hombre y a la mujer.
Pero el orden estratificado no termina aqu. Las personas forman familias, tribus, sociedades, naciones.
Todas estas entidades desde las molculas hasta las personas y as sucesivamente hasta llegar a los
sistemas sociales pueden considerarse unidades en s en la medida en que son estructuras integradas y, a
la vez, pueden ser vistos como partes de una unidad en los niveles ms complejos. De hecho veremos que las
partes y las unidades en sentido absoluto no existen.

Arthur Koestler acu la palabra holon para denominar estos subsistemas que son a la vez una
unidad y parte de otra, poniendo de relieve las dos tendencias opuestas de cada holon: la
tendencia integradora que funciona como parte de la unidad mayor y la tendencia autoafirmante que
preserva su autonoma individual35. En un sistema biolgico o social cada holon tiene por un lado
que afirmar su individualidad a fin de mantener el orden estratificado del sistema y, por el otro, tiene
que someterse a las exigencias de la unidad mayor a fin de que el sistema sea viable; estas dos
tendencias son opuestas y, al mismo tiempo, complementarias. En un sistema sano sea ste un
individuo, una sociedad o un ecosistema existe un equilibrio entre la integracin y la
autoafirmacin. Dicho equilibrio no puede ser esttico ya que nace de la interaccin dinmica de dos
tendencias complementarias que hacen que el sistema sea flexible y abierto al cambio.

La relacin existente entre la moderna visin de sistemas y la antigua filosofa china comienza a
perfilarse. Los sabios chinos identificaron la polaridad bsica que caracteriza todos los sistemas vivientes.
En su opinin, la autoafirmacin se logra mediante un comportamiento yang exigente, agresivo,
competitivo, expansivo y, en lo que se refiere al comportamiento humano, utilizando un pensamiento
lineal y analtico. Por el contrario, la integracin en la unidad se halla favorecida por un comportamiento
yin: sensible, cooperador, intuitivo y consciente del entorno. Para lograr la armona en las relaciones
sociales y ecolgicas se necesita tanto el yin como el yang, tanto la integracin como la autoafirmacin.

Un exceso de autoafirmacin se manifiesta en forma de poder, control y dominacin de los dems por la
fuerza; de hecho, ste es el modelo que predomina en nuestra sociedad. El poder poltico y econmico
est en manos de una clase dominante constituida; las jerarquas sociales siguen una lnea racista y
sexista y la violacin se ha convertido en la metfora central de nuestra cultura violacin de mujeres,
de grupos minoritarios y de la tierra misma. Nuestra ciencia y nuestra tecnologa estn basadas en un
concepto del siglo XVII segn el cual la comprensin de la naturaleza implica la dominacin de la misma
por el hombre. Esta actitud, unida a la visin mecanicista del universo otra idea del siglo XVII y a la
excesiva importancia dada al pensamiento lineal, ha tenido como resultado la creacin de una tecnologa
poco sana e inhumana en la que el habitat natural y orgnico del hombre ha sido reemplazado por un
entorno simplificado, sinttico y prefabricado, poco idneo para satisfacer sus complejas necesidades 36.

Esta tecnologa orientada hacia el control, la produccin en masa y la estandarizacin suele estar
dominada por una administracin centralizada cuyo fin es el crecimiento ilimitado. De este modo la
tendencia autoafirmante sigue aumentando y con ella la exigencia de sumisin, actitud que no es
complementaria de la primera sino todo lo contrario. Mientras que el comportamiento yang es el
ideal para un hombre en esta sociedad, la conducta sumisa se espera de la mujer y tambin de los
empleados y ejecutivos a quienes se les exige negar su personalidad y adoptar la identidad y los
modelos de comporta-miento de la empresa. En el sistema educativo ocurre algo similar, al
premiarse la autoafirmacin en lo que respecta al comportamiento competitivo, mientras que no se
la fomenta cuando se expresa en trminos de ideas originales o cuestionamiento de la autoridad.

Esta preferencia por el comportamiento competitivo y no por la cooperacin es una de las principales
manifestaciones de la tendencia autoafirmativa de nuestra sociedad. El concepto se remonta a la visin
errnea de la naturaleza sostenida por los darwinistas sociales en el siglo XIX. Para ellos, toda la vida en la
sociedad tena que ser una lucha por la existencia regida por el lema de la supervivencia del ms apto. Por
consiguiente, la competencia se ha considerado la fuerza motriz de la economa y el enfoque agresivo ha
devenido el ideal en el mundo de los negocios; esta conducta, junto con la expoliacin de los
23
recursos naturales, ha engendrado una serie de modelos de consumo competitivo.

Un comportamiento basado nicamente en la agresividad y la competitividad, por supuesto, hara

imposible nuestras vidas. Hasta los individuos ms ambiciosos tienen necesidad de apoyo moral,
comprensin, contacto humano y momentos de espontaneidad despreocupada y de reposo. En nuestra
cultura se espera y a menudo se obliga a las mujeres a satisfacer estas necesidades. Ellas son las
secretarias, las recepcionistas, las anfitrionas, las enfermeras y las amas de casa que realizan los
servicios que facilitan la vida del hombre y les crean la atmsfera que necesitan para tener xito en su
empresa. Dan apoyo moral a sus jefes y les preparan caf; ayudan a limar asperezas en la oficina y son
las primeras en recibir a las visitas y entretenerlas con su amena charla. En los consultorios mdicos y en
los hospitales, las mujeres proporcionan la mayor parte del contacto humano a los pacientes que inician
el proceso de curacin; en los departamentos de fsica las mujeres hacen t y ofrecen galletitas a los
hombres mientras ellos discuten sus teoras. Todos estos servicios corresponden a una actividad yin o
integradora de nivel inferior a una actividad yang o autoafirmante, en nuestra escala de valores y por
ello las personas que los realizan ganan menos dinero. De hecho, muchas de estas personas las
madres y las amas de casa, por ejemplo lo hacen gratis.
De este pequeo informe sobre las actitudes y los valores culturales podemos deducir que nuestra
cultura siempre ha fomentado y premiado los elementos yang (masculinos, autoafirmantes) de la na
- turaleza humana sin tomar en cuenta los aspectos femeninos o intuitivos yin. Hoy, sin embargo,
estamos presenciando un tremendo movimiento evolutivo. El momento crucial al que estamos a
punto de llegar seala, entre muchas otras cosas, una tergiversacin en la fluctuacin del yin y el
yang. Como dice el texto chino: El yang, al llegar a su clmax, se retira, dejando paso al yin.
Durante la dcada de los sesenta y de los setenta se desarrollaron gran cantidad de movimientos
filosficos, msticos y polticos que parecan marchar en la misma direccin. Todos ellos se oponan
a la excesiva importancia otorgada a los valores y actitudes yang, tratando, de establecer un
equilibrio entre los aspectos femeninos y masculinos de la na-turaleza humana.

La creciente preocupacin por la ecologa se refleja en los movimientos civiles que se forman en torno a los
problemas sociales y ambientales; estos grupos sealan los lmites del crecimiento, defienden una nueva tica
ecolgica y desarrollan tecnologas suaves adecuadas. En el campo poltico, el movimiento
antinuclear est luchando en contra del resultado ms temible de nuestra tecnologa de macho *
autoafirmante y por ello probablemente se convierta en una de las fuerzas polticas ms poderosas de
esta dcada. Al mismo tiempo, se comienza a vislumbrar un cambio de valores muy significativo: se pasa
de la admiracin por grandes empresas e instituciones de gran envergadura a la nocin de lo pequeo
es hermoso, del consumo material a la simplicidad voluntaria, del crecimiento econmico y tecnolgico
al crecimiento y evolucin interior. Estos nuevos valores son difundidos por el movimiento del potencial
humano, el movimiento por la salud holstica y por otros movimientos msticos. Adems lo que tal vez
sea ms importante el ascenso de la conciencia feminista nacida del movimiento de las mujeres est
desafiando y cambiando profundamente el antiguo sistema de valores. X

Estos diferentes movimientos forman parte de lo que el historiador cultural Theodore Roszak llama la
contracultura37. Hasta hoy, muchos de estos grupos siguen actuando por separado y no se han dado
cuenta de la interrelacin existente entre sus distintas metas. Por ello carecen a menudo de una
perspectiva social, mientras que a los movimientos msticos les falta una conciencia ecolgica: los gurus
exhiben ostentosos smbolos de su estatus social y dedican mucho tiempo a construir sus imperios
econmicos. Sin embargo, recientemente varios movimientos han comenzado a formar coaliciones.
Como era de esperar, el movimiento ecologista y el movimiento feminista han aunado sus esfuerzos en
varios temas, principalmente en el de la energa nuclear, y los grupos para la defensa del medio
ambiente, las asociaciones de consumidores y los movimientos tnicos comienzan a hacer los primeros
contactos. Podemos predecir que, una vez que todos hayan reconocido las metas que tienen en comn,
los distintos movimientos convergirn y formarn una poderosa fuerza de transformacin social. Llamar
a esta fuerza la nueva cultura, en virtud del persuasivo ejemplo de Toynbee sobre la dinmica cultural:

Durante la desintegracin de una sociedad es como si dos obras de teatro distintas con tramas

en espaol en el original ingls.

24
diferentes se representasen simultneamente una al lado de la otra. Mientras una minora esttica
domi-nante representa sin cesar su propia derrota, otras minoras recin reclutadas se enfrentan a
los estmulos que se presentan, dndoles una respuesta que proclama su propio poder creativo y
mantenindose cada vez a la altura de la situacin. El drama del estmulo-y-respuesta sigue siendo
representado pero en nuevas circunstancias y con nuevos protagonistas. 38

Desde esta amplia perspectiva histrica se deduce que las culturas van y vienen en ciclos rtmicos y que
la preservacin de las culturas tradicionales no siempre es el objetivo ms deseable. Para minimizar la
dureza del cambio inevitable es preciso ver con claridad las condiciones cambiantes y transformar
nuestras vidas y nuestras instituciones sociales de acuerdo con ello. Demostrar que los fsicos pueden
desempear un papel significativo en este proceso. Desde el siglo XVII, la fsica ha sido el ejemplo ms
evidente de una ciencia exacta y un ejemplo para las dems ciencias. Durante dos siglos y medio los
fsicos han utilizado una visin mecanicista del mundo para desarrollar y perfeccionar la estructura
conceptual conocida por el nombre de fsica clsica. Basando sus ideas en la teora matemtica de Isaac
Newton, en la filosofa cartesiana y en la metodologa cientfica preconizada por Francis Bacon, las han
desarrollado de acuerdo con un concepto de la realidad que predomin durante los siglos XVII, XVIII y
XIX. En su opinin, la materia constitua la base de toda existencia y el mundo material se conceba como
un gran nmero de objetos separados ensamblados a una gran mquina. Crean que la mquina
csmica, al igual que las fabricadas por el hombre, estaba formada por componentes elementales; por
consiguiente, el complejo significado de los fenmenos naturales se poda deducir reducindolos a sus
partes constitutivas bsicas y descubriendo los mecanismos que los ponen en funcionamiento. Esta
teora, llamada reduccionismo, se halla tan arraigada en nuestra cultura que frecuentemente se la
identifica con el mtodo cientfico. Las otras ciencias aceptaron y adoptaron la visin mecanicista y
reduccionista de la realidad expuesta por la fsica clsica y modelaron sus propias teoras de acuerdo con
ella. Cada vez que un socilogo, un psiclogo o un economista necesitaban una base cientfica para sus
teoras, recurra a los conceptos bsicos de la fsica newtoniana.
En el siglo XX, sin embargo, la fsica ha pasado por varias revoluciones conceptuales que han puesto de
manifiesto las limitaciones de la visin mecanicista del mundo; por esta razn, ha llegado a una visin
ecolgica y orgnica del mundo muy similar a la de los msticos de todas las pocas y tradiciones. El universo
ya no es una mquina compuesta de una cantidad de objetos separados, sino una unidad indivisible y
armoniosa, una red de relaciones dinmicas de la cual el observador humano y su conciencia forman parte
esencial. El hecho de que hoy la fsica moderna una de las ms extremas manifestaciones de la
especializacin de la mente humana est entrando en contacto con el misticismo esencia de la religin y
manifestacin de una extrema intuicin es un magnfico ejemplo de la unidad y la naturaleza complementaria
de los modos de conciencia racional e intuitivo, del yang y del yin. Por consiguiente, los fsicos pueden
proporcionar la base cientfica para los cambios de actitud y de valores que nuestra sociedad necesita con
urgencia. En una cultura como la nuestra, dominada por la ciencia, ser mucho ms fcil convencer a las
instituciones sociales de la necesidad de un cambio fundamental si les damos a los argumentos una base
cientfica: y esto es lo que los fsicos estn en posicin de hacer hoy. La fsica moderna puede demostrar a las
dems ciencias que el pensamiento cientfico no tiene necesariamente que ser reduccionista y mecanicista y
que tambin las ideas holsticas y ecolgicas tienen una base muy slida.

Una de las lecciones ms importantes que los fsicos han tenido que aprender en este siglo viene
dada por el hecho de que todos los conceptos y las teoras utilizadas para describir la naturaleza
tienen sus lmites. A causa de las limitaciones esenciales de la mente racional tenemos que aceptar,
como dice Werner Heisenberg, que todas las palabras y todos los conceptos, por muy claros que
luzcan, estn limitados en cuanto a sus aplicaciones.39 Las teoras cientficas jams podrn
proporcionar una descripcin completa y definitiva de la realidad: siempre sern una aproximacin a
la verdadera naturaleza de las cosas. En pocas palabras, los cientficos no tratarn nunca de la
verdad, sino de una descripcin limitada y aproximativa de la realidad.
A comienzos del siglo, cuando extendieron las investigaciones al campo de los fenmenos atmicos y
subatmicos, los fsicos se dieron cuenta de las limitaciones de su visin clsica y tuvieron que realizar
una revisin radical de muchos de los conceptos bsicos que tenan sobre la realidad. Para estos
cientficos, la experiencia de cuestionar la base misma de su estructura conceptual y de verse obligados
a aceptar profundas modificaciones en sus ideas preferidas fue algo dramtico y a menudo doloroso,
25
especialmente durante las tres primeras dcadas del siglo. Pero esto fue compensado por la
posibilidad de penetrar profundamente en la naturaleza de la materia y de la mente humana.
Creo que esta experiencia puede ser de gran utilidad para otros cientficos, muchos de los
cuales han llegado al lmite de la filosofa cartesiana en sus respectivos campos. Igual que los
fsicos, tendrn que aceptar el hecho de que cuando se alarga el mbito de su experiencia o
campo de estudio, se han de modificar y a veces abandonar los conceptos ms viejos. En los
captulos siguientes veremos que las ciencias naturales, las humanidades y las ciencias
sociales se han inspirado en la fsica clsica newtoniana. Ya los fsicos han superado este
modelo; ahora las dems ciencias tienen que profundizar las ideas en las que se sustentan.

Entre las ciencias que han sufrido la influencia de la filosofa cartesiana y de la fsica newtoniana y que se
vern obligadas a cambiar para coincidir con las ideas de la fsica moderna, prestar atencin
principalmente a aquellas que tratan de la salud en su acepcin ecolgica ms amplia: la biologa, la
medicina, la psicologa, la psicoterapia, la sociologa, la economa y las ciencias polticas. En todos estos
campos comienzan a perfilarse hoy las limitaciones de los conceptos clsicos cartesianos. A fin de
superar el modelo clsico, los cientficos al igual que los fsicos tendrn que ir ms all del tradicional
enfoque reduccionista y mecanicista y desarrollar una visin holstica y ecolgica. Sus futuras teoras
tendrn que concordar con las de la fsica moderna, aunque esto no significa que los conceptos de la
fsica sean los ms idneos, aunque quiz s resulten tiles. Los cientficos tienen que estar dispuestos
sin vacilar como suelen hacer a adoptar una estructura holstica y a perder el miedo de ser poco
cientficos. Los fsicos modernos les pueden ensear que una estructura de esta ndole no slo es
cientfica sino tambin conforme con las ms avanzadas teoras sobre la realidad fsica.

26
LA MQUINA NEWTONIANA
DEL MUNDO

Las teoras esenciales de la visin del mundo y el sistema de valores que estn en la base de nuestra
cultura y que hoy tenemos que reexaminar atentamente se formularon en los siglos XVI y XVII. Entre
1500 y 1700 se produjo un cambio radical en la mentalidad de las personas y en la idea que stas tenan
acerca de las cosas. La nueva mentalidad y la nueva percepcin del mundo dieron a nuestra civilizacin
occidental los rasgos que caracterizan la era moderna y se convirtieron en las bases del paradigma que
ha dominado nuestra cultura durante los ltimos trescientos aos y que ahora est a punto de cambiar.
Antes del 1500, en Europa y en la mayora de las dems civilizaciones predominaba una visin
orgnica del mundo. Las personas vivan en pequeas comunidades solidarias y sentan la
naturaleza en trminos de relaciones orgnicas cuyos rasgos caractersticos eran la
interdependencia de los fenmenos materiales y espirituales y la subordinacin de las necesidades
individuales a las comunitarias. La estructura cientfica de esta visin orgnica del mundo se basaba
en dos fuentes histricas de importancia reconocida: Aristteles y la Biblia. En el siglo XIII santo
Toms de Aquino conjug la doctrina aristotlica de la naturaleza con la tica y la teologa del
Cristianismo, estableciendo una estructura conceptual que no fue cuestionada nunca durante la
Edad Media. La naturaleza de la ciencia medieval era muy diferente a la de la ciencia
contempornea. La primera se basaba al mismo tiempo en la razn y en la fe y su meta principal era
comprender el significado y la importancia de las cosas, no predecirlas o controlarlas. En la Edad
Media, los cientficos que investigaban el objetivo primario de los distintos fenmenos naturales
daban la mxima importancia a todo lo relacionado con Dios, con el alma humana y con la tica.

En los siglos XVI y XVII los conceptos medievales sufrieron un cambio radical. La visin del universo
como algo orgnico, vivo y espiritual fue reemplazada por la concepcin de un mundo similar a una
mquina; la mquina del mundo se volvi la metfora dominante de la era moderna. Esta evolucin
fue el resultado de varios cambios revolucionarios en el campo de la fsica y de la astronoma que
cul - minaron en las teoras de Coprnico, Galileo y Newton. La ciencia del siglo XVII se basaba en
un nuevo mtodo de investigacin, defendido enrgicamente por Francis Bacon, que inclua dos
teoras: la descripcin matemtica de la naturaleza y el mtodo analtico de razonamiento concebido
por el genio cartesiano. Los historiadores dieron a este periodo el nombre de la era de la Revolucin
Cientfica en reconocimiento al importante papel desempeado por la ciencia en la realizacin de
estos cambios trascendentales.

La Revolucin Cientfica comienza con Nicolas Coprnico. Sus teoras invalidaron la visin geocntrica
expuesta por Tolomeo y descrita en la Biblia; dicha visin haba sido el dogma aceptado durante ms de
mil aos. A partir de este momento, el mundo ya no fue considerado el centro del universo sino un
planeta ms que gira en torno a una estrella menor situada al borde de la galaxia; como consecuencia de
ello; el hombre fue despojado de la orgullosa conviccin de creerse la figura central de la creacin divina.
Coprnico era plenamente consciente de que la publicacin de sus ideas ofendera de forma profunda la
conciencia religiosa de su poca y por ello no quiso exponerlas hasta 1543, ao de su muerte, e incluso
entonces present su visin heliocntrica como una mera hiptesis pragmtica.
La herencia de Coprnico fue recogida por Johannes Kepler. Este cientfico y mstico trat de encontrar la
armona de las esferas mediante un estudio minucioso de las tablas astronmicas y logr for-mular sus
famosas leyes empricas sobre el movimiento planetario, que confirmaron ulteriormente el sistema ideado
por Coprnico. Pero el verdadero cambio en la esfera cientfica no se produjo hasta que Galileo Galilei,
ya famoso por su descubrimiento de las leyes que rigen la cada de los cuerpos, no comenz a
interesarse por la astronoma. Apuntando en direccin al cielo el recin inventado telescopio y aplicando
su extraordinario don de observacin a los fenmenos celestes, Galileo logr poner en duda la antigua
cosmologa y afirmar la validez cientfica de la hiptesis concebida por Coprnico.
La parte desempeada por Galileo en la Revolucin Cientfica va ms all de sus xitos en el campo de la
astronoma, si bien stos fueron los ms clebres a causa del enfrentamiento que tuvo con la Iglesia.
27
Galileo fue el primero en utilizar la experimentacin cientfica junto con un lenguaje matemtico para formular
las leyes naturales que descubri y por ello se lo considera el padre de la ciencia moderna. La filosofa
afirmaba est escrita en el gran libro que se abre ante nosotros, pero para entenderlo tenemos que aprender
el lenguaje y descifrar los caracteres con los que est escrito. El lenguaje es la matemtica y los caracteres
son los tringulos, los crculos y las dems figuras geomtricas 1. Estas dos facetas de la obra de Galileo el
enfoque emprico y la descripcin matemtica de la naturaleza supusieron un gran adelanto para su poca y
se convirtieron en las caractersticas dominantes de la ciencia del siglo XVII.

Hasta el da de hoy se las utiliza como criterio para cualquier teora cientfica.

Segn Galileo, para que fuese posible describir la naturaleza matemticamente, los cientficos tenan que
limitarse al estudio de las propiedades esenciales de los cuerpos materiales formas, nmeros y
movimiento que pudiesen ser medidas o contadas. Las restantes propiedades el color, el sonido, el
sabor o el olor eran consideradas simplemente una proyeccin mental subjetiva que deba ser excluida
del dominio de la ciencia2. La estrategia de Galileo dirigir el inters del cientfico a las propiedades
cuantificables de la materia ha tenido gran xito en la ciencia moderna pero, por otro lado, tambin le
ha infligido graves prdidas, como nos recuerda el psiquiatra R.D. Laing: Desaparece la vista, el odo, el
sabor, el tacto y el olfato y junto con ellos se van tambin la esttica y el sentido tico, los valores, la
calidad y la forma, esto es, todos los sentimientos, los motivos, el alma, la conciencia y el espritu. Las ex
- periencias de esta ndole han sido desterradas del reino del discurso cientfico 3. Segn Laing, la
obsesin de los cientficos por las medidas y cantidades ha sido el factor determinante de los cambios
ocurridos durante los ltimos cuatrocientos aos.

Mientras, en Italia Galileo ideaba sus ingeniosos experimentos, en Inglaterra Francis Bacon expona sus
teoras sobre el mtodo emprico. Bacon fue el primero en formular una teora clara del procedimiento
inductivo que consiste en extraer una conclusin de carcter general a partir de un experimento y luego
confirmarla con otros experimentos. Bacon defendi sus planteamientos enrgicamente y lleg a tener
una gran influencia en el pensamiento de su poca; se enfrent con audacia a las escuelas filosficas
tradicionales y desarroll una verdadera pasin por la experimentacin cientfica.
El espritu baconiano modific profundamente los objetivos y la naturaleza de la investigacin
cientfica. Desde la antigedad, la ciencia haba tenido como meta el conocimiento, la comprensin del
orden natural y la vida en armona con este orden. El hombre buscaba el conocimiento cientfico para
gloria de Dios o, en la civilizacin china, para seguir el orden natural y confluir en la corriente del
Tao4. Todos estos objetivos eran yin, o integradores; hoy diramos que los cientficos de aquella poca
tenan una postura bsica ecolgica. Pero en el siglo XVII esta actitud se transform en su polo opuesto,
pasando del yin al yang, de la integracin a la autoafirmacin. Con Bacon la ciencia comenz a tener
como fin un tipo de conocimiento que permitiera dominar y controlar la naturaleza conocimientos que hoy
se emplean junto con la tecnologa para lograr objetivos que son profundamente antiecolgicos.

Los trminos que Bacon utilizaba para defender su nuevo mtodo emprico no slo eran apasionados
sino que, a menudo, se podan tachar de atroces. En su opinin, la naturaleza tena que ser acosada en
sus vagabundeos, sometida y obligada a servir, esclavizada; haba que reprimirla con la fuerza y
la meta de un cientfico era torturarla hasta arrancarle sus secretos 5. Es probable que muchas de estas
imgenes le fueran inspiradas por los procesos de brujera que se celebraban con frecuencia en su
poca. Como fiscal del Tribunal Supremo durante el reinado de Jaime I, Bacon estaba muy familiarizado
con estos juicios y, por consiguiente, no es raro que utilizara las metforas escuchadas en la sala de
tribunales para sus escritos cientficos. De hecho, la comparacin de la naturaleza con una hembra a la
que se haba de torturar con artilugios mecnicos para arrancarle sus secretos sugiere claramente que la
tortura a mu-jeres era una prctica muy difundida en los procesos por brujera a comienzos del siglo XVI
6
. Por consiguiente, la obra de Bacon es un ejemplo significativo de la influencia que la mentalidad
patriarcal tuvo en el desarrollo del pensamiento cientfico.

El antiguo concepto de la tierra/madre se transform radicalmente en la obra de Bacon y

desapareci por completo cuando la Revolucin Cientfica reemplaz la visin orgnica del
mundo con la metfora del mundo/mquina. Este cambio, que llegara a tener una importancia
abrumadora en la evolucin ulterior de la civilizacin occidental, fue iniciado y completado por
dos grandes figuras del siglo XVII: Ren Descartes e Isaac Newton.
28
A Descartes se lo suele considerar el fundador de la filosofa moderna. Brillante matemtico, sus ideas
filosficas fueron afectadas por la nueva fsica y la astronoma. Descartes rechaz los conceptos tradicionales
y se propuso crear un sistema de pensamiento totalmente nuevo. Segn Bertrand Russell: Esto no haba
ocurrido desde Aristteles y es una seal de la seguridad que el hombre de nuestro tiempo tiene en s mismo;
esta confianza es un resultado del progreso cientfico. La novedad de los conceptos que (Descartes) plantea
en su obra no se halla en ningn otro filsofo eminente del pasado, salvo en Platn 7.

A la edad de veintitrs aos Descartes tuvo la visin reveladora que iba a determinar toda su vida 8.
Despus de meditar durante varias horas y examinar sistemticamente toda la sabidura que haba
acumulado, le sobrevino una rfaga de inspiracin y comprendi las bases de una maravillosa ciencia
en la que se fusionaran todos los conocimientos. En una carta que escribe a un amigo para explicarle su
ambiciosa meta, Descartes parece haber tenido un presagio de esta intuicin: Y para no ocultarte nada
sobre la naturaleza de mi obra, te dir que me gustara dar al pblico... una ciencia completamente nueva
que resolviese en trminos generales todos los problemas de cantidad, sean stos continuos o
discontinuos9. En su visin, Descartes concibi la manera de llevar a cabo su plan. Vio un mtodo que le
permitira construir toda una ciencia de la naturaleza de la que poda estar totalmente seguro; una ciencia
que, como la matemtica se apoyara en ciertos principios bsicos evidentes. Descartes qued pasmado
ante esta revelacin. Sinti que acababa de hacer el descubrimiento ms importante de su vida y no le
cupo la menor duda de que la visin fuese una suerte de inspiracin divina. A la noche siguiente tuvo un
sueo extraordinario durante el cual la visin se le present en forma simblica y esto contribuy a
reforzar la conviccin de su origen divino. Entonces Descartes se persuadi de que Dios le haba
encomendado una misin y se propuso establecer una nueva filosofa cientfica.

En virtud de esta visin, Descartes qued firmemente convencido de la certeza de los conocimientos
cientficos y se deca a s mismo, que su vocacin era distinguir la verdad del error en todos los
campos del estudio. Toda la ciencia escribi es sabidura cierta evidente. Rechazamos todos
los conocimientos que slo son probables y establecemos que no debe darse asentimiento sino a
los que son perfectamente conocidos y de los que no cabe dudar 10.

La fe en la certeza absoluta de la ciencia est en el origen mismo de la filosofa cartesiana y de

la visin del mundo que deriva de ella, sin embargo fue aqu, desde el principio, donde
Descartes se equivoc. En el siglo XX la fsica nos ha demostrado con la fuerza de sus
argumentos, que no existe una certeza cientfica absoluta y que todos nuestros conceptos y
nuestras teoras son limitados y aproximativos.

La filosofa cartesiana de la certeza cientfica absoluta es an muy popular y se refleja en el cientifismo

que caracteriza a nuestra civilizacin occidental. Muchos de nuestros contemporneos, cientficos y no
cientficos, estn convencidos de que ste es el nico mtodo vlido para entender el universo. El
mtodo del pensamiento cartesiano y su visin de la naturaleza han influido en todas las ramas de la
ciencia moderna y pueden seguir utilizndose siempre y cuando se admitan sus limitaciones. Aceptar la
visin de Descartes como la verdad absoluta y su mtodo como una manera vlida de lograr el
conocimiento ha sido una de las principales causas de nuestro desequilibrio cultural.

La certidumbre cartesiana es matemtica en esencia. Descartes crea que la clave del universo
se hallaba en su estructura matemtica y, para l, ciencia era sinnimo de matemticas. Por
esta razn es - cribi, con respecto a las propiedades de los objetos fsicos: Slo admito como
verdadero lo que haya sido deducido con la claridad de un ejemplo matemtico de unas
nociones comunes acerca de las cuales no quepa la menor duda. Como todos los fenmenos
de la naturaleza pueden explicarse de esta manera, creo que no tenemos necesidad de admitir
otros principios de la fsica y tampoco hemos de desearlos11.

Como Galileo, Descartes pensaba que la matemtica es el lenguaje de la naturaleza ese gran libro que se
abre ante nosotros y su deseo de describir el mundo en trminos matemticos lo llev a realizar su ms
famoso descubrimiento. Aplicando las relaciones numricas a figuras geomtricas, logr establecer una
correlacin entre el lgebra y la geometra y con ello cre una nueva rama de las matemticas, que hoy se
conoce como geometra analtica. Dicha ciencia incluy la representacin de curvas mediante ecuaciones
algebraicas cuyas soluciones Descartes estudi de manera sistemtica. El nuevo mtodo le permiti aplicar un
anlisis matemtico ms general al estudio de los cuerpos en movimiento de acuerdo con su grandioso
proyecto de establecer una relacin matemtica exacta en todos los fenmenos fsicos.
29
Con ello poda decir orgullosamente: Toda mi fsica no es ms que geometra12.

Descartes fue un genio de las matemticas y esto se refleja en su filosofa. A fin de realizar su
proyecto de crear una ciencia natural completa y exacta, desarroll un nuevo mtodo de
razonamiento y lo expuso en su famossimo libro Discurso del mtodo. Aunque este texto es
hoy uno de los grandes clsicos de la filosofa, no fue concebido como tal, sino ms bien como
una introduccin a la ciencia. El mtodo cartesiano tena como meta llegar a la verdad
cientfica, como claramente se ve en el ttulo completo del libro: Discurso del mtodo para
guiar correctamente el razonamiento y encontrar la verdad en las ciencias

La clave del mtodo cartesiano se halla en la duda radical. Descartes pone en duda todo aquello de que
sea posible dudar toda la sabidura tradicional, las impresiones de los sentidos y hasta el hecho de
tener un cuerpo hasta llegar a un punto sobre el cual no cabe albergar ninguna duda: su existencia
como sujeto pensante. De ah su famosa afirmacin: Cogito ergo sum (Pienso, luego existo). De
este principio deduce que la esencia de la naturaleza humana se halla en el pensamiento y que todo
aquello que sea percibido con gran claridad y distincin es absolutamente cierto. A este concepto tan
claro y distinto un concepto de la mente pura y atenta 13, Descartes lo llama intuicin y afirma
que el hombre, para llegar a un conocimiento absolutamente cierto de la verdad, slo puede guiarse por
la intuicin evidente y la deduccin necesaria14. El conocimiento cierto, por consiguiente, slo se obtiene
mediante la intuicin y la duda, los dos instrumentos utilizados por Descartes en una tentativa de
reconstruir el edificio de la sabidura sobre cimientos ms firmes.

El mtodo cartesiano es analtico, esto es, consiste en dividir los pensamientos y problemas en
cuantas partes sea posible y luego disponerlos segn un orden lgico. El mtodo de razonamiento
analtico quiz sea la principal contribucin de Descartes a la ciencia. El racionalismo se ha
convertido en una caracterstica esencial del, pensamiento cientfico moderno y ha demostrado su
utilidad en el desarrollo de teoras cientficas y en la realizacin de proyectos tecnolgicos
extremadamente complejos. Gracias al mtodo cartesiano, la NASA logr poner a un hombre en la
luna. Por otro lado, la excesiva importancia dada al racionalismo es una de las causas que
caracterizan tanto a nuestras ideas generales como a nuestras disciplinas acadmicas, adems de
propiciar la postura reduccionista la conviccin de que hay que reducir los fenmenos complejos a
sus partes constitutivas para lograr entenderlos tan difundida en el mundo de hoy.

El Cogito nombre que hoy se da al mtodo cartesiano hizo que para l la razn fuese ms cierta que la
materia y le hizo llegar a la conclusin de que ambas cosas eran entes separados y bsicamente distintos. Por
consiguiente, afirm que el concepto de cuerpo no incluye nada que pertenezca a la mente y el de mente,
nada que pertenezca al cuerpo15. La distincin que Descartes hizo entre la mente y el cuerpo ha calado
hondo en la civilizacin occidental. Nos ha enseado a pensar en nosotros mismos como egos aislados
dentro de nuestro cuerpo; nos ha hecho conceder ms valor al trabajo intelectual que al manual; a las
grandes industrias les ha permitido vender al pblico especialmente al pblico femenino

productos que le daran el cuerpo ideal; a los mdicos les ha impedido considerar las dimensiones
psicolgicas de las enfermedades y a los psicoanalistas ocuparse del cuerpo de sus pacientes. En las
ciencias humanas, la distincin cartesiana ha provocado una infinita confusin sobre la relacin que
existe entre la mente y el cerebro; en fsica, ha hecho que los fundadores de la mecnica cuntica se
enfrenten a enormes obstculos en sus observaciones de los fenmenos atmicos. Segn Heisenberg,
que luch contra este problema durante muchos aos: En los ltimos tres siglos esta divisin ha ido
penetrando profundamente en la mente humana, y pasar mucho tiempo antes de que pueda ser
reemplazada con una postura verdaderamente diferente ante el problema de la realidad 16.

Descartes basaba toda su visin de la naturaleza en esta divisin fundamental existente entre dos
campos independientes y separados: el del pensamiento o res cogitans, la substancia pensante, y el
de la materia o res extensa, la substancia extensa. Tanto la mente como la materia eran obra de Dios;
l representaba el punto de referencia de ambas cosas al ser el origen del orden natural exacto y de la
luz de la razn que permita al ser humano reconocer este orden. Para Descartes, Dios era un elemento
esencial de su discurso filosfico, pero los cientficos que desarrollaron sus teoras segn la distincin
cartesiana entre la mente y la materia omitieron cualquier referencia explcita a la presencia divina: las
humanidades se concentraron en la res cogitans y las ciencias naturales en la res extensa.
Segn Descartes el universo material era una mquina y slo una mquina. En la materia no haba ni
30
vida, ni metas, ni espiritualidad. La naturaleza funcionaba de acuerdo con unas leyes mecnicas, y
todas las cosas del mundo material podan explicarse en trminos de la disposicin y del movimiento
de sus partes. Esta imagen mecanicista de la naturaleza fue el paradigma que domin la ciencia
despus de Descartes, marcando la pauta de las investigaciones cientficas y sugiriendo la
formulacin de todas las teoras sobre los fenmenos naturales, hasta que la fsica del siglo XX
efectu un cambio radical. Toda la elaboracin de la ciencia mecanicista que tuvo lugar entre el siglo
XVII y el siglo XIX incluida la grandiosa sntesis newtoniana fue slo una evolucin de la idea
cartesiana. Descartes dio una estructura general al pensamiento cientfico con su visin de la
naturaleza como una mquina perfecta regida por leyes matemticas exactas.

El cambio drstico en la imagen de la naturaleza de organismo a mquina afect

profundamente la actitud de las personas hacia su entorno natural. La visin orgnica del
mundo durante la Edad Media haba sugerido un sistema de valores propicios a un
comportamiento ecolgico. En palabras de Carolyn Merchant:

La imagen de organismo vivo y de madre que se le daba a la tierra fue utilizada como obstculo
cultural para limitar las acciones de los seres humanos. No es nada fcil matar a la propia
madre, hurgar en sus entraas en bsqueda de oro o mutilar su cuerpo... Mientras se pens en
la tierra como algo vivo y sensible, poda considerarse como falta de tica del comportamiento
humano el llevar a cabo actos destructivos en contra de ella17.

Estos lmites culturales desaparecieron con la mecanizacin de la ciencia. La concepcin

mecanicista del universo ideada por Descartes proporcion la autorizacin cientfica para la
manipulacin y la explotacin de los recursos naturales que se ha convertido en una constante
de la cultura occidental. De hecho, Descartes comparta la opinin de Bacon en cuanto a que la
meta de la ciencia era dominar y controlar la naturaleza y afirmaba que poda utilizarse el
conocimiento cientfico para convertirnos en los amos y dueos de la naturaleza18.

En su tentativa de crear una ciencia natural completa, Descartes incluy a los organismos vivos dentro de
su visin mecanicista de la materia. Las plantas y los animales se consideraban simples mquinas; los
seres humanos estaban habitados por un alma racional que se conectaba con el cuerpo mediante la
glndula pineal, situada en el centro del cerebro. En cuanto al cuerpo humano, era imposible diferenciarlo
de un animal/mquina. Descartes explic detalladamente la manera de reducir los movimientos y las
funciones biolgicas del cuerpo a simples operaciones mecnicas, a fin de demostrar que los organismos
vivos eran meros autmatas. La imagen del autmata denota la influencia que en l como hombre de
su tiempo, el barroco siglo XVI ejercieron aquellas maquinarias ingeniosas, casi vivas, que
deleitaban al pblico por la magia de sus movimientos aparentemente espontneos. Como muchas
personas de su generacin, Descartes estaba fascinado por esos autmatas y lleg incluso a construir
varios. Inevitablemente, estableci una comparacin entre sus creaciones y el funcionamiento de los
organismos vivos: Vemos que los relojes, las fuentes artificiales, los molinos y otras mquinas
semejantes, a pesar de haber sido creadas por el hombre, tienen la facultad de moverse por s mismas
de diferentes maneras... No reconozco ninguna diferencia entre las mquinas de los artesanos y los
diferentes cuerpos creados por la naturaleza19.

En la poca de Descartes la relojera haba alcanzado un alto nivel de perfeccionamiento y, por

consiguiente, el reloj era un modelo privilegiado para otras mquinas automticas. Descartes
comparaba a los animales a un reloj ... hecho... de ruedas y muelles y extendi la comparacin al
cuerpo humano: Veo el cuerpo humano como una mquina... En mi opinin... un enfermo y un reloj
mal hecho pueden compararse con mi idea de un hombre sano y un reloj bien hecho" 20

La visin cartesiana de los organismos vivos tuvo una influencia decisiva en la evolucin de las ciencias
humanas. Describir minuciosamente los mecanismos que constituyen los organismos vivos ha sido la tarea
principal de todos los bilogos, los socilogos y los psiclogos en los ltimos trescientos aos. El enfoque
cartesiano ha tenido mucho xito especialmente en el campo de la biologapero tambin ha limitado los
posibles caminos de la investigacin cientfica. El problema est en que los cientficos, alentados por el xito
obtenido tratando a los organismos vivos como mquinas, tienden a creer que estos organismos son slo
mquinas. Las consecuencias negativas de esta falacia reduccionista se han vuelto clarsimas en la medicina;
los mdicos, suscritos a la imagen cartesiana del cuerpo humano como un mecanismo de relojera, no pueden
entender muchas de las principales enfermedades presentes
31
en el mundo de hoy.

sta, pues, es la maravillosa ciencia de Descartes. Utilizando un mtodo de pensamiento analtico

creado por l, trat de explicar con precisin todos los fenmenos naturales por un sistema nico de
principios mecnicos. De este modo pensaba lograr una ciencia a exacta cuyos conceptos fueran de
una certeza matemtica absoluta. Por supuesto, Descartes no logr llevar a cabo su ambicioso
proyecto y l mismo reconoci que no haba podido llevar a trmino su filosofa cientfica. A pesar de
ello, el mtodo de razonamiento y el esquema general de la teora sobre los fenmenos naturales
han determinado el pensamiento cientfico de Occidente durante tres siglos.

Hoy, a pesar de que se comienzan a vislumbrar las severas limitaciones de la visin cartesiana del
mundo, el mtodo de enfocar los problemas intelectuales y la claridad de razonamiento de
Descartes siguen vigentes. Recuerdo que un da, despus de pronunciar una conferencia sobre
fsica moderna en el que haba recalcado la importancia de las limitaciones del enfoque mecanicista
en la cuntica y la necesidad de superar esta visin en otros campos, una mujer, francesa me felicit
por mi lucidez cartesiana. Por ello Montesquieu escriba en el siglo XVIII: Descartes ense a los
que vinieron despus de l cmo descubrir sus propios errores21.

Descartes dio una estructura conceptual a la ciencia del siglo XVII, pero su idea de una mquina del
mundo regida por leyes matemticas sigui siendo slo una visin ilusoria durante toda su vida. Lo
nico que pudo hacer fue trazar las lneas generales de su teora sobre lo fenmenos naturales. El
hombre que realiz el sueo cartesiano complet la Revolucin Cientfica fue Isaac Newton. Nacido
en Inglaterra en 1642, ao de la muerte de Galileo, Newton desarrolla toda una frmula matemtica
del concepto mecanicista de la naturaleza y con ella sintetiz magnficamente las obras de
Coprnico y de Kepler, y tambin las de Bacon, Galileo y Descartes. La fsica newtoniana, logro
supremo de la ciencia del siglo XVII, estableci una teora matemtica del mundo que se convirti en
la base del pensamiento cientfico hasta mediados del siglo XX. Newton tena una comprensin de
las matemticas muy superior a la de cualquiera de sus contemporneos. Invent el clculo
diferencial, un mtodo totalmente nuevo para describir el movimiento de los cuerpos slidos que iba
mucho ms all de las tcnicas matemticas de Galileo y de Descartes. Este tremendo logro
intelectual fue elogiado por Einstein con estas palabras: Quiz este sea el mayor avance en el
campo intelectual que un solo individuo haya tenido el privilegio de hacer 22

Kepler haba deducido las leyes empricas del movimiento planetario mediante el estudio de las tablas
astronmicas, y Galileo haba realizado ingeniosos experimentos para descubrir las leyes de la cada de los
cuerpos. Newton aun los descubrimientos de sus predecesores, formulando las leyes generales del
movimiento que rigen todos los objetos del sistema solar, desde las piedras hasta los planetas.

Segn la leyenda, Newton tuvo la revelacin decisiva de su ciencia un da que, sentado bajo un rbol, vio
caer una manzana. Le sobrevino una rfaga de inspiracin y comprendi que la manzana estaba siendo
atrada hacia la tierra por la misma fuerza que atraa los planetas hacia el sol; de esta manera encontr la
clave de su genial sntesis. Despus utiliz su nuevo mtodo matemtico para formular las leyes exactas
del movimiento para todos los cuerpos en los que influyen la fuerza de gravedad. La importancia de estas
leyes se basa en su aplicacin universal. Por el hecho de ser vlidas para todo el sistema solar parecan
confirmar la visin cartesiana de la naturaleza. El universo newtoniano era, en efecto, un enorme sistema
mecnico regido por leyes matemticas exactas.
En su libro Principios Matemticos de la Filosofa Natural, Newton expuso su teora con gran
lujo de detalles. Los Principia (diminutivo del ttulo original latino de la obra) comprenden un
vasto sistema de definiciones, proposiciones y pruebas, que los cientficos admitieron como la
correcta descripcin de la naturaleza durante ms de doscientos arios. Tambin contienen un
comentario explcito del mtodo experimental newtoniano, que su autor vea como un
procedimiento sistemtico en el cual la descripcin matemtica se basa en una evaluacin
crtica de las pruebas experimentales realizada en cada una de sus etapas.

Todo lo que no se pueda deducir de los fenmenos ha de llamarse hiptesis; y las hiptesis,
sean metafsicas o fsicas, sean de calidades ocultas o mecnicas, no tienen cabida en la
filosofa experimental. En esta filosofa las proposiciones particulares se deducen de los
fenmenos y despus se universalizan por induccin23.
32
Anteriormente a Newton existan dos tendencias opuestas en la ciencia del siglo XVII: el mtodo
emprico e inductivo propuesto por Bacon y el mtodo racional y deductivo representado por
Descartes. En sus Principia, Newton expuso la manera justa de combinar ambos mtodos, haciendo
hincapi en el hecho de que era imposible llegar a una teora cierta mediante experimentos
desprovistos de una interpretacin sistemtica ni por medio de unos principios bsicos confirmados
por la experimentacin. Superando a Bacon en la experimentacin sistemtica y a Descartes en el
anlisis matemtico Newton combin las dos tendencias en una sola y desarroll la metodologa que
ha sido la base de las ciencias naturales desde entonces.

La personalidad de Newton era mucho ms compleja de lo que sus escritos cientficos pueden sugerir.
No slo fue un excelente cientfico y un brillante matemtico sino que tambin, en varias etapas de su
vida, destac como abogado, historiador y telogo; tambin se interes profundamente por las ciencias
ocultas y la sabidura esotrica. El mundo era, para l, un acertijo y pensaba que la clave para entenderlo
podra hallarse no slo por medio de la experimentacin cientfica sino tambin en las revelaciones
crpticas de la tradicin esotrica. Igual que Descartes, Newton se crea capaz de desentraar todos los
secretos del universo y aplic su genio con igual intensidad al estudio de las ciencias naturales y de las
ciencias esotricas. Mientras compona sus Principia en el Trinity College de Cambridge logr acumular,
paralelamente, un sinfn de apuntes sobre alquimia, textos apocalpticos, teoras teolgicas poco
ortodoxas y temas relacionados con las ciencias ocultas. La mayora de estos escritos esotricos nunca
fueron publicados, pero lo que sabemos de ellos de muestra que Newton, el gran genio de la Revolucin
Cientfica, fue tambin el ltimo mago de la historia 24.

El escenario en donde ocurran todos los fenmenos fsicos del universo newtoniano era el espacio
tridimensional de la geometra clsica euclidiana. ste era un espacio absoluto, un recipiente vaco
independiente de los fenmenos fsicos que ocurran en su interior. En palabras de Newton: El
espacio absoluto por naturaleza sin relacin a nada externo, permanece siempre igual a s mismo e
inmvil25. Todos los cambios que se efectuaban en el mundo fsico se describan en trminos de
una dimensin separada y el tiempo que tambin es absoluto no guardaba relacin alguna con
el mundo material, fluyendo uniformemente desde el pasado hasta el futuro, pasando por el
presente. El tiempo absoluto, verdadero y matemtico escriba Newton, de suyo y por su
propia naturaleza, fluye uniformemente sin relacin con nada externo 26.

Las partculas de materia son los elementos del mundo newtoniano que se mueven dentro de ese
espacio absoluto y en este tiempo absoluto. Toda la materia estaba formada por estos objetos pequeos,
slidos e indestructibles. La teora de Newton era corpuscular y se diferenciaba del atomismo actual en
que los tomos, segn Newton, estaban todos hechos de la misma materia. En su opinin, la materia era
homognea y la diferencia entre los tipos de materia era el resultado de la agrupacin ms o menos
densa de los tomos y no de los diferentes pesos o densidades de stos. Los componentes bsicos de la
materia podan tener diferentes tamaos pero estaban hechos del mismo material, y la masa de un
objeto dependa de la cantidad total de sustancia material contenida en l.
El movimiento de las partculas era engendrado por la fuerza de gravedad, la cual en opinin de
Newton actuaba instantneamente a distancia. Las partculas de materia y las fuerzas existentes entre
ellas eran por naturaleza bsicamente diferentes y la constitucin interna de las partculas era
independiente de su interrelacin. Newton crea que tanto las partculas como la fuerza de gravedad eran
de origen divino y, por consiguiente, no estaban sujetas a un anlisis ms profundo. En su ptica,
Newton expuso claramente la imagen que l tena de la creacin del mundo material.

Me parece probable que Dios, en el comienzo, cre partculas de materia, slidas, macizas, duras,
impenetrables y mviles, de diversos tamaos y formas, con diferentes propiedades y en distintas
proporciones al espacio, como mejor conviniese al objetivo para el que las form. Y creo que, al ser
cuerpos slidos, estas partculas primitivas son incomparablemente ms duras que cualquier cuerpo
poroso formado de varias de ellas; su dureza es tal que nunca se desgastan ni se rompen en pedazos; y
ninguna fuerza corriente puede dividir lo que Dios uni en los albores de la creacin 27.

En la mecnica newtoniana todos los fenmenos fsicos se reducen al movimiento de partculas de

materia provocado por su atraccin mutua, esto es, por la fuerza de gravedad. Los efectos de esta fuerza
en una partcula o en cualquier objeto material estn descritos matemticamente en las ecuaciones
33
newtonianas de movimiento, que forman la base de la mecnica clsica.

El movimiento de los objetos materiales, segn se pensabaestaba sujeto a estas normas fijas; ellas
causaban todos los cambios que se observaban en el mundo fsico. En opinin de Newton, Dios, al comienzo,
haba creado las partculas de materia, las fuerzas entre ellas, y las leyes bsicas que rigen el movimiento; fue
as como todo el universo fue puesto en marcha y desde entonces ha continuado funcionando de esta manera,
como una mquina, gobernada por leyes inmutables. As, el concepto mecanicista de la naturaleza tiene una
estrecha relacin con el determinismo riguroso, con la gigantesca mquina del cosmos que es completamente
causal y determinada. Todos los fenmenos tenan una causa y un efecto determinado, y se poda predecir con
absoluta certeza en principio el futuro de cualquier parte del sistema si se saba con todo detalle el estado
en el que se hallaba en un momento determinado.
Esta imagen de un mundo mecnico perfecto supona la existencia de un creador externo, un dios
monrquico que gobernaba el mundo desde las alturas y le impona su ley divina. Los fenmenos fsicos
en s no eran considerados divinos en ningn sentido y, cuando el desarrollo de la ciencia hizo cada vez
ms difcil creer en aquel dios, lo divino desapareci por completo de la visin cientfica del mundo,
dejando el vaco espiritual que se ha vuelto una caracterstica de nuestra poca. La base filosfica de
esta secularizacin de la naturaleza se halla en la distincin entre espritu y materia realizada por
Descartes. A consecuencia de esta idea, el mundo comenz a ser considerado un sistema mecnico que
poda describirse objetivamente sin tomar en cuenta al observador humano, y esta descripcin objetiva
de la naturaleza se torn el ideal de todas las ciencias.

En los siglos XVIII y XIX la mecnica fue puesta en prctica y cosech grandes xitos. Con la teora
newtoniana se poda explicar el movimiento de los planetas, de las lunas y de los cometas hasta los
detalles ms nfimos; tambin se podan interpretar mediante el crecimiento de las mareas y varios otros
fenmenos relacionados con la gravedad. El sistema matemtico de Newton no tard en establecerse
como la teora correcta de la realidad y despert un enorme entusiasmo entre los cientficos y tambin
entre el pblico. La imagen de la perfecta mquina del mundo ideada por Descartes fue considerada un
hecho comprobado y Newton se convirti en su smbolo. Sir Isaac Newton, durante los ltimos veinte
aos de su vida, fue el hombre ms famoso de su poca, el gran sacerdote y anciano sabio de la
Revolucin Cientfica, que reinaba en el Londres del siglo XVIII. Las ancdotas de este periodo de la vida
de Newton nos suenan conocidas pues son parecidas a los recuerdos y las fotografas de Albert Einstein,
cientfico que desempe un papel similar al de Newton en nuestro siglo.

Alentados por el gran xito de la mecnica newtoniana en la astronoma, los fsicos la aplicaron al
movimiento continuo de los cuerpos lquidos y a las vibraciones de los cuerpos elsticos, y funcion una
vez ms. Por ltimo, hasta la teora del calor pudo ser reducida a la visin mecanicista, al descubrirse
que el calor era la energa generada por un complicado movimiento y roce de los tomos y las molculas.
Asimismo, muchos fenmenos trmicos como la evaporacin de los lquidos o la temperatura y presin
de los gases, podan entenderse perfectamente desde un punto de vista puramente mecnico.
Despus de realizar un estudio sobre el comportamiento fsico de los gases, John Dalton pudo formular su
famosa hiptesis atmica, que probablemente fue el paso ms importante dado por la qumica en toda su
historia. Dalton tena una imaginacin grfica y trat de explicar las propiedades de las mezclas de gases con
la ayuda de elaborados dibujos de modelos atmicos geomtricos y mecnicos. Dalton supona que todos los
elementos qumicos estn compuestos de tomos y que los tomos de un elemento determinado son
parecidos, diferencindose de los de otros elementos en la masa, el tamao y en las propiedades. Utilizando
esta hiptesis, los qumicos del siglo XIX desarrollaron con precisin una teora atmica de la qumica y de
esta manera abrieron el camino para la unificacin conceptual de la fsica y la qumica, que ocurri en el siglo
XX. De esa forma la mecnica newtoniana se difundi mucho ms all de la descripcin de cuerpos
macroscpicos. El comportamiento de los cuerpos slidos, de los lquidos y de los gases incluidos los
fenmenos del calor y del sonido pudo ser explicado con xito en trminos del movimiento de las partculas
elementales de materia. Para los cientficos de los siglos XVIII y XIX, el tremendo xito del modelo mecanicista
corroboraba la teora segn la cual el universo era verdaderamente un enorme sistema mecnico que
funcionaba de acuerdo con las leyes de movimiento newtonianas y la mecnica de Newton era la teora
fundamental de los fenmenos naturales.

Si bien en el siglo XIX el estudio de las propiedades de los tomos fue llevado a cabo por qumicos y no por
fsicos, la fsica clsica se basaba en la idea newtoniana del tomo, que lo conceba como bloques
34
slidos de materia. Indudablemente, esta imagen contribuy a crear la reputacin de la fsica
como ciencia dura y al desarrollo de la tecnologa dura basada en ella. El xito estrepitoso
de la fsica newtoniana y la doctrina cartesiana sobre la certeza del conocimiento cientfico
fueron las causas directas del excesivo nfasis que nuestra cultura pone en la ciencia dura y en
la tecnologa dura. Hasta mediados del siglo XX no se comenz a ver claramente que la idea de
la ciencia dura era parte del paradigma cartesiano-newtoniano, paradigma que sera superado.
En el siglo XVII, con la visin mecanicista del mundo firmemente arraigada en la sociedad, la fsica se
convirti naturalmente en la base de todas las ciencias. Si el mundo es verdaderamente una mquina, la
mejor manera de descubrir cmo funciona es por medio de la mecnica newtoniana. Por esta razn, una
consecuencia inevitable de la visin cartesiana del mundo fue el hecho de que las ciencias del siglo XVIII
y XIX siguieran la lnea de la fsica newtoniana. De hecho, Descartes se dio cuenta perfectamente de la
importancia bsica de la fsica en su visin del mundo: Toda la filosofa escribi es como un rbol.
Sus races son la metafsica; su tronco, fsica; y sus ramas, todas las dems ciencias 28.

Descartes mismo haba trazado el esquema de un enfoque mecanicista de la fsica, la astronoma,

la biologa, la psicologa y la medicina. Los pensadores del siglo XVIII fueron mucho ms lejos
aplicando los principios de la mecnica newtoniana a las ciencias de la naturaleza y de la sociedad
humana. Las ciencias sociales recin creadas despertaron gran entusiasmo y muchos de sus
defensores llegaron a afirmar que haban descubierto una fsica social. La teora del universo
newtoniana y la filosofa racionalista se difundieron con tal rapidez entre la clase media del siglo
XVIII que toda esta poca se conoce por el nombre de El Siglo de las Luces. La figura dominante
de este desarrollo fue el filsofo John Locke, cuyas obras principales fueron publicadas a finales del
XVII. La obra de Locke en la que se acusan profundas influencias cartesianas y newtonianas
tuvo un impacto decisivo en el pensamiento del siglo XVIII.

Siguiendo la lnea de la fsica newtoniana, Locke desarroll una visin atomista de la sociedad,
describindola en trminos de su componente bsico, esto es, el ser humano. De la misma manera en
que los fsicos reducan las propiedades de los gases al movimiento de sus tomos o molculas, Locke
trat de reducir los modelos que observaba en la sociedad al comportamiento de los individuos que la
forman. Por esta razn comenz a estudiar primero la naturaleza del ser humano y luego trat de aplicar
los principios de la naturaleza humana a los problemas econmicos y Polticos. Su anlisis de la
naturaleza humana se basaba en el de uno de sus predecesores, Thomas Hobbes, segn el cual todo el
conocimiento resultaba de la percepcin de los sentidos. Locke adopt esta doctrina y, en una metfora
famosa, compar la mente de un recin nacido a una tabula rasa, una pizarra en blanco sobre la cual se
imprimira el conocimiento una vez que fuese adquirido por medio de la experiencia sensible. Esta
imagen llegara a influir profundamente en dos de las principales escuelas de la psicologa clsica el
conductismo (behaviorism) y el psicoanlisis, adems de calar hondo en la filosofa poltica. Segn
Locke, todos los seres humanos todos los hombres, en sus palabras son iguales al nacer y su
evolucin depende enteramente de su entorno. Las acciones de los seres humanos, a juicio de Locke,
siempre eran motivadas por lo que crean ser sus propios intereses.

Cuando Locke aplic su teora sobre la naturaleza humana a los fenmenos sociales estaba convencido de la
existencia de leyes naturales que regan la sociedad humana similar a las que gobiernan el universo fsico.
Como los tomos de un gas establecen un estado de equilibrio, tambin los individuos se instalan en una
sociedad en estado natural. Por consiguiente, la funcin de un gobierno no era la de imponer sus leyes a las
personas, sino ms bien la de descubrir y poner en vigor las leyes naturales que existan antes de que el
gobierno se formara. Entre estas leyes naturales Locke inclua la libertad y la igualdad de todos los individuos y
tambin el derecho de stos a la propiedad que representaba el fruto de su trabajo.
Las ideas de Locke se volvieron la base del sistema de valores de Siglo de las Luces y sus efectos se
manifestaron en el desarrollo del pensamiento poltico y econmico moderno. Los ideales del indi-
vidualismo, el derecho a la propiedad, el mercado libre y el gobierno representativo, que se remontan a la
doctrina de Locke, contribuyeron de manera significativa al pensamiento de Thomas Jefferson y se
reflejan en la declaracin de independencia y en la constitucin de los Estados Unidos.

Durante el siglo XIX los cientficos siguieron elaborando el modelo mecanicista del universo en todos
35
los campos: fsica, qumica, biologa, psicologa y ciencias sociales. Como consecuencia de ello, la
mquina newtoniana del mundo se torn una estructura mucho ms compleja y sutil. Al mismo
tiempo, nuevos descubrimientos y nuevos modos de pensar sacaron a la luz las limitaciones del
modelo newtoniano y prepararon el terreno para las revoluciones cientficas del siglo XX.

Uno de estos desarrollos ocurridos en el siglo XIX fue el descubrimiento y la investigacin de ciertos
fenmenos elctricos y magnticos que suponan un nuevo tipo de fuerza y que no podan ser descritos
adecuadamente por el modelo mecanicista. Este descubrimiento fue llevado a cabo por Michael Faraday,
uno de los ms brillantes investigadores en la historia de la ciencia, y fue completado por el gran terico
Clerk Maxwell. Faraday y Maxwell no se limitaron a estudiar los efectos de las fuerzas elctricas y
magnticas, sin que convirtieran estas fuerzas en el principal objetivo de su investigacin. Reemplazando
el concepto de fuerza por el concepto mucho ms sutil de campo de fuerzas, fueron los primeros en
llegar ms all de la fsica newtoniana29 demostrando que los campos teman su propia realidad y que
podan ser estudiados sin hacer referencia a los cuerpos materiales. Esta teora, llamada
electrodinmica, culmin en el descubrimiento de que la luz era un campo electromagntico que alterna a
gran velocidad y que viaja por el espacio en forma de ondas.

A pesar de estos cambios trascendentales, la mecnica newtoniana mantena su posicin de base de toda la
fsica. El mismo Maxwell trat de explicar sus resultados en trminos mecnicos, interpretando los campos
como estados mecnicos de tensin dentro de un espacio muy ligero, el ter, que lo envolva todo, y las ondas
electromagnticas como ondas elsticas de este ter. Pese a ello, utiliz varias interpretaciones mecnicas de
su teora al mismo tiempo y parece que no se interes seriamente por ninguna de ellas, pues su intuicin le
deca que los campos y no los modelos mecnicos eran las entidades fundamentales de su teora. Y hubo
de ser Einstein, en nuestro siglo, quien reconociese este hecho, cuando declar que el ter no exista y que los
campos electromagnticos por su propio derecho eran entidades fsicas que podan viajar a travs del espacio
vaco y no podan ser explicadas mecnicamente.
En la medida en que el electromagnetismo destron a la mecnica newtoniana como teora de mayor
validez sobre los fenmenos naturales, surgi una nueva corriente de pensamiento que iba ms all de la
imagen del mundo/mquina newtoniana y que llegara a dominar no slo las ideas del siglo XIX, sino
tambin todo el pensamiento cientfico posterior: la evolucin, es decir, la idea de cambio, crecimiento y
desarrollo. La nocin de evolucin haba surgido por primera vez en geologa. Despus de estudiar
minuciosamente los depsitos de fsiles, los cientficos llegaron a la idea de que el actual estado del
mundo era el resultado de un desarrollo continuo causado por la actividad de las fuerzas naturales a lo
largo de inmensos perodos de tiempo. La teora del sistema solar propuesta por Immanuel Kant y por
Pierre Laplace se basaba en un pensamiento evolutivo o desarrollista; la evolucin era un punto crucial
de las teoras polticas de Hegel y de Engels; a lo largo del XIX, tanto los poetas como los filsofos se
interesaron profundamente en el problema evolutivo.

Estas ideas crearon el ambiente intelectual necesario para que se produjera precisa y la ms
trascendental formulacin del pensamiento evolutivo: la teora biolgica de la evolucin de las especies.
Desde la antigedad, los filsofos haban acariciado la idea de una gran cadena del ser en la
naturaleza. Esta cadena, sin embargo, se conceba como una jerarqua esttica, que comenzaba con
Dios y segua descendiendo a los ngeles, los seres humanos y los animales, terminando en las formas
inferiores de vida. El nmero de las especies era fijo; no haba cambiado desde el da de la Creacin. En
palabras de Linneo, el gran botnico y clasificador: Reconocemos tantas especies como salieron en
pares de las manos del Creador30. Esta visin de las especies biolgicas concordaba perfectamente con
la doctrina judeo-cristiana y se acomodaba muy bien al mundo newtoniano.

El cambio decisivo se debe a Jean Baptiste Lamarck. Este cambio, ocurrido a comienzos del
siglo XIX, fue tan radical que Gregory Bateson, una de las mentes ms profundas y abiertas de
nuestro siglo, lo compar a la revolucin producida por las ideas de Coprnico:

Lamarck, quiz el ms grande bilogo de la historia, dio la vuelta a la escalera de la

explicacin. Fue l quien dijo que todo haba comenzado con los infusorios y que despus de
varias transformaciones se haba llegado al ser humano. La revolucin que sus teoras
causaron en la taxonoma es una de las proezas ms asombrosas de la historia. Fue el
equivalente, en biologa, a la revolucin causada por las teoras de Coprnico en astronoma31.
Lamarck fue el primero que propuso una teora coherente de la evolucin, segn la cual todos los seres
36
vivientes haban evolucionado de ciertas formas de vida anteriores, mucho ms simples, debido
a la presin del entorno. A pesar de que los detalles de la teora de Lamarck fueron superados
posteriormente, su obra tiene el valor de haber sido un primer paso en el camino correcto.

Unas dcadas despus, Charles Darwin present una enorme cantidad de pruebas evidentes a
favor de la evolucin biolgica, confirmando sin lugar a dudas este fenmeno ante los ojos de la
ciencia. Tambin propuso una explicacin basada en los conceptos de la variacin casual hoy
conocida como mutacin al azar y la seleccin natural, que llegara a ser la piedra fundamental de
la doctrina moderna de la evolucin. En su monumental obra Sobre el origen de las especies,
Darwin realiz una sntesis de las ideas de sus predecesores y sent las bases de todos los
conceptos biolgicos posteriores. Este libro tuvo para las ciencias humanas una importancia similar
a la que tuvieron los Principia de Newton para la fsica y la astronoma doscientos aos antes.

El descubrimiento de la evolucin biolgica oblig a los cientficos a abandonar el concepto

cartesiano de la mquina del mundo que haba surgido perfectamente completo de las manos
de su Creador. En su lugar, el universo hubo de ser concebido como un sistema en evolucin y
en permanente movimiento, en el cual las estructuras complejas se haban desarrollado de las
formas ms simples. Mientras este concepto nuevo se perfeccionaba en la biologa, se
comenzaron a vislumbrar en la fsica ideas similares. A pesar de ello, mientras que en biologa
la evolucin significaba un movimiento hacia un orden y una complejidad superior, en fsica se
trataba exactamente de lo contrario, esto es, de un movimiento hacia un desorden creciente.
Aplicando la mecnica newtoniana al estudio de los fenmenos trmicos, lo cual supona el tratar los
lquidos y los gases como sistemas mecnicos complicados, los fsicos llegaron a la frmula de la
termodinmica, la ciencia de la complejidad. El primero de los xitos obtenidos por esta nueva
ciencia fue el descubrimiento de una de las leyes ms fundamentales de la fsica: la ley de la
conservacin de la energa. Esta ley especifica que toda la energa envuelta en un proceso se
conserva siempre; su forma puede cambiar de la manera ms complicada, pero nada de la energa
se pierde. Descubierta por los fsicos a travs del estudio de las locomotoras de vapor y de otras
mquinas que generan calor, se la considera tambin la primera ley de la termodinmica.

A ella le sigue la segunda ley de la termodinmica: la ley de la dispersin de la energa. Mientras la

energa total envuelta en un proceso permanece constante, la cantidad de energa til se reduce y
se dispersa, convirtindose en calor, friccin, etctera. La segunda ley fue formulada por Sadi
Carnot en trminos de la tecnologa de motores trmicos, pero pronto se descubri que tena una
significacin mucho ms extensa, introduciendo en la fsica la idea del proceso irreversible, de una
flecha del tiempo. En conformidad con la segunda ley, hay una tendencia cierta en los fenmenos
fsicos. La energa mecnica se dispersa en calor y no se la puede recuperar totalmente; cuando se
mezcla agua caliente con agua fra el resultado ser agua tibia y los dos lquidos no podrn nunca
ser separados. De igual manera, cuando se mezclan una bolsa de arena blanca y una de arena
negra, el resultado ser arena gris, y cuanto ms se sacuda la mezcla, ms uniforme ser el color;
nunca veremos que los dos tipos de arena se separen espontneamente.

El punto en comn de estos procesos es que todos proceden en la misma direccin del orden al
desorden. Y aqu se halla la frmula ms general de la segunda ley de la termodinmica: cualquier
sistema fsico aislado tomar espontneamente el camino del desorden cada vez mayor. A
mediados de siglo pasado, Rudolf Clausius introdujo una nueva medida de cantidad a la que dio el
nombre de entropa, con la que se expresa matemticamente esta direccin evolutiva de los
sistemas fsicos. El trmino es una combinacin de la palabra energa y la palabra griega
tropos (transformacin o evolucin). Por consiguiente, la entropa es la cantidad que mide el
grado de evolucin de un sistema fsico. De acuerdo con la segunda ley, la entropa de un sistema
fsico aislado seguir aumentando y puesto que esta evolucin va acompaada de un desorden
creciente la entropa puede considerarse tambin una medida de desorden.

La frmula del concepto de entropa y la segunda ley de la termodinmica fueron uno de los descubrimientos
ms importantes de la fsica en el siglo XIX. El aumento de entropa en un sistema fsico, que marca la
direccin del tiempo, no poda explicarse con las leyes de la mecnica newtoniana y permaneci envuelto en el
misterio hasta que Ludwig Boltzmann introdujo otra idea la del concepto de probabilidad que ayud a
esclarecer la situacin. Gracias a la teora de la probabilidad se poda describir
37
el comportamiento de un sistema mecnico complejo en trminos de leyes estadsticas, y la
termodinmica poda adquirir una slida base newtoniana que se conoce como mecnica estadstica.
Boltzmann demostr que la segunda ley de la termodinmica es una ley estadstica. El hecho de que ciertos
procesos no ocurran por ejemplo, la conversin espontnea de energa trmica en energa mecnica no
significa que estos procesos sean imposibles sino que son extremadamente raros. En los sistemas
microscpicos que constan solamente de pocas molculas, la segunda ley es quebrantada con regularidad,
pero en los sistemas macroscpicos, formados por una gran cantidad de molculas, (cada centmetro cbico
de aire contiene aproximadamente 10 trillones de molculas) la probabilidad de que toda la entropa del
sistema aumente se vuelve casi una certeza. Por consiguiente, la entropa o desorden

de cualquier sistema aislado compuesto de una gran cantidad de molculas seguir aumentando
hasta que, eventualmente, el sistema llegue a un estado de entropa mxima o muerte trmica en
el cual cesa toda actividad: toda la materia est entonces repartida uniformemente y tiene la misma
temperatura. Segn la fsica clsica, todo el universo est dirigindose hacia un estado de entropa
mxima; est yendo hacia abajo y eventualmente se detendr.

Esta lgubre imagen de la evolucin csmica se opone a la idea evolutiva de los bilogos, para
quienes el universo evoluciona del caos al orden, hacia estados cada vez ms complejos. La
aparicin del concepto de la evolucin en la fsica sac tambin a relucir otra limitacin de la teora
newtoniana. El concepto mecanicista del universo que concibe a ste como un sistema de pequeas
bolas de billar que se mueven al azar es demasiado simple para aplicarlo a la evolucin de la vida.

A finales del siglo XIX la mecnica newtoniana haba perdido su papel como la teora fundamental de los
fenmenos naturales. La electrodinmica de Maxwell y la teora de la evolucin de Darwin suponan una
serie de conceptos que iban mucho ms all del modelo newtoniano y revelaban que el universo era
mucho ms complejo de lo que Descartes y Newton haban credo. A pesar de todo, las ideas bsicas de
la fsica newtoniana, si bien insuficientes para explicar todos los fenmenos naturales, siguieron
considerndose correctas. En las primeras tres dcadas de nuestro siglo la situacin cambi
radicalmente. Dos desarrollos de la fsica, que culminaron en la teora de la relatividad y en la cuntica,
echaron por tierra los principales conceptos de la visin cartesiana y de la mecnica newtoniana. La
nocin de espacio y tiempo absolutos, las partculas slidas elementales, la sustancia de materia
fundamental, la naturaleza estrictamente causal de los fenmenos fsicos y la descripcin objetiva de la
naturaleza eran conceptos inaplicables en los nuevos campos en los que la fsica comenz a adentrarse.

38
LA NUEVA FSICA

El desarrollo de la fsica moderna comienza con la extraordinaria proeza intelectual de un hombre: Albert
Einstein. En 1905, Einstein public dos artculos que dieron pie a dos tendencias revolucionarias en el
pensamiento cientfico. En el primer artculo expona la teora general de la relatividad, y el segundo, que
trataba de una nueva manera de concebir la radiacin electromagntica, contena las principales
caractersticas de la teora cuntica o teora de los fenmenos atmicos. La cuntica iba a ser elaborada
veinte aos ms tarde por un equipo de fsicos mientras que la teora de la relatividad la formul
prcticamente en su totalidad el propio Einstein. Los artculos cientficos de Einstein son un hito
intelectual que marca el comienzo del pensamiento moderno.
Einstein crea firmemente en la armona intrnseca de la naturaleza y a lo largo de su vida profesional
intent elaborar una teora unificada de los principios bsicos de la fsica. Con miras a ello, comenz por
dar una estructura comn a dos teoras de la fsica clsica: la electrodinmica y la mecnica. Esta
estructura se conoce por el nombre de teora especial de la relatividad. La teora de Einstein uni fica y
completa el esquema de la fsica clsica y, al mismo tiempo, supone un cambio radical de los conceptos
tradicionales de tiempo y espacio y por ello socava los cimientos de la visin newtoniana del mundo. Diez
aos despus, Einstein propuso la teora general de la relatividad, en la que el esquema de la anterior se
extenda a las leyes de la gravitacin. Para llegar a esta frmula, Einstein se vio obligado una vez ms a
modificar drsticamente los conceptos de tiempo y espacio.

Otro desarrollo significativo de la fsica en el siglo XX fue consecuencia de la investigacin experimental

realizada en el campo atmico. A finales del siglo pasado, los fsicos descubrieron varios fe-nmenos
relacionados con la estructura de los tomos entre ellos, los rayos X y la radiactividad que no podan
explicarse en trminos de fsica clsica. Adems de estudiar estos fenmenos, los fsicos su-pieron
servirse de ellos con gran habilidad para adentrarse en varias cuestiones que, sin la ayuda de estos
instrumentos, nunca habra sido posible explorar. Descubrieron, por ejemplo, que las partculas llamadas
alfa, producidas por las substancias radiactivas, eran velocsimos proyectiles de dimensiones
subatmicas que podan ser utilizados para explorar el interior de un tomo: cuando se las proyectaba
sobre ese tomo, estas partculas se desviaban y, a partir de la manera en que lo hacan, se podan sacar
conclusiones sobre la estructura atmica.
A travs de la exploracin del mundo atmico y subatmico, los cientficos entraron en contacto con una
realidad misteriosa e inesperada que socavaba los cimientos de su visin del mundo y los obligaba a
pensar de manera totalmente diferente. Jams haba ocurrido nada igual en la historia de la ciencia. Las
revolucionarias teoras enunciadas por Darwin y Coprnico haban introducido profundos cambios en la
concepcin general del universo y estos cambios, para muchas personas, haban sido muy violentos;
pero los nuevos conceptos en s haban sido fcilmente comprensibles. Ahora bien: en el siglo XX, los
fsicos se enfrentaron por vez primera con un serio desafo a su capacidad de comprender el universo.
Cada vez que, en un experimento atmico, le preguntaban algo a la naturaleza, sta les responda con
una paradoja, y cuanto ms trataban de esclarecer la situacin, ms grande se haca la paradoja. En su
afn por entender aquella nueva realidad, los cientficos fueron llegando a la conclusin de que todos sus
conceptos bsicos, toda su terminologa y toda su manera de pensar eran insuficientes para descubrir los
fenmenos atmicos. No se trataba de un problema exclusivamente intelectual, sino de una experiencia
existencial y emotiva de gran intensidad, como la describe Werner Heisenberg en estas lneas:
Recuerdo que, con Bohr, solamos discutir durante horas, hasta altas horas de la noche, y casi siempre
acabbamos descorazonados. Y cuando, al terminar la discusin, me iba a dar un paseo por un parque
prximo me repeta a m mismo una y otra vez: Es posible que la naturaleza sea tan absurda como nos
lo parece en estos experimentos atmi - cos?1

Los fsicos tardaron mucho tiempo en admitir el hecho de que las paradojas que encontraban eran un
aspecto esencial de la fsica atmica. Adems, les result muy difcil advertir que estas paradojas surgen
cuando se intentan describir los fenmenos atmicos segn los conceptos clsicos. En cuanto
comprendieron esta verdad, los fsicos comenzaron a formular las preguntas correctas y a evitar las
39
contradicciones y, en palabras de Heisenberg, en cierto modo lograron penetrar en el espritu de la fsica
cuntica 2, encontrando finalmente una frmula matemtica precisa y slida para su teora. La teora cuntica,
conocida tambin por el nombre de mecnica cuntica, fue formulada entre 1900 y 1930 por un grupo
internacional de fsicos entre los que se hallaban Max Planck, Albert Einstein, Niels Bohr, Louis de Broglie,
Erwin Schriklinger, Wolfgang Pauli, Werner Heisenberg y Paul Dirac. Atravesando las fronteras de sus
respectivos pases, estos hombres aunaron esfuerzos para crear uno de los perodos ms apasionantes de la
ciencia moderna, en el cual no slo se asisti a un brillante intercambio de ideas sino tambin a una serie de
conflictos dramticos as como de profundas amistades entre los cientficos.

Incluso despus de haberse completado la formulacin matemtica de la teora cuntica, su esquema

conceptual no se acept con facilidad. Los principios cunticos tuvieron un efecto devastador en la visin
que los fsicos tenan de la realidad. La nueva fsica exiga una profunda modificacin de los conceptos
fundamentales a travs de los cuales se experimenta el mundo espacio, tiempo, materia, objeto, causa
y efecto y por ello la transformacin supona un choque violento. Una vez ms, en palabras de
Heisenberg: La violenta reaccin ante el reciente desarrollo de la fsica moderna slo podr entenderse
cuando nos demos cuenta de que fue aqu donde los cimientos de la fsica comenzaron a vacilar; y este
movimiento nos hizo sentir que todo el edificio de la ciencia iba a venirse abajo 3.

Einstein, al igual que Heisenberg, experiment tambin un choque al enfrentarse con los nuevos conceptos y
describi sus sentimientos en trminos similares: Todas mis tentativas por adaptar la base terica de la fsica
a este (nuevo tipo de) conocimiento han resultado vanas. Es como si la tierra se abriese debajo de uno, sin
que haya por ninguna parte un cimiento firme sobre el cual se pueda construir algo 4

De los cambios revolucionarios que la fsica provoc en nuestros conceptos de la realidad hoy
comienza a surgir una visin slida del mundo. Esta visin no la comparte toda la comunidad
cientfica, pero la estn discutiendo y elaborando muchos fsicos de talla cuyo inters en su campo
va ms all de los aspectos tcnicos de la investigacin. Estos cientficos estn muy interesados en
las repercusiones filosficas de la fsica moderna y estn tratando de mejorar su comprensin de la
naturaleza de la realidad, dejando de lado toda idea preconcebida.

La perspectiva cartesiana del mundo es mecanicista; en cambio, la visin del mundo que
emerge de la fsica moderna se caracteriza por ser orgnica, holstica y ecolgica. Se la podra
llamar una visin de sistemas, en el sentido de teora general de sistemas5. El mundo ya no
puede percibirse como una mquina formada por una gran cantidad de objetos, sino que ha de
concebirse como una unidad indivisible y dinmica cuyos elementos estn estrechamente
vinculados y pueden comprenderse slo como modelos de un proceso csmico.

En las pginas siguientes examinaremos los conceptos bsicos que fundamentan la visin del mundo de
la fsica moderna. En mi libro anterior, El Tao de la Fsica, hice una descripcin detallada de esta visin,
demostrando su relacin con la filosofa de las tradiciones msticas, especialmente con el misticismo
oriental. Muchos fsicos, educados como yo en un sistema que asocia la idea de misticismo a cosas
vagas, misteriosas y nada cientficas, se escandalizaron cuando se compararon sus ideas a las de los
msticos6. Afortunadamente esta actitud est cambiando. Muchsimas personas han comenzado a in-
teresarse en las filosofas orientales; la meditacin ya no se considera algo ridculo o sospechoso, y el
misticismo comienza a tomarse en serio incluso dentro de la comunidad cientfica. Cada da aumenta el
nmero de cientficos para quienes el pensamiento mstico proporciona una estructura slida y pertinente
a las teoras de la ciencia contempornea, una concepcin del mundo en la que los descubrimientos
cientficos estn en armona con las metas espirituales y las creencias religiosas de la humanidad.

La investigacin experimental atmica de comienzos de siglo obtuvo resultados sensacionales y totalmente

inesperados. Se descubri que los tomos distaban mucho de ser las partculas duras y slidas de la teora
consagrada; por el contrario, consistan en vastos espacios y un ncleo alrededor del cual se movan unas
partculas extremadamente pequeas: los electrones. Unos aos ms tarde, la teora cuntica demostr
claramente que incluso las partculas subatmicas los electrones, los protones y los neutrones situados en el
ncleono tenan ninguna semejanza con los objetos slidos descritos por la fsica clsica. Estas unidades de
materia subatmica son entidades duales muy abstractas: segn como se las vea, unas veces aparecen como
partculas, y otras, como ondas. Esta naturaleza dual tambin est presente en la luz, que puede tomar la
forma de ondas electromagnticas o de partculas. Einstein fue el primero en llamar
40
cuantos de ah el origen del trmino teora cuntica a las partculas de luz, hoy
conocidas por el nombre de fotones.
La naturaleza dual de la materia y de la luz es muy misteriosa. Parece imposible que algo pueda ser,
al mismo tiempo, una partcula entidad limitada a un volumen extremadamente reducido y una
onda que se difunde a travs de una vasta regin del espacio. Sin embargo, esto es exactamente lo
que los fsicos tuvieron que aceptar. La situacin pareca irremediablemente paradjica hasta que se
dieron cuenta de que los trminos partcula y onda se referan a dos conceptos clsicos que
jams podran describir completamente los fenmenos atmicos. Un electrn no es una partcula ni
una onda, si bien unas veces tiene aspectos similares a los de una partcula y otras, a los de una
onda. Mientras acta como partcula, puede desarrollar su naturaleza ondulante a expensas de su
naturaleza corpuscular y viceversa. Por consiguiente, la partcula se transforma continuamente en
onda, y la onda, en partcula. Esto significa que ni los electrones, ni ningn otro objeto atmico
tienen propiedades que sean independientes de su entorno. Las propiedades que s tienen sean
stas ondulantes o corpusculares dependern de la situacin experimental, esto es, del sistema
con el que se vean obligadas a entablar una relacin recproca 7.

El gran logro de Heisenberg fue expresar las limitaciones de los conceptos clsicos en una forma
matemtica exacta que se conoce por el nombre de principio de incertidumbre. Se trata de una serie
de relaciones matemticas que determinan hasta qu punto se pueden aplicar los conceptos clsicos a
los fenmenos atmicos. Cada vez que utilizamos conceptos clsicos partcula, onda, posicin,
velocidad para describir un fenmeno atmico, nos damos cuenta de que hay ciertos conceptos o
aspectos emparejados y estrechamente vinculados que no se pueden definir simultneamente con
precisin. Cuanto ms acentuamos uno de ellos en nuestra descripcin, ms incierto se vuelve el otro
concepto, y la relacin exacta entre ambos se obtiene por medio del principio de incertidumbre.
A fin de facilitar la comprensin de la relacin existente entre pares de conceptos clsicos, Niels Bohr
introdujo la idea de complementariedad. Bohr concibi las imgenes de la onda y la partcula como dos
descripciones complementarias de la misma realidad; por tanto, slo parcialmente correctas y con un
campo de aplicaciones limitado. Ambas imgenes eran necesarias para dar una explicacin completa de
la realidad atmica y ambas haban de ser aplicadas dentro de los lmites impuestos por el principio de
incertidumbre. La nocin de complementariedad se ha convertido en parte esencial del concepto de la
naturaleza sostenido por los fsicos, y Bohr sugiri repetidas veces que tal vez esta nocin podra resultar
til fuera del campo de la fsica. De hecho, su afirmacin parece ser correcta, y volveremos sobre esta
idea en futuras discusiones acerca de los fenmenos biolgicos y psicolgicos. En nuestro estudio sobre
la terminologa china del yin/yang hemos empleado mucho la nocin de polaridad, pues los contrarios yin
y yang estn relacionados de manera complementaria o polarizada. Resulta evidente que el moderno
concepto de complementariedad se refleja en la antigua filosofa china, hecho que caus una profunda
impresin a Niels Bohr8.

Para resolver la paradoja de la onda/partcula, los fsicos no tuvieron ms remedio que aceptar un
aspecto de la realidad que pona en duda la base misma de la visin mecanicista: el concepto de la
realidad de la materia. A nivel subatmico, la materia no existe con certeza en un lugar definido, sino
que muestra una tendencia a existir; los acontecimientos atmicos no ocurren con certeza en un
momento definido y de manera definida, sino que muestran una tendencia a ocurrir. En el
formalismo de la mecnica cuntica estas tendencias se expresan como probabilidades y se
relacionan con cantidades que toman la forma de ondas. Dichas cantidades son parecidas a las
frmulas matemticas utilizadas para describir, por ejemplo, la vibracin de una cuerda de guitarra o
una onda de sonido. Por este motivo, una partcula puede conservar su naturaleza de partcula y, al
mismo tiempo, ser una onda. No se trata aqu de ondas tridimensionales reales, como las ondas
de agua o de sonido, sino de ondas de probabilidad cantidades matemticas abstractas con
todas las propiedades caractersticas de una onda que estn relacionadas con la probabilidad de
encontrar las partculas en ciertos puntos del espacio y en ciertos momentos. Todas las leyes de la
fsica atmica se expresan en trminos de probabilidades. Nunca se puede predecir con seguridad
un acontecimiento atmico: solamente se puede predecir la probabilidad de que ocurra.

El descubrimiento del aspecto dual de la materia y del papel fundamental de la probabilidad destruy la
idea clsica del objeto slido. A nivel subatmico, los objetos de materia slida de la fsica clsica se
41
dispersan en formas ondulatorias de probabilidades. Es ms, estas ondas ni siquiera representan la
probabilidad de una cosa, sino la probabilidad de que varias cosas establezcan una relacin recproca.
Analizando detalladamente el proceso de observacin de la fsica atmica se llega a la conclusin de que
las partculas subatmicas no tienen ningn significado como entidades aisladas sino como correlaciones
o conexiones entre varios procesos de observacin y medida. Sobre este tema Niels Bohr escribi: las
partculas de materia aisladas son abstracciones; la nica manera en que podemos definir y observar sus
propiedades es a travs de la interaccin que establecen con otros sistemas 9.

Las partculas subatmicas, por consiguiente, no son cosas sino correlaciones de cosas
que, a su vez, son correlaciones de otras cosas y as sucesivamente. En la teora cuntica
nunca se llega a una cosa; siempre se trata con correlaciones entre cosas.

Es as como la fsica moderna revela la unidad bsica del universo, demostrando la imposibilidad de
dividir el mundo en partes aisladas independientes. Como la materia, la naturaleza no est formada de
componentes bsicos aislados; se trata, por el contrario, de una compleja red de relaciones entre las
diferentes partes de un conjunto unificado. Heisenberg lo describe con estas palabras: El mundo parece
un complicado tejido de acontecimientos en el que toda suerte de conexiones se alternan, se superponen
o se combinan y de ese modo determinan la textura del conjunto 10.

As pues, el universo es un conjunto unificado que, hasta cierto punto, puede dividirse en partes
aisladas, en objetos formados de molculas y tomos que, a su vez, estn compuestos de
partculas. Y es aqu, al llegar a las partculas, donde la nocin de la divisin en partes se
derrumba. Las partculas subatmicas y, por consiguiente, todas las partes del universo no
pueden concebirse come entidades aisladas y han de definirse a travs de sus correlaciones
Segn Henry Stapp, profesor de la Universidad California: una partcula elemental no es una
entidad imposible de analizar que exista independientemente; una partcula es, esencialmente,
una serie de relaciones que se proyectan hacia otras situadas en su exterior11.
El hecho de acentuar las relaciones de objetos y no los objetos por s mismos tiene unas
repercusiones trascendentales en todos los campos de la ciencia. Gregory Bateson lleg
incluso a sostener que la correlaciones deberan servir de base para todas las definiciones que
este concepto se debera ensear a los nios en la escuela primaria12. En su opinin, no se
poda definir un objeto por lo que era en s, sino por la relacin que guardaba con otros objetos.

En la teora cuntica, el hecho de que los fenmenos atmicos sean determinados por sus correlaciones
dentro del conjunto est estrechamente vinculado al papel fundamental desempeado por probabilidad 13.
La fsica clsica utiliza la probabilidad cuando del conoce los detalles mecnicos de un acontecimiento.
Por ejemplo cuando tiramos un par de dados, podramos en principio predecir el resultado si
supiramos todos los detalles implicados en el proceso de la composicin exacta de los dados, la
superficie sobre la que ruedas etc. Estos detalles se llaman variables limitadas, pues estn incluidos
dentro de los mismos objetos. Tambin en la fsica atmica y subatmica estas variables son muy
importantes y se las representa mediante correlaciones de sucesos aislados en el espacio y conectados
por medio de ciertas seales partculas y redes de partculas que respetan las leyes normales de
separacin en el espacio. Por ejemplo, una seal no puede ser transmitida a una velocidad superior a la
de la luz. Ahora bien: junto a estas conexiones limitadas existen otras que son ilimitadas e instantneas y
que, por ahora, no pueden predecirse de manera matemtica. Estas conexiones ilimitadas son la esencia
de la realidad cuntica. El universo entero influye en todos los acontecimientos que ocurren dentro de l
y, si bien esta influencia no puede ser descrita detalladamente, se puede reconocer un cierto orden y
expresarlo en trminos de leyes estadsticas.

As pues, tanto la fsica clsica como la cuntica utilizan el concepto de probabilidad por razones parecidas. En
ambos casos hay una serie de variables ocultas que nos impiden realizar pronsticos exactos. Sin embargo,
hay una diferencia crucial: mientras que las variables ocultas de la fsica clsica representan mecanismos
limitados, las variables de la fsica cuntica no son limitadas, sino que se conectan instantneamente con el
conjunto del universo. En el mundo ordinario y macroscpico, las conexiones limitadas tienen relativamente
poca importancia y por ello podemos hablar de objetos aislados y formular las leyes de la fsica en trminos de
certidumbres. Pero cuando se trata de dimensiones ms pequeas la influencia de las conexiones ilimitadas se
vuelve ms fuerte: en este caso, las leyes de la fsica slo pueden formularse en trminos de probabilidades, y
se hace cada vez ms difcil separar de la unidad
42
cualquier parte del universo.

Einstein nunca lleg a aceptar la existencia de estas conexiones ilimitadas ni la naturaleza fundamental de la
probabilidad que resulta de ellas. Fue ste el tema de una famosa discusin que el cientfico tuvo en los aos
veinte con su colega Bohr, durante la cual Einstein expres su oposicin a la interpretacin dada por la
cuntica con la famosa metfora Dios no juega a los dados 14. Al final del debate, Einstein se vio obligado a
admitir que la teora de los cuantos, tal como la interpretaban Bohr y Heisenberg, era un sistema coherente de
pensamiento; a pesar de ello, sigui estando convencido de que, en el futuro, se encontrara una interpretacin
determinista en trminos de las variables limitadas ocultas.

La postura de Einstein de no querer aceptar las consecuencias de una teora forjada con la ayuda
de una de sus primeras obras es une de los episodios ms interesantes de la historia de la ciencia.
Einstein crea firmemente en una realidad exterior formada de elementos independientes aislados en
el espacio, y en ello radica la esencia de su desacuerdo con Bohr. Por este motivo, la filosofa de
Einstein era esencialmente cartesiana. Si bien es cierto que sus teoras iniciaron la revolucin
cientfica del siglo XX y que su teora de la relatividad fue mucho ms lejos que la de Newton,
parece que Einstein, por alguna razn, no se resignaba a ir ms all de Descartes. La afinidad entre
Einstein y Descartes resulta an ms curiosa si se piensa que Einstein, al final de su vida, realiz
varios intentos de forjar una teora de campos unificada, dando a la fsica una estructura geomtrica
de acuerdo con su teora general de la relatividad. Si estas tentativas hubiesen tenido xito, Einstein
habra podido afirmar y con razn que toda su fsica no era ms que geometra.

Giro hacia arriba Giro hacia abajo

En su afn por demostrar la incoherencia de la interpretacin de Bohr de la teora cuntica, Einstein

concibi un experimento de pensamiento que hoy se conoce por el nombre de experimento Einstein
Podolsky-Rosen (EPR)15. Tres dcadas ms tarde, John Bell formul un teorema basado en el
experimento EPR en el que demostraba qu la existencia de variables ocultas no concuerda con los
pronstico estadsticos de la mecnica cuntica 16. El teorema de Bell invalid la posicin de
Einstein al probar que el concepto cartesiano de una realidad que consiste en partes aisladas
enlazadas por conexiones limitadas era incompatible con la teora cuntica.

El experimento EPR es un magnfico ejemplo de una situacin en la que un fenmeno cuntico se opone
violentamente a la ms profunda de nuestras intuiciones sobre la realidad. Por eso se puede utilizar
perfectamente para demostrar la diferencia entre los conceptos clsicos y los de la fsica cuntica. Una
versin simplificada de este experimento requiere dos electrones giratorios, o electrones spin, cuyas
propiedades hemos de comprender si queremos entender la esencia de la situacin 17. La imagen clsica
de una pelota de tenis que gira no basta para describir con exactitud una partcula subatmica giratoria.
En cierto sentido, el spin (giro) de una partcula es la rotacin de sta sobre su propio eje, pero, como
ocurre con frecuencia en la fsica subatmica, el concepto clsico resulta limitado. Si se trata de un
electrn, el spin de las partculas est limitado a dos valores: la cantidad de spin es siempre la
misma, pero la partcula puede girar en una u otra direccin sobre un mismo eje de rotacin. Los fsicos
llaman a estos valores de spin el spin up (giro hacia arriba) y el spin down (gira hacia abajo),
dando por supuesto que el eje de rotacin es, en este caso, vertical.
Pero la caracterstica ms importante de un electrn spin, que resulta inconcebible segn la fsica clsica, es
el hecho de que su eje de rotacin no puede definirse con certidumbre. Igual que los electrones muestran
tendencia a existir en ciertos lugares, tambin revelan tendencia a girar sobre ciertos ejes. Pero cada vez
que se mide un eje de rotacin, se comprueba que el electrn est girando sobre este eje en
43
una o en otra direccin. En otras palabras, el eje de rotacin de una partcula queda definido durante el
proceso de medicin, pero antes de que este proceso se efecte, no se puede decir que la partcula gire
sobre un eje definido: simplemente tiene una cierta potencialidad, o tendencia a hacerlo.

Una vez entendido el spin de los electrones podemos examinar el experimento EPR y el teorema
de Bell. Para comenzar el experimento se usa uno de los diferentes procesos que existen para
poner dos electrones en un estado en el que la suma de sus spin sea cero, esto es, ponerlos a
girar en direcciones opuestas. Ahora supongamos que a las dos partculas de este sistema, con un
spin total de cero, se las obligue a separarse utilizando algn proceso que no afecte a sus
respectivos spin. Mientras se alejan en direcciones opuestas, la suma de sus spin seguir
siendo cero y, cuando estn separadas por cierta distancia, se medirn sus spin individuales. En
este experimento es muy importante el hecho de que la distancia entre las dos partculas en el
momento de la medicin es macroscpica. Puede ser arbitrariamente grande: una partcula puede
estar en Los ngeles y la otra en Nueva York, o una en la tierra y la otra en la luna.

Supongamos ahora que el spin de la partcula se mide segn el eje vertical y que el resultado es
up, esto es, gira hacia arriba. Puesto que la suma de los spin de ambas partculas es cero, la
medicin anterior implica que el spin de la partcula 2 ha de ser down, hacia abajo. Igualmente,
si medimos el spin de la partcula 2 a lo largo de un eje horizontal y comprobamos que gira hacia
la derecha, sabemos que en este caso el spin de la partcula 2 tiene que girar hacia la izquierda.
La teora cuntica afirma que en un sistema de dos partculas con un spin total de cero, los spin
de las partculas sobre cualquiera de sus dos ejes siempre estarn relacionados sern opuestos
pese a existir slo en forma de tendencias, o potencialidades, antes de la medicin. Esta correlacin
significa que la medida del spin de la partcula 1, sobre cualquier eje, proporciona indirectamente
la medida del spin de la partcula 2 sin perturbarla de manera alguna.

El aspecto paradjico del experimento EPR resulta del hecho de que el espectador es libre de
escoger el eje de medicin. En cuanto lo ha seleccionado, la medicin transforma en certidumbres
las tendencias de la partcula a girar sobre varios ejes. El punto crucial es que el observador puede
escoger el eje de medicin en el ltimo minuto, cuando las partculas ya estn muy alejadas. En el
instante en que se mide la partcula 1, la partcula 2 que puede estar a miles de kilmetros de
distancia adquirir un spin definido, up o clown si se ha elegido un eje vertical, izquierdo
o derecho si se ha elegido un eje horizontal. Cmo sabe la partcula 2 qu eje hemos escogido?
No hay tiempo suficiente para que pueda recibir esta informacin por ninguna seal convencional.

Este es el enigma del experimento EPR y es aqu donde Einstein discrepaba con Bohr. Segn Einstein, puesto
que ninguna seal puede viajar ms rpido que la velocidad de la luz, es imposible que la medida tomada en
una partcula determine instantneamente el sentido del spin de otra partcula situada a miles de kilmetros
de distancia. Segn Bohr, el sistema de dos partculas es una unidad indivisible, aun cuando stas estn
separadas por una distancia enorme; es imposible analizar el sistema en trminos de partes in - dependientes.
En otras palabras, no se puede aplicar la visin cartesiana de la realidad a un sistema de dos electrones que,
aunque separados en el espacio, siguen estando enlazados por una serie de conexiones instantneas e
ilimitadas. Estas conexiones no son seales en el sentido einsteiniano, sino que trascienden a nuestras
nociones convencionales sobre la transferencia de informacin. El teorema de Bell corrobora la interpretacin
que Bohr da sobre la unidad indivisible de dos partculas y prueba rigurosamente que el enfoque cartesiano
aceptado por Einstein es incompatible con las leyes de la teora cuntica. Stapp resumi la situacin en estas
palabras: El teorema de Bell prueba, en efecto, la profunda verdad que dice que el mundo es
fundamentalmente anrquico o fundamentalmente indivisible 18.

La importancia de las conexiones ilimitadas y de la probabilidad en el campo de la fsica atmica supone una
nueva nocin de causalidad que probablemente tenga profundas repercusiones en todas las ramas de la
ciencia. La ciencia clsica se forj a travs del mtodo cartesiano que analiza el mundo reducindolo a sus
partes constitutivas y disponiendo estas partes de acuerdo con ciertas leyes causales. La imagen determinista
del universo que de ello resulta est estrechamente vinculada a la imagen de la naturaleza que funciona como
un reloj. En fsica atmica resulta imposible concebir esta imagen mecnica y determinista. La teora cuntica
nos ha enseado que el mundo no puede analizarse a partir de una serie de elementos aislados que existen
de manera independiente. La nocin de partes separadas sean stas tomos o partculas subatmicas es
una idealizacin que tiene slo un valor aproximativo; dichas partes
44
no estn conectadas por leyes causales en el sentido clsico.

En la teora cuntica, los fenmenos individuales no siempre tienen una causa bien definida. Por ejemplo,
el salto de un electrn de una rbita atmica a otra, o la desintegracin de una partcula subatmica,
puede ocurrir espontneamente sin que se pueda determinar el origen de la causa. Nunca se puede
saber de antemano cundo ni cmo van a ocurrir estos fenmenos; slo se puede predecir la pro -
babilidad de que lo hagan. Ello no significa que los fenmenos atmicos sucedan de manera totalmente
arbitraria, sino que los originan causas limitadas. El comportamiento de una parte est determinado por
las conexiones ilimitadas que sta tiene con el conjunto y, puesto que es imposible saber con precisin
cules son estas conexiones, hay que reemplazar la visin clsica y parcial de causa y efecto por un
concepto ms amplio de causalidad estadstica. Las leyes de la fsica atmica son leyes estadsticas
segn las cuales las probabilidades de que ocurran ciertos fenmenos atmicos estn determinadas por
la dinmica de todo el sistema. Mientras que, en la mecnica clsica, las propiedades y el
comportamiento de las partes determinan los del, todo, en la mecnica cuntica, la situacin es
exactamente la contraria: es el todo lo que determina el comportamiento de las partes.

Los conceptos de no limitacin y de causalidad estadstica implican claramente que la estructura de

la materia no es mecnica. De ah que el termino mecnica cuntica sea inadecuado para
describir esta ciencia, como ha indicado David Bohm 19. En un libro de texto sobre la teora de los
cuantos publicado en 1951, Bohn enunci varias hiptesis interesantes sobre el paralelismo
existente entre los procesos cunticos y los procesos del pensamiento20, aadiendo varios
conceptos a la famosa declaracin que James Jeans haba hecho dos dcadas antes: Hoy existe
un acuerdo bastante amplio en que corriente del conocimiento se est dirigiendo hacia una realidad
no mecnica. El universo comienza a parecer un gran pensamiento en vez de una gran mquina 21

La evidente similitud que se observa entre la estructura de la materia y la estructura de la mente no tiene por
qu resultar sorprendente, pues la conciencia humana tiene una gran importancia en el proceso de
observacin y, en el campo de la fsica atmica, determina en gran medida las propiedades de los fenmenos
observados. Esta es otra de las ideas expuestas por la mecnica cuntica, que probablemente llegue a tener
consecuencias trascendentales. En fsica atmica, los fenmenos observados slo pueden concebirse como
correlaciones entre varios procesos de observacin y de medicin, y al final de esta cadena de procesos
siempre se halla la conciencia del observador humano. El aspecto crucial de la teora cuntica es que el
observador no slo es necesario para observar las propiedades de los fenmenos atmicos, sino tambin para
provocar la aparicin de estas propiedades. Por ejemplo, mi decisin consciente sobre la manera de observar
un electrn determinar hasta cierto punto las propiedades de este electrn. Si le hago una pregunta
considerndolo como partcula, me responder como partcula; si, en cambio, le hago una pregunta
considerndolo una onda, me responder como onda. El electrn no tiene propiedades objetivas que no
dependan de mi mente. En fsica atmica es imposible mantener la distincin cartesiana entre la mente y la
materia, entre el observador y lo observado. No se puede hablar de la naturaleza sin hablar, al mismo tiempo,
sobre uno mismo.

Al trascender la divisin cartesiana, la fsica moderna no slo ha invalidado el ideal clsico de una
descripcin objetiva de la naturaleza, sino que tambin ha desafiado el mito de una ciencia desprovista
de valores. Los modelos que los cientficos observan en la naturaleza estn ntimamente vinculados a los
procesos de sus mentes, a sus conceptos, pensamientos y valores. As pues, los cientficos que obtienen
y las aplicaciones tecnolgicas que investiguen siempre estarn condicionados por su estado de nimo.
Si bien es cierto que las detalladas investigaciones que realizan no dependen explcitamente de su
sistema de valores, el paradigma dentro del cual stas se llevan a cabo jams estar libre de valores. Por
tanto, los cientficos no slo tienen una responsabilidad intelectual por sus investigaciones, sino tambin
una responsabilidad moral. Este punto se ha vuelto muy importante en muchas de las ciencias actuales,
es - pecialmente en la fsica, donde los resultados de la mecnica cuntica y de la teora de la relatividad
han abierto dos caminos muy distintos. Los fsicos tenemos que escoger ponindolo en trminos
extremos entre Buda o la Bomba, y a cada uno de nosotros le toca decidir qu camino tomar.
El concepto del universo como una red de relaciones vinculadas entre s es uno de los dos temas principales
que se repiten a lo largo de la fsica moderna. El otro tema es la comprensin de que la red csmica es
intrnsecamente dinmica. En la teora cuntica, el aspecto dinmico de la materia surge como consecuencia
de la naturaleza ondulante de las partculas subatmicas; este dinamismo es an ms
45
importante en la teora de la relatividad, donde demuestra que la existencia de la materia no
puede separarse de su actividad. Las propiedades de los modelos bsicos las partculas
subatmicas slo pueden entenderse dentro de un contexto dinmico, en trminos de
movimiento, interaccin y transformacin.
El hecho de que las partculas no sean entidades aisladas, sino modelos ondulatorios de probabilidades,
significa que se comportan de manera muy peculiar. Cuando una partcula subatmica est confinada en
una pequea regin del espacio, reacciona ante el confinamiento movindose continuamente. Cuanto
ms pequeo sea el espacio en el que se halla confinada, ms rpidos sern los movimientos de
meneo de la partcula. Este comportamiento es un efecto cuntico tpico, una faceta del mundo
subatmico para la cual no existe analoga en la fsica macroscpica: cuanto ms limitada est una par-
tcula, ms veloces sern sus movimientos22. La tendencia de las partculas a reaccionar con el
movimiento ante una limitacin que se les impone implica una inquietud fundamental de la materia que
es una caracterstica del mundo subatmico. En este mundo, la mayora de las partculas de materia
estn confinadas, ligadas a estructuras atmicas, moleculares y nucleares y, por consiguiente, no estn
en reposo, sino que, por el contrario, denotan una tendencia intrnseca a moverse. Segn la teora
cuntica, la materia siempre es inquieta, nunca est en reposo, hasta el punto de que los objetos pueden
ser concebidos como un conjunto de componentes ms pequeos molculas, tomos y partculas
que permanecen en un estado de movimiento continuo. Desde el punto de vista macroscpico, los
objetos materiales que nos rodean pueden parecer pasivos o inertes; pero cuando observamos una
piedra muerta o un metal muerto con la ayuda de instrumentos ampliadores, constatamos de que
est lleno de actividad. Cuanto ms detalladamente los examinemos, ms llenos de vida nos parecern.
Todos los objetos materiales de nuestro entorno estn hechos de tomos vinculados entre s de varias
maneras y que forman una gran variedad de estructuras moleculares que no son rgidas ni estn
desprovistas de movimiento, sino que vibran de acuerdo con su temperatura y en armona con las
vibraciones trmicas de su entorno. Los electrones situados dentro de estos tomos vibrantes estn
ligados a los ncleos atmicos por fuerzas elctricas que tratan de mantenerlos unidos, y ellos responden
a este confinamiento girando sobre sus ejes a gran velocidad. Finalmente, en el ncleo, los protones y los
neutrones son sometidos a la enorme presin de poderosas fuerzas nucleares que los reducen a un
volumen nfimo y, como consecuencia de ello, giran a una velocidad inimaginable.

As pues, para la fsica moderna, la materia no es algo pasivo e inerte, sino algo que se mueve
continuamente, danzando y vibrando, cuyos modelos rtmicos los determina la configuracin de sus
mo-lculas, de sus tomos y de su ncleo. Hemos llegado a la conclusin de que no existen
estructuras estticas en la naturaleza. Existe una estabilidad, y esta estabilidad es el resultado de un
equilibrio din-mico. Cuanto ms nos adentramos en la materia, mayor necesidad tenemos de
entender su naturaleza dinmica para poder comprender sus modelos.

Al sumergirse en el mundo de las dimensiones submicroscpicas los cientficos llegaron a un punto

decisivo con el estudio de los ncleos atmicos, en los que la velocidad de los protones y de los
neutrones suele ser tan alta que se aproxima a la velocidad de la luz. Este es un hecho crucial para
la descripcin de sus interacciones, ya que cualquier descripcin de un fenmeno natural que ocurra
a esta velocidad tendr que tomar en cuenta la teora de la relatividad. Para entender las
propiedades y las interacciones de las partculas subatmicas se necesita una estructura que
incluya no slo la teora cuntica sino tambin la teora de la relatividad; y esta ltima es la que
revela en toda su extensin la naturaleza dinmica de la materia.

La teora de la relatividad de Einstein ha modificado drsticamente nuestro concepto del tiempo y del espacio.
Nos ha obligado a abandonar la idea de un espacio absoluto que sirve de escenario a los fenmenos fsicos y
la de un tiempo absoluto como una dimensin aislada del espacio. Segn la teora de Einstein, el espacio y el
tiempo son conceptos relativos y desempean un papel subjetivo como elementos del lenguaje que el
observador utiliza para describir los fenmenos de la naturaleza. A fin de proporcionar una descripcin exacta
de los fenmenos que ocurren a una velocidad prxima a la velocidad de la luz, se ha de usar una estructura
relativista que incorpore el tiempo a las tres coordenadas espaciales, convirtindolo, en una cuarta
coordenada que ha de determinarse en relacin con el observador. En una estructura tal, espacio y tiempo
estn vinculados, ntimamente y de forma inseparable y constituyen una magnitud continua cuadridimensional
llamada espacio-tiempo. En la fsica relativista nunca se puede
46
hablar del espacio sin hablar del tiempo; y viceversa.

Los fsicos modernos han convivido con la teora de la relatividad durante varios aos y se hallan
completamente familiarizados con su formalismo matemtico. A pesar de ello, nuestra intuicin no se ha
beneficiado con este hecho. Carecemos de una experiencia sensible directa del espacio-tiempo
cuadridimensional y, cada vez que esta realidad relativista se manifiesta esto es, en todas las situaciones
que implican una gran velocidad, nos resulta muy difcil tratar con ella a nivel de intuicin y de lenguaje
cotidiano. Un ejemplo extremo de esta situacin se puede constatar en la electrodinmica cuntica, una de las
teoras relativistas ms logradas de la fsica de las partculas, que concibe las antipartculas como partculas
que retroceden en el tiempo. Segn esta teora, es posible utilizar la misma expresin matemtica para
describir un positrn la antipartcula de un electrn que se desplaza del pasado al futuro y un electrn que
se desplaza del futuro al pasado. Las interacciones de las partculas pueden proyectarse en cualquier direccin
del espacio-tiempo cuadridimensional, avanzando o retrocediendo en el tiempo de la mis manera que giran,
hacia la izquierda o hacia la derecha en el espacio. Para tener una imagen de estas interacciones necesitamos
unos mapas cuadridimensionales que cubran los espacios de tiempo y a la de toda la regin del espacio. Estos
mapas, llamados diagramas de espacio-tiempo, no estn sujetos a ninguna direccin definida de tiempo: luego
no existe antes ni despus en los procesos que ilustran y, por consiguiente, tampoco hay una relacin
lineal de causa y efecto. Todos los acontecimientos estn conectados entre s pero estas conexiones no son
causales en el sentido clsico.

Matemticamente no hay problemas con esta interpretacin de las interacciones de las

partculas, pero expresarla con un lenguaje cotidiano nos resulta extremadamente difcil, puesto
que todas las palabras que tenemos a disposicin se refieren a nociones convencionales del
tiempo y, por tanto, resultan inadecuadas para describir los fenmenos relativistas. Por eso, la
teora de la relatividad nos ha enseado la misma leccin que la mecnica cuntica; nos ha
demostrado que nuestras ideas sobre la realidad se limitan a la experiencia cotidiana que
tenemos del mundo fsico y que hemos de abandonarlas si queremos ampliar esta experiencia.

Los conceptos de tiempo y espacio son tan bsicos para nuestra descripcin de los fenmenos naturales
que el hecho de que la teora de la relatividad los modificase radicalmente supuso una modifica - cin de
toda la estructura que la fsica utilizaba para describir la naturaleza. La consecuencia ms importante de
la nueva estructura relativista, fue el descubrimiento de que la masa no es ms que una forma de
energa. Hasta un objeto en reposo almacena energa en su masa, y la relacin entre ambas se obtiene
mediante la famosa ecuacin einsteineana E = m c2, siendo c la velocidad de la luz.
Cuando se la ve como una forma de energa, ya no se requiere que la masa sea indestructible, sino que
tenga la posibilidad de transformarse en otras formas de energa. Esto sucede continuamente en los
procesos de colisin de la fsica de alta energa, donde se crean y se destruyen partculas de materia,
mientras las masas se transforman en energa motriz y viceversa. La colisin de partculas subatmicas
es el principal instrumento para estudiar estas propiedades, y la relacin entre la masa y la energa es
esencial para describirlas. La equivalencia entre masa y energa ha sido verificada un sinfn de veces y
los fsicos se hallan totalmente familiarizados con ella tan familiarizados, de hecho, que miden las
masas de las partculas en las unidades de energa correspondientes.
El descubrimiento de que la masa es una forma de energa influy profundamente en la imagen que
tenamos de la materia y nos ha obligado a modificar, en su esencia, nuestro concepto de partcula. En la
fsica moderna, la masa ya no est relacionada con una substancia material y, por consiguiente, las
partculas no pueden concebirse como algo constituido por un material bsico, sino como haces de
energa. Ahora bien, la energa est ligada a la actividad, a los procesos, y esto implica que la naturaleza
de las partculas subatmicas es intrnsecamente dinmica. Para entender mejor este concepto hemos
de recordar que estas partculas slo pueden concebirse en trminos relativistas, esto es, en trminos de
una estructura en la que espacio y tiempo se acoplan formando una serie continua cuadridimensional. En
esta estructura, las partculas ya no pueden concebirse como pequeas bolas de billar ni como granitos
de arena. Estas imgenes resultan inadecuadas, no slo porque representan las partculas como objetos
aislados, sino tambin porque son imgenes estticas y tridimensionales. Las partculas subatmicas han
de percibirse como entidades cuadridimensionales en el espacio-tiempo, y tambin sus formas han de
verse dinmicamente, como formas en el espacio y en el tiempo. Las partculas son modelos dinmicos,
47
esto es, modelos de actividad que tienen una faceta espacial y una faceta temporal. sta las hace
parecer objetos con una cierta masa; su faceta espacial las muestra como procesos que exigen una
cantidad de energa equivalente. Por consiguiente, no hay distincin entre la existencia de la materia
y su actividad; son dos aspectos distintos de la misma realidad espacio-tiempo.

La visin relativista de la materia ha afectado drsticamente nuestra idea de las partculas y tambin la
imagen que tenamos de las fuerzas que actan entre estas partculas. En una descripcin relativista de
las interacciones de las partculas, las fuerzas que operan entre ellas su atraccin o repulsin se ven
como un intercambio de otras partculas. Si bien es difcil imaginar este concepto, su comprensin es
necesaria para entender los fenmenos subatmicos, ya que liga las fuerzas operantes entre los
constituyentes de la materia a las propiedades de otros constituyentes de la materia, y de este modo
unifica dos conceptos energa y materia que parecan ser, bsicamente diferentes en la fsica
newtoniana. Hoy se sabe que tanto la energa como la materia tienen un origen comn en los modelos
dinmicos que llamamos partculas. Los modelos energticos del mundo subatmico forman las
estructuras estables de los ncleos, tomos y molculas que constituyen la materia, dndole un aspecto
macroscpico y slido que crea la ilusin de que estn hechos de alguna substancia material. A nivel
macroscpico esta nocin de substancia puede resultar til como aproximacin al concepto, pero a nivel
atmico ya no tiene sentido. Los tomos se componen de partculas y estas partculas no estn hechas
de materia. Cuando las observamos no podemos comprobar la existencia de substancia alguna, sino de
unos modelos dinmicos en continua transformacin: la danza continua de la energa.

As pues, las dos teoras bsicas de la fsica moderna han trascendido los principales aspectos de la
visin cartesiana del mundo y de la fsica newtoniana. La teora cuntica ha demostrado que las
partculas subatmicas no son corpsculos aislados de materia, sino modelos de probabilidades,
conexiones de una red csmica indivisible que incluye al observador humano y su conciencia. La teora
de la relatividad ha dado vida por decirlo as a la red csmica, al, revelar su naturaleza
intrnsecamente dinmica y al demostrar que, su actividad es la esencia misma de su existencia. La fsica
moderna ha reemplazado la imagen mecnica del universo por la de una unidad individual y dinmica
cuyas partes constitutivas estn vinculadas en su esencia y que puede concebirse slo como modelo de
un proceso csmico. A nivel subatmico, las correlaciones y las interacciones de las partes de la unidad
son ms importantes que las partes mismas. Hay movimiento, pero no hay, en el fondo, objetos que se
muevan; hay actividad, pero no hay actores; no existen danzantes, slo existe la danza.

Las investigaciones de la fsica actual tienen como objeto forjar una teora general de las partculas
subatmicas que sintetice la mecnica cuntica y la teora de la relatividad. An no hemos sido capaces de
formular una teora tan completa, pero tenemos varias teoras parciales, o modelos, que describen muy bien
ciertos aspectos de los fenmenos subatmicos. En la actualidad, existen dos teoras cuntico-relativistas
de la fsica de las partculas que han tenido xito aplicadas a distintos campos. La primera es un grupo de
teoras del campo cuntico que se aplican a las interacciones electromagnticas y dbiles. En la segunda, se
trata de la llamada teora de la matriz S, que se ha utilizado con xito para describir interacciones intensas 23.
De estos dos enfoques, la teora de la matriz S est ms relacionada con el tema de este libro pues tiene una
serie de importantes repercusiones para el conjunto de las ciencias 24.

La base filosfica de la teora de la matriz S se conoce por el nombre de enfoque bootstrap *. Propuesto a
comienzos de la dcada los sesenta por Geoffrey Chew, fue utilizado por muchos fsicos para formular una
teora general sobre las partculas de interacciones tensas de acuerdo con una nueva filosofa de la naturaleza.
Segn filosofa del enfoque bootstrap , es imposible reducir la naturaleza una serie de entidades
fundamentales semejantes a bloques bsicos de materia; por el contrario, la naturaleza debe concebirse
enteramente a travs de su autoconsistencia. Todos los conceptos fsicos resultan de la exigencia de que sus
componentes han de ser consistentes consigo mismos y entre s. Esta idea constituye una nueva X

*
N. del T. La teora denominada bootstrap (alusin en ingls a uno de los disparates del barn de Munchhausen, al pretender
elevarse tirando de los cordones de sus propias botas, deja entrever que las partculas que efectivamente existen en
la naturaleza estaran cornpuestas unas por otras cerrndose el proceso sobre s mismo.
48
orientacin del espritu tradicional de las investigaciones bsicas en el campo de la fsica, en las que
siempre se trataban de encontrar los constituyentes ltimos de la materia. Al mismo tiempo, representa el
punto culminante del concepto del mundo material como una red de relaciones vinculada, que resulta de
la teora cuntica. La filosofa bootstrap rechaza la idea de bloques de materia fundamentales y poco
acepta ningn tipo de entidades bsicas ninguna consta ley o ecuacin fundamental. El universo es
una red dinmica de fenmenos relacionados entre s. Ninguna de las propiedades de parte de esta red
es fundamental; todas ellas son resultado de propiedades de las dems y la consistencia general de sus
correlaciones determina la estructura de toda la red.

El hecho de que el enfoque bootstrap no acepte ninguna en fundamental lo convierte, a mi parecer,

en uno de los sistemas profundos del pensamiento occidental, elevndolo al nivel de la filosofa
budista o taosta25. Al mismo tiempo, se trata de un enfoque muy difcil, aplicado por una pequea
minora de fsicos. La filosofa bootstrap es an demasiado extraa a los sistemas de pensamiento
tradicionales para que se la pueda apreciar seriamente, y este se extiende tambin a la teora de la
matriz S. Es curioso que, aun los conceptos bsicos de la teora los utilizan los fsicos cada vez que
analizan los resultados de la colisin de partculas y los comparan con sus pronsticos tericos,
hasta el momento ninguno de los des - tacados cientficos que contribuyeron a la formulacin de
esta teora durante los ltimos veinte aos haya recibido el premio Nobel.

En el esquema de la teora de la matriz S, el enfoque bootstrap intenta deducir todas las propiedades de
las partculas y de sus interacciones nicamente de su autoconsistencia. Como leyes fundamentales
acepta solamente unos pocos principios muy generales, requeridos por los mtodos de observacin y
que son parte esencial de la estructura cientfica. Se supone que todos los dems aspectos de las
partculas emergen como una consecuencia necesaria de la autoconsistencia. Cuando este enfoque
pueda llevarse a cabo con xito, las repercusiones sern muy profundas. El hecho de que todas las
propiedades de una partcula estn determinadas por principios estrechamente relacionados con los
mtodos de observacin significara que las estructuras bsicas del mundo material estn determinadas,
en el fondo, por la manera en que observamos el mundo, y que los modelos de materia que observamos
son un reflejo de los modelos de la mente.

Los fenmenos del mundo subatmico son tan complejos que no existe la seguridad de que, en un futuro, se
pueda forjar una teora completa y autoconsistente, aunque cabe imaginar una serie de modelos de menor
alcance parcialmente logrados. Cada uno de ellos estara destinado a cubrir slo una parte de los fenmenos
que se observan y contendra algunos aspectos inexplicados, o parmetros, y los parmetros de un modelo
podran ser explicados por los de otro. De este modo, gradualmente, se podran ir deduciendo con certeza
cada vez ms fenmenos a travs de un mosaico de modelos relacionados entre s, cuyo nmero de
parmetros disminuira paulatinamente. Por tanto, el adjetivo bootstrap no resulta adecuado para un solo
modelo; nicamente puede ser aplicado a una combinacin de modelos consecuentes entre s, ninguno de los
cuales es ms fundamental que el otro. Chew lo explica de manera concisa: Un fsico que sea capaz de
imaginar una cantidad de modelos parcialmente logrados sin favorecer uno en particular se convierte
automticamente en seguidor de la teora bootstrap26.

Los progresos en el campo de la teora de la matriz S fueron constantes pero lentos hasta hace
muy poco tiempo, cuando gracias a varios importantes descubrimientos los fsicos lograron un
adelanto espectacular que aument la probabilidad de que el programa bootstrap sobre las
interacciones intensas sea perfeccionado en un futuro prximo y pueda extenderse con xito al
campo de las interacciones magnticas y dbiles27. Los resultados obtenidos han despertado el
entusiasmo de los tericos de la matriz S y quiz obliguen al resto, de la comunidad fsica a
realizar una nueva evaluacin de su postura ante el enfoque bootstrap.

El concepto del orden como un nuevo e importante aspecto de la fsica de las partculas es el elemento clave
de la reciente teora bootstrap de las partculas subatmicas. El orden, en este contexto, significa las
interconexiones ordenadas de los procesos subatmicos. Puesto que los hechos subatmicos pueden
conectarse de varias maneras, cabe determinar varias categoras de orden. El lenguaje de la topologa, que los
matemticos conocen muy bien, pero que nunca ha sido aplicado a la fsica de partculas, se utiliza para
clasificar estas categoras de orden. Cuando el concepto del orden se incorpora a la estructura matemtica de
la matriz S, el resultado es que slo unas pocas categoras especiales de relaciones ordenadas son
consecuentes con esta estructura. Los modelos de interacciones de partculas que resultan
49
de ello son iguales a los que se observan en la naturaleza.

La imagen de las partculas subatmicas que emerge de la teora bootstrap se puede resumir con la
provocadora frase: Cada partcula est compuesta de todas las dems partculas. Ahora bien, no
nos imaginemos que cada una de ellas contiene todas las dems en un sentido clsico y esttico.
Las partculas subatmicas no son entidades aisladas, sino modelos de energa relacionados entre
s dentro de un proceso dinmico continuo. Estos modelos no se contienen unos a otros sino que
se envuelven de una manera a la que se puede dar un significado matemtico preciso, pero que
no se puede expresar fcilmente con palabras.

La aparicin del orden como un concepto nuevo y central en el campo de las partculas ha llevado a un
avance espectacular en la teora de la matriz S y tambin es posible que tenga enormes repercusiones
en todos los campos de la ciencia. La significacin del orden en fsica subatmica sigue estando envuelta
en el misterio y an no se sabe hasta qu punto se la puede incorporar a la estructura de la matriz S,
pero es curioso recordar que el orden cumple una funcin bsica en el enfoque cientfico de la realidad,
adems de ser un aspecto crucial de todos los mtodos de informacin. La capacidad de reconocer el
orden parece ser un aspecto esencial de la mente racional; toda percepcin de un modelo es, en cierto
sentido, una per-cepcin del orden. La aclaracin del concepto de orden en un campo de investigacin en
el que cada vez ms modelos de la materia y de la mente son reconocidos como reflejos el uno del otro,
promete abrir fascinantes fronteras al conocimiento.

Nuevas extensiones del enfoque bootstrap en la fsica subatmica tendrn que ir, a la larga, ms all de
la actual teora de la matriz S, que se formul especficamente para describir las interacciones intensas. A
fin de ampliar el programa bootstrap , los fsicos tendrn que encontrar una estructura ms general, en la
que los distintos conceptos que hoy se aceptan sin discusin tendrn que derivarse de la
autoconsistencia general. Entre ellos cabe incluir el concepto de espacio-tiempo microscpico y, quizs,
hasta el concepto que tenemos de la conciencia humana. Un aumento del uso del enfoque bootstrap abre
una posibilidad sin precedentes que nos obliga a incluir explcitamente el estudio de la conciencia
humana en cualquier teora futura sobre la materia. El problema de la conciencia ya ha aparecido en la
cuntica en relacin con el problema de la observacin y la medicin, pero la frmula pragmtica utilizada
por los cientficos en sus investigaciones no hace referencia explcita a la conciencia. Varios fsicos
afirman que la conciencia podra ser un aspecto esencial del universo y que, si persistimos en excluirla,
podramos impedir una futura comprensin de los fenmenos naturales.

En la actualidad existen dos enfoques en la fsica que se aproximan mucho a un tratamiento

explcito de la conciencia. El primero de ellos es la nocin del orden en la teora de la matriz S de
Chew; el segundo es una teora formulada por David Bohm que sigue un planteamiento ms general
y ambicioso28. Partiendo de la nocin de la unidad intacta, el objetivo de Bohm es la exploracin
del orden que l considera intrnseco de la red csmica de relaciones, a un nivel ms profundo, no
manifiesto. Para Bohm, se trata de un orden implicado o envuelto y lo describe con la analoga
de un holograma. En la visin de Bohm el mundo real est estructurado de acuerdo con los mismos
principios generales, con la unidad comprendida en cada una de sus partes.
Bohm saba perfectamente que su holograma era demasiado esttico para utilizarse como modelo
cientfico para describir el orden implcito a nivel subatmico; por ello, acu el trmino holomovimiento
a fin de expresar la naturaleza esencialmente dinmica de la realidad en este nivel. En su opinin, el
holomovimiento es un fenmeno dinmico del que emanan todas las formas del universo material. El
objeto de su planteamiento es estudiar el orden envuelto en este holomovimiento a travs de la estructura
del movimiento no por medio de la estructura de los objetos y, por consiguiente tomando en cuenta tanto
la unidad como la naturaleza dinmica del universo. A fin de entender el orden implcito, Bohm tuvo que
considerar la conciencia como un aspecto esencial del holomovimiento y se vio obligado a incluirla de
forma explcita en su teora. En su opinin, la mente y la materia son interdependientes y correlativas
pero no estn vinculadas de manera causal: son proyecciones de una realidad ms elevada que no es
materia ni conciencia y cada una de ellas envuelve a la otra.

La teora de Bhom es todava una tentativa pero, aun en esta etapa preliminar, parece haber una afinidad entre
su teora del orden implcito y la teora de la matriz S formulada por Chew. Ambos enfoques se basan en un
concepto del mundo como red de relaciones dinmicas; ambos atribuyen un papel primordial a la nocin de
orden; ambos usan matrices para representar el cambio y la transformacin, y la
50
topologa para clasificar las categoras del orden. Por ltimo, ambas teoras reconocen la
posibilidad de que la conciencia sea un aspecto esencial del universo que habra que incluir en
una teora futura sobre los fenmenos fsicos. Esta teora muy bien podra surgir de la fusin de
las teoras de Chew y Bohm, que representan dos de los enfoques ms imaginativos y
filosficamente ms profundos que tenemos sobre la realidad fsica.

En la presentacin de la fsica moderna que he realizado en este captulo han influido mis
creencias personales y mis lealtades. He subrayado ciertos conceptos y teoras que an no han
sido aceptados por la mayora de los fsicos pero que, a mi juicio, tienen una significacin
filosfica de gran importancia para todas las ciencias y para toda nuestra cultura. A pesar de
ello creo que todos los fsicos contemporneos aceptarn el tema central de esta presentacin:
el hecho de que la fsica moderna ha trascendido la visin mecanicista cartesiana del mundo y
que ello nos est llevando a un concepto holstico intrnsicamente dinmico del universo.

La visin del mundo de la fsica moderna es una visin de sistemas y concuerda con los enfoques
de sistemas que hoy se comienzan a perfilar en otros campos, aunque los fenmenos estudiados
por estas disciplinas suelen ser de otra naturaleza y requerir conceptos diferentes. Al trascender la
metfora del mundo/mquina, nos hemos visto obligados a abandonar la idea de la fsica como base
de toda la ciencia. Segn el enfoque bootstrap, o visin de sistemas, es posible utilizar conceptos
diferentes pero consecuentes entre s para describir distintos aspectos y niveles de la realidad, sin
que por ello sea ne-cesario reducir los fenmenos de un nivel a los de otro.

Antes de comenzar a describir la estructura conceptual de un enfoque multidisciplinario y

holstico de la realidad, podra resultar til ver como las dems ciencias han adoptado la visin
cartesiana del mundo y como han conformado sus conceptos y teoras a los modelos de la
fsica clsica. Tambin cabria exponer las limitaciones del paradigma cartesiano en las ciencias
naturales y sociales a fin de ayudar a los cientficos y a los no cientficos a modificar sus
filosofas bsicas y participar en la transformacin cultural actual.

51
LA VISION MECANICISTA
DE LA VIDA

En el siglo XX, mientras se formulaban los conceptos de la nueva fsica, la visin mecanicista
cartesiana y los principios newtonianos seguan manteniendo su influencia en el pensamiento
cientfico de Occidente. An hoy muchos cientficos siguen aferrndose al, paradigma
mecanicista, a pesar de que los mismos fsicos ya han logrado superarlo.
Sin embargo, la nueva concepcin del universo surgida de la fsica moderna no significa que la fsica
newtoniana est equivocada o que la teora de la relatividad y la cuntica sean correctas. La ciencia mo -
derna se ha percatado de que todas las teoras cientficas son meras aproximaciones a la verdadera
naturaleza de la realidad y ha descubierto que cada teora es vlida para una descripcin, satisfactoria d
la naturaleza y se ve obligada a encontrar nuevas teoras para reemplazar la antigua o, ms bien,
ampliarla, mejorando la aproximacin. As pues, los cientficos construyen teoras limitadas y
aproximativas, llamadas modelos, cada vez ms exactas, pero incapaces de suministrar una
descripcin completa y definitiva de los fenmenos naturales. Louis Pasteur lo describi magnficamente
con esta frase: La ciencia avanza a travs de respuestas vacilantes hacia una serie de preguntas cada
vez ms sutiles que van penetrando gradualmente en la esencia de los fenmenos naturales 1.

La pregunta, entonces, ser: Hasta qu punto el modelo newtoniano puede servir de base para las
distintas ciencias y dnde se hallan los lmites de la visin cartesiana en esos campos? Los fsicos
tuvieron que abandonar el paradigma mecanicista al llegar al nivel microscpico (fsica atmica y
subatmica) y macroscpico (astrofsica y cosmologa). En otros campos existen diversos tipos de
limitaciones, que no estn necesariamente ligadas a la magnitud de los fenmenos que hay que
describir. Lo que nos interesa no es tanto la aplicacin de la fsica newtoniana a otros fenmenos,
sino la aplicacin de la visin mecanicista en la que se basa la teora de Newton. Cada ciencia
tendr que encontrar las limitaciones que esta visin del mundo tiene en su contexto.

Para los bilogos, la estructura conceptual dominante sigue siendo la visin cartesiana que concibe
los organismos vivientes como mquinas constituidas de diferentes partes. A pesar de que la
biologa cartesiana, simple y mecanicista, no poda llegar muy lejos y que hubo de ser modificada
considerablemente durante los trescientos aos que siguieron a su formulacin, la idea de que todos
los as - pectos de un organismo podan entenderse reducindolos a sus constituyentes ms
pequeos y estudiando los mecanismos de interaccin de stos sigue hallndose en la base misma
de la mayora de los conceptos biolgicos actuales. Este pasaje, tomado de un libro de texto actual
sobre biologa moderna, ilustra claramente el credo reduccionista: Una prueba de fuego que
permite saber si en verdad hemos entendido un objeto es la capacidad de reconstruirlo a partir de
sus partes constitutivas. A la larga, los bilogos moleculares tratarn de someter sus ideas sobre la
estructura y la funcin celular a esta suerte de prueba, en una tentativa por sintetizar una clula 2.

El enfoque reduccionista ha cosechado grandes xitos en el campo de la biologa, culminando

con el descubrimiento de la naturaleza qumica de los genes y de las unidades bsicas de la
herencia y de - sentraando el cdigo gentico. Por otra parte, tambin ha tenido una serie de
graves limitaciones. Segn el eminente bilogo Paul Weiss:

Podemos afirmar definitivamente ... basndonos en investigaciones estrictamente empricas, que

por el mero hecho de reunir una vez ms, sea en la realidad o en nuestra imaginacin, las partes del
universo que hemos disecado en nuestro anlisis anterior, no lograremos explicar completamente ni
siquiera el comportamiento del sistema viviente ms elemental3.

Esto resulta muy difcil de admitir para la mayora de los bilogos contemporneos. Entusiasmados por los
triunfos del mtodo reduccionista, especialmente los avances recientes en el campo de la ingeniera gentica,
los bilogos tienden a creer que es el nico enfoque vlido y han organizado sus investigaciones de acuerdo
con l. Los estudiantes no tienen ningn incentivo para desarrollar conceptos integradores y los centros de
investigacin utilizan sus fondos casi exclusivamente para resolver problemas formulados dentro de la
estructura cartesiana. Se piensa que no vale la pena investigar cientficamente cualquier
52
fenmeno que no pueda explicarse en trminos reduccionistas. Por consiguiente, los bilogos
han ideado unas tcnicas muy curiosas para tratar los organismos vivientes. Como ha hecho
notar el distinguido bilogo y eclogo Ren Dubos, los bilogos suelen sentirse ms tranquilos
cuando el organismo que estn estudiando ya no vive4.

No es fcil determinar las limitaciones exactas del enfoque cartesiano en el estudio de los organismos
vivientes. La mayora de los bilogos, al ser fervientes reduccionistas, ni siquiera estn interesados en
discutir el problema. Ha requerido mucho tiempo y considerable esfuerzo por mi parte el descubrir dnde
se derrumba el modelo cartesiano5. Los problemas que los bilogos actuales no pueden resolver,
aparentemente debido a su enfoque parcial y fragmentario, parecen estar relacionados con el
funcionamiento de los sistemas vivientes como unidades y con las interacciones que stos tienen con el
entorno. Por ejemplo, la actividad integradora del sistema nervioso sigue siendo un profundo misterio. A
pesar de que los neurocientficos han podido esclarecer muchos aspectos del funcionamiento del
cerebro, an no han logrado entender la interaccin de las neuronas * cmo se integran en el
funcionamiento de todo el sistema. De hecho, casi nunca se formula una pregunta de este tipo. Los
bilogos se ocupan en disecar el cuerpo humano hasta reducirlo a sus componentes ms diminutos y, por
consiguiente, han reunido una cantidad impresionante de conocimientos sobre los mecanismos celulares
y moleculares del cuerpo, pero todava no saben cmo respiramos, cmo regulamos la temperatura de
nuestro cuerpo o por qu dirigimos nuestra atencin a un objeto y no a otro. Los bilogos conocen
algunos de los circuitos nerviosos, pero an les queda por entender la mayora de las acciones
integradoras. Lo mismo puede decirse de la curacin de heridas, de la naturaleza y vas del dolor, que
siguen estando en gran medida envueltas en misterio. X

Un caso extremo de actividad integradora que ha fascinado a los cientficos de todas las pocas, pero que,
hasta hoy, sigue siendo prcticamente inexplicable es el fenmeno de la embriogenia el proceso que
conduce a la formacin y desarrollo de un embrin que abarca una serie ordenada de procesos, a travs de
los cuales las clulas se especializan formando los diferentes rganos y tejidos del cuerpo adulto. La
interaccin de cada clula con su entorno es un; punto crucial de estos procesos y el fenmeno es un
resultado de la actividad coordinadora e integradora de todo el organismo un proceso demasiado complejo
para prestarse a un anlisis reduccionista. Por este motivo, la embriogenia se considera un tema de
investigacin biolgica muy interesante pero en el que se obtienen escasos resultados.

Se puede comprender perfectamente la razn por la cual los bilogos no se preocupan de las
limitaciones del enfoque reduccionista. El mtodo cartesiano ha contribuido al espectacular
progreso realizado en varios campos y sigue produciendo asombrosos resultados.

Los problemas para los que este enfoque resulta inadecuado suele pasar inadvertidos, cuando no son
directamente evitados, aunque por ello se alteren gravemente las dimensiones del campo en su conjunto.

Cmo, entonces, se podr modificar la situacin? A mi parecer el cambio vendr a travs de la

medicina. Las funciones de un organismo que no se prestan a una descripcin reduccionista todas
aquellas que representan las actividades integradoras del organismo y sus interacciones con el entorno
son precisamente las que determinan la salud del organismo. La medicina occidental ha adoptado el
sistema reduccionista de la biologa moderna, adhirindose a la distincin cartesiana y sin tener en
cuenta toda la persona del paciente; por consiguiente, los mdicos modernos se ven incapacitados para
entender, y tambin para curar, muchas de las principales enfermedades de hoy. Poco a poco, estos
mdicos han comenzado a plantearse que muchos de los problemas con los que se enfrenta nuestro
sistema sanitario tienen su origen en el modelo reduccionista del organismo humano sobre el que se
apoya dicho sistema. Este hecho lo reconocen no slo los mdicos sino tambin incluso ms los
enfermeros y otros tcnicos sanitarios, y tambin gran parte del pblico. Actualmente, la sociedad ejerce
una presin con-siderable en los mdicos para que superen la parcial estructura mecanicista de la
medicina contempornea y desarrollen un criterio ms amplio y holstico de la salud.

Ir ms all del modelo cartesiano significara una revolucin importante en las ciencias mdicas y, puesto que
la investigacin actual en el campo de la medicina est estrechamente vinculada tanto en sus conceptos
como en su organizacin a la investigacin biolgica, esta revolucin necesariamente har
*
Las neuronas son las clulas nerviosas que reciben y transmiten los impulsos nerviosos.
53
mella en el futuro desarrollo de la biologa. A fin de ver a donde podr llevarnos este desarrollo,
resultara til revisar la evolucin del modelo cartesiano en la historia de la biologa. Tal perspectiva
histrica demostrar tambin que la relacin entre la biologa y la medicina, no es nueva, sino que
se remonta a la antigedad y que ha sido un factor de importancia a lo largo de la historia 6.

Los dos mdicos ms destacados de la antigua Grecia Hipcrates y Galeno contribuyeron

de manera decisiva a los conocimientos biolgicos de la antigedad y, durante la Edad Media,
se les sigui considerando la mxima autoridad en el campo de la biologa y en el de la
medicina. En la poca medieval, los rabes se convirtieron en depositarios de la ciencia
occidental y dominaron todas sus disciplinas; los mayores adelantos en el campo de la biologa
los realizaron mdicos rabes, entre ellos Razes, Avicena y Averroes, que eran adems
destacados filsofos. Los alquimistas rabes de aquella poca, cuya ciencia estaba vinculada
por tradicin a la medicina, fueron los primeros en tratar de analizar qumicamente la materia
viva y, por este motivo, se les considera precursores de los bioqumicos modernos.

El estrecho nexo entre biologa y medicina sigui existiendo a lo largo del Renacimiento hasta la era
moderna, cuando varios cientficos que posean ciertos conocimientos de medicina realizaron, una y otra
vez, adelantos decisivos en el campo de las ciencias biolgicas. Linneo, el gran taxonomista del siglo
XVIII, no slo fue un destacado botnico y zologo sino tambin un mdico de talla; de hecho, la botnica
se desarroll a partir del estudio de plantas con poderes curativos. Pasteur, pese a no ser mdico, sent
las bases de la microbiologa, ciencia que revolucionara la medicina. Claude Bernard, creador de la
fisiologa moderna, era mdico; Matthias Schleiden y Theodor Schwann, descubridores de la teora
celular, tenan ttulo de medicina; tambin Rudolf Virchow, que formul la teora celular en su forma
actual, era doctor en medicina. Lamarck tuvo cierta experiencia mdica y Darwin realiz estudios en este
campo, aunque con poco xito. Estos son algunos ejemplos de la interaccin que siempre han existido
entre la biologa y la medicina y que duran todava; en la actualidad, un alto porcentaje de los fondos
destinados a la investigacin biolgica provienen de instituciones mdicas. Por consiguiente, es muy
probable que la medicina y la biologa vuelvan a coincidir cuando los investigadores mdicos se den
cuenta de la necesidad de ir ms all del paradigma cartesiano a fin de comprender mejor los problemas
de la salud y de la enfermedad.

Desde el siglo XVIII el modelo cartesiano ha tenido muchos fracasos y muchos triunfos en el campo de la
biologa. Descartes ide una imagen inflexible de los organismos vivos, concibindolos como sistemas
mecnicos y, en consecuencia, estableci un esquema conceptual rgido que fue utilizado en todas las
investigaciones que realizaron desde entonces en el campo de la fisiologa. Por otra parte, el filsofo
francs dedic poco tiempo a la observacin y a los experimentos fisiolgicos y dej que sus seguidores
elaboraran los detalles de su visin mecanicista de la vida. El primer triunfo en esta direccin fue obra de
Giovanni Borelli, un discpulo de Galileo, que logr explicar ciertos aspectos bsicos de la accin
muscular en trminos mecanicistas. Pero el gran adelanto de la fisiologa del siglo XVIII no lleg hasta
que William Harvey no aplic el criterio mecanicista a los fenmenos de la circulacin sangunea,
resolviendo el ms fundamental y el ms difcil de los problemas fisiolgicos desde los tiempos ms
remotos. Su tratado Sobre el Movimiento del Corazn, da una lcida descripcin de todo lo que se poda
saber sobre el sistema sanguneo en trminos de anatoma y de hidrulica sin la ayuda de un
microscopio. Este tratado representa el punto culminante de la fisiologa mecanicista y como tal fue
elogiado con gran entusiasmo por el mismo Descartes.
Inspirados en el xito de Harvey, los fisilogos de su tiempo trataron de aplicar el mtodo mecanicista a la
descripcin de otras funciones orgnicas, como la digestin y el metabolismo, pero todas sus tentativas
resultaron amargos fracasos. Los fenmenos que los fisilogos intentaban explicar a menudo con la
ayuda de grotescas analogas comportaban una serie de procesos qumicos y elctricos desconocidos
en aquella poca y que no podan describirse en trminos mecnicos. Si bien en el siglo XVII no hubo
grandes progresos en el campo de la qumica, s existi una escuela de pensamiento arraigada en la
tradicin alquimista, que intent explicar el funcionamiento de los organismos vivientes en trminos de
procesos qumicos. El creador de esta teora fue Paracelso de Hohenheim, un pionero de la medicina del
siglo XVI y sanador de gran xito, medio mago, medio cientfico, y, en conjunto, una de las figuras ms
extraordinarias en la historia de la medicina y de la biologa. Paracelso, que practicaba la
54
medicina como arte y cano ciencia oculta basada en conceptos alquimistas, crea que la vida
era un proceso qumico y que la enfermedad era el resultado de una falta de equilibrio en la
qumica del cuerpo. Una visin tal de la enfermedad era demasiado revolucionaria para la
ciencia de su poca y hubo de esperar varios siglos para encontrar una aceptacin general.
En el siglo XVII la fisiologa se hallaba dividida en dos campos contrarios. De un lado estaban los
seguidores de Paracelso, que se llamaban a s mismos iatroqumicos * y que crean que las
funciones fisiolgicas podan explicarse en trminos qumicos. De otro lado estaban los
iatromecanicistas, partidarios del enfoque cartesiano, que sostenan que los principios mecnicos
eran la base de todas las funciones fisiolgicas. Los mecanicistas, por supuesto, eran mayora y
siguieron construyendo elaborados modelos mecnicos, a veces notoriamente falsos, pero
conformes al paradigma que dominaba el pensamiento cientfico del siglo XVII. X

La situacin cambi radicalmente en el siglo XVIII, cuando se efectuaron una serie de importantes
descubrimientos en el campo de la qumica, entre ellos el descubrimiento del oxgeno y la formula de la
teora moderna de la combustin de Antoine Lavoisier. El padre de la qumica moderna logr demostrar
tambin que la respiracin es una forma especial de oxidacin y, con ello, confirm la importancia de los
procesos qumicos en el funcionamiento de lo organismos vivientes. A finales del siglo XVIII la fisiologa
adquiri una nueva dimensin cuando Luigi Galvani demostr que la transmisin de los impulsos
nerviosos estaba relacionada con una corriente elctrica. Este descubrimiento llev a Alessandro Volta al
estudio de la electricidad y, por consiguiente, se convirti en la fuente de dos nuevas ciencias: la
neurofisiologa y la electrodinmica.

Todos estos desarrollos elevaron la fisiologa a un nuevo nivel de complejidad. Se abandonaron los
modelos mecnicos simplistas de la descripcin de los organismos vivientes, pero la esencia de la
idea cartesiana sobrevivi. Los animales seguan considerndose mquinas sujetas a una serie de
fenmenos qumicos y elctricos y, por tanto, ms complicadas que un mecanismo de relojera. As
pues, biologa dej de ser cartesiana en el sentido de la imagen estricta mente mecnica que
Descartes daba de los organismos viviente pero sigui sindolo en un sentido ms amplio, a saber,
en su tentativa de reducir todos los aspectos de un organismo a las interacciones fsicas y qumicas
de sus componentes ms pequeos. Al propio tiempo, la fisiologa estrictamente mecanicista hall
su expresin ms elaborada y contundente en el polmico tratado de La Mettrie El Hombre Mquina,
cuya fama perdur mucho ms all del siglo XVIII. La Mettrie refutaba el dualismo mente/cuerpo
cartesiano negando que los humanos fuesen esencialmente diferentes de los animales y comparaba
el organismo del hombre y su mente a un complejo mecanismo de relojera:

Se necesita algo ms... para probar que el Hombre no es ms que un animal, o un ensamblaje de
muelles imbricados de modo tal que resulta imposible determinar en qu punto del crculo humano
comienza la naturaleza?... Efectivamente, no me equivoco: el cuerpo humano es un reloj, pero un reloj
inmenso, construido con tanta habilidad e ingenio, que si la rueda cuya funcin es marcar los segundos,
se detiene, la rueda que indica los minutos sigue girando y contina su curso 7.

El extremo materialismo de La Mettrie gener muchas polmicas y controversias, algunas de las

cuales perduraron hasta el siglo XX. En su juventud, el bilogo Joseph Needham escribi un ensayo
en defensa de La Mettrie, que fue publicado en 1928 con el mismo ttulo de la obra del bilogo
francs: El Hombre, una Mquina8. Needham dijo claramente que, para l al menos en aquella
poca la ciencia tena que identificarse con el enfoque mecanicista cartesiano. El mecanicismo y
el materialismo escribi son las bases del pensamiento cientfico9. En esta ciencia inclua
explcitamente el estudio de los fenmenos mentales: No admito de ninguna manera la opinin
segn la cual es imposible someter los fenmenos de la mente a una descripcin fsico-qumica.
Todo lo que podremos llegar a saber de ellos ser a travs de una visin mecanicista 10.

Hacia el final de su ensayo, Needham resume su postura ante el enfoque cartesiano- cientfico de la naturaleza
humana con una frase lapidaria: En ciencia, el hombre es una mquina; y, si no lo fuese, no sera nada 11
Con todo, despus de un tiempo, Needham abandon el campo de la biologa y se convirti
*
Del griego iatros (mdico).
55
en uno de los principales estudiosos de la ciencia china y, como tal, en ardiente defensor del
enfoque orgnico que es la base de la filosofa china.
Sera una tontera negar categricamente la afirmacin de Needham cuando dice que, algn da, los
cientficos podrn describir todos los fenmenos biolgicos desde el punto de vista de las leyes
fsicas y qumicas o, como diramos hoy, desde el punto de vista de la biofsica y de la bioqumica.
Ahora bien: esto no significa que estas leyes se apoyarn en una visin mecanicista de los
organismos vivientes; tal afirmacin significara limitar la ciencia a la ciencia newtoniana. Para
entender la esencia de los sistemas vivientes, los cientficos sea en la biofsica o en la bioqumica,
o en cualquier otra disciplina que trate del estudio de la vida tendrn que refutar la creencia
reduccionista segn la cual los organismos vivientes se pueden describir como mquinas, desde el
punto de vista de sus propiedades y del comportamiento de sus elementos constituyentes. En la
actualidad, esto resultara ms fcil de hacer que en los aos veinte, ya que los cientficos han
tenido que abandonar el enfoque reduccionista incluso en el estudio de la materia inorgnica.

En la historia del modelo cartesiano en las ciencias biolgicas, fue en el siglo XIX cuando hubo
nuevos e impresionantes desarrollos a causa de los extraordinarios adelantos que en aquella poca
se rea - lizaron en el campo de la biologa. El ms importante de ellos, sin lugar a dudas, fue la
comprobacin de la teora de la evolucin, si bien es cierto que en este siglo se realizaron otros
descubrimientos significativos, entre ellos la formulacin de la teora celular, los comienzos de la
embriologa moderna, la creacin de la microbiologa y el descubrimiento de las leyes de la
herencia. La biologa se hallaba entonces firmemente apoyada en la fsica y en la qumica, y los
cientficos centraron sus esfuerzos en buscar explicaciones fsico-qumicas de la vida.

Una de las generalizaciones ms convincentes en la historia de la biologa fue la comprobacin de que

los animales y las plantas estn formados de clulas. Este descubrimiento marc un hito decisivo en la
comprensin, por parte de los bilogos, de la estructura, la herencia, la fertilizacin, el desarrollo y la
diferenciacin del cuerpo, la evolucin y muchas otras caractersticas de la vida. El trmino clula fue
acuado por Robert Hooke en el siglo XVII para describir las diminutas estructuras que haba observado
a travs del recin inventado microscopio, pero el desarrollo de una teora celular exacta fue un proceso
lento y gradual en el que trabajaron un gran nmero de investigadores y que culmin en el siglo XIX,
cuando los bilogos creyeron que haban encontrado definitivamente las unidades primordiales de la
vida. Esta idea dio un nuevo significado al paradigma cartesiano. A partir de entonces, todas las
funciones de un organismo tenan que entenderse desde el punto de vista de sus clulas. En vez de
reflejar la organizacin de un organismo en conjunto, las funciones biolgicas se consideraban como
resultados de las interacciones entre los bloques constituyentes de las clulas.
Entender la estructura y el funcionamiento de las clulas supone un problema que se ha hecho
caracterstico de toda la biologa moderna. La organizacin de una clula suele compararse a la de
una fbrica: primero, las distintas partes se manufacturan en diferentes sitios, luego se almacenan
en instalaciones intermedias y, por ltimo, se transportan a talleres de montaje donde se convierten
en productos terminados que son utilizados por la misma clula o bien exportados a otras clulas.
La citologa ha hecho grandes adelantos en lo que respecta a la comprensin de la estructura y las
funciones de muchas subunidades de la clula, pero sigue ignorando en gran medida las
actividades coordinadoras que integran estas operaciones en el funcionamiento de toda la clula. La
complejidad del problema aumenta considerablemente debido a que el equipo y la maquinaria de
una clula, a diferencia de los de una fbrica construida por el hombre, no son instalaciones fijas,
sino que peridicamente se ensamblan y reconstruyen de acuerdo con ciertos modelos especficos y
en armona con la dinmica global del funcionamiento de esta clula. Los bilogos han llegado a la
conclusin de que las clulas son organismos por derecho propio, y cada da son ms conscientes
de que las actividades integradoras de esos sistemas vivientes especialmente el equilibrio de sus
ciclos metablicosson incomprensibles desde un esquema reduccionista.

La invencin del microscopio a comienzos de siglo XVII haba abierto una nueva dimensin en el campo
de la biologa, pero el instrumento no fue utilizado en todas sus posibilidades hasta el siglo XIX, cuando
finalmente se solucionaron varios problemas tcnicos del antiguo sistema de lentes. El nuevo
microscopio perfeccionado engendr un nuevo campo de investigacin la microbiologa que revel la
56
riqueza y la complejidad insospechada de los organismos vivientes de dimensiones microscpicas.
La investigacin en este campo estuvo dominada por Louis Pasteur, cuyas penetrantes ideas y
claras frmulas tuvieron un impacto duradero en la qumica, la biologa y la medicina de su poca.
Utilizando ingeniosas tcnicas experimentales, Pasteur logr explicar un problema que los bilogos haban
discutido a lo largo del siglo XVIII: el problema del origen de la vida. Desde la antigedad haba existido la
creencia generalizada de que la vida, al menos a un nivel inferior, poda surgir espontneamente de la materia
no viva. En los siglos XVII y XVIII se puso en tela de juicio esta idea, co-nocida por el nombre de generacin
espontnea, pero el problema no fue resuelto hasta que Pasteur no hubo demostrado de manera
concluyente, con una serie de experimentos claramente diseados y rigurosos, que los microorganismos que
se desarrollaban en una serie de condiciones favorables provenan de otros microorganismos. Fue Pasteur
quien trajo a la luz la inmensa variedad del mundo orgnico a nivel microscpico. En particular, logr
determinar la funcin de las bacterias en ciertos procesos qumicos, por ejemplo en la fermentacin, y con ello
contribuy a sentar las bases de una nueva ciencia: la bioqumica.

Despus de veinte aos realizando investigaciones sobre las bacterias, Pasteur se dedic al estudio de las
enfermedades de los animales y realiz otro significativo adelanto, al demostrar la correlacin definitiva que
existe entre los grmenes y la enfermedad. A pesar de que este descubrimiento tuvo un tremendo impacto en
el desarrollo de la medicina, muchas personas siguen teniendo una idea equivocada sobre la correlacin de las
bacterias y la enfermedad. La teora de los grmenes de Pasteur y su papel en la patologa, interpretados de
manera simplista, hizo que los investigadores biomdicos tendiesen a considerar las bacterias como la nica
causa de la enfermedad. Por consiguiente, la identificacin de las bacterias y el objeto ilusorio de disear
balas mgicas medicinas que destruiran ciertas bacterias especficas sin daar el resto del organismo se
volvi una obsesin para los investigadores.
El enfoque reduccionista de las enfermedades eclips una teora alternativa forjada unos aos antes por
Claude Bernard, mdico a quien se suele considerar el fundador de la fisiologa moderna. Si bien es
cierto que Bernard, partidario del paradigma de su tiempo, vea los organismos vivientes como una
mquina que necesariamente funciona en virtud de las propiedades fsico-qumicas de sus elementos
constituyentes12, su visin de las funciones fisiolgicas era mucho ms sutil que la de sus
contemporneos. Bernard daba mucha importancia a la estrecha e ntima relacin del organismo con su
entorno, y fue el primero en reconocer la existencia de un milieu intrieur, un medio interno en el cual
vivan los rganos y los tejidos del organismo. Bernard seal que en un organismo sano, el milieu
intrieur permanece esencialmente constante, aun cuando el entorno exterior flucte considerablemente.
Este descubrimiento lo llev a formular su famosa frase: La constancia del entorno interno es una
condicin esencial para la existencia de una vida independiente 13.

Las teoras de Claude Bernard, que ponan el equilibrio interno como condicin para la salud, no pudieron
contrarrestar la rpida aceptacin del enfoque reduccionista de la enfermedad por parte de mdicos y
bilogos. La importancia de estas teoras no fue redescubierta hasta el siglo XX, cuando los
investigadores se percataron de la crucial funcin cumplida por el entorno en los fenmenos biolgicos.
Hoy, el concepto de la constancia del entorno interno enunciado por Bernard ha sido elaborado y ha
llevado a la importante nocin de la homeostasis, trmino acuado por el neurlogo Walter Cannon para
describir la tendencia de un organismo viviente a mantener un estado de equilibrio interno 14.

La aportacin ms significativa de la biologa a la historia de las ideas en el siglo XIX fue la teora de la
evolucin. Esta teora oblig a los cientficos a refutar la imagen newtoniana del mundo/mquina que
surgi perfectamente construido de manos de su creador, y a reemplazarla por el concepto de un sistema
en continua evolucin y cambio. Con todo, los bilogos no modificaron el paradigma reduccionista, sino
que, por el contrario, centraron sus investigaciones en lograr la adaptacin de la teora darwiniana a la
estructura cartesiana. Tuvieron mucho xito explicando muchos de los mecanismos fsicos y qumicos de
la herencia, pero no lograron comprender la naturaleza esencial del desarrollo y de la evolucin 15.

La primera teora de la evolucin la formul Jean Baptiste Lamarck, cientfico autodidacta que invent la
palabra biologa y que comenz a estudiar las especies animales a la edad de cincuenta aos. Lamarck
observ que los animales cambiaban con la influencia del medio, y crea que estos cambios podan
transferirlos a su descendencia. La transmisin de las caractersticas adquiridas era, en su opinin, el principal
mecanismo de la evolucin. Aunque posteriormente se descubri que Lamarck estaba
57
equivocado con respecto a esto16, su identificacin de los fenmenos de la evolucin la
aparicin de nuevas estructuras biolgicas en la historia de las especiesfue una idea
revolucionaria que afect profundamente a todo el pensamiento cientfico subsiguiente.

Lamarck influy profundamente en Charles Darwin, que comenz su carrera cientfica como
gelogo y empez a interesarse en biologa en el curso de una expedicin a las islas
Galpagos, donde tuvo la posibilidad de observar la gran riqueza y variedad de la fauna islea.
Estas observaciones le animaron a especular sobre los efectos del aislamiento geogrfico en la
formacin de las especies y, posiblemente, a formular su teora de la evolucin. Otras
influencias significativas en el pensamiento darwiniano fueron las ideas sobre la evolucin del
gelogo Charles Lyell y el concepto de lucha competitiva por la supervivencia del economista
Thomas Malthus. De estas observaciones y estudios emergieron los conceptos gemelos en los
que Darwin bas su teora: el concepto de la variacin casual que ms tarde se llam mutacin
aleatoria, y la idea de la seleccin natural a travs de la supervivencia del ms preparado.
Darwin public su teora de la evolucin en 1859 en una monumental obra titulada Sobre el Origen de las
Especies y la completo doce aos despus con La Descendencia del Hombre, en la cual el concepto de
transformacin evolutiva de una especie en otra se extiende a los seres humanos. En esta obra, Darwin
demostr que su ideas sobre los caracteres humanos estaban fuertemente matizada por los prejuicios
patriarcales de su poca, pese a la naturaleza revolucionaria de sus teoras. En su opinin, el hombre
tpico es fuerte, valiente e inteligente, mientras la mujer era un ser pasivo, de cuerpo dbil y de cerebro
deficiente. El hombre escribi es ms valiente, ms belicoso y ms enrgico que la mujer. Adems
de ser ms ingenioso que ella17.

Pese a que los conceptos darwinianos de la variacin discontinua y de la seleccin natural se convertiran
en las claves de la teora evolucionista moderna, en poco tiempo se tom evidente que la variaciones
casuales, tal y como fueron concebidas por Darwin nunca podran explicar la aparicin de nuevos
caracteres en la evolucin de las especies. Las opiniones que los cientficos del siglo tenan sobre la
herencia se basaban en la suposicin de que los caracteres biolgicos de un individuo representaban una
mezcla de los de sus padres, quienes contribuan en partes ms o menos iguale a la mezcla. Esto
significa que el hijo de un padre con una variacin causal til heredaba slo el 50 por ciento del nuevo
carcter y slo poda transmitir el 25 por ciento de ste a la nueva generacin. As pues, el nuevo
carcter ira desapareciendo y sera casi imposible que se estableciese a travs de la seleccin natural.
El mismo Darwin reconoci que ste era un grave fallo de su teora para el cual no tena solucin.
Es irnico que la solucin al problema de Darwin fuese descubierta por Gregor Mendel slo pocos aos
despus de la publicacin de la teora darwiniana, y que permaneciese en el olvido hasta principios de
este siglo, cuando la obra de Mendel fue redescubierta por los cientficos. Realizando minuciosos
experimentos con guisantes, Mendel dedujo la existencia de unidades hereditarias que ms tarde
seran llamadas genes que no participaban en el proceso reproductivo y que, por tanto, no se diluan,
sino que eran transmitidas de generacin en generacin sin cambiar su identidad. Con este
descubrimiento se poda admitir que las mutaciones aleatorias no desapareceran en un plazo de pocas
generaciones sino que se conservaran, y seran eliminadas o reforzadas por la seleccin natural.
El descubrimiento de Mendel no slo desempe un papel decisivo en la implantacin de la teora
darwiniana sino que tambin abri todo un nuevo campo de investigacin: el estudio de la herencia
a travs de la investigacin de la naturaleza fsica y qumica de los genes. A principios de siglo
William Bateson, ardiente defensor y divulgador de la obra mendeliana, dio el nombre de gentica
a este nuevo campo e introdujo muchos de los trminos utilizados actualmente por los geneticistas,
adems de bautizar a su hijo menor con el nombre de Gregorio, en honor de Mendel.

En el siglo XX, la gentica se convirti en la rama ms activa de la investigacin biolgica y proporcion

un firme refuerzo al enfoque cartesiano de los organismos vivientes. Muy pronto result evidente que el
material gentico se encontraba en los cromosomas, esos cuerpos filiformes presentes en el ncleo de
todas las clulas. Poco despus se descubri que los genes ocupaban posiciones especficas dentro de
los cromosomas; con mayor exactitud, estaban dispuestos en hilera a lo largo de los cromosomas. En
virtud de estos descubrimientos, los geneticistas creyeron que finalmente haban localizado los tomos
genticos y se pusieron a explicar los caracteres biolgicos de los organismos vivientes desde el punto
de vista de sus unidades elementales los genes con cada gen
58
correspondiendo a su carcter hereditario definido. Sin embargo, poco despus nuevos descubrimientos
demostraron que un solo gen puede afectar a una gran variedad de caracteres y que, por el contrario, muchos
genes separados pueden combinarse para producir un solo carcter. No cabe ninguna duda de que el estudio
de la actividad integradora y de la cooperacin entre los genes tiene una importancia primordial, pero tambin
en este caso, el esquema cartesiano ha sido un obstculo para ocuparse de cuestiones. Cuando los cientficos
reducen una unidad ntegra a sus componentes elementales sean estos genes, clulas o partculas
elementales y tratan de explicar todos los fenmenos desde el punto de vista de estos elementos, pierden la
capacidad de comprender las actividades integradoras de todo el sistema.

Otra idea errnea del enfoque reduccionista es la creencia de que la estructura gentica es lo nico que
determina los caracteres de un organismo. Este determinismo gentico es una consecuencia directa
de la concepcin segn la cual los organismos vivientes son mquinas controladas por cadenas lineales
de causa y efecto. Esta idea no tiene en cuenta el hecho de que los organismos son sistemas
compuestos de muchos niveles: los genes estn engarzados en los cromosomas que, a su vez,
funcionan dentro de los ncleos celulares, y las clulas estn incorporadas a los tejidos, y as
sucesivamente. Todos estos niveles comprenden una serie de interacciones que influyen en el desarrollo
del organismo y tienen como resultado un sinfn de variaciones del cariotipo gentico.
Argumentos similares a los anteriores rigen tambin para la evolucin de una especie. Los conceptos
darwinianos de la variacin casual y de la seleccin natural son slo dos aspectos de un complejo;
fenmeno que resulta mucho ms comprensible dentro de una teora holstica que afecta el conjunto de
los sistemas18. Una estructura tal es mucho ms til que la postura dogmtica de la llamada teora neo-
newtoniana, que tuvo su ms ferviente defensor en el geneticista y premio Nobel Jacques Monod:

La casualidad es la nica fuente de toda innovacin, de toda creacin en la biosfera. La

casualidad pura, absolutamente libre pero ciega, en la raz misma del estupendo edificio de la
evolucin: este concepto central de la biologa moderna ya no es una hiptesis concebible entre
otras. Hoy es la sola y nica hiptesis concebible, la nica que cuadra con los hechos
observados y comprobados. Y no hay nada que justifique la suposicin o la esperanza de
que nuestra posicin al respecto sea revisada en un futuro19.

En los ltimos aos la falacia del determinismo gentico ha engendrado una teora muy
discutida llamada sociobiologa, segn la cual todo el comportamiento social est
predeterminado por la estructura gentica20. Muchos crticos han hecho notar que este enfoque
no slo carece de fundamento cientfico, sino que tambin resulta muy peligroso, pues fomenta
justificaciones pseudocientficas racistas y machistas al interpretar las diferencias del
comportamiento humano como algo programado genticamente y que no se puede cambiar21.

Durante la primera mitad del siglo XX la gentica logr explicar muchos aspectos de la
herencia, pero la exacta naturaleza qumica y fsica de su concepto central el gen segua
envuelta en el misterio. La complicada qumica de los cromosomas no fue aprehendida hasta
los aos cincuenta y sesenta, un siglo despus de Darwin y de Mendel.
Mientras tanto, la nueva ciencia de la bioqumica iba avanzando gradualmente, estableciendo entre los
bilogos la creencia de que todas las propiedades y funciones de los organismos vivientes, a la larga,
seran explicados en trminos qumicos y fsicos. Esta opinin fue expuesta claramente por Jacques Loeb
en La Concepcin Mecanicista de la Vida, obra que ejerci una gran influencia en el pensamiento
biolgico de su poca. Los organismos vivientes son mquinas qumicas afirmaba Loeb 22 que
tienen la peculiaridad de conservarse y de reproducirse. Explicar el funcionamiento de estas mquinas
exclusivamente desde el punto de vista de sus componentes bsicos era para Loeb y para todos los
reduccionistas la esencia del enfoque cientfico: El objeto final de las ciencias fsicas es imaginar
todos los fenmenos desde el punto de vista de su agrupacin y del desplazamiento de sus partculas
primordiales y, al no haber discontinuidad entre la materia que constituye el mundo vivo y la que forma el
mundo no vivo, la meta de la biologa puede expresarse, de la misma manera 23.

Una consecuencia trgica de esta visin de los organismos vivientes como mquinas ha sido el uso
excesivo de la viviseccin * en la investigacin biomdica y del comportamiento24. El mismo DescartesX
*
La viviseccin, en el sentido ms amplio, incluye todos los experimentos practicados en animales, en los que puede, o no, haber
59
defenda la viseccin, creyendo que los animales sometidos a ella no sufran y que sus gritos no
significaban nada ms que el crujido de una rueda. En la actualidad, la inhumana prctica de la
tortura sistemtica de animales sigue existiendo en las ciencias biolgicas.

* *

En el siglo XX ha habido un cambio significativo en la investigacin biomdica que podra muy bien ser la
ltima etapa del enfoque reduccionista de los fenmenos vitales, llevndolo a su mayor triunfo y, al mismo
tiempo, a su fin. Mientras que, en el siglo XIX, las clulas eran consideradas como los componentes
bsicos de los organismos vivientes, a mediados del siglo XX los geneticistas comenzaron a centrar su
atencin en las molculas y se pusieron a explorar., la estructura molecular de los genes. Las
investigaciones culminaron en el descubrimiento de la estructura fsica del ADN la base molecular de
los cromosomas que fue uno de los mayores triunfos de la ciencia del siglo XX. Los progresos de la
biologa molecular han llevado a los bilogos a creer que todas las funciones biolgicas pueden
explicarse desde el punto de vista de las estructuras y mecanismos moleculares, y esto ha tergiversado
considerablemente la investigacin en las ciencias de la naturaleza.
En sentido general, el trmino biologa molecular se refiere al estudio de cualquier fenmeno
biolgico desde el punto de vista de sus estructuras moleculares y de las interacciones que este
fenmeno entraa. Ms especficamente, ha llegado a significar el estudio de unas molculas
biolgicas muy grandes llamadas macromolculas.
Durante la primera mitad del siglo XX se hizo evidente que los constituyentes esenciales de
todas las clulas vivas las protenas y los cidos nucleicos eran estructuras muy complejas,
similares a ca-denas, que contenan miles de tomos. Investigar las propiedades qumicas y la
exacta forma tridimensional de estas grandes molculas encadenadas se volvi la tarea
principal de la biologa molecular25.

El primer gran logro en el campo de la gentica molecular fue el descubrimiento de ciertos catalizadores
llamados enzimas, contenidos en las clulas, que podan provocar determinadas reacciones qumicas. Durante
la primera mitad del siglo, los bioqumicos lograron determinar la mayora de las reacciones qumicas que
ocurren en las clulas y descubrieron que las reacciones ms importantes son esencialmente las mismas en
todos los organismos vivientes. Cada una de ellas depende de la presencia de una enzima en particular, y por
ello el estudio de las enzimas tiene una importancia primordial.

En los aos cuarenta los geneticistas se apuntaron otro triunfo al descubrir que la funcin principal de los
genes era controlar la sntesis de las enzimas. Gracias a este descubrimiento se comenzaron a perfilar
los amplios lmites del proceso hereditario: los genes determinan los caracteres hereditarios dirigiendo la
sntesis de las enzimas y stas, a su vez promueven las reacciones qumicas cine corresponden a estos
caracteres. Si bien estos descubrimientos representaron un gran adelanto en la comprensin de la
gentica, la naturaleza del gen sigui siendo una incgnita. Los geneticistas desconocan la estructura
qumica de los genes y eran incapaces de explicar cmo lograban stos llevar a cabo sus funciones
esenciales: la sntesis de las enzimas, la fiel reproduccin de s mismos en el proceso de la divisin
celular y los bruscos y permanentes cambios llamados mutaciones. En cuanto a las enzimas, se saba
que eran protenas, pero se ignoraba su estructura qumica precisa y, por consiguiente, se desconoca el
proceso a travs del cual promovan las reacciones qumicas.

Esta situacin cambi drsticamente en las dos dcadas siguientes, en las que se realiza el
mayor adelanto de la gentica moderna, al que se suele llamar la ruptura del cdigo gentico: el
descubrimiento de la estructura qumica exacta de los genes y las enzimas, de los mecanismos
moleculares de la sntesis protenica, y de los mecanismos de reproduccin y mutacin de los
genes26. Este avance revolucionario supuso una tremenda lucha y una feroz competencia entre
los bilogos, pero a la vez foment la colaboracin entre un grupo de destacados cientficos,
cuyos principales protagonistas fueron Francis Crick, James Watson, Maurice Wilkins, Rosalind
Franklin, Linus Pauling, Salvador Luria y Max Delbrck.

diseccin, y especialmente los que se consideran dolorosos para el sujeto.

60
Un elemento de primordial importancia para la ruptura del cdigo gentico fue el hecho de que varios
fsicos de aquella poca comenzaron a interesarse por la biologa. Max Delbrck, Francis Crick y Maurice
Wilkins, entre otros, haban realizado estudios de fsica antes de unirse a los bioqumicos y los
geneticistas para estudiar las leyes de la herencia. Estos cientficos trajeron consigo un nuevo rigor, una
nueva perspectiva y nuevos mtodos que transformaron completamente la investigacin. Los fsicos
haban comenzado a interesarse por la biologa en los aos treinta, cuando Niels Bhr especul sobre la
importancia del principio de incertidumbre y del concepto de la complementariedad en la investigacin
biolgica27. Las teoras de Bhr fueron elaboradas nuevamente por Delbrck, cuyas ideas sobre la
naturaleza fsica de los genes llevaron a Edwin Schrdinger a escribir un pequeo libro titulado Qu es
la vida? Este opsculo influy profundamente en el pensamiento biolgico de los aos cuarenta y fue la
razn principal por la que varios cientficos dejaron la fsica y se volvieron a la gentica.

El atractivo de la obra de Schrdinger reside en el tratamiento claro y convincente que el autor da al gen,
concibindolo como una substancia fsica y concreta y no como una unidad abstracta y proponiendo
varias hiptesis definitivas sobre su estructura molecular, que estimularon a los cientficos a cambiar su
visin de la gentica. Schrdinger fue el primero en sugerir que el gen poda verse como un portador de
informacin cuya estructura fsica corresponda a una sucesin de elementos en un cdigo hereditario.
Su entusiasmo convenci a los fsicos, a los bioqumicos y a los geneticistas de la apertura de una nueva
frontera cientfica y de la inminencia de grandes descubrimientos. A partir de entonces estos cientficos
comenzaron a referirse a s mismos como bilogos moleculares.
La estructura bsica de las molculas biolgicas fue descubierta a comienzos de los aos
cincuenta gracias a la confluencia de tres eficaces mtodos de observacin: el anlisis qumico,
la microscopia de electrones y la cristalografa de rayos X *. El primer descubrimiento importante
la determinacin de la estructura de la molcula protenica fue obra de Linus Pauling. Se
saba que las protenas eran molculas coloidales que consistan en una secuencia de
diferentes compuestos qumicos, llamados aminocidos, unidos por los extremos.X

Pauling demostr que el elemento principal de la estructura protenica est enroscado en una hlice
que gira hacia la derecha o hacia la izquierda, y que el resto de la estructura est determinada por la
secuencia lineal exacta de los aminocidos a lo largo de este camino helicoidal. Estudios realizados
posteriormente sobre la molcula protenica demostraron cmo la estructura especfica de las
enzimas les permite unir las molculas cuyas reacciones qumicas promueven.

El gran xito de Pauling inspir a James Watson y a Francis Crick para centrar sus esfuerzos en
determinar la estructura del ADN, cido nucleico que para entonces ya haba sido reconocido como
el material gentico de los cromosomas. Despus de dos aos de trabajos extenuantes, de muchos
falsos comienzos y de grandes desengaos, Watson y Crick fueron premiados con el xito.
Utilizando los datos obtenidos por Rosalind Frank y Maurice Wilkins, lograron determinar la
arquitectura exacta del ADN, llamada tambin estructura Watson Crick. Se trata de una doble hlice
formada por dos cadenas entrelazadas cuyas estructuras se complementan. Los compuestos
qumicos situados en hilera a lo largo de estas cadenas son unas estructuras complejas llamadas
nucletidos, de las cuales existen cuatro clases diferentes.

Tuvo que pasar otra dcada para que se pudiese comprender el mecanismo bsico a travs del cual del ADN
cumple sus dos funciones fundamentales: la autorrepeticin y la sntesis protenica. Nuevas investigaciones,
dirigidas por Watson y Crick, revelaron explcitamente la manera en que la informacin gentica se codifica en
los cromosomas. Para decirlo en trminos extremadamente simples, los cromosomas estn compuestos de
molculas ADN que muestran la estructura Watson-Crick. Un gen es la longitud de una doble hlice ADN que
determina la estructura de una enzima especfica. La sntesis de esta enzima es el resultado de un complicado
proceso de dos etapas que requiere la presencia del ARN, el segundo cido ribonucleico. Los elementos del
cdigo gentico son los cuatro nucletidos cuya secuencia aperidica a lo largo de la cadena contiene la
informacin gentica. La secuencia lineal de nucletidos en

*
La cristalografa de rayos X, inventada en 1912 por Lawrence Bragg, es el mtodo utilizado para determinar la disposicin
ordenada a los tomos en las estructuras moleculares originalmente denominadas cristales a travs de un
anlisis de la refrangibilidad de los rayos X en estas estructuras.
61
el gen determina la secuencia lineal de los aminocidos en la enzima correspondiente. En el proceso de
la divisin de los cromosomas, las dos cadenas de la doble hlice se separan y cada una de ellas sirve
de plantilla para la formacin de una nueva cadena complementaria. La mutacin gentica viene causada
por un error casual en este proceso de duplicacin, cuando un nucletido es reemplazado por otro, lo que
tiene como resultado un cambio permanente en la informacin que este gen transporta.

Estos, pues, son los elementos bsicos de lo que ha sido acogido como el mayor descubrimiento en el campo
de la biologa desde la teora de la evolucin darwiniana. Llegando a niveles an ms microscpicos en su
exploracin de los fenmenos de la vida, los bilogos descubrieron que los caracteres de todos los organismos
vivientes desde las bacterias hasta los seres humanos estn codificados en sus cromosomas en la misma
substancia qumica y utilizados en la misma escritura codificada. Despus de dos dcadas de exhaustivas
investigaciones, se han logrado descifrar los detalles precisos de este cdigo. Los bilogos han descubierto un
alfabeto verdaderamente universal para el lenguaje de la vida.
El xito espectacular obtenido por la biologa molecular en el campo de la gentica llev a los
cientficos a aplicar sus mtodos a todos los campos de la biologa, en una tentativa de resolver
los problemas reducindolos a su nivel molecular. As pues, la mayora de los bilogos se
tornaron ardientes reduccionistas, centrando su atencin en el nivel molecular. En la actualidad,
la biologa molecular originalmente una rama casi insignificante de las ciencias biolgicas
se ha convertido en un modo de pensamiento general y exclusivista y ha tenido como resultado
una grave tergiversacin en la investigacin biolgica. Los fondos se destinan a encontrar
soluciones bsicas y asuntos de moda, mientras se hace caso omiso de importantes problemas
tericos que no se prestan al enfoque reduccio-nistas. Sidney Brenner, uno de los principales
investigadores en este campo, ha sealado que nadie publica teoras en biologa, salvo pocas
excepciones. En cambio, descubren la estructura de otra pro-tena28.
Hacia 1970 surgieron una serie de problemas que no podan explicarse a partir de la visin reduccionista
de la biologa molecular. Los cientficos comprendan perfectamente la estructura del ADN y los
mecanismos moleculares de la herencia de los organismos unicelulares simples, pero desconocan todo
lo referente a los organismos multicelulares. Por consiguiente, los bilogos tuvieron que enfrentarse con
los problemas del desarrollo y de la diferenciacin celular que la ruptura del cdigo gentico haba
eclipsado. En las primeras etapas del desarrollo de los organismos multicelulares, el nmero de sus
clulas pasa de una a dos, a cuatro, a ocho, a diecisis, y as sucesivamente. Puesto que se considera
que la informacin gentica es idntica en cada clula, cmo es posible que cada clula tenga una
especializacin diferente, y que se conviertan en clulas musculares, sanguneas, seas, nerviosas y as
sucesivamente? Este problema fundamental del desarrollo, del que existen numerosas variaciones en el
campo de la biologa, demuestra claramente las limitaciones del enfoque reduccionista. Los bilogos
modernos conocen la estructura exacta de algunos genes, pero saben muy poco sobre la manera en que
estos genes se comunican y cooperan en el desarrollo de un organismo cmo son sus interacciones,
cmo se agrupan, cundo comienzan y cundo dejan de funcionar y en qu orden lo hacen. En la
actualidad, los bilogos entienden perfectamente el alfabeto del cdigo gentico pero desconocen casi
por completo su sintaxis. No cabe ninguna duda de que slo un pequeo porcentaje del ADN menos
del 5 por ciento se utiliza para especificar las protenas; pero todo el resto muy bien podra utilizarse
para ciertas actividades integradoras que los bilogos ignoran y que seguirn desconociendo si persisten
en su empeo de adherirse a modelos reduccionistas.

El otro campo en el que resultan evidentes las limitaciones del enfoque reduccionista es el campo de la
neurobiologa. El sistema nervioso central es un sistema holstico por excelencia cuyas actividades
integradoras no pueden entenderse reducindolas a mecanismos moleculares. Al propio tiempo, las clulas
nerviosas son las ms grandes, y, por tanto, las ms fciles de estudiar. Por consiguiente, es probable que los
neurocientficos sean los primeros que propongan modelos holsticos del funcionamiento del cerebro para
explicar fenmenos como la percepcin, la memoria y el dolor, que no pueden entenderse dentro de la actual
estructura reduccionista. Veremos que ya se han realizado algunas tentativas en este sentido que prometen
abrir interesantes y nuevas perspectivas. Para ir ms all del actual enfoque reduccionista, los bilogos
tendrn que reconocer que; como dice Paul Weiss, en un sistema vivo no hay ningn fenmeno, que no sea
molecular, pero tampoco existe ningn fenmeno que sea nicamente molecular 29. Para este fin se necesita
una estructural: conceptual mucho ms amplia que la utilizada por la biologa moderna. Los
62
espectaculares adelantos en este campo no han ampliado las bases de su filosofa: el
paradigma cartesiano sigue dominando las ciencias de la naturaleza.
Aqu cabe realizar una comparacin entre la biologa y la fsica. En el estudio de las leyes de la herencia, el
perodo anterior a 1941 se suele llamar el de la gentica clsica, diferencindolo de la gentica moderna de
las dcadas siguientes. Es posible que estos trminos deriven de una analoga con la transicin de la fsica
clsica, la fsica moderna ocurrida a finales del siglo pasado 30. As como tomo era una unidad indivisible de
una estructura desconocida, la fsica clsica, tambin lo era el gen en la gentica clsica. Pero esta analoga
se derrumba en un aspecto significativo. La exploracin del tomo ha obligado a los fsicos a corregir
radicalmente sus conceptos bsicos sobre la naturaleza de la realidad fsica. El resultado de esta revisin ha
sido una teora dinmica coherente la mecnica cuntica que va ms all de los principales conceptos de
la ciencia cartesiano-newtoniana. En cambio, en biologa, la exploracin del ge no ha servido para transformar
los conceptos bsicos de los bilogos y tampoco ha resultado en una teora dinmica universal. No existe una
estructura que unifique los conceptos, permitiendo a los bilogos sobreponerse a la fragmentacin de su
ciencia mediante una evaluacin de la importancia relativa de los problemas de la investigacin y el
reconocimiento de la manera en que stos se relacionan.

El nico esquema que utilizan para esta evaluacin sigue siendo el cartesiano, segn el cual los
organismos vivientes son mquinas fsicas y bioqumicas explicables desde el punto de vista de
sus me-canismos moleculares.

No obstante, varios importantes bilogos actuales creen que la biologa molecular est llegando al
final de su utilidad. Francis Crick, que domin el campo desde sus comienzos, reconoce las graves li
- mitaciones del enfoque molecular para entender los fenmenos biolgicos elementales:

Por una parte, se podran considerar todas las obras sobre gentica y biologa molecular de los
ltimos sesenta aos como un largo intervalo... Ahora que el programa ha sido perfeccionado
hemos dado toda la vuelta, y nos enfrentamos nuevamente con los mismos problemas... que
habamos dejado atrs sin solucionar. Cmo se regenera un organismo herido y cmo llega a tener
exactamente la misma estructura que antes? Cmo puede un vulo formar un organismo? 31.

Para resolver estos problemas se necesita un nuevo paradigma, una nueva dimensin
conceptual que vaya ms all del enfoque cartesiano. Es probable que la visin de sistemas se
convierta en la base conceptual de esta nueva biologa, como parece insinuar Sidney Brenner
en unas recientes especulaciones sobre el futuro de su ciencia:

Creo que durante los prximos veinticinco aos los bilogos tendrn que aprender otro idioma... An
no s cmo se llama ese idioma; de hecho, nadie lo sabe. Pero lo que se trata de hacer, en mi
opinin, es solucionar el problema elemental de la teora de los sistemas elaborados... Y es aqu
donde surge un grave problema de niveles: quiz sea un error creer que toda la lgica se halla a
nivel molecular. Tal vez tengamos que ir ms all de los simples mecanismos de relojera 32.

63
EL MODELO BIOMDICO

A lo largo de la historia de la ciencia occidental el desarrollo de la biologa ha sido paralelo al de la

medicina. Es natural, por tanto, que la visin mecanicista de la vida, una vez establecida firmemente
en el campo de la biologa, haya dominado tambin la actitud de los mdicos ante la salud y la
enfermedad. De la influencia del paradigma cartesiano en el pensamiento mdico result el llamado
modelo biomdico *, que constituye la base conceptual de la medicina cientfica moderna. El cuerpo
humano es considerado como una mquina que puede analizarse desde el punto de vista de sus
partes; la enfermedad es el funcionamiento defectuoso de los mecanismos biolgicos que se
estudian desde el punto de vista de la biologa celular y molecular; la tarea del mdico es intervenir,
fsica o qumicamente, para corregir las disfunciones de un mecanismo especfico. X

Tres siglos despus de Descartes, la ciencia de la medicina sigue basndose, como escribe George
Engel, en el concepto del cuerpo como mquina, de la enfermedad como consecuencia de la
avera de la mquina, y de la tarea del mdico como la reparacin de esta mquina 1.

Al concentrarse en fragmentos cada vez ms pequeos del cuerpo humano, la medicina

moderna suele perder de vista la humanidad del paciente y, al reducir la salud a una funcin
mecnica, pierde la capacidad de tratar con el fenmeno de la curacin. Quiz sea este el ms
grave defecto del enfoque biomdico. A pesar de que todo los mdicos en ejercicio saben que
la curacin es un aspecto esencia de toda la medicina, el fenmeno se considera fuera del
esquero cientfico; el trmino sanador o curandero despierta sospecha: y en las facultades
de medicina no se discuten los conceptos de salud y curacin.

El motivo por el que el concepto de curacin est excluido de la ciencia biomdica es evidente. Se
trata de un fenmeno imposible de comprender en trminos reduccionistas. Esto puede aplicarse a
la curacin de heridas y, an ms, a la curacin de enfermedades, que generalmente supone una
compleja interaccin entre los aspectos fsicos, fisiolgicos, sociales y ambientales, de la condicin
humana. Para reincorporar el concepto de curacin a la teora y prctica de la medicina, las ciencias
mdicas tendrn que ir ms all de su visin parcial de la salud y de la enfermedad. Esto no significa
que deba ser menos cientficas: por el contrario, ampliando su base conceptual se harn ms
coherentes con los recientes desarrollos de la ciencia moderna.

La salud y el fenmeno de la curacin han tenido diferentes significados en distintas pocas. El

concepto de salud, como el concepto de vida, no puede ser definido con precisin: de hecho,
ambos conceptos van ntimamente vinculados entre s. El significado de la salud depende de la
visin que se tenga de un organismo viviente y de la relacin de ste con su entorno. Como
este concepto vara de una civilizacin a otra y de una poca a otra, tambin cambia el
concepto de salud. Para nuestra transformacin cultural se necesitar un concepto de salud
mucho ms amplio que incluya sus dimensiones individuales, sociales y ecolgicas, y que tenga
una visin integral de los organismos vivientes y, por consiguiente, una visin integral: temas de
la salud2. Para comenzar puede sernos til la definicin de salud enunciada en el prembulo del
estatuto de la Organizacin Mundial de la Salud: La salud es un estado de completo bienestar
fsico, mental y social y no simplemente la ausencia de enfermedad o de males.

Si bien la definicin de la OMS es poco realista, al describir la salud como un estado de completo bienestar y
no como un proceso en continuo cambio y evolucin, s sugiere la naturaleza holstica de la salud, que es
preciso tener en cuenta para entender el fenmeno de la curacin. Desde tiempo inmemorial, la curacin ha
sido practicada por los curanderos guiados por la sabidura popular segn la cual la enfermedad es un
trastorno de toda la persona, que abarca el cuerpo del paciente y tambin su mente, la imagen que el paciente
tiene de s mismo, su dependencia del entorno fsico y social y su relacin con el cosmos y con los dioses.
Estos curanderos, que an tratan a la mayora de los enfermos de todo el mundo, siguen una serie de criterios
diferentes que son holsticos a distintos niveles, y emplean gran variedad de
*
El modelo biomdico suele llamarse simplemente modelo mdico. No obstante, utilizar el trmino biomdico
para distinguirlo de los modelos conceptuales de otros sistemas mdicos, por ejemplo, del sistema mdico chino.
64
tcnicas teraputicas. Pero todos ellos tienen en comn el que nunca se limitan a los fenmenos puramente
fsicos, como es el caso del modelo biomdico. Por medio de ritos y ceremonias tratan de influir en la mente
del paciente, disipando el miedo, que siempre es un componente significativo de la enfermedad y ayudndolos
a estimular los poderes de curacin naturales que todos los organismos vivientes poseen. Estas ceremonias
suelen implicar una intensa relacin entre el curandero y el enfermo y a menudo se las interpreta en trminos
de fuerzas sobrenaturales que se canalizan a travs del curandero.

En modernos trminos cientficos podramos decir que el proceso de curacin representa la respuesta
coordinada que un organismo integrado a las tensiones ambientales que influyen en l. Esta visin de la
curacin supone una serie de conceptos que van ms all de la distincin cartesiana y que no pueden
formularse con exactitud dentro de la estructura de las ciencias mdicas contemporneas. Por este
motivo, los investigadores biomdicos tienden a hacer caso omiso de las prcticas de los curanderos y se
resisten a admitir su efectividad. Este cientificismo mdico les hace olvidar que el arte de la curacin es
un aspecto esencial de toda la medicina y que incluso nuestra cientfica medicina se vio obligada a
depender de l casi exclusivamente hasta hace unas dcadas, puesto que antes tena muy poco que
ofrecer en cuanto a mtodos especficos de tratamiento 3.

La medicina occidental surgi de un gran depsito de conocimientos tradicionales y luego se extendi al

resto del mundo, donde sufri varias transformaciones pero mantuvo su enfoque biomdico bsico. En
virtud de la extensin global del sistema biomdico, varios escritores refutaron los trminos occidental,
cientfico y moderno y comenzaron a referirse a ella como medicina cosmopolita 4. Pero el sistema
mdico cosmopolita es slo uno ente muchos. La mayora de las civilizaciones tienen una pluralidad de
sistemas y de creencias mdicas, sin que haya una lnea divisoria definida entre un sistema y otro.
Adems de la medicina cosmopolita y de la medicina popular, muchas civilizaciones desarrollaron su
propia medicina tradicional. Como la medicina cosmopolita, estos sistemas que se desarrollaron en la
India, en la China, en Persia y en otros pases se basan en la tradicin escrita, utilizan conocimientos
empricos y son practicados por una minora de profesionales. Su enfoque es holstico, si bien no siempre
en la prctica, s por lo menos en la teora. Junto con estos sistemas, todas las civilizacin han ideado un
sistema de medicina popular creencias y prcticas utilizadas por una familia o por una comunidad
que se trasmite oralmente y no requieren la presencia de sanadores profesionales.

Tradicionalmente, la prctica de la medicina popular ha sido una prerrogativa de las mujeres, pues el
arte de la curacin dentro de familia suele estar relacionado con las tareas y el espritu de la
maternidad. Los curanderos, por el contrario, suelen pertenecer indiferentemente a los dos sexos,
en proporciones que varan de una cultura a otra. Los curanderos no practican dentro de una
organizacin profesional; su autoridad deriva de sus poderes curativos que suelen interpretar
como un acceso al mundo de los espritus en vez de proceder de una licenciatura profesional. Con
la aparicin de la alta medicina tradicional, sin embargo, los modelos patriarcales se afirman y la
medicina se vuelve un campo masculino. Esto es tan cierto para la medicina griega o china como
para la medicina europea medieval, o la medicina cosmopolita moderna.

En la historia de la medicina occidental, la toma del poder por parte de una elite masculina profesional
supuso una larga lucha que acompa la aparicin de la visin racionalista y cientfica de la salud y de la
curacin. El resultado de esta lucha fue el establecimiento de una elite mdica casi exclusivamente
masculina y tambin la usurpacin por parte de los hombres de campos como el parto, que
tradicionalmente haban sido terreno de la mujer. Hoy, esta tendencia se est invirtiendo por el
movimiento feminista, para el que los aspectos patriarcales de la medicina son otra manifestacin ms de
control que los hombres ejercen sobre el cuerpo de las mujeres. La participacin completa de las mujeres
en su propia salud se ha vuelto uno de los principales objetivos del movimiento feminista 5.

La revolucin cartesiana fue responsable del cambio ms importante en la historia de la medicina occidental.
Antes de Descartes, la mayora de los sanadores se orientaban hacia la interaccin entre cuerpo y alma y
trataban al paciente dentro del contexto de su entorno social y espiritual. Como sus visiones del mundo
cambiaban con el tiempo, tambin lo hacan su visin de la enfermedad y sus mtodos de tratamiento: ms,
por lo general, se preocupaban de toda la persona del paciente. La rigurosa separacin que Descartes hizo
entre mente y cuerpo llev a los mdicos a concentrarse en la mquina del cuerpo y a olvidar los aspectos
psicolgicos, sociales y ambientales de la enfermedad. A partir del siglo XVIII, el
65
progreso en el campo de la medicina sigui muy de cerca a los desarrollos de la biologa y de
las dems ciencias naturales. Como la perspectiva de la ciencia biomdica se traslad del
estudio de los rganos y de sus funciones al estudio de las clulas y, finalmente, al de las
molculas, se fue descuidando cada vez ms el fenmeno de la curacin y a los mdicos les
resultaba cada da ms difcil tratar con la interdependencia del cuerpo y la mente.

El propio Descartes, pese a haber sido quien introdujo la distincin entre mente y cuerpo, consideraba la
interaccin de ambos como un aspecto esencial de la naturaleza humana, y comprenda perfectamente
las repercusiones que esto tena en la medicina. La unin de mente y cuerpo era el tema principal de su
correspondencia con una de sus ms brillantes discpulas, la princesa Isabel de Boemia. Descartes se
consideraba no slo maestro y amigo ntimo de la princesa, sino tambin su mdico, y cuando Isabel
padeca alguna enfermedad y le describa sus sntomas, Descartes no vacilaba en diagnosticar que la
afliccin se deba principalmente a la tensin emocional como diramos hoy y le recetaba un
tratamiento de reposo y meditacin, adems de remedios fsicos 6. As pues, Descartes se revel menos
cartesiano que la mayora de los mdicos de hoy.

En el siglo XVII William Harvey logr explicar el fenmeno de la circulacin sangunea en

trminos puramente mecanicistas, pero otras tentativas de forjar modelos mecanicistas de las
funciones fisiolgicas tuvieron mucho menos xito que la suya. A finales de siglo era evidente
que la aplicacin directa del enfoque cartesiano no acarreara mayores progresos en el campo
de la medicina, y en el siglo XVIII surgieron varios contramovimientos entre ellos la
homeopata, que fue el ms popular y el de mayor xito7.

El auge de la medicina moderna comenz en el siglo XIX, poca en que se realizaron grandes
descubrimientos en el campo de la biologa. A comienzos de siglo se conoca ya casi toda la
estructura de cuerpo humano, hasta en sus detalles ms diminutos. Adems, se estaban haciendo
rpidos avances en la comprensin de los procesos fisiolgicos, principalmente gracias a los
minuciosos experimentos de Claude Bernard. Por consiguiente, los mdicos y los bilogos fieles al
enfoque reduccionista, centraron su atencin en las entidades ms pequeas. Esta tendencia tom
dos caminos. El primero fui alentado por Rudolf Virchow, para quien toda enfermedad soporta una
serie de cambios estructurales a nivel celular, y por ello estableca la biologa celular como base de
la medicina. El segundo camino lo abri Louis Pasteur, creador del estudio de los microorganismos
de que desde entonces se han ocupado los investigadores biomdicos.

Pasteur demostr claramente la correlacin existente entre las bacterias y la enfermedad, y por ello
sus teoras tuvieron un impacto decisivo. A lo largo de la historia de la medicina, los mdicos haban
discutido la cuestin de si la causa de una enfermedad era un nico factor o si era el resultado de un
conjunto de factores que actuaban simultneamente. En el siglo XIX estos dos puntos de vista los
representaron respectivamente Pasteur y Bernard. Bernard haca hincapi en los factores
ambientales, externos e internos, y acentuaba la idea de la enfermedad producida por una prdida
del equilibrio interno que supona, por lo general, la concurrencia de un gran nmero de factores.
Pasteur centraba sus esfuerzos en esclarecer el papel desempeado por las bacterias en la
aparicin de una enfermedad, relacionando diferentes enfermedades con determinados microbios.

Quienes ganaron la discusin fueron Pasteur y sus seguidores y, como resultado de ello, la teora de los
grmenes la doctrina segn la cual cada enfermedad era causada por un microbio especfico fue
rpidamente aceptada por los profesionales de la medicina. El concepto de etiologa * cientfica lo formul
precisamente el mdico Robert Koch, que postul una serie de criterios requeridos para probar sin lugar a
dudas que un microbio determinado causaba una enfermedad especfica. Desde entonces, estas normas
conocidas por el nombre de postulados de Koch se han enseado en las facultades de medicina. X

Haba varias razones para que la opinin de Pasteur fuese aceptada de manera tan completa y exclusiva.
Una de ellas fue el gran genio de Louis Pasteur, que no slo era un cientfico de talla, sino tambin un
hbil y enrgico polemista, con un talento especial para las exhibiciones dramticas. Otra razn fue la
aparicin de varias epidemias en Europa, lo que proporcion un modelo ideal para demostrar el concepto
de causacin. Sin embargo, la razn ms importante fue el hecho de que la doctrina de la
*
Etiologa, del griego aitia (causa) es un trmino mdico que significa la causa (o causas) de una enfermedad.
66
causacin especfica de las enfermedades se adaptaba perfectamente al esquema de la
biologa del siglo XIX.
A comienzos del siglo pasado la clasificacin linneana de los seres naturales se haba popularizado
entre los cientficos y pareca natural extenderla a otros fenmenos. La identificacin de los
microbios con las enfermedades proporcionaba un mtodo de aislar y definir las entidades de la
enfermedad, y, por consiguiente, se estableci una taxonoma de la enfermedad muy parecida a la
taxonoma del mundo vegetal y animal. Por otra parte, la idea de una enfermedad causada por un
solo factor coincida perfectamente con la visin cartesiana de los seres vivientes como mquinas
cuya avera se remonta al funcionamiento defectuoso de un nico mecanismo.

Mientras la visin reduccionista de la enfermedad se constitua en uno de los principios fundamentales de

la ciencia mdica moderna, los mdicos pasaban por alto el hecho de que las ideas de Pasteur sobre las
causas de la enfermedad eran mucho ms sutiles que las interpretaciones simplistas dadas por sus
discpulos. Ren Dubois ha demostrado de manera convincente, con apoyo de muchas citas, que la
visin pasteuriana de la vida era fundamentalmente ecolgica 8.

Pasteur conoca perfectamente los efectos de los factores ambientales en el funcionamiento de los
organismos vivientes, pese a no ha tenido tiempo para investigarlos experimentalmente. El objetivo
primordial de sus investigaciones sobre la enfermedad fue determinar el papel causativo de los
microbios, pero tambin se interes enormemente en lo que l llamaba el terreno, a saber, el
medio externo e interno del organismo. En su estudio de las enfermedades que afectan a los
gusanos de seda que lo llevara a su teora de los grmenes Pasteur identific estas
enfermedades como el resultado de una compleja interaccin entre el sujeto, los grmenes y el
medio ambiente y, despus de concluir sus investigaciones, escribi: Si tuviese que emprender
nuevamente mis estudios sobre las enfermedades de los gusanos de seda, dirigira mis esfuerzos a
determinar las condiciones ambientales que aumentan su valor y resistencia.

La opinin de Pasteur sobre las enfermedades humanas revela la misma conciencia ecolgica. Pasteur
daba por sentado que un cuerpo sano ofrece una impresionante resistencia a muchos tipos microbios;
saba perfectamente que todo organismo humano acta como husped de una gran cantidad de
bacterias, e indic que estas bacterias slo resultan dainas cuando el organismo se halla debilitado. Por
consiguiente, en su opinin, el buen fin de la terapia suele depender de la capacidad del mdico para
restituir las condiciones fisiolgicas que favorecen la resistencia natural. Este principio escribi ha
de estar siempre presente en la mente del mdico o del cirujano, porque con frecuencia puede
convertirse en uno de los cimientos del arte de la curacin. Pasteur fue ms lejos an, cuando sugiri
que el estado mental de la persona puede afectar a su resistencia a la infeccin: Cuntas veces sucede
que la condicin del paciente su debilidad, su actitud mental no son ms que una barrera insuficiente
contra la invasin de los infinitamente pequeos. El fundador de la microbiologa tena una visin de la
enfermedad lo suficientemente amplia para intuir varias maneras de abordar la terapia; estas ideas slo
se han elaborado en los ltimos aos y siguen pareciendo sospechosas a la lite mdica.

La doctrina de la etiologa especfica ha influido enormemente en el desarrollo de la medicina, desde la

poca de Pasteur y Koch hasta el presente, trasladando el centro de la investigacin biomdica del
husped y su entorno al estudio de los microorganismos. La visin parcial resultante representa un fallo
grave y cada vez ms evidente de la medicina moderna. Por otra parte, el descubrimiento de que los
microorganismos no slo afectan a la evolucin de una enfermedad, sino que tambin pueden causar la
infeccin de las heridas quirrgicas revolucion la prctica de la ciruga. En un comienzo, este
descubrimiento llev al mtodo antisptico esterilizar todos los instrumentos y vendajes utilizados en
una operacin y luego al mtodo asptico, en el que todo objeto que entre en contacto con la herida ha
de estar totalmente libre de bacterias. Estos adelantos, junto con la tcnica de la anestesia general,
dieron a la ciruga una base completamente nueva, creando los principales elementos del complicado
ritual que hoy se ha hecho caracterstico de la ciencia moderna.

Los adelantos en el campo de la biologa realizados en el siglo XIX se acompaaron del desarrollo de la
tecnologa mdica. Se inventaron nuevos instrumentos de diagnstico, entre ellos el estetoscopio y los
aparatos para tomar la presin sangunea, y la tecnologa quirrgica se volvi ms sofisticada. Al propio
tiempo, la atencin de los mdicos se fue desplazando del paciente a la enfermedad. Las patologas se
localizaban, se diagnosticaban y se etiquetaban segn un sistema definido de clasificacin y se las
67
estudiaba en hospitales que no eran ya las casas de la misericordia medievales sino centros de
diagnstico, terapia y enseanza. De esta manera comenz la tendencia a la especializacin de
la medicina, que llegara a su auge en el siglo XX.

El mismo nfasis puesto en la localizacin y la definicin precisa de las patologas fue utilizado en el estudio
mdico de los trastornos mentales, para el que se acu el trmino de psiquiatra * En vez de tratar de
comprender los aspectos psicolgicos de las enfermedades de la mente, los psiquiatras centraron sus
esfuerzos en encontrar causas orgnicas infecciones, deficiencias de nutricin, lesiones en cerebro X

para todos los trastornos mentales. La orientacin orgnica de la psiquiatra se benefici

del hecho de que, en varias ocasiones, los investigadores lograron identificar los orgenes
orgnicos de ciertos trastornos mentales y formularon logrados mtodos de tratamiento. Si bien
estos triunfos fueron parciales y aislados, la psiquiatra logr establecerse firmemente como
rama de la medicina sometida al modelo biomdico. En el siglo XX esto result ser un
desarrollo bastante problemtico. De hecho, ya en el siglo XIX, el limitado xito del enfoque
biomdico de las enfermedades mentales haba inspirado un movimiento alternativo el
enfoque psicolgico que llev a la creacin de la psiquiatra dinmica y de la psicoterapia de
Freud9, creando un vnculo ms estrecho entre la psiquiatra, las ciencias sociales y la filosofa.

En el siglo XX persisti la orientacin reduccionista de las ciencias biomdicas. El sistema biomdico

cosech varios triunfos, pero muchos de ellos demostraron los problemas intrnsecos de los mtodos
utilizados. Estos problemas se venan perfilando desde finales de siglo, pero ahora resultaban evidentes
para gran cantidad de personas, tanto dentro como fuera del campo de la medicina. Esto ha convertido la
prctica de la medicina moderna en centro de debate pblico y ha demostrado que sus problemas estn
estrechamente ligados a las dems manifestaciones de nuestra crisis cultural 10.

La medicina del siglo XX se caracteriza por la gradual orientacin de la biologa hacia el nivel
molecular y por la comprensin de varios fenmenos biolgicos a este nivel. Como hemos visto,
estos progresos han instaurado la biologa molecular como una manera general de pensar
dentro de las ciencias biolgicas y, por consiguiente la han convertido en la base cientfica de la
medicina. Todos los grandes triunfos de la ciencia mdica de nuestro siglo se han apoyado en
un conocimiento detallado de los mecanismos celulares y moleculares.
El primer adelanto significativo, que en realidad no era ms qu un resultado de nuevas aplicaciones y
elaboraciones de conceptos forjados en el siglo XIX, fue la aparicin de gran cantidad de medicamentos y
vacunas para combatir las enfermedades infecciosas. Primero se descubrieron las vacunas contra las
enfermedades causadas por bacterias la fiebre tifoidea, el ttanos, la difteria y muchas ms y luego
contra las enfermedades virulentas. En medicina tropical, la accin conjunta de la inmunizacin y los
insecticidas (para controlar los mosquitos que transmiten las enfermedades) ha logrado prcticamente
erradicar las tres enfermedades ms comunes del trpico: la malaria, la fiebre amarilla y la lepra. Al
mismo tiempo, la experiencia de muchos aos en estos programas ha enseado a los cientficos que
controlar las enfermedades tropicales significa mucho ms que inocular vacunas y pulverizar productos
qumicos. Todos los insecticidas son txicos para los seres humanos y, puesto que estos productos se
acumulan en los tejidos vegetales y animales, hay que usarlos con mucho cuidado. Adems, es preciso
realizar detalladas investigaciones ecolgicas para comprender la interdependencia de estos organismos
y los ciclos vitales que supone la transmisin del desarrollo de cada enfermedad. Estas enfermedades
son tan complejas que hasta hoy no se ha podido erradicar completamente ninguna de ellas, pero se las
ha podido controlar eficazmente tratando con habilidad la situacin ecolgica 11.

El descubrimiento de la penicilina en 1928 anunci el comienzo de la era de los antibiticos, uno de los
perodos ms espectaculares de la medicina moderna, que culminara en los aos cincuenta con la aparicin
de una profusin de catalizadores bactericidas capaces de hacer frente a una amplia gama de
microorganismos. Otra de las principales novedades farmacuticas, que tambin surgi en los aos cincuenta,
fue un amplio surtido de frmacos psicoactivos, especialmente tranquilizantes y antidepresivos. Gracias a
estos nuevos medicamentos, los psiquiatras lograron controlar muchos de los sntomas y de los
*
Del griego psyche (mente) y atreia (curacin).
68
modelos de comportamiento de los pacientes psicticos sin aturdirlos, y ello supuso una importante
transformacin en la atencin recibida por los enfermos mentales. Las tcnicas de coercin externa
fueron remplazadas por las cadenas sutiles de las medicinas modernas, que redujeron
drsticamente el tiempo de hospitalizacin e hicieron posible tratar a muchos pacientes sin
necesidad de internarlos. El entusiasmo despertado por estos primeros triunfos eclips por un
tiempo el hecho de que las drogas psicoactivas, ade - ms de ocasionar una gran cantidad de
efectos secundarios, controlan los sntomas pero no tienen ninguna efectividad sobre los trastornos
que los causan. Los psiquiatras son cada vez ms conscientes de ello y en la actualidad las
opiniones crticas comienzan a predominar sobre las declaraciones teraputicas entusisticas.

Un gran triunfo de la medicina moderna fue el desarrollo de la endocrinologa, el estudio de las distintas
glndulas endocrinas * y de sus secreciones, llamadas hormonas, que circulan en la corriente san-gunea
y regulan muchas de las funciones fisiolgicas. El acontecimiento ms importante en este estudio fue el
descubrimiento de la insulina *. La extraccin de esta hormona, junto con el descubrimiento de la relacin
entre la diabetes y la deficiencia de insulina hizo posible salvar a muchos diabticos de una muerte
segura y le, permiti llevar una vida normal, sostenida por peridicas inyecciones de insulina. Otro
adelanto significativo en el estudio de las hormonas fue el descubrimiento de la cortisona, una substancia
extrada de la envoltura de las glndulas suprarrenales que constituye un potente agente antiinflamatorio.
Por ltimo, la endocrinologa mejora el conocimiento y la comprensin de las hormonas sexuales, lo que
llev a la creacin de la pldora anticonceptiva.X

Todos estos ejemplos ilustran los triunfos y tambin los fracaso del enfoque biomdico. En todos los
casos, los problemas biomdicos fueron reducidos a fenmenos moleculares con objeto de encontrar el
mecanismo central del problema. Una vez entendido este mecanismo, se lo ataca por medio de un
frmaco que suele ser extrado de otro proceso orgnico y que, supuestamente, representa su principio
activo. As pues, al reducir las funciones biolgicas a sus mecanismos moleculares y a sus principios
activos, los investigadores biomdicos se han visto obligados a limitarse a ciertos aspectos del fenmeno
que estn estudiando. En consecuencia, slo obtienen una visin parcial de los trastornos que investigan
y de los medicamentos que inventan. Todos los aspectos que van ms all de esta visin se consideran
intrascendentes en lo que respecta a los trastornos, y estn catalogados como efectos secundarios de
los frmacos. La cortisona, por ejemplo, se ha hecho famosa por sus peligrosos efectos secundarios, y el
descubrimiento de la insulina pese a su eficacia ha hecho que los clnicos y los investigadores
centren su atencin en los sntomas de la diabetes y no se interesen por las causas ocultas de esta
enfermedad. En vista de la situacin, el descubrimiento de las vitaminas quiz pueda considerarse el
mayor triunfo de las ciencias biomdicas. Una vez reconocida la importancia y determinada la identidad
qumica de estos factores alimenticios accesorios, muchas de las enfermedades causadas por la falta
de alimentacin y de vitaminas entre ellas el raquitismo y el escorbuto pudieron ser curadas
fcilmente realizando los cambios adecuados en la alimentacin.

El conocimiento detallado de las funciones biolgicas a nivel celular y molecular no solo llev al desarrollo
intensivo de las terapias farmacolgicas, sino que tambin fue una tremenda ayuda para la ciruga, pues
permiti a los cirujanos alcanzar en su arte unos niveles superiores a todo lo que se poda esperar. En primer
lugar, se descubrieron tres grupos sanguneos, se volvieron posibles las transfusiones de sangre, y se
desarroll una substancia que impeda la coagulacin de la sangre. Estos adelantos, junto con otros avances
de la anestesiologa, dieron una gran libertad a los cirujanos y les hicieron aventurarse ms. Con la aparicin
de los antibiticos aument la eficacia de la proteccin de las infecciones y, gracias a ello, fue posible sustituir
huesos y tejidos daados por materiales extraos, especialmente plsticos. Al mismo tiempo, los cirujanos
adquirieron una gran habilidad y destreza en el tratamiento de los tejidos y en el control de las reacciones del
organismo. La nueva tecnologa mdica les permita mantener los procesos fisiolgicos normales incluso
durante una intervencin quirrgica de larga duracin. En los aos sesenta, Christian Barnard realiz el primer
trasplante de corazn, al que siguieron otros transplantes ms o menos

Las glndulas incluidas en el sistema endocrino son las glndulas pituitarias (cerebro), tiroides (cuello), las glndulas
suprarrenales (riones), los islotes de Langerhans (pncreas) las gnadas (genitales).

La insulina es la hormona que segregan las glndulas del pncreas llamadas islotes de Lagerhans.
69
afortunados. Con estos desarrollos, la tecnologa mdica no solo alcanz un grado de
complejidad sin precedentes, sino que tambin se constituy en parte esencial de la asistencia
mdica moderna. Al mismo tiempo, la creciente dependencia de la medicina respecto de la alta
tecnologa ha planteado varios problemas de naturaleza mdica y tcnica que afectan a una
serie de cuestiones sociales, econmicas y morales12.

En el largo desarrollo de la medicina cientfica, los mdicos han adquirido fascinantes ideas sobre los
mecanismos ntimos del cuerpo humano y han inventado una serie de tecnologas impresionantes por su
complejidad y precisin. Sin embargo, a pesar de estos grandes adelantos de la medicina, hoy estamos
asistiendo a una profunda crisis de la asistencia mdica en Europa y en Norteamrica. El gran
descontento del pblico con las instituciones mdicas se debe a muchos motivos, entre los que figuran la
inaccesibilidad de los servicios la falta de comprensin y de cuidados y la negligencia de los mdicos
Pero el punto ms criticado es la asombrosa desproporcin entre coste y la efectividad de la medicina.
Pese al enorme incremento de los costos mdicos en las ltimas tres dcadas, y entre continuas
declaraciones por parte de los profesionales de la medicina acerca de la excelencia de su ciencia y su
tecnologa, no parece que la salud de la poblacin haya mejorado de manera significativa.
Es difcil juzgar la relacin entre medicina y salud puesto que la mayora de las estadsticas sobre la
salud utilizan un criterio parcial definindola como la ausencia de enfermedad. Una apreciacin
significativa tendra que abarcar tanto la salud individual como la salud social, y habra de incluir las
enfermedades mentales y las patologa sociales. Una visin tan amplia demostrara que, si bien la
medicina ha contribuido a erradicar varias enfermedades, esto no significa necesariamente que haya
restituido la salud, en la acepcin ms general del trmino. Considerando la salud desde un punto
de vista holstico, las enfermedades fsicas no son sino manifestaciones de un desequilibrio bsico
del organismo13. Otras manifestaciones pueden tomar la forma de patologas psicolgicas y
sociales, y cuando los sntomas fsicos de una enfermedad se suprimen eficazmente con un
intervencin mdica, el mal puede muy bien manifestarse de otras maneras.

De hecho, las patologas psicolgicas y sociales se han vuelto un gran problema para la sanidad
pblica. Segn varias encuestas, hasta el 25 por ciento de la poblacin tiene suficientes problemas
psicolgicos para ser considerada gravemente disminuida y necesitada la atencin teraputica 14. Al
mismo tiempo ha habido un alarmante incremento del alcoholismo, de los crmenes violentos, de los
accidentes y suicidios, todos ellos sntomas del malestar social. Del mismo modo, los graves
problemas de salud que padecen los nios de hoy han de ser vistos como indicadores de malestar
social, junto con el aumento del delito y del terrorismo poltico 15.

Por otra parte, en los ltimos doscientos aos ha aumentado la esperanza de vida en los pases
desarrollados, y esto se suele citar como una indicacin de los efectos beneficiosos de la medicina mo-
derna. Sin embargo, este razonamiento puede inducir a error. La salud tiene varias dimensiones y todas
ellas surgen de la compleja interaccin entre los aspectos fsicos, psicolgicos y sociales de la naturaleza
humana; sus distintas facetas reflejan todo el sistema social y cultural y nunca se lo puede representar
con un solo parmetro, como el ndice de mortalidad o el promedio de vida. La esperanza de vida es una
estadstica til pero no basta para medir la salud de una sociedad. Para tener una imagen ms exacta
hemos de prestar ms atencin a la calidad que a la cantidad. El aumento de la esperanza de vida ha
sido el resultado, en primer lugar, de un decrecimiento de la mortalidad infantil, que a su vez est
relacionada con el nivel de pobreza, la disponibilidad de una alimentacin adecuada y muchos otros
factores sociales, econmicos y culturales. An se desconoce casi por completo cmo se combinan estas
fuerzas para afectar el ndice de la mortalidad infantil, pero se sabe que la atencin mdica ha carecido
prcticamente de importancia en su disminucin16.

Entonces, cul es la relacin entre medicina y salud? Hasta qu punto ha logrado la

medicina occidental curar las enfermedades y aliviar el dolor y el sufrimiento? Las opiniones
sobre este tema varan considerablemente y han llevado a varias afirmaciones conflictivas. Por
ejemplo, las siguientes declaraciones se han tomado de un reciente estudio sobre la salud en
los Estados Unidos, patrocinado por la Fundacin Johnson y la Fundacin Rockefeller:

En el mundo, nuestra investigacin mdica es la que ha hecho los mayores esfuerzos, y nuestra
70
tecnologa no tiene que envidiarle nada a nadie.

John H. Knowles, presidente de la Fundacin Rockefeller

En la mayora de los casos no podemos hacer casi nada para prevenir las enfermedades y para
mantener la salud por medio de intervenciones mdicas.
David E. Rogers, presidente de la Fundacin Robert Wood Johnson

...los asombrosos, casi inimaginables adelantos que la medicina ha realizado en las ltimas
dcadas...
Daniel Callahan, director del Instituto de Sociedad, tica y Ciencias Biolgicas, Hasting on Hudson,
Nueva York

Hoy nos enfrentamos prcticamente con las mismas enfermedades comunes con las que nos
enfrentbamos en 1950, y la cantidad de informacin que desde entonces hemos acumulado sobre
algunas de ellas no es suficiente para prevenir ni mucho menos para curar mucha de ellas.
Lewis Thomas presidente del Centro Oncolgico Sloan-Kettering

Los clculos ms favorables revelan que el sistema mdico (mdicos, medicinas, hospitales) afecta
aproximadamente al 10 por ciento de los ndices que se suelen utilizar para medir la salud.

Aaron Wildavsky, Decano de la Facultad de Poltica Social, Universidad de Berkeley

California17.

Estas declaraciones aparentemente contradictorias resultan comprensibles si tenemos en cuenta que cada
persona se refiere a un fenmeno distinto cuando habla de medicina. Los que alegan que ha habido grandes
progresos se refieren a los adelantos cientficos que desvelaron las relaciones ocultas entre los mecanismos
biolgicos y ciertas enfermedades y desarrollaron las tecnologas adecuadas para curarlas. De hecho, en este
sentido, el xito de las ciencias biomdicas en los ltimos aos ha sido enorme. Ahora bien: puesto que los
mecanismos biolgicos rara vez son la causa exclusiva de una enfermedad, entenderlos no equivale
necesariamente a un adelanto de la asistencia sanitaria. Por tanto, los que afirman que la ciencia ha
progresado muy poco en los ltimos veinte aos tambin tienen razn, pues estn refirindose a la curacin y
no a los conocimientos cientficos. Desde luego, ambas formas de progreso no son incom - patibles. La
investigacin biomdica seguir siendo una parte importante de la asistencia sanitaria del futuro, siempre y
cuando se vaya integrando en un enfoque ms amplio y holstico.

En una discusin sobre la relacin entre medicina y salud, hemos de tener en cuenta que la medicina abarca
gran cantidad de campos que van desde la medicina general hasta la medicina de urgencia y desde la ciruga
hasta la psiquiatra. En algunos de estos campos el enfoque biomdico ha sido muy fructfero, mientras que en
otros ha resultado muy poco eficaz. Los grandes triunfos de la medicina de urgencia en caso de accidentes,
infecciones agudas y partos prematuros son de dominio pblico: todos sabemos de alguien cuya vida se salv,
o cuyos dolores y molestias se redujeron drsticamente por una intervencin mdica. En verdad, nuestras
tecnologas mdicas modernas son excelentes para resolver estas emergencias. Pero a pesar de que la
atencin mdica puede ser decisiva en casos individuales, no parece haber mucha diferencia cuando se trata
de la salud del conjunto de la poblacin 18. La enorme publicidad concedida a ciertos procedimientos mdicos
espectaculares como la ciruga a corazn abierto y los transplantes de rganos con frecuencia nos hacen
olvidar que en primer lugar muchos de estos pacientes no estaran hospitalizados si se hubiese insistido ms
rigurosamente en tomar medidas preventivas.

Un triunfo espectacular en la historia de la salud pblica, que se suele atribuir a la medicina moderna, ha sido
la marcada disminucin de las enfermedades infecciosas durante los siglos XIX y XX. Hace cien aos,
enfermedades como el clera, la tuberculosis y la fiebre tifoidea eran una amenaza constante para la
71
poblacin. Cualquier persona las poda coger en cualquier momento, y todas las familias saban de
antemano que uno de sus hijos morira. Hoy la mayora de estas enfermedades han desaparecido casi
por completo de los pases industrializados y cuando rara vez aparecen se las puede controlar fcilmente
por medio de antibiticos. Este camino espectacular se ha efectuado ms o menos al mismo tiempo que
el desarrollo de la medicina cientfica y este hecho ha contribuido a difundir la idea de que fue ocasionado
por los adelantos de la medicina. Esta idea, pese a ser compartida por la mayora de los mdicos, es
totalmente errnea. Estudios de la historia de los modelos de enfermedades han revelado pruebas
concluyentes de que la aportacin de la intervencin mdica a la disminucin de las enfermedades
infecciosas ha sido menor de lo que generalmente se cree. Thomas Mc Keown, una de las principales
autoridades en el campo de la salud pblica y de la medicina social, ha realizado uno de los estudios ms
detallados que existen sobre la historia de las infecciones19. Su obra demuestra sin lugar a dudas que la
asombrosa disminucin de la mortalidad a partir del siglo XVIII fue debida principalmente a tres motivos.
El primero de ellos, y el ms importante a lo largo de este tiempo, fue una gran mejora en la alimentacin.
A partir del siglo XVII, la produccin de alimentos aument rpidamente en todo el mundo occidental: se
realizaron una gran cantidad de adelantos en el campo de la agricultura, lo que repercuti en un
abastecimiento general que hizo a la gente ms resistente ante las infecciones. El importante papel de-
sempeado por la nutricin al reforzar la resistencia del organismo a las enfermedades infecciosas se
halla hoy bien afirmado y coincide con la experiencia de los pases tercermundistas, donde la falta de
alimentacin es la causa principal de la mala salud20. La segunda razn para la disminucin de las
enfermedades infecciosas fue la mejora de la higiene y del saneamiento en la segunda mitad del siglo
XIX. En este siglo no slo se realizaron los descubrimientos de los microorganismos y de la teora de los
grmenes sino que tambin fue en esta poca cuando la influencia del entorno en la vida humana se
convirti en punto de mira del pensamiento cientfico y de la opinin pblica. En opinin de Lamarck y de
Darwin, la evolucin de los organismos era un resultado de la influencia del medio: Bernard subrayaba la
importancia del milieu intrieur y Pasteur estaba intrigado por el terreno en el que los
microorganismos realizaban su actividad. En la sociedad, una preocupacin similar por el entorno dio
origen a varios movimientos populares de salud y a campaas sanitarias que promovan la salud pblica
y la higiene.

La mayora de los reformadores de la salud pblica del siglo XIX no crean en la teora de los
grmenes, pero aceptaban que la enfermedad tena su origen en la pobreza, la desnutricin y la
falta de higiene, y organizaron enrgicas campaas para combatir estas condiciones. Su lucha tuvo
como resultado un mejoramiento en la higiene personal y en la nutricin, adems de introducir
nuevas medidas sanitarias la depuracin del agua, la evacuacin eficaz de las aguas residuales,
el consumo generalizado de leche no contaminada y la mejora de la higiene alimentaria que
resultaron muy eficaces para controlar las enfermedades infecciosas. Tambin se produjo una
disminucin significativa del ndice de natalidad, relacionado con la mejora de las condiciones de
vida21. En consecuencia, disminuy el ndice de crecimiento de la poblacin y esto asegur que el
mejoramiento del sistema sanitario no peligrara debido a un aumento de la poblacin.

El anlisis realizado por Mc Keown sobre los distintos factores que influyeron en la reduccin de la
mortalidad por infecciones pone en evidencia que la intervencin mdica fue menos importante que las
dems. Las principales enfermedades infecciosas haban llegado a su auge y decado mucho antes de
que se introdujeran los primeros antibiticos eficaces y las tcnicas inmunizadoras. La falta de correlacin
entre los cambios de los modelos de enfermedad y la intervencin mdica ha sido sorprendentemente
confirmado por varios experimentos en los que la tecnologa mdica moderna fue utilizada y fracas en
varias tentativas de mejorar la salud de las poblaciones subdesarrolladas de los Estados Unidos y de
otros pases22. Estos experimentos parecen indicar que la tecnologa mdica por s misma no es capaz
de efectuar cambios significativos en los modelos patolgicos bsicos.

La conclusin que podemos sacar de estos estudios sobre la relacin entre medicina y salud es quiz que las
intervenciones biomdicas, si bien pueden resultar muy tiles en casos individuales de emergencia, influyen
muy poco en la salud del conjunt de la poblacin. El factor principal que determina la salud de los seres
humanos no es la intervencin mdica, sino su comportamiento, su alimentacin, y la naturaleza de su
entorno. Puesto que estos factores varan de una cultura a otra, cada civilizacin tiene sus enfer-medades
caractersticas, y como la alimentacin, el comportamiento y las situaciones ambientales van
72
cambiando gradualmente, tambin varan los modelos patolgicos. Por eso las infecciones agudas, que en
siglo XIX eran las principales plagas de Europa y Norteamrica y que siguen siendo los mayores asesinos en
el tercer mundo de hoy, han sido reemplazadas en los pases desarrollados por enfermedades que ya no estn
vinculadas a la pobreza y a las condiciones de vida deficientes, sino que estn ligadas al bienestar material y a
la complejidad tecnolgica. Estas enfermedades son crnicas y degenerativas enfermedades cardacas,
cncer, diabetes y se las describe justamente con el nombre de males de la civilizacin, ya que estn
ntimamente vinculadas al estrs, la alimentacin rica en grasas y protenas, el abuso de drogas, la vida
sedentaria y la contaminacin ambiental, que caracterizan la vida moderna.

A causa de las dificultades que tienen para tratar las enfermedades degenerativas dentro de la
estructura biomdica, los mdicos vez de ampliar esta estructura suelen resignarse a aceptar
estas enfermedades como consecuencias inevitables del desgaste normal general para el que
no existe curacin posible. El pblico, en contraste, est cada vez ms descontento con el
actual sistema de atencin mdica: se ha percatado de que sus costos exorbitantes no han
mejorado de manera significativa la salud de las personas, y se quejan de que los mdicos se
ocupan de las enfermedades pero no se interesan por los pacientes.

Las causas de nuestra crisis sanitaria son varias: pueden encontrarse tanto fuera como dentro de la
medicina, y estn indisolublemente ligadas a una mayor crisis cultural y social. A pesar de ello es cada
vez mayor el nmero de personas, tanto fuera como dentro del sistema mdico, que son conscientes de
que los fallos del sistema actual de asistencia sanitaria radican en la estructura conceptual que sostiene
la prctica y la teora de la medicina. Estas personas estn convencidas de que la crisis perdurar a no
ser que esta estructura se modifique23. Por consiguiente, hemos de estudiar detalladamente la base
conceptual de la medicina cientfica moderna el modelo biomdico para ver cmo influye en la
prctica de la medicina en la organizacin de la asistencia sanitaria 24.

La medicina es practicada de muchas maneras diferentes, por hombres y mujeres de distintas

personalidades, actitudes y creencias. Por tanto, es imposible aplicar la siguiente descripcin a
todos los mdicos, investigadores mdicos o instituciones. Existe una gran variedad dentro de la
estructura de la medicina cientfica moderna: algunos mdicos de cabecera se preocupan mucho
por sus pacientes otros no; hay cirujanos que practican su arte con un profundo respeto por la
condicin humana y hay otros que son cnicos e interesados slo en el dinero; en los hospitales uno
puede tener una experiencia muy humana, o una experiencia inhumana y humillante. Ahora bien, a
pesar de estas diferencias, hay un sistema ideolgico comn que sirve de base para la educacin
mdica, para la investigacin y para la asistencia sanitaria institucional. Este sistema de creencias
se apoya en el modelo conceptual cuya evolucin hemos descrito anteriormente.

El modelo biomdico est firmemente arraigado en el pensamiento cartesiano. Descartes enunci la

estricta separacin entre mente y cuerpo e introdujo la idea de que el cuerpo humano es una mquina
concebible con arreglo a la colocacin y el funcionamiento de sus partes. Una persona sana era como un
reloj cuyos mecanismos funcionan perfectamente, mientras una persona enferma era como un reloj
cuyas partes no funcionan como deben. Las principales caractersticas del modelo biomdico, y tambin
muchos aspectos de la prctica mdica actual, pueden encontrarse en las imgenes cartesianas.
Siguiendo el mtodo cartesiano, las ciencias mdicas se han limitado a intentar comprender los
mecanismos biolgicos implicados en las heridas de las distintas partes del cuerpo. Estos mecanismos
se estudian desde el punto de vista de la biologa celular y Molecular, sin tener en cuenta la influencia
que las circunstancias no biolgicas ejercen en los procesos biolgicos. El enfoque biomdico estudia
solamente algunos aspectos fisiolgicos de la gran red de fenmenos que influyen en la salud. Desde
luego, el conocimiento de estos aspectos es muy til, pero slo representa una parte de la historia. Las
prcticas mdicas, basadas en ese enfoque parcial, no resultan muy eficaces en la promocin y el
mantenimiento de la salud. De hecho, segn los crticos, muchas prcticas de la medicina actual suelen
ocasionar ms sufrimiento y ms enfermedades de las que curan 25. Esta situacin no cambiar mientras
la ciencia mdica no relacione el estudio de los aspectos biolgicos de la enfermedad con la condicin
fsica y psicolgica del organismo humano y de su entorno.

Como los fsicos en su estudio de la materia, tambin los mdicos han tratado de entender el cuerpo humano
reducindolo a sus elementos constitutivos bsicos y a sus funciones fundamentales. En palabras
73
de Donald Frederickson, director del Instituto Nacional de la Salud: El objeto bsico de la
investigacin biomdica es reducir la vida de todas las formas complejas a ciertos elementos
fundamentales y luego sintetizarlos para comprender mejor al hombre y sus enfermedades. 26. El
espritu reduccionista analiza los problemas, mdicos utilizando fragmentos cada vez ms
pequeos, pasando de rganos y tejidos a clulas, luego a fragmentos celulares, y por timo a las
simples molculas. Muchas veces, en el proceso, se pierde de vista el fenmeno en s. La historia
de la medicina moderna ha demostrado repetidas veces que no basta con reducir la vida a ciertos
fenmenos moleculares para comprender la condicin humana en lar salud y en la enfermedad.
Cuando se les confronta con problemas ambientales o sociales, los investigadores mdicos suelen alegar
que estos problemas estn fuera de los lmites de la medicina. La enseanza de la medicina o por lo
menos eso dicen tiene que disociarse por definicin de las preocupaciones sociales, pues stas son
engendradas por fuerzas sobre las que los mdicos no tienen ningn control 27. Sin embargo, los mismos
mdicos han sido responsables de la creacin de este dilema, insistiendo en que son ellos los nicos
capacitados para determinar lo que constituye una enfermedad y para escoger la terapia adecuada,
Mientras sigan manteniendo su posicin en la cspide de la jerarqua del poder dentro del sistema de la
asistencia sanitaria, seguirn siendo responsables de todos los aspectos de la salud.

Los intereses de la salud pblica suelen estar aislados de la educacin y de la prctica de la

medicina, severamente desequilibradas por el nfasis excesivo puesto en los mecanismos
biolgicos. En las facultades de medicina rara vez se discuten muchas cuestiones fundamentales
para la salud la alimentacin, el trabajo, la densidad de poblacin y la casa y, por consiguiente,
hay muy poco espacio para la asistencia sanitaria preventiva en la medicina moderna. Cuando los
mdicos hablan de prevenir las enfermedades, muchas veces lo hacen dentro del esquema
reduccionista del modelo biomdico. Es evidente que unas medidas preventivas que parten de un
esquema tan limitado no pueden ir muy lejos. John Knowles, presidente de la fundacin Rockefeller,
lo dice sin rodeos: An no tenemos suficientes datos sobre los mecanismos biolgicos bsicos de
la mayora de las enfermedades para dar una orientacin clara a las medidas preventivas 28.

Lo que es vlido para la prevencin de enfermedades tambin lo es para el arte de la curacin.

En ambos casos, los mdicos tienen que tratar con toda la persona del paciente y con la
relacin de ste con el entorno fsico y social. A pesar de que el arte de la curacin se sigue
practicado en muchos lugares, tanto fuera como dentro de la medicina, este hecho no lo
reconocen explcitamente nuestras instituciones mdicas. El fenmeno de la curacin seguir
excluido de las ciencias mdicas mientras los investigadores se limiten a un esquema que no
les permite comprender la interaccin entre el cuerpo, la mente y el entorno.

La distincin cartesiana ha influido de varias maneras en la prctica de la asistencia sanitaria. En

primer lugar, ha dividido a los profesionales en dos campos que rara vez se comunican. Los mdicos
se ocupan del tratamiento del cuerpo, mientras los psiquiatras y los psiclogos se encargan de la
curacin de la mente. La diferencia entre ambos grupos ha sido un grave obstculo para la
comprensin de la mayora de las principales enfermedades, pues ha impedido a los investigadores
estudiar el papel causativo del estrs y del estado emocional en el desarrollo de una enfermedad.
Slo en los ltimos aos los profesionales de la medicina han comenzado a admitir la importancia
del estrs en el origen de una gran variedad de enfermedades, pero siguen prestando muy poca
atencin al archiconocido vnculo entre los estados emocionales y la enfermedad.

La divisin cartesiana ha engendrado los dos tipos diferentes de documentacin que hoy existen en el
campo de la investigacin mdica. La documentacin psicolgica trata extensivamente y aporta pruebas
sobre la importancia de los estados emocionales en la enfermedad: estas investigaciones son llevadas a
cabo por psiclogos que utilizan mtodos experimentales y se publican en revistas de psicologa que rara
vez son ledas por los cientficos biomdicos. Por su parte, la documentacin mdica est firmemente
basada en la fisiologa y casi nunca se ocupa de los aspectos psicolgicos de la enfermedad. Un ejemplo
tpico son los estudios realizados sobre el cncer. La relacin entre el estado emocional del paciente y el
cncer se conoce desde finales del siglo XIX y en las revistas de psicologa se pueden encontrar
numerosas referencias a esta relacin. Pero muy pocos mdicos han ledo estas obras, y los cientficos
no han integrado los datos psicolgicos en sus investigaciones 29.
74
Otro fenmeno casi desconocido a causa de la incapacidad de los cientficos para integrar en su visin
elementos fsicos y psicolgicos es el fenmeno del dolor 30. Los investigadores ignoran la causa exacta
del dolor y slo tienen una idea aproximativa de los enlaces entre el cuerpo y la mente. De la misma
manera que toda enfermedad tiene aspectos psicolgicos y fsicos, tambin los tiene el dolor que suele
estar relacionado con ella. En la prctica, muchas veces resulta imposible distinguir entre los orgenes
fsicos del dolor y sus orgenes psicolgicos. Por ejemplo, en el caso de dos pacientes con los mismos
sntomas fsicos, uno puede sentir dolores terribles mientras el otro no siente nada. Para entender el
dolor y poder aliviarlo en el proceso de curacin, tenemos que verlo dentro de un amplio contexto,
teniendo en cuenta la actitud mental del paciente, sus esperanzas, su sistema de creencias, el apoyo
emocional de su familia y de sus amigos, y muchos otros factores. En vez de tratar el dolor de esta
manera comprensiva, la medicina moderna, operando desde un esquema biomdico y parcial, intenta
reducir el dolor a una indicacin de una determinada disfuncin fisiolgica. La mayora de las veces trata
de negar y lo suprime con la ayuda de calmantes.

Desde luego, el estado psicolgico de una persona no slo es importante en el brote de una
enfermedad, sino que tambin es un punto clave del proceso curativo. La reaccin psicolgica
del paciente con respecto a su mdico es un aspecto importante quiz el ms importante
de toda terapia. Tranquilizar al paciente y convencerlo de su restablecimiento siempre ha sido
uno de los objetivos primordiales de los encuentros teraputicos entre mdico y paciente, y los
mdicos saben perfectamente que esto suele darse intuitivamente y que no tiene nada que ver
con alguna habilidad tcnica. En palabras del destacado cirujano Leonard Shlain: Algunos
mdicos parecen curar a sus pacientes, mientras que otros, pese a su habilidad, tienen
muchsimos problemas para conseguirlo. El arte de curar no es cuantificable31.

En la medicina moderna son los psiquiatras quienes estudian y se ocupan de los problemas
psicolgicos y de comportamiento. Pese a que los psiquiatras tienen un ttulo y una formacin
en el campo de la medicina, la comunicacin entre ellos y los profesionales de la salud fsica es
escasa. Muchos mdicos llegan incluso a despreciar a los psiquiatras y los tienen por mdicos
de segunda categora. Ello demuestra una vez ms el poder del dogma biomdico. A los
mecanismos biomdicos se los considera como la base de la vida y a los fenmenos mentales
se los considera como acontecimientos secundarios. Por algn motivo, los mdicos que se
ocupan de las enfermedades mentales son considerados menos importantes.
En muchos casos, la reaccin de los psiquiatras ante esta actitud ha sido una adherencia rigurosa al
modelo biomdico y una tentativa de entender las enfermedades mentales enfocndolas como trastornos
de los mecanismos fsicos situados en el cerebro. Segn esta visin, una enfermedad mental es
bsicamente idntica a una enfermedad fsica: la nica diferencia estriba en que la primera afecta al
cerebro y no a otro rgano del cuerpo, y por consiguiente, se manifiesta a travs de sntomas mentales y
no de sntomas fsicos. Este desarrollo conceptual ha engendrado una situacin muy curiosa. Mientras
que a lo largo de la historia los curanderos han intentado curar las enfermedades fsicas con medios
psicolgicos, los psiquiatras modernos tratan las enfermedades mentales como remedios fsicos, pues
estn convencidos de que las enfermedades mentales son enfermedades del cuerpo.

La orientacin orgnica de la psiquiatra ha tenido como resultado la adopcin de conceptos y de mtodos

cuya utilidad se ha comprobado en el tratamiento de las enfermedades fsicas: estos mtodos fueron aplicados
posteriormente a los trastornos emocionales y de comportamiento. Creyendo que estas alteraciones estn
basadas en ciertos mecanismos biolgicos, los psiquiatras se preocupan mucho por determinar el diagnstico
correcto, para lo que utilizan un sistema de clasificacin reduccionista. Si bien este mtodo ha resultado un
fracaso en la mayora de los trastornos mentales, muchos psiquiatras siguen abordando el problema de esta
manera con la esperanza de encontrar, a la larga, los mecanismos causativos de las enfermedades y los
correspondientes mtodos de tratamiento de los trastornos mentales.

En cuanto al mtodo de tratamiento, los psiquiatras muestran una clara preferencia por la medicacin, que
controla los sntomas del trastorno pero no los cura. Cada da se hace ms patente que este tipo de
tratamiento va en contra de la terapia. En una perspectiva holstica de la salud, la enfermedad mental puede
verse como el resultado de un fracaso en la evaluacin y la integracin de la experiencia. Concebidos de esta
manera, los sntomas de un trastorno mental reflejan un intento por parte del
75
organismo de curarse y de alcanzar un nuevo nivel de integracin 32. La prctica psiquitrica corriente
interfiere en este proceso curativo espontneo al suprimir los sntomas. Un ambiente tal, en vez de
eliminar el proceso de un sntoma, lo intensificara y le permitira llegar a manifestarse completamente y a
integrarse a travs de una continua autoexploracin, finalizando de esta manera el proceso de curacin.

Para practicar esta terapia se requiere un vasto conocimiento de todo el espectro de la

conciencia humana, y esto es algo de lo que carecen la mayora de los psiquiatras, a pesar de
ser legalmente res-ponsables del tratamiento de los enfermos mentales. En consecuencia, los
enfermos mentales suelen recibir atencin mdica en instituciones donde los psiclogos
clnicos, que a menudo tienen un co-nocimiento mucho ms extenso de los fenmenos
psicolgicos, son simplemente personal auxiliar subordinado a los psiquiatras.
En conjunto, la extensin del modelo biomdico al tratamiento de los trastornos mentales ha sido
una equivocacin. No cabe duda alguna de que su utilidad ha sido grande en el tratamiento de
ciertos trastornos de origen obviamente orgnico, pero ha resultado insuficiente en muchos otros
casos en los que los modelos psicolgicos tienen una importancia fundamental. Se han malgastado
muchos esfuerzos en varias tentativas de llegar a un mtodo preciso, de base orgnica, para
diagnosticar los trastornos mentales, sin tomar en cuenta que la mayora de los casos psiquitricos
no se pueden diagnosticar con precisin y objetividad. La desventaja prctica de este enfoque es
que muchos individuos que no tenan problemas orgnicos fueron internados en instituciones
mdicas donde recibieron terapias de problemtico valor y de coste extremadamente amplio.

Actualmente los profesionales de la salud son cada vez ms conscientes de las limitaciones del enfoque
biomdico en la psiquiatra; estos mdicos han entablado una animada discusin sobre la naturaleza de
las enfermedades mentales. Thomas Szasz, para quien las enfermedades mentales son un mito,
representa quiz la posicin ms extremada33 en su opinin, la enfermedad es algo que ataca a las
personas sin ninguna relacin con su personalidad, su modo de vida, sus creencias o su medio social. En
este sentido, toda enfermedad, sea fsica o mental, es un mito. Si se emplea el trmino en sentido
holstico, teniendo en cuenta todo el organismo y la personalidad del paciente junto con su entorno fsico
y social, los trastornos mentales son tan reales como las enfermedades fsicas. Pero esta forma de
entender las enfermedades mentales va ms all del esquema conceptual de la medicina de hoy.

Evitar las cuestiones filosficas y existenciales que surgen en relacin con todas las enfermedades
graves es un rasgo caracterstico de la medicina moderna. Es, adems, consecuencia de la divisin car-
tesiana que ha llevado a los mdicos a concentrarse exclusivamente en el aspecto fsico de la salud. De
hecho, en las facultades de medicina rara vez se plantea la pregunta qu es la salud? ni tampoco se
discuten las actitudes y modos de vida ms saludables, considerados como cuestiones filosficas que
pertenecen al dominio espiritual y no al de la medicina. Adems, se da por sentado que la medicina es
una ciencia objetiva y que no est interesada en emitir juicios morales.

Esta visin dieciochesca de la medicina suelen impedir a los mdicos el ver los aspectos positivos y el
significado potencial de la enfermedad. La enfermedad es como un enemigo que se ha de vencer, y los
cientficos persiguen el ideal utpico de erradicar, en un futuro, todas las enfermedades mediante la
aplicacin de la investigacin biomdica. Con una visin tan parcial es imposible que los mdicos
comprendan los sutiles aspectos psicolgicos y espirituales de la enfermedad; esta misma visin les
impide darse cuenta, como ha sealado Dubos, de que el estar totalmente libre de la enfermedad y de
la lucha es prcticamente incompatible con el proceso vital 34.

La ltima cuestin existencial es, sin lugar a dudas, la muerte y, como todos los problemas filosficos y
existenciales, el tema de la muerte se evita en la medida de lo posible. La falta de espiritualidad que se ha
hecho caracterstica de nuestra sociedad tecnolgica se refleja en el hecho de que la profesin mdica, como
todo el conjunto de la sociedad, niegue la existencia de la muerte. La muerte no tiene cabida dentro del
esquema mecanicista de nuestra medicina. La distincin entre una buena muerte y una mala muerte no tiene
sentido, la muerte es simplemente el momento en que la mquina del cuerpo se para definitivamente.

En nuestra cultura ya no se practica el antiqusimo arte de morir y los mdicos parecen haber olvidado el
hecho de que es posible morir sin estar enfermo. Mientras que, en el pasado, una de las funciones ms
importantes de un buen mdico era proporcionar apoyo y cuidados a los moribundos y a sus familias, en la
actualidad los mdicos y otros profesionales sanitarios no estn preparados para ocuparse de los pacientes
76
moribundos y tienen mucha dificultad para enfrentarse con el fenmeno de la muerte y darle un sentido.
Para ellos, la muerte tiende a ser un fracaso de su tcnica: los cadveres se sacan de los hospitales a
altas horas de la noche, en secreto, y los mdicos parecen tenerle ms miedo a la muerte que las dems
personas, sanas o enfermas35. A pesar de que en los ltimos aos36, despus del renacimiento espiritual
de los aos sesenta y setenta, la actitud ante la muerte ha cambiado considerablemente, nuestro sistema
sanitario an no ha logrado incorporarla del todo. Su acepcin exigira un cambio conceptual fundamental
en la postura de mdicos ante la salud y la enfermedad.

Habiendo discutido algunas de las repercusiones que la divisin cartesiana ha tenido en la medicina
contempornea, examinemos ahora ms detalladamente la imagen cartesiana del cuerpo-mquina -
y su impacto en la teora y prctica de la medicina actual. La visin mecanicista del organismo
humano ha fomentado la idea de una salud mecnica que reduce la enfermedad a una avera
tcnica y la terapia mdica a una manipulacin mecnica37. Esta tctica ha sido fructfera en muchos
casos. La ciencia y la tecnologa mdica han ideado mtodos extremadamente complejos y precisos
para extirpar o arreglar varias partes del cuerpo, e incluso para reemplazarlas por artefactos
artificiales. Esto ha aliviado el sufrimiento y las molestias de muchsimas vctimas de enfermedades
y accidentes, pero tambin ha contribuido a deformar la visin de la salud y de la asistencia mdica
de los profesionales de la medicina y del pblico en general.

La imagen pblica del organismo humano, reforzada por el contenido de los programas
televisivos y especialmente por la publicidad, es la de una mquina propensa a continuas
averas a menos que sea revisada por mdicos y tratada con medicinas. Los medios de
comunicacin no transmiten la nocin del poder curativo intrnseco de un organismo y su
tendencia a conservar la salud; no se promueve la confianza del ser humano en su propio
organismo, ni tampoco se acenta la relacin entre salud y modo de vida. Se nos incita a
suponer que los mdicos pueden arreglarlo todo, sin tener en cuenta nuestro sistema de vida.

Resulta sorprendente y bastante irnico que los propios mdicos sean quienes ms sufren de la visin
mecanicista la de salud al descuidar las circunstancias cargadas de estrs de su vida profesional. Mientras se
daba por sentado que los curanderos tradicionales eran gente saludable, que mantena su cuerpo y su alma en
armona y concordes con su entorno, los mdicos de hoy tienen una actitud y un modo de vida que resultan
muy perjudiciales para su salud y generan una gran cantidad de enfermedades. La esperanza de vida de un
mdico de hoy es entre diez y quince aos menos que la del promedio de la poblacin, y los profesionales de
la medicina no slo tienen un alto ndice de enfermedades fsicas sino tambin un ndice muy elevado de
alcoholismo, abuso de drogas, suicidios y otras patologas sociales 38.

Muchos mdicos adquieren estas costumbres poco sanas justo al entrar en la facultad de medicina, donde el
aprendizaje se convierte en una experiencia cargada de estrs. El malsano sistema de valores que domina
nuestra sociedad ha encontrado una de sus expresiones ms extremas en la educacin mdica. Las
facultades de medicina, especialmente las de los Estados Unidos, son con mucho las ms competitivas de
todas las escuelas profesionales. Como en el mundo de los negocios, presentan la competividad violenta como
una virtud y acentan el enfoque agresivo en el cuidado del paciente. De hecho, la postura agresiva de la
asistencia mdica suele ser tan extremada que las metforas para describir las enfermedades y la terapia
estn sacadas del lenguaje blico. Por ejemplo, se dice que un tumor maligno ha invadido el cuerpo, la
radioterapia bombardea los tejidos y mata las clulas cancerosas, y la quimioterapia se suele comparar
con la guerra qumica. En consecuencia, la educacin y la prctica mdica perpetan los modelos de
comportamiento y las actitudes de un sistema de valores que cumple una funcin significativa en el surgimiento
de muchas de las enfermedades que la ciencia trata de curar.

Las facultades de medicina no slo generan estrs en sus alumnos sino que tambin olvidan ensearles como
enfrentarse con l. Inculcar la idea de que los intereses del paciente estn en primer lugar y que el bienestar
de los mdicos es secundario es la esencia de la enseanza de la medicina en la actualidad. Se cree que esto
es necesario para crear un compromiso y una responsabilidad en los profesionales de la medicina, y para
fomentar esta actitud, la formacin mdica consiste en muchsimas horas de trabajo y muy poco tiempo libre.
Muchos mdicos siguen esta prctica en su vida profesional, no es nada raro que un mdico trabaje durante
todo el ao sin tomarse vacaciones. El excesivo estrs se agrava por el hecho de que los mdicos
continuamente tienen que tratar con personas que estn terriblemente ansiosas o
77
profundamente deprimidas, lo que hace ms intenso su trabajo cotidiano. Por otra parte, se les
ha enseado a utilizar un modelo de salud y enfermedad en el que las fuerzas emocionales
carecen de importancia y, en consecuencia, tienden a olvidarlas en su propia vida.

La excesiva importancia de la tecnologa mdica se debe a la visin mecanicista del organismo

humano y al enfoque mecnico de la salud que deriva de ella. A la tecnologa se la ve como la nica
manera de mejorar la salud. Lewis Thomas, por ejemplo, lo dice explcitamente Y en su obra Sobre
la Ciencia y la Tecnologa de la Medicina. Despus de sealar que la medicina no ha podido prevenir
ni curar ninguna de las principales enfermedades en las ltimas tres dcadas, continu diciendo:
En cierto sentido, no podemos pasar sin la tecnologa moderna, y no podremos privarnos de ella
mientras no tengamos ms conocimientos cientficos que nos permitan trabajar con ella 39

La alta tecnologa desempea un papel primordial en la asistencia mdica moderna. A finales del
siglo pasado, la proporcin de personal auxiliar por mdico era de dos a uno; hoy quiz sea de
quince a uno. Los instrumentos de diagnosis y de terapia manejados por este ejrcito de tcnicos
son el resultado de los ltimos adelantos en el campo de la fsica, de la qumica, de la electrnica,
de la informtica y otros campos relacionados con ellos. Entre estas herramientas figuran los
analizadores de sangre y el escner de tomografa * las mquinas utilizadas en la dilisis renal * los
marcapasos cardacos, los equipos empleados en radioterapia y otras muchas mquinas muy
complejas y extremadamente caras, pues algunas cuestan cerca de un milln de dlares 40. Como
en otros campos, el uso de alta tecnologa en medicina suele ser injustificado. La creciente
dependencia de la asistencia mdica con respecto a las tecnologas ms complejas ha fomentado la
tendencia a la especializacin y ha reforzado el enfoque reduccionista de los mdicos, que tienden a
concentrarse en una determinada parte del cuerpo y a olvidar que el paciente es una persona. X

Al mismo tiempo, la prctica de la medicina se ha desplazado del consultorio internista a los

hospitales y all, gradualmente, se ha ido despersonalizando e incluso deshumanizando. Los
hospitales se han convertido en enormes instituciones profesionales donde se da ms importancia a
la tecnologa y a la habilidad cientfica que al contacto con el paciente. En estos centros mdicos
modernos, ms parecidos a aeropuertos que a ambientes teraputicos, los pacientes suelen sentirse
desamparados y asustados y, con frecuencia, esto impide su restablecimiento. Entre el 30 y el 50
por ciento de las personas internadas en hospitales no tienen una razn mdica para estar all, pero
los servicios mdicos alternativos, que podran ser ms efectivos en cuanto a la terapia y ms
eficaces en cuanto al precio, han desaparecido casi por completo 41.

En las ltimas tres dcadas los costos de la asistencia mdica han aumentado a una velocidad
asombrosa. En los Estados Unidos, han pasado de doce mil millones de dlares en 1950 a ciento
sesenta mil millones en 1977, creciendo casi al doble de velocidad que el coste de la vida entre 1974 y
1977 42. Se pueden apreciar tendencias similares en la mayora de los pases, incluso en los que cuentan
con un sistema mdico estatal. La elaboracin y uso extensivo de carsimas tecnologas mdicas es una
de las principales razones de este marcado aumento en el coste de la asistencia sanitaria. Por ejemplo,
la dilisis renal de una persona puede llegar a costar 10000 dlares al ao y los bypass * coronarios,
un procedimiento quirrgico que an no se ha demostrado que prolongue la vida se estn realizando
miles de veces a un precio entre 10000 y 25000 dlares por operacin 43X

El uso excesivo de la tecnologa en la asistencia mdica, adems de ser caro, provoca una cantidad
innecesaria de dolor y sufrimiento. En la actualidad, hay ms accidentes en los hospitales que en
cualquier otra industria, a excepcin de las minas y la construccin de rascacielos. Haciendo un clculo
aproximado se ha podido determinar que uno de cada cinco pacientes admitidos en un tpico hospital de

El escaner de tomografa o CAT scanner es una mquina que se usa para diagnosticar por medio de rayos X las
anomalas dentro del crneo. Est compuesto de un aparato de rayos X que dirige los rayos a travs del cerebro
desde varios puntos; la unidad va acoplada a un ordenador que analiza la informacin obtenida y construye unas
imgenes visuales que no pueden obtenerse con las tcnicas convencionales.
Las mquinas de dilisis renal filtran o dializan la sangre de las personas con deficiencias renales, realizando la
funcin de los riones.
Bypass: operacin que consiste en desviar una arteria bloqueada.
78
investigaciones contrae una enfermedad yatrognica * de stas, la mitad son el resultado de
complicaciones debidas a los medicamentos suministrados, y un sorprendente 10 por ciento
son causadas por errores de diagnstico44X

Los altos riesgos de la tecnologa mdica moderna han sido la causa de otro importante incremento de
los costos sanitarios: el creciente nmero de pleitos por irresponsabilidad entablados contra mdicos y
hospitales. En los Estados Unidos, los mdicos tienen un miedo casi paranoico a estos pleitos, y tratan
de protegerse practicando una medicina defensiva, recetando an ms tecnologas de diagnosis que
incrementan los costes de la asistencia y exponen al paciente a riesgos adicionales 45. Esta crisis es el
resultado de varios factores: el uso excesivo de alta tecnologa dentro de un modelo mecanicista de la
enfermedad en que toda la responsabilidad gravita sobre el mdico; una presin considerable por parte
de un gran nmero de abogados interesados, y una sociedad que se enorgullece de ser democrtica
pero que no tiene una medicina socializada.

El problema conceptual central de la asistencia sanitaria contempornea es la definicin biomdica de la

enfermedad, segn la cual las enfermedades son entidades bien definidas que implican ciertos cambios
estructurales a nivel celular y que tienen unas races causales nicas. El modelo biomdico admite varias
clases de factores causales, pero los investigadores tienden a subscribir la doctrina de una enfermedad, una
causa. La teora de los grmenes fue el primer ejemplo de la causalidad especfica de una enfermedad. Se ha
admitido que las bacterias y, ms tarde, los virus eran la causa de casi todas las enfermedades de origen
desconocido. Despus, con el auge de la biologa molecular, se lleg al concepto de lesin, que incluye las
anomalas genticas, y ltimamente se han investigado las causas ambientales de la enfermedad. En todos
estos casos, los mdicos han tratado de alcanzar tres objetivos: dar una definicin exacta de la enfermedad
que estn estudiando, identificar su causa especfica y elaborar un tratamiento adecuado en general alguna
manipulacin tecnolgica que erradique las causas de la enfermedad.
La teora de la causalidad especfica ha resultado til en algunos casos especiales por ejemplo, en
procesos de infeccin aguda y de deficiencias en la alimentacin pero la gran mayora de las enfer -
medades no pueden entenderse desde el punto de vista de los conceptos reduccionistas de entidades
definidas y causas nicas. El error principal del enfoque biomdico radica en confundir el proceso de una
enfermedad con el origen de sta. En vez de preguntarse porqu ocurre una enfermedad y tratar de
suprimir las condiciones que la originan, los investigadores mdicos exploran los mecanismos biolgicos
a travs de los cuales funciona la enfermedad, para luego poder interferir en ellos. Lewis Thomas, uno de
los ms destacados investigadores contemporneos, ha expresado su fe en este enfoque con claridad
poco usual: En cada enfermedad hay un solo mecanismo clave que domina a todos los dems. Si lo
descubrimos, y encontramos la manera de resolverlo, podemos controlar el trastorno... En pocas
palabras, creo que las principales enfermedades que afectan a los seres humanos se han convertido en
un acertijo biolgico que se puede abordar y, a la larga, solucionar 46.

El pensamiento mdico contemporneo suele ver la causa de una enfermedad en estos mecanismos y
no en sus verdaderos orgenes, y esta confusin es la clave de los problemas conceptuales de la
medicina actual. Thomas Mc Keown ha puesto de relieve que hay que darse cuenta de que el problema
ms importante de la medicina es el por qu ocurre una enfermedad y no cmo se desarrolla sta
despus de que ha ocurrido. En otras palabras, los conceptos mdicos han de dar preferencia a los
orgenes de la enfermedad por encima de la naturaleza del proceso patolgico 47.

Los orgenes de la enfermedad suelen encontrarse en varios factores causales que han de coincidir para
engendrar la enfermedad48. Adems, sus efectos son diferentes en cada persona, pues dependen de las
reacciones emocionales del individuo ante las situaciones cargadas de tensin y ante el medio social en el que
estas situaciones ocurren. Un buen ejemplo de ello lo tenemos en el resfriado. Esta enfermedad se puede
desarrollar slo si una persona est expuesta a uno de varios virus, pero no todas las personas expuestas
cogern un resfriado. La enfermedad aparece slo a condicin de que el individuo que ha estado expuesto a
ella se halle en un estado receptivo, y esto depende de las condiciones climticas, la fatiga, el

*
Enfermedades yatrognicas del griego iartros (mdico) y genesis (origen) son enfermedades producidas
por el proceso mdico en s.
79
estrs y de una gran variedad de otros factores que influyen en la resistencia que una persona presenta a
las infecciones. Para entender por qu una persona coge un resfriado y otra no, se han de evaluar y
sopesar; muchos de estos factores: slo entonces se resolver el misterio del resfriado comn.

Esta situacin se repite en casi todas las enfermedades, la mayora; de ellas mucho ms serias que un
simple resfriado. Un caso extremo, tanto en gravedad como en complejidad, es el del cncer. En las
ltimas dcadas se han desembolsado grandes cantidades de dinero para la investigacin del cncer,
con el objeto de identificar el virus que causa la enfermedad. Como esta lnea de investigacin no
resultaba fructfera, la atencin se desplaz a los factores ambientales; que tambin fueron investigados
segn un esquema reduccionista. Muchos investigadores contemporneos siguen perpetuando la
impresin de que la exposicin a una substancia carcingena es la nica causa del cncer. Pero si
consideramos el nmero de personas que se hallan expuestas, por ejemplo, al amianto, y nos
preguntamos cuntas de ellas desarrollarn un cncer de pulmn, encontraremos que la proporcin ser
algo as como una entre mil. Por qu una persona contrae una enfermedad y otra no? La respuesta es
que cualquier influencia nociva del entorno afecta a todo el conjunto del organismo, que incluye el estado
psicolgico y el condicionamiento social y cultural de la persona. Todos estos factores son significativos
en el desarrollo del cncer y han de ser tomados en consideracin si se quiere entender la enfermedad.

El concepto de la enfermedad como entidad bien definida ha llevado a una clasificacin de las
enfermedades segn el modelo de la taxonoma vegetal y animal. Este sistema de clasificacin puede jus
- tificarse en el caso de enfermedades con sntomas predominantemente fsicos, pero resulta muy
problemtico cuando se la extiende a las enfermedades mentales. Los diagnsticos psiquitricos son no-
torios por su falta de objetividad. Puesto que el comportamiento del paciente con su psiquiatra forma
parte de la imagen clnica en la que se basa la diagnosis y, puesto que este comportamiento se halla
influido por la personalidad, las actitudes y los deseos del mdico, el diagnstico tiene que ser
necesariamente subjetivo. Por tanto, el ideal de una clasificacin exacta de la enfermedad mental
sigue siendo en gran parte utpico. A pesar de ello, los psiquiatras han dedicado muchsimos esfuerzos a
establecer sistemas objetivos de diagnosis de los trastornos emocionales y de comportamiento que les
permitan incluir la enfermedad mental en la definicin biomdica de la enfermedad.

En el proceso de reducir el estar enfermo a la enfermedad, la atencin de los mdicos se ha

distanciado de la persona del paciente. Mientras que el estar enfermo es una condicin de toda la
persona, la enfermedad es una alteracin de una determinada parte del cuerpo, y en vez de tratar
con personas enfermas, los mdicos se han concentrado en tratar con las enfermedades de estos
pacientes49, perdiendo de vista la importante diferencia entre ambos conceptos. Segn la visin
biomdica, una persona no est enferma y, por consiguiente, no se justifica la asistencia mdica, si
no presenta las alteraciones estructurales o bioqumicas caractersticas de una enfermedad
especfica. Pero las experiencias clnicas han demostrado repetidas veces que uno puede estar
malo sin tener ninguna enfermedad. La mitad de las personas que acuden a las consultas mdicas
lo hacen por quejas que no estn ligadas a ningn trastorno fisiolgico 50.

A causa de la definicin biomdica de la enfermedad como base del estar enfermo, el tratamiento
mdico est dirigido exclusiva mente a las anomalas biolgicas. Pero el tratamiento, por ms xito que
tenga, no devuelve necesariamente la salud al paciente. Por ejemplo, la terapia mdica contra el cncer
puede resolver un tumor sin que por ello el paciente se restablezca. La salud del paciente puede seguir
estando afectada por sus problemas emocionales y, de no tratarlos, es posible que produzcan la
reaparicin del mal51. Por otra parte, se dan casos en que una persona no tiene una enfermedad
demostrable y, sin embargo, se siente muy mal a causa de las limitaciones del enfoque biomdico, los
mdicos rara vez pueden ayudar a estos pacientes que han sido llamados los que, padecen de salud.

Si bien es cierto que el modelo biomdico hace una distincin entre el sntoma y la enfermedad,
toda enfermedad, en un sentido ms amplio, puede verse como nicamente el sntoma de un
malestar oculto cuyos orgenes rara vez se investigan. Para esto habra que ver la mala salud
dentro del amplio contexto de la condicin humana y admitir que cualquier enfermedad o
trastorno en el comportamiento de un individuo puede entenderse solamente con relacin a
toda la red de interacciones en la que esta persona est implicada.
Quiz el ejemplo ms sorprendente de la importancia que la medicina moderna da a los sntomas en
80
vez de a las causas se halle en el tan difundido uso de los frmacos. Esto tiene sus races en la
visin errnea de las bacterias como las principales causas de la enfermedad y no como
manifestaciones sintomticas de un trastorno fisiolgico oculto. Durante muchos aos, despus
de que Pasteur hubo pro - puesto su teora de los grmenes, las investigaciones mdicas se
centraron en las bacterias y olvidaron estudiar el organismo humano husped y su entorno. A
causa de este nfasis desequilibrado, que no empez a cambiar hasta la segunda mitad de
nuestro siglo con el desarrollo de la inmunologa, los mdicos se han dedicado generalmente a
destruir las bacterias y no a buscar las races causales del trastorno. Han logrado suprimir y
aliviar los sntomas, pero, al mismo tiempo, han causado nuevos daos al organismo.

El nfasis puesto en las bacterias ha originado la idea de que la enfermedad es consecuencia de un

ataque desde fuera, y no una disfuncin dentro del mismo organismo. Lewis Thomas, en su famoso
libro Vida de una Clula, hizo una grfica descripcin de esta equivocacin tan difundida:

Mirando la televisin, uno podra suponer que vivimos acorralados, en peligro constante, rodeados
por todos lados de grmenes hambrientos, vidos de carne humana, y que la tecnologa qumica es
nuestra nica proteccin contra las infecciones y la muerte, al ser quien los extermina. Se nos
ensea a pulverizar desinfectantes por todas partes... Aplicamos fuertes antibiticos a rasguos sin
importancia que despus tapamos con plstico: el plstico es la proteccin moderna. Envolvemos
en plstico los vasos de plstico de los hoteles; precintamos los asientos de los retretes como si
fuesen secretos de estado despus de irradiarlos con luces ultravioleta. Vivimos en un mundo
donde los microbios estn siempre tratando de atacarnos, de desgarrarnos clula a clula, y slo
podemos seguir viviendo si nos man-tenemos permanentemente en estado de alerta 52.

Desde luego, estas actitudes grotescas, ms evidentes en los Estados Unidos que en otros pases, son
fomentadas por la medicina y an ms enrgicamente por la industria qumica. Cualesquiera que sean los
motivos aducidos, es prcticamente imposible justificarlas basndonos en los datos biolgicos. No cabe duda
de que muchas clases de bacterias y virus relacionados con enfermedades suelen estar presentes en los
tejidos de personas sanas sin causarles dao alguno. Solamente en circunstancias especiales, cuando
disminuye la resistencia general del husped, los microorganismos producen sntomas patolgicos. Para
nuestra sociedad resulta difcil aceptar que el funcionamiento de muchos rganos importantes requiera la
presencia de bacterias. Se ha comprobado que los animales estudiados en circunstancias completamente
libres de grmenes han desarrollado toda una serie de anomalas anatmicas y fisiolgicas 53.

De la gran poblacin de bacterias que hay en la tierra, slo un nmero insignificante es capaz de generar
enfermedades en los organismos humanos, y estas enfermedades, por lo general, son destruidas a su debido
tiempo por los mecanismos inmunizadores organismo. En palabras de Thomas: La persona que coge un
meningococo tiene menos que temer por su vida, aunque no se aplique la quimioterapia, que los
meningococos que tienen la mala suerte de coger un hombre 54. Ahora bien, ciertas bacterias que resta
relativamente inocuas para un grupo de personas que han desarrollado una resistencia a ellas pueden resultar
extremadamente virulentas para otras personas que nunca han estado expuestas a ellas, epidemias
catastrficas que sufrieron los polinesios, los indios americanos y los esquimales cuando por primera vez
entraron en contacto con los exploradores europeos son un vivo ejemplo de caso 55.

La cuestin es que el desarrollo de las enfermedades infecciosas depende tanto de la respuesta del
husped como de las caractersticas especficas de la bacteria. Esta idea se impone an ms
despus un estudio cuidadoso del mecanismo exacto de la infeccin. En muy pocas enfermedades
infecciosas causan las bacterias verdaderos daos a los tejidos celulares del organismo husped. Si
bien es cierto que en algunas enfermedades los microorganismos resultan nocivos, en la mayora de
los casos el dao es resultado de una reaccin excesiva del organismo, una suerte de pnico
durante el cual comienza funcionar simultneamente una gran cantidad de potentes mecanismos de
defensa que estn relacionados entre s56. Las enfermedades infecciosas, pues, suelen tener origen
en una falta de coordinacin del organismo y no en un dao causado por las bacterias invasoras.

En vista de ello, sera extremamente til, y tambin un desafo intelectual, estudiar las complejas interacciones
entre mente, cuerpo y entorno que presenten resistencia a las bacterias. A pesar de que actualmente las
investigaciones en este campo son raras. En este siglo, los mayores esfuerzos de la investigacin se han
dirigido a identificar determinados microorganismos y elaborar medicamentos que acaben con ellos. Estas
investigaciones han sido muy fructferas, proporcionando a los mdicos un arsenal
81
de frmacos de gran eficacia para el tratamiento de las infecciones bacteriolgicas graves. Aun el
uso adecuado de los antibiticos es justificable en situaciones de emergencia, tambin ser
necesario estudiar y aumentar la resistencia natural de los organismos humanos a las bacterias.
Los antibiticos, por supuesto, no son los nicos frmacos utilizados por la medicina moderna. Los
frmacos se han convertido en la clave de todas las terapias mdicas: se los utiliza para regular una gran
variedad de funciones fisiolgicas en virtud de los efectos que tienen en los nervios, en los msculos y en
otros tejidos, y tambin en la sangre y otros humores del cuerpo humano. Los medicamentos pueden
mejorar el funcionamiento del corazn y controlar las irregularidades de sus latidos; pueden aumentar o
reducir la presin sangunea, prevenir la coagulacin de la sangre o controlar el desangramiento
excesivo, inducir la relajacin muscular, afectar a las secreciones de varias glndulas y regular ciertos
procesos digestivos. Dirigidos hacia el sistema nervioso central pueden mitigar o eliminar temporalmente
el dolor, aliviar la tensin y la ansiedad, inducir el sueo o espabilar a una persona. Las drogas pueden
influir en una gran variedad de funciones reguladoras, desde la coordinacin visual hasta la destruccin
de clulas carcingenas. Muchas de estas funciones implican una serie de sutiles procesos bioqumicos
sobre los cuales se sabe muy poco, o que incluso siguen siendo un perfecto misterio.
El amplio desarrollo de la quimioterapia * en la medicina moderna ha permitido a los mdicos salvar un
sinnmero de vidas y aliviar muchsimos sufrimientos y molestias, pero, desgraciadamente, tambin ha
tenido como resultado el uso incorrecto y el abuso de ciertos frmacos por los mdicos en sus recetas
y por las personas que se administran estos medicamentos a s mismos. Hasta hace muy poco, los
mdicos crean que los efectos txicos secundarios de las drogas medicinales eran tan raros que, por lo
general, no tenan importancia. Esto result ser una equivocacin. En las ltimas dos dcadas las
reacciones negativas a los frmacos se han convertido en un problema de dimensiones alarmantes,
causando cada ao mucho dolor y considerables molestias a millones de personas 57. A veces, estos
efectos son inevitables, y otras veces es evidente que el paciente es responsable de que ocurran; pero
muchos de ellos son resultado de recetas administradas sin cuidado por mdicos que se adhieren
rgidamente al enfoque biomdico. Varios crticos sostienen que la medicina se puede seguir practicando
con eficacia sin utilizar ninguno de los veinte frmacos ms comunes 58.X

El papel central que los frmacos desempean en la asistencia sanitaria moderna se suele justificar con la
observacin de que los medios actuales ms efectivos entre los que figuran la digitilina, la penicilina y la
morfina tienen origen vegetal, y muchos de ellos han sido utilizados como medicinas a lo largo de la historia.
Segn este razonamiento, el uso mdico de los frmacos no es ms que la continuacin de una costumbre
que quiz sea tan vieja como la misma humanidad. De esto no cabe ninguna duda, pero hay una diferencia
crucial entre el uso de drogas qumicas y el de plantas medicinales. Las drogas preparadas en los modernos
laboratorios farmacuticos son muestras refinadas y concentradas de substancias, aparecen naturalmente en
las plantas. Estos extractos refinadsimos son menos eficaces y ms peligrosos que los remedios en su estado
original. Experimentos recientes con plantas medicinales indican que el principio activo refinado tiene menos
efectos curativos que el extracto crudo de la planta, pues sta contiene ciertos oligoelementos y molculas que
antes se consideraban insignificantes, pero que han resultado ser de importancia vital en la limitacin del
principal elemento activo. Estas substancias evitan que la reaccin del cuerpo vaya demasiado lejos y se
produzcan efectos secundarios no deseados. Los extractos crudos de las mezclas herbarias tambin tienen
ciertas propiedades bactericidas muy especiales: no destruyen bacterias sino que les impiden multiplicarse,
evitando la aparicin de mutaciones y reduciendo la probabilidad de que se desarrollen ciertos tipos de
bacterias resistentes a la medicacin59. Adems, determinar la dosis de una planta medicinal es mucho menos
problemtica que fijar la de los frmacos qumicos. Las mezclas de hierbas cuya efectividad ha sido probada
empricamente durante miles de aos necesitan cuantificarse con precisin a causa de sus efectos
moderadores inherentes; basta con administrar una dosis aproximada de acuerdo con la edad, peso y estatura
del paciente. As pues, la ciencia moderna est revalorizando unos conocimientos empricos que los
curanderos de todas las culturas y tradiciones han ido transmitiendo de generacin en generacin.

*
La quimioterapia es el tratamiento de las enfermedades con productos qumicos, esto es, con frmacos.
82
Un aspecto significativo de la visin mecanicista de los organismos vivientes y del enfoque mecanizado
de la salud que de ellas resulta es la creencia en la necesidad imperiosa de una intervencin mdica, sea
fsica por medio de la ciruga o radioterapia o qumica mediante frmacos. La terapia mdica actual se
basa en este principio de la intervencin mdica, que depende de fuerzas externas para curar o al
menos aliviar el sufrimiento y las molestias, sin tener en cuenta el potencial curativo innato del
paciente. Esta actitud es consecuencia directa de la filosofa cartesiana y de su concepto del cuerpo-
mquina que alguien ha de reparar cuando se rompe. De acuerdo con esto, la intervencin mdica se
lleva a cabo con el objeto de corregir determinado mecanismo biolgico de determinada parte del cuerpo,
y las diferentes partes son tratadas por distintos especialistas.

Es indudable que establecer una relacin entre determinada parte del cuerpo y una enfermedad resulta
til en muchos casos. Pero la medicina cientfica moderna ha dado excesiva importancia a la solucin
reduccionista y ha llegado a un punto de especializacin en que los mdicos ya no son capaces de ver la
enfermedad como un trastorno de todo el organismo ni de tratarla como tal. Lo que s tienden a hacer es
a tratar determinado rgano o tejido, y esto se suele llevar a cabo sin tener en cuenta el resto del cuerpo
ni mucho menos considerar los aspectos psicolgicos y sociales de la enfermedad.
Si bien es cierto que una intervencin mdica fragmentaria puede lograr excelentes resultados en
ciertos casos, aliviando el dolor y el sufrimiento, esto no siempre basta para justificarla. Desde una
pers - pectiva ms amplia, no todo lo que alivia el dolor temporalmente es forzosamente bueno. Si la
intervencin se realiza sin tener en cuenta otros aspectos de la enfermedad, a la larga el resultado
ser perjudicial para el paciente. Por ejemplo, una persona puede contraer arteriosclerosis,
enfermedad que consiste en una prdida de elasticidad de las arterias, resultado de una vida poco
sana dieta rica en grasas, falta de ejercicio, fumar mucho. El tratamiento quirrgico de las arterias
bloqueadas puede aliviar el dolor provisionalmente pero no cura a la persona afectada, pues se
limita a tratar un sntoma local en un trastorno de todo el sistema que seguir existiendo hasta que
se identifiquen y resuelvan los problemas subyacentes.

La terapia mdica, sin lugar a dudas, siempre se apoyar en algn tipo de intervencin. No obstante, no
es necesario que tome la forma excesiva y fragmentaria que observamos con frecuencia en la asistencia
sanitaria contempornea. En cambio, podra tratarse de una terapia similar a la que sabios mdicos y
curanderos han utilizado durante miles de aos: una sutil interferencia en el organismo que lo estimule de
cierta manera para que l mismo concluya el proceso curativo. Estas terapias se basan en un profundo
respeto por la autocuracin y ven al paciente como un individuo responsable que puede emprender por
s mismo el proceso de restablecimiento. Tal actitud es contraria al enfoque biomdico, que delega toda la
responsabilidad y toda la autoridad en el mdico.
Segn el modelo biomdico, el mdico es la nica persona que sabe qu es importante para la
salud de sus pacientes, y slo l puede hacer algo al respecto, pues todos los conocimientos
sobre la salud son racionalistas, cientficos y estn basados en una observacin objetiva de los
datos clnicos. Por tanto, los anlisis de laboratorio y la medicin de parmetros fsicos en la
sala de reconocimiento suelen considerar ms importantes para la diagnosis que la evaluacin
del estado emocional, de la historia familiar y de la situacin social del paciente.
La autoridad del mdico y la responsabilidad por la salud del paciente que pesa sobre l le hacen asumir
un papel paternal. Puede convertirse en un padre benvolo o en un padre desptico, pero su posicin es
indudablemente superior a la del paciente. Adems, puesto que la mayora de los mdicos son de sexo
masculino, el papel paternal del mdico fomenta y perpeta las actitudes machistas de la medicina con
respecto a las mdicas y a las pacientes60. Estas actitudes incluyen algunas de las ms peligrosas
manifestaciones de prejuicios sexuales, que no son provocadas por la medicina como tal, sino que
reflejan los prejuicios patriarcales del conjunto social y, especialmente, de la ciencia.

En el sistema de asistencia sanitaria actual, los mdicos desempean un papel singular y decisivo en el equipo
sanitario que comparte las tareas del cuidado del paciente 61. El mdico es quien manda a los pacientes al
hospital y los hace volver a casa; el mdico manda hacer anlisis y rayos X, recomienda una intervencin
quirrgica y receta los frmacos. A las enfermeras, pese a que suelen estar muy bien preparadas como
terapeutas y educadoras sanitarias, se las considera simples asistentes y rara vez tienen ocasin de utilizar
todas sus capacidades. Debido a la parcialidad del enfoque biomdico y a los modelos patriarcales de poder
en el sistema de asistencia sanitaria, el importantsimo papel que las enfermeras
83
desempean en la convalecencia de los pacientes a travs del contacto humano que mantienen con
ellos no es reconocido en lo que vale. De este contacto, las enfermeras suelen adquirir un
conocimiento mucho ms extenso de la condicin fsica y psicolgica del paciente que los mdicos;
pero estos datos se consideran menos importantes que las cientficas afirmaciones de los
profesionales de la medicina, que se basan en anlisis de laboratorio. Hechizada por el misterio que
envuelve la profesin mdica, nuestra sociedad les ha concedido el derecho exclusivo de determinar
qu constituye una enfermedad, quin est enfermo y quin no lo est, y qu se ha de hacer con los
enfermos. Muchos otros sanadores, entre los que figuran homepatas, quiroprcticos y herbolarios,
cuyas terapias se fundamentan en modelos conceptuales diferentes pero igualmente coherentes,
han sido excluidos por ley de la corriente principal de la asistencia mdica.

A pesar de que los mdicos tienen un poder considerable para influir en el sistema de asistencia
sanitaria, tambin se hallan muy condicionados por l. Como sus estudios y su aprendizaje acentan la
asistencia en el hospital, los mdicos se sienten ms cmodos ante un caso dudoso si el paciente est
internado en un hospital y, como reciben muy poca informacin sobre medicinas que no sean
comerciales, tienden a estar excesivamente influidos por la industria farmacutica. Sin embargo, es la
naturaleza misma de la educacin mdica la que determina los aspectos esenciales de la asistencia
mdica contempornea. La excesiva importancia de la alta tecnologa, el abuso de los medicamentos, y
la prctica de una asistencia mdica centralizada y muy especializada tienen su origen en las facultades
de medicina y en los centros acadmicos mdicos. Cualquier tentativa de cambiar el sistema actual de la
asistencia mdica tiene, por consiguiente, que comenzar por reformar la educacin mdica.
La enseanza de la medicina en los Estados Unidos obtuvo su forma actual a comienzos de siglo,
cuando la AMA * encarg una encuesta sobre las facultades de medicina del pas, con objeto de
proporcionar una firme base cientfica a la enseanza de la medicina. El segundo objetivo de esta
encuesta, relacionado con el anterior, en canalizar los cuantiosos fondos de varias fundaciones
recin creada la Carnegie y la Rockefeller, especialmente hacia un nmero de instituciones
mdicas cuidadosamente seleccionadas62. Ello estableci la relacin entre la medicina y las
multinacionales que desde entonces ha dominado todo el sistema de asistencia mdica. X

El resultado de la encuesta fue el Informe Flexner, publicado en 1910, que configur de manera
decisiva la enseanza de la medicina: en los Estados Unidos y dict una serie de rgidas normas
que perduran en la actualidad63. La facultad de medicina moderna tena que formar parte de una
universidad y albergar un equipo permanente de investigaciones y de profesores; su principal
objetivo era la educacin de alumnos y el estudio de las enfermedades y no el cuidado de los
enfermos. Por consiguiente, un ttulo de medicina obtenido en una facultad significaba que el alumno
haba dominado perfectamente la ciencia mdica, y no que fuera capaz de cuidar a un paciente. La
enseanza de la ciencia y el trabajo de investigacin eran dos conceptos firmemente arraigados en
la estructura reduccionista biomdica: no haba ms remedio que disociarlos de las inquietudes
sociales, que se consideraban fuera de los lmites de la medicina.

El Informe Flexner revel que slo un 20 por ciento de todas las escuelas de medicina
estadounidenses satisfaca sus requisitos cientficos. Las dems fueron declaradas de segunda
categora y obligadas a cerrar por medio de presiones legales y econmicas. Si bien era cierto que
muchas de estas escuelas fueron relegadas por ser por lo general inadecuadas, tambin lo fueron
las que admitan a un tipo de alumnos a quienes se les cerraban las puertas de acceso a la carrera
de medicina: mujeres, personas de color y alumnos de escasos recursos econmicos. La clase
dirigente se opona en particular y con vehemencia a la admisin de mujeres en las escuelas de
medicina y erigi gran nmero de obstculos para impedirles estudiar y practicar su profesin.

En virtud del impacto causado por el Informe Flexner, la medicina cientfica se orient cada vez ms a la
biologa, la especializacin y los hospitales 64. Los especialistas comenzaron a sustituir a los internistas en el
papel de profesores y se convirtieron en modelos a imitar por los aspirantes a mdicos. A finales de los aos
cuarenta, los estudiantes de medicina de los centros acadmicos ya no tenan ningn contacto con

*
Asociacin de Mdicos Americanos.
84
mdicos que practicaran la medicina general, y como su formacin se realizaba, cada vez ms, dentro de
los hospitales, perdieron todo contacto con la mayora de las enfermedades que la gente padece en su
vida cotidiana. Esta situacin perdura en la actualidad. En la prctica mdica cotidiana, dos tercios de las
enfer-medades de los pacientes son dolencias secundarias y de breve duracin, que generalmente se
curan solas, y menos del 5 por ciento son enfermedades graves en las que peligra la vida del paciente;
por el contrario, en un hospital universitario, la proporcin es exactamente al revs 65. Por consiguiente,
los alumnos de medicina adquieren una visin tergiversada de la realidad. La mayora de sus
experiencias abarcan slo una nfima parte de los problemas de salud ms comunes y estos problemas
no se estudian en una comunidad, donde se los podra evaluar dentro de un contexto ms amplio, sino
en un hospital, donde los estudiantes se concentran exclusivamente en los aspectos biolgicos de la
enfermedad. A consecuencia de ello, los mdicos internos y residentes suelen sentir cierto desprecio por
el paciente de ambulatorio la persona que vive y trabaja normalmente pero se queja de problemas que
en general son tan emocionales como fsicos y ven el hospital como el lugar ideal para practicar
medicina especializada y orientada a la tecnologa.

Hace veinte aos, ms de la mitad de los mdicos eran internistas; hoy, ms del 75 por ciento son
especialistas, que limitan su atencin a una determinada edad, enfermedad o parte de cuerpo.
Segn David Rogers, un resultado de esta situacin es la aparente incapacidad de la medicina
norteamericana para resolver las simples y cotidianas necesidades mdicas de nuestra poblacin
66
. Por otra parte, el ex-cedente de cirujanos en los Estados Unidos es, segn varios crticos, el
motivo de la excesiva cantidad de procedimientos quirrgicos 67. Estas son algunas de las razones
por las que mucha gente ve la necesidad de una asistencia mdica primaria la gran variedad de
cuidados generales proporcionados tradicionalmente por los mdicos que practican en una
comunidad como el problema principal con el que se enfrenta la medicina en el pas.

El problema de la asistencia primaria no slo es el reducido nmero de internistas sino tambin la

manera que estos tienen de abordar el cuidado del paciente, que suele estar limitada por la
formacin extremadamente parcial que recibieron en la facultad de medicina. Adems de
conocimientos cientficos, la tarea del internista exige sabidura, compasin, paciencia, capacidad de
reconfortar y tranquilizar al paciente, sensibilidad con sus problemas emocionales y habilidad
teraputica para tratar con los aspectos psicolgicos de enfermedad. Los programas de estudio de
la medicina actual no suelen hacer hincapi en estas tcnicas y actitudes y presentan la
identificacin y el tratamiento de una determinada enfermedad como esencia de la atencin mdica.

Por otra parte, las facultades de medicina fomentan enrgicamente un sistema de valores desequilibrado
y machista y suprimen todas las cualidades maternales, intuitivas y sensibles, sustituyndola por un
enfoque racionalista, agresivo y competitivo. Como dijo un estudiante de medicina de la Universidad de
California en San Francisco Scott May, el da que recibi su ttulo: La facultad de medicina es como una
familia en la que la madre se ha ido y ha dejado a los nios con su padre desptico 68. A causa de este
desequilibrio, los mdicos no creen en la necesidad de discutir enfticamente los problemas personales
del paciente, y, a su vez, los pacientes tienden a creer que los mdicos son personas fras y distantes y
se quejan de que no entienden sus preocupaciones.

Junto con la enseanza, la investigacin es el otro objetivo de nuestros centros acadmicos. De

igual manera que en la enseanza de la medicina, la orientacin biolgica se halla favorecida en
todo cuanto se refiere a apoyar y financiar proyectos de investigacin. A pesar de que una
investigacin epidemiolgica, sociolgica y ecolgica podra resultar mucho ms til y eficaz que el
enfoque estrictamente biomdico para mejorar la salud humana69 esta suerte de proyectos no recibe
ningn tipo de apoyo, moral ni econmico. La razn de esta oposicin no es slo el gran atractivo
conceptual que el enfoque biomdico ejerce en la mayora de los investigadores, sino el hecho de
que lo fomentan los varios grupos de inters de la industria sanitaria70.

Pese a no estar satisfechas con la medicina y con los mdicos, la mayora de las personas no se han
dado cuenta de que uno de los principales motivos de la situacin actual radica en la parcialidad de la
base conceptual de la medicina. Por el contrario, gran parte del pblico acepta el modelo biomdico,
cuyos principios bsicos se hallan tan firmemente arraigados en nuestra cultura que lo han convertido en
el modelo ms difundido y popular de la enfermedad. La mayora de los pacientes no entienden sus
85
intrincados detalles, pero se les ha condicionado para creer que el mdico es el nico que sabe la
causa de sus enfermedades y que la intervencin tecnolgica es lo nico que los puede curar.

A causa de la actitud del pblico, los mdicos progresistas tienen grandes dificultades para cambiar los
modelos actuales de la asistencia sanitaria. Conozco a varios mdicos que tratan de explicar sus
sntomas a sus pacientes, relacionando la enfermedad con su modo de vida, y que encuentran una y otra
vez que al paciente no le convence esta manera de abordar el problema: quiere otra cosa, y
generalmente no queda satisfecho hasta que no sale del consultorio con una receta en la mano. Muchos
mdicos se esfuerzan enormemente por cambiar la actitud de la gente ante la salud, tratando de que el
paciente no insista en que se le recete un antibitico para curar un resfriado, pero el poder del sistema de
creencias del paciente suele invalidar estos esfuerzos. Como me deca un internista: Un madre te trae a
un nio con fiebre y te dice: pngale una inyeccin de penicilina qu le contestas? Seora, usted no lo
entiende, la penicilina no sirve de nada en estos casos. Y entonces te dice: Qu clase de mdico es
usted? Si no quiere hacerlo, me ir a otro sitio!.

El modelo biomdico moderno es mucho ms que un modelo. Entre los profesionales de la medicina ha
adquirido la categora de dogma, y para el gran pblico va inextricablemente ligado al sistema de creencias
culturales comunes. Para ir ms all de este modelo, tendramos que provocar nada menos que una revolucin
cultural profunda. Esta revolucin es necesaria si queremos mejorar o incluso mantener

nuestra salud. Los defectos de nuestro sistema de asistencia sanitaria en trminos de costes,
efectividad y satisfaccin de las necesidades humanas se vuelven cada vez ms evidentes y no
cabe ninguna duda de que su naturaleza restrictiva deriva del modelo conceptual en el que se basa.
El enfoque biomdico de la salud seguir siendo extremamente til, de igual manera que el
esquema newtoniano sigue sindolo en muchos campos de la ciencia clsica, siempre; y cuando se
reconozcan su limitaciones. Los cientficos de la medicina tendrn que comprender que un anlisis
reduccionista de la mquina del cuerpo no puede proporcionarles un entendimiento completo del
problema humano. La investigacin biomdica tendr que integrarse en un sistema de asistencia
sanitaria mucho ms extenso que conciba las manifestaciones de los males de la humanidad como
resultados de una interaccin entre mente, cuerpo y entorno y los trate de acuerdo con ello.

Para adoptar un concepto tan holstico y ecolgico de la salud, tanto en la prctica como en la
teora, es necesario cambiar radicalmente los conceptos actuales de la medicina y tambin reeducar
al pblico. Muchas personas se adhieren testarudamente al modelo biomdico porque tienen miedo
de que sus modos de vida sean examinados y deban enfrentarse con su comportamiento poco
sano. En vez de confrontar una situacin que a menudo resulta embarazosa y dolorosa, insisten en
delegar toda la responsabilidad de su salud en los mdicos y los frmacos. Adems, como
miembros de una sociedad, tenemos tendencia a utilizar los diagnsticos mdicos para encubrir los
problemas sociales. Es preferible hablar de la hiperactividad o de los impedimentos en el
aprendizaje de nuestros hijos en vez de examinar los fallos de nuestras escuelas; preferimos que
se nos diga que sufrimos de hipertensin a cambiar nuestro mundo de los negocios, tan
competitivo; aceptamos los elevados ndices de muertes por cncer en vez de investigar cmo
envenena la industria qumica nuestras comidas para incrementar sus ganancias. Estos problemas
sanitarios van ms all de los intereses de la profesin mdica, pero se convierten inevitablemente
en el centro de atencin apenas intentamos seriamente ir ms all de la asistencia mdica actual.
Superar el modelo biolgico ser posible slo cuando estemos dispuestos a cambiar tambin otras
cosas: el cambio estar vinculado, a la larga, a toda la transformacin de la cultura y la sociedad.

86
LA PSICOLOGA NEWTONIANA

De igual manera que la biologa y la medicina, la ciencia de la psicologa ha tomado su forma del
paradigma cartesiano. Los psiclogos, partidarios de la teora de Descartes, hicieron una estricta
distincin entre la res cogitans y la res extensa, y por ello les result muy difcil la interaccin de la
mente y el cuerpo. La confusin que existe hoy sobre la funcin y la naturaleza de la mente,
distinguindola de la del cerebro, es una consecuencia obvia de la filosofa cartesiana.

Descartes no slo hizo una marcada distincin entre lo impermanente del cuerpo humano y la
indestructible alma, sino que tambin propuso varios mtodos para estudiarlos. El alma, o la mente,
deban ser exploradas a travs de la introspeccin, mientras que el estudio del cuerpo requera seguir los
mtodos de las ciencias naturales. Sin embargo, los psiclogos de los siglos subsiguientes no siguieron
las sugerencias de Descartes, sino que adoptaron ambos mtodos para el estudio de la psique humana,
creando dos importantes escuelas de psicologa: los estructuralistas, que estudiaban la mente a travs de
la introspeccin y trataban de analizar la conciencia reducindola a sus elementos bsicos, y los
conductistas, que se concentraban exclusivamente en el estudio del comportamiento y, en consecuencia,
ignoraban o negaban del todo la existencia de la mente. Ambas escuelas surgieron en una poca en la
que el pensa-miento cartesiano estaba dominado por el modelo newtoniano de la realidad: por tanto,
ambas imitaron los modelos de la fsica clsica, incorporando a sus esquemas tericos los conceptos
bsicos de mecnica newtoniana.
Mientras tanto, Sigmund Freud, trabajando en la clnica y en consultorio ms que en el laboratorio, usaba el
mtodo de la asociacin para crear el psicoanlisis. Pese a que esta teora sobre la mente humana era muy
diferente de las dems, e incluso se la poda llamar revolucionaria, la naturaleza de sus conceptos bsicos
segua siendo newtoniana. Por tanto, las tres principales corrientes del pensamiento psicolgico en las
primeras dcadas del siglo XX, de las cuales dos eran acadmicas y una clnica, estaban basadas no slo en
paradigma cartesiano, sino tambin en conceptos de la realidad especficamente newtonianos.

Suele creerse que la psicologa, en cuanto a ciencia, fue creada en el siglo XIX, y que sus races
histricas se remontan a las filosofos de la antigedad griega1. En la actualidad, se ha comenzado a
conocer que la idea generalizada de que esta tradicin ha producido las nicas teoras vlidas es
una opinin parcial, condicionada por la misma cultura occidental. Varios descubrimientos recientes
sobre estudios de la conciencia, de la psicoterapia y de la psicologa interpersonal han despertado el
inters por los sistemas orientales de pensamiento, en particular los de la India, que presentan una
gran variedad de sistemas psicolgicos profundos y sofisticados. La rica tradicin de la filosofa
hind ha engendrado un sinnmero de escuelas filosficas, que van del materialismo al idealismo
extremo y desde el monismo absoluto, pasando por el dualismo, hasta el pluralismo total. En
consecuencia, estas escuelas han formulado un gran nmero de teoras, a veces antagnicas, sobre
el comportamiento humano, la naturaleza de la conciencia y la relacin entre la mente y la materia.

Junto con esta gran variedad de escuelas filosficas, la cultura hind y las dems culturas orientales han
desarrollado ciertas tradiciones espirituales que, al estar basadas en conocimientos empricos, son ms
similares a los planteamientos de la ciencia moderna2. Estas tradiciones se apoyan en ciertas experiencias
msticas que han engendrado varios modelos de conciencia elaborados y extremadamente perfeccionados,
incomprensibles dentro del esquema cartesiano, pero sorprendentemente concordantes con los desarrollos
cientficos ms recientes3. Sin embargo, el inters primordial de las tradiciones msticas orientales no se halla
en los conceptos tericos sino en que stos son, antes que nada, maneras de liberacin, relacionadas con la
transformacin de la conciencia. A lo largo de su historia, han ideado varias tcnicas sutiles para cambiar el
concepto que sus discpulos tienen de su propia existencia y de su relacin con la sociedad y la naturaleza.
Por ello, tradiciones como el vedanta, el yoga, el budismo y el taosmo tienen ms puntos en comn con la
psicoterapia que con las religiones o las filosofas, y por tanto no resulta sorprendente que algunos
psicoterapeutas occidentales hayan mostrado un vivo inters por el misticismo oriental 4.

La gran influencia de las ideas orientales se reflejaba tambin en las especulaciones psicolgicas de los
antiguos filsofos griegos, quienes segn la historia y las leyendas las asimilaron en los perodos en
que realizaban estudios extensivos sobre estas ideas en Egipto. Esta primera etapa de la psicologa
87
filosfica occidental flucta entre una visin idealista y una visin materialista del alma. Entre los
presocrticos, Empdocles enseaba una teora materialista de la psique, segn la cual todos los
pensamientos y percepciones dependan de los cambios fisiolgicos. Por otra parte, Pitgoras expona
opiniones firmemente basadas en el misticismo que incluan la creencia en la transmigracin del alma.
Scrates introdujo un nuevo concepto de alma en la filosofa griega: mientras que antes el alma era
descrita como una fuerza vital el aliento de la vida o como un principio trascendental en el sentido
mstico, Scrates utilizaba la palabra psique en el mismo sentido que la utiliza la psicologa moderna, a
saber, para designar la sede de la inteligencia y de la personalidad.
Platn fue el primero en ocuparse explcitamente del problema de la conciencia y Aristteles escribi
el primer tratado sistemtico sobre este tema, titulado Sobre el Alma, en el que formul un sistema
biolgico y materialista para abordar el tema de la psicologa. Esta postura materialista, que luego
sera elaborada nuevamente por los estoicos, tuvo su adversario ms elocuente en Plotino, fundador
del neoplatonismo y el ltimo de los grandes filsofos de la antigedad, cuyas enseanzas tenan
muchos aspectos similares a la filosofa vedanta de la India e influyeron enormemente en las
primeras doctrinas cristianas. Segn Plotino, el alma es inmaterial e inmortal: la conciencia es la
imagen del Uno y como tal est presente en todos los niveles de la realidad.

Una de las imgenes ms poderosas e influyentes de la psique se halla en la filosofa de Platn. En

el Fedro, el alma es descrita como un auriga que maneja un carro tirado por dos caballos, uno de los
cuales representa las pasiones fsicas mientras el otro encarna las emociones espirituales. Esta
metfora contiene las dos maneras la manera biolgica y la manera espiritual con las que la
filosofa y la ciencia occidental han tratado de abordar el problema de la conciencia a lo largo de su
historia, sin que jams hayan podido reconciliarlas. La diferencia entre ambas gener el problema de
la mente-cuerpo que se refleja en muchas escuelas de psicologa, especialmente en el conflicto
entre la escuela freudiana y la escuela jungiana.

En el siglo XVII, el problema mente-cuerpo obtuvo la forma con la que influira en el posterior desarrollo
de la psicologa cientfica occidental. Segn Descartes, la mente y el cuerpo pertenecan a dos campos
paralelos pero fundamentalmente distintos y cada uno de ellos poda ser consultado sin hacer referencia
al otro. El cuerpo estaba regulado por leyes mecnicas, pero la mente o el alma era libre e inmortal.
El alma se identificaba claramente con la conciencia y poda afectar al cuerpo entablando una reaccin
recproca con l a travs de la glndula pineal, situada en el cerebro. Descartes vea las emociones
humanas como combinaciones de las seis pasiones elementales y las describa de una manera
semimecnica. Por lo que se refiere al conocimiento y a la percepcin, Descartes crea que el saber era
una funcin primaria de la razn humana, o sea del alma, que poda darse independientemente del
cerebro. La claridad de conceptos, que desempeaba un papel tan importante en la filosofa y la ciencia
cartesianas5, no poda derivarse de la confusa actuacin de los sentidos, sino que era el resultado de una
disposicin cognoscitiva innata. El aprendizaje y la experiencia no hacan ms que proporcionar la
ocasin para que se manifestasen las ideas innatas.

El paradigma cartesiano fue una fuente de inspiracin, y tambin un desafo, para dos grandes filsofos
del siglo XVII: Baruj Spinoza y Gottfried Wilhelm Leibniz. Spinoza no lograba aceptar el dua-lismo
cartesiano y lo sustituy por un monismo extremadamente mstico. Leibniz introdujo la idea de un nmero
infinito de substancias que llam mnadas, unidades inextensibles de naturaleza esencialmente
psquica, entre las cuales el alma humana ocupaba una posicin especial. Segn Leibniz las mnadas
no tienen ventanas y se limitan simplemente a reflejarse las unas en las otras 6. No existe una
interaccin entre la mente y el cuerpo, sino que ambos actan segn una armona preestablecida.

El subsiguiente desarrollo de la psicologa no sigui la visin espiritual de Spinoza ni tampoco las ideas
monistas de Leibniz. Por el contrario, los filsofos y los cientficos adoptaron la formulacin matemtica precisa
que Newton dio al paradigma mecanicista cartesiano y trataron de utilizar sus principios para comprender la
naturaleza humana. Mientras La Mettrie, en Francia, aplicaba directamente al organismo humano el modelo
mecanicista cartesiano de los animales, los filsofos empricos ingleses se servan de las ideas newtonianas
para idear teoras psicolgicas ms complejas. Hobbes y Locke refutaban el concepto cartesiano de ideas
innatas y mantenan que nada haba en la mente que no hubiera antes en los sentidos. En el momento de
nacer la mente humana era segn la famosa frase de Locke
88
una tabula rasa, una pizarra en blanco sobre la cual se impriman las ideas por medio de la
percepcin sensible. Este concepto fue el punto de partida de la teora mecanicista del
conocimiento, que ve las sensaciones como elementos bsicos del reino mental, y las combina
mediante el proceso de asociacin para formar estructuras ms complejas.
El concepto de asociacin represent un paso significativo en el desarrollo de la manera newtoniana
de abordar la psicologa, pues permiti a los filsofos reducir el complejo funcionamiento de la
mente a ciertas leyes elementales. David Hume, especialmente, convirti la inferencia en el principio
central del anlisis de la mente humana, considerndola como la atraccin del mundo mental
cuya funcin era comparable a la de la fuerza de la gravedad en el universo material newtoniano.
Otra influencia decisiva en su filosofa fue el mtodo de razonamiento inductivo creado por Newton,
que se basaba en la experiencia y en la observacin: Hume lo utiliz para formular las teoras de
una psicologa atomsta en la que el Yo se reduca a un haz de impresiones.

David Hartley fue ms lejos an, combinando el concepto de asociacin de ideas con el de los
reflejos neurolgicos, con objeto de crear un ingenioso y detallado modelo mecanicista de la mente
en el que toda actividad mental quedaba reducida a una serie de procesos neurofisiolgicos. Este
modelo fue estudiado con ms detenimiento por los empiristas y hacia 1870 fue incorporado a la
obra de Wilheim Wundt, a quien se suele considerar como el fundador de la psicologa cientfica.

La ciencia moderna de la psicologa es resultado de los descubrimientos realizados en el siglo XIX

en los campos de la anatoma de la fisiologa. Estudios intensivos del cerebro y del sistema nervioso
demostraron las relaciones concretas que existen entre las funciones mentales y las estructuras
cerebrales, adems de explicar distintas funciones del sistema nervioso y de revelar nuevos con
cimientos detallados sobre la anatoma y la fisiologa de los rganos sensoriales. Resultado de estos
adelantos fue que los ingeniosos pero ingenuos modelos mecanicistas, trazados en sus lneas
generales por Descartes, Hartley y La Mettrie fueron formulados en trminos modernos, y la
orientacin newtoniana de la psicologa qued firmemente arraigada.

El descubrimiento de la correlacin entre la actividad mental y estructura cerebral despert gran

entusiasmo entre los neuroatomistas y foment la suposicin de que el comportamiento humano
poda ser reducido a una serie de facultades mentales o caracteres independientes situados en
diferentes sectores del cerebro. Pese a que en hiptesis resultaba insostenible, su objetivo bsico
vincular las distintas funciones de la mente a determinadas partes del cerebrosigue siendo muy
popular entre los neurocientficos. En un principio los investigadores consiguieron localizar con
facilidad las funciones motrices y sensoriales primarias, pero cuando el mtodo se extendi a
procesos ms cognitivos, entre ellos la memoria y el aprendizaje no lograron ninguna imagen
consistente de estos fenmenos. No obstante, la mayora de los neurocientficos siguieron
realizando sus investigaciones basndose en las ideas reduccionistas establecidas.

Los estudios realizados en el siglo XIX sobre el sistema nervioso dieron origen a otro campo de investigacin,
la reflexologa o estudio de los reflejos, que influy profundamente en las teoras psicolgicas subsiguientes. El
reflejo neurolgico, seguro como el de una mquina, con su evidente relacin causal entre estmulo y
respuesta, se convirti en la primera causa del componente fisiolgico elemental utilizado de base para
modelos de comportamiento ms complejos. El descubrimiento de nuevas clases de respuestas reflejas hizo
que muchos psiquiatras concibieran la esperanza de que, a la larga, el comportamiento humano podra
explicarse en trminos de complejas combinaciones de los mecanismos reflejos bsicos. Esta opinin la
enunci Ivan Sechenov, fundador de la influyente escuela rusa de reflexologa, cuyo miembro ms destacado
fue Ivan Pavlov. El descubrimiento de Pavlov del principio de los reflejos condicionados tuvo un impacto
decisivo en las teoras de aprendizaje subsiguientes.

La investigacin detallada del sistema nervioso central se fue complementando con una comprensin
cada vez mayor de la estructura y del funcionamiento de los rganos sensorios, comprensin que ayud
a determinar las relaciones sistemticas que existen entre la calidad de las experiencias sensibles y las
caractersticas fsicas de los estmulos que las provocan. Los primeros experimentos realizados por Ernst
Weber y Gustav Fechner tuvieron como resultado la formulacin de la famosa ley de Weber-Fechner, que
establece una relacin matemtica entre la intensidad de una sensacin y la del estmulo que la provoca.
Las aportaciones de los fsicos al campo de la fisiologa sensorial fueron muy importantes: por ejemplo,
Hermann von Helmholtz formul varias teoras generales sobre el odo y la visin cromtica.
89
Estas maneras experimentales de abordar la percepcin y el comportamiento culminaron en las
investigaciones de Wundt. Fundador del primer laboratorio de psicologa, Wundt fue
considerado la figura ms influyente de la psicologa cientfica durante ms de cuatro dcadas.
En aquellos aos fue el principal representante de la llamada corriente elementista, segn la
cual todas las funciones de la mente podan analizarse reducindolas a determinados
elementos especficos. En su opinin, el objetivo de la psicologa era estudiar cmo podran
combinarse estos elementos para formar ideas, percepciones y varios procesos de asociacin.

Los psiclogos experimentales ortodoxos del siglo XIX eran partidarios del dualismo y trataban de
establecer una clara distincin entre la mente y la materia. En su opinin, a introspeccin era a la vez una
fuente necesaria para obtener informacin sobre la mente y un mtodo analtico que les permita reducir
la conciencia a una serie de elementos bien definidos ligados a determinadas corrientes nerviosas del
cerebro. Estas teoras reduccionistas y materialistas de los fenmenos psicolgicos encontraron gran
oposicin por parte de los psiclogos que acentuaban la naturaleza unitaria de la conciencia y la
percepcin. El enfoque holstico dio origen a dos influyentes escuelas, el gestaltismo y el funcionalismo.
Si bien no lograron cambiar la orientacin newtoniana de la mayora de los psiclogos del siglo XIX y de
principios de este, ambas escuelas influyeron decisivamente en las nuevas corrientes que surgieron en el
campo de la psicologa y de la psicoterapia despus de 1950.
El gestaltismo, fundado por Max Wertheimer y sus seguidores, se basaba en la suposicin de
que los organismos vivientes no perciben las cosas como elementos aislados sino como
Gestalten, esto es, como unidades significativas dotadas de cualidades que no existen en sus
partes individuales. Unos aos despus, Kurt Goldstein aplic la visin gestaltista al tratamiento
de los trastornos cerebrales con que l llamaba mtodo organsmico, cuyo objetivo era
ayudar a las personas a aceptarse a s mismas y a adaptarse a su entorno.
El desarrollo del funcionalismo fue consecuencia del pensamiento evolucionista del siglo XIX, que estableci
una importante correlacin entre la estructura y la funcin. Segn Darwin, cada estructura anatmica era un
componente funcional de un organismo viviente, integrado, que participaba en la lucha por la supervivencia.
Este nfasis en el dinamismo hizo que muchos psiclogos abandonaran el estudio de la estructura mental y se
volcaran en el de los procesos mentales, concibiendo la conciencia como un fenmeno dinmico e
investigando las distintas maneras en que sta funciona, especialmente con relacin a la vida de todo el
organismo. Estos psiclogos, conocidos por el nombre de funcionalistas, criticaban las tendencias de sus
contemporneos a analizar la mente reducindola a sus elementos atomsticos: para ellos, lo ms importante
era la unidad y la naturaleza dinmica de la corriente de conciencia.
El principal exponente del funcionalismo fue William James, a quien muchos consideran el ms
destacado psiclogo estadounidense. No cabe duda de que su obra contiene un singular conjunto de
ideas que ha servido de estmulo a psiclogos pertenecientes a las ms diversas escuelas. Antes de
convertirse en pionero del mtodo cientfico experimental en el campo de la psicologa, James fue
profesor de fisiologa; fund el primer laboratorio de psicologa en los Estados Unidos y contribuy
enormemente a convertir la psicologa de una rama de la filosofa en una ciencia de laboratorio.
A pesar de su orientacin totalmente cientfica, William James fue un ferviente crtico de las
tendencias atomistas y mecanicistas en psicologa, y un entusiasta defensor de la interaccin e
interdependencia de la mente y el cuerpo. En su interpretacin de los descubrimientos realizados
por los investigadores de su poca, acentuaba con firmeza el fenmeno de la conciencia como
fenmeno personal, integral y continuo. En su opinin, no bastaba con estudiar los elementos del
funcionamiento mental y las leyes de la asociacin de ideas, pues estos elementos no eran ms que
arbitrarias secciones transversales de una corriente de pensamiento continua que tena que
comprenderse desde el punto de vista de las acciones conscientes de los seres humanos
confrontados cotidianamente con una gran variedad de desafos ambientales.

En 1890, James public sus innovadoras ideas sobre la psique humana en una voluminosa
obra titulada Principios de Psicologa, que pronto se convirti en clsico. Cuando la hubo
terminado, su inters se volc en temas ms filosficos y esotricos y comenz a estudiar
estados de conciencia excepcionales, fenmenos psquicos y experiencias religiosas. El
objetivo de sus investigaciones era probar toda la capacidad de la conciencia humana, como
declar elocuentemente en otra de sus obras, Las variedades de la Experiencia Religiosa.
90
Nuestra conciencia normal, o conciencia racional, no es ms que una forma especial de
conciencia, pues junto a ella y separadas por la ms sutil de las cortinas, hay varias formas
potenciales de conciencia totalmente diferentes. Podramos llegar al final de nuestras vidas sin
haber sospechado siquiera su existencia; pero basta con aplicar los estmulos requeridos para
que aparezcan inmediatamente en toda su plenitud...

Ninguna descripcin del universo en su totalidad podr ser definitiva mientras haga caso omiso
de estas otras formas de conciencia... La cuestin es cmo juzgarlas... De todos modos,
impiden que cerremos prematuramente nuestro informe sobre la realidad7.

Esta amplia visin de la psicologa quiz sea el aspecto ms importante de la gran influencia de
James en las recientes investigaciones en el campo psicolgico.
En el siglo XX la psicologa realiz grandes adelantos y gan a la vez ms prestigio; sac mucho
provecho de la cooperacin con otras disciplinas desde la biologa y la medicina hasta la
estadstica ciberntica y la teora de la comunicacin y se aplic con xito la asistencia sanitaria,
la educacin, la industria y muchos otros campos de la actividad prctica humana. En las primeras
dcadas de nuestro siglo, el pensamiento psicolgico estaba dominado por influyentes escuelas el
conductismo y el psicoanlisis, muy diferentes en cuanto a sus mtodos y a sus ideas sobre la
conciencia y sin embargo adscritas, en su esencia, al mismo modelo newtoniana de la realidad.

El conductismo representa el punto culminante del enfoque mecanicista en psicologa8.

Basndose en un conocimiento detallado de la fisiologa humana, los conductistas crearon una
psicologa desprovista de alma, una versin ms complicada de la mquina humana de La
Mettrie. Los fenmenos mentales quedaban reducido a modelos de comportamiento, y el
comportamiento era resultad de varios procesos fisiolgicos regidos por las leyes de la fsica y
de la qumica. John Watson, fundador del conductismo, se hallaba muy influido por ciertas
tendencias de las ciencias biolgicas que se desarrollaron hacia finales del siglo pasado.

Edward Titchener, lder reconocido de la escuela estructuralista de psicologa, llev el enfoque

experimental de Wundt de Alemania a los Estados Unidos. Titchener trat de reducir radicalmente los
contenidos de la conciencia a elementos simples, acentuando el hecho de que el significado de los
estados mentales no era sino el contexto dentro del cual ocurren estas estructuras mentales y no tena
ninguna significacin adicional en la psicologa. Al mismo tiempo, en la visin reduccionista y materialista
de los fenmenos mentales influy de manera decisiva la biologa mecanicista de Loeb, y particularmente
su teora del tropismo la tendencia de plantas y animales a volver ciertas partes en determinadas
direcciones. Loeb explicaba este fenmeno en trminos de movimientos forzados que el medio impone
sobre los organismos vivientes de un modo estrictamente mecanicista. Esta nueva teora, que convirti el
tropismo en uno de los mecanismos claves de la vida, result enormemente atractiva para muchos
psiclogos, que aplicaron el concepto de los movimientos forzados a una escala ms amplia de
comportamientos de los animales y, por ltimo, al comportamiento de los seres humanos.
El estudio de los procesos de aprendizaje desempe un papel central en la descripcin de
fenmenos mentales desde el punto de vista de los modelos de comportamiento.
Experimentos cuantitativos sobre el aprendizaje de los animales abrieron el campo totalmente nuevo de
la psicologa experimental animal, y la mayora de las escuelas a excepcin del psicoanlisis crearon
un sinfn de teoras de aprendizaje. Entre ellas, la ms influida por la obra de Pavlov sobre los reflejos
condicionados fue el conductismo. En su estudio de la salivacin de los perros en respuesta a los
estmulos que coinciden con la provisin de alimentos, Pavlov tuvo mucho cuidado de evitar cualquier
concepto psicolgico y describi el comportamiento de los animales nicamente desde el punto de vista
de sus sistemas de reflejos. Este mtodo sugiri a los siclogos que era posible formular una teora del
comportamiento ms general en trminos puramente fisiolgicos. Vladimir Bekhterev, fundador del primer
laboratorio de psicologa experimental de Rusia, traz las lneas generales de esta teora, describiendo el
proceso de aprendizaje con un lenguaje estrictamente fisiolgico que reduca los modelos complejos de
comportamiento a una serie de combinaciones de respuestas condicionadas.

La tendencia general a alejarse de la conciencia y a dirigirse hacia una visin estrictamente mecanicista,
los nuevos mtodos de la psicologa animal, el principio del reflejo condicionado y el concepto del
aprendizaje como modificacin del comportamiento fueron incorporados por Watson en su
91
nueva teora, que identificaba la psicologa con el estudio del comportamiento. En su opinin, el con-
ductismo era un intento de aplicar al estudio experimental de la conducta humana los mismos
procedimientos y el mismo lenguaje descriptivo cuya utilidad haba sido comprobada en el estudio de los
animales. De hecho, Watson como La Mettrie dos siglos antes de l no vea ninguna diferencia
esencial entre los seres humanos y los animales: El hombre afirma en una de sus obras es un
animal que se distingue de los dems nicamente por los modelos de conducta que demuestra 9.

Watson pretenda dar a la psicologa la categora de ciencia natural objetiva, y con este fin se apoy lo
ms que pudo en la metodologa y los principios de la mecnica newtoniana, el ejemplo ms acusado de
rigor y objetividad cientfica. Para lograr someter los experimentos psicolgicos al criterio utilizado por los
fsicos, los psiclogos tenan que centrar su atencin exclusivamente en los fenmenos que podan ser
reconocidos y descritos objetivamente por observadores independientes. A consecuencia de ello, Watson
se convirti en un ferviente crtico del mtodo introspectivo utilizado por Freud y James y tambin por
Wundt y Titchener. En su opinin, todo el concepto de conciencia que resultaba de la introspeccin tena
que ser excluido de la psicologa, y todos los trminos relacionados con este concepto como mente,
pensamiento y sentimiento tenan que ser eliminados de la terminologa psicolgica. La
psicologa, tal como la concibe un conductista escribi es una rama puramente objetiva y
experimental de una ciencia natural que puede prescindir de la conciencia igual que la qumica y la
fsica10. Seguramente Watson se habra sorprendido mucho si hubiese sabido que slo unas dcadas
ms tarde un eminente fsico, Eugene Wigner, declarara: Hubiera sido imposible formular de manera
coherente las leyes de la teora de los cuantos sin hacer referencia a la conciencia 11.

En opinin de Watson y desde el punto de vista conductista, los organismos vivientes son mquinas
complejas que responden a estmulos externos, y este mecanismo de estmulo y respuesta imitaba, por
supuesto, el de la fsica newtoniana, implicando una relacin causal rigurosa que permita a los
psiclogos predecir la reaccin provocada por un estmulo determinado y, a la inversa, determinar el
estmulo para una respuesta dada. En realidad, los conductistas rara vez se ocupaban de estmulos y
respuestas simples, sino que estudiaban constelaciones enteras de estmulos y respuestas complejas,
refirindose a ellos como situaciones y ajustes respectivamente. La hiptesis bsica de los
conductistas era que los fenmenos complejos siempre o al menos en principio podan reducirse a
combinaciones de estmulos y respuestas simples. Por consiguiente, era de suponer que las leyes
derivadas de situaciones experimentales simples podan ser aplicadas a fenmenos ms complejos, y las
respuestas condicionadas cada vez ms complejas eran consideradas una explicacin adecuada de
todas las expresiones humanas, entre ellas la ciencia, el arte y la religin.
Una consecuencia lgica del modelo estmulo-respuesta fue la tendencia a buscar las
determinantes de los fenmenos psicolgicos en el mundo externo y no dentro del organismo.
Watson no slo aplicaba este sistema a la percepcin, sino tambin a las imgenes, al
pensamiento y a las emociones. Todos estos fenmenos no se vean como experiencias
subjetivas, sino como modos implcitos de conducta que responden a estmulos externos.

Puesto que el proceso de aprendizaje resulta extremadamente propicio a la investigacin

experimental objetiva, el conductismo se convirti en un principio en una teora del aprendizaje. En
su frmula original no figuraba el concepto de condicionamiento, pero despus de que Watson
hubiera estudiado la obra de Bekhterev, el condicionamiento se convirti en el mtodo principal y el
primer principio explicativo del conductismo. Adems, la importancia que daba al control concordaba
perfectamente con el ideal baconiano, que se haba convertido en una caracterstica de la ciencia
occidental12. El objetivo de dominar y controlar la naturaleza se aplic a los animales y luego, con la
nocin de la ingeniera conductista, a los seres humanos.
Una consecuencia de esta visin fue la creacin de una terapia de la conducta que trataba de
aplicar las tcnicas del condicionamiento al tratamiento de los trastornos sicolgicos mediante
una modificacin del comportamiento. Estas tentativas se remontan a la obra innovadora de
Pavlov y Bekhterev pero no fueron desarrolladas de manera sistemtica hasta mediados de
este siglo. Actualmente, la terapia pura de conducta est dirigida a los sntomas o sntomas
o problemas o problemas. Los sntomas psiquitricos no se consideran una manifestacin
de un trastorno oculto, sino casos aislados de comportamiento inadaptado aprendido que se
puede corregir utilizando las tcnicas de condicionamiento adecuadas.
92
Las primeras tres dcadas del siglo XX se suelen considerar el perodo del conductismo clsico,
dominado por John Watson y caracterizado por las feroces polmicas en contra de los psiclogos
partidarios de la introspeccin. Durante esta fase clsica de la psicologa conductista hubo muchsima
experimentacin, pero los psiclogos no lograron formular una teora general sobre el comportamiento
humano. En los aos treinta y cuarenta, Clark Hull intent dar forma a una teora de este tipo, basada en
experimentos muy perfeccionados y formulada desde el punto de vista de un sistema de definiciones y
postulados, similar al de los Principia de Newton. La clave de la teora de Hull era el principio del
refuerzo: la respuesta a un estmulo dado queda reforzada por la satisfaccin de un instinto o de una
necesidad bsica. Este mtodo domin las teoras de aprendizaje y su sistema se aplic a la
investigacin de casi todos los problemas de aprendizaje conocidos 13. En los aos cincuenta, sin
embargo, la influencia de Hull decay y su teora fue reemplazada gradualmente por el enfoque de
Skinner, que dot al conductismo de una nueva vitalidad en la segunda mitad de este siglo.

B. F. Skinner fue el ms destacado exponente de la visin conductista de las ltimas tres dcadas. Su
talento especial para inventar situaciones experimentales simples y concretas lo llevaron a desarrollar
una teora mucho ms rigurosa y, tambin mucho ms sutil, que se ha vuelto muy popular
especialmente en los Estados Unidosy que ha contribuido a mantener la importancia del conductismo
en la psicologa acadmica. Las principales innovaciones del conductismo skinneriano son una definicin
del refuerzo estrictamente desde el punto de vista de su efectividad todo lo que aumente la
probabilidad de la respuesta precedente y una gran importancia puesta en determinadas listas de
refuerzos. A fin de probar sus conceptos tericos Skinner ide un nuevo mtodo de condicionamiento
llamado condicionamiento operante que se diferencia del proceso clsico pavloviano en que el refuerzo
ocurre slo despus de que el animal ejecuta una operacin predeterminada, por ejemplo pulsar una
palanca o picotear un crculo iluminado. Este mtodo se perfeccion an ms simplificando al mximo el
entorno del animal. Por ejemplo, se encerraba a las ratas en unas cajas llamadas cajas de Skinner que
contenan simplemente una barra horizontal en la que el animal se apoyaba para soltar una bolita de
comida; en otros experimentos se trataba de hacer picotear a una paloma, que es algo que se puede
controlar con mucha precisin.

El concepto del comportamiento operante comportamiento determinado por la historia pasada del
sujeto y no por los estmulos directos fue uno de los grandes xitos del conductismo, pero su estructura
en conjunto sigui siendo estrictamente newtoniana. En su famoso libro La Ciencia y la Conducta
Humana Skinner explica claramente desde el principio que, en su opinin, todos los fenmenos
relacionados con la conciencia humana, como la mente o las ideas, son entidades que no existen,
inventadas para proporcionar explicaciones espurias. Segn Skinner, las nicas explicaciones serias
son las que se basan en la visin mecanicista de los organismos vivientes y que cumplen con los criterios
de la fsica newtoniana. Es posible afirmar que los acontecimientos mentales o psquicos carecen de las
dimensiones de la ciencia fsica escribi y esa es otra razn para rechazarlos 14.

Pese a que el ttulo de la obra de Skinner se refiere explcitamente al comportamiento humano, los
conceptos que en su libro se discuten se apoyan casi exclusivamente en experimentos de condicio-
namiento realizados con ratas y palomas. Estos animales, en palabras de Paul Weiss, se convierten en
marionetas que se mueven con hilos ambientales15. Los conductistas ignoran en gran medida la
interac-cin y la dependencia recproca entre los organismos vivientes y su entorno natural, que a su vez
es tambin un organismo. Desde su parcial perspectiva de la conducta animal saltan conceptualmente a
la conducta humana, afirmando que todos los seres humanos como los animales son mquinas cuya
actividad se limita a las respuestas condicionadas que dan a los estmulos ambientales. Skinner
rechazaba firmemente la imagen de los seres humanos que actan de acuerdo con las decisiones
tomadas por su yo interior, y propona en cambio un enfoque mecanicista que crease un nuevo tipo de
hombre, un ser humano condicionado para comportarse de la manera ms adecuada para l y para la
sociedad. Segn Skinner, nuestra crisis actual no podra superarse a travs de una evolucin de la
conciencia, pues sta no existe, y tampoco a travs de un cambio de valores, pues stos no son ms que
refuerzos positivos o negativos, sino a travs del control cientfico del comportamiento humano: Lo que
necesitamos escribi es una tecnologa de la conducta... comparable en cuanto a su fuerza y
precisin a la tecnologa fsica y biolgica16.

Esto, entonces, sera una psicologa newtoniana por excelencia, una psicologa que reduce el
93
comportamiento a una serie de secuencias mecanicistas de respuestas condicionadas y que afirma que
la nica comprensin cientfica de la naturaleza humana es aquella que permanece dentro de la
estructura de la fsica y la biologa clsicas; sera, adems, una psicologa que reflejara la preocupacin
de nuestra cultura ante la tecnologa manipuladora, diseada para dominar y controlar. En los ltimos
aos el conductismo ha comenzado a cambiar, asimilando elementos de otras disciplinas y, a
consecuencia de ello, ha perdido mucha de su rigidez anterior. Pero los conductistas siguen afiliados al
paradigma cartesiano y a menudo lo defienden como el nico enfoque cientfico vlido de la psicologa,
limitando de este modo la ciencia a la estructura newtoniana clsica.

El psicoanlisis, la otra escuela dominante de la psicologa en el siglo XX, no tiene su origen en la

psicologa, sino en la psiquiatra, ciencia que en el siglo XIX ya se hallaba firmemente establecida como
una rama de la medicina. En aquel entonces, los psiquiatras estaban totalmente comprometidos con el
modelo biomdico y dirigan todos sus esfuerzos a encontrar una causa orgnica para todos los
trastornos mentales. Esta orientacin tuvo un comienzo prometedor, pero no logr descubrir la base
orgnica precisa de las neurosis y de los trastornos mentales; y por eso muchos psiquiatras comenzaron
a buscar mtodos psicolgicos para abordar los problemas de la enfermedad mental.

A finales del siglo hubo una etapa decisiva en este desarrollo, cuando Jean Martin Charcot logr
tratar la histeria por medio de la hipnosis. En sus espectaculares demostraciones, Charcot prob
que la hipnosis poda eliminar los sntomas de histeria en un paciente, y que los poda hacer
aparecer de nuevo. Esto puso en tela de juicio todo el enfoque orgnico de la psiquiatra e
impresion vivamente a Sigmund Freud, que haba ido a Pars en 1885 a escuchar los discursos de
Charcot y a asistir a sus demostraciones. A su regreso a Viena, donde trabajaba junto con Joseph
Breuer, Freud comenz a tratar a los pacientes neurticos con la tcnica de la hipnosis.

La publicacin de Estudios sobre la Histeria en 1895 se suele considerar como el nacimiento del
psicoanlisis, puesto que en esta obra Freud y Breuer exponan el nuevo mtodo de la libre
asociacin que haban descubierto, comprobando que era muchsimo ms til que la hipnosis. Se
trataba de poner al paciente en un estado similar al sueo y luego dejarlo hablar de sus problemas
con total libertad, sin hacer demasiado hincapi en las experiencias emocionales dramticas. Este
uso de la libre asociacin se convertira en la clave del mtodo psicoanaltico.
Formado en neurologa, Freud crea que en principio los problemas mentales se podan entender desde el
punto de vista de la neuroqumica. El mismo ao que se public su tratado sobre la histeria, Freud escribi un
extraordinario documento, el Proyecto de una Psicologa Cientfica, en el que detallaba un esquema para
explicar la enfermedad mental en trminos neurolgicos 17. Freud nunca lleg a publicar esta obra, pero dos
dcadas ms tarde confirm su opinin de que todas nuestras ideas provisionales sobre la psicologa
estarn, algn da, basadas en una subestructura orgnica 18. En aquel tiempo, sin embargo, la neurologa no
estaba lo bastante avanzada y, por ello, Freud se vio obligado a tomar un camino diferente para estudiar el
aparato intrafsico. Su colaboracin con Breuer concluy despus de su investigacin conjunta de la histeria,
y Freud se embarc en una singular exploracin de la mente humana que tendra como resultado el primer
enfoque sistemticamente psicolgico de la enfermedad mental.

La aportacin de Freud fue verdaderamente extraordinaria, considerando el estado de la psiquiatra en su

tiempo. Durante ms de treinta aos mantuvo una continua actividad creadora que culmin en varios
descubrimientos trascendentales; uno solo hubiera sido la aportacin admirable de toda una vida. En primer
lugar, Freud descubri prcticamente sin la ayuda de nadie el subconsciente y su dinmica. Unos aos
despus, los conductistas se negaron a reconocer la existencia del subconsciente humano, pero Freud lo vea
como la fuente esencial del comportamiento. En su opinin, nuestra conciencia representa una finsima capa
que descansa sobre el vasto terreno del subconsciente la punta de un iceberg, por decirlo as cuyas
regiones ocultas estn gobernadas por poderosas fuerzas instintivas. El psicoanlisis puede revelar tendencias
de la naturaleza humana que se hallan profundamente sumergidas, y por ello el mtodo de Freud tambin es
conocido como la psicologa de las profundidades.

La teora de Freud abordaba la psicologa de una manera dinmica, estudiando las fuerzas que provocan los
trastornos psicolgicos y acentuando la importancia de las experiencias infantiles en el pos-terior desarrollo de
un individuo. Identificaba la lbido, o deseo sexual, con una de las principales fuerzas psicolgicas y extenda
considerablemente el concepto de sexualidad humana, introduciendo la idea de la
94
sexualidad infantil y determinando las principales etapas del primer desarrollo psicosexual. Otro
descubrimiento de importancia capital fue el de la interpretacin de los sueos, que Freud
llamaba el camino real que lleva al subconsciente.

En 1909 Freud pronunci ante los alumnos de la Clark University de Massachussets un discurso que
iba a hacer poca: El Origen y el Desarrollo del Psicoanlisis. A partir de entonces su fama fue
mundial y la escuela psicoanaltica qued firmemente establecida en los Estados Unidos. La
publicacin del discurso fue seguida por la de un ensayo autobiogrfico, La historia del Movimiento
Psicoanaltico, publicado en 1914, que puso fin a la primera fase importante del psicoanlisis 19. En
esta fase se haba formulado la primera teora coherente sobre la dinmica del subconsciente,
basada en impulsos instintivos de naturaleza esencialmente sexual que, al actuar recprocamente
con varias tendencias inhibidoras generan la gran variedad de modelos psicolgicos existentes.
En la segunda fase de su carrera cientfica Freud formul una nueva teora de la personalidad basada en
tres estructuras distintas del aparato interpsquico que l llamaba el ello, el yo y el super yo. Este
perodo tambin estuvo marcado por ciertos cambios significativos en la comprensin del proceso
teraputico, especialmente por el descubrimiento del transfert, que llegara a tener una importancia
capital en la prctica del psicoanlisis. Estas etapas sistemticas en el desarrollo de la teora y prctica
freudianas fueron seguidas por los psicoanalistas de Europa y de los Estados Unidos y establecieron el
psicoanlisis como una de las principales escuelas de la psicologa, que se impuso a la psicoterapia
durante varias dcadas. Adems, la penetracin freudiana del funcionamiento de la mente y del
desarrollo de la personalidad humana tuvo consecuencias trascendentales en la interpretacin de gran
variedad de fenmenos culturales arte, religin, historia y muchos ms y determin de manera
significativa la visin mundial de la era moderna.

Desde el comienzo de sus exploraciones psicoanalticas hasta el final de su vida, Freud se interes en
convertir el psicoanlisis en una disciplina cientfica. El padre del psicoanlisis crea que los mismos
principios organizadores que haban moldeado la naturaleza en todas sus formas tambin eran
responsables de la estructura y del funcionamiento de la mente humana. Si bien la ciencia de su tiempo
estaba an muy lejos de demostrar esa unidad de la naturaleza, Freud pensaba que este objetivo se
lograra en un futuro, y siempre recordaba que el psicoanlisis derivaba de las ciencias naturales,
especialmente de la fsica y de la medicina. Pese a ser el creador del enfoque psicolgico de la
psiquiatra, Freud segua estando influido por el modelo biomdico, tanto en la teora como en la prctica.
A fin de formular una teora cientfica de la psique y del comportamiento humano, Freud trat, en la
medida de lo posible, de usar los conceptos bsicos de la fsica clsica en su descripcin en los
fenmenos psicolgicos y con ello establecer una relacin conceptual entre el psicoanlisis y la mecnica
newtoniana20. Esto lo manifest claramente cuando, dirigindose a un grupo de psicoanalistas, dijo: Los
analistas... no pueden remediar el hecho de que su ciencia deriva de las ciencias exactas, y tampoco han
de olvidar que forman una comunidad con los representantes de estas ciencias... En el fondo, los
analistas son mecanicistas y materialistas incorregibles. Al mismo tiempo, Freud a diferencia de
muchos de sus seguidores era muy consciente de la naturaleza limitada de los modelos cientficos y
tena esperanzas de que el psicoanlisis evolucionara continuamente a la luz de nuevos desarrollos en
otras ciencias. Y as continu su exhortativa descripcin de los psicoanalistas:

Se conforman con fragmentos de conocimiento y con hiptesis bsicas que carecen de precisin y que
siempre son susceptibles de cambio. En vez de esperar el momento en que podrn escapar de los lmites
impuestos por las leyes familiares de la fsica y la qumica, acaricia la esperanza de que aparezcan unas leyes
naturales ms extensas trascendentales a las cuales estn dispuestos a someterse 21.

La estrecha relacin entre el psicoanlisis y la fsica clsica vuelve asombrosamente clara si

consideramos los cuatro grupos conceptos que hay en la base de la mecnica newtoniana:

El concepto de tiempo y espacio absolutos, de los objetos materiales aislados que se mueven
dentro de este espacio y que actan recprocamente de manera mecnica.
El concepto de fuerzas fundamentales, esencialmente distintas de la materia
El concepto de las leyes elementales que describen el movimiento y las interacciones
recprocas de los objetos materiales desde el punto de vista de las relaciones cuantitativas.
El concepto de un determinismo riguroso y la nocin de una descripcin objetiva de la
naturaleza basada en la distincin cartesiana entre la mente y la materia22.
95
Estos conceptos corresponden a los mtodos con los que los psicoanalistas han abordado y
analizado tradicionalmente la vida mental. Se conocen respectivamente como el punto de vista
topogrfico, el dinmico, el econmico y el gentico.23

De la misma manera que Newton vea el espacio absoluto euclidiano como el marco de referencia dentro del
cual los objetos materiales se desarrollaban y se localizaban, Freud estableca el espacio psicolgico como el
marco de referencia de las estructuras del aparato mental. Las estructuras psicolgicas en las que Freud
bas su teora de la personalidad humana el ello (Id), el yo (Ego) y el superyo (Superego) se
conciben como una suerte de objetos internos, localizados y desarrollados dentro del espacio psicolgico. Por
tanto, en todo el sistema freudiano hay una gran cantidad de metforas referentes al espacio, como la
psicologa de lo profundo, el inconsciente profundo y el subconsciente. Parecera que el psicoanalista,
cual cirujano, hurgase en la psique como si de una herida se tratara. De hecho, Freud sola aconsejar a sus
discpulos ser fros como un cirujano, lo que refleja el ideal clsico de la objetividad cientfica y tambin la
concepcin espacial y mecanicista de la mente.

En la descripcin topogrfica freudiana, el subconsciente contiene materia que ha sido olvidada o

reprimida, o que nunca ha alcanzado la conciencia. En su interior se halla el Id, una entidad que es
la fuente de los poderosos impulsos instintivos que estn en conflicto con un sistema
extremadamente desarrollado de mecanismos inhibidores que residen en el Superego. El Ego es
una frgil entidad situada entre ambos que participa en una lucha continua por su existencia.

Si bien Freud describa a veces estas estructuras psicolgicas como abstracciones y se resista a
vincularlas a determinadas estructuras y funciones del cerebro, sola concederles las propiedades
de un objeto material. Dos entidades no podan ocupar el mismo sitio y por ello una parte del
aparato psicolgico slo poda desarrollarse si desplazaba otra. Como en la mecnica newtoniana,
los objetos psicolgicos se caracterizaban por su extensin, su posicin y su movimiento.

El aspecto dinmico del psicoanlisis, igual que el aspecto dinmico de la fsica, consiste en describir
cmo establecen los objetos materiales una relacin recproca a travs de fuerzas que en su esen cia
difieren de la materia. Cada una de estas fuerzas tiene una orientacin definida y puede reforzar o inhibir
a otra. Entre ellas, las ms fundamentales son las fuerzas instintivas y, particularmente, el impulso sexual.
La psicologa freudiana era bsicamente una psicologa de conflictos. El nfasis que Freud pone en la
lucha por la supervivencia refleja sin lugar a dudas la influencia de Darwin y de los darwinistas sociales,
pero la dinmica detallada de las colisiones psicolgicas deriva seguramente de las ideas de Newton.
En el sistema freudiano todos los mecanismos y toda la maquinaria de la mente son activados por
fuerzas similares a las de la mecnica clsica.

Un aspecto caracterstico de la mecnica newtoniana es el principio de que las fuerzas siempre vienen por
pares: para cada fuerza activa existe una fuerza reactiva de la misma potencia, pero con una orientacin
diferente. Freud adopt este principio y llam a las fuerzas activas impulsos y defensas. Otros pares de
fuerzas que se desarrollaron en diferentes etapas de la teora freudiana fueron la Libido y el Destrudo, o Eros y
Tanatos: en ambos casos, una de las fuerzas se orienta hacia la vida y la otra hacia la muerte. Igual que en la
mecnica newtoniana, estas fuerzas estaban definidas desde el punto de vista de sus efectos, que se
estudiaban detalladamente, pero no se exploraba la naturaleza intrnseca de estas fuerzas. La naturaleza de la
fuerza de gravedad siempre haba sido un tema problemtico y discutido de la teora newtoniana, como
tambin lo era la naturaleza de la Libido en la teora freudiana 24.
En la teora psicoanaltica, la comprensin de la dinmica del subconsciente es fundamental para
entender el proceso teraputico. La imagen bsica es la de unos impulsos instintivos que luchan por
des - cargarse, y de varias fuerzas opuestas que los inhiben y luego los deforman. Por consiguiente,
un buen analista se concentrara ante todo en eliminar los obstculos que impiden la expresin
directa de las fuerzas primarias. La concepcin de Freud sobre los detallados mecanismos
necesarios para lograr este objetivo sufri modificaciones considerables en el curso de su vida, pero
en todas sus especulaciones resulta evidente la influencia de la filosofa cartesiana.

La primera teora freudiana sobre el origen y el tratamiento de las neurosis y, en particular, de la histeria se
formul como si fuese un modelo hidrulico. Las causas primarias de la histeria en un paciente se identificaban
con situaciones dramticas de su infancia, ocurridas en circunstancias que impidieron una expresin adecuada
de la energa emocional generada por los mismos incidentes. Esta energa contenida, o atascada del
organismo seguira intentando descargarse hasta encontrar una expresin modificada a travs
96
de varios canales neurticos. Segn este modelo, la terapia consista en recordar los traumas
originales en condiciones que permitieran la liberacin emocional tarda de las energas retenidas.

Freud abandon este modelo hidrulico, considerndolo demasiado simplista, al comprobar que los
sntomas de un paciente no eran derivados de progresos patolgicos aislados, sino que eran una
consecuencia del mosaico global de sus experiencias. Segn esta, nueva visin, las races de la neurosis
se hallaban en las tendencias instintivas, especialmente en las tendencias sexuales, que eran
inaceptables y, por tanto, eran reprimidas por las fuerzas psquicas que luego las convertan en sntomas
neurticos. Por consiguiente, la concepcin bsica se desplaz de la imagen hidrulica de una liberacin
explosiva de las energas a una constelacin de fuerzas dinmicas que se inhiban mutuamente.

El segundo concepto implica la nocin de varias entidades aisladas en el espacio pero incapaces de
moverse o desarrollarse sin desplazar a las dems. Por consiguiente, en la estructura del psicoanlisis
cl-sico no hay lugar para la extensin cualitativa y el mejoramiento del Ego: la extensin solo puede
ocurrir a expensas del Superego o del Id. En palabras de Freud: Donde estuvo el Id, ah estar el Ego
25
. En la fsica clsica, las interacciones entre los objetos materiales y los efectos de las distintas fuerzas
se describen como si fueran cantidades mensurables masa, velocidad, energa, etctera vinculadas
a travs de ecuaciones matemticas. A pesar de que Freud no logr ir tan lejos en su teora de la mente,
s dio gran importancia al aspecto cuantitativo o econmico del psicoanlisis, dotando las imgenes
mentales que representan los impulsos instintivos de cantidades de energa emocional definidas que no
se podan medir directamente pero que se podan deducir de la intensidad de los sntomas manifestados.
El intercambio de energa mental era considerado un aspecto clave de todos los conflictos
psicolgicos. El resultado de la lucha escribi Freud depende de las relaciones cuantitativas 26

Tanto en la fsica newtoniana como en el psicoanlisis, la visin mecanicista de la realidad implica un

riguroso determinismo. Cada fenmeno psicolgico tiene una causa determinada y provoca un efecto
determinado, y todo el estado psicolgico de un individuo est determinado nicamente por las
condiciones iniciales de su primera infancia. El enfoque gentico del psicoanlisis consiste en
determinar el origen de los sntomas y del comportamiento del paciente, centrndose en las etapas
evolutivas previas, a lo largo de una cadena lineal de relaciones causa-efecto.
Un concepto estrechamente relacionado con el anterior es el de la objetividad cientfica del
observador. La teora freudiana clsica se basa en la suposicin de que es posible observar al
paciente durante la sesin de psicoanlisis sin que haya ninguna interferencia o interaccin
apreciable. Esta creencia se refleja en el orden bsico de la prctica psicoanaltica: el paciente se
acuesta en un divn y el terapeuta, invisible, se sienta detrs de l y mantiene una actitud fra e
impasible, analizando los datos de manera objetiva. El enfoque exclusivista de los procesos
mentales en la prctica psicoanaltica es un ejemplo de la divisin cartesiana entre mente y materia,
que es l origen filosfico del concepto de objetividad cientfica. Durante el proceso psicoanaltico se
discuten las consecuencias fsicas de los procesos psicoanalticos, pero la tcnica teraputica en s
no supone ninguna intervencin fsica directa. La psicoterapia freudiana no presta atencin al
cuerpo, igual que la terapia mdica hace caso omiso de la mente. Este tab del contacto fsico es
tan fuerte que algunos analistas ni siquiera dan la mano a sus pacientes.

El mismo Freud era, en realidad, mucho menos rgido en su prctica que en su teora psicoanaltica. La
teora, en su opinin, tena que seguir el principio de la objetividad cientfica para ser aceptada como
ciencia pero en la prctica, Freud sola ir ms all de las limitaciones del esquema newtoniano. Excelente
observador clnico, Freud admita que la observacin analtica equivala a una poderosa intervencin que
modificaba de manera significativa la condicin psicolgica del paciente: un anlisis prolongado incluso
podra producir una imagen clnica completamente nueva la neurosis de la transferencia que no era
determinada por la historia pasada del individuo, sino que dependa de la interaccin entre el terapeuta y
el paciente. Esta observacin le llev a abandonar el ideal del observador fro y distante de su obra
clnica y a hacer hincapi en la necesidad de que los psicoanalistas demuestren un serio inters y una
solitaria comprensin por sus pacientes. La influencia personal es nuestra arma dinmica ms poderosa
escribi en 1926 pues es el nuevo elemento que introducimos en una situacin y por medio de l la
volvemos flexible27.

La teora clsica del psicoanlisis fue un brillante resultado de los intentos realizados por Freud para integrar
sus enormes descubrimientos y sus revolucionarias ideas en un esquema coherente que cumpliese
97
con el criterio cientfico de su poca. En vista de la amplitud y de la profundidad de su obra, no resulta
sorprendente el poder reconocer hoy que los fallos de su visin se deben, en parte, a las limitaciones
inherentes del esquema cartesiano-newtoniano y, en parte, al propio condicionamiento cultural del mismo
Freud. El hecho de reconocer las limitaciones del enfoque psicoanaltico no significa en absoluto
aminorar el genio de su fundador, pero es decisivo para el futuro de la psicoterapia.

En virtud de los recientes desarrollos en el campo de la psicologa y de la psicoterapia se ha

comenzado a perfilar una nueva visin de la psique humana que reconoce la utilidad del modelo
freudiano en el tratamiento de ciertos aspectos, o niveles, del subconsciente pero tambin sus
grandes limitaciones cuando se lo aplica a la totalidad de la vida mental en la salud y en la
enfermedad. La situacin es muy parecida a la que existe en el campo de la fsica, donde el modelo
newtoniano resulta extremadamente adecuado para describir cierto nivel de fenmenos pero ha de
ser ampliado y, con frecuencia, drs-ticamente modificado cuando se va ms all de este nivel.

En psiquiatra, algunas de las necesarias extensiones y modificaciones del enfoque freudiano fueron
sealadas incluso durante su vida por los colaboradores ms cercanos de Freud. El movimiento
psicoanaltico haba atrado a muchos individuos de extraordinario talento, y varios de ellos formaron un
crculo cerrado alrededor del maestro en Viena. Entre ellos hubo un rico intercambio intelectual y tambin
una gran cantidad de conflictos, tensiones y distensiones. Algunos de los ms prominentes discpulos de
Freud abandonaron el movimiento a causa de los desacuerdos bsicos que mantenan con el maestro y
crearon sus propias escuelas, basadas en distintas modificaciones del modelo freudiano. Los ms
famosos de estos renegados del psicoanlisis fueron Jung, Adler, Reich y Rank.
El primero en dejar la corriente principal del psicoanlisis fue Alfred Adler, fundador de una corriente
que llam Psicologa individual. Adler rechazaba la importancia de la sexualidad en la teora
freudiana y acentuaba decisivamente el deseo de poder y la tendencia a compensar la inferioridad
real o imaginaria. Su estudio del papel desempeado por el individuo en la familia lo llev a poner de
relieve las races sociales de los trastornos mentales, a las que el psicoanlisis clsico sola dar muy
poca importancia. Adems, fue uno de los primeros en formular una crtica feminista de las ideas
freudianas sobre la psicologa femenina28. Adler seal que lo que Freud llamaba psicologa
masculina y femenina no tena su raz tanto en las diferencias biolgicas entre el hombre y la mujer
cuanto en una consecuencia del orden social que imperaba en el patriarcado.

Posteriormente, Karen Horney formul una crtica de las ideas freudianas desde un punto de vista
femenista y desde entonces este tema ha sido discutido por muchos autores, tanto dentro como fuera del
campo del psicoanlisis29. Segn estos crticos, al tomar lo masculino como norma cultural y sexual,
Freud nunca logr alcanzar una verdadera comprensin de la psique femenina. La sexualidad femenina
siempre fue para l segn su propia y expresiva metfora el oscuro continente de la psicologa 30.

Wilhelm Reich rompi con Freud debido a las diferencias conceptuales de ambos que lo llevaron a
formular varias ideas no ortodoxas que han influido considerablemente en el reciente desarrollo de
la psicoterapia. Sus investigaciones sobre el anlisis de la personalidad abrieron nuevos caminos y
Reich descubri que las actitudes mentales y las experiencias emocionales generaban una
resistencia fsica en el organismo que se expresaba a travs de modelos musculares a los que llam
la armadura de la personalidad. Tambin extendi el concepto freudiano de la Libido,
relacionndolo con una energa concreta que fluye a travs del organismo fsico. En consecuencia
en su terapia hizo hincapi en la liberacin directa de la energa sexual, rompiendo el tab freudiano
del contacto fsico con el paciente y desarrollando tcnicas de expresin corporal que actualmente
estn siendo aplicadas por muchos terapeutas31.

Otto Rank dej la escuela freudiana despus de formular una teora sobre la psicopatologa que
pone el nfasis primordial en el trauma del momento de nacer; en su opinin, muchos de los
modelos descubiertos por Freud derivaban de la angustia experimentada en ese momento. En
su prctica psicoanaltica, Rank se orient directamente hacia el nacimiento, causante, en su
opinin, de la angustia vital y centr sus esfuerzos teraputicos en ayudar al paciente a volver a
vivir el traumtico suceso en vez de recordarlo y analizarlo. Las ideas de Rank sobre la
significacin del trauma del nacimiento eran verdaderamente extraordinarias. Slo varias
dcadas ms tarde fueron adoptadas y aplicadas por psiquiatras y psicoterapeutas.
Entre todos los discpulos de Freud quiz sea Carl Gustav Jung quien ms lejos lleg en el desarrollo
98
del sistema psicoanaltico. Al comienzo, Jung era el discpulo preferido de Freud y se le consideraba
el prncipe heredero del psicoanlisis; pero diferencias tericas irreconciliables que desafiaban las
teoras freudianas los obligaron a separase. La visin junguiana de la psicologa ha influido
profundamente en los subsiguientes desarrollos de esta ciencia y ser examinada detalladamente
ms adelante32. Los conceptos bsicos de la teora de Jung se salan de los modelos mecanicistas
de la psicologa clsica y la aproximaban mucho ms a la estructura conceptual de la fsica moderna
que las dems escuelas psicolgicas. Adems, Jung era plenamente consciente de la necesidad de
ir ms all del enfoque freudiano para poder explorar los aspectos ms sutiles de la psique humana,
que se encuentran ms all de nuestra experiencia cotidiana.

A causa de su enfoque estrictamente racionalista y mecanicista, Freud tuvo grandes dificultades para
tratar con experiencias religiosas o msticas. Pese al gran inters por la religin y la espiritualidad que
demostr a lo largo de su vida, nunca lleg a admitir que el origen de stas se hallase en la experiencia
mstica; por el contrario, estableci una equivalencia entre la religin y el rito, considerando la primera
como una neurosis obsesivo-compulsiva de la humanidad, una manifestacin de conflictos no
resueltos en las etapas infantiles del desarrollo psicosexual. Esta limitacin del pensamiento freudiano ha
influido enormemente en la prctica psicoanaltica a partir de entonces. En el modelo freudiano no hay
lugar para experiencias de estados de consciencia alterados que desafan todos los conceptos bsicos
de la ciencia clsica: las experiencias de esta naturaleza que ocurren espontneamente con ms
frecuencia de lo que se suele imaginar generalmente son calificadas de sntomas psicticos por
psiquiatras incapaces de incorporarlas a su esquema conceptual.

En este campo, especialmente, el conocimiento de la fsica moderna podra tener un efecto muy
beneficioso sobre la psicoterapia. La extensin de sus investigaciones al campo de los
fenmenos at - micos y subatmicos ha llevado a los fsicos a adoptar conceptos que
contradicen todas las visiones que nos dicta el sentido comn, y que a pesar de ello resultan
cientficamente vlidas. El conocimiento de estos conceptos y de su similitud con las filosofas
de las tradiciones msticas podra ayudar a los psiquiatras a ir ms all de la estructura
freudiana tradicional en el tratamiento de toda la extensin de la conciencia humana.

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EL CALLEJON SIN SALIDA DE LA
ECONOMIA

Con el triunfo de la mecnica newtoniana en los siglos XVIII y XIX la fsica qued establecida como
prototipo de una ciencia exacta con la que se haban de cotejar todas las dems ciencias. Cuanto ms
cerca llegasen los cientficos en su imitacin de los mtodos fsicos, y cuantos ms conceptos de la fsica
lograsen utilizar, tanta ms categora tendra su ciencia ante la comunidad cientfica. En nuestro siglo,
esta tendencia A imitar los conceptos, y las teoras de la fsica newtoniana se ha vuelto una gran
desventaja en muchos campos, especialmente en las ciencias sociales. stas, por tradicin, eran
consideradas las menos exactas, y socilogos y economistas han realizado los mayores esfuerzos
para ganar respetabilidad, adop-tando el paradigma cartesiano y los mtodos de la fsica newtoniana. Sin
embargo, el esquema cartesiano muchas veces resulta inadecuado para describir los fenmenos de las
ciencias sociales y, por consiguiente, los modelos se han vuelto cada vez menos realistas. Hoy por hoy,
esto es particularmente notorio en la economa.

La economa actual se caracteriza por el enfoque fragmentario y reduccionista, tpico de la mayora de las
ciencias sociales. Por lo general, los economistas tienden a olvidar que su ciencia no es ms que un aspecto
de toda una estructura ecolgica y social, un sistema viviente formado de seres humanos que se relacionan
continuamente entre s y con los recursos naturales, que, a su vez, son tambin organismos vivientes. El
principal error de las ciencias sociales es la divisin de esta estructura en fragmentos que se consideran
independientes y que se tratan en distintos departamentos acadmicos. As pues, los expertos en poltica
suelen hacer caso omiso de las fuerzas econmicas bsicas, mientras los economistas no logran incorporar las
realidades polticas y sociales a sus modelos. Este enfoque fragmentario tambin se refleja en los gobiernos,
en la divisin entre la poltica social y la economa, y especialmente en los Estados Unidos en los
labernticos comits y subcomits del Congreso donde se discuten estos temas polticos.

A lo largo de la historia moderna, varias figuras destacadas han sealado y criticado la divisin de la
economa en fragmentos y secciones. No obstante, al mismo tiempo, los economistas crticos que
queran estudiar los fenmenos econmicos tal y como se presentaban en la realidad, vinculados a la
sociedad y al ecosistema, y que, por consiguiente, disentan de la doctrina econmica aceptada, se vean
prcticamente obligados a situarse fuera de las ciencias econmicas, eximiendo a la confraternidad de
los economistas de tratar con los problemas que estos crticos planteaban. Por ejemplo, a Max Weber,
uno de los crticos del capitalismo en el siglo XIX, se le consideraba un historiador econmico; John
Kenneth Galbraith y Robert Heilbroner suelen aparecer como socilogos; y los libros hablan del
historiador Kenneth Boulding. En cambio, Karl Marx se negaba a que lo llamasen economista y se
consideraba a s mismo un crtico de la sociedad, afirmando que los economistas no eran ms que
apologistas del orden capitalista existente. De hecho, en su origen, el trmino socialista se refera slo
a aquellos que no aceptaban la visin del mundo de los economistas. En los ltimos aos, Hazel
Henderson ha continuado esta tradicin, llamndose a s misma futurista y ponindole por subttulo a
uno de sus libros El fin de la Economa1.

Otro aspecto de los fenmenos econmicos que, pese a su enorme importancia, ha sido descuidado por
los economistas es la evolucin dinmica de la economa. Los fenmenos descritos por la economa se
diferencian profundamente de los estudiados por las ciencias naturales en su naturaleza dinmica. La
fsica clsica se aplica a un mbito de fenmenos naturales bien definido e inmutable. Si bien ms all de
estos lmites he de ser sustituida por la fsica cuntica y por la relativista, el modelo newtoniano sigue
siendo vlido dentro del mbito clsico y sigue considerndose una base terica eficaz para gran parte
de la tecnologa contempornea. Asimismo, los conceptos de la biologa se aplican a una realidad que ha
cambiado muy poco a travs de los siglos, pese a los considerables progresos habidos en el
conocimiento de los fenmenos biolgicos y al reconocimiento de las limitaciones de la antigua estructura
cartesiana. Pero la evolucin biolgica tiende a suceder durante largusimos perodos de tiempo y en
general no genera fenmenos totalmente nuevos, sino que avanza mezclando y combinando un nmero
limitado de estructuras y funciones2.
10
0
En cambio, la evolucin de los modelos econmicos sucede a una velocidad mucho mayor. La economa es un
sistema obligado al cambio y a la evolucin constante y que depende de los cambiantes sistemas ecolgicos y
sociales a los que est vinculada. Para entenderla necesitamos un esquema conceptual que tambin sea
capaz de cambiar y adaptarse continuamente a nuevas situaciones. Desafor-tunadamente, las obras de la
mayora de los economistas contemporneos carecen de tal estructura, pues sus autores siguen fascinados
por el rigor absoluto del paradigma cartesiano y por la elegancia de los modelos newtonianos, y pierden por
ello cada vez ms el contacto con las realidades econmicas actuales.

La evolucin de una sociedad, que incluye la evolucin de su sistema econmico, est ntimamente
vinculada a los cambios del sistema de valores que est en la base de todas sus manifestaciones. Los
valores que rigen la vida de una sociedad son los que determinarn su visin del mundo y de sus
instituciones religiosas, sus empresas cientficas, su tecnologa y sus acuerdos polticos y econmicos.
Una vez expresados y codificados, los valores y los objetivos de la comunidad constituirn la estructura
de las percepciones e ideas de la sociedad, y tambin determinarn las innovaciones y las adaptaciones
sociales que sta realice. Como el sistema de valores culturales suele cambiar muchas veces en
respuesta a los desafos ambientales surgirn nuevos modelos de evolucin cultural.
As pues, el estudio de los valores tiene una importancia capital en todas las ciencias sociales:
no puede haber ninguna ciencia social que est desprovista de valores. Los investigadores que
consideran poco cientfica la cuestin de los valores y que creen estar evitndolos estn
tratando de hacer algo imposible.
Cualquier anlisis desprovisto de valores de un fenmeno social se basa en la suposicin tcita de que
existe un sistema de valores implcito en la seleccin y la interpretacin de datos. Evitar el asunto de los
valores, pues, no significa que los especialistas en ciencias sociales sean ms cientficos, sino que, por el
contrario, estn siendo menos cientficos, al no exponer explcitamente las suposiciones en las que se
apoyan sus teoras. Por consiguiente, quedan expuestos a la crtica de Marx cuando afirmaba que todas
las ciencias sociales son ideologas disfrazadas3.

La economa se define generalmente como la ciencia que se ocupa de la produccin, de la distribucin y

del consumo de la riqueza. Las ciencias econmicas tratan de determinar qu es vlido en un momento
dado a travs del estudio del valor de cambio de bienes y servicios. As pues, de todas las ciencias
sociales, la economa es la ms normativa y la ms dependiente de valores. Sus modelos y sus teoras
siempre estarn basados en un cierto sistema de valores y en una cierta concepcin de la naturaleza
humana, apoyndose en una serie de suposiciones que E.F. Schumacher llama metaeconomas, pues
rara vez estn incluidas explcitamente en el pensamiento econmico contemporneo 4. Schumacher ha
ilustrado elocuentemente la dependencia de la economa respecto del sistema de valores, comparando
dos sistemas econmicos dotados de valores y de objetivos totalmente distintos 5. El primero es nuestro
sistema materialista moderno, en el que el nivel de vida se mide de acuerdo con la cantidad de
consumo anual, y que por consiguiente trata de alcanzar el consumo mximo junto con un modelo ptimo
de produccin. En el segundo se trata de un sistema de economa budista basado en las nociones del
justo sustento y de la Va del Medio, cuyo objeto es conseguir el mximo de bienestar humano con
un modelo ptimo de consumo.

Los economistas contemporneos, tratando equivocadamente de proporcionar rigor cientfico a su

disciplina, han evitado constantemente el tema de los valores no expresados. Kenneth Boulding,
presidente de la Asociacin de Economistas Norteamericanos, ha definido este intento concertado como
un ejercicio destinado a fracasar estrepitosamente... que ha preocupado a toda una generacin de
economistas (en realidad, a varias generaciones) llevndolos a un punto muerto, a un desinters casi
total por todos los principales problemas de nuestro tiempo 6. Al evadir los temas relacionados con los
valores, los economistas se han retirado hacia problemas ms fciles pero menos importantes, y han
ocultado los conflictos de valores utilizando un lenguaje tcnico muy elaborado. Esta tendencia es
particularmente fuerte en los Estados Unidos, donde hoy existe la creencia generalizada de que todos los
problemas econmicos, polticos o sociales pueden resolverse con la tcnica. De ah que las
industrias y las empresas contraten ejrcitos de economistas para preparar los anlisis de rentabilidad
que convierten las opciones morales y sociales en opciones pseudotcnicas y por ello ocultan los
conflictos de valores que slo pueden ser resueltos polticamente 7.

Los nicos valores que aparecen en los modelos econmicos actuales son aquellos que pueden ser
10
1
cuantificados asignndoles un valor monetario. La importancia que se da a la cuantificacin hace que la
economa parezca una ciencia exacta. Al mismo tiempo, sin embargo, limita severamente el mbito de las
teoras econmicas, pues excluye las distinciones cualitativas, que son de extrema importancia para
entender las dimensiones ecolgicas, sociales y psicolgicas de la actividad econmica. Por ejemplo, la
energa se mide nicamente en kilovatios, sin tener en cuenta su origen; no se hace una distincin entre
los bienes renovables y los no renovables, y los costos sociales de la produccin se aaden
incomprensiblemente como contribuciones positivas al producto nacional bruto. Adems, los econo-
mistas nunca se han preocupado por las encuestas psicolgicas sobre el comportamiento de las
personas como trabajadores, como inversores o como consumidores al no poder aplicar los resultados de
estas investigaciones a los actuales anlisis cuantitativos8.

El enfoque fragmentario de los economistas contemporneos, su preferencia por los modelos

cuantitativos abstractos y su olvido de la evolucin estructural de la economa han tenido como resultado
la tremenda divisin que hoy existe entre la teora y la realidad econmica. En opinin del Washington
Post: La ambicin de los economistas los ha llevado a crear complejas soluciones matemticas para los
problemas tericos, que pese a su elegante formulacin tienen poca o ninguna importancia para los
problemas sociales 9. La economa actual est pasando por una profunda crisis conceptual. Se le ha
hecho imposible ocuparse de las anomalas sociales y econmicas la inflacin y el desempleo mundial,
la injusta reparticin de las riquezas, la crisis energtica y muchas ms que hoy resultan evidentes para
la mayora de las personas. El pblico, cada vez ms escptico, los cientficos de otras disciplinas, y los
mismos economistas reconocen que su ciencia ha fracasado.

La mayora de los sondeos de la opinin pblica realizados en los aos setenta han mostrado la
disminucin de la confianza del pblico norteamericano en sus instituciones comerciales e industriales. El
porcentaje de gente que crea que las principales compaas se haban vuelto demasiado poderosas
ascendi en 1973 a un 75 por ciento; y en 1974, el 53 por ciento de las personas crean en la necesidad
de desmantelar muchas de las principales compaas, y ms de la mitad de los ciudadanos
norteamericanos deseaban un aumento de la reglamentacin federal en los servicios pblicos, en las
compaas de seguros, y en las industrias petroleras, farmacuticas y automovilsticas 10.

Tambin dentro de las propias corporaciones se estn modificando estas actitudes. Segn una encuesta
publicada en 1975 en el Harvard Business Review, el 70 por ciento de los ejecutivos entrevistados
prefera las antiguas ideologas del individualismo, de la propiedad privada y de la libre empresa, pero el
73 por ciento afirmaba estar convencido de que estos valores seran sustituidos en el transcurso de una
dcada por modelos colectivos para solucionar los problemas, y el 60 por ciento crea que una
orientacin colectiva sera mucho ms eficaz para encontrar una solucin a la crisis 11.

Los mismos economistas comienzan a reconocer que su disciplina se encuentra en un callejn sin salida. En
1971 Arthur Burns, en aquel entonces presidente del Federal Reserve Board, observ que las leyes de la
economa ya no funcionan exactamente como antes12 y Milton Freedman, dirigindose a la Asociacin de
Economistas Norteamericanos en 1972, fue an ms sincero: Creo que en los ltimos aos los economistas
hemos hecho muchsimo dao a la sociedad en general y a nuestra profesin en particular, exigiendo ms de
lo que podemos dar.13 En 1978 el tono haba pasado de admonitorio a desesperado cuando el Ministro de
Hacienda Michael Blumenthal declar: Creo firmemente que la profesin econmica est muy cerca de la
bancarrota en lo que respecta a la situacin actual, ante o post factum 14. Juanita Kreps, Secretaria de
Comercio saliente en 1979, dijo rotundamente que le era imposible regresar a su antiguo trabajo de catedrtica
de economa en la Duke University, pues No sabra qu ensear 15.

La mala administracin de nuestra economa actual pone en tela de juicio los conceptos bsicos del
pensamiento econmico contemporneo. Pese a ser perfectamente conscientes del estado de crisis actual, la
mayora de los economistas siguen creyendo en la posibilidad de encontrar las soluciones a los problemas
dentro de la estructura terica existente. Esta estructura, sin embargo, se apoya en ciertos conceptos y
variables que se remontan a varios siglos y que han sido superadas definitivamente por los cambios
tecnolgicos y sociales. Lo ms urgente sera que los economistas reactualizarn toda su base conceptual y
que proyectaran nuevamente sus modelos bsicos y sus teoras de acuerdo con ello. La crisis econmica
actual slo se superar cuando los economistas estn dispuestos a participar en el cambio de paradigma que
hoy se est verificando en todos los campos. Igual que en psicologa y en medicina, la transicin del
paradigma cartesiano a una visin holstica y ecolgica no significar que los nuevos
10
2
mtodos sean menos cientficos; por el contrario, los har ms coherentes con los ltimos
desarrollos en el campo de las ciencias naturales.

Para examinar nuevamente los conceptos y los modelos econmicos a un nivel ms profundo es
necesario tener en cuenta el sistema de valores en el que se apoyan y reconocer su relacin con el
contexto cultural. Desde este punto de vista, muchos de los actuales problemas sociales y econmicos
parecen derivar de la dificultad que los individuos y las instituciones tienen para ajustarse a los
cambiantes valores de nuestra poca 16. La emergencia de la economa como disciplina separada de la
filosofa y de la poltica coincidi con la aparicin, a finales de la Edad Media de la cultura centrada en los
sentidos, propia de la Europa Occidental. En su evolucin, esta cultura incluy en sus instituciones
sociales los valores masculinos, orientados hacia el yang, que hoy dominan nuestra sociedad y que
forman la base de nuestro sistema econmico. La economa, centrada esencialmente en la riqueza
material, es hoy la expresin quintaesencial de los valores de los sentidos 17.

Entre las actitudes y las actividades consideradas importantes por este sistema figuran la
adquisicin, la expansin, la competitividad, y una obsesin por la tecnologa dura y la
ciencia exacta. A enfatizar excesivamente estos valores, nuestra sociedad ha fomentado
ciertos objetivos que resultan peligrosos e inmorales, y ha institucionalizado varios de los
pecados mortales del Cristianismo: la gula, el orgullo, el egosmo y la avaricia.

El sistema de valores que se desarroll en los siglos XVII y XVIII fue sustituyendo poco a poco a una
serie coherente de valores y actitudes medievales: la creencia en el carcter sagrado de la naturaleza las
sanciones morales contra los prestamistas; la exigencia de precios justos; el convencimiento de que no
haban de fomentarse el beneficio personal y la acumulacin y de que el comercio se justificable
solamente cuando serva para restaurar una situacin econmica desahogada en el grupo; la idea de que
el trabajo era necesario para la comunidad y para el bienestar del alma y que todas las verdaderas
recompensas se encontraran en el otro Mundo. Hasta el siglo XVI los fenmenos puramente econmicos
no estaban separados de la vida misma. Durante gran parte de la historia los alimentos, la ropa, la casa y
otras necesidades bsicas fueron producidas por su valor y uso y se distribuyeron a tribus y grupos sobre
una base recproca18. El sistema nacional de mercados es un fenmeno relativamente reciente que surge
en la Inglaterra del siglo XVII y de all se extendi a todo el mundo, dando origen a la actual plaza de
mercado global interdependiente. Los mercados, evidentemente, haban existido desde la Edad de
Piedra, pero se basaban en el trueque y no en el dinero, y por tanto tenan que ser locales. Incluso los
primeros co - merciantes carecan prcticamente de motivaciones econmicas, pues el comercio sola ser
una actividad religiosa y ceremonial relacional con los lazos de sangre y con las costumbres de la familia.
Por ejemplo, los habitantes de las islas Trobriand en el Pacfico sudoccidental emprendan viajes en los
que recorran una ruta circular de miles de kilmetros sin tener ningn motivo significativo de ganancia,
canje o de intercambio que lo justificase. Su incentivo radicaba en una suerte de moralidad profesional y
en un simbolismo mgico que consista en transportar joyas hechas con conchas marinas blancas en una
direccin y ornamentos de conchas marinas rojas en la otra direccin, de modo que realizasen en diez
aos todo el periplo de su archipilago19.

Muchas sociedades arcaicas usaban el dinero y las divisas metlicas, pero siempre para
impuestos y salarios, no para circular libremente. El motivo de una actividad econmica
tendente a un beneficio individual no sola existir; la idea de lucro, y mucho menos de inters,
era inconcebible o estaba prohibida. Haba organizaciones econmicas extremadamente
complejas que suponan una detallada divisin del trabajo y que funcionaban completamente a
travs del mecanismo de almacenar y redistribuir los bienes comunes los cereales, por
ejemplo y de igual manera funcionaban todos los sistemas feudales. Obviamente, esto no
impeda la aparicin de los antiqusimos motivos de poder, dominacin y explotacin, pero la
idea de que las necesidades humanas eran ilimitadas no surgira hasta el Siglo de las Luces.

Un principio importante de todas las civilizaciones arcaicas era el de la economa domstica, la oikonoma de
los griegos, que es la raz de nuestro trmino moderno economa. La propiedad privada se justificaba slo
en la medida en que serva al bienestar de todos. De hecho, el adjetivo privado deriva de la palabra latina
privare, lo que demuestra la creencia generalizada de los antiguos en que la propiedad era ante todo y sobre
todo comunitaria. Cuando las sociedades pasaron de este punto de vista comunitario
10
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y cooperador a un punto de vista ms individualista y autoafirmante, las personas ya no pensaron en
la propiedad privada como un bien que ciertos individuos privaban al grupo de utilizar; de hecho,
invirtieron el sentido del trmino, sosteniendo que la propiedad deba ser ante todo privada y que la
sociedad no deba privar al individuo de su uso sin los debidos procedimientos legales.

Con la Revolucin Cientfica y el Siglo de las Luces, el razonamiento crtico, el empirismo y el

individualismo se convirtieron en los principales valores, junto con una orientacin secular y
materialista que llev a la produccin de bienes y lujos materiales y a la mentalidad manipuladora de
la Era Industrial. Las nuevas costumbres y las nuevas actividades tuvieron como resultado la
creacin de nuevas instituciones polticas y sociales, y dieron origen a un nuevo objetivo filosfico:
teorizar sobre una serie de actividades econmicas especficas la produccin, el comercio, la
distribucin y los prstamos que de pronto comenzaron a adquirir relieve y que requeran no slo
una descripcin y una explicacin, sino tambin una justificacin.

Una de las consecuencias ms importantes del cambio de valores ocurrido a finales de la Edad Media fue el
desarrollo del capitalismo en los siglos XVI y XVII. El desarrollo de la mentalidad capitalista, segn la ingeniosa
tesis de Max Weber, estaba ntimamente vinculado a la idea de la vocacin religiosa, que se perfila por
primera vez con Lutero durante la Reforma, y a la nocin de una obligacin moral de cumplir con el propio
deber en los asuntos mundanos. Esta idea de una vocacin mundana proyect el comportamiento religioso en
el mundo laico. Este punto fue recalcado con mayor fuerza por las sectas puritanas, para quienes la actividad
mundana y las ganancias materiales que resultaban de una vida laboriosa eran una seal de predestinacin
divina. A raz de esto surge la famosa tica protestante del trabajo, en la que el trabajo duro realizado con
abnegacin y el xito material se equiparan con la virtud. Por otra parte, los puritanos aborrecan todo lo que
no fuera el consumo ms frugal, y por consiguiente aprobaban la acumulacin de riquezas, siempre y cuando
se combinase con una actividad laboriosa. Segn las teoras de Weber estos valores y motivos religiosos
fueron los que engendraron el impulso y la energa emocional necesaria para la aparicin y el rpido desarrollo
del capitalismo20.

La tradicin weberiana de criticar las actividades econmicas basndose en un anlisis de los valores
fundamentales marc el camino para muchos crticos que vinieron despus, entre ellos Kenneth Boulding,
Erich Fromm y Barbara Ward21. Siguiendo esta tradicin, pero llegando a un nivel an ms profundo, la
reciente crtica feminista de los sistemas econmicos tanto del capitalista como del marxista ha centrado
su atencin en el sistema patriarcal de valores en el que se apoyan prcticamente todas las economas
modernas 22. La conexin entre los valores patriarcales y el capitalismo va haba sido sealada en el siglo XIX
por Friedrich Engels y fue subrayada por las sucesivas generaciones de marxistas. Sin embargo, en opinin de
Engels, la explotacin de la mujer tena origen en el sistema econmico capitalista y llegara a su fin con la
derrota del capitalismo. Pero las crticas feministas actuales demuestran contundentemente que las actitudes
patriarcales son mucho ms antiguas que las economas capitalistas y estn mucho ms arraigadas en la
mayora de las sociedades. De hecho, la mayora de los movimientos socialistas y revolucionarios denotan una
abrumadora tendencia machista, promoviendo revoluciones sociales que mantienen esencialmente intactos el
liderazgo y el control masculinos23.

En los siglos XVI y XVII, mientras los nuevos valores del individualismo, del derecho a la propiedad y del
gobierno representativo llevaban al decaimiento del sistema feudal tradicional y desgastaban el poder de
la aristocracia, el antiguo orden econmico segua siendo defendido por varios tericos que crean que el
desarrollo econmico de una nacin se lograba a travs de la acumulacin de dinero pro - veniente del
comercio exterior. Esta teora fue llamada mercantilismo. Sus partidarios no eran economistas, sino
polticos, administradores y comerciantes. Aplicaban la antigua nocin de la economa en el sentido de
llevar los gastos de una casa al estado, concebido como la casa del gobernante, y por tanto sus
ideas fueron conocidas por el nombre de economa poltica. El trmino sigui siendo utilizado hasta el
siglo XX, cuando fue sustituido por el trmino economa.

La idea mercantilista del balance comercial la creencia de que la nacin se enriquece cuando exporta
ms de lo que importa se convirti en el concepto central de todo el pensamiento econmico su-cesivo.
No cabe duda de que influy en ella el concepto de equilibrio de la mecnica newtoniana y que
concordaba perfectamente con la limitada visin del mundo de las monarquas de la poca, escasamente
pobladas y aisladas en s mismas. Pero hoy, en un mundo superpoblado donde todos dependemos
10
4
estrechamente de los dems, resulta evidente que no todos los pases pueden ganar
simultneamente el juego mercantilista. El hecho de que muchos pases entre los que figura
recientemente el Japn sigan intentando mantener una balanza comercial positiva lleva
necesariamente a la guerra comercial, a la crisis econmica y al conflicto internacional.
En realidad, la economa moderna tiene poco ms de trescientos aos. Fue creada en el siglo XVII por sir
William Petty, profesor de anatoma en Oxford y profesor de msica en Londres, y tambin mdico del
ejrcito de Oliver Cromwell. En su crculo de amistades figuraba Christopher Wren, arquitecto de muchos
monumentos londinenses, y tambin Isaac Newton. En su Poltica Aritmtica se nota la influencia de
Newton y de Descartes, pues el mtodo de Petty consiste en sustituir palabras y razonamientos por
nmeros, pesos y medidas y usar slo los argumentos dictados por la razn y considerar nicamente las
causas que tengan fundamentos visibles en la naturaleza 24.

En esta y en otras obras, Petty formul una serie de ideas que se convirtieron en los ingredientes
indispensables de las teoras de Adam Smith y de otros economistas posteriores. Entre estas ideas
figuraban la teora del valor del trabajo adoptada por Smith, Ricardo y Marx segn la cual el valor de
un producto derivaba nicamente del trabajo humano requerido para producirlo, y la idea de la distincin
entre precio y valor que, en diversas frmulas, ha preocupado a los economistas desde entonces. Petty
tambin expuso la nocin del justo salario, describi las ventajas de la divisin del trabajo y defini el
concepto de monopolio. Discuti las nociones newtonianas de la cantidad de dinero y de la velocidad
con que ste circulaba, temas que siguen siendo objeto de controversia en la escuela monetarista actual,
y sugiri la creacin de obras pblicas como remedio al desempleo, anticipndose a Keynes en ms de
dos siglos. La poltica econmica de hoy, tal como se discute en Washington, Bonn o Londres, no sera
ninguna sorpresa para Petty, salvo por el hecho de haber cambiado tan poco.

Junto con Petty y los mercantilistas, John Locke tambin contribuy a sentar las bases de la
economa moderna. Locke fue el ms destacado filsofo del Siglo de las Luces y sus ideas sobre los
fenmenos psicolgicos, sociales y econmicos influidas fuertemente por Descartes y Newton
se tornaron el centro del pensamiento del siglo XVIII. Su teora atomista de la sociedad humana 25 le
hizo concebir la idea de un gobierno representativo cuya funcin era proteger el derecho del
individuo a la propiedad y a los frutos de su trabajo. Locke crea que cuando las personas hubiesen
elegido un gobierno que administrase sus derechos, sus libertades y sus propiedades, la legitimidad
de tal gobierno dependera de la proteccin de stos. Si el gobierno fracasaba, las personas habran
de tener el poder de disolverlo. Varias teoras polticas y econmicas fueron influidas por los
conceptos radicales y morales del Siglo de las Luces. Sin embargo, en el campo de la economa una
de las teoras ms innovadoras de Locke trataba de los precios. Mientras que Petty haba afirmado
que los precios y las mercancas tenan que reflejar exactamente la cantidad de trabajo que supona
su fabricacin, Locke propuso la idea de que los precios podan ser determinados de manera
objetiva, por la ley de la oferta y la demanda. Esto no slo liber a los comerciantes de esa poca de
la idea de los precios justos, sino que se convirti en la clave de la economa y fue elevada a la
categora de las leyes de la mecnica, rango que conserva an hoy en la mayora de los anlisis.

La ley de la oferta y la demanda tambin se ajustaba perfectamente a la nueva matemtica de Newton y

de Leibniz el clculo diferencial pues se crea que la economa se ocupaba de variaciones continuas
de cantidades extremadamente pequeas que se podan describir con eficacia a travs de esta tcnica
matemtica. Esta nocin se convirti en la base de todos los esfuerzos sucesivos para convertir la
economa en una ciencia matemtica exacta. Sin embargo, el problema era y lo sigue siendo que las
variables utilizadas en estos modelos matemticos no pueden cuantificarse rigurosamente, sino que se
definen de acuerdo con una serie de suposiciones que suelen volver totalmente irreales los modelos.

Otra escuela del pensamiento del siglo XVIII que influy de manera significativa en la teora econmica
clsica, y especialmente en la de Adam Smith, fue la escuela de los fisicratas franceses. Estos filsofos
fueron los primeros en llamarse a s mismos economistas, en considerar sus teoras objetivamente
cientficas y en desarrollar una visin completa de la economa francesa de la poca inmediatamente
anterior a la Revolucin. La palabra fisiocracia significa gobierno de la naturaleza y los fisicratas
criticaban con acerbo el mercantilismo y el crecimiento urbano. En su opinin, la agricultura y la tierra
eran los nicos factores que producan la verdadera riqueza; por este motivo, promovieron una temprana
visin ecologista. El lder de este grupo, Francois Quesnay, era como William Petty y John
10
5
Locke, mdico de profesin, y trabajaba de cirujano en la corte del rey de Francia. Segn
Quesnay, la ley natural, si se la dejase actuar libremente sin oponerle obstculos, podra
gobernar los asuntos econmicos de la manera ms ventajosa para todos. De esta manera fue
introducida otra piedra angular de la economa: la doctrina del laissez faire o no intervencin.

El perodo de la economa poltica clsica se inaugur en 1776, cuando Adam Smith public la

Encuesta sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de los pases. Filsofo escocs y amigo de David
Hume, Smith fue con mucho el ms influyente de todos los economistas. Su obra La Riqueza de los Pases fue
el primer tratado completo de economa y ha sido definido como por sus resultados finales, el libro ms
importante que jams se haya escrito26. En la obra de Smith se manifiesta la influencia de los fisicratas y los
filsofos del siglo de las Luces. Por otra parte, Smith fue amigo de James Watt, el inventor de la locomotora de
vapor, conoci a Benjamin Franklin y quiz tambin a Thomas Jefferson, y vivi en un perodo en el que la
Revolucin Industrial haba comenzado a cambiar la faz de Gran Bretaa. Cuando Smith escribi La Riqueza
de los Pases se encontraba bien encaminada la transicin de una economa agrcola y artesanal a otra
dominada por la energa de yapo y por mquinas que funcionaban en las gigantescas fbricas y molinos
ingleses. Se haba inventado la mquina de hilar y los telares mecnicos se utilizaban en fbricas de algodn
que daban trabajo a ms de trescientos obreros. Las ideas de Smith fueron plasmadas por la nueva actividad
empresarial, por las fbricas y por las mquinas propulsadas por energa, de suerte que Smith se convirti en
un ferviente entusiasta de las transformaciones sociales de su poca y en un ardiente crtico de los vestigios
del sistema feudal basado en propiedad agrcola.

Como la mayora de los grandes economistas clsicos, Adam Smith no era un especialista, sino un
pensador rico en imaginacin y con muchas ideas nuevas. En un comienzo, se puso a investigar
como aumenta y se distribuye la riqueza de un pas el tema central de la economa moderna.
Rechazando la visin mercantilista segn la cual la riqueza aumenta mediante el comercio exterior y
la acumulacin de lingotes de oro y plata, Smith afirm que la verdadera base de la riqueza se halla
en la produccin que resulta del trabajo humano y de los recursos naturales: la riqueza de una
nacin dependera as del porcentaje de la poblacin que participe en esta produccin y en la
eficiencia y en la habilidad de estas personas. Smith sostena, como Petty antes que l, que el
medio fundamental para incrementar la produccin era la divisin del trabajo.

De la idea newtoniana sobre las leyes naturales dedujo Smith que perteneca a la naturaleza
humana el canjear e intercambiar y tambin crea natural que el trabajo de los obreros se
volviese gradualmente ms fcil y su productividad mejorase con la ayuda de maquinaria. Al
mismo tiempo, los primeros industriales tenan una visin mucho ms cnica de la funcin de las
mquinas: saban perfectamente que las mquinas podan sustituir a los obreros y que por
tanto podan usarlas para mantenerlos dciles y temerosos27.

Smith adopt el tema del laissez faire de los fisicratas, y lo inmortaliz en la metfora de la Mano
Invisible. Segn Smith, la Mano Invisible del mercado guiaba el inters privado de todos los
patrones, los productores y los consumidores para conseguir una armona y una mejora de las
condiciones de todos: la mejora equivala a la produccin de bienes materiales. De esta manera
se consegua un resultado social que sera independiente de las intenciones individuales, y por
consiguiente, surga la posibilidad de una ciencia objetiva de la actividad econmica.
Smith crea en la teora del valor del trabajo, pero tambin aceptaba la idea de que los precios
fueran determinados en los mercados libres por los efectos estabilizadores de la oferta y la
demanda. Su teora econmica estaba basada en las teoras newtonianas sobre el equilibrio, las
leyes del movimiento y la objetividad cientfica. Una de las dificultades para aplicar estos conceptos
mecanicistas a los fenmenos sociales era la falta de apreciacin por el problema de la friccin.
Puesto que la mecnica de Newton suele olvidar el problema de la friccin, Smith crey que los
mecanismos estabilizadores del mercado deberan ser casi instantneos, y describi sus ajustes
como inmediatos que ocurrirn pronto y continuos mientras los precios gravitaban en la
direccin correcta. Los pequeos productores y los pequeos consumidores se encontraran en la
plaza del mercado provistos del mismo poder y de la misma informacin.

Esta imagen idealista es la base del modelo competitivo que usan con mucha frecuencia los
economistas actuales. Entre sus suposiciones bsicas figuran la existencia de una informacin correcta y
10
6
libre para todos los participantes en una transaccin comercial; la creencia de que el comprador y el
vendedor en un mercado tienen poca significacin y por tanto no pueden influir en el precio; y la completa
e instantnea movilidad de los trabajadores desplazados, de los recursos naturales y de la maquinaria.
Estas condiciones son incumplidas en la mayora de los mercados actuales, pero muchos economistas
siguen utilizndolas como base para sus teoras. Lucia Dunn, catedrtica de economa de la
Northwestern University, describe la situacin con estas palabras: Utilizan estas suposiciones en sus
obras de manera casi inconsciente. De hecho, en la opinin de muchos economistas, han dejado de ser
suposiciones y se han vuelto una imagen de la realidad del mundo 28.

Para el comercio internacional, Smith cre la doctrina de la ventaja comparativa, segn la cual cada pas
tena que sobresalir en algn tipo de produccin, y esto tendra como consecuencia una divisin
internacional del trabajo y de la libertad del comercio. El modelo del libre comercio internacional sigue
siendo la base de la mayora de los conceptos actuales sobre economa mundial y hoy por hoy produce
su propia serie de costes sociales y ambientales29. Smith crea que dentro de un pas el sistema de
mercados autoestabilizador se caracterizaba por un desarrollo gradual y constante, unido a una demanda
cada vez mayor de bienes y de trabajo. La idea del crecimiento continuo fue adoptada por las
generaciones sucesivas de economistas, quienes, paradjicamente, siguieron usando las hiptesis
dictadas por el equilibrio mecanicista y postulando al mismo tiempo el crecimiento econmico continuo. El
mismo Smith predijo que el progreso econmico, a la larga, llegara a su fin cuando la riqueza de los
pases hubiera llegado a los lmites naturales impuestos por su terreno y por su clima. Desgraciadamente
crey que este punto se hallaba en un futuro tan lejano que no tena importancia en sus teoras.

Smith hizo alusin a la idea del crecimiento de las estructuras sociales y econmicas como
monopolios cuando critic a las personas que, dentro de un mismo ramo comercial, conspiraban
para aumentar los precios artificialmente, pero no vio las enormes repercusiones de estas prcticas.
El crecimiento de estas estructuras, y en particular el de la estructura de clases, se convertira en el
tema central del anlisis econmico de Marx. Adam Smith justificaba las ganancias del capitalismo
afirmando que stas eran necesarias para invertir en mquinas y en fbricas que seran
provechosas para todos. Indic la lucha entre los obreros y los empresarios y los esfuerzos de
ambos para interferir en el mercado pero nunca hizo referencia alguna a la desigualdad de poder
de los trabajadores y los capitalistas un clavo que Marx remachara a fondo.

Cuando Smith escribi que los trabajadores y otras clases inferiores de personas engendraban
demasiados hijos los cuales haran disminuir los salarios a un nivel de simple subsistencia, no haca
ms que demostrar que su visin de la sociedad era parecida a la de otros filsofos del Siglo de las
Luces. Su posicin como miembros de la burguesa ilustrada les permita concebir ideas extremistas
sobre la igualdad, la justicia y la libertad, pero les impeda extender estos conceptos a las clases
inferiores, y tampoco incluan en sus teoras a las mujeres.

A comienzos del siglo XIX, los economistas empezaron a sistematizar su disciplina en una tentativa de
darle la forma de una ciencia. El primero y el ms influyente de esos pensadores sistemticos de la
economa fue David Ricardo, un agente de Bolsa que lleg a ser multimillonario a la edad de treinta y
cinco aos y luego, tras leer La Riqueza de los Pases, se volc en el estudio de la economa poltica.
Basndose en la obra de Adam Smith, Ricardo redujo la economa a un enfoque ms parcial y as
comenz un proceso que se volvera caracterstico de la mayora del pensamiento econmico no
marxista posterior. La obra de Ricardo contena muy poca filosofa social; en cambio, introduca el
concepto de modelo econmico, un sistema lgico de postulados y de leyes con un nmero limitado de
variables que podan utilizarse para describir y predecir fenmenos econmicos.

La idea central del sistema ricardiano era que el progreso llegara tarde o temprano a su fin a causa del
aumento del coste de la produccin de alimentos en un terreno limitado. El fundamento de esta
perspectiva ecologista era la visin pesimista de que, como haba evocado anteriormente Thomas
Malthus, la poblacin aumenta con mayor rapidez que la oferta de vveres. Ricardo aceptaba el principio
malthusiano pero analizaba la situacin ms detalladamente. En su opinin, el aumento de la poblacin
significaba que se habran de cultivar terrenos ms pobres y marginales. Al mismo tiempo, aumentara el
valor relativo de los terrenos ms frtiles, y el alto alquiler pagado por ellos sera un supervit recibido por
los terratenientes simplemente por ser dueos de la tierra. Este concepto de las tierras marginales se
10
7
volvi la base de las modernas escuelas econmicas de anlisis marginal. Igual que Smith,
Ricardo aceptaba la teora del valor del trabajo pero inclua en su definicin de los precios el
coste del trabajo requerido para construir las mquinas y las fbricas. En su opinin, el dueo
de una fbrica, al recibir los beneficios, estaba recibiendo algo producido por el trabajo, y ste
fue el punto sobre el cual Marx construy su teora sobre el valor excedente (plusvala).

Los esfuerzos sistemticos de Ricardo y de otros economistas clsicos consolidaron la economa en una
serie de dogmas que sostenan la estructura de clases existente y que se oponan a todos los intentos de
realizar mejoras sociales con el razonamiento cientfico de que las leyes de la naturaleza estaban
funcionando y que los pobres eran responsables de su propia desdicha. Al mismo tiempo las
sublevaciones de los obreros se hacan cada vez ms frecuentes y el nuevo cuerpo de pensamiento
econmico engendr sus propios crticos aterrorizados mucho antes de Marx.
Un enfoque lleno de buenas intenciones pero irrealista en sus planteamientos llev a una larga serie de
formulaciones irrealizables que ms tarde se conocera por el nombre de economa de la asistencia
social o de la beneficencia. Los defensores de esta escuela dejaron de lado la antigua visin del
bienestar concebido como produccin material y centraron su inters en los criterios subjetivos de placer
y dolor individual, construyendo complicadsimos diagramas y curvas basados en unidades de placer y
unidades de dolor. Vilfredo Pareto mejor estos esquemas algo primitivos con su teora de la
oportunidad, basada en la suposicin de que el bienestar social aumentara si la satisfaccin de algunos
individuos pudiese ser aumentada sin disminuir la satisfaccin de los dems. En otras palabras, cualquier
cambio que hiciese a alguien ms rico sin hacer a otro ms pobre era propicio al bienestar social. No
obstante, la teora de Pareto segua olvidando el hecho de la desigualdad de poder, de informacin y de
renta. La economa del bienestar sigue siendo utilizada en la actualidad, pese a que se ha demostrado de
manera concluyente la imposibilidad de convertir la suma de las preferencias individuales en una opcin
social30. Muchos crticos contemporneos ven en este enfoque una excusa mal disimulada para un
comportamiento egosta que socava los cimientos de cualquier serie coherente de objetivos sociales y
que hoy est haciendo estragos en todas las lneas polticas de tipo ambiental 31.

Mientras los economistas del bienestar estaban construyendo sus detallados esquemas matemticos,
otra escuela de reformadores intentaba oponerse a las deficiencias del capitalismo con unos
experimentos francamente idealistas. Los utopistas construan fbricas y talleres segn los principios
humanitarios reduccin de horarios de trabajo, aumento de los salarios, tiempo libre, seguros y a veces
alojamiento, fundaban cooperativas de trabajadores y fomentaban los valores ticos, estticos y
espirituales. Muchos de estos experimentos tuvieron xito durante un tiempo, pero a la larga todos ellos
fracasaron, incapaces como eran de sobrevivir en un ambiente econmico que les era hostil. Karl Marx,
quien mucho deba a la imaginacin de los utopistas, crea que sus comunidades no podan durar, al no
haber surgido orgnicamente de la etapa existente de desarrollo econmico material. Mirndolo desde
la perspectiva de los aos ochenta, parecera que Marx tena razn. Quiz hemos tenido que esperar al
actual cansancio postindustrial con el consuno masivo y el reconocimiento de los costes sociales y
ambientales cada vez mayores por no mencionar la disminucin rpida de los recursos para alcanzar
las condiciones necesarias en las que el sueo utopista de un orden social en armona con la ecologa y
basado en la cooperacin puede hacerse realidad.
El ms destacado de los reformadores econmicos clsicos fue John Stuart Mill, quien particip en el campo
de la crtica social tras haber asimilado la mayor parte de las obras de los economistas y filsofos de su tiempo
a la edad de trece aos. En 1848 public sus Principios de la Economa Poltica, un hercleo examen en el que
llegaba a una conclusin radical. La economa, en su opinin, slo tena un campo de trabajo: la produccin y
la escasez de medios. La distribucin no era un proceso econmico, sino un proceso poltico. Sus teoras
reducan el mbito de la economa poltica a una economa pura que ms tarde sera llamada neoclsica,
y que permita enfocar ms detalladamente el proceso del ncleo econmico, excluyendo a la vez las
variables sociales y ambientales en analoga con los experimentos controlados de las ciencias fsicas. Despus
de Mill, la economa se fraccion en dos bloques: por una parte, el enfoque neoclsico, cientfico y
matemtico, por la otra el arte de una filosofa social mucho ms extensa. Con el tiempo esto acab en la
desastrosa confusin que hoy existe entre los dos bloques, dando origen a unos instrumentos polticos
derivados de modelos matemticos abstractos e irreales.

John Stuart Mill tena buenas intenciones cuando puso de relieve la naturaleza poltica de toda la
10
8
distribucin econmica. El hecho de que sealara que la distribucin de la riqueza de una sociedad
de - penda de las leyes y de las costumbres de esta sociedad, que variaban mucho a travs de las
pocas y las culturas, deba haber puesto el tema de los valores nuevamente en la agenda de la
economa poltica. Mill no slo vea las opciones ticas en el fondo de la economa, sino que
tambin estaba perfectamente enterado de sus repercusiones psicolgicas y filosficas.

Cualquiera que intente seriamente comprender la condicin social de la humanidad tiene que
ocuparse del pensamiento de Karl Marx y no podr dejar de sentirse fascinado por su atractivo
intelectual. Segn Robert Heilbroner, este atractivo radica en el hecho de que Marx fue el primero
en descubrir un mtodo de investigacin que desde entonces le pertenecera para siempre. Esto
slo haba sucedido antes una vez, cuando Platn descubri el mtodo de la investigacin
filosfica32. El mtodo de investigacin marxista fue el de la crtica social, y es por este motivo por lo
que Marx no sola hablar de s mismo como filsofo, historiador o economista pese a ser todo eso
a la vez sino como crtico de la sociedad. Tambin esta es la razn por la que su filosofa social y
su ciencia siguen ejerciendo una gran influencia en el pensamiento social.

Como filsofo, Marx enseaba una filosofa de accin. Los filsofos escribi no han hecho
ms que interpretar el mundo de varias maneras; la cuestin, sin embargo, es cambiarlo 33.
Como economista, Marx critic la economa clsica con ms habilidad y eficacia que cualquiera
de sus predecesores. No obstante, la influencia de Marx no ha sido intelectual, sino poltica.
Como revolucionario, si se juzga por el nmero de sus adoradores, Marx ha de ser
considerado un lder religioso que est al mismo nivel que Cristo o Mahoma34.

Mientras que el Marx revolucionario ha sido canonizado por millones de personas de todo el
mundo, los economistas han tenido que enfrentarse pese a que frecuentemente han preferido
olvidarlos o citarlos incorrectamente con sus pronsticos molestos pero certeros, entre ellos
la aparicin de ciclos comerciales de gran auge y de quiebra y la tendencia de los sistemas
econmicos orientados en los mercados a desarrollar ejrcitos de reserva de parados, que
hoy por hoy suelen estar formados de minoras tnicas y de mujeres. La principal obra marxista,
expuesta en los tres volmenes de El Capital, representa una crtica a fondo del capitalismo.
Marx consider la sociedad y la economa desde la perspectiva, formulada de manera explcita,
de la lucha entre trabajadores y capitalistas, pero su amplitud de ideas sobre la evolucin social
le permita concebir unos modelos mucho ms amplios de los procesos econmicos.
Marx reconoca que las formas capitalistas de organizacin social aceleraran el proceso de las
innovaciones tecnolgicas e incrementaran la productividad material, y predijo que este hecho
modificara dialcticamente las relaciones sociales. As pues, logr prever fenmenos como los
monopolios y las crisis econmicas y predecir que el capitalismo fomentara el socialismo lo cual
es cierto y que a la larga desaparecera lo que podra ocurrir. En el primer volumen de Das
Kapital, Marx formul su acusacin al capitalismo con las siguientes palabras:

Mano a mano con la centralizacin del capital... se desarrolla, en una escala cada vez ms extensa,...

la implicacin de todas las personas en la red del mercado mundial y con ello el carcter
internacional del rgimen capitalista. Junto con el constante aumento del nmero de magnates
del capital que usurpan y monopolizan todas las ventajas de este proceso de transformacin,
aumenta la miseria, la opresin, la esclavitud, la degradacin y la explotacin...35

Actualmente, en el contexto de nuestra economa mundial, plagada por las crisis y dominada
por las grandes sociedades, con lo inmensos riesgos de su tecnologa y sus enormes costes
sociales ecolgicos, esta afirmacin no ha perdido nada de su fuerza.

Los crticos de Marx suelen sealar que la fuerza de trabajo en los Estados Unidos, que hubiera debido ser la
primera en organizarse polticamente y en alzarse en armas para crear una sociedad socialista, no lo hizo,
pues los salarios de los trabajadores son suficientemente altos para que stos comiencen a identificarse con la
movilidad ascendente de la clase media. Pero esta es slo una de lo explicaciones que existen para el fracaso
del socialismo en los Estado Unidos36. Los trabajadores norteamericanos siempre fueron gente de paso que se
desplazaba con sus trabajos a lo largo de una frontera que cambiaba continuamente; estaban divididos por
barreras lingsticas y por otras diferencias tnicas que los dueos
10
9
de las fbricas no dejaban de explotar. Un gran nmero de estos trabajadores regresaban a su
tierra de origen tan pronto como tena los medios par mejorar las condiciones de la familia que
all los esperaba. Por consiguiente, las oportunidades de organizar un partido socialista al estilo
europeo eran muy limitadas. Por otra parte, no cabe duda de que la situacin de los obreros
norteamericanos no ha empeorado sino que, por el contrario, su riqueza material ha
aumentado, si bien es cierto que a un nivel relativamente bajo y despus de muchas luchas.
Otro punto importante es que hoy, a finales del siglo XX, el Tercer Mundo ha asumido el papel de
proletariado a causa del desarrollo de las multinacionales, algo que Marx no haba previsto. En la
actualidad, las multinacionales azuzan a los trabajadores de un pas contra los de otro, sacando
provecho del racismo, del nacionalismo y del machismo. Por tanto, las ventajas conseguidas por los
trabajadores norteamericanos suelen ser a expensas de los trabajadores del Tercer Mundo; cada
vez resulta ms difcil cumplir con el lema marxista Trabajadores del mundo, unos.

En su Crtica de la Economa Poltica, que es el subttulo de Das Kapital, Marx utiliz la teora del
valor del trabajo para plantear el problema de la justicia y formul nuevos conceptos de gran eficacia
para combatir la lgica reduccionista de los economistas neoclsicos de su tiempo. Marx
comprenda perfectamente bien que los salarios y los precios se determinan en gran medida
polticamente. Partiendo del hecho de que el trabajo humano crea todos los valores, Marx observ
que un trabajo constante y repetitivo tendra que producir, al menos, lo suficiente para asegurar la
subsistencia del trabajador y para recambiar los materiales utilizados. Pero, en general, suele haber
un excedente con respecto a ese mnimo. La forma que toma este valor excedente ser la clave
para comprender a una sociedad, su economa y su tecnologa37.

En las sociedades capitalistas, segn Marx, los capitalistas son los que se apropian del valor excedente;
son ellos los dueos de los medios de produccin y los que determinan las condiciones de trabajo. Esta
transaccin entre gente de poder desigual permite a los capitalistas ganar ms dinero con el trabajo de
los obreros, Y as el dinero se convierte en capital. En su anlisis, Marx haca hincapi en que una
condicin necesaria para la aparicin del capital era una determinada relacin entre las clases sociales,
que a su vez era el resultado de una larga historia 38. La base de la crtica marxista de la economa
clsica, tan vlida hoy como lo era en aquel entonces, es que los economistas, reduciendo su campo de
investigacin al proceso del ncleo econmico, eludan el problema tico de la reparticin. En palabras
del economista Joan Robertson, que no es marxista, los economistas desplazaban su inters de la
medida de los valores ... al problema mucho menos candente de los precios relativos 39. El valor y los
precios, sin embargo, son dos conceptos muy diferentes. Otro no marxista, el escritor Oscar Wilde, lo
expres mejor: Es posible saber el precio de todo y no conocer el valor de nada.

Marx no era rgido en su teora del valor del trabajo, sino que pareca dejar un cierto espacio al
cambio. Predijo que el trabajo se volvera ms mental a medida que el conocimiento y la
ciencia se aplicasen cada vez ms al proceso de produccin, y tambin reconoci la importante
funcin de los recursos naturales. De ah que escribiese en sus Manuscritos Econmicos y
Filosficos de 1844: El trabajador no puede crear nada sin la naturaleza, sin el mundo externo
y sensual, pues ste es el material en el que su trabajo se manifiesta, en el que realiza su
actividad, a partir del cual y por medio del cual produce40.

En tiempos de Marx, cuando los recursos eran abundantes y la poblacin reducida, el trabajo
humano era efectivamente la ms importante aportacin a la produccin. Pero en el transcurso
del siglo XX la teora del valor del trabajo perdi parte de su significado y hoy el proceso de
produccin se ha vuelto tan complejo que ya no es posible distinguir netamente cules son las
contribuciones de la tierra, del trabajo, del capital y de otros factores.

La visin de Marx del papel de la naturaleza en el proceso de produccin formaba parte de su percepcin
orgnica de la realidad, como ha observado Michael Harrington en una convincente reexa - minacin del
pensamiento marxista41. Los crticos del marxismo suelen pasar por alto esta visin orgnica o integral,
afirmando que las teoras de Marx son exclusivamente deterministas y materialistas. Ocupndose de los
razonamientos econmicos reduccionistas de sus contemporneos, Marx cay en la trampa de expresar sus
ideas con frmulas matemticas cientficas que minaban la amplitud de su teora sociopoltica. Pero la teora
marxista reflejaba firmemente una aguda conciencia de que la sociedad y la naturaleza formaban un todo
orgnico, como podemos ver en este hermoso pasaje tomado de los
110
Manuscritos Econmicos y Filosficos:

La naturaleza es el cuerpo inorgnico del hombre esto es, la naturaleza en la medida en que
no es en s misma el cuerpo humano. Que el hombre viva de la naturaleza significa que la
naturaleza es su cuerpo, con el que tiene que relacionarse continuamente para no morir. La
relacin de la vida fsica y espiritual del hombre con la naturaleza significa simplemente que la
naturaleza est vinculada a s misma, pues el hombre es parte de la naturaleza42.

En todos sus escritos destac Marx la importancia de la naturaleza en el tejido social y econmico,
pese a no ser este el problema central de los activistas de aquella poca. Tampoco en aquel
entonces era la ecologa un problema tan candente como lo es hoy, y no caba esperar que Marx lo
recalcase con firmeza. No obstante ello, Marx era muy consciente del impacto ecolgico de los
sistemas econmicos capitalistas, como podemos ver en muchas de sus afirmaciones, por muy
fortuitas que parezcan. Por citar slo un ejemplo: Todos los adelantos de la agricultura capitalista
son adelantos no slo en el arte de robar al trabajador, sino tambin en el de robar a la tierra 43

Parecera, entonces, que pese a no haber puesto demasiado nfasis en los problemas ecolgicos,
el mtodo de Marx podra haber sido utilizado para predecir la explotacin ambiental provocada por
el ca-pitalismo y perpetuada por el socialismo. No cabe duda de que se podra criticar a los
marxistas por no haber comprendido antes el problema ecolgico, pues ste les hubiera
proporcionado otra crtica devastadora al capitalismo y una confirmacin de la fuerza del mtodo
marxista. Desde luego, si los marxistas se hubiesen enfrentado honradamente con la evidencia
ecolgica, se habran visto obligados a concluir que las sociedades socialistas no lo haban hecho
mejor, y que su impacto en el medio ambiente era menor slo debido a su nivel de consumo ms
bajo (que de todos modos estaban tratando de aumentar).

Los conocimientos ecolgicos son muy sutiles y resulta muy difcil usarlos como base para el
activismo social, puesto que las dems especies se trate de ballenas, secoyas o insectos no
proporcionan la energa revolucionaria necesaria para cambiar las instituciones humanas. Quiz sea
este el motivo por el que los marxistas han pasado por alto durante tanto tiempo el aspecto
ecolgico de las teoras de Marx. Estudios recientes han trado a la luz algunas de las sutilezas del
pensamiento orgnico de Marx, pero estos aspectos les resultan muy incmodos a la mayora de los
activistas sociales, quienes pre-fieren organizar su actividad alrededor de temas mucho ms
simples. Tal vez sea esta la razn por la que Marx dijo al final de su vida Yo no soy marxista 44.
Igual que Freud, Marx tuvo una vida intelectual larga y fructfera, enunciando muchsimas ideas
creativas que han dado forma de manera decisiva a nuestra poca. Sus crticas sociales han
sido fuente de inspiracin para millones de revolucionarios no slo de todo el mundo socialista
sino tambin en la mayora de los pases europeos, en el Canad, en frica y en el Japn de
hecho, prcticamente en todos los pases del mundo excepto en los Estados Unidos. El
pensamiento marxista puede interpretarse de un sinfn de maneras y por ello sigue fascinando a
los estudiosos. Un punto que nos interesa particularmente en nuestro anlisis es la relacin
entre la crtica marxista y la estructura reduccionista de la ciencia de su tiempo.
Como la mayora de los pensadores del siglo XIX, Marx estaba muy preocupado por ser cientfico y
utilizaba constantemente este trmino en la descripcin de su mtodo de crtica. Por ello, con frecuencia
intentaba formular sus teoras en un lenguaje cartesiano y newtoniano. Con todo, su amplia visin de los
fenmenos sociales le permiti trascender la estructura cartesiana de varias maneras significativas. No
adopt la postura clsica del observador objetivo, sino que dio gran importancia a su papel de
participante, afirmando que su anlisis de la sociedad era inseparable de la crtica social. En su crtica fue
mucho ms all de las cuestiones sociales y con frecuencia revel unas ideas profundamente
humanistas, por ejemplo en su planteamiento del concepto de alienacin 45. Por ltimo, si bien sola hablar
a favor del determinismo tecnolgico lo que haca a su teora ms aceptable como ciencia tambin
se adentr en las relaciones que ligan todos los fenmenos, concibiendo la sociedad como un todo
orgnico en el que ideologa y tecnologa tenan la misma importancia.

A mediados del siglo XIX, la economa poltica clsica se haba dividido en dos grandes corrientes. Por
una parte estaban los reformadores: los utopistas, los marxistas y la minora de economistas clsicos
partidarios de John Stuart Mill. Por la otra estaban los economistas neoclsicos que centraban sus
111
esfuerzos en el proceso del ncleo econmico y crearon la escuela de la economa matemtica.
Algunos de ellos trataron de establecer frmulas objetivas para alcanzar un mximo de
asistencia social, mientras otros se refugiaron en una matemtica an ms abstrusa, tratando
de escapar a las crticas devastadoras de los utopistas y de los marxistas.
Gran parte de la economa matemtica estaba y, sigue estandodedicada a estudiar los mecanismos
del mercado con la ayuda de curvas que describen la oferta y la demanda, que siempre se expresan
como funciones de precios y se basan en varias hiptesis sobre el comportamiento econmico que
suelen resultar extremadamente irreales en el mundo actual. Por ejemplo, la mayora de los modelos dan
por sentada la perfecta competencia en los mercados libres, tal y como fue formulada por Adam Smith.
La esencia del enfoque puede ser ilustrada por el grfico bsico de la oferta y la demanda presentado en
todos los textos de introduccin a la economa (ver grfico).

La interpretacin de este grfico se basa en la hiptesis newtoniana segn la cual los

participantes en un mercado gravitarn automticamente (y, por supuesto, sin friccin
alguna) hacia el precio de equilibrio situado en el punto de interseccin de las dos curvas.

Mientras los economistas matemticos perfeccionaban sus modelos a finales del siglo XIX y
principios del siglo XX, la economa mundial se aproximaba a la peor crisis de la historia, una
crisis que socav los cimientos del capitalismo y pareci confirmar todas las predicciones de
Marx. Sin embargo, despus de la Gran Depresin de 1929, la rueda de la fortuna gir de
nuevo a favor del capitalismo, estimulada por las intervenciones sociales y econmicas de los
gobiernos. Estos programas se apoyaban en la teora de John Maynard Keynes, economista
que influy de manera decisiva en el pensamiento econmico moderno.

Keynes estaba profundamente interesado por toda la escena poltica y social y consideraba la teora
econmica un instrumento de la poltica. Modificando los mtodos llamados libres de valores de la
economa neoclsica y utilizndolos para fines y propsitos instrumentales, Keynes dio nuevamente
un valor poltico a la economa, pero esta vez de una manera totalmente diferente. Desde luego,
esto supona renunciar al ideal del observador cientfico objetivo, y esto era algo que los
economistas neoclsicos hacan slo de mala gana. Pero Keynes los tranquiliz, demostrndoles
que poda derivar sus intervenciones normativas del modelo neoclsico sin interferir con las
operaciones estabilizadoras del sistema de mercados. Con este fin demostr que los estados de
equilibrio econmico eran casos es - peciales, excepciones y no la regla del mundo real.

Con objeto de determinar la naturaleza de las intervenciones gubernamentales, Keynes desplaz su centro de
inters del micronivel al macronivel, hacia unas variables econmicas como la renta nacional, la suma total de
los consumos y de las inversiones, el volumen total de empleo, etc. Estableciendo relaciones simplificadas
entre estas variables, logr demostrar que eran susceptibles de cambios a corto plazo en los que se poda
influir tomando las disposiciones adecuadas. Segn Keynes, estos ciclos econmicos fluctuantes eran una
propiedad intrnseca de las economas nacionales. Esta teora iba en contra del pensamiento econmico
ortodoxo, que postulaba el empleo total, pero Keynes defendi su hereja apelando a la experiencia y
sealando que una caracterstica destacada del sistema econmico en que
112
vivimos es el hecho de que est sujeto a graves fluctuaciones con respecto a la produccin y al empleo
46
En el modelo keynesiano, al aumentar la inversin siempre aumentar el nmero de puestos de

trabajo, y por consiguiente incrementar el nivel de renta total, que a su vez conducir a una mayor
demanda de bienes de consumo. As pues, la inversin estimula el crecimiento econmico e incrementa
la riqueza nacional que, a la larga, se filtrar poco a poco a las clases ms pobres. Por otra parte,
Keynes nunca dijo que este proceso culminara en el empleo total: simplemente har que el sistema se
desplace en esa direccin: detenindose en algn nivel de subempleo o dando directamente marcha
atrs, pues esto depende de muchas hiptesis que no forman parte del mundo keynesiano.
Esto explica la importancia de la publicidad, medio con el que las grandes compaas tratan de controlar
la demanda en el mercado. Para que el sistema funcione, no slo es necesario que los consu-midores
gasten cada vez ms, sino que lo hagan de una manera previsible. En la actualidad, la direccin de la
teora de la economa clsica prcticamente se ha invertido. Los economistas de todas las creencias,
cada uno a su manera, formulan distintos tipos de ciclos econmicos; los consumidores se ven obligados
a convertirse en inversores involuntarios y las intervenciones gubernamentales y comerciales controlan el
mercado, mientras los tericos neoclsicos siguen invocando la Mano Invisible.

En el siglo XX, el modelo keynesiano es totalmente asimilado por la corriente principal del
pensamiento econmico. A la mayora de los economistas les sigue interesando muy poco el
problema poltico del paro, y siguen intentando poner a punto los remedios keynesianos para
acuar moneda, aumentar o reducir las tasas de inters, recortar o incrementar los impuestos, y
as sucesivamente. Sin em - bargo, al no tener en cuenta la estructura detallada de la economa
y la naturaleza cualitativa de sus problemas, estos mtodos suelen estar destinados al fracaso.
En los aos setenta, los fallos de la economa keynesiana ya se haban hecho evidentes.

Hoy el modelo keynesiano se ha vuelto inadecuado, pues no tiene en cuenta muchos factores que
son de importancia capital para comprender la situacin econmica. Se concentra en la economa
interna, disocindola de la red econmica mundial y haciendo caso omiso de los acuerdos
econmicos internacionales; no tiene en cuenta el enorme poder poltico de las multinacionales; no
presta atencin a las condiciones polticas y olvida las costas sociales y ambientales de las
actividades econmicas. En el mejor de los casos, el enfoque keynesiano puede proporcionar una
serie de escenarios posibles, pero no puede hacer pronsticos especficos. Como gran parte del
pensamiento econmico cartesiano, ha durado ms que su utilidad.

La economa contempornea es una mezcla de conceptos, teoras y modelos procedentes de varios perodos
de la historia econmica. Las principales escuelas de pensamiento son la escuela marxista y la economa
mixta, una versin moderna de la economa neoclsica que usa tcnicas matemticas mucho ms
complejas, pero que sigue basndose en las nociones clsicas. A finales de los aos treinta y en los aos
cuarenta se proclam la nueva sntesis neoclsico-keynesiana, pero en realidad, dicha sntesis nunca lleg
a realizarse. Los economistas neoclsicos simplemente se apropiaron de los instrumentos keynesianos y los
injertaron en sus propios modelos, en una tentativa de influir en las llamadas fuerzas de mercado y a la vez,
esquizofrnicamente, retener los antiguos conceptos de equilibrio.

En los ltimos aos, un grupo heterogneo de economistas ha sido llamado colectivamente la escuela post-
keynesiana. Los partidarios ms conservadores del pensamiento post- keynesiano anuncian hoy un nuevo
tipo de la llamada economa de la oferta, que ha encontrado fervientes admiradores en Washington. La esencia
de su razonamiento es que, tras el fracaso de los keynesianos en sus tentativas de estimular la demanda sin
aumentar la inflacin, hoy se debera estimular la oferta: por ejemplo, invirtiendo ms en fbricas y en
automatizacin y suprimiendo los improductivos controles ambientales. Este enfoque es obviamente
antiecolgico: su aplicacin probablemente de origen a una rpida explotacin de los recursos naturales y por
tanto agravara nuestros problemas. Otros post-keynesianos han comenzado a analizar la estructura
econmica de manera ms realista. Estos economistas rechazan el modelo del mercado libre y el concepto de
la Mano Invisible y reconocen que la economa actual se halla dominada por las gigantescas instituciones
empresariales y por las agencias gubernamentales que suelen atender a sus ne-cesidades. Sin embargo, la
mayora de los post-keynesianos utilizan datos demasiado generales, impropiamente derivados del
microanlisis; hacen caso omiso del concepto de crecimiento y no parecen tener una visin clara de las
dimensiones ecolgicas de nuestros problemas econmicos. En sus complejos
113
modelos cuantitativos describen segmentos fragmentarios de la actividad econmica; se supone que
estos fragmentos tienen una base emprica y que no representan ms que hechos, pero en
realidad se apoyan en una serie de conceptos neoclsicos tcitamente asumidos.
Todos estos modelos y teoras sean marxistas o no marxistassiguen estando
profundamente arraigados en el paradigma cartesiano, y por ello no sirven para describir las
interacciones y las continuas transformaciones del sistema econmico mundial actual. A los no
iniciados no les resulta nada fcil comprender el lenguaje tcnico y extremadamente abstracto
de la economa moderna: no obstante, una vez dominado este lenguaje, los principales fallos
del pensamiento econmico contemporneo se tornan inmediatamente evidentes.
Una de las ms destacadas caractersticas de los sistemas econmicos modernos, tanto del
capitalista como del comunista, es la obsesin por el crecimiento. Prcticamente todos los
economistas y todos los polticos consideran esencial el crecimiento econmico y tecnolgico, pese
a que hoy hay suficientes pruebas de que la expansin ilimitada en un ambiente finito slo puede
llevar al desastre. La creencia en la necesidad de un crecimiento constante es una consecuencia de
la excesiva importancia dada a los valores yang la expansin, la autoafirmacin, la competitividad
y tambin puede estar relacionada con las nociones newtonianas del tiempo y espacio absolutos
e infinitos. Este es un ejemplo de pensamiento lineal, de la creencia errnea de que si algo es bueno
para un individuo o un grupo, ms de lo mismo ser necesariamente mejor.

El enfoque competitivo y autoafirmador usado en el comercio forma parte de la herencia del

individualismo atomista de John Locke. Esta filosofa tuvo una importancia vital para los primeros colonos
y exploradores del continente americano; hoy, sin embargo, se ha vuelto insuficiente, incapaz de hacer
frente a la intrincada red de relaciones sociales y ecolgicas que caracterizan a las economas
industriales maduras. En el gobierno y en el comercio, el credo predominante sigue siendo que el mximo
del bien comn se obtendr cuando los individuos, los grupos y las instituciones logren llegar al mximo
de su propia riqueza material: lo que es bueno para la General Motors tambin lo es para los Estados
Unidos. El todo se identifica con la suma de sus partes y se olvida la posibilidad de que sea superior o
inferior a esta suma, segn la interferencia recproca de las partes. Las consecuencias de esta falacia
reduccionista se estn haciendo desagradablemente visibles: hay cada vez ms choques entre las
fuerzas econmicas, que desgarran el tejido social y arruinan el entorno natural.

De la obsesin mundial por el crecimiento ha resultado el asombroso parecido entre las economas
capitalistas y las comunistas. Los dos representantes principales de estos opuestos sistemas de valores,
la Unin Sovitica y los Estados Unidos, no parecen hoy tan diferentes. Ambas potencias se dedican al
crecimiento industrial y a la tecnologa dura, y ambas ejercen un control cada vez ms centralizado y
burocrtico, sea por parte del estado, sea por parte de las multinacionales privadas. La dependencia
universal del crecimiento y de la expansin se est haciendo ms fuerte que todas las dems ideologas:
tomando la frase de Marx, podemos decir que se ha convertido en el opio del pueblo

En cierto sentido, la creencia generalizada en el crecimiento se puede justificar, pues el crecimiento es

una caracterstica esencial de la vida. El hombre lo ha sabido desde tiempos inmemoriales, como
podemos ver por los trminos utilizados en la antigedad para describir la realidad. La palabra griega
physis que es la raz de nuestros trminos modernos fsica, fisiologa etc., y el trmino snscrito
brahman, utilizados ambos para describir la naturaleza esencial de todas las cosas, derivan de la misma
raz indoeuropea bheu, que significa crecer. De hecho, la evolucin, el cambio y el crecimiento parecen
ser aspectos esenciales de la realidad. Sin embargo, el error de las actuales nociones de crecimiento
econmico y tecnolgico estriba en su falta de restricciones. Se suele creer que todo crecimiento es
bueno sin reconocer que, en un ambiente finito, tiene que haber un equilibrio dinmico entre el
crecimiento y la decadencia. Mientras que unas cosas tienen que crecer, otras tienen que decaer, para
que sus elementos constituyentes puedan ser liberados y aprovechados nuevamente.

La mayor parte del pensamiento econmico actual se apoya en la nocin del crecimiento no diferenciado. La
idea de que el crecimiento puede ser paralizante, malsano o patolgico no se toma en consideracin. Por
tanto, lo ms urgente es diferenciar y precisar el concepto de crecimiento. El crecimiento, enfocado hacia la
excesiva produccin y el enorme consumo del sector privado, ha de canali-zarse hacia ramas del servicio
pblico como el transporte, la educacin y la asistencia sanitaria. Este cambio ha de ir acompaado de un
cambio fundamental de nfasis, pasando de las adquisiciones ma -
114
teriales al crecimiento y desarrollo interiores.

En las sociedades industriales hay tres aspectos de crecimiento que estn ntimamente vinculados entre s: el
econmico, el tecnolgico y el institucional. La mayora de los economistas aceptan el dogma del continuo
crecimiento econmico, suponiendo como Keynes que es la nica manera en que la riqueza material se
filtrar hacia las clases ms pobres. Ahora bien: lo irreal de ese modelo de crecimiento por filtracin ha
quedado patente hace mucho tiempo. Los altos ndices de crecimiento no resuelven prcticamente ninguno de
los problemas sociales y humanos ms urgentes y en muchos pases han ido acompaados de un aumento
del paro y de un deterioro general en las condiciones sociales 47. As pues, en 1976 Nelson Rockefeller afirm
en una reunin del Club d Roma: Es esencial aumentar el crecimiento para que millones de norteamericanos
tengan la oportunidad de mejorar su calidad de vida 48.

En realidad, Nelson Rockefeller no se estaba refiriendo a la calidad de vida sino al llamado nivel de
vida que se equipara con el consumo material. Los industriales gastan enormes sumas de dinero en
publicidad para mantener un nivel de consumo competitivo; por este motivo, muchos de los bienes
consumidos son innecesarios, excesivos y con frecuencia directamente perjudiciales. El precio que pa-
gamos por estas costumbres derrochadoras es la continua degradacin de la verdadera calidad de vida
del aire que respiramos, de la comida que comemos, del ambiente en el que vivimos y de las
relaciones sociales que forman el tejido de nuestras vidas. Las costas de este consumo excesivo basado
en el despilfarro fueron muy bien documentadas hace unas dcadas y siguen aumentando da a da 49.

La consecuencia ms grave del crecimiento econmico continuo es el agotamiento de los recursos

naturales del planeta. A comienzos de los aos cincuenta, el gelogo M. King Hubbert predijo con
exac-titud matemtica el ritmo de tal agotamiento. Hubbert trat de presentar esta hiptesis al
presidente John F. Kennedy y a los sucesivos presidentes norteamericanos pero la mayora de las
veces fue tomado por un chiflado. Desde entonces, la historia se ha encargado de confirmar las
predicciones de Hubbert con todo detalle, y ltimamente ha recibido muchos premios.

Las estimaciones y los clculos de Hubbert demuestran que las curvas de produccin/agotamiento para todos
los recursos naturales no renovables tienen forma de campana, y que son muy parecidas a las curvas que
indican el auge y la cada de las civilizaciones 50. En un principio la curva sube paulatinamente, luego se
empina bruscamente, llega a su punto culminante, desciende de improviso y a la larga desaparece. De esta
manera predijo Hubbert que la produccin de petrleo y de gas natural en los Estados Unidos alcanzara su
punto mximo en los aos setenta como sucedi y luego comenzara el descenso que contina en la
actualidad. El mismo modelo anuncia que la produccin mundial de petrleo llegar a su punto culminante
hacia 1990, mientras la produccin mundial de carbn lo har en el trascurso del siglo XXI. El aspecto ms
importante de estas curvas es que describen el agotamiento de todos los recursos naturales, desde el carbn,
el petrleo y el gas natural hasta los metales, los bosques y las reservas cticas e incluso del oxgeno y del
ozono. Quiz la solucin al problema de la produccin de energa se encuentre en los combustibles orgnicos,
pero esto no pondr fin al agotamiento de los otros recursos naturales. Si mantenemos los modelos actuales
de crecimiento no diferenciado, pronto agotaremos las reservas de metales, alimentos, oxgeno y ozono que
tienen una importancia capital para nuestra supervivencia.

Para reducir el ritmo veloz del agotamiento de nuestros recursos naturales no slo tenemos que olvidar la
idea del crecimiento econmico continuo, sino que tambin hemos de controlar el incremento de la
poblacin mundial. Los peligros de esta explosin demogrfica suelen reconocerse, pero las opiniones
sobre cmo lograr un crecimiento demogrfico cero varan mucho, y los mtodos propuestos van
desde la planificacin familiar voluntaria y la educacin sexual hasta la coaccin con medidas legales y
mediante el empleo de la fuerza bruta. La mayora de estas proposiciones se basan en una visin
exclusivamente biolgica del fenmeno, relacionndolo slo con la fertilidad y la contracepcin. Pero hoy
existen una serie de pruebas concluyentes, reunidas por demgrafos de todo el mundo, de que el
crecimiento demogrfico se ve afectado tambin, o incluso ms, por varios factores sociales poderosos.
La concepcin sugerida por estas investigaciones ve afectado el ndice de crecimiento por la compleja
interaccin entre varias fuerzas biolgicas, sociales y psicolgicas.

Los demgrafos han descubierto que el modelo ms significativo radica en la transicin entre dos niveles
de poblaciones estables, que ha sido una caracterstica de todos los pases occidentales. En las
sociedades premodernas los ndices de natalidad eran altos, pero tambin lo eran los ndices de
mortalidad, de suerte que el nmero de la poblacin permaneca estable. Al mejorar las condiciones de
115
vida en la poca de la revolucin industrial los ndices de mortalidad comenzaron a disminuir y, puesto
que los ndices de natalidad seguan siendo muy altos, la poblacin comenz a aumentar rpidamente.
Sin embargo, al mejorar constantemente el nivel de vida y al reducirse cada vez ms los ndices de
mortalidad, tambin los ndices de natalidad comenzaron a disminuir, con ello disminuy tambin el ritmo
del crecimiento demogrfico. La razn de esta disminucin se ha observado en todo el mundo. A travs
de la interaccin de las fuerzas sociales y psicolgicas, la calidad de vida la satisfaccin de las
necesidades materiales, la sensacin de bienestar y la confianza en el futuro se convierte en una
motivacin muy potente y eficaz para controlar el crecimiento demogrfico. De hecho, se ha descubierto
un nivel crtico de bienestar que conduce a una rpida reduccin del ndice de natalidad y que tiende al
equilibrio demogrfico. Las sociedades humanas, pues, han desarrollado un proceso de auto-regulacin,
basado en las condiciones sociales, que tiene como resultado una transicin demogrfica de una
poblacin en equilibrio con un alto ndice de natalidad y mortalidad y un bajo nivel de vida a una
poblacin con un nivel de vida ms alto, mayor en nmero que la anterior pero igualmente equilibrada, en
la que tanto el ndice de natalidad como el de mortalidad son muy bajos 51.

La crisis demogrfica del mundo moderno se debe al rpido aumento de la poblacin en el Tercer Mundo, y las
consideraciones mencionadas anteriormente demuestran con claridad que este aumento contina al no
haberse cumplido las condiciones necesarias para la segunda fase de la transicin demogrfica. En el pasado
colonial, los pases del Tercer Mundo experimentaron una mejora de las condiciones de vida que bast para
reducir el ndice de mortalidad, iniciando as el crecimiento demogrfico. Ahora bien, el nivel de vida no sigui
aumentando, pues las riquezas de las colonias se transferan a los pases ms desarrollados, donde
contribuan a la estabilizacin de sus poblaciones. Este proceso ocurre todava, pues muchos pases
tercermundistas siguen estando colonizados econmicamente. Esta explotacin sigue aumentando la
opulencia de los colonizadores e impide que las poblaciones del Tercer Mundo alcancen el nivel de vida
necesario para reducir su ndice de crecimiento demogrfico.

La crisis demogrfica mundial es pues un efecto imprevisto de la explotacin internacional, una

consecuencia de las relaciones fundamentales dentro del ecosistema mundial, en el que cada
explotacin vuelve, con el tiempo, a perjudicar a los explotadores. Desde este punto de vista
resulta evidente que el equilibrio ecolgico tambin requiere la justicia social. La manera ms
eficaz de controlar el crecimiento demogrfico ser ayudar a los pueblos del Tercer Mundo a
alcanzar un nivel de bienestar que los induzca a limitar voluntariamente su fertilidad. Para ello,
se requiere una redistribucin mundial de la riqueza, a saber, que parte de la riqueza del mundo
se devuelva a los que contribuyeron mayoritariamente a su produccin.
Un aspecto importante pero poco conocido del problema demogrfico es que el costo de aumentar el
nivel de vida de los pases ms pobres hasta el punto en que la gente se convenza de no tener un
nmero excesivo de hijos es muy reducido con respecto a la riqueza de los pases desarrollados. En
otras palabras: hay suficiente riqueza para mantener a todo el mundo en un nivel que desemboque en un
equilibrio demogrfico52. El problema radica en que esta riqueza esta repartida de manera desigual, y que
se desperdicia en gran parte. En los Estados Unidos, donde el consumo excesivo y el derroche se han
convertido un modo de vida, el 5 por ciento de la poblacin mundial, consume un tercio de los recursos
mundiales, con un consumo la energa per cpita que es aproximadamente el doble del de la mayora de
los pases europeos. Al mismo tiempo, las frustraciones creadas y mantenidas por las dosis masivas de
publicidad, combinadas con la injusticia social dentro del pas, contribuyen a determinar el creciente
nmero de crmenes, de actos violentos y otras patologas sociales. El triste estado de cosas se refleja
muy bien en el esquizofrnico contenido de los semanarios americanos. La mitad de las pginas estn
llenas de siniestras historias sobre crmenes violentos, desastres econmicos, tensiones polticas
internacionales y la carrera hacia la destruccin mundial, mientras que la otra mitad retrata gente alegre y
despreocupada que nos ofrece paquetes de cigarrillos, botellas de alcohol y flamantes coches nuevos.
En la televisin, la pu-blicidad influye en el contenido y la forma de todos los programas, incluidos los
noticiarios, y utiliza el enorme poder de sugestin de este medio de comunicacin en funcionamiento
durante seis horas y media en la familia norteamericana media para deformar la imaginacin de las
personas, desvirtuar su sentido de la realidad y determinar sus opiniones, sus gustos y sus
comportamientos53. El nico objetivo de esta peligrosa manera de proceder es condicionar al pblico para
comprar los productos anunciados antes, despus y durante cada programa.
116
En esta cultura, el crecimiento econmico est inexplicablemente ligado al crecimiento tecnolgico. Los
individuos y las instituciones se hallan hipnotizados por los milagros de la tecnologa moderna y han
acabado por creer que todos los problemas se pueden solucionar con la tecnologa. No importa que la
naturaleza del problema sea poltica, psicolgica o ecolgica, la primera reaccin, casi automtica, es
tratar de resolverlo aplicando o desarrollando algn nuevo tipo de tecnologa. Al derroche del consumo de
la energa se responde creando nuevas centrales nucleares; la falta de ideas polticas se compensa
fabricando ms misiles y ms bombas, y el remedio para el envenenamiento del medio ambiente es la
creacin de nuevas tecnologas que, a su vez, afectan a la naturaleza de varias maneras an
desconocidas. Tratando de encontrar soluciones tcnicas para todos los problemas, nos hemos limitado
simplemente a cambiarlos de sitio en el ecosistema mundial, y frecuentemente los efectos secundarios
de la solucin son ms dainos que el problema original.

La ltima manifestacin de nuestra obsesin por la alta tecnologa es la generalizada fantasa de

que nuestros problemas actuales pueden resolverse creando hbitats artificiales en el espacio. No
excluyo la posibilidad de que algn da se fabriquen estas colonias espaciales, si bien por lo que he
visto de los planos y de la mentalidad que las ha concebido estoy seguro de que no me gustara vivir
all. Sin embargo, el error bsico de toda la idea no es tecnolgico: se trata de la ingenua creencia
de que la tecnologa espacial puede solucionar las crisis sociales y culturales de nuestro planeta.

El crecimiento tecnolgico no slo est considerado como la solucin definitiva del problema, sino tambin
como el factor que determina nuestro sistema de vida, nuestra organizacin social y nuestro sistema de
valores. Este determinismo tecnolgico parece ser consecuencia del prestigio de la ciencia en nuestra vida
pblica en comparacin con la filosofa, el arte o la religin y del hecho que los cientficos no han sido
generalmente capaces de ocuparse de los valores humanos de manera significativa. Esto ha llevado a muchas
personas a creer que la tecnologa determina la naturaleza de nuestro sistema de valores y de nuestras
relaciones sociales, en vez de reconocer que es exactamente lo contrario: son nuestros valores y nuestras
relaciones sociales los que determinan la naturaleza de nuestra tecnologa.

La conciencia masculina, o yang, que domina nuestra cultura, se ha visto realizada no slo en la
ciencia exacta, sino tambin en la tecnologa dura que deriva de ella. Esta tecnologa es ms
bien fragmentaria que holstica, orientada hacia la manipulacin y el control y no hacia la
cooperacin, autoafirmadora y no integradora, y adecuada a una administracin centralizada en vez
de a una aplicacin regional por individuos y pequeos grupos. Como resultado de ello, esta
tecnologa se ha hecho profundamente antiecolgica, antisocial, poco sana e inhumana.

La manifestacin ms peligrosa de nuestra tecnologa dura y machista es la difusin de las

armas nucleares, que equivale al boom militar ms caro de la historia 54. Tras lavar el cerebro
del pblico americano y controlar eficazmente a sus representantes, el complejo militar-
industrial ha logrado obtener con regularidad presupuestos de defensa cada vez mayores y los
ha utilizado para disear las armas que se utilizarn en una guerra en la que se usarn
intensivamente los recursos cientficos y que estallar en unos diez o veinte aos.

En el campo militar trabajan de un tercio a la mitad de los cientficos e ingenieros

norteamericanos, utilizando toda su imaginacin y su creatividad para inventar medios cada vez
ms complejos destinados a la destruccin total sistemas de comunicacin por laser, ondas
dirigidas de partculas y otras tecnologas complejas destinadas a la guerra de las galaxias55.

Resulta sorprendente que todos estos esfuerzos se concentren exclusivamente en las armas.
Los problemas de defensa de los Estados Unidos, como todos los dems problemas que
afectan al pas, se per-ciben como simples problemas de alta tecnologa. La idea de que las
investigaciones en el campo de la psicologa, de lo social y de la conducta y no hablemos ya
de la filosofa o la poesa podran ser importantes pasa desapercibida. Adems, el problema
de la seguridad nacional se analiza principalmente en trminos de bloques de poderes,
accin y reaccin, vaco poltico y otras nociones newtonianas parecidas.

Los efectos del extenso uso militar de la tecnologa dura son semejantes a los que se encuentran en la
economa civil. La complejidad de nuestros sistemas industriales y tecnolgicos ha llegado a un punto en el
que muchos de estos sistemas ya no pueden ser modelados ni controlados. Las averas y los accidentes
suceden cada vez con mayor frecuencia; continuamente surgen costos sociales y ambientales imprevistos, y
se dedica ms tiempo a mantener y a regular el sistema que a suministrar bienes y servicios
117
tiles. Estas empresas, por tanto, son extremadamente inflacionarias, adems de tener graves
consecuencias para nuestra salud fsica y mental. De ah que cada vez se haga ms evidente,
como indicaba Henderson, que podramos alcanzar nuestros lmites sociales, psicolgicos y
conceptuales de cre-cimiento incluso antes de haber alcanzado los lmites fsicos56.

Por consiguiente, lo que necesitamos es una nueva definicin de la naturaleza de la tecnologa, un cambio en
su orientacin, y una nueva evaluacin del sistema de valores en el que se apoya. Si se entiende la tecnologa
en el sentido ms amplio del trmino como la aplicacin de los conocimientos humanos para resolver una
serie de problemas prcticos se hace evidente que nos hemos concentrado demasiado en las tecnologas
duras, altamente complejas, que requieren un uso intensivo de los recursos, y que hemos de desplazar
nuestra atencin hacia las tecnologas blandas para resolver los conflictos, llegar a acuerdos sociales, a la
cooperacin, a la recuperacin y a la redistribucin de los bienes. Como dice Schumacher en su obra Lo
Pequeo es Hermoso, necesitamos una tecnologa con rostro humano 57.

El tercer aspecto del crecimiento no diferenciado que es inseparable del crecimiento tecnolgico y
econmico, es el crecimiento de las instituciones desde las compaas y las corporaciones hasta las
universidades y las facultades, las iglesias, las ciudades, los gobiernos y los pases. Cualquiera que
sea el objetivo original de la institucin, su crecimiento hasta ms all de cierto punto deforma
inevitablemente este objetivo convirtiendo en meta principal la subsistencia y la posterior extensin
de la institucin. Al mismo tiempo, quienes forman parte de esta institucin y los que tienen que
tratar con ella se sienten cada vez ms alienados y despersonalizados, mientras que las familias, los
barrios y otras organizaciones sociales en pequea escala se ven amenazadas y a menudo
destruidas por la dominacin y la explotacin institucional58.

Actualmente, una de las manifestaciones ms peligrosas del crecimiento institucional es el de las

sociedades annimas. Las ms grandes han trascendido los lmites nacionales y se han convertido en
protagonistas del escenario mundial. Los recursos econmicos de estos gigantes multinacionales
superan el producto nacional bruto de la mayora de los pases; su poder econmico y poltico supera al
de muchos gobiernos, amenazando la soberana nacional y la estabilidad monetaria mundial. En la
mayora de los pases occidentales, y especialmente en los Estados Unidos, el poder de las compaas
se extiende prcticamente a todas las facetas de la vida pblica. Las sociedades controlan gran parte del
proceso legislativo, desvirtan el sentido de la informacin que el pblico recibe a travs de los medios de
informacin, y determinan hasta cierto punto el funcionamiento de nuestro sistema escolar y la
orientacin de las investigaciones acadmicas. Los dirigentes de las empresas y del comercio destacan
en los consejos de administracin de las instituciones y fundaciones acadmicas, donde inevitablemente
utilizan su influencia para perpetuar un sistema de valores conforme a los intereses de sus empresas 59.

La naturaleza de las grandes empresas es profundamente inhumana. La competencia, la coaccin y la

explotacin son aspectos esenciales de sus actividades, todas ellas motivadas por el deseo de una
expansin infinita. El crecimiento continuo forma parte integrante de la estructura empresarial. Por
ejemplo, el ejecutivo de una empresa que deliberadamente deja pasar de largo la oportunidad de
aumentar las ganancias de su empresa, por cualquier motivo, puede ser sometido a un proceso legal. Por
consiguiente la obtencin del mximo de ganancias se convierte en objetivo primordial, lo que excluye
todas las dems consideraciones. Los ejecutivos empresariales tienen que olvidarse de su humanidad
cuando asisten a las reuniones del consejo de administracin. Se espera que no demuestren sentimiento
alguno, ni tampoco arrepentimiento; no pueden decir nunca lo siento o nos hemos equivocado. En
cambio, los temas que tratan son la coaccin, el control y la manipulacin.
Las grandes sociedades annimas, cuando han crecido ms all de cierto punto, comienzan a funcionar como
mquinas y no como instituciones. Sin embargo, no existe ninguna ley, nacional o internacional, que pueda
enfrentarse efectivamente a esas gigantescas instituciones. El crecimiento del poder empresarial ha superado
el desarrollo de una estructura legal adecuada. Leyes hechas para seres humanos se aplican a sociedades
que han perdido toda semejanza con los seres humanos. Los conceptos de propiedad privada y de empresa
se han confundido con la propiedad de las empresas y con el capitalismo de estado, y la libertad de expresin
empresarial est hoy protegida por la Primera Enmienda de la Constitucin norteamericana. Por otra parte,
estas empresas no asumen las responsabilidades de un individuo, pues estn proyectadas de tal manera que
ninguno de sus ejecutivos cargue con toda la responsabilidad de las
118
actividades empresariales. De hecho, los dirigentes empresariales creen que las empresas estn exentas
de valores y que se les debera permitir funcionar fuera del orden moral y tico. Esta peligrosa nocin fue
ex-presada muy cndidamente por Walter Wriston, presidente del Citibank, el segundo banco del mundo.
En una reciente entrevista, Wriston hizo el espeluznante comentario: Los valores estn patas arriba...
Los estudiantes universitarios viven en dormitorios mixtos, los hombres en un piso y las mujeres en el
otro, y todos ellos se renen para discutir si la General Motors acta honradamente o no... En mi opinin
no existen valores institucionales: slo hay valores personales 60.

Mientras las multinacionales intensifican su bsqueda de recursos naturales, de mano de obra barata y
de nuevos mercados en todo el mundo, los desastres ecolgicos y las tensiones sociales creadas en su
obsesin por el crecimiento indefinido se hacen cada vez ms evidentes. Miles de pequeas empresas
han sido expulsadas del mercado por el poder de las grandes compaas que pueden obtener subsidios
federales para sus complejas tecnologas, en las que invierten enormes sumas de dinero y con las que
consumen una gran cantidad de recursos naturales. Al mismo tiempo, hay una tremenda escasez de
personas con conocimientos de oficios simples como la carpintera, la plomera, la sastrera y otro tipo de
trabajos manuales y de mantenimiento que han sido socialmente desvalorizados y gravemente
descuidados pese a seguir siendo tan importantes como antes. En vez de recuperar la autosuficiencia
cambiando de trabajo y practicando estos oficios, la mayora de los trabajadores siguen dependiendo
totalmente de las grandes empresas y en las pocas de crisis econmica no ven otra solucin que cobrar
los subsidios de paro y aceptar pasivamente que la situacin est fuera de su control.
Mientras las consecuencias del poder empresarial son perjudiciales en los pases industrializados, en los
pases del Tercer Mundo resultan totalmente desastrosas, pues all no suele haber ningn tipo de restriccin y,
cuando la hay, es imposible hacerla cumplir, y la explotacin de las personas y de sus tierras ha llegado a
proporciones extremas. Manipulando hbilmente los medios de informacin, que hacen hincapi en la
naturaleza cientfica de sus actividades y a menudo estn respaldadas completamente por el gobierno de
los Estados Unidos, las empresas multinacionales extraen implacablemente los recursos naturales del Tercer
Mundo. Con este fin suelen utilizar una tecnologa contaminadora y perjudicial para la sociedad, que causa
graves desastres ecolgicos y caos poltico. Abusan de la tierra y de los recursos vrgenes de los pases del
Tercer Mundo para producir frutas y verduras destinadas a la exportacin y no alimentos para la poblacin
local, y fomentan modelos de consumo poco sanos, entre ellos la venta de productos extremadamente
peligrosos que estn prohibidos en los Estados Unidos. En los ltimo aos hemos odo muchsimas historias
terrorficas sobre las actividades de las multinacionales en los pases del Tercer Mundo que prueban sin lugar a
dudas que el respeto por las personas, por la naturaleza y por la vida no forman parte de la mentalidad
empresarial. Por el contrario, los delitos empresariales a gran escala son hoy la actividad delictiva ms
difundida y menos perseguida61.

La mayora de las grandes empresas se han convertido en instituciones abrasadas que inmovilizan
el capital, la administracin y los recursos, pero que son incapaces de adaptar su funcionamiento a
las necesidades cambiantes. Un ejemplo muy conocido es el de la industria automovilstica, que no
puede adaptarse al hecho de que las limitaciones mundiales de la energa y los recursos nos
obligarn a reestructurar drsticamente nuestro sistema de transporte, pasando a los transportes de
masa y utilizando coches ms pequeos, ms eficaces y ms duraderos. Asimismo, las empresas
de servicio pblico necesitan una demanda de electricidad cada vez mayor para justificar su
expansin y por ello se han embarcado en una enrgica campaa a favor de la energa nuclear en
vez de fomentar la tecnologa solar a pequea escala, descentralizada, que es la nica que puede
producir un ambiente que nos permita sobrevivir.

A pesar de que estas empresas gigantes suelen estar al borde de la quiebra, an tienen suficiente poder
poltico para convencer al gobierno de sacarlas de apuros con el dinero de los contribuyentes. Alegan
invariablemente que sus esfuerzos estn motivados por el deseo de mantener los puestos de trabajo pese a
que se ha comprobado que las pequeas empresas basadas en un uso intensivo de la mano de obra, crean
ms puestos de trabajo y generan menos costas sociales y ambientales 62. Siempre necesitaremos operaciones
a gran escala, pero muchas de las sociedades gigantescas, que dependen de unos medios de produccin en
los que se utilizan enormes cantidades de energa y de recursos naturales para producir bienes de utilidad
marginal, tienen que transformarse radicalmente o pasar a mejor vida. Slo entonces liberarn el capital, los
recursos y el ingenio humano con los que se podr construir una economa
119
sostenible y crear unas tecnologas alternativas.

La cuestin de la escala iniciada por Schumacher con el lema lo pequeo es hermoso desempear un
papel crucial en la nueva evaluacin de nuestro sistema econmico y de nuestra tecnologa. La obsesin
universal por el crecimiento ha ido acompaada de una idolatra del gigantismo, del grandor de las cosas en
palabras de Theodor Roszak63. El tamao, desde luego, es relativo, y no siempre las estructuras pequeas son
mejores que las grandes. En el mundo moderno tenemos necesidad de ambas, y nuestra tarea ser conseguir
un equilibrio entre las dos. El crecimiento tendr que ser cualificado y el concepto de escala tendr una funcin
capital en la reestructuracin de nuestra sociedad. La cualificacin del crecimiento y la integracin de la nocin
de escala en el pensamiento econmico ten-drn como resultado una profunda revisin de la estructura
conceptual bsica de la economa. Muchos modelos econmicos que hoy se aceptan tcitamente como
inevitables tendrn que modificarse; la actividad econmica se tendr que estudiar dentro del contexto del
ecosistema global; y ser necesario ampliar, modificar o abandonar la mayora de los conceptos utilizados en
la teora econmica actual.

Los economistas tienden a congelar la economa de manera arbitraria dentro de su actual estructura
institucional en vez de concebirla como un sistema evolutivo que genera modelos que cambian con-
tinuamente. Es importantsimo comprender esta evolucin dinmica de la economa porque muestra
que ciertas estrategias que resultan aceptables en una fase pueden volverse totalmente
inadecuadas en otra. Muchos de los problemas con los que hoy nos enfrentamos derivan del hecho
de que hemos rebasado los lmites de nuestras empresas tecnolgicas y de nuestra planificacin
econmica. Como suele decir Hazel Henderson, hemos llegado a un punto donde nada fracasa
tanto como el xito. Nuestras estructuras econmicas e institucionales son dinosaurios incapaces
de adaptarse a los cambios del medio y por tanto destinados a extinguirse.

La economa del mundo actual se basa en una configuracin anticuada del poder que perpeta las estructuras
de clase y la injusta distribucin de la riqueza dentro de las economas nacionales, adems de fomentar la
explotacin de los pases del Tercer Mundo por las ricas naciones industrializadas. Estas realidades sociales
suelen ser ignoradas por los economistas, que tienden a evitar las cuestiones morales y a aceptar la actual
distribucin de la riqueza como un hecho dado e inmutable. En la mayora de los pases occidentales la
riqueza econmica est controlada hermticamente por un reducido nmero de personas que forman la clase
dirigente cuya renta deriva en gran parte de sus propiedades 64. En los Estados Unidos, el 76 por ciento de
todas las acciones estn en manos del 1 por ciento de los accionistas mientras que, en la base de la pirmide
social, el 50 por ciento de los ciudadanos controla slo el 8 por ciento de la riqueza del pas 65. En su famoso
manual La Economa, Paul Samuelson ilustr con una analoga muy elocuente esta asimtrica distribucin de
la riqueza: Si hoy hiciramos una pirmide de las rentas con los cubos de construccin de un nio, e
hicisemos que cada nivel correspondiese a 1.000 dlares de renta, la cima sera mucho ms alta que la torre
Eiffel, mientras que casi todos nosotros estaramos a un metro del suelo 66. Esta desigualdad social no es un
accidente, sino un aspecto intrnseco de la estructura misma de nuestro sistema econmico y est perpetuada
por el nfasis puesto en las tecnologas que hacen un uso intensivo de capital. La necesidad de continuar la
explotacin para el crecimiento de la economa norteamericana fue sealada escuetamente en un artculo de
fondo del Wall Street Journal sobre El crecimiento y la tica en el que insista en que los Estados Unidos
tendrn que optar entre el crecimiento y una mayor igualdad, puesto que el mantenimiento de la desigualdad
era necesario para crear el capital67.

La enorme desigualdad en la reparticin de la riqueza y de la renta en los pases industrializados es

paralela a unos modelos similares de injusta reparticin entre los pases industrializados y el Tercer
Mundo. Las multinacionales frecuentemente utilizan los programas de ayuda econmica y
tecnolgica al Tercer Mundo para explotar la mano de obra y los recursos naturales de estos pases
y para llenar los bolsillos de una elite corrupta y minoritaria. Como dice el cnico dicho, La ayuda
econmica es tomar el dinero de los pobres de los pases ricos para drselo a los ricos de los pases
pobres. El resultado de estas prcticas es la perpetuacin de un equilibrio de la pobreza en el
Tercer Mundo, donde el nivel de vida se aproxima al mnimo necesario para la subsistencia 68.
El hecho de que la teora econmica actual evite enfrentarse a los problemas sociales va ntimamente
vinculado a la asombrosa incapacidad de los economistas para adoptar una perspectiva ecolgica. La
discusin entre ecologistas y economistas ha durado ms de dos dcadas y ha demostrado con gran
claridad que la mayora del pensamiento econmico contemporneo es intrnsecamente antiecolgico 69.
12
0
Los economistas hacen caso omiso de la interdependencia entre la sociedad y la ecologa, tratando
todos los bienes por igual, sin considerar las distintas formas en que estos bienes estn
relacionados con el resto del mundo si son hechos por la mano del hombre o si se encuentran en
la naturaleza, si son renovables o no, y as sucesivamente. Para ellos, diez dlares de carbn
equivalen a diez dlares de pan, de transporte, de zapatos o de educacin. El nico criterio para
determinar el valor relativo de estos bienes y servicios es su valor monetario en el mercado; todos
los valores quedan reducidos al nico criterio de los beneficios privados.

Puesto que la estructura conceptual de la economa no resulta muy adecuada para explicar las costas
ambientales y sociales generadas por toda la actividad econmica, los economistas tienden a hacer caso
omiso de estas costas, catalogndolas como variables externas que no encajan en sus modelos
tericos. Y puesto que la mayora de los economistas trabajan para grupos de inters privado preparando
anlisis de rentabilidad que suelen tomar parte a favor de los proyectos de los empresarios, tenemos muy
pocos datos an sobre los factores externos que son fciles de cuantificar. Los economistas al servicio
de las empresas tratan el aire, el agua y otras reservas del ecosistema como productos gratuitos,
concibiendo el delicado tejido de las relaciones sociales como un bien del que pueden disponer
gratuitamente, a pesar de que se halla severamente afectado por la expansin econmica. Las ganancias
privadas se realizan cada vez ms a costa del pblico, como refleja el deterioro del medio ambiente y de
la calidad de la vida. En palabras de Henderson: Nos hablan del brillo de las vajillas y de la ropa, pero
se olvidan de mencionar la prdida de brillo de los ros y de los lagos 70.

La incapacidad de los economistas para ver las actividades econmicas dentro de un contexto ecolgico
les impide entender muchos de los principales problemas de nuestro tiempo, ante todo la tenaz
persistencia de la inflacin y del paro. La inflacin no es causada por un nico factor: se pueden
identificar varias fuentes principales, y la mayora de los economistas no logran comprender la inflacin
porque todas estas fuentes incluyen una serie de variables que han sido excluidas de los modelos
econmicos actuales. Los economistas no suelen tomar en cuenta el hecho de que la riqueza se basa en
los recursos naturales y en la energa, pese a que resulta cada vez ms difcil olvidarlo. Al disminuir la
base de los recursos, las materias primas y la energa han de ser extradas de reservas cada vez ms
degradadas e inaccesibles, de ah que se necesite cada vez ms capital para financiar el proceso de
extraccin. Por consiguiente, el agotamiento inevitable de los recursos naturales, que sigue las conocidas
curvas en forma de campana, va acompaado de un alza exponencial y continua del precio de la energa
y los recursos, y esto se convierte en una de las principales fuerzas motrices de la inflacin.
La excesiva dependencia de nuestra economa respecto de la energa y de los recursos se refleja en el
uso intensivo de capital y no de mano de obra. El capital representa una posibilidad de trabajo, derivado
de la anterior explotacin de los recursos naturales. Al disminuir estos recursos, el capital se est
volviendo un recurso muy escaso. A pesar de ello, y a causa de la nocin parcial de productividad, hay
una fuerte tendencia a sustituir la mano de obra por el capital, y esto es algo que se observa tanto en los
pases capitalistas como en los marxistas. La comunidad de empresarios ejerce constantes presiones
sobre el gobierno para obtener deducciones tributarias por sus inversiones de capital, muchas de las
cuales reducen el nmero de puestos de trabajo a travs de la automatizacin, por ejemplo en el caso de
las lneas de control automatizadas en los supermercados y de los sistemas electrnicos para la
transferencia de fondos en los bancos. Tanto el capital como la mano de obra engendran riqueza, pero
una economa basada en el capital tambin comporta un uso intensivo de los recursos naturales y de la
energa, y por ello se volver extremadamente inflacionaria.
Un sorprendente ejemplo de tal actividad con uso intensivo de capital se halla en el sistema de agricultura
estadounidense, que ejerce su impacto inflacionista en muchos niveles de la economa. La pro-duccin
se realiza con la ayuda de maquinaria y de sistemas de irrigacin que tienen un gran consumo de energa
y con fuertes dosis de pesticidas y fertilizantes a base de petrleo. Estos mtodos no slo destruyen el
equilibrio orgnico del terreno y producen substancias qumicas que envenenan nuestros alimentos, sino
que dan adems un rendimiento cada vez menor, convirtiendo a los agricultores en las principales
vctimas de la inflacin. La industria alimentaria transforma los productos agrcolas en alimentos
enlatados o congelados, elaborados en exceso y desproporcionadamente anunciados, que luego
transporta a todo el pas, donde se venden en los grandes supermercados; todos estos procesos
requieren un consumo de energa excesivo y, por tanto, fomentan la inflacin.
12
1
Lo mismo se puede decir de la cra de animales, muy fomentada por la industria petroqumica, ya que se
necesita aproximadamente diez veces ms energa de combustible orgnico para producir una unidad de
protena vegetal que una unidad de protena animal. La mayor parte de los cereales producidos en los
Estados Unidos no es consumida por personas, sino que sirve para alimentar el ganado que luego ser
comido por personas. A causa de ello, la mayora de los americanos tienen una dieta desequilibrada que
frecuentemente lleva a la obesidad y a la enfermedad, contribuyendo as a la inflacin en la asistencia
sanitaria. En todo nuestro sistema econmico se pueden observar modelos similares. La inversin
excesiva de capital, de energa y de recursos naturales pone a prueba el medio ambiente, afecta
negativamente a nuestra salud, y es la principal causa de la inflacin.

La sabidura econmica convencional da por sentada la existencia de un mercado libre que por
naturaleza tiende a permanecer en equilibrio. La inflacin y el desempleo se conciben como
aberraciones temporales e interdependientes del estado de equilibrio, y una es el recambio de la
otra. En la realidad actual, sin embargo, con las economas dominadas por enormes instituciones y
grupos de inters, esta suerte de modelos de equilibrio ya no son vlidos. El supuesto recambio de
la inflacin y el desempleo expresado matemticamente por la llamada curva de Philips es un
concepto abstracto y completamente irrealista. La combinacin de la inflacin y el desempleo,
conocida por el nombre de stagflation, se ha vuelto un aspecto estructural de todas las sociedades
industriales que se dedican al crecimiento no diferenciado. La excesiva dependencia de la energa y
de los recursos naturales, y la inversin excesiva de capital y no de mano de obra, son medidas
extremadamente inflacionarias y adems causan el desempleo masivo. De hecho, el paro se ha
vuelto un aspecto tan intrnseco de nuestra economa que los economistas gubernamentales hoy
hablan del pleno empleo cuando ms de 5 por ciento de la mano de obra no tiene trabajo.

La segunda causa de la inflacin es el aumento cada vez mayor de las costas sociales engendradas por
el crecimiento no diferenciado. En sus tentativas por alcanzar el mximo de beneficios, los individuos, las
compaas y las instituciones tratan de exteriorizar todas las costas sociales y ambientales,
excluyndolas de sus balances y transfirindolas al sistema, al medio ambiente y a las generaciones
futuras. Gradualmente, estas costas se van acumulando y se manifiestan en las costas de pleitos, control
de la criminalidad, coordinacin burocrtica, leyes federales, proteccin del consumidor, asistencia
sanitaria y as sucesivamente. Estas actividades no aaden nada a la verdadera produccin: por el
contrario, todas ellas aportan de manera significativa al aumento de la inflacin.
En vez de incorporar en sus teoras estas importantsimas variables sociales y ambientales, los economistas
tienden a trabajar con modelos de equilibrio que, pese a su elegancia, estn totalmente des-conectados de la
realidad; la mayora de estos modelos se fundamenta en la nocin clsica de los mercados libres, donde los
compradores y los vendedores se encuentran para intercambiar sus productos disponiendo del mismo poder y
de la misma informacin. En la mayora de las sociedades industriales, las grandes empresas controlan la
oferta de bienes, crean una demanda artificial a travs de la publicidad y ejercen una influencia decisiva en la
poltica del pas. El ejemplo ms extremo son las compaas petroleras que determinan la poltica energtica
de los Estados Unidos hasta tal punto que las decisiones cruciales no se toman en inters del pas, sino en
inters de las empresas dominantes. El inters de las empresas, sin ninguna duda, no tiene nada que ver con
el bienestar del ciudadano norteamericano, sino que se preocupa exclusivamente por sus propios beneficios.
John Sweringen uno de los principales ejecutivos de la Standard Oil en Indiana, lo dijo sin rodeos en una
reciente entrevista: Nosotros no nos ocupamos de energa fueron sus palabrasNuestro objeto es utilizar
los recursos que nos han sido confiados por nuestros accionistas para darles el mximo rendimiento por el
dinero que han invertido en nuestra empresa 71. En la actualidad, gigantes como la Standard Oil tienen el
poder de determinar en gran parte, no slo la poltica energtica del pas, sino tambin sus sistemas de
transporte, agricultura, asistencia sanitaria y muchos otros aspectos de la vida social y econmica. Los
mercados libres, equi-librados por la oferta y la demanda, desaparecieron hace mucho tiempo: slo existen en
los manuales de economa. Tambin se ha vuelto anticuada la idea keynesiana de que las fluctuaciones
econmicas cclicas pueden eliminarse tomando las medidas adecuadas. A pesar de ello, los economistas
modernos an utilizan los tradicionales instrumentos keynesianos para provocar la inflacin o la deflacin de la
economa, creando oscilaciones a corto plazo que ocultan las realidades ecolgicas y sociales.
12
2
Para enfrentarse a los fenmenos econmicos desde una perspectiva ecolgica, los economistas tendrn
que revisar drsticamente sus conceptos bsicos. Como estos conceptos fueron definidos de ma-nera
parcial y han sido utilizados sin su contexto social y ecolgico, ya no sirven para representar las
actividades econmicas en un mundo tan fundamentalmente interdependiente como el nuestro. El
producto nacional bruto, por ejemplo, tendra que indicar la riqueza de un pas, pero todas las actividades
econmicas relacionadas con los valores monetarios se suman de manera indiscriminada para obtener el
PNB y se olvidan todos los aspectos no monetarios de la economa; la educacin se sigue considerando
un gasto en vez de una inversin y no se toman en cuenta el trabajo domstico y los bienes producidos
por ste. Pese a que hoy muchos economistas admiten la insuficiencia de este mtodo de contabilidad,
no se ha realizado ningn esfuerzo serio para definir nuevamente el PNB y convertirlo en una medida
eficaz de la produccin y de la riqueza.

As mismo, los conceptos de rendimiento, productividad y beneficio se utilizan en un contexto tan

parcial que se han vuelto extremadamente arbitrarios. El rendimiento de una sociedad annima se mide
desde el punto de vista de los beneficios de la empresa, pero como estos beneficios se hacen cada vez
ms a costa del pblico, tenemos que preguntarnos rendimiento para quin? Cuando los economistas
hablan del rendimiento, quieren decir el rendimiento o eficacia para el individuo, para la empresa o
para el ecosistema? Un sorprendente ejemplo del uso extremadamente parcial de la nocin de
rendimiento lo dan las compaas de servicios pblicos, que han estado tratando de convencernos de
que la energa nuclear es la fuente de energa ms eficaz, prescindiendo totalmente de las tremendas
costas sociales y ambientales que surgen del manejo de material radiactivo. Este uso oblicuo de la
palabra rendimiento es una caracterstica de la industria energtica, que no slo nos ha informado mal
sobre los gastos ambientales y sociales, sino tambin sobre las realidades polticas ocultas tras el costo
de la energa. Tras obtener enormes subsidios por la tecnologa convencional gracias a su poder poltico,
las empresas de servicio pblico dieron media vuelta y declararon que la energa solar era poco eficaz
pues no poda competir con las dems fuentes de energa del mercado libre.
Esta suerte de ejemplos abunda. El sistema agrcola de los Estados Unidos, muy mecanizado y
subvencionado por las empresas petroleras, hoy se ha vuelto el menos rentable del mundo si se lo juzga
desde el punto de vista de la cantidad de energa utilizada para producir un determinado nmero de
caloras; sin embargo, las empresas agrcolas, que son en gran parte propiedad de la industria petroqu -
mica, obtienen enormes ganancias. De hecho, todo el sistema industrial norteamericano, que usa una
enorme cantidad de los recursos del planeta para un diminuto porcentaje de su poblacin, podra
considerarse extremadamente ineficaz desde el punto de vista ecolgico y mundial.

El concepto de productividad est ntimamente vinculado al de rendimiento, y tambin se ha desvirtuado

de manera similar. La productividad suele definirse como la produccin de un trabajador por hora de trabajo.
Con objeto de aumentar esta cantidad, los empresarios tienden a automatizar y mecanizar lo ms posible los
procesos de produccin: de esta manera, tambin aumentan el nmero de trabajadores en paro y reducen su
productividad a cero haciendo que se inscriban en las listas de parados.

Junto con la redefinicin de rendimiento y de productividad tenemos que revisar minuciosamente

nuestro concepto de beneficios. Los beneficios privados se cosechan con demasiada frecuencia a
expensas de la explotacin de las personas o de la naturaleza. Todas estas costas se han de tomar en
cuenta de manera que la nocin de beneficios se relacione con la creacin de verdadera riqueza. Slo
entonces la mayora de los bienes producidos y vendidos con beneficios sern reconocidos como un
gasto intil y ya no podrn competir en los mercados internacionales.
Uno de los motivos por los que el concepto de beneficio se ha desvirtuado tanto es la divisin
artificial de la economa en sectores privados y pblicos, que ha llevado a los economistas a olvidar
el vnculo entre los beneficios privados y las costas pblicas. Hoy se ponen cada vez ms en duda
las funciones relativas de los sectores privados y pblicos de bienes y servicios, y cada vez ms
gente se pregunta por qu hemos de aceptar la necesidad de unas industrias multimillonarias
dedicadas a la produccin de alimentos para animales domsticos, cosmticos, frmacos y toda
suerte de aparatos que suponen un derroche de energa, cuando al mismo tiempo se nos dice que
no podemos permitirnos el lujo de unos servicios sanitarios adecuados, de un buen cuerpo de
bomberos, o de unos sistemas de transporte pblico realmente eficaces para nuestras ciudades.
12
3
La nueva organizacin de nuestra economa no es simplemente una tarea intelectual: tambin supone
una serie de cambios profundos en nuestro sistema de valores. La idea misma de riqueza, que es la
clave de la economa, est inextricablemente vinculada a las expectativas, los valores y los modos de
vida de los seres humanos. Para definir la riqueza dentro de una estructura ecolgica se ha de ir ms all
de las actuales connotaciones de la palabra sobre la acumulacin de bienes materiales y darle un sentido
ms amplio de enriquecimiento humano. Esta nocin de riqueza, junto con la de beneficios y la de
otros conceptos relacionados con ellos, no podr ser cuantificada con rigor, y por ello los economistas ya
no podrn ocuparse de los valores en trminos exclusivamente monetarios. De hecho, los problemas
econmicos actuales han puesto en evidencia que el dinero ya no es un criterio de medicin adecuado 72.

Un aspecto importante de la revisin que hemos de hacer de nuestro sistema de valores es la

redefinicin de la palabra trabajo73. En nuestra sociedad, el trabajo se identifica con la prestacin
de un servicio que se hace para alguien y por dinero; las actividades que se realizan gratuitamente
no se consideran trabajos. Por ejemplo, al trabajo realizado por hombres y mujeres en su casa no se
le da ningn valor econmico; sin embargo, este trabajo equivale, en trminos monetarios, a dos
tercios de todos los sueldos y salarios pagados por todas las empresas de los Estados Unidos 74. Por
otra parte, ya no hay suficientes puestos de trabajo pagados para muchas personas que desean
obtenerlos. Estar en paro conlleva un estigma social; las personas pierden prestigio y respeto ante
sus propios ojos y los de los dems al ser incapaces de conseguir un empleo.

Al mismo tiempo, los que s tienen trabajo suelen verse obligados a realizar tareas de las que no
pueden enorgullecerse, faenas que los dejan profundamente alienados e insatisfechos. Como Marx
reco-noci claramente, esta alienacin deriva del hecho de que los obreros no son dueos de los
medios de produccin, no pueden expresar su opinin sobre el uso de su trabajo y no logran
identificarse de manera significativa con el proceso de produccin. El trabajador industrial moderno
va no se siente responsable de su trabajo y tampoco se siente orgulloso de l. El resultado son
productos que reflejan cada vez menos habilidad artesanal, calidad artstica o buen gusto. De ah
que el trabajo se haya degradado profundamente; desde el punto de vista del obrero, su nico
objetivo es ganarse la vida, mientras que el nico fin del empresario es aumentar sus ganancias.

La falta de responsabilidad y de orgullo, junto con el motivo principal de los beneficios, han
originado una situacin en la que la mayora del trabajo es hoy un gasto intil y no tiene
justificacin. Como ha afirmado enrgicamente Theodor Roszak:

El trabajo que produce cacharros innecesarios de consumo o armamento blico es un error y

un despilfarro. El trabajo que es resultado de una falsa necesidad o de un deseo impropio es un
error y un despilfarro. El trabajo que engaa o que falsea para obtener sus fines, que explota o
degrada a un ser humano, es un error y un despilfarro. El trabajo que daa el medio ambiente o
que afea el mundo es un error y un despilfarro. Esta clase de trabajo no puede redimirse de
ninguna manera, ni enriquecindolo ni reestructurndolo, ni socializndolo ni nacionalizndolo,
ni volvindolo ms pequeo, des-centralizado o democrtico75.

La situacin se opone netamente a la de las sociedades tradicionales en las que todos los hombres y
mujeres se ocupaban de una gran variedad de actividades agricultura, ganadera, pesca, caza, tejido,
confeccin de ropa, construccin, fabricacin de cermica y de herramientas, cocina, curacin todas
ellas trabajos tiles, dignos y especializados. En nuestra sociedad, la mayora de las personas estn
insatisfechas con su trabajo y ponen las actividades de tiempo libre en el centro de su vida. As pues, el
trabajo se ha vuelto lo contrario del ocio, y este ltimo es servido por una enorme industria que fabrica
aparatos que conllevan un uso intensivo de energa y de recursos videojuegos, lanchas motoras y
trineos motorizados y exhorta a las personas a despilfarrar y a consumir.
En lo referente a la categora social de los distintos tipos de trabajo, hay una interesante jerarqua en nuestra
sociedad. El trabajo de menor categora tiende a ser el ms entrpico, esto es, aquel donde la prueba
tangible del esfuerzo puede ser destruida con mayor facilidad. Se trata de un trabajo que ha de realizarse una
y otra vez sin dejar un efecto duradero: preparar comidas que se comen inmediatamente, barrer los suelos de
una fbrica que pronto estarn sucios de nuevo, recortar setos y cspedes que siguen creciendo... En nuestra
sociedad, como en todas las culturas industriales, los trabajos que implican un alto nivel de entropa los
quehaceres domsticos, los servicios de reparacin, la agricultura ocupan la ca-
12
4
tegoras inferiores y reciben la paga ms baja, pese a ser esenciales para nuestra existencia cotidiana 76.
Suelen delegarse a los grupos minoritarios y a las mujeres. Los trabajos de alta categora son los que
producen algo duradero rascacielos, aviones supersnicos, cohetes espaciales, cabezas nucleares, y
todos los productos de alta tecnologa. Tambin se otorga gran categora a todos los trabajos admi-
nistrativos relacionados con la alta tecnologa, por muy aburridos que sean.

La jerarqua del trabajo es exactamente lo contrario de la que se observa en las tradiciones msticas. En
ellas se da gran valor al trabajo que supone un alto grado de entropa pues ste cumple una funcin
importantsima en el ritual cotidiano de las prcticas espirituales. Los monjes budistas consideran la
cocina, el cuidado del jardn y la limpieza del monasterio como parte de sus actividades de meditacin, y
los monjes y monjas cristianos tienen una larga tradicin de agricultura, asistencia a los enfermos y otros
servicios. Parece que el alto valor espiritual otorgado al trabajo entrpico en estas tradiciones deriva de
una profunda conciencia ecolgica. Hacer un trabajo repetitivo nos ayuda a reconocer los ciclos naturales
de crecimiento y descomposicin, del nacimiento y de la muerte, de suerte que tomamos conciencia del
orden dinmico del universo. El trabajo ordinario, como indica el significado de la raz del trmino, es el
trabajo en armona con el orden que percibimos en la naturaleza.
Esta conciencia ecolgica se ha perdido en nuestra cultura, donde el valor ms alto
corresponde al trabajo que crea algo extraordinario, algo que est fuera del orden natural.
Por tanto, no es sorprendente que la mayora de estos trabajos altamente apreciados hoy est
generando unas tecnologas y unas instituciones que son extremamente perjudiciales para el
ambiente natural y social. As pues, lo que necesitamos es revisar el concepto y la prctica del
trabajo de tal manera que se convierta en algo significativo y satisfactorio para el individuo, en
algo til para la sociedad, y en parte del orden armonioso del ecosistema. Reconocer y practicar
nuestro trabajo de esta manera nos permitir capturar una vez ms su esencia mstica.

La revisin inevitable de nuestros conceptos econmicos bsicos y de nuestras teoras ser tan radical que
cabe preguntarse si la economa misma, como ciencia social, podr sobrevivirle. De hecho, varios crticos han
pronosticado el fin de la economa. En mi opinin, la manera ms adecuada de abordar el problema no sera
abandonar la economa como tal, sino considerar la estructura del pensamiento econmico actual, tan
arraigado en el paradigma cartesiano, como modelo cientfico hoy superado. Se lo podra seguir utilizando para
un nmero limitado de anlisis microeconmicos, pero indudablemente tendr que modificarse y ampliarse. Es
probable que la nueva teora o la nueva serie de modelos se base en un enfoque integral que rena en la
misma estructura ecolgica a la biologa, la psicologa, la filosofa poltica y varias otras ramas del
conocimiento humano. En la actualidad, las lneas generales de esta estructura estn siendo trazadas por
muchos hombres y mujeres que se niegan a ser catalogados como economistas o relacionados con una
determinada disciplina acadmica convencional77. Siguen utilizando un enfoque cientfico, pero ste va mucho
ms all de la imagen cartesiano-newtoniana de la ciencia. Su base emprica no solo incluye datos ecolgicos,
hechos sociales y polticos y fenmenos psicolgicos, sino que tambin hace referencia explcita a los valores
culturales. A partir de esta base, los cientficos podrn construir modelos realistas y fiables de los fenmenos
econmicos.

La referencia explcita a las actitudes, valores y estilos de vida de los seres humanos en el
pensamiento econmico harn que esta nueva ciencia sea profundamente humanista. Se
ocupar de las aspiraciones y posibilidades humanas y las integrar en la matriz subyacente del
ecosistema mundial. Tal enfoque ir mucho ms all de todas las tentativas de la ciencia
moderna; su naturaleza final ser, a la vez, cientfica y mstica.

12
5
LA CARA OCULTA DEL
DESARROLLO

La visin mecanicista cartesiana ha tenido gran influencia en todas nuestras ciencias y en la mentalidad
general de los occidentales. El mtodo de reducir fenmenos complejos a sus constituyentes elementales
y de buscar los mecanismos a travs de los cuales se producen las interacciones de estos elementos ha
quedado tan arraigado en nuestra cultura que a menudo se lo ha identificado con el mtodo cientfico.
Las opiniones, conceptos e ideas que no concordaban con la estructura de la ciencia clsica no se
tomaban en serio y generalmente se despreciaban, o incluso se ridiculizaban. A consecuencia del
abrumador nfasis puesto en la ciencia reduccionista, nuestra cultura se ha vuelto cada vez ms
fragmentaria y ha creado tecnologas, instituciones y modos de vida que son profundamente insanos.
No debe sorprendernos que esta visin fragmentaria del mundo sea malsana en vista de la estrecha
relacin que existe entre la salud y la totalidad. Ambas palabras (en ingls health y whole), y tambin
los trminos hale (sano), heal (curar) y holy (santo) derivan de la raz hal, que en ingls antiguo significa
sano, ntegro y saludable. De hecho, el sentirse sano supone una sensacin de integridad fsica,
psicolgica y espiritual, una sensacin de equilibrio entre los distintos componentes del organismo y entre
el organismo y su entorno. Este sentido de integridad y de equilibrio ha desaparecido de nuestra cultura.
La visin fragmentaria y mecanicista del mundo lo impregna todo y el sistema de valores sensato,
unilateral y orientado hacia el yang en el que se apoya esta visin ha llevado a un profundo sequilibrio
cultural y ha generado muchsimos sntomas de mala salud.

El crecimiento tecnolgico excesivo ha creado un ambiente en el que la vida se ha vuelto malsana fsica y
mentalmente. El aire contaminado, los ruidos molestos, la congestin del trfico, los conta-minantes
qumicos, los peligros de la radiacin y muchas otras fuentes de tensin fsica y psicolgica han pasado a
formar parte de la vida cotidiana de la mayora de nosotros. Estos numerosos peligros para la salud no
son una simple consecuencia fortuita del progreso tecnolgico, son, por el contrario, un aspecto integral
de un sistema econmico obsesionado por el crecimiento y la expansin, que intensifica cada vez ms la
alta tecnologa en una tentativa de incrementar la productividad.

Adems de los peligros para la salud que podemos ver, or y oler, existen otras amenazas para nuestro
bienestar que podran ser mucho ms peligrosas, pues nos afectarn en una escala ms amplia, tanto en
el espacio como en el tiempo. La tecnologa creada por los seres humanos est alterando y trastornando
los procesos ecolgicos que sustentan nuestro entorno natural y que son la base misma de nuestra
existencia. Una de las amenazas ms serias, que hasta hace poco tiempo haba permanecido
prcticamente olvidada, es el envenenamiento del agua y del aire por los desechos qumicos txicos.
El pblico norteamericano tom conciencia de los graves peligros que representan los desechos
qumicos hace unos aos, cuando la tragedia del Love Canal apareci en la primera pgina de los peri-
dicos. El Love Canal era una zanja abandonada en un rea residencial de Nigara Falls, en el estado de
Nueva York, que se utiliz durante muchos aos como vertedero de desechos qumicos txicos. Estos
venenos qumicos contaminaron las aguas circundantes, se filtraron en los patios de las casas
adyacentes y generaron gases txicos, causando entre los residentes de la zona altos ndices de
malformaciones congnitas, daos en el hgado y los riones, dolencias respiratorias y varias formas de
cncer. Finalmente, el estado de Nueva York la declar zona de emergencia y procedi a evacuarla.

La historia del Love Canal fue reconstruida por Michael Brown, periodista de la Nigara Gazette, que
luego sigui investigando otros vertederos de desechos peligrosos parecidos al Love Canal en todos
los Estados Unidos1. Sus extensas investigaciones han demostrado claramente que la tragedia de
Love Canal fue slo la primera de una larga lista de catstrofes similares que se revelarn
seguramente en los prximos aos y que afectarn seriamente la salud de millones de
norteamericanos. En 1979 el Ministerio de Proteccin Ambiental de los EEUU estim que haba ms
de 50.000 lugares conocidos donde se almacenaban o se enterraban materias peligrosas, y que
menos del 7 por ciento de estas materias han sido destruidas debidamente2.

Estas enormes cantidades de desechos qumicos peligrosos son resultado de los efectos combinados
12
6
del crecimiento tecnolgico y econmico. Obsesionados por la expansin, por el incremento de las
ganancias y por el aumento de la productividad, los Estados Unidos y otros pases
industrializados han creado una sociedad de consumidores competitivos a quienes se les ha
inducido a comprar, usar y tirar cada vez ms productos de utilidad marginal. Para producir estos
productos suplementos alimenticios, fibras sintticas, plsticos, frmacos y pesticidas, por ejemplo
se cre una serie de tecnologas que requeran un uso intensivo de los recursos naturales, en su
mayora dependientes en gran parte de los productos qumicos complejos; y con el incremento de la
produccin y del consumo, tambin aumentaron los desechos qumicos, que son la consecuencia
inevitable de estos procesos industriales. Los Estados Unidos producen cada ao un millar de
compuestos qumicos nuevos, y muchos de ellos son ms complejos que sus predecesores y ms
ajenos al organismo humano; por otra parte, la cantidad de desechos peligrosos acumulados cada
ao ha aumentado de diez a treinta y cinco millones de toneladas en los ltimos diez aos.

Mientras el consumo y la produccin seguan este ritmo acelerado y frentico, no se crearon

tecnologas adecuadas para resolver el problema de los residuos superfluos. El motivo de este
descuido era muy simple: mientras que la produccin de bienes de consumo superfluos era
altamente rentable para los industriales, el necesario tratamiento y recuperacin de los residuos no
les traa beneficio alguno. Durante muchas dcadas, la industria qumica verta sus desechos en la
tierra sin preocuparse de las consecuencias, y esta prctica irresponsable ha tenido como
consecuencia la aparicin de miles de vertederos qumicos peligrosos, bombas de relojera
txicas que probablemente se conviertan en la ms grave amenaza ambiental de los aos ochenta.

Enfrentada con las siniestras consecuencias de sus mtodos de produccin, la industria qumica ha dado
la respuesta tpica de todas las empresas. Como demostr Brown caso por caso, las industrias qu -
micas han tratado de ocultar los peligros de sus procesos de produccin y de los desechos qumicos
engendrados por estos procesos; tambin han disimulado los accidentes y han ejercido presin sobre los
polticos para evitar una investigacin minuciosa de los hechos. Pero gracias en parte a la tragedia de
Love Canal, la conciencia del pblico ha aumentado radicalmente. Mientras los industriales proclaman en
sus astutas campaas de publicidad que la vida sera imposible sin los productos qumicos, un nmero
cada vez mayor de personas estn tomando conciencia de que la industria qumica destruye la vida en
vez de mantenerla. Cabe esperar que la opinin pblica ejerza cada vez ms presin sobre la industria,
obligndola a crear tecnologas adecuadas para tratar y recuperar los desechos, como ya se est
haciendo en varios pases europeos. A la larga, los problemas generados por los desechos qumicos slo
podrn resolverse si se logra reducir al mnimo la produccin de substancias peligrosas, lo que supone
un cambio radical en nuestras actitudes como productores y como consumidores.

El consumo excesivo y el fuerte nfasis que ponemos en la alta tecnologa no slo crean cantidades
masivas de desechos, sino que tambin requieren enormes cantidades de energa. La energa no
renovable derivada de los combustibles orgnicos impulsa la mayora de nuestros procesos de
produccin, y con el agotamiento de esos recursos naturales la energa misma se ha convertido en
un recurso escaso y caro. En sus tentativas de mantener e incluso aumentar actuales niveles de
produccin, los pases industrializados han explotado ferozmente los recursos de combustible
orgnico disponibles. Estos procesos utilizados para la produccin de energa pueden ocasionar
trastornos ecolgicos sin precedentes y muchsimo sufri-miento humano.

El uso exorbitante del petrleo ha tenido como consecuencia un enorme trfico de petroleros que con
frecuencia suelen chocar, vertiendo enormes cantidades de petrleo en los mares. Estos derrames de
petrleo no slo han contaminado las ms hermosas costas y playas de Europa, sino que tambin han
alterado gravemente los ciclos alimentarios marinos, creando as peligros ecolgicos sobre los que an
sabemos muy poco. La produccin de electricidad a partir del carbn es an ms peligrosa y ms
contaminante que la produccin de energa con petrleo. La minera subterrnea perjudica gravemente la
salud de los mineros, y la explotacin de minas a cielo abierto trae consecuencias muy evidentes para el
ambiente, pues las minas suelen abandonarse una vez agotado el carbn, dejando atrs inmensas zonas
de terrenos devastados. El peor dao de todos, tanto para el medio ambiente como para la salud
humana, es el resultado de la combustin del carbn. Las fbricas que utilizan este procedimiento emiten
grandes cantidades de humo, cenizas, gases y varios compuestos orgnicos, muchos de ellos txicos o
carcingenos. El ms peligroso de estos gases es el anhdrido sulfrico que puede perjudicar seriamente
12
7
los pulmones. Otro contaminante liberado por la combustin del carbn es el monxido de nitrgeno, que es
tambin el principal ingrediente de la contaminacin producida por los automviles. Una sola fbrica puede
emitir la misma cantidad de monxido de nitrgeno que varios centenares de miles de automviles.

Los anhdridos sulfricos y ntricos liberados por las fbricas alimentadas de carbn no slo son peligrosos
para la salud de las personas que viven en las cercanas de la fbrica, sino que adems generan una de las
formas ms insidiosas y completamente invisibles de la contaminacin del aire: la lluvia cida 3. Los gases que
emanan de las centrales elctricas se mezclan con el oxgeno y el vapor de agua presentes en la atmsfera y,
a travs de una serie de reacciones qumicas, se convierten en cido sulfrico y en cido ntrico. Estos gases
son transportados por el aire hasta ciertos puntos de la atmsfera donde se acumulan para luego descender
sobre la tierra en forma de lluvia o de nieve cida. La parte oriental de Nueva Inglaterra, las provincias
orientales del Canad y el sur de Escandinavia estn muy afectados por este tipo de contaminacin. Cuando la
lluvia cida cae en un lago mata peces, insectos, plantas y otras formas de vida; los lagos acaban por
desaparecer completamente a causa de una acidez que ya no pueden neutralizar. Miles de lagos
escandinavos y canadienses han desaparecido o estn en vas de hacerlo; redes enteras de vida cuya
evolucin dur miles de aos estn desapareciendo a gran velocidad.

Como siempre, en el centro del problema se halla la falta de una perspectiva ecolgica y la codicia de las
empresas. Ya se han inventado varias tecnologas para reducir los agentes contaminantes que provocan
la lluvia cida, pero las industrias propietarias de las centrales termoelctricas se oponen enrgicamente
a una reglamentacin del ambiente y tienen suficiente poder poltico para impedir controles severos. En
los Estados Unidos, las empresas de servicios pblicos han obligado al Ministerio de Proteccin
Ambiental a suavizar las normas sobre los niveles de emisin de las centrales termoelctricas en el
Midwest; estas fbricas siguen soltando grandes cantidades de substancias contaminantes que son
transportadas por el viento y que sern en 1990 el origen del 80 por ciento de las emisiones sulfricas en
los Estados Unidos. Estas acciones se basan en el mismo comportamiento irresponsable que ocasiona
los peligros de los desechos qumicos. En vez de neutralizar los residuos contaminantes, las industrias
los vierten simplemente en otra parte, sin importarles que en un ecosistema finito no existe lugar alguno
que sea otra parte.

En los aos setenta, el mundo se dio cuenta de la gran escasez de combustibles orgnicos y, con la
inminencia del inevitable agotamiento de estas fuentes convencionales de energa, los principales pases
industrializados se embarcaron en una enrgica campaa a favor de la energa nuclear como fuente de
energa alternativa. La polmica sobre cmo resolver la crisis energtica se suele centrar en las costas y
riesgos de la energa nuclear con respecto a los de la produccin de energa con petrleo, carbn y
aceite esquistoso. El razonamiento de los economistas al servicio del gobierno y de las grandes
empresas, que coincide con las propuestas de otros representantes de la industria energtica, suele
caracterizarse por dos tipos de prejuicios; en primer lugar, la energa solar la nica fuente de energa
abundante, renovable, de precio estable y que no perjudica al medio ambiente es considerada
antieconmica o an no fac-tible pese a la gran cantidad de pruebas que indican lo contrario y en
segundo lugar, la necesidad de ms energa, que es algo que se acepta incondicionalmente.

Cualquier discusin realista sobre la crisis energtica tiene que partir de una perspectiva mucho ms
amplia, una perspectiva que tenga en cuenta las races de la actual escasez de energa y sus conexiones
con los otros problemas crticos con los que hoy nos enfrentamos. Tal perspectiva pondra en evidencia
algo que a primera vista puede parecer una paradoja: lo que necesitamos para resolver la crisis
energtica no es ms energa, sino menos energa. Nuestras crecientes necesidades de energa reflejan
la expansin general de nuestros sistemas econmicos y tecnolgicos; su causa radica en los modelos
de crecimiento no diferenciado que agotan nuestros recursos naturales y contribuyen en gran medida a
los numerosos snto-mas de malestar individual y social. Por consiguiente, la energa es un importante
parmetro del equilibrio social y ecolgico. En nuestra situacin actual, extremadamente desequilibrada,
ms energa no resolvera nuestros problemas, sino que, por el contrario, los empeorara. No slo
acelerara el agotamiento de nuestros minerales y metales, de nuestros bosques y de nuestras reservas
cticas, sino que tambin acarreara ms contaminacin, ms envenenamientos qumicos, ms injusticia
social, ms cncer y ms delictividad. Para superar nuestra polifactica crisis no necesitamos ms
energa, sino una profunda modificacin de nuestros valores, actitudes y modos de vida.
12
8
Una vez entendidos estos hechos bsicos, se vuelve evidente que el uso de la energa nuclear
como fuente de energa es una locura total. En el campo ecolgico, supera con mucho el impacto de
la produccin en gran escala de energa a partir del carbn, ya de suyo devastador, en varios
rdenes de magnitud, amenazando con envenenar nuestro ambiente por miles de aos y, adems,
con extinguir toda la especie humana. La energa nuclear representa el caso ms extremo de una
tecnologa que se les ha escapado de las manos a sus creadores, impulsada por una obsesin por
la autoafirmacin y el control que ha alcanzado un nivel altamente patolgico.

Al describir la energa nuclear en estos trminos, me estoy refiriendo tanto a las armas nucleares como a
los reactores nucleares. Una propiedad intrnseca de la tecnologa nuclear es la imposibilidad de separar
estas dos aplicaciones. El trmino mismo, nuclear power tiene dos significados vinculados entre s. El
trmino power (potencia, energa) no slo tiene el significado tcnico de fuente de energa sino
tambin es sinnimo de posesin del control o influencia sobre los dems. En el caso de la energa
nuclear, estos dos tipos de energas van inextricablemente ligados y ambos representan la mayor
amenaza actual para nuestra supervivencia y nuestro bienestar4.

En las dos ltimas dcadas, el Ministerio de Defensa de los Estados Unidos y la industria militar han
logrado crear una suerte de histeria colectiva sobre la defensa nacional con objeto de recibir cada vez
ms fondos para sus gastos militares. Con este fin, los analistas militares han perpetuado el mito de una
carrera armamentista en la que los soviticos aventajan a los norteamericanos. En la realidad, los
Estados Unidos han llevado la delantera a la Unin Sovitica en esta carrera de locos desde el comienzo.
Daniel Ellsberg ha demostrado de manera convincente, publicando informacin de difusin secreta, que
los militares norteamericanos conocan perfectamente su superioridad sobre los soviticos en lo referente
a armamento nuclear en las dcadas de los aos cincuenta y sesenta 5. Los planes norteamericanos,
basndose en esta superioridad, contemplaron la posibilidad de lanzar el primer misil nuclear en otras
palabras, de iniciar una guerra nuclear y varios presidentes de los Estados Unidos amenazaron
explcitamente con el uso de estas armas, algo que se ha mantenido en secreto para el pblico.

Mientras tanto, la Unin Sovitica tambin ha construido una masiva fuerza nuclear, y en la
actualidad el Pentgono est tratando nuevamente de lavarles el cerebro a los norteamericanos y
hacerles creer que los rusos llevan ventaja. En realidad hay un equilibrio de fuerzas: decir que hay
equivalencia de armamentos describira exactamente la situacin actual. El motivo por el que el
Pentgono est tratando de tergiversar la verdad es porque quiere que los militares norteamericanos
obtengan otra vez la superioridad que tuvieron entre 1945 y 1965, lo que permitira a los Estados
Unidos proferir las mismas amenazas nucleares que hacan en aquellos tiempos.

Oficialmente, la poltica nuclear norteamericana se basa en la disuasin, pero si examinamos ms atentamente

el actual arsenal nuclear de los Estados Unidos y las nuevas armas que se estn pro yectando veremos que
los planes del Pentgono no tienden de ninguna manera a la disuasin. Su nico objetivo es asestar el primer
golpe nuclear a la Unin Sovitica. Para tener una idea de la fuerza de disuasin norteamericana basta pensar
en los submarinos nucleares. En palabras del presidente Jimmy Carter: Slo uno de nuestros prcticamente
invulnerables submarinos Poseidn, cuyo nmero es menos del 2 por ciento de toda nuestra fuerza nuclear
compuesta de submarinos, aviones y misiles de base a tierra tiene suficientes cabezas atmicas para
destruir todas las grandes ciudades de la Unin Sovitica. Nuestra fuerza de disuasin es abrumadora 6 Entre
veinte y treinta de estos submarinos estn siempre en el mar, donde son prcticamente indestructibles. Aun si
la Unin Sovitica mandase todas sus armas nucleares en contra de los Estado Unidos, no podra destruir un
solo submarino norteamericano: y cada submarino puede amenazar a todas sus grandes ciudades. Por
consiguiente, los Estados Unidos siempre tendrn el poder para destruir cada ciudad rusa veinte o treinta
veces. Teniendo en cuenta estas circunstancias, est clarsimo que el actual incremento de armamentos no
tiene nada que ver con la disuasin.

En la actualidad, los proyectistas militares norteamericanos estn desarrollando armas de alta precisin, como
los nuevos misiles Cruise y MX, que pueden alcanzar su objetivo con la mxima pre-cisin desde una distancia
de unos 9654 kilmetros. El objetivo de estas armas es la destruccin de un misil enemigo en su silo de
almacenamiento antes de que sea lanzado; en otras palabras, se trata de armas destinadas a asestar el primer
golpe nuclear. Al no tener sentido el lanzamiento de un misil dirigido por lser contra un silo vaco, no se las
puede considerar armas defensivas: son, sin ninguna duda, armas de agresin. Uno de los estudios ms
detallados sobre la carrera armamentista nuclear que llega a la misma
12
9
conclusin fue publicado por Robert Aldridge, un ingeniero aeronutico que anteriormente haba
trabajado en la Lockheed, la principal empresa fabricante de armas de los Estados Unidos 7. Durante
diecisis aos, Aldridge ayud a proyectar todos los misiles balsticos lanzables desde submarino
comprados por la Marina de los Estados Unidos, pero dej su trabajo en la Lockheed en 1973, al
convencerse de que la poltica nuclear norteamericana se iba desplazando de una poltica de
represalias a otra de asestar el primer golpe. Sus conocimientos de ingeniera le permitieron ver la
clara discrepancia entre los objetivos anunciados en los proyectos en los que trabajaba y los
proyectos intrnsecos. Desde entonces, Aldridge se ha percatado de que la tendencia descubierta
por l ha continuado a ritmo acelerado. Su gran preocupacin por la poltica militar de los Estados
Unidos lo llev a escribir una relacin detallada que concluye con las siguientes palabras:

Muy a mi pesar me he visto obligado a concluir la evidencia de que los Estados Unidos estn hoy en
primer lugar y se aproximan rpidamente a alcanzar la capacidad de asestar el primer golpe y que
el despliegue habr de comenzar a mediados de los aos ochenta. Mientras tanto, la Unin
Sovitica parece estar luchando por mejorar la eficacia del segundo golpe. No tenemos ninguna
prueba de que la URSS haya logrado combinar la letalidad de los misiles, el potencial blico anti-
submarino, la defensa de los misiles balsticos o la tecnologa de la guerra de las galaxias para
obtener la capacidad de asestar el primer golpe antes del final de este siglo, o aun ms tarde 8.

Este estudio, como el de Ellsberg, demuestra claramente que las nuevas armas militares, al
contrario de lo que el Pentgono quiere hacernos creer, ya no aumentan la seguridad de los
Estados Unidos. Al contrario, la posibilidad de una guerra nuclear se vuelve mayor con cada
arma que se aade al arsenal Norteamericano.
En 1960- 1961, segn Ellsberg, existan planes norteamericanos para atestar el primer golpe a la Unin
Sovitica en el caso de que hubiese cualquier enfrentamiento militar directo con los rusos en cualquier
parte del mundo. Podemos estar seguros de que el Pentgono sigue teniendo estos planes. Si los tiene,
eso significa que en respuesta a cualquier conflicto local en Oriente Prximo, en frica o en cualquier
parte del mundo, el Ministerio de Defensa tiene la intencin de iniciar una guerra nuclear por todo lo alto
en la que quinientos millones de seres humanos moriran tras el primer enfrentamiento.
Toda la guerra podra durar entre treinta y sesenta minutos, y prcticamente ningn ser viviente
sobrevivira a sus consecuencias. En otras palabras, el Pentgono est planeando la
destruccin de la especie humana y tambin la extincin de todas las dems. En el Ministerio
de Defensa este concepto se conoce por el nombre de destruccin mutua asegurada:
(mutually assured destruction) sus siglas muy adecuadas, por cierto son MAD. *X

El trasfondo psicolgico de esta locura nuclear es el excesivo nfasis puesto en la autoafirmacin, en el

control y en el poder, la competitividad excesiva y la obsesin por ganar los tpicos rasgos de una
cultura patriarcal. Las mismas amenazas agresivas que los hombres han hecho a lo largo de la historia
se hacen hoy con armas nucleares, sin reconocer la enorme diferencia entre la violencia y el poder
destructivo. As pues, las armas nucleares nos muestran el ms trgico ejemplo de unas personas que se
aferran con tenacidad a un paradigma anticuado que ha dejado de funcionar hace mucho tiempo.
En la actualidad, el comienzo de un conflicto nuclear ya no depende nicamente de los Estados
Unidos y de la Unin Sovitica. La tecnologa nuclear norteamericana y con ella las materias
primas para fabricar bombas nucleares se exportan a todo el mundo. Slo se necesitan entre
diez y veinte toneladas de plutonio para fabricar una bomba, y cada reactor nuclear produce
entre cuatrocientas y quinientas toneladas de plutonio al ao, lo suficiente para fabricar de
veinte a cincuenta bombas atmicas. El plutonio establece una estrecha relacin entre la
tecnologa de los reactores y la tecnologa de las armas.

La tecnologa nuclear est siendo fomentada especialmente en el Tercer Mundo. El objetivo de este fomento
no es el satisfacer las necesidades de energa de los pases tercermundistas, sino promover los intereses de
las multinacionales que extraen los recursos naturales de estos pases con la mayor rapidez posible. Ahora
bien: los polticos del Tercer Mundo suelen alegrarse de la llegada de la tecnologa nuclear porque la pueden
utilizar para construir armas nucleares. Las ventas norteamericanas de la tecnologa
*
N. del T. Mad, en ingls, significa loco, desquiciado.
13
0
necesaria para construir reactores en el extranjero garantizan que, para finales de siglo, decenas de
pases tendrn suficiente material nuclear para fabricar sus propias bombas, y es de suponer que
estos pases no slo adquirirn la tecnologa norteamericana, sino que imitarn tambin los modelos
de comportamiento de este pas y utilizarn la energa nuclear para proferir amenazas agresivas.

La posibilidad de la destruccin del mundo a travs de la guerra nuclear es la principal amenaza

ambiental que comporta el uso de la energa nuclear. Si somos incapaces de impedir una guerra
nuclear, todas las inquietudes sobre el medio ambiente se convertirn en un problema puramente
terico. Pero aun sin llegar al holocausto nuclear, el impacto de la energa nuclear en el medio
ambiente supera con mucho todos los dems peligros causados por nuestra tecnologa. Al comienzo
del uso pacfico de la energa atmica, la energa nuclear se consideraba barata, limpia y segura.
Desde entonces nos hemos dado cuenta de que no posee ninguna de estas caractersticas. La
construccin y el mantenimiento de las centrales nucleares requieren cada vez ms inversin de
capital a consecuencia de las complejas medidas de seguridad que la protesta del pblico ha
impuesto en la industria nuclear: los accidentes nucleares han amenazado la salud y la seguridad de
miles de personas, y las substancias radiactivas siguen envenenando el medio ambiente.

Los peligros que la energa nuclear supone para la salud son de naturaleza ecolgica y funcionan a
escala extremadamente grande, tanto en el espacio como en el tiempo. Las centrales nucleares y las
instalaciones militares liberan substancias radiactivas que contaminan el medio ambiente, afectando de
esta manera a todos los organismos vivientes, incluso a los seres humanos. Los efectos no son
inmediatos, sino graduales, y constantemente se estn acumulando y alcanzando niveles cada vez ms
peligrosos. En el organismo humano, estas substancias contaminan el ambiente interno con muchas
consecuencias a corto y largo plazo. El cncer tiende a aparecer despus de un perodo de diez a
cuarenta aos y en las generaciones futuras pueden manifestarse trastornos genticos.
Muchas veces los cientficos y los ingenieros no logran comprender a fondo los peligros de la energa
nuclear, en parte debido a que nuestra ciencia y nuestra tecnologa siempre han tenido grandes
dificultades para ocuparse de conceptos ecolgicos. Otro motivo es la gran complejidad de la tecnologa
nuclear. Todos los responsables de su desarrollo y de sus aplicaciones fsicos, ingenieros,
economistas, polticos y generales estn acostumbrados a un enfoque fragmentario y cada grupo se
preocupa de unos problemas definidos slo en parte. Con frecuencia, desconocen cmo estn ligados
estos problemas y como se combinan para producir un impacto total en el ecosistema mundial. Adems,
muchos cientficos e ingenieros nucleares sufren de un profundo conflicto de intereses. La mayora de
ellos trabaja para la industria militar o para la industria nuclear, y ambas ejercen una gran influencia en
ellos. Por consiguiente, los nicos expertos que pueden proporcionar un asesoramiento completo de los
peligros de la energa nuclear son aquellos que no dependen del complejo militar-industrial y que son
capaces de adoptar una amplia perspectiva ecolgica. No resulta sorprendente que todos estos expertos
casi siempre formen parte del movimiento antinuclear9.

En el proceso de producir energa con combustibles nucleares, tanto los trabajadores de la industria como todo
el medio ambiente se hallan contaminados con substancias radiactivas en cada etapa del ciclo de
combustin. Este ciclo comienza con la extraccin, la trituracin y el enriquecimiento del uranio, contina con
la fabricacin de varillas de combustible y con el funcionamiento y mantenimiento del reactor, y concluye con la
manipulacin y el almacenamiento o la recuperacin de los desechos nucleares. Las substancias radiactivas
liberadas en el ambiente en cada fase de este proceso emiten una serie de partculas partculas alfa *,
electrones o fotones que pueden ser extremadamente energticas, penetrando en la piel y daando las
clulas somticas. Las sustancias radiactivas tambin se pueden in-gerir en alimentos o en agua contaminada
y entonces causarn daos a los rganos internos. X

Cuando se consideran los peligros de la radiactividad para la salud, es importante tener en cuenta que no
hay ningn nivel seguro de radiacin, al contrario de lo que la industria nuclear quiere hacernos creer.
En la actualidad, los mdicos suelen estar de acuerdo en que no se puede demostrar la existencia de un
nivel determinado por debajo del cual la radiacin pueda considerarse inofensiva 10; incluso las cantidades
ms diminutas pueden producir mutaciones y enfermedades. En la vida cotidiana estamos

*
Las partculas alfa estn compuestas de dos protones y dos neutrones
13
1
expuestos continuamente a una radiacin de fondo de bajo nivel que ha existido en la tierra
durante millones de aos y que tiene su origen en ciertas fuentes naturales presentes en las
rocas, el agua y en las plantas animales. Los riesgos relacionados con esta radiacin de fondo
natural son inevitables, pero incrementarlos significa poner en peligro nuestra salud.
La fisin es la reaccin nuclear que ocurre en un reactor. Se trata de un proceso en el que los ncleos de
uranio se descomponen en fragmentos en su mayor parte substancias radiactivas produciendo calor
y uno o dos neutrones libres. Estos neutrones son absorbidos por otros ncleos que, a su vez, se
descomponen, y de este modo ponen en movimiento una reaccin en cadena. En una bomba atmica
esta reaccin en cadena acaba en una explosin, pero en un reactor se la puede controlar con varillas de
control que absorben algunos de los electrones libres. De este modo se puede regular la velocidad de
fisin. El proceso de fisin libera una enorme cantidad de calor que se usa para hervir agua. El vapor que
resulta de ello impulsa una turbina que genera electricidad. Un reactor nuclear, por tanto, es un aparato
altamente sofisticado, carsimo y extremadamente peligroso que se usa para hervir agua.

El factor humano implicado en todas las etapas de la tecnologa nuclear, utilizada con fines militares o no, hace
imposible el evitar los accidentes. De estos accidentes resulta la liberacin de materiales radiactivos
extremadamente txicos en el medio ambiente. Una de las posibilidades ms aterradoras es la fusin de un
reactor nuclear, en cuyo caso toda la masa del uranio fundido pasara a travs del contenedor del reactor y
penetrara en la tierra, desencadenando posiblemente una explosin de vapor que esparcira por todas partes
materiales radiactivos mortales. Los efectos seran parecidos a los de una bomba atmica. Miles de personas
moriran inmediatamente al quedar expuestas directamente a la radiacin; en dos o tres semanas habra ms
muertes a consecuencia de graves enfermedades producidas por la radiacin; y vastas zonas de terreno
quedaran contaminadas y seran inhabitables durante miles de aos.
Ya han ocurrido muchos accidentes nucleares, y muchas veces ha faltado poco para que ocurriesen
catstrofes graves. El accidente de la central nuclear de Three Mile Island cerca de Harrisburg, Pennsyl -
vania, en el que la salud y la seguridad de cientos de miles de personas se vi amenazada, sigue
estando muy presente en nuestra memoria. Menos conocidos, pero no por ello menos espantosos, son
los accidentes en los que intervienen armas nucleares, accidentes que se hacen cada vez ms
frecuentes debido al aumento del nmero y de la capacidad de estas armas 11. Antes de 1968 haban
tenido lugar ms de treinta accidentes de importancia en los que armas nucleares norteamericanas
haban estado a punto de explotar. Uno de los ms serios ocurri en 1961, cuando se lanz una bomba
atmica por equivocacin sobre Goldsboro, Carolina del Norte, y cinco de sus seis dispositivos de
seguridad no funcionaron. El nico dispositivo de seguridad que funcion nos salv de una explosin
termonuclear de veinticuatro millones de toneladas de TNT, una explosin mil veces ms potente que la
de Nagasaki y, de hecho, ms fuerte que la combinacin de todas las explosiones en todas las guerras
de la humanidad. Varias de estas bombas de veinticuatro millones de toneladas de TNT han sido
lanzadas accidentalmente sobre Europa, los Estados Unidos, y otras partes del inundo, y estos
accidentes se repetirn con una frecuencia cada vez mayor mientras ms y ms pases construyan
armas nucleares, probablemente con dispositivos de seguridad mucho menos sofisticados.

Otro problema de capital importancia relacionado con la energa nuclear es la eliminacin de los desechos
nucleares. Cada reactor produce anualmente toneladas de desechos radiactivos que mantienen su toxicidad
durante miles de aos. El plutonio, el ms peligroso de todos, es tambin el de ms larga vida: sigue siendo
txico durante al menos 500.000 aos *. Es difcil imaginar la enorme duracin de este espacio de tiempo, que
supera con mucho la duracin a que estamos acostumbrados en nuestras propias vidas, o en el mbito de la
vida de una sociedad, de un pas o de una civilizacin. Medio milln de aos, como indica el grfico siguiente,
es ms de cien veces el tiempo de toda la historia documentada. Es un espacio de tiempo cincuenta veces
ms largo que el tiempo transcurrido desde el perodo glacial hasta hoy, y diez veces ms largo que toda
nuestra existencia como seres humanos con las caractersticas fsicas que poseemos actualmente. Este es el
espacio de tiempo durante el que el plutonio ha de permanecer aislado X

*
El perodo del plutonio (Pu-239), esto es, el tiempo que tarde la desintegracin progresiva de la mitad de una cantidad dada es
de 24.400 aos. Esto significa que si un gramo de plutonio es liberado en el medio ambiente, despus de 500.000
aos quedar aproximadamente un millonsimo de gramo, una cantidad diminuta pero an txica.
13
2
del medio ambiente. Qu derecho moral tenemos para dejar una herencia tan terrible a miles y
miles de generaciones?
Ninguna tecnologa humana puede crear contenedores que duren un tiempo casi infinito. De hecho, no se
ha descubierto ningn mtodo seguro para destruir o almacenar los desechos radiactivos, pese a los
millones de dlares gastados en las tres dcadas que duran las investigaciones. Varios escapes y
accidentes han demostrado los defectos de todos los dispositivos de seguridad actuales. Mientras tanto,
los desechos radiactivos se siguen acumulando. La industria nuclear prev que antes del ao 2000 habr
un total de 575 millones de litros de desechos intensamente radiactivos, de alto nivel y, s bien las
cantidades exactas de desechos radiactivos militares se mantienen en secreto, es de suponer que sean
muy superiores a los producidos por los reactores industriales.

El plutonio, llamado as por Plutn, dios Griego de los infiernos, es con mucho el ms mortal de todos los
desechos nucleares. En cantidades inferiores a una millonsima de gramo una dosis invisible es
carcingeno; menos de medio kilo, distribuido uniformemente, podra engendrar un cncer de pulmn en
todos los habitantes del mundo. En vista de ello, es realmente terrorfico saber que cada reactor
comercial produce anualmente entre 180 y 230 kilos de plutonio. Adems, toneladas de plutonio se
transportan normalmente en las carreteras, los ferrocarriles y aeropuertos de los Estados Unidos.
Una vez creado, el plutonio tiene que permanecer aislado del ambiente prcticamente para siempre, pues
incluso las cantidades ms diminutas lo contaminaran durante miles de aos. Es importante darse cuenta de
que el plutonio no desaparece con la muerte de un organismo contaminado. Un animal muerto de
contaminacin radiactiva, por ejemplo, puede ser comido por otro animal, o puede descomponerse y pudrirse,
y sus cenizas sern esparcidas por el viento. De todas maneras el plutonio permanecer en el ambiente y
seguir su actividad sin cesar, pasando de un organismo a otro, durante medio milln de aos.

Al no haber ninguna tecnologa que sea segura al ciento por ciento, una parte de plutonio queda
liberada inevitablemente durante el proceso de tratamiento. Se ha estimado que, si la industria
nuclear nor-teamericana se expande segn las previsiones realizadas en 1975 y si logra retener
el plutonio con una eficacia del 99, 99 por ciento lo que sera casi un milagro sera
responsable de 500.000 casos ter - minales de cncer de pulmn al ao durante los veinte aos
siguientes al ao 2020. Esto equivale a un aumento del 25 por ciento en el ndice de mortalidad
total de los Estados Unidos12. En vista de estas esti-maciones, es difcil comprender cmo
puede alguien afirmar que la energa nuclear es una fuente de energa segura.
La energa nuclear crea tambin otros problemas y riesgos. Entre ellos figuran el problema an no resuelto de
cmo se ha de desarmar o poner fuera de servicio un reactor nuclear al final de su vida til; la creacin de
reactores de reproduccin rpida que utilizan el plutonio como combustible y son mucho ms peligrosos
todava que los reactores comerciales ordinarios; la amenaza del terrorismo nuclear y la consiguiente prdida
de los derechos civiles elementales en una economa del plutonio totalitaria; y las desastrosas
consecuencias econmicas engendradas por el uso de la energa nuclear como fuente de energa altamente
centralizada, que requiere un uso intensivo de capital y de tecnologa 13. El impacto total de las amenazas sin
precedentes que supone el uso de la tecnologa nuclear demuestra claramente a todos que dicha energa es
poco segura, cara, irresponsable e inmortal; en resumen: totalmente inaceptable.
Si las pruebas en contra de la energa nuclear son tan convincentes por qu, entonces, se sigue
promocionando tanto la tecnologa nuclear? La verdadera razn es la obsesin por el poder. De todas las
133
fuentes de energa disponibles, la energa nuclear es la nica que conduce a una mayor concentracin de
poder poltico y econmico en manos de una pequea lite. En virtud de su complejidad tecnolgica
requiere unas instituciones extremadamente centralizadas y, a causa de sus aspectos militares, se presta
a un secreto excesivo y a un acentuado uso del poder policial. Los distintos protagonistas de la economa
nuclear los servicios, los fabricantes de reactores, y las empresas de energa se benefician de una
fuente de energa muy centralizada y que requiere una fuerte inversin de capital. Sus partidarios han
invertido miles de millones de dlares en tecnologa nuclear y siguen fomentndola enrgicamente a
pesar de que sus riesgos y problemas se hacen cada vez ms evidentes. No estn dispuestos a
abandonar esta tecnologa, ni siquiera cuando se ven obligados a pedir el subsidio de los contribuyentes
y a emplear una gran fuerza policial para protegerla. En palabras de Ralph Nader, la tecnologa nuclear
se ha vuelto, en muchos aspectos, el Vietnam tecnolgico de los Estados Unidos 14.

Nuestra obsesin por el crecimiento econmico y por el sistema de valores en el que se apoya han
creado un ambiente fsico y mental en el que la vida se ha vuelto extremadamente malsana. Quiz el
aspecto ms trgico de nuestro dilema social sea el hecho de que los riesgos para la salud creados por el
sistema econmico no slo son el resultado del proceso de produccin, sino tambin del consumo de
muchos productos a los que se da gran publicidad para mantener la expansin econmica. A fin de
aumentar sus beneficios en un mercado saturado, los fabricantes tienen que producir sus bienes a un
costo inferior, y una manera de hacerlo es reducir la calidad de estos productos. Para que el cliente
quede satisfecho a pesar de la baja calidad de estos productos, se gastan enormes sumas de dinero para
condicionar la opinin y los gustos del consumidor a travs de la publicidad. Esta prctica, que se ha
vuelto parte integrante de nuestra economa, comporta un grave peligro para la salud, pues muchos de
los productos que se fabrican y se venden de esta manera influyen directamente en ella.

La industria alimentaria es un ejemplo notable de peligros para la salud generados por intereses comerciales.
Si bien la nutricin es uno de los factores que ms influyen en nuestra salud, nuestro sistema de asistencia
sanitaria le da poca importancia y los mdicos desconocen casi todo sobre los problemas dietticos. Con todo,
son bien conocidos los aspectos bsicos de una dieta sana 15. Para ser sana y nutritiva, nuestra dieta tiene que
ser equilibrada, con un bajo contenido en protenas animales y un alto contenido en carbohidratos naturales y
no refinados. Este resultado se puede lograr basndose en tres alimentos bsicos: cereales integrales,
verduras y frutas. Incluso ms importantes que la composicin detallada de nuestra dieta son los tres requisitos
siguientes: nuestros alimentos han de ser naturales, compuestos de ingredientes orgnicos en su estado
natural e inalterado; tambin tienen que ser integrales, completos y no fragmentados, ni refinados ni
enriquecidos artificialmente; por ltimo, tienen que estar libres de venenos, cultivados orgnicamente, sin
residuos qumicos ni aditivos txicos. Estos requisitos dietticos son extremadamente simples; sin embargo es
casi imposible cumplirlos en el mundo de hoy.

Para aumentar sus ganancias, los industriales aaden substancias conservantes a los alimentos, con
objeto de alargar su perodo de conservacin en los almacenes; reemplazan la sana comida orgnica con
productos sintticos, y tratan de compensar la falta de contenido nutritivo aadiendo sabores artificiales y
colorantes. Estos alimentos artificiales y ultra elaborados se anuncian en vallas anunciadoras y en
televisin, junto con las bebidas alcohlicas y el tabaco, otros dos graves peligros para la salud. Estamos
expuestos a un bombardeo de anuncios de comida de pacotilla bebidas gaseosas, piscolabis dulces,
comida con alto contenido de grasas que se ha demostrado perjudicial para la salud. Un estudio
reciente realizado en la ciudad de Chicago sobre la publicidad de las industrias de la alimentacin en
cuatro canales de televisin lleg a la conclusin de que ms del 70 por ciento de los anuncios de
comida emitidos en los das de diario, y ms del 85 por ciento en los fines de semana, estn relacionados
negativamente con las necesidades sanitarias del pas. Otra encuesta revel que ms de la mitad del
dinero gastado en publicidad de comida en la televisin se utiliza para fomentar las ventas de alimentos
vinculados con los principales factores de riesgo de la dieta norteamericana 16.

Para muchas personas de nuestra cultura, los problemas de una dieta malsana son agravados ulteriormente
por el consumo excesivo de drogas, medicinales y no medicinales. A pesar de que el alcohol sigue causando
ms problemas a la salud individual y social que todas las dems drogas combinadas, otros tipos de abuso de
drogas se han convertido en una grave amenaza para la salud pblica. En los Estados Unidos se consumen
20.000 toneladas de aspirina al ao, lo que equivale a casi 225 tabletas por persona 17.
134
Pero el peor problema con el que nos enfrentamos hoy es el uso excesivo de frmacos
obtenidos con receta mdica. Sus ventas han experimentado un auge vertiginoso y sin
precedentes, especialmente en los ltimos veinte aos, y el aumento ms fuerte se nota en las
recetas de drogas psicoactivas tranquilizantes, sedativos, estimulantes y antidepresivos18.

Si se usan inteligentemente, los frmacos pueden ser de una gran ayuda. Han mitigado una gran
cantidad de dolor y de sufrimientos y han ayudado a muchos pacientes con enfermedades
degenerativas que, hace tan slo diez aos, hubieran sufrido an ms. Al mismo tiempo, numerosas
personas han sido vctimas del uso equivocado o excesivo de estas medicinas. El uso excesivo de
drogas en la medicina contempornea se basa en un modelo conceptual limitado de la enfermedad
y es perpetuado por la poderosa industria farmacutica. El modelo biomdico de la enfermedad y el
modelo econmico en el que la industria farmacutica basa sus ventas se refuerzan mutuamente,
pues ambos reflejan el mismo enfoque reduccionista de la realidad. En ambos casos un complejo
sistema de fenmenos y de valores queda reducido a un nico aspecto dominante.

La industria farmacutica es una de las mayores industrias cuyos beneficios han seguido teniendo el
mismo nivel en los ltimos veinte aos, superando los de otras industrias en un margen muy significativo.
Una de las principales caractersticas de la industria farmacutica es el excesivo nfasis que pone en la
diferenciacin de productos bsicamente similares. La investigacin y la comercializacin de estos
frmacos se dedican en gran medida a desarrollar frmacos que se consideran distintos y superiores, no
importa si stos se parecen a los productos de la competencia, y se gastan enormes sumas de dinero en
anunciar y fomentar las ventas de estos productos, haciendo hincapi en su diferencia con respecto a
los dems sin tener ninguna justificacin cientfica para ello 19. A consecuencia de esto, el mercado ha
sido inundado de miles de drogas medicinales superfluas que a veces slo tienen efectos marginales y
que siempre tienen efectos secundarios perjudiciales.

Puede ser muy instructivo estudiar las tcnicas que la industria farmacutica utiliza para vender sus
productos20. En los Estados Unidos, la industria est controlada por la Asociacin de Fabricantes
Farmacuticos, (PMA) entidad que crea sus propias normas directivas y que influye en casi todos los
aspectos del sistema mdico. La PMA mantiene estrechos vnculos con la Asociacin de Mdicos
Norteamericanos (AMA) y gran parte de los ingresos de la AMA provienen de los anuncios que publica en
sus revistas mdicas. El ms importante de estos perodos es el Journal of the American Medical
Association, cuyo objetivo aparente es el de mantener a los mdicos informados de los nuevos
descubrimientos realizados en su campo, pero que en realidad est dominado en gran parte por los
intereses de la industria farmacutica. Lo mismo puede decirse sobre la mayora de las dems revistas
de medicina, que segn fuentes fiables reciben aproximadamente la mitad de sus ingresos de la
publicidad pagada por las empresas farmacuticas21.

Es de suponer que la gran dependencia econmica de las revistas mdicas respecto de la industria
una caracterstica singular de la profesin mdica influye en el criterio editorial de estos
peridicos. De hecho, se han observado muchos ejemplos de conflicto de intereses. En uno de ellos
se trataba de una hormona llamada Norlutin, que result tener efectos perjudiciales en el feto si la
tomaban mujeres embarazadas22. Segn un reportaje publicado en el nmero de marzo de 1960 del
JAMA, los efectos secundarios de la hormona Norlutin ocurran con suficiente frecuencia para evitar
su uso o su publicidad como hormona segura que se puede tomar durante el embarazo. A pesar de
ello, en el mismo nmero de la revista y durante los tres meses siguientes, la revista sigui
publicando un anuncio de una pgina de Norlutin sin referencia alguna a sus posibles efectos
secundarios. Por ltimo, el frmaco fue retirado del mercado.

Este no fue un acontecimiento aislado. La AMA tiene por costumbre no informar suficientemente a los
mdicos sobre los efectos perjudiciales de los antibiticos, que quiz sean las drogas de que ms abusan
los mdicos y las ms peligrosas para los pacientes. De las recetas innecesarias o descuidadas han
resultado miles de muertes, pero la AMA proporciona un espacio publicitario ilimitado a los antibiticos sin
tentativa alguna de rectificacin. Desde luego, la publicidad irresponsable est relacionada con el hecho
de que la publicidad de los antibiticos despus de la de los sedantes y tranquilizantes es la principal
fuente de ingresos de la Asociacin de Mdicos Norteamericanos.
La publicidad farmacutica est diseada especficamente para inducir a los mdicos a recetar una cantidad
cada vez mayor de frmacos. De ah que estos medicamentos se describan como la solucin ideal
13
5
a una gran variedad de problemas cotidianos. Las situaciones angustiosas de la vida engendradas por causas
fsicas, psicolgicas o sociales se presentan como enfermedades curables con un tratamiento a base de
frmacos. As pues, los tranquilizantes se anuncian como un remedio para la depresin ambiental o para
situaciones incmodas, y otros se describen como el medio adecuado para apaciguar a los enfermos de una
cierta edad o a los nios desobedientes. El tono de algunos anuncios, que estn dirigidos a los mdicos,
causara horror a un lego, especialmente cuando se refiere a las mujeres 23. Las mujeres sufren
desproporcionadamente del tratamiento a base de frmacos; son ellas quienes toman ms del 60 por ciento de
las drogas recetadas y ms del 70 por ciento de todos los frmacos antidepresivos. Usando un lenguaje
descaradamente machista, muchos anuncios les aconsejan a los mdicos cmo sacarse de encima a sus
pacientes de sexo femenino: recetndoles tranquilizantes a las que se quejan de vagos malestares y frmacos
a las que estn descontentas con su papel en la sociedad.

La influencia de la industria farmacutica en la atencin mdica se extiende mucho ms all de la

publicidad en las revistas. En los Estados Unidos, el Physician's Desk Reference es el libro de consulta
sobre frmacos ms difundido y lo usan regularmente ms del 75 por ciento de los mdicos. Contiene
una lista de todos los frmacos disponibles en el mercado, con sus usos, las dosis recomendadas y sus
efectos secundarios. No obstante, esta obra clsica es poco ms que un anuncio publicitario directo,
pues su contenido es preparado y pagado por las industrias farmacuticas y se distribuye gratis a todos
los mdicos del pas. La informacin recibida por la mayora de los mdicos no viene de los estudios
realizados por farmaclogos independientes y objetivos, sino casi exclusivamente de los fabricantes de
frmacos, que saben explotar perfectamente las posibilidades de los medios de comunicacin. Podemos
medir la fuerza de esta influencia si advertimos lo poco que los mdicos usan los trminos tcnicos
exactos cuando se refieren a ciertos frmacos; en cambio, suelen usar los nombres comerciales
inventados por las empresas farmacuticas, fomentando ulteriormente las ventas de estos productos.
El cuerpo de representantes de la industria farmacutica es an ms influyente que sus anuncios en los
libros de consulta y en las revistas. Con objeto de vender sus productos, estos representantes al por
menor saturan a los mdicos con su verbo fcil y adems les regalan carteras llenas de muestras
farmacuticas y de todas las estratagemas de promocin imaginables. Muchas compaas ofrecen
premios, regalos y primas a los mdicos en proporcin a las cantidades de frmacos recetados:
grabadoras, calculadoras de bolsillo, lavadoras, neveras y televisores porttiles 24. Otras ofrecen
seminarios educati-vos de una semana en las Bahamas con todos los gastos pagados. Se calcula que
las empresas farmacuticas gastan colectivamente unos 4.000 dlares al ao por cada mdico en sus
trucos publicitarios25, lo que equivale a 65 veces ms que lo que gastan en investigacin y desarrollo.

Resulta interesante sealar que la industria farmacutica influye en la prctica de la medicina de igual
manera que la industria petroqumica influye en la agricultura y la ganadera. Los agricultores, como los
mdicos, se ocupan de organismos vivientes que sufren graves daos a causa del enfoque mecanicista y
reduccionista que caracteriza a nuestra ciencia y a nuestra tecnologa. Como el organismo humano, la
tierra es un sistema viviente que ha de conservar un equilibrio dinmico para tener salud. Si se perturba
este equilibrio surge un crecimiento patolgico de ciertos componentes bacterias o clulas cancerosas
en el cuerpo humano, malas hierbas e insectos dainos en los campos: entonces se desarrolla una
enfermedad y, a la larga, todo el organismo podra morir y convertirse en materia orgnica. Estas
consecuencias se han vuelto el principal problema de la agricultura moderna debido a los mtodos de
cultivo fomentados por las empresas petroqumicas. De igual manera que la industria farmacutica ha
condicionado a mdicos y enfermos para que crean que el cuerpo humano necesita una continua
supervisin mdica y un continuo tratamiento con frmacos para mantenerse sano, tambin la industria
qumica les ha hecho creer a los agricultores que la tierra necesita infusiones masivas de productos
qumicos, supervisadas por cientficos y tcnicos expertos en agricultura, para seguir produciendo. En
ambos casos, estas prcticas han trastornado seriamente el equilibrio natural del sistema viviente
generando gran cantidad de enfermedades. Adems, los dos sistemas estn directamente ligados, pues
cualquier desequilibrio de la tierra afectar a los cultivos que se producen en ella y a la salud de las
personas que comen estos alimentos.
Una tierra frtil es una tierra viva que contiene miles de millones de organismos vivientes en cada
centmetro cbico; es un ecosistema complejo en el que las substancias esenciales para la vida pasan c-
clicamente de las plantas a los animales, luego a las bacterias de la tierra, y finalmente de nuevo a las
13
6
plantas26. El carbono y el nitrgeno son dos elementos qumicos bsicos que pasan por estos ciclos
ecolgicos, como tambin lo hacen muchas otras sustancias nutritivas qumicas y minerales. La
energa solar es el combustible natural que mantiene en movimiento los ciclos de la tierra y se
necesitan organismos vivientes de todos los tamaos para sostener el sistema y mantenerlo en
equilibrio. As pues, las bacterias llevan a cabo distintas transformaciones qumicas, como el
proceso de la fijacin del nitrgeno, que facilita el acceso de las plantas a las substancias nutritivas;
las malas hierbas profundamente arraigadas traen oligominerales a la superficie de la tierra, donde
pueden ser utilizados por las plantas cultivadas; las lombrices desmenuzan la tierra y aflojan su
compacidad, y todas estas actividades son interdependientes y se combinan armnicamente para
proporcionar la nutricin que sus-tenta toda la vida del planeta.

Para preservar la integridad de los grandes ciclos ecolgicos, la naturaleza bsica de la tierra requiere,
ante todo, de la agricultura. Este principio estaba expresado en los mtodos de agricultura tradicionales,
que se basaban en un profundo respeto por la vida. Los agricultores cultivaban diferentes plantas cada
ao, siguiendo un mtodo de rotacin que preservaba el equilibrio de la tierra. No se necesitaban
pesticidas, pues los insectos que eran atrados por un cultivo desaparecan con el siguiente. En vez de
usar fertilizantes qumicos, los agricultores enriquecan el suelo con estircol, restituyendo as a la tierra
la materia orgnica, que entraba nuevamente a formar parte del ciclo biolgico.

La antiqusima prctica de la agricultura ecolgica cambi drsticamente hace unos treinta aos,
cuando los agricultores sustituyeron los productos orgnicos por productos sintticos que crearon un
vasto mercado para las compaas petroleras. Mientras que la industria farmacutica manipulaba a
los mdicos inducindoles a recetar cada vez ms medicamentos, las empresas petroleras
manipulaban a los agricultores para que usaran cada vez ms productos qumicos. Tanto la industria
farmacutica como la industria petroqumica se convirtieron en negocios de miles de millones de
dlares. En el caso de los agricultores, la consecuencia inmediata de los nuevos mtodos de cultivo
fue un mejoramiento espectacular de la produccin agropecuaria: la nueva era de la agricultura
qumica fue aclamada como la Revolucin Verde. Pero muy pronto, la cara oculta de la nueva
tecnologa se hizo evidente, y hoy est clarsimo que la Revolucin Verde no ha beneficiado ni a los
agricultores, ni a la tierra, ni a los millones de personas que se mueren de hambre. Las nicas que le
sacaron algn provecho fueron las industrias petroqumicas.

El uso masivo de pesticidas y de fertilizantes qumicos ha cambiado toda la estructura de la agricultura y de la

ganadera. La industria convenci a los agricultores de que podan hacer dinero plantando grandes
extensiones de terreno con un solo cultivo altamente rentable y controlando las malas hierbas y los insectos
dainos con productos qumicos. El resultado de estas prcticas de monocultivo fue una inmensa prdida de la
variedad gentica en los campos y, consiguientemente, un alto riesgo de que enormes extensiones de terreno
fueran destruidas por un solo insecto. Los monocultivos afectaron tambin la salud de las personas que vivan
en las zonas agrcolas, que ya no pudieron obtener una dieta equilibrada de los alimentos cultivados en su
zona y, por tanto, se volvieron ms propensos a contraer enfermedades.

Con las nuevas substancias qumicas, la agricultura se hizo ms mecanizada y ms dependiente de un

gran uso de energa: las segadoras, las alimentadoras y las regadoras, automatizadas, reemplazaron la
mano de obra, realizando trabajos que antes haban hecho millones de personas. Las nociones parciales
de rendimiento ayudaron a ocultar los inconvenientes de estos mtodos agrcolas basados en una gran
utilizacin de capital, pues los agricultores quedaron seducidos por los milagros de la tecnologa
moderna. Todava en 1970 un artculo publicado en la revista National Geographic presentaba esta
entusiasta y totalmente ingenua visin de lo que sera la agricultura en el futuro:

Los campos sern ms grandes, con menos rboles, setos y caminos. Las mquinas sern ms grandes
y ms potentes... Sern automticas o incluso estarn controladas por radio, con un televisor o circuito
cerrado que permitir a un operador sentado en el porche de su casa saber lo que pasa... El control
climatolgico podr llegar a dominar los peligros del granizo y de los tornados. La energa atmica podr
utilizarse para nivelar las colinas o para obtener agua de irrigacin del agua de mar 27.

La realidad, desde luego, era mucho menos prometedora. Mientras los agricultores norteamericanos lograban
triplicar sus cosechas de maz por acre y, al mismo tiempo, reducir la mano de obra en dos tercios, la cantidad
de energa utilizada para producir un acre de maz aument cuatro veces. El nuevo estilo de agricultura
beneficiaba a los grandes agricultores reunidos en sociedades annimas que disponan
13
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de capital, y oblig a la mayora de los agricultores independientes que no podan darse el lujo de
mecanizar su trabajo a abandonar sus tierras. De este modo se han eliminado ms de tres millones de
granjas norteamericanas desde 1945, y una gran cantidad de personas se han visto obligadas a dejar las
zonas agrcolas y unirse a las masas de los parados urbanos como vctimas de la Revolucin Verde 28.

Los agricultores que lograron quedarse en el campo tuvieron que aceptar una profunda transformacin de su
imagen, su papel y sus actividades. De cultivadores de alimentos comestibles, orgullosos de alimentar a los
habitantes del mundo, pasaron a ser productores de materias primas para la industria que luego las transforma
en bienes destinados al consumo de masas. As pues, el maz se convierte en fcula o en almbar; la soja se
transforma en aceite, en comida para animales domsticos o en concentrados de protena; la harina de trigo se
convierte en masa congelada o mezclas en paquete. Para el consumidor, la relacin de estos productos con el
campo ha desaparecido casi del todo, y no puede sorprender que muchos nios de hoy estn convencidos de
que la comida viene de las repisas del supermercado.

Toda la agricultura se ha convertido en una enorme industria en la que las decisiones esenciales son
tomadas por agrocientficos que luego las pasan a los agroempresarios o a los tcnicos en
agri-cultura anteriormente simples agricultores a travs de una cadena de agentes y
vendedores. Por eso los agricultores han perdido gran parte de su libertad y de su capacidad
creadora y se han convertido, de hecho, en consumidores de las tcnicas de produccin. Estas
tcnicas no se basan en consideraciones ecolgicas, sino que son determinadas por las exigencias
del mercado. Los agricultores ya no pueden plantar y criar lo que la tierra indica, ni lo que las
personas necesitan: tienen que cultivar y criar lo que dicta el mercado.

En este sistema industrializado que trata a la materia viva como una substancia muerta y usa a los
animales como mquinas, encerrados en corrales y jaulas, el proceso agropecuario est prcticamente
controlado por la industria petroqumica. Los agricultores obtienen casi toda su informacin sobre las
tcnicas agropecuarias de los representantes de la industria, igual que la mayora de los mdicos
obtienen su informacin sobre los frmacos de los vendedores al por menor de la industria
farmacutica. La informacin sobre la agricultura qumica no tiene prcticamente ninguna relacin con las
necesidades reales de la tierra. En palabras de Barry Commoner:

Uno podra llegar incluso a sentir admiracin por el espritu de iniciativa y por la habilidad de los
vendedores de la industria petroqumica. En cierto modo han logrado convencer al agricultor para
que renuncie a la energa solar gratuita que impulsa los ciclos ecolgicos y compre, en cambio, la
energa necesaria en forma de fertilizantes y de combustible a la industria petroqumica 29.

A pesar de este adoctrinamiento masivo por parte de las empresas energticas, muchos
agricultores han conservado su intuicin ecolgica, transmitida de generacin en generacin.
Estos hombres y mujeres saben que los productos qumicos perjudican la tierra, pero muchas
veces no tienen ms remedio que usarlos, pues toda la economa agrcola la estructura fiscal,
el sistema de crditos, la venta de parcelas y as sucesivamente se ha programado de
manera tal que no les deje otra opcin. Para citar una vez ms a Commoner: Las grandes
empresas han convertido las zonas rurales de los Estados Unidos en una colonia30.

Pese a ello, los agricultores son cada vez ms conscientes del peligro que supone la agricultura
qumica y estn regresando a los mtodos orgnicos y ecolgicos. En el mbito agrcola hay un
movi-miento de vuelta a los valores tradicionales semejante al movimiento a favor de la medicina
popular en el campo de la salud. Los nuevos agricultores orgnicos cultivan sus plantas sin usar
fertilizantes sintticos, alternndolos cuidadosamente y controlando los insectos dainos con nuevos
mtodos ecolgicos. Los resultados obtenidos son muy interesantes. Sus alimentos son ms sanos
y saben mejor, y sus actividades han demostrado ser ms rentables que las de las granjas
convencionales31. La nueva agricultura orgnica ha despertado recientemente gran inters en los
Estados Unidos y en varios pases europeos.

Se ha comprobado que los efectos a largo plazo de una quimioterapia excesiva en agricultura han sido
desastrosos para la salud de la tierra y la de las personas, y tambin para nuestras relaciones so ciales y para
todo el ecosistema del planeta. Ao tras ao se plantan y se fertilizan sintticamente los mismos cultivos y, a
consecuencia de ello, el equilibrio de la tierra se encuentra trastornado. La can tidad de materia orgnica
disminuye y con ella la capacidad de la tierra para retener la humedad. Estos cambios en
13
8
la composicin del terreno comportan una gran cantidad de consecuencias que estn relacionadas entre
s. El agotamiento de la materia orgnica hace que la tierra quede muerta y rida: el agua fluye a travs
de ella pero no la humedece. El terreno se vuelve duro y compacto, y los agricultores se ven obligados a
usar mquinas ms potentes. Por otra parte, la tierra muerta se vuelve menos resistente a la erosin del
viento y el agua, que causa cada vez ms prdidas. En los ltimos veinticinco aos, por ejemplo, la
erosin ha hecho desaparecer la mitad del mantillo del estado de Iowa, y en 1976 dos tercios de los
condados agr-colas norteamericanos fueron declarados zona catastrfica a consecuencia de la sequa.
Los fenmenos conocidos por el nombre de sequa, erosin por obra del viento o daos debidos al
fro son en realidad consecuencias de una tierra estril.

El uso masivo de fertilizantes qumicos ha afectado seriamente el proceso natural de la fijacin del
nitrgeno, daando a las bacterias que desempean un papel en este proceso. A consecuencia de ello,
los cultivos estn perdiendo la capacidad de absorber substancias nutritivas y se estn volviendo cada
vez ms dependientes de los productos qumicos sintticos. Al reducirse de esta manera la eficacia en la
absorcin de substancias nutritivas, los cultivos tampoco absorben todas las substancias qumicas: stas
se lixivian en el agua subterrnea o se desaguan de los campos a los ros y lagos.
El desequilibrio ecolgico causado por el monocultivo y por el uso excesivo de fertilizantes qumicos tiene
como resultado inevitable un enorme incremento de los insectos y de las enfermedades que atacan a los
cultivos. Los agricultores tratan de solucionar este problema pulverizando dosis cada vez mayores de
pesticidas, combatiendo los efectos negativos del uso excesivo de productos qumicos con otras
substancias an ms dainas. Con frecuencia, los pesticidas no logran destruir las plagas, pues stas
tienden a desarrollar una resistencia a las substancias qumicas. Despus de la Segunda Guerra
Mundial, poca en que comenz el uso masivo de los pesticidas, las prdidas agrcolas causadas por los
insectos no han disminuido; por el contrario, casi se han duplicado. Adems, muchas plantas son hoy
atacadas por nuevos insectos que nunca haban sido considerados dainos, y estos nuevos parsitos se
vuelven cada vez ms resistentes a todos los insecticidas32.

Desde 1945 el uso de fertilizantes qumicos en las granjas norteamericanas se ha multiplicado por seis y
el uso de los pesticidas se ha hecho doce veces mayor. Al mismo tiempo, el aumento de la mecanizacin
y el aumento de las distancias por las que estos productos se transportan han contribuido ulteriormente a
la dependencia de la agricultura moderna respecto de la energa. Como resultado de ello en la actualidad
el 60 por ciento de los costes de los alimentos son costes de petrleo. El agricultor Wes Jackson resumi
la situacin en las siguientes palabras: Literalmente hemos desplazado la base de nuestra agricultura
del terreno al petrleo (from soil to oil) 33. Cuando la energa era barata, a la industria petroqumica le
resultaba fcil convencer a los agricultores de que pasaran de una industria orgnica a una qumica, pero
cuando el precio del petrleo comenz a aumentar constantemente, muchos agricultores se dieron
cuenta de que ya no podan comprar los productos qumicos de los que hoy dependen. Con cada nuevo
desarrollo de la tecnologa agrcola tambin aumentaban las deudas de los agricultores. Ya en los aos
setenta un banquero de Iowa coment con mucha franqueza: A veces me pregunto si el agricultor medio
lograr algn da pagar todas sus deudas 34.

Si la Revolucin Verde ha tenido consecuencias desastrosas para el bienestar de los granjeros y para la
salud de la tierra, los riesgos para la salud humana no han sido menos graves. El uso excesivo de
fertilizantes y pesticidas ha hecho que grandes cantidades de substancias qumicas txicas se infiltren en
el suelo, contaminando la capa fretica y apareciendo en los alimentos. Posiblemente la mitad de los
pesticidas del mercado estn mezclados con destilados de petrleo que podran destruir el sistema
inmunizador natural del cuerpo. Otros contienen substancias que estn relacionadas especficamente con
el cncer35. Pese a ello, los alarmantes resultados no han afectado prcticamente las ventas y el uso de
fertilizantes y pesticidas. Varios de los productos qumicos ms peligrosos han sido prohibidos en los
Estados Unidos, pero las empresas petroqumicas siguen vendindolos en los pases del Tercer Mundo
donde la legislacin es menos severa, de igual manera que las compaas farmacuticas venden los
frmacos ms peligrosos. En el caso de los pesticidas todas las poblaciones se hallan directamente
afectadas por esta prctica inmoral, pues las substancias txicas regresan a los pases industrializados
en las frutas y verduras importadas de los pases del Tercer Mundo 36.

Una de las principales justificaciones de la Revolucin Verde arguye que la nueva tecnologa agrcola es
necesaria para alimentar a los hambrientos del mundo. En una poca de escasez, o por lo menos eso se
13
9
alega, el problema del hambre slo puede resolverse con el incremento de la produccin, y las empresas
agrcolas a gran escala son las nicas que tienen la capacidad de producir ms alimento. Este razonamiento
se sigue usando, a pesar de que minuciosas investigaciones han evidenciado que el problema del hambre en
el mundo no es en absoluto un problema tcnico, sino un problema poltico y social. Uno de los anlisis ms
lcidos de la relacin entre las empresas agrcolas y el hambre en el mundo se puede hallar en la obra de
Frances Moore Lapp y Joseph Collins37, fundadores del Instituto para la Alimentacin y el Desarrollo con sede
en San Francisco. Despus de estudiar detalladamente el problema, estos autores llegaron a la conclusin de
que la escasez de comida es un mito y de que las empresas agrcolas no resuelven el problema del hambre,
sino que, por el contrario, lo perpetan e incluso lo agravan. Moore Lapp y Collins han sealado que el
problema central no es cmo aumentar la produccin, sino qu se ha de cultivar y quin ha de comerlo, y que
las respuestas son determinadas por los que controlan los recursos para la produccin de alimentos. Limitarse
a introducir nuevas tecnologas en un sistema corrompido por las desigualdades sociales nunca resolver el
problema del hambre; por el contrario, lo empeorar. De hecho, estudios realizados sobre el impacto de la
Revolucin Verde en el hambre de los pases tercermundistas han confirmado repetidamente el mismo trgico
y paradjico resultado. A pesar de que se produce ms comida, cada vez hay ms personas con hambre.
Como escriben Moore Lapp y Collins: En el Tercer Mundo, en general, hay ms comida y menos para
comer.

Las investigaciones dirigidas por Moore Lapp y por Collins han demostrado que no hay ningn pas del
mundo en el que los habitantes no se puedan alimentar de sus propios recursos, y que la cantidad de
comida producida actualmente en el mundo es suficiente para proporcionar una dieta adecuada a ocho
mil millones de personas, ms del doble de la poblacin mundial actual. La escasez de terrenos de cultivo
tampoco se puede considerar causa del hambre. Por ejemplo, el nmero de personas por acre cultivado
en China es el doble que el de la India, y sin embargo en la China no hay hambre a gran escala. La
desigualdad es el principal obstculo que se alza ante las actuales tentativas de luchar contra el hambre
en el mundo. La modernizacin agrcola una agricultura mecanizada a gran escala resulta muy
rentable para una pequea elite, los nuevos granjeros empresariales, y hace que millones de personas
abandonen el campo. As pues, un nmero cada vez menor de personas est tomando el control de una
cantidad cada vez mayor de terrenos agrcolas, y estos terratenientes, una vez establecidos, ya no
cultivan las plantas destinadas a satisfacer las necesidades locales, sino que se dedican a cultivos ms
rentables para la exportacin, dejando que las poblaciones locales se mueran de hambre. Ejemplos de
esta incorrecta manera de proceder abundan en todos los pases del Tercer Mundo. En Amrica Central,
al menos la mitad de los terrenos agrcolas y precisamente las tierras ms frtiles se usan para
cultivos destinados a la exportacin, mientras un 70 por ciento de los nios centroamericanos sufren de
desnutricin. En los mejores terrenos del Senegal crecen verduras que se exportan a Europa, mientras la
mayora de la poblacin rural del pas padece hambre. Las tierras mexicanas ms ricas y frtiles, que
antes producan una docena de alimentos locales, se usan hoy para cultivar esprragos destinados a la
mesa de los gourmets europeos. Otros terratenientes mexicanos han comenzado a cultivar uva para la
produccin de coac, mientras que, en Colombia, los empresarios renuncian a la produccin de trigo para
cultivar claveles que luego exportan a los Estados Unidos.

El hambre en el mundo slo podr vencerse transformando las relaciones sociales de tal manera que la
desigualdad se reduzca a todo nivel. El problema central no es la redistribucin de la comida, sino la
redistribucin del control sobre los recursos agrcolas. Slo cuando este control se haya democratizado,
los hambrientos podrn comer lo que se produce. Muchos pases han demostrado que esta suerte de
cambios sociales puede tener xito. De hecho, el 40 por ciento de la poblacin del Tercer Mundo vive hoy
en pases donde el hambre ha sido eliminado a travs de un esfuerzo hecho en comn. Estos pases no
usan la agricultura como un medio para obtener divisas, sino para alimentarse a s mismos en primer
lugar. Esta poltica, que da prioridad a los alimentos, requiere, como han sealado Moore Lapp y Collins,
que las plantas destinadas a la industria se cultiven slo despus de que se hayan satisfecho las
necesidades bsicas de la poblacin, y que el comercio se vea como una extensin de las necesidades
internas y no como algo estrictamente determinado por la demanda externa.

Al mismo tiempo, los que vivimos en pases industrializados tendremos que darnos cuenta de que la seguridad
de nuestro abastecimiento de alimentos no est amenazada por las masas hambrientas del Tercer Mundo, sino
por las empresas alimentarias y agrcolas que perpetan esta situacin de hambre masiva.
140
Las multinacionales de la alimentacin estn creando hoy un nico sistema agrcola mundial
que les permita controlar todas las fases de produccin de alimentos y manipular tanto la oferta
como el precio de la comida a travs de un monopolio bien establecido. Este proceso est hoy
bastante encaminado. En los Estados Unidos, casi el 90 por ciento de la produccin de
verduras est controlada por las principales empresas de transformacin y muchos agricultores
no tienen ms remedio que trabajar para ellas o cesar en sus actividades.
El control de la produccin alimentaria por parte de las grandes empresas a nivel mundial hara
imposible para siempre eliminar el hambre. De hecho, se creara un Gran Supermercado Mundial en
el que los pobres del mundo competiran directamente con los ricos y por ello nunca lograran recibir
la alimentacin adecuada. Este efecto se puede observar hoy en muchos pases del Tercer Mundo,
donde las personas pasan hambre pese a que en el lugar donde viven se cultivan plantas
alimenticias en abundancia. Incluso puede suceder que el mismo gobierno del pas subsidie la
produccin y que la poblacin del pas sea quien la cultive y la coseche y, a pesar de ello, nunca
llegue a comerla al no poder pagar el precio impuesto por la competencia internacional.

En sus continuos esfuerzos por extenderse y aumentar sus ganancias, las empresas agrcolas no slo
perpetan el hambre en el mundo, sino que tambin tratan con extrema incuria el medio ambiente, creando
graves amenazas para el ecosistema mundial. Por ejemplo, gigantescas empresas multinacionales como la
Goodyear, la Volkswagen y la Nestl aplanan hoy con excavadoras millones de hectreas de la cuenca del ro
Amazonas en el Brasil para criar ganado destinado a la exportacin. Las consecuencias ambientales de talar
una zona tan vasta de la selva tropical sern probablemente desastrosas. Los ecologistas advierten que la
accin de las torrenciales lluvias tropicales y del sol ecuatorial podra desencadenar una reaccin en cadena
capaz de alterar de manera significativa el clima en todo el mundo.

As pues, las empresas agrcolas destruyen los terrenos de los quo defiende nuestra existencia,
perpetan la injusticia social y el hambre en el mundo, y amenazan gravemente el equilibrio
ecolgico mundial. Una empresa destinada en su origen a la produccin de alimentos para sustentar
la vida se ha convertido en una de las peores amenazas para la salud individual, social y ecolgica.

Cuanto ms estudiamos los problemas sociales de nuestra poca ms nos damos cuenta de que la
visin mecanicista del mundo y el sistema de valores relacionado con ella han generado unas
tecnologas, unas instituciones y unos modos de vida que son profundamente perjudiciales para la
salud. Muchos de los riesgos que amenazan nuestra salud se ven agravados por el hecho de que
nuestro sistema de asistencia sanitaria parece incapaz de enfrentarse a ello adecuadamente debido
a su adhesin al mismo paradigma que perpeta las causas de la enfermedad. La asistencia
sanitaria actual se reduce a una asistencia mdica dentro de la estructura biomdica esto es, a una
serie de curas basadas en una medicina orientada hacia la recuperacin en hospitales y hacia el uso
masivo de frmacos. La asistencia sanitaria y la prevencin de enfermedades se perciben como dos
problemas diferentes y, por ello, los profesionales de la salud no suelen apoyar activamente las
medidas ambientales y sociales relacionadas directamente con la salud pblica.

Las deficiencias de nuestro actual sistema de asistencia sanitaria son resultado de la sutil interaccin de dos
tendencias que hemos examinado detalladamente en los captulos precedentes. La primer es la adhesin a la
limitada estructura biomdica, que niega sistemticamente la importancia de los aspectos no biolgicos en la
comprensin de la enfermedad. La segunda, no menos importante, es la bsqueda del crecimiento econmico
e institucional y del poder poltico por parte de la industria sanitaria, que ha invertido enormes sumas de dinero
en unas tecnologas surgidas de una concepcin reduccionista de la enfermedad. El sistema norteamericano
de asistencia sanitaria consiste en una gran aglomeracin de poderosas instituciones motivadas por el
crecimiento econmico, que carecen de cualquier incentivo efectivo para mantener bajos los costos de la
asistencia sanitaria38. El sistema est dominado por las mismas fuerzas econmicas y empresariales que han
plasmado los otros sectores de la economa, fuerzas que no estn interesadas primordialmente en la salud
pblica pero controlan prcticamente todas las facetas de la asistencia sanitaria: la estructura de los seguros
contra enfermedad, la administracin de los hospitales, la produccin y venta de frmacos, la orientacin de las
investigaciones y de la instruccin m-dica, el reconocimiento de los ttulos profesionales y la concesin de
permisos a los terapeutas no mdicos. El predominio de los valores impuestos por las grandes empresas a
este sistema resulta evidente en las actuales discusiones sobre los seguros nacionales contra la enfermedad,
en los que nunca se ponen
14
1
en duda los modelos bsicos de poder. Esta es la razn por la que ninguno de los esquemas que hoy se
discuten tiene probabilidades de satisfacer las necesidades sanitarias de los ciudadanos
estadounidenses. Como se puede leer en un estudio sobre la asistencia sanitaria en los Estados Unidos:
Igual que las asignaciones federales para la defensa subsidian el complejo militar-industrial, as tambin
los seguros nacionales contra la enfermedad financiarn el complejo mdico-industrial 39

El objetivo de la industria sanitaria ha sido convertir la asistencia sanitaria en un lujo que pueda
venderse a los consumidores segn las leyes de la economa del mercado libre. Para conseguirlo,
el sistema de prestacin de la asistencia sanitaria se ha estructurado y organizado imitando las
grandes industrias de produccin. En vez de fomentar las curas sanitarias en pequeos centros de
salud co-munitarios, donde la asistencia puede ser adaptada a las necesidades individuales y
practicada insistiendo particularmente en la prevencin y en la educacin sanitaria, el sistema actual
favorece un enfoque altamente centralizado que implica un uso intensivo de la tecnologa, que
resulta rentable para la industria pero caro y perjudicial para los pacientes.

La actual camarilla de la salud ha realizado grandes inversiones en el status quo y se opone

enrgicamente a toda revisin fundamental de la asistencia sanitaria. Controlando eficazmente la ins-
truccin, la investigacin y la prctica de la medicina, la industria sanitaria trata de suprimir todas las
iniciativas que tiendan al cambio y de hacer que el enfoque actual sea rentable intelectual y econ -
micamente para la elite mdica que dirige las prcticas de la asistencia sanitaria. Sin embargo, los
problemas creados por el incremento de los costos sanitarios, por la disminucin de ganancias de la
asistencia mdica y por la creciente evidencia de que los factores ambientales, laborales y sociales son la
causa principal de la mala salud obligarn inevitablemente al cambio. De hecho, este cambio ha
comenzado ya, y est adquiriendo cada vez ms fuerza. El movimiento para la salud holstica desarrolla
su actividad tanto dentro como fuera del sistema mdico, y est apoyado e integrado por otros
movimientos populares los grupos a favor de la proteccin del medio ambiente, las organizaciones
antinucleares, los grupos de consumidores, los movimientos por la liberacin social que se han dado
cuenta de las in-fluencias ambientales y sociales en la salud y que se oponen y tratan de prevenir los
peligros para la salud a travs de la accin poltica. Todos estos movimientos aceptan una visin holstica
y ecolgica de la vida y rechazan el sistema de valores que domina nuestra cultura, perpetuado por
nuestras instituciones sociales y polticas. La nueva cultura comparte una visin de la realidad que hoy se
est discutiendo y estudiando y que a la larga se impondr como un nuevo paradigma, destinado a
eclipsar la visin cartesiana que nuestra sociedad tiene del mundo.
En los siguientes captulos intentar trazar las lneas generales de una estructura conceptual coherente
basada en la nueva visin de la realidad. Espero que esto ayude a los diferentes movimientos de la
nueva cultura a darse cuenta de las bases que tienen en comn. Este nuevo sistema conceptual ser
profundamente ecolgico, compatible con los conceptos de muchas culturas tradicionales y coherentes
con los conceptos y teoras de la fsica moderna. Como fsico, observo con placer que la visin del
mundo de la fsica moderna no slo est teniendo un fuerte impacto en las dems ciencias, sino que
tambin tiene la posibilidad de ser teraputica y culturalmente unificadora.

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