LA TEORA DE LA TECTONICA DE PLACAS LITOSFRICAS

GEOLOGA

Este artculo describe la Teora de la Tectnica de Placas. Est orientado a facilitar la

comprensin de determinados trminos geolgicos contenidos en la Gua de la Geologa de la
Provincia de Granada.

Introduccin:

No fue hasta la segunda mitad del siglo XX, cuando se comenz a investigar los fondos marinos. El desarrollo de nuevas
tcnicas de prospeccin geofsica permiti realizar importantes descubrimientos.

Una de las primeras tareas desarrolladas, mediante el uso del sonar, fue la de obtener un mapa del relieve de los fondos
ocenicos. El resultado fue desconcertante. La inmensa parte de los fondos submarinos se encuentran a gran profundidad,
entre 5.000 y 6.000 metros. Pero de vez en cuando, este fondo se elevaba unos 2.000 o 3.000 metros sobre las llanuras
abisales, formando una especie de montaa aislada sobre el fondo abisal. Conforme se fue completando esta cartografa
submarina, se observ que estas montaas, no estaban aisladas sino que se agrupaban en alineaciones de varios miles de
kilmetros de longitud, formando verdaderas cordilleras submarinas, sobre los fondos ocenicos. Como estas cordilleras
ocenicas suelen ocupar una posicin media en las cuencas ocenicas, con respecto a las lneas de costas continentales, se
les denomin Dorsales mesocenicas y posteriormente se abrevi a Dorsal Ocenica. Una caracterstica curiosa de estas
Dorsales ocenicas, es que poseen un valle central, justo en la cima de las mismas. A estos valles se los conoce como
valles de fractura o Rift.

Un anlisis detallado de la morfologa de estas Dorsales, llev al descubrimiento de otras estructuras de gran importancia, las
llamadas Fallas Transformantes. Estas son grandes fallas que desplazan el eje o valle central de las Dorsales. En un
principio no se supo cul era el origen y funcin de estas fallas, por lo que fueron objeto de intenso estudio y debate.

Otro de los hallazgos fue la presencia de profundas y estrechas fosas marinas, de hasta 11.000 metros de profundidad y que
poseen desde cientos a miles de kilmetros de longitud. Estas estructuras tambin dejaron perplejos a los primeros
investigadores del relieve de los fondos ocenicos.

La expansin del Suelo Ocenico:

La piedra angular sobre la que se sustenta la Teora de la Tectnica de Placas, es la Teora de la expansin del suelo
ocenico. Segn esta teora, el fondo ocenico se expande a partir del eje o Rift de las Dorsales ocenicas. Esto indica que
dos puntos situados a ambos lados de la Dorsal se separarn cada vez ms conforme avanza el tiempo. Simultneamente a la
expansin del suelo ocenico y para rellenar el hueco dejado en el valle central debe emplazarse roca nueva.

La primera confirmacin de esta teora de la expansin del suelo ocenico, vino de la mano de las prospecciones magnticas.
Las rocas volcnicas e gneas poseen minerales susceptibles de orientarse segn la direccin del campo magntico terrestre.
Cuando la roca se enfra, los minerales se orientan segn la direccin magntica del momento, quedando pues fosilizadas
como pequeas brjulas, en el interior de las misma. El hecho es que el campo magntico terrestre se invierte cada pocos
millones de aos, de forma que el polo magntico Sur, pasa a Norte y viceversa. An no conocemos, en profundidad, el
mecanismo que produce este curioso fenmeno. Sin embargo, ha sido muy til para corroborar las primeras hiptesis que
sugeran la expansin del suelo ocenico a partir del eje de las Dorsales ocenicas.
De esta forma en el ao 1963, se obtuvieron las primeras pruebas en forma de bandas de rocas con polaridad normal (con
respecto a la actual posicin de los polos) y con polaridad invertida. A travs de los aos se han podido realizar estupendos y
muy precisos mapas de la distribucin de la polaridad magntica de las rocas de los fondos ocenicos. De esta forma
podemos decir que es en las Dorsales Ocenicas donde se produce la expansin del suelo ocenico y por tanto la creacin de
la denominada Corteza Ocenica.

Corteza Continental y Corteza Ocenica:

Los primeros datos sobre la estructura del interior de la Tierra se obtuvieron del anlisis de la velocidad de propagacin de las
ondas ssmicas. Hay un tipo de ondas ssmicas llamadas P, que se propagan muy bien en los medios rgidos y bastante peor
en los dctiles o plsticos. El primer cambio importante de la velocidad de propagacin de estas ondas, se produce a poca
profundidad (con respecto el radio del globo terrestre de 6.731 Km) y produce una reflexin importante de estas ondas. Este
lmite define la profundidad que alcanza la Corteza terrestre. Esta es la conocida como discontinuidad de Mohorovicic o
simplemente Moho.

Este lmite no es uniforme, poseyendo mucha ms profundidad bajo los continentes, que bajo los ocanos. Mientras en las
reas continentales es de entre 20-40 Km, en los ocanos generalmente no sobrepasa los 10. La transicin de un rea a otra
es suave, no presentando saltos bruscos. Sin embargo, bajo algunas cordilleras, la Moho puede alcanzar profundidades
importantes, de hasta 70 Km. Esto es consecuencia de un engrosamiento de la Corteza continental.

As pues podemos distinguir fcilmente la Corteza continental de la ocenica, por la profundidad a la que se encuentra la
Moho. Tambin es posible hacerlo mediante el estudio de las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas, siendo
mucho ms homognea en la Corteza ocenica, que en la continental, ya que est compuesta esencialmente por rocas
gneas. La distribucin de velocidades en las reas continentales es, bastante ms compleja, reflejo de la gran variedad de
rocas que la componen: sedimentarias, metamrficas e gneas.
Placas litosfricas:

Inmediatamente debajo de la Moho, se encuentra el llamado Manto terrestre. Est compuesto principalmente por minerales
del grupo de los silicatos, por lo que las ondas ssmicas aumentan de velocidad de propagacin bajo la Moho. Pero la
caracterstica ms singular es que a unos 100-120 Km de profundidad existe una capa de baja velocidad de transmisin de
las ondas ssmicas, por lo que debe ser una capa algo plstica y por tanto deformable. Esta capa se llama Astenosfera y
marca el lmite de lo que se conoce como Litosfera, por lo que esta ltima incluira la Corteza terrestre (ya sea continental u
ocenica) y parte del Manto superior.

Los lmites de las Placas litosfricas:

Ya en la introduccin de este artculo se ha dado alguna pista, de dnde se localizan los lmites de las Placas litosfricas. Tres
son los tipos de lmites que puede presentar una Placa litosfrica:

Lmite Constructivo, Divergente o Dorsal Ocenica

Lmite Destructivo, Convergente o Zona de Subduccin
Falla Transformante

Mrgenes Continentales:

Geogrficamente hablando, los continentes se corresponden con las extensiones terrestres elevadas sobre el nivel del mar.
Desde principios del Siglo XX, se han ido elaborando hiptesis acerca del origen y la distribucin actual de los continentes en
el Globo terrqueo. No ha sido hasta el desarrollo de la Teora de la Tectnica de Placas y el avance de los mtodos de
prospeccin geofsica, cuando se ha avanzado firmemente en este terreno.
Uno de los primeros descubrimientos fue que los continentes no terminan en la lnea de costas, sino que se prolongan en la
plataforma continental y ms all en el pie de talud continental.
Ahora bien, existen situaciones en las que no existe esta plataforma continental, en cambio encontramos profundas fosas,
cercanas a la lnea de costa. En funcin de estas caractersticas se han definido dos tipos de mrgenes continentales:

Margen continental pasivo o Tipo Atlntico: por haber sido definido en la costa Este de Norteamrica.

En el margen continental pasivo la Corteza continental y la Corteza ocenica permanecen unidas, formando parte de una
misma Placa tectnica, compartiendo pues, el Manto litosfrico, la transicin entre ambas cortezas es gradual mediante la
llamada Corteza de tipo intermedio, que posee caractersticas hbridas. El rasgo distintivo de los mrgenes continentales
pasivos es la presencia de una Plataforma marina ms o menos extensa.

Margen continental activo o Tipo Andino: por haber sido definido en la costa Oeste de Sudamrica.

Los mrgenes continentales activos presentan caractersticas muy diferentes de los pasivos. Un rasgo distintivo es la
presencia de una profunda y estrecha fosa en el margen continental. En este caso estamos en un margen continental en el
que convergen dos placas distintas. La placa de la derecha slo posee Corteza ocenica, que al ser algo ms densa, se
subduce bajo la placa de la izquierda que posee Corteza continental menos densa. Durante este proceso de subduccin, los
sedimentos y el agua que contienen en sus poros, es introducida hacia el interior del Manto, lo que provoca la fusin de las
rocas gneas que componen la Corteza ocenica y la formacin de una cua sedimentaria en la zona de la fosa, que se
conoce como Prisma de acreccin. Esta fusin forma una masa magmtica que tiende a abrirse paso a travs de la Corteza
continental, desarrollando una importante actividad volcnica en superficie. Se cree que la subduccin se inicia cuando la
Corteza ocenica supera los 200 millones de aos de antigedad, pues no se conocen fondos ocenicos ms antiguos. Al
parecer la Corteza ocenica, se vuelve ms frgil, se rompe y se separa de la Corteza continental, a la que permaneca unida,
(Ver grfico del Margen continental pasivo), sumergindose inmediatamente bajo la Corteza Continental, formndose de esta
manera un nuevo lmite de placa, del tipo: Zona de Subduccin.

Mapa Terrestre de las Placas Tectnicas o Litosfricas:

Las placas tectnicas pueden poseer Corteza continental y ocenica a la vez, o slo Corteza ocenica, como por ejemplo la
Placa de Nazca.

El nmero de Placas puede variar sensiblemente segn autores.

Existen reas de la Tierra, como el Mar Mediterrneo, en donde la complejidad es muy alta, por lo que an no estn
totalmente definidas una serie de microplacas que conforman un mosaico verdaderamente confuso, es como un puzzle en el
que las piezas estn an pendientes de encontrar un encaje definitivo. Especialmente dificultosa es la interpretacin de los
datos geofsicos obtenidos en el Mediterrneo Occidental. Aunque es evidente la presencia de la Placa Africana y la
Euroasitica, no est nada claro el tipo de lmite que comparten. Tampoco est definida la relacin de estas dos ltimas
placas con la Microplaca Mesomediterrnea o de Alborn, situada entre ambas. Por lo tanto La Cordillera Btica es una de
las ms investigadas, en la actualidad. Existe un verdadero inters, a nivel mundial, por conocer la estructura en profundidad
y la historia geolgica de esta intrincada regin geolgica.

El movimiento de las Placas litosfricas:

La superficie de la Tierra es finita, por lo que la continua creacin de Corteza ocenica a travs de las Dorsales ocenicas,
ocasiona un problema de espacio que debe ser resuelto con la destruccin de esta Corteza ocenica o bien de la Corteza
continental. Sin embargo tal como hemos visto la Corteza continental es menos densa que la ocenica y esta es lo es an
menos el Manto litosfrico sobre el que flotan ambos tipos de cortezas terrestres. As pues la nica solucin al problema de
esta falta de espacio, es la destruccin de la Corteza ocenica en las reas de subduccin, crendose de esta forma
Mrgenes continentales activos o los llamados Arcos Isla.

Pero cul es el motor que expande el suelo ocenico y mueve las Placas litosfricas?. No existen evidencias directas de
los fenmenos que se desarrollan en el Manto terrestre, no obstante, mediante el anlisis de datos geofsicos como la
velocidad de la propagacin de las ondas ssmicas y las anomalas gravimtricas (la fuerza de la gravedad vara de unos
puntos a otros), se han obtenido modelos informticos que permiten hacernos una idea bastante aproximada de lo que ocurre
bajo la Corteza terrestre, sea esta ocenica o continental.
El Manto terrestre no es homogneo, en algunos puntos es ms caliente y en otros puntos es algo ms fro, lo que hace que
se produzca un lento, pero continuo movimiento de los materiales que lo componen, desde las zonas fras a las calientes y
viceversa. Estas son las denominadas corrientes de conveccin. De esta forma son movidas las Placas litosfricas sobre la
superficie del planeta y sus efectos ms visibles son la expansin del suelo ocenico, la subduccin de corteza ocenica y
la colisin de continentes.

Las Plumas mantlicas, los Puntos calientes y el origen de los Ocanos:

Existe una capa especial en el lmite del Ncleo interno y la base del Manto, se trata de la llamada Capa D. Se sospecha
que es rica en elementos pesados radioactivos, como el Uranio. El calor proporcionado por la desintegracin de estos
elementos, produce la fusin parcial del Manto en su contacto con el Ncleo interno. Es en esta capa donde se producen las
llamadas Plumas mantlicas, que ascienden a travs del Manto, generando los llamados Puntos calientes. Estos Puntos
calientes son muy importantes, pues si se desarrollan bajo un continente, pueden dar lugar a una futura Dorsal ocenica.
Suena extrao, pero es as, los ocanos nacen en el interior de las masas continentales. Los puntos calientes permanecen
fijos (con respecto al centro del Globo terrqueo) durante mucho tiempo, de decenas a centenares de millones de aos. En el
caso de que el punto caliente se site bajo la Corteza ocenica, da lugar a la formacin de islas que se elevan varios miles de
metros sobre el fondo marino, tal es el caso, por ejemplo, de las Islas Hawai. Veamos como los ocanos se generan en el
interior de los continentes.

1. En una primera fase se produce una tumefaccin o abombamiento de la superficie terrestre, que eleva esta rea
varios miles de metros sobre el nivel del mar, producida por el ascenso de una Pluma mantlica.
2. La fase anterior termina con la formacin de una serie de fallas, que liberan parte de la tensin que soporta la
Corteza continental. En el valle central o Rift, se instalan ros y lagos, como hoy puede observarse a lo largo de los
Rift-Valleys africanos. El material caliente de la Pluma mantlica accede en gran cantidad a la superficie,
formndose alineaciones volcnicas, ms o menos continuas, de miles de kilmetros de longitud. An no existe una
Corteza ocenica tpica, sino una Corteza denominada intermedia, que presenta caractersticas hbridas entre la
continental y la ocenica.
3. El empuje de los materiales volcnicos que van accediendo a travs de Rift hace que las dos masas
continentales se separen definitivamente. Entremedias se instala un mar cerrado y alargado, con poca circulacin de
agua. Ya existe una tpica Corteza ocenica. En este estadio se encuentra el Mar Rojo.
4. Conforme pasan los millones de aos, este mar se va ensanchando hasta que se instala un verdadero ocano. Los bordes
de los continentes que quedan a ambos lados del ocano, ya adquieren la morfologa tpica de Margen continental, tipo
atlntico o pasivo. Este es el estado en que se encuentra el Ocano Atlntico.
5. Los continentes podran seguir separndose indefinidamente, sin embargo, al llegar a los 180-200 millones de aos, de
iniciarse la formacin de la Corteza ocenica, esta alcanza una densidad y rigidez que hace que se fracture, se separe del
margen continental y descienda bajo el continente, siendo finalmente consumida por el Manto litosfrico. El arrastre de
sedimentos marinos y agua junto con la Corteza ocenica hacia el interior del Manto facilita la fusin de esta, dando lugar a
magmas que se abren paso hacia la superficie, a favor de fracturas e impulsados por la presin del vapor de agua y otros
gases. En superficie las estructuras tpicas son los volcanes, fumarolas, giseres, etc. De esta forma se originan los Mrges
continentales tipo andino o activos. Los orgenos as formados tambin son conocidos como Cordilleras de tipo andino.

La colisin entre continentes: la formacin de Cordilleras tipo Himalayo o Alpino.

Cuando la Corteza ocenica que est siendo consumida en un Margen continental activo lleva tras de s una Corteza
continental, se producir inevitablemente una colisin entre ambos continentes. Este proceso producir orgenos llamados
de colisin o tipo himalayo o tambin de tipo alpino.

Como vemos en el siguiente grfico la India se encontraba hace 70 millones de aos en medio del Ocano ndico. La India se
desgaj de la Placa africana mediante un proceso de rifting, ya descrito en el apartado anterior. Esta expansin del suelo
ocenico empuj a la Placa India hasta su choque con la Placa Euroasitica, hace unos 20 millones aos, no habiendo
concluido an este proceso. Evidentemente el borde de la Placa Eurosiberiana ha funcionado, durante decenas de millones de
aos, como un Margen continental activo o de tipo andino, por lo que en el mismo existi una cordillera del mismo tipo.

Conforme los continentes se van aproximando, los sedimentos depositados en los fondos ocenicos van siendo comprimidos
en el borde del margen activo. Parte de estos sedimentos son arrastrados, junto con agua marina, durante la subduccin de
la placa ocenica. Esto favorece la fusin de la Corteza ocenica que se hunde bajo el Manto litosfrico. De esta forma se
producen magmas que ascienden, llegando a la superficie terrestre dando lugar a la presencia de volcanes.

Llega un momento en que la Corteza ocenica se consume por completo y el ocano desaparece. Los sedimentos ocenicos
y las rocas sedimentarias localizadas en los mrgenes continentales son fuertemente deformados, comenzando la elevacin
de la cordillera. Algunas porciones de la Corteza ocenica quedan pellizcadas, entre las rocas de ambos continentes. Es lo
que se conoce como zona de sutura o de melange (por la mezcla de rocas procedentes de la Corteza continental y la
ocenica).

Esta suma de masas continentales, produce un engrosamiento de Corteza continental. En este tipo de orgenos se encuentran
los mayores espesores de la Corteza terrestre de hasta 70 Km de profundidad. Ejemplos de Cordilleras de colisin, son el
Himalaya, los Alpes o los Apalaches en Norteamrica.

Los Arcos Isla:

Si la ruptura de la Corteza ocenica se produce en el fondo marino, entonces lo que ocurre es que se forma un nuevo lmite
placa, del tipo subduccin, es decir, una placa se introduce en el Manto bajo la otra. Al igual que ocurre en los mrgenes
activos, esta litosfera ocenica se va consumiendo por el efecto del calor y la presin. Como el plano de subduccin es
inclinado, el vulcanismo asociado a la fusin de la Corteza ocenica se manifiesta a cierta distancia de las fosas marinas.
Las fosas ocenicas marcan en superficie, el lmite entre placas. Son las depresiones ms profundas de la Tierra, superando
en algunos casos los 10 Km de profundidad. Ejemplos de Arcos Isla, son el archipilago japons, las Islas aleutianas, las
Antillas del Mar Caribe, etc.

Consecuencias: Vulcanismo, sismologa.

La distribucin de volcanes y focos ssmicos se concentran alrededor del Ocano Pacfico, formando una especie de
cinturn de fuego (circum- pacifico) y terremotos. Hasta el desarrollo de la Teora de la Tectnica de Placas litosfricas,
no ha existido un modelo global que pudiera explicar razonablemente bien esta peculiaridad de nuestro planeta. As los en los
Mrgenes continentales activos y los Arcos Isla se concentran los terremotos y son las reas terrestres con mayor densidad
de focos ssmicos, consecuencia del roce entre placas que se subducen. Otras reas ssmicamente activas son las Dorsales
ocenicas, si bien la intensidad de los terremotos es menor. Sin embargo, las fallas transformantes s que pueden presentar
terremotos de gran intensidad, en especial cuando estas penetran en la Corteza continental, como es el caso del Oeste
norteamericano (Los ngeles, San Francisco), la regin de Anatolia (Turqua) y la denominada Falla de las Azores, que
desaparece bajo el Mar del Alborn (entre la Pennsula Ibrica y el Norte de frica).
La Tectnica de Placas en el mbito de la Cordillera Btica:

La Cordillera Btica, junto con el Mar del Alborn, son en la actualidad unas de las reas del Planeta que mayor inters
geolgico presenta para los cientficos. El hecho es que an no hay un modelo definitivo para la formacin de esta cordillera y
mucho menos de la Tectnica de placas de la regin. Existen fuertes divergencias entre los distintos autores, existiendo
numerosos modelos para la formacin de este orgeno.

Este apartado se ver en profundidad y toda su complejidad en la descripcin de la historia geolgica de las Zonas Internas
de la cordillera. Por ahora adelantaremos aquellos aspectos en los que los gelogos y geofsicos estn de acuerdo:

1. Al menos estn implicadas tres unidades litosfricas: La Placa Euroasitica (representada por la Pennsula Ibrica), La
Placa Africana y por ltimo la antiguamente denominada Microplaca de Alborn ahora llamada Placa Mesomediterrnea.

2. Que la convergencia entre estas tres placas se remonta como mnimo al Oligoceno hace unos 34 millones de aos.

3. La Cordillera Btica es un orgeno de tipo Alpino, lo que implica la colisin de dos reas continentales.

4. El Mar de Alborn no posee Corteza ocenica. El fondo de esta rea marina es netamente continental, si bien, unos
150 Km al Este del Cabo de Gata (Almera) existe ya un fondo marino con Corteza ocenica reconocible como tal.

5. La existencia de focos ssmicos profundos la bajo Cordillera Btica y el Mar de Alborn son indicadores de un Manto
litosfrico anmalo. Por ahora de confusa y diversa interpretacin.

6. La expansin del suelo ocenico en las Cuencas Argelo-Balear y Liguro-Provenzal est relacionada con la colisin
de las tres placas litosfricas ya referidas