La Desensibilizacin Sistemtica, conocida a menudo como DS, es una tcnica de tratamiento

psicolgico cognitivo-conductual. Se utiliza principalmente para tratar fobias especficas: animales,

agua, aviones Est fundamentada en el principio de habituacin. La eficacia de esta tcnica
depende de la prctica repetida.

Procedimiento.

Se crea una jerarqua de situaciones que generan ansiedad para que, de menos a ms, la persona
vaya visualizando cada item o contexto temido. Una vez el paciente se ha imaginado durante un
tiempo cada situacin, el terapeuta le gua por medio de unas pautas, previamente entrenadas,
para que consiga relajarse antes de volver a repetir el mismo procedimiento. Con la repeticin
este proceso permite el permanecer relajado, y que la situacin no provoque ansiedad.

El objetivo final es que la persona se sienta tranquila cuando tenga que enfrentarse en vivo a la
situacin que le generaba el bloqueo.

La desensibilizacin sistemtica no es un tratamiento independiente para determinadas fobias, es

ms bien una de las tcnicas posibles y que un psiclogo clnico dispone para el diseo del
tratamiento.

La desensibilizacin sistemtica es un mtodo utilizado en la psicoterapia dentro del paradigma

terico-clnico de las terapias cognitivo-conductuales, cuya caracterstica principal es la
aproximacin sucesiva del sujeto a situaciones que le producen una exacerbacin desfasada de
conductas (emocionales, cognitivas o de motricidad) y que lo lleva a consulta.

Se trata de una tcnica muy utilizada en el tratamiento de los desrdenes de ansiedad,

especialmente en las fobias. Consiste en la aplicacin de una jerarqua de estmulos estresantes a
travs de imgenes visuales, evocacin de la situacin ansiosa con ayuda del terapeuta, exposicin
en imaginacin, en realidad virtual, o en vivo del estmulo estresante. Es decir, paciente y
terapeuta diagraman un conjunto de situaciones tpicas a las cuales el paciente teme,
especificando la mayor cantidad de detalles posibles. Luego, mientras el mismo se encuentra en un
profundo estado de relajacin, se le gua para que vaya imaginando estas escenas temidas de
acuerdo al grado de ansiedad que le provocan.

El objetivo consiste en que la relajacin inhiba progresivamente a la ansiedad que disparan las
situaciones imaginadas, de tal manera que se rompa el vnculo entre la imagen causante del estrs
y la respuesta de ansiedad. De este modo, el paciente aprende una nueva asociacin: lo que antes
le provocaba miedo, ahora queda conectado a un estado de calma y tranquilidad inducido
mediante la relajacin muscular profunda.

Esta forma descrita de la desensibilizacin sistemtica se denomina Variante Imaginaria; es la

primera parte del procedimiento completo tal como es utilizado en la actualidad por los terapeutas
cognitivos-conductuales. El siguiente paso consiste en guiar al paciente a que enfrente sus temores
de manera real, ya no imaginariamente. En este caso se habla de la Variante "in vivo". Por
supuesto, el ejercicio imaginario previo ha ayudado a cambiar la imagen mental aterradora que el
paciente tiene de algunas situaciones lo cual facilita esta segunda fase, el afrontamiento en la vida
real.

Sin embargo, en algunos casos, y con previo consentimiento del paciente, la desensibilizacin
sistemtica se aplica directamente en su variante "in vivo", obteniendo resultados exitosos en
plazos ms breves. Por ejemplo, en los pacientes que padecen de agorafobia (miedo a salir a la
calle) la aplicacin de la desensibilizacin sistemtica "in vivo" consiste en acompaar al paciente
mientras ste sale de su casa y va alejndose de ella lentamente, por aproximaciones sucesivas
muy graduales, al tiempo que se lo induce a realizar respiraciones abdominales profundas y a
relajar su cuerpo. De esta manera, se logra mantener la respuesta de ansiedad en niveles bajos, o
incluso suprimirla casi por completo.

Este aprendizaje de una respuesta nueva (la relajacin) frente al estmulo estresor (salir a la calle)
facilitar que el paciente salga finalmente por s solo, tranquilo y sin experimentar ansiedad.